Hume - Dix Essais PDF

David HUME
(1777)

Dix essais retirs
de la publication par Hume
ou volontairement
non publis de son vivant

Traduction originale de M. Philippe Folliot,
Professeur de philosophie au Lyce Ango, Dieppe, Normandie.
28 septembre 2007.

Un document produit en version numrique par Philippe Folliot, bnvole,
Professeur de philosophie au Lyce Ango Dieppe en Normandie
Courriel: philippefolio@wanadoo.fr
Site web: http://perso.wanadoo.fr/philotra/

Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
Site web: http://classiques.uqac.ca/

Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.ca/

Hume, Dix essais retirs de la publication par Hume... (1777) 2

Un document produit en version numrique par M. Philippe Folliot, bnvole,
Professeur de philosophie au Lyce Ango Dieppe en Normandie
Courriel: philippefolio@wanadoo.fr
Site web: http://perso.wanadoo.fr/philotra/

David HUME

Dix essais retirs de la publication par Hume ou volontaire-
ment non publis de son vivant.

traduit de l'anglais par Philippe Folliot, partir de

Essays & Treatises on several subjects. In two volumes Containing
Essays, moral, political, and literary. A new edition. LONDON. Prin-
ted for A. Millar, in the Strand; and A. Kincaid and A. Donaldson, at
Edinburgh. MDCCLXXVII.

[Autorisation formelle accorde par mon ami Philippe Foliot, philosophe et
traducteur, de diffuser cette traduction, le 28 septembre 2007.]

Courriel : philippefolliot@yahoo.fr
Site : http://perso.orange.fr/philotra/essai_epicurien.htm

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dition numrique ralise le 3 octobre 2007 Chicoutimi,
Ville de Saguenay, province de Qubec, Canada.


Table des matires

De limpudence et de la modestie. Essai sur limpudence et de la modes-
tie. (1741 et ditions suivantes ; retir en 1760)

De lamour et du mariage. Essai sur lamour et du mariage.
(1741 et ditions suivantes ; retir en 1760)

- De ltude de lhistoire. Essai sur ltude de lhistoire.

De lavarice. Essai sur lavarice.

Des prjugs moraux. Essai sur les prjugs moraux.
(1742 et retir ensuite)

De la condition moyenne. Essai sur la condition moyenne.

Du genre essai. Essai sur le genre essai.

Portrait de Sir Robert Walpole. Portrait de Sir Robert Walpole.
(1742 puis rduit ltat de note et retir ensuite)

Du suicide. Essai sur le suicide.
(1777 volontairement non publi par Hume de son vivant)

De limmortalit de lme. Essai sur limmortalit de lme.
(1777 volontairement non publi par Hume de son vivant)

David Hume,
De limpudence
et de la modestie.


Traduction de Philippe Folliot, 28 septembre 2007.

Retour la table des matires

J e suis davis que les plaintes habituelles contre la providence sont
mal fondes et que les bonnes ou mauvaises qualits des hommes
sont, plus quon ne limagine gnralement, les causes de leur bonne
ou de leur mauvaise fortune. Il y a sans aucun doute des exemples du
contraire, assez nombreux, mais ils sont peu nombreux compars aux
exemples que nous avons de la juste distribution de la prosprit et de
ladversit et il ne saurait en tre autrement du cours habituel des af-
faires humaines. Etre dot dune disposition bienveillante et aimer
autrui procurera presque infailliblement lamour et lestime qui for-
ment la principale circonstance de la vie qui, outre la satisfaction qui
en rsulte immdiatement, facilite toutes les affaires et les entreprises.
Il en est de mme des autres vertus. La prosprit est naturellement,
quoique non ncessairement, attache la vertu et au mrite et
ladversit, de la mme manire, au vice et la folie.

J e dois nanmoins confesser que cette rgle admet une exception
pour ce qui est dune qualit morale et que la modestie tend naturel-
lement dissimuler les talents dun homme, tout comme limpudence
les tale lextrme, tant la seule raison de la russite de certains
hommes dans le monde malgr leur basse extraction et le peu de m-
rite. Telles sont lindolence et lincapacit de la plupart des hommes

quils sont ports prendre quelquun pour ce quil prtend paratre et
accueillir ses airs imprieux comme des preuves du mrite quil
sattribue. Une assurance de bon aloi semble tre la compagne natu-
relle de la vertu et peu dhommes savent la distinguer de limpudence.
Dun autre ct, le manque dassurance, tant le rsultat naturel du
vice et de la folie, a jet le discrdit sur la modestie qui lui ressemble
troitement par son apparence extrieure.

De mme que limpudence, quoiqutant en ralit un vice, a, sur
la fortune dun homme, les mmes effets que la vertu, de mme nous
pouvons observer quil est presque aussi difficile de lacqurir et que,
cet gard, on peut la distinguer de tous les autres vices quon ac-
quiert sans peine et qui saggravent continuellement par la pratique.
Beaucoup dhommes, conscients que la modestie leur est extrme-
ment prjudiciable quand ils veulent russir, ont rsolu dtre impu-
dents et de passer pour intrpides. Mais on observe que les efforts de
ces gens sont rarement couronns de succs et quils sont obligs de
revenir leur modestie premire. Seule une impudence naturelle et
vritable peut permettre un homme de slever dans le monde. Sil
la contrefait, il ne russit rien et cela ne dure pas. Dans dautres en-
treprises, si un homme commet des fautes et en est conscient, il ap-
proche dautant plus de son but mais, quand il sefforce dtre impu-
dent, si ses efforts chouent, le souvenir de cet chec le fait rougir et
le dconcerte. Aprs quoi chaque nouvel embarras est la cause de
nouveaux embarras, jusqu ce quon dcouvre quil nest quun par-
fait tricheur et un vain prtendant limpudence.

Ce qui peut donner un homme modeste plus dassurance, ce sont
les avantages de la fortune que le hasard lui procure. On reoit de fa-
on plus favorable un homme qui possde des richesses et ces derni-
res redoublent le lustre de son mrite, sil en a, ou en tiennent lieu, sil
nen a pas. Il est formidable dobserver quels airs de supriorit les
sots et les fripons qui ont de grands biens se donnent sur les hommes
du plus grand mrite qui sont dans la pauvret. Les hommes de mrite
ne sopposent pas fortement ces usurpations et semblent plutt les

favoriser par la modestie de leur comportement. Leur bon sens et leur
exprience les font se dfier de leur jugement et les font examiner
toute chose avec la plus grande prcision. Dautre part, la dlicatesse
de leurs sentiments les rend timides car ils ont peur de commettre des
fautes et de perdre dans la pratique du monde cette intgrit de vertu,
pour ainsi dire, dont ils sont si jaloux. Accorder la sagesse et la
confiance est aussi difficile que de rconcilier le vice et la modestie.

Telles sont les rflexions qui me sont venues sur ce sujet de
limpudence et de la modestie, et jespre quil ne dplaira pas au lec-
teur de les voir runies dans lallgorie suivante.

J upiter, au commencement, joignit ensemble Vertu, Sagesse et
Confiance et fit de mme pour Vice, Folie et Dfiance. Il les envoya
ainsi runis dans le monde. Bien quil penst les avoir assortis avec
grand jugement et quil dt que Confiance tait la compagne naturelle
de Vertu et que Vice mritait dtre accompagn par Dfiance, ils
nallrent pas loin avant que ne slvent des dissensions parmi eux.
Sagesse, qui tait le guide du premier groupe, avait toujours
lhabitude, avant de saventurer sur un sentier, mme un sentier battu,
de lexaminer soigneusement, de chercher o il menait, quels dangers,
quelles difficults et quels obstacles il tait possible ou probable de
rencontrer. Elle consacrait habituellement un certain temps ces dli-
brations, lequel dlai dplaisait beaucoup Confiance qui tait tou-
jours prte se hter sans prvoir ni dlibrer dans le premier chemin
quelle rencontrait. Sagesse et Vertu taient insparables. Mais, un
jour, Confiance, suivant son imptueuse nature, devana considra-
blement ses guides et ses compagnes et, ne ressentant aucun manque
de leur compagnie, ne sinquita plus delles et ne les revit jamais. De
la mme manire, lautre groupe, quoique joint par J upiter, connut des
dsaccords et se spara. Comme Folie avait la vue trs courte, elle ne
pouvait dcider quels chemins taient les bons et elle ne pouvait don-
ner la prfrence lun sur lautre. Ce manque de rsolution tait ag-
grav par Dfiance qui, par ses doutes et ses scrupules, retardait tou-
jours la marche. Cela contrariait beaucoup Vice qui naimait pas en-

tendre parler de difficults et de retards et qui ntait satisfait que
quand il pouvait laisser libre cours ses inclinations, quelles quelles
fussent. Folie, il le savait, mme si elle coutait Dfiance, pourrait tre
facilement dirige quand elle serait seule et, comme un cheval vicieux
qui dsaronne son cavalier, elle envoya franchement balader ce
contrleur de tous ses plaisirs et continua son voyage avec Folie dont
elle fut insparable. Confiance et Dfiance, ayant de cette faon perdu
leurs groupes respectifs, errrent quelques temps jusqu ce quenfin
le hasard les conduist en mme temps un village. Confiance se diri-
gea directement vers une grande maison qui appartenait Richesse, le
seigneur du village et, sans attendre le portier, elle sintroduisit imm-
diatement dans les appartements les plus intimes o elle trouva Vice
et Folie qui avaient t bien reus avant elle. Elle se joignit au groupe
et se recommanda trs promptement au seigneur. Elle entra dans une
telle familiarit avec Vice quelle senrla dans la mme compagnie,
avec Folie. Ils taient frquemment invits par Richesse et devinrent
alors insparables. Pendant ce temps, Dfiance, qui navait pas os
sapprocher de la grande maison, avait accept linvitation de Pauvre-
t, lune des locataires et, en entrant dans la chaumire, elle trouva
Sagesse et Vertu qui, rvoltes par lattitude de Richesse, staient
rfugies l. Vertu eut piti delle et Sagesse se rendit compte quelle
pouvait, vu son temprament, samliorer. Aussi ladmirent-elles dans
leur socit. Cest pourquoi, de cette faon, ses manires se modifi-
rent en peu de temps et, devenant plus aimable et plus agrable, elle
fut connue sous le nom de Modestie. Comme la mauvaise compagnie
a un plus grand effet que la bonne, Confiance, quoique plus rfractaire
aux conseils et aux exemples, dgnra tant en frquentant Vice et
Folie quelle prit le nom dImpudence. Lhumanit, qui a vu ces grou-
pes tels que J upiter les avait joints lorigine et qui ne sait rien de ces
mutuelles dsertions, est par l amene dtranges mprises. Quand
les hommes voient Impudence, ils pensent trouver Vertu et Sagesse et
quand ils observent Modestie, ils appellent ses compagnes Vice et Fo-
lie.

David Hume,
De lamour et du mariage.
1




J e ne sais do vient que les femmes sont si portes prendre mal
tout ce qui se dit pour dnigrer le mariage et toujours considrer une
satire contre la vie conjugale comme une satire contre les femmes.
Veulent-elles signifier par l quelles sont la partie principalement
concerne et que, si prvalait dans le monde une rpugnance entrer
dans cet tat, elles en seraient surtout les victimes ? O sont-elles
conscientes que les malheurs et les checs du mariage sont dus plus
leur sexe quau ntre ? J espre quelles nentendent pas confesser

1
Hume crit Adam Smith, le 24 septembre 1752 : I am just now diverted
for a Moment by correcting my Essays moral and political, for a new Edition.
If any thing occur to you to be inserted or retrenchd, I shall be obligd to you
for the Hint. In case you shoud not have the last Edition by you, I shall send
you a Copy of it. In that Edition, I was engagd to act contrary to my J udge-
ment in retaining the 6th and 7th Essays, which I had resolvd to throw out, as
too frivolous for the rest, and not very agreeable neither even in that trifling
manner: But Millar, my Bookseller, made such Protestations against it, and
told me how much he had heard them praisd by the best J udges; that the Bo-
wels of a Parent melted, and I preservd them alive. Lessai sur lamour et le
mariage a t retir de ldition de 1760 avec trois autres essais. Cest donc,
comme lindique cet extrait, la demande dAndrew Millar que lessai a t
conserv jusqu cette date. (NdT)

lun de ces points ou mme laisser leur adversaires, les hommes,
lavantage de se permettre den avoir le soupon.

J ai souvent eu lide de me conformer cette humeur du beau
sexe et dcrire un pangyrique sur le mariage mais, en cherchant les
matriaux [pour ce pangyrique], je me suis rendu compte quils sem-
blaient dune nature si mle que, la fin de mes rflexions, jtais
tout autant dispos crire une satire qui aurait pu tre place dans les
pages opposes celles du pangyrique. Et, comme, dans la plupart
des cas, on lit plus les satires que les pangyriques, jaurais fait plus
de tort que de bien leur cause par cet expdient, je le crains. J e sais
quelles nattendent pas de moi que je travestisse les faits. J e dois tre
davantage ami de la vrit quami des femmes si leurs intrts sont
opposs.

J e dirai aux femmes ce dont notre sexe se plaint le plus dans le ma-
riage et, si elles sont disposes nous satisfaire sur ce point, nous
trouverons [bien] un compromis pour tous les autres diffrends.
moins que je ne me trompe, cest leur amour de la domination qui est
le fondement de la querelle ; mais il est trs probable quelles pensent
que cest notre propre amour de la domination qui nous fait tant insis-
ter sur ce point. Quoi quil en soit, aucune passion ne semble avoir
plus dinfluence sur les esprits fminins que ce pouvoir et il existe
dans lhistoire un exemple remarquable de sa prdominance sur
lunique autre passion susceptible de la contrebalancer. On raconte
que toutes les femmes SCYTHES conspirrent un jour contre les
hommes et gardrent si bien le secret quelles excutrent leur dessein
sans tre souponnes. Elles surprirent les hommes en train de boire
ou de dormir, les enchanrent tous solidement et, ayant convoqu un
conseil solennel de toutes les femmes, elles dbattirent pour savoir
quel expdient utiliser pour tirer parti de lavantage prsent et emp-
cher leur rechute dans lesclavage. Tuer les hommes ntait pas du
got de la plupart des femmes de lassemble malgr les torts subis
dans le pass et elles furent contentes de se faire un grand mrite de
leur clmence. Elles saccordrent donc pour crever les yeux de tous

les hommes et renoncer ainsi, dans lavenir, la vanit quelles pour-
raient tirer de leur beaut pour asseoir leur autorit. Nous ne devons
plus prtendre nous parer et nous exhiber, dirent-elles, mais nous se-
rons ainsi affranchis de lesclavage. Nous nentendrons plus de ten-
dres soupirs mais, en retour, nous nentendrons plus dordres imp-
rieux. Lamour doit nous quitter pour toujours mais il emportera avec
lui lassujettissement.
2

Les femmes tant rsolues mutiler les hommes et les priver de
lun de leurs sens pour les rendre humbles et dpendants, certains
considrent comme un malheur que la suppression de loue ne pt
pas servir leur dessein puisquil est probable quelles eussent prfr
sen prendre ce sens plutt qu la vue. Et je pense que les savants
saccordent sur le fait que, dans le mariage, cest loin dtre un grand
inconvnient de perdre le premier sens plutt que le deuxime. Quoi
quil en soit, certaines anecdotes modernes nous disent que certaines
femmes scythes pargnrent secrtement les yeux de leur mari, pr-
sumant, je suppose, quelles pourraient aussi facilement les gouverner
par ce sens que sans lui. Mais les hommes furent si incorrigibles et si
intraitables que leurs femmes furent obliges, aprs quelques annes,
leur jeunesse et leur beaut se fanant, dimiter lexemple de leurs
surs, ce qui ntait pas une tche difficile dans une situation o le
sexe fminin dtenait le pouvoir.

J e ne sais pas si nos dames ECOSSAISES ont hrit quelque
chose de cette humeur de leurs anctres SCYTHES mais je dois
avouer que je suis souvent tonn de voir une femme trs contente de
prendre pour mari un sot afin de pouvoir le gouverner avec la moindre
autorit et qui ne songe pas que ses sentiments, cet gard, sont en-

2
Hrodote se contente de dire que les Scythes crevaient les yeux de leurs es-
claves (Histoires, IV,II), ce que rptent de nombreux auteurs, Montaigne,
Montesquieu, Voltaire, etc., mais je nai pas trouv la source humienne.
Sagit-il dailleurs des Scythes ou des Sauromates ? En tout cas, Hrodote si-
gnale la soumission des femmes scythes par la bouche des Amazones (Histoi-
res, IV,CXIV).

core plus barbares que ceux des femmes SCYTHES dont vous venons
de parler, les yeux de lentendement tant plus prcieux que ceux du
corps.

Mais, afin dtre juste et de rpartir galement le blme, je crains
que ce soit la faute de notre sexe si les femmes aiment tant le pouvoir
car, si nous navions pas abus de notre autorit, elles nauraient ja-
mais jug ncessaire de nous la disputer. Les tyrans, nous le savons,
produisent les rebelles et toute lhistoire nous apprend que les rebel-
les, ds quils lemportent, deviennent volontiers des tyrans leur
tour. Cest pourquoi je souhaiterais quil ny et plus, des deux cts,
aucune prtention lautorit mais que tout saccomplt avec une par-
faite galit, comme entre deux membres gaux dun mme corps. Et,
pour amener les deux partis embrasser ces aimables sentiments, je
vais vous confier ce que PLATON raconte sur lorigine de lamour et
du mariage.
3

3
Il sagit videmment du Discours dAristophane dans le Banquet de Platon :
J adis la nature humaine tait bien diffrente de ce qu'elle est aujourd'hui.
D'abord il y avait trois sortes d'hommes : les deux sexes qui subsistent encore,
et un troisime compos de ces deux-l ; il a t dtruit, la seule chose qui en
reste c'est le nom. Cet animal formait une espce particulire et s'appelait an-
drogyne, parce qu'il runissait le sexe masculin et le sexe fminin ; mais il
n'existe plus, et son nom est en opprobre.
En second lieu, tous les hommes prsentaient la forme ronde ; ils avaient
le dos et les ctes rangs en cercle, quatre bras, quatre jambes, deux visages
attachs un cou orbiculaire, et parfaitement semblables ; une seule tte qui
runissait ces deux visages opposs l'un l'autre ; quatre oreilles, deux orga-
nes de la gnration, et le reste dans la mme proportion. Ils marchaient tout
droits, comme nous, et sans avoir besoin de se tourner pour prendre tous les
chemins qu'ils voulaient. Quand ils voulaient aller plus vite, ils s'appuyaient
successivement sur leurs huit membres, et s'avanaient rapidement par un
mouvement circulaire, comme ceux qui, les pieds en l'air, font la roue. La dif-
frence qui se trouve entre ces trois espces d'hommes vient de la diffrence
de leurs principes. Le sexe masculin est produit par le soleil, le fminin par la
terre ; et celui qui est compos des deux autres par la lune, qui participe de la
terre et du soleil. Ils tenaient de ces principes leur forme et leur manire de se
mouvoir, qui est sphrique.
Leurs corps taient robustes et vigoureux et leurs courages levs ; ce qui
leur inspira l'audace de monter jusqu'au ciel et de combattre contre les dieux,

ainsi qu'Homre l'crit d'Ephialts et d'Otus, J upiter examina avec les dieux le
parti qu'il fallait prendre. L'affaire n'tait pas sans difficult : les dieux ne vou-
laient pas anantir les hommes, comme autrefois les gants, en les foudroyant,
car alors le culte et les sacrifices que les hommes leur offraient auraient dispa-
ru ; mais, d'un autre ct, ils ne pouvaient souffrir une telle insolence.
Enfin, aprs de longues rflexions, J upiter s'exprima en ces termes : J e
crois avoir trouv, dit-il, un moyen de conserver les hommes et de les rendre
plus retenus, c'est de diminuer leurs forces. J e les sparerai en deux par l, ils
deviendront faibles ; et nous aurons encore un autre avantage, ce sera d'aug-
menter le nombre de ceux qui nous servent : ils marcheront droits, soutenus de
deux jambes seulement ; et si, aprs cette punition, ils conservent leur audace
impie et ne veulent pas rester en repos, je les sparerai de nouveau, et ils se-
ront rduits marcher sur un seul pied, comme ceux qui dansent sur des ou-
tres la fte de Bacchus.
Aprs cette dclaration, le dieu fit la sparation qu'il venait de rsoudre ; et
il la fit de la manire que l'on coupe les oeufs lorsqu'on veut les saler, ou
qu'avec un cheveu on les divise en deux parties gales. Il commanda ensuite
Apollon de gurir les plaies, et de placer le visage et la moiti du cou du ct
o la sparation avait t faite : afin que la vue de ce chtiment les rendt plus
modestes. Apollon mit le visage du ct indiqu, et ramassant les peaux cou-
pes sur ce qu'on appelle aujourd'hui le ventre, il les runit la manire d'une
bourse que l'on ferme, n'y laissant au milieu qu'une ouverture qu'on appelle
nombril. Quant aux autres plis, qui taient en trs-grand nombre, il les polit, et
faonna la poitrine avec un instrument semblable celui dont se servent les
cordonniers pour polir le cuir des souliers sur la forme, et laissa seulement
quelques plis sur le ventre et le nombril, comme des souvenirs de l'ancien ch-
timent. Cette division tant faite, chaque moiti cherchait rencontrer celle
dont elle avait t spare ; et, lorsqu'elles se trouvaient toutes les deux, elles
s'embrassaient et se joignaient avec une telle ardeur, dans le dsir de rentrer
dans leur ancienne unit, qu'elles prissaient dans cet embrassement de faim et
d'inaction, ne voulant rien faire l'une sans l'autre. Quand l'une des deux moi-
tis prissait, celle qui subsistait en cherchait une autre, laquelle elle s'unis-
sait de nouveau, soit que ce ft la moiti d'une femme entire, ce que nous ap-
pelons maintenant une femme, soit que ce ft une moiti d'homme : et ainsi la
race allait s'teignant.
J upiter, mu de piti, imagine un autre expdient : il met par-devant les
organes de la gnration, car auparavant ils taient par derrire : on concevait
et l'on rpandait la semence, non l'un dans l'autre, mais terre, comme les ci-
gales. J upiter mit donc les organes par-devant, et, de cette manire, la concep-
tion se fit par la conjonction du mle et de la femelle. Alors si l'union se trou-
vait avoir lieu entre l'homme et la femme, des enfants en taient le fruit, et, si
le mle venait s'unir au mle, la satit les sparait bientt, et les renvoyait
leurs travaux et aux autres soins de la vie.

De l vient l'amour que nous avons naturellement les uns pour les autres :
il nous ramne notre nature primitive, il fait tout pour runir les deux moitis
et pour nous rtablir dans notre ancienne perfection. Chacun de nous n'est
donc qu'une moiti d'homme qui a t spare de son tout de la mme manire
qu'on coupe une sole en deux. Ces moitis cherchent toujours leurs moitis.
Les hommes qui proviennent de la sparation de ces tres composs qu'on ap-
pelait androgynes aiment les femmes ; et la plupart des adultres appartien-
nent cette espce, laquelle appartiennent aussi les femmes qui aiment les
hommes et violent les lois de l'hymen. Mais les femmes qui proviennent de la
sparation des femmes primitives ne font pas grande attention aux hommes, et
sont plus portes vers les femmes : cette espce appartiennent les tribades.
De mme, les hommes qui proviennent de la sparation des hommes primitifs
recherchent le sexe masculin. Tant qu'ils sont jeunes, ils aiment les hommes :
ils se plaisent coucher avec eux et tre dans leurs bras : ils sont les pre-
miers parmi les adolescents et les adultes, comme tant d'une nature beaucoup
plus mle. C'est bien tort qu'on les accuse d'tre sans pudeur, car ce n'est pas
faute de pudeur qu'ils agissent ainsi ; c'est parce qu'ils ont une me forte, un
courage mle et un caractre viril qu'ils recherchent leurs semblables : et ce
qui le prouve, c'est qu'avec l'ge ils se montrent plus propres que les autres
servir l'Etat. Devenus hommes, leur tour ils aiment les jeunes gens ; et s'ils
se marient, s'ils ont des enfants, ce n'est pas que la nature les y porte, c'est que
la loi les y contraint. Ce qu'ils aiment, c'est de passer leur vie les uns avec les
autres dans le clibat. Que les hommes de ce caractre aiment ou soient aims,
leur unique but est de se runir qui leur ressemble. Lorsqu'il arrive celui
qui aime les jeunes gens ou tout autre de rencontrer sa moiti, la sympathie,
l'amiti, l'amour les saisit l'un et l'autre d'une manire si merveilleuse qu'ils ne
veulent plus en quelque sorte se sparer, ft-ce pour un moment. Ces mmes
hommes, qui passent toute la vie ensemble, ils ne sauraient dire ce qu'ils veu-
lent l'un de l'autre ; car, s'ils trouvent tant de douceur vivre de la sorte, il ne
parat pas que les plaisirs des sens en soient la cause. Evidemment leur me
dsire quelque autre chose qu'elle ne peut exprimer, mais qu'elle devine et
qu'elle donne entendre. Et quand ils sont couchs dans les bras l'un de l'au-
tre, si Vulcain, leur apparaissant avec les instruments de son art, leur disait :
O hommes, qu'est-ce que vous demandez rciproquement ? et que, les
voyant hsiter, il continut les interroger ainsi : Ce que vous voulez, n'est-
ce pas d'tre tellement unis ensemble que ni jour ni nuit vous ne soyez jamais
l'un sans l'autre ? Si c'est l ce que vous dsirez, je vais vous fondre et vous
mler de telle faon que vous ne serez plus deux personnes, mais une seule, et
que, tant que vous vivrez, vous vivrez d'une vie commune, comme une seule
personne, et que, quand vous serez morts, l aussi, dans la mort, vous serez
runis de manire ne pas faire deux personnes, mais une seule. Voyez donc
encore une fois si c'est l ce que vous dsirez, et ce qui peut vous rendre par-
faitement heureux ? oui, si Vulcain leur tenait ce discours, il est certain
qu'aucun d'eux ne refuserait ni ne rpondrait qu'il dsire autre chose, persuad

Lhumanit, selon ce philosophe imaginatif, ntait pas, lorigine,
divise en mles et femelles comme prsent mais chaque individu
tait compos des deux sexes et tait en lui-mme la fois le mari et
la femme fondus en une seule crature vivante. Cette union, sans au-
cun doute, tait trs parfaite et les parties sajustaient trs bien ensem-
ble puisquil en rsultait une parfaite harmonie entre lhomme et la
femme malgr cette obligation dtre des compagnons insparables. Si
grands taient lharmonie et le bonheur qui en dcoulaient que les
ANDROGYNES (ainsi les appelait PLATON) ou HOMMES-
FEMMES
4
devinrent insolents force de prosprit et se rebellrent
contre les Dieux. Pour les punir de leur tmrit, J UPITER ne trouva
pas de meilleur expdient que de sparer la partie mle de la partie
femelle et de faire de ce compos qui tait avant si parfait deux tres
imparfaits. De l lorigine de lhomme et de la femme comme cratu-
res distinctes. Mais, malgr cette division, si vif est notre souvenir du
bonheur dans nous jouissions dans cet tat premier que nous ne pou-
vons jamais trouver le repos dans cette [nouvelle] situation. Chaque
moiti recherche continuellement dans toute lespce humaine la moi-
ti dont elle a t spare et, quand ces deux moitis se rencontrent,
elles se runissent avec la plus grande tendresse et la plus grande
sympathie. Mais il arrive souvent quelles se trompent sur ce point,
quelles prennent pour leur moiti un tre qui ne leur correspond pas
du tout et que les deux parties ne sembotent pas, ne se joignent pas,
comme il est courant dans le cas des fractures. Dans ce cas, lunion est
vite dissoute et chaque partie se dtache de nouveau pour partir en
qute de sa moiti perdue, essayant de se joindre toutes celles

qu'il vient d'entendre exprimer ce qui de tout temps tait au fond de son me :
le dsir d'tre uni et confondu avec l'objet aim de manire ne plus former
qu'un seul tre avec lui. La cause en est que notre nature primitive tait une, et
que nous tions un tout complet. On donne le nom d'amour au dsir et la
poursuite de cet ancien tat. (Traduction franaise Dacier & Grou, rvise et
augmente de notes par A. Saisset (1892)) (NdT)
4
On remarque que Hume ne dit rien des hommes-hommes et des femmes-
femmes alors que le rcit platonicien expliquait ainsi lamour homosexuel.
(NdT)

quelle rencontre, sans aucun repos, jusquau moment o une parfaite
sympathie avec sa partenaire montre que ses efforts ont enfin taient
couronns de succs.

Si jtais dispos poursuivre cette fiction de PLATON qui expli-
que dune manire si agrable lamour rciproque entre le sexes, je le
ferais par lallgorie suivante.

Quand J UPITER eut spar le mle de la femelle et eut rprim
leur orgueil et leur ambition par une opration aussi svre, il ne put
que se repentir de la cruaut de sa vengeance et prouva de la com-
passion pour ces pauvres mortels qui taient dsormais incapables de
repos ou de tranquillit. Endurant de tels dsirs, de telles angoisses et
de tels besoins, ils en vinrent maudire leur cration et juger
lexistence elle-mme comme une punition. Cest en vain quils
avaient recours dautres occupations et dautres amusements, en
vain quils recherchaient tous les plaisirs des sens et tous les raffine-
ments de la raison. Pour remdier ce dsordre et pour donner au
moins quelque confort la race humaine dans cet tat de dlaisse-
ment, J UPITER envoya sur terre AMOUR et HYMENEE pour re-
cueillir les moitis spares et les raccommoder de la meilleure faon
possible. Ces deux divinits trouvrent une disposition si prompte
chez les hommes tre runis comme ils ltaient dans leur premier
tat que leur ouvrage connut un succs tonnant pendant un certain
temps, jusqu ce que, finalement, cause de nombreux accidents
malheureux, la dissension appart entre eux. Le conseiller principal et
favori dHYMENEE tait SOUCI, qui emplissait constamment la tte
de son patron de projets davenir, une situation, une famille, des en-
fants, des serviteurs, de sorte quils ne regardaient gure autre chose
quand ils formaient des couples. Dautre part, AMOUR avait choisi
comme favori PLAISIR, qui tait un conseilleur aussi pernicieux que
SOUCI et qui ne permettait jamais AMOUR de regarder au-del de
la satisfaction prsente et provisoire et du contentement de
linclination dominante. Ces deux favoris, en peu de temps, devinrent
des ennemis irrconciliables et chacun se consacra uniquement la

sape toutes les entreprises de lautre. A peine AMOUR stait-il fix
sur deux moitis quil recollait ensemble pour former une union
troite que SOUCI sinsinuait, amenant HYMENEE avec lui, et dis-
solvait lunion forme par AMOUR en joignant chaque moiti une
autre moiti quil avait prvue pour elle. Pour se venger de cela,
PLAISIR se glissait auprs dun couple dj joint par HYMENEE et,
appelant AMOUR laide, ils sarrangeaient discrtement pour join-
dre par des liens secrets chaque moiti une moiti quHYMENEE ne
connaissait absolument pas. Il ne fallut pas longtemps pour que les
pernicieuses consquences de cela se fissent sentir et ses plaintes
slevrent jusquau trne de J UPITER qui fut oblig de sommer les
fautifs de paratre devant lui pour donner une explication de leurs
agissements. Aprs avoir cout les deux plaidoiries, il ordonna une
rconciliation immdiate entre AMOUR et HYMENEE, seul moyen
de rendre lhumanit heureuse et, pour tre certain que cette rconci-
liation serait durable, il les enjoignit de ne jamais runir des moitis
sans consulter leurs favoris SOUCI et PLAISIR et sans obtenir le
consentement des deux pour faire lunion. Si cet ordre est strictement
observ, lANDROGYNE est parfaitement restaur et la race humaine
jouit du mme bonheur que celui quelle connaissait dans le premier
tat. La couture qui joint les deux tres est peine perceptible et les
deux se combinent pour former une crature parfaite et heureuse.

David Hume,
De ltude de lhistoire.




Il nest rien que je ne recommande plus srieusement mes lectri-
ces que ltude de lhistoire car, parmi toutes les occupations, cest
celle qui convient le mieux leur sexe et leur ducation et elle est
beaucoup plus instructive que les livres habituels de distraction et plus
divertissante que les compositions srieuses quon trouve habituelle-
ment dans leur boudoir. Parmi dimportantes vrits que lhistoire
peut leur enseigner, il en est deux en particulier dont la connaissance
peut grandement contribuer leur tranquillit et leur repos : que no-
tre sexe, tout comme le leur, est loin dtre aussi parfait quelles sont
portes limaginer, et que lamour nest pas la seule passion qui
gouverne les hommes, souvent vaincus par lavarice, lambition, la
vanit et mille autre passions. Si ce sont ces fausses reprsentations du
genre humain sur ces points qui font que le beau sexe aime les romans
et les histoires damour, je ne sais pas ; mais je dois avouer que je suis
dsol de les voir avoir une telle aversion pour les faits rels et un tel
apptit pour ce qui est faux. J e me souviens quune jeune beaut, pour
qui jprouvais quelque passion, avait dsir que je lui envoie des ro-
mans et des histoires damour pour la divertir la campagne mais je

neus pas la petitesse de tirer avantage de ce programme de lecture,
tant rsolu ne pas user contre elle darmes empoisonnes. J e lui en-
voyai donc les Vies de Plutarque tout en lui assurant quil ny avait
pas dans ce livre, de la premire page la dernire, un seul mot de
vrai. Elle le lut trs attentivement jusqu ce quelle en vint Alexan-
dre et Csar dont elle avait entendu les noms par hasard et elle me
renvoya alors le livre en me reprochant beaucoup de lavoir trompe.

On peut certes me dire que le beau sexe na pas une aversion pour
lhistoire telle que je lai reprsente pourvu quil sagisse dhistoire
secrte qui contienne certaines affaires mmorables propres piquer
la curiosit des femmes. Mais, comme je constate que la vrit, qui est
la base de lhistoire, nest absolument pas prise en considration dans
ces anecdotes, je ne peux reconnatre ce got comme une preuve de
leur passion pour cette tude. Quoi quil en soit, je ne vois pas pour-
quoi la mme curiosit ne pourrait pas recevoir une direction plus ap-
proprie et les conduire vouloir sinformer de lhistoire de ceux qui
vcurent dans les poques passes et de leurs contemporains.
Quimporte Clore que Fulvie ait ou nait pas un commerce amou-
reux avec Philandre ! Ne prendrait-elle pas autant de plaisir en appre-
nant (ce que lon murmure parmi les historiens) que la sur de Caton
donna la paternit de son fils Marcus Brutus son mari alors quil
tait le fils de son amant. Et les amours de Messaline et de J ulie ne
sont-ils pas des sujets de conversation aussi bons que les intrigues que
cette cit a produites ces dernires annes ?

Mais je ne sais comment il se fait que je me sois laiss entraner
dans une sorte de raillerie contre les femmes, moins, peut-tre,
quelle ne vienne de la mme cause que celle qui fait que la personne
favorite dun groupe est souvent lobjet de ses moqueries et plaisante-
ries bon enfant. Nous aimons nous adresser de telle ou telle manire
une personne qui nous est agrable tout en prsumant que rien ne peut
tre mal pris par quelquun qui est assur de la bonne opinion et de
laffection de tous ceux qui sont prsents. J e vais maintenant traiter
mon sujet plus srieusement, jindiquerai les nombreux avantages qui

dcoulent de ltude de lhistoire et montrerai quelle convient bien
tout le monde mais surtout ceux quune complexion fragile ou une
ducation insuffisante a loigns des tudes plus difficiles. Les avan-
tages de ltude de lhistoire sont de trois sortes : elle divertit
limagination, amliore lentendement et renforce la vertu.

En ralit, y a-t-il un divertissement plus agrable pour lesprit que
dtre transport dans les poques les plus lointaines et dobserver la
socit humaine dans son enfance faisant les premiers essais timides
dans le domaine des arts et des sciences ; de voir la politique du gou-
vernement et la civilit des relations se raffiner par degrs et tous les
agrments de la vie humaine avancer vers la perfection ; de remarquer
la naissance, le progrs, le dclin et lextinction finale des empires les
plus prospres, les vertus qui ont contribu leur grandeur et les vices
qui les ont mens la ruine ? Bref, de voir pour ainsi dire toute la race
(race) humaine, depuis lorigine, dfiler sous nos yeux, apparatre
sous ses vraies couleurs et sans aucun de ces dguisements qui trou-
blent le jugement des observateurs de chaque poque. Peut-on imagi-
ner un spectacle aussi magnifique, aussi vari et aussi intressant ?
Avec quel amusement des sens ou de limagination peut-on le compa-
rer ? Allons-nous prfrer ces passe-temps frivoles qui absorbent tant
de temps comme plus satisfaisants ou plus dignes de retenir notre at-
tention ? Comme le got de celui qui pourrait faire un aussi mauvais
choix de plaisirs serait perverti !

Mais lhistoire est un domaine trs instructif de la connaissance au-
tant quun agrable amusement. Une grande partie de ce que nous ap-
pelons communment lrudition, laquelle nous donnons une si
haute valeur, nest rien que la connaissance des faits historiques. Cest
aux hommes de lettres quil revient davoir cette connaissance appro-
fondie mais je pense vraiment quil est impardonnable, quels que
soient le sexe et la condition, de ne pas connatre lhistoire de son
propre pays, ainsi que lhistoire de la Rome et de la Grce de
lantiquit. Une femme peut bien avoir de bonnes manires dans sa
conduite et mme avoir une certaine vivacit desprit mais, si son es-

prit est dnu de cette connaissance, il est impossible que sa conversa-
tion puisse offrir un agrment aux hommes de bon sens et de r-
flexion.

J e dois ajouter que lhistoire, non seulement est une partie estima-
ble de notre savoir, mais aussi ouvre la voie de nombreuses autres
parties et offre des matriaux la plupart des sciences. Et, en vrit, si
nous considrons la brivet de la vie humaine et notre connaissance
limite, mme de ce qui se passe de notre vivant, nous devons tre
conscients que nous serions des enfants du point de vue de
lintelligence sil ny avait pas cette invention qui tend notre exp-
rience toutes les poques passes et aux nations les plus lointaines,
les faisant contribuer autant nos progrs en sagesse que si elles se
trouvaient actuellement sous nos yeux. Un homme qui connat
lhistoire peut, certains gards, tre dit avoir vcu depuis lorigine
du monde et avoir bnfici chaque sicle de continuels ajouts son
stock de connaissances.

Il y a aussi, dans cette exprience acquise par lhistoire, un avan-
tage suprieur ce que nous apprend la pratique du monde, cest
quelle nous donne la connaissance des affaires humaines sans dimi-
nuer le moins du monde les sentiments de vertu les plus dlicats. Et,
vrai dire, je ne connais aucune tude ou occupation aussi irrprocha-
ble que lhistoire sur ce point. Les potes peuvent peindre la vertu
sous les couleurs les plus charmantes mais, comme ils sadressent en-
tirement aux passions, ils deviennent souvent les avocats du vice.
Mme les philosophes sont susceptibles de sgarer dans la subtilit
de leurs spculations, et nous en avons vu certains aller jusqu nier la
ralit de toutes les distinctions morales. Mais je pense et cest une
remarque digne dattention des penseurs spculatifs que les histo-
riens ont t presque sans exception les vritables amis de la vertu et
quils lont toujours reprsente sous ses vraies couleurs, mme sils
se sont tromps en jugeant certaines personnes. Machiavel lui-mme
rvle un vritable sentiment de vertu dans son histoire de Florence.
Quand il parle en tant que politique, dans ses raisonnements gnraux,

il considre que le poison, lassassinat et le parjure sont des moyens
lgitimes du pouvoir mais, quand il parle en tant quhistorien, dans
ses narrations particulires, il montre en de nombreux passages une
indignation si vive contre le vice et une approbation si chaleureuse de
la vertu que je ne peux mempcher de lui appliquer cette remarque
dHorace, que, si vous chassez la nature, mme avec la plus grande
indignit, elle vous revient toujours
5
. Cet accord des historiens en
faveur de la vertu nest absolument pas difficile expliquer. Quand un
homme qui se lance dans quelque affaire entre dans la vie et laction,
il est port considrer les caractres des hommes en rapport avec son
intrt plutt que ces caractres tels quils sont en eux-mmes, et son
jugement est toujours fauss par la violence de sa passion. Quand un
philosophe contemple les caractres et les murs au fond de son cabi-
net, la vue gnrale et abstraite des objets laisse son esprit si froid et si
insensible que les sentiments naturels ne jouent aucun rle et quil ne
ressent gure la diffrence entre le vice et la vertu. Lhistoire garde un
juste milieu entre ces extrmes et place les objets dans leur vritable
perspective. Les historiens, tout comme les lecteurs, sont suffisam-
ment intresss par les caractres et les vnements pour prouver un
vif sentiment de blme ou de louange mais, en mme temps, aucun
intrt ou souci particulier ne vient pervertir leur jugement.

Ver voces tum demum pectore ab imo
Eliciuntur. (Lucrce)
6

5
Naturam expellas furca tamen usque recurret (Horace, Eptres, I, 10, 12)
(NdT)
6
car alors seulement les vritables voix jaillissent du fond du cur De re-
rum natura, III, 57-58 (NdT)

David Hume,
De lavarice.




Il est ais dobserver que les auteurs comiques exagrent tous les
caractres et peignent leur sot ou leur poltron avec des traits plus ap-
puys que ceux quon trouve dans la nature. Cette sorte de peinture
morale pour la scne a souvent t compare la peinture des coupo-
les et des plafonds, quand les couleurs sont surcharges et que chaque
partie est peinte excessivement large, au-del de la taille naturelle. Les
figures semblent monstrueuses et disproportionnes quand elles sont
vues de trop prs mais elles redeviennent naturelles et rgulires
quand elles sont places distance et selon le point de vue sous lequel
elles sont censes tre regardes. Pour une raison identique, quand des
caractres sont montrs dans des reprsentations thtrales, le manque
de ralit loigne dune certaine manire les personnages et les rend
plus froids et moins amusants. Il est donc ncessaire de compenser ce
manque de substance par la force des couleurs. Ainsi, dans la vie cou-
rante, nous voyons que, quand un homme se permet de sloigner de
la vrit dans son rcit, il ne peut jamais demeurer dans les bornes de
la vraisemblance mais ajoute encore certains faits nouveaux pour ren-
dre son histoire plus merveilleuse et pour satisfaire son imagination.

Deux hommes habills de bougran deviennent onze hommes selon Sir
J ohn Falstaff avant la fin de son rcit.

Il nest quun vice quon puisse trouver dans la vie avec des traits
aussi appuys et des couleurs aussi hautes que celles que doit em-
ployer un satiriste ou un pote comique, cest lavarice. Tous les jours,
nous rencontrons des hommes qui ont une fortune immense, qui sont
sans hritiers et qui, au bord mme du tombeau, se refusent aux nces-
sits les plus communes de la vie et continuent entasser possessions
sur possessions sous les pressions relles de la plus profonde pauvret.
On raconte quun vieil usurier tait lagonie et quun prte lui pr-
senta le crucifix pour le culte. Il ouvrit les yeux un moment et, avant
dexpirer, considra le crucifix et scria : Ces pierres sont fausses, je
ne peux prter que dix pistoles sur ce gage. Cest probablement
linvention de quelque faiseur dpigrammes et pourtant, chacun, par
sa propre exprience, peut se rappeler des cas presque aussi forts de
persvrance dans lavarice. On rapporte souvent quun fameux
grippe-sou de la ville, se sachant lagonie, envoya chercher des ma-
gistrats et leur remit un billet de cent livres sterling payables aprs son
dcs, laquelle somme devant tre consacre des uvres charitables.
peine taient-ils sortis quil les fit rappeler et leur offrit la somme
en liquide sils voulaient la rabattre de cinq livres. Un autre avare,
connu dans le nord, qui avait lintention de dpossder ses hritiers et
de laisser sa fortune la construction dun hpital, repoussait de jour
en jour la rdaction de son testament ; et on peut penser que, si ceux
qui avaient intrt la rdaction de ce testament nen avaient pas pay
les frais, le vieil avare serait mort intestat. Bref, aucun des plus fu-
rieux excs de lamour et de lambition ne peut tre compar aux ex-
cs de lavarice.

La meilleure excuse quon puisse donner lavarice est quelle
prvaut gnralement chez les vieillards ou chez les hommes dun
temprament froid, quand toutes les autres affections sont teintes.
Lesprit, incapable de demeurer sans quelque passion ou quelque ob-
jectif finit par trouver cette passion absurde et monstrueuse qui

convient la froideur et linactivit de son temprament. En mme
temps, il semble trs extraordinaire quune passion aussi froide et
terne puisse nous entraner plus loin que la chaleur de la jeunesse et
du plaisir. Mais, si nous considrons la chose de plus prs, nous ver-
rons que cest cette circonstance mme qui rend plus aise
lexplication de ce cas. Quand le temprament est chaud et plein de
vigueur, il slance naturellement dans plus dune direction et produit
des passions infrieures qui, un certain degr, contrebalancent son
inclination prdominante. Il est impossible quune personne de ce
temprament, mme si elle tend quelque but, soit prive de tout sens
de la honte ou de tout souci des opinions dautrui. Ses amis doivent
avoir sur elle une certaine influence et dautres considrations sont
susceptibles davoir leur poids. Tout cela sert la maintenir dans cer-
taines limites. Mais il nest pas tonnant quun avare, avec un temp-
rament froid, sans souci de sa rputation, de lamiti ou du plaisir, soit
entran si loin par sa passion dominante et quil manifeste cette pas-
sion dans des circonstances aussi tonnantes que celles dont nous par-
lions.

Cest pourquoi aucun vice nest aussi incorrigible que lavarice et,
quoiquil ny ait gure eu de moraliste ou de philosophe qui, depuis le
dbut des temps, ne lui ait dcoch ses traits, il est difficile de trouver
un seul cas de gurison par ce type de critique. Pour cette raison, je
suis plus enclin approuver ceux qui lattaquent avec esprit et humour
plutt que ceux qui en traitent dune manire srieuse. Il y a si peu
despoirs de faire quelque chose pour les gens infects par ce vice que
je voudrais du moins divertir le reste des hommes par ma manire de
le prsenter car, en vrit, il nest aucun genre de distraction, semble-
t-il, quils ne partagent si volontiers.

Parmi les fables de M. de la Motte, il en est une qui attaque
lavarice et qui me semble plus naturelle et plus facile que la plupart
des fables de cet ingnieux auteur. Un avare, dit-il, mort et bien enter-
r, arriva aux rives du Styx, dsirant quon le ft traverser avec les au-
tres ombres des morts. Charon exigea le page et il fut surpris de voir

lavare, plutt que de payer, se jeter dans le fleuve et nager vers
lautre rive malgr les cris et lopposition qui pouvaient se manifester.
Ce fut un toll gnral dans tout lenfer et chacun des juges mditait
un chtiment la hauteur dun crime dune consquence aussi dange-
reuse pour les revenus de lenfer. Serait-il enchan au rocher avec
Promthe ? Tremblerait-il au fond du prcipice en compagnie des
Danades ? Aiderait-il Sisyphe rouler sa pierre ? Non, dit Minos,
aucun de ces chtiments ! Nous devons inventer un chtiment plus
svre. Quil soit renvoy sur terre pour voir lusage que ses hritiers
font de ses richesses !

J espre quon ninterprtera pas ceci comme le dessein de me
mettre en opposition avec cet auteur rput si je donne aux lecteurs
une fable de mon cru pour prsenter le mme vice, fable qui ma t
suggre par ces lignes de M. Pope :

Condamn aux mines, un mme sort choit
A lesclave qui extrait lor et lesclave qui le cache.

Notre vieille mre la Terre, un jour, porta plainte contre lavarice
devant le tribunal cleste cause de ses conseils et avis mchants et
malicieux pour tenter, persuader et tratreusement sduire les enfants
de la plaignante pour quils commettent lodieux crime de matricide :
mutiler son corps et mettre ses entrailles sens dessus dessous pour ex-
traire des trsors cachs. Lacte daccusation fut trs long et trs pro-
lixe et il nous faut omettre une grande partie des rptitions et des ex-
pressions synonymes pour ne pas trop lasser les lecteurs avec notre
histoire. Lavarice, appele devant J upiter pour rpondre de cette ac-
cusation, navait pas grand chose dire pour sa propre dfense. Le tort
tait clairement prouv. Il est vrai que les faits taient notoires et que
le prjudice avait t frquemment rpt. Quand donc la plaignante
demanda justice, J upiter tait tout fait prt prononcer une sentence
en sa faveur et, dans ce but, son dcret fut que, puisque Dame Ava-
rice, la dfenderesse, avait port un grave prjudice Dame Terre, la
plaignante, elle avait lordre, en vertu de ce jugement, de prendre le

trsor quelle avait drob avec flonie la dite plaignante en mettant
sens dessus dessous ses entrailles et de le lui restituer sans diminution
ou rtention. En vertu de cette sentence, il sensuit, dit J upiter aux t-
moins, que, lavenir, les serviteurs de lavarice cacheront leurs ri-
chesses en les enterrant et redonneront ainsi la Terre tout ce quils
lui ont pris.


David Hume,
Des prjugs moraux.




Rcemment a surgi parmi nous un groupe dhommes qui
sefforcent de se distinguer en ridiculisant tout ce qui a sembl jus-
qualors sacr et vnrable aux yeux de lhumanit. La raison, la mo-
dration, lhonneur, lamiti, le mariage sont les sujets permanents de
leur insipide raillerie et mme lesprit public et le souci de notre na-
tion sont traits de chimriques et romanesques. Si les plans de ces
anti-rformateurs taient appliqus, tous les liens de la socit seraient
rompus et on se laisserait aller une hilarit et une gaiet licencieuses.
Le compagnon de boisson serait prfr au frre ou lami et cette
prodigalit dissolue se paierait de la disparition de tout ce qui est es-
timable, dans le priv comme dans le public. Les hommes auraient si
peu de considration pour ce qui se trouve au-del deux-mmes que,
finalement, une libre constitution de gouvernement serait un plan im-
praticable chez les hommes et devrait dgnrer en un systme uni-
versel de fraude et de corruption.

On peut observer une autre humeur chez certains prtendants la
sagesse qui, si elle nest pas aussi pernicieuse que la vaine et irritable
humeur ci-dessus mentionne, a cependant un trs mauvais effet chez

ceux qui sy laissent aller. J e veux parler de ce grave effort philoso-
phique vers la perfection qui, sous prtexte de rformer les prjugs et
les erreurs, blesse tous les plus chers sentiments du cur et tous les
penchants et les instincts utiles qui puissent gouverner une crature
humaine. Chez les anciens, ce sont les stociens qui se firent remar-
quer par cette folie et je souhaiterais que, en ces temps derniers, cer-
tains des plus vnrables caractres ne les aient pas copis si fidle-
ment sur ce point. Les sentiments tendres ou vertueux, ou les prjugs,
si vous voulez, ont eu beaucoup souffrir de ces rflexions quand un
sombre orgueil et un sombre mpris de lhumanit ont pris leur place
et quon a les considrs comme la plus grande sagesse, alors quil
sagissait de la folie la plus extrme. Statyllius, que Brutus sollicitait
pour faire partie de la noble bande qui frappa le coup cleste pour la
libert de Rome, refusa de les accompagner et dit que tous les hommes
taient fous ou insenss et quils ne mritaient pas quun sage se
troublt lesprit pour eux.

Mon lecteur instruit se souviendra aisment de la raison que donna
un ancien philosophe de ne pas se rconcilier avec son frre qui solli-
citait son amiti. Il tait trop philosophe pour penser que le lien de
naissance par les mmes parents devait avoir une quelconque in-
fluence sur un esprit raisonnable, et il exprima son sentiment dune
faon telle que je ne juge pas correct de rpter son propos. Quand
votre ami est dans laffliction, dit Epictte, vous pouvez feindre de
sympathiser avec lui si cela le soulage mais faites attention de ne pas
permettre la compassion de pntrer dans votre cur ou de troubler
cette tranquillit qui est la perfection de la sagesse. Quand il fut ma-
lade, les amis de Diogne lui demandrent ce quil fallait faire de lui
aprs sa mort. Jetez-moi dans les champs, dit-il. Quoi, rpondirent-ils,
expos aux oiseaux et aux btes ! Mais non, placez un bton prs de
moi pour que je me dfende. Et pourquoi cela, dirent-ils, tu nauras
plus ni sensation ni pouvoir den faire usage ! Alors, si les btes me
dvorent, scria-t-il, souffrirai-je davantage ? Parmi les paroles de ce
philosophe, je nen connais aucune qui montre avec plus dvidence la
vivacit et la frocit de son temprament.

Comme furent diffrentes les maximes par lesquelles se conduisit
Eugnius ! Dans sa jeunesse, avec les efforts les plus inlassables, il
sappliqua ltude de la philosophie, et rien ntait capable de len
distraire, sauf quand se prsentait loccasion de rendre service ses
amis ou de satisfaire quelque homme de mrite. Quand il eut environ
trente ans, il se dtermina quitter la libre vie de clibataire (en la-
quelle il aurait t dispos demeurer) en considrant quil tait le
dernier membre dune ancienne famille qui steindrait sil mourait
sans enfants. Il choisit pour femme la belle et vertueuse Emira qui,
aprs avoir t le rconfort de sa vie pendant de nombreuses annes,
sacquitta finalement de ce que lon doit universellement la nature.
Dans une affliction aussi profonde, rien ne put le soutenir, sinon la
consolation que lui apportaient ses enfants qui lui devinrent dsormais
encore plus chers en raison du dcs de leur mre. Une fille en parti-
culier tait sa favorite et la joie secrte de son me parce que ses traits,
son air, sa voix rappelaient lui tout instant le tendre souvenir de
son pouse, ce qui remplissait ses yeux de larmes. Il cachait cette par-
tialit autant quil pouvait et seuls ses amis intimes en avaient
connaissance. A eux, il rvlait sa tendresse pour elle et il ntait pas
philosophe avec assez daffectation pour lui donner le nom de fai-
blesse. Ses amis savaient quil continuait clbrer lanniversaire
dEmira avec des pleurs et le tendre et fervent souvenir des plaisirs
passs, tout comme, de son vivant, il le ftait dans la joie et la fte. Ils
savaient quil conservait son portrait avec le plus grand soin et portait
tout prs de son cur une miniature qui la reprsentait. Ils savaient
aussi que, dans son testament, il avait laiss des ordres pour que, quel
que ft lendroit du monde o il mourrait, son corps ft ramen et pla-
c dans le mme tombeau quelle ; et quun monument devait tre ri-
g au-dessus deux et que leur amour et bonheur rciproques devaient
tre clbrs dans une pitaphe quil avait compose lui-mme dans
ce but.

Il y a quelques annes, je reus une lettre dun ami qui voyageait
ltranger et je vais ici la communiquer au public. J e pense quelle est

assez extraordinaire et elle contient un tel exemple desprit philoso-
phique quelle peut montrer quil ne faut pas se dtourner des maxi-
mes communes de conduite et de comportement quand on recherche
de faon raffine le bonheur et la perfection. Depuis, je me suis assur
que cette histoire correspond bien des faits rels.

Paris, le 2 aot 1737

Monsieur,

J e sais que vous tes plus curieux des hommes que des monuments
et que vous prfrez tre inform des histoires prives plutt que des
transactions publiques. Cest pourquoi je pense que lhistoire suivante
qui, dans la ville, est le sujet gnral de conversation, vous divertira
assez.

Une jeune femme, ayant naissance et fortune et disposant entire-
ment de sa propre personne, demeura longtemps dans la rsolution de
vivre seule malgr diffrentes propositions avantageuses qui
soffrirent elle. Elle stait dtermine faire ce choix aprs avoir
observ les nombreux mariages malheureux de ses connaissances et
entendu les plaintes de ses amies femmes au sujet de la tyrannie, de
linconstance, de la jalousie ou de lindiffrence de leurs maris.
Femme lesprit solide, possdant une manire de penser peu com-
mune, elle neut aucune difficult former et conserver cette rsolu-
tion et elle ne pouvait souponner en elle une faiblesse qui la tenterait
de sen dtourner. Elle avait cependant nourri le puissant dsir davoir
un fils et elle tait rsolue faire de son ducation le principal souci
de sa vie, ce qui remplacerait les autres passions auxquelles elle tait
dcide renoncer. Elle poussait sa philosophie une extrmit si peu
commune quelle ne trouva aucune contradiction entre ce dsir et sa
rsolution. Parmi les hommes quelle connaissait, elle chercha avec
beaucoup dattention celui dont le caractre et la personne lui agre-
raient mais il lui fut impossible de se satisfaire sur ce point. Enfin, se
trouvant au thtre un soir, elle aperut au parterre un jeune homme
du visage le plus sduisant et du port le plus modeste et elle ressentit
une telle attirance pour lui quelle eut lespoir quil tait la personne

quelle recherchait vainement depuis si longtemps. Elle lui dpcha
immdiatement un serviteur pour lui faire savoir quelle dsirait quil
la visitt le lendemain matin. Le jeune homme tait combl par ce
message et ne pouvait matriser sa joie de recevoir cette avance dune
femme dune telle beaut, dune telle rputation et dune telle qualit.
Cest pourquoi il fut trs du quand il trouva une femme qui ne lui
permettait aucune libert et qui, malgr son attitude obligeante,
lintimidait et le confinait dans les limites dun discours et dune
conversation raisonnables. Elle semblait pourtant prte devenir son
amie et elle lui dit que sa compagnie lui ferait toujours plaisir cha-
que fois quil aurait une heure lui accorder. Il ne se fit pas prier pour
renouveler ses visites, si frapp quil tait par son esprit et sa beaut
quil et t malheureux sil avait d tre priv de sa compagnie.
Chaque nouvelle visite ne servait qu enflammer davantage sa pas-
sion et lui donner davantage loccasion dadmirer sa personne et son
intelligence et de se rjouir de la chance quil avait. Il tait cependant
inquiet quand il considrait la disproportion de naissance et de fortune
entre eux et son malaise ne se dissipait pas, mme quand il rflchis-
sait la faon extraordinaire dont leur relation avait commenc. Notre
hrone philosophe, pendant ce temps, dcouvrait que les qualits per-
sonnelles de son amant ne faisaient pas mentir sa physionomie, de
sorte que, jugeant quil tait inutile de le tester davantage, elle trouva
une occasion approprie de lui communiquer toute son intention. Leur
relation se prolongea un certain temps, jusqu ce que, finalement, ses
souhaits fussent couronns de succs et quelle devnt la mre dun
fils qui allait dsormais tre lobjet de ses soins et de ses soucis. Elle
et avec joie conserv cette amiti avec le pre de lenfant mais, pen-
sant quil tait un amant trop passionn pour demeurer dans les bornes
de lamiti, elle fut oblige de se faire violence. Elle lui envoya une
lettre laquelle elle avait joint un titre de rente de mille couronnes, lui
demandant en mme temps de ne jamais la revoir et, si possible,
doublier toutes ses faveurs et familiarits passes. Il fut foudroy en
recevant le message et, ayant essay en vain tous les moyens qui peu-
vent vaincre la rsolution dune femme, il se rsolut finalement
lattaquer sur son point faible. Il lui fit un procs devant le parlement
de Paris, rclamant son fils quil prtendait avoir un droit dduquer
comme il lentendait, ceci conformment aux maximes habituelles de
la loi dans ce cas. De son ct, elle plaida leur accord exprs avant
leur relation et elle prtendit quil avait renonc rclamer tout fruit

pouvant natre de leurs treintes. On ne sait pas encore comment le
parlement se dterminera sur ce cas extraordinaire qui est un casse-
tte pour tous les hommes de loi et les philosophes. Ds que laffaire
sera dcide, je vous en informerai et je ne manquerai pas une occa-
sion de me dclarer, comme je le fais prsent,

Monsieur,
Votre trs humble serviteur.


David Hume,
De la condition moyenne.




La morale de la fable qui suit se dcouvrira facilement sans quil
soit besoin de lexpliquer. Une rivire en rencontra une autre avec qui
elle avait t longtemps lie damiti et sadressa bruyamment elle,
pleine darrogance et de mpris. Quoi, frre, encore dans la mme
condition ! Toujours en bas et rampant ! Nas-tu pas honte quand tu
me vois, moi qui tais rcemment dans la mme condition que toi et
qui suis devenu un grand fleuve qui pourra bientt rivaliser avec le
Danube ou le Rhin, pourvu que ces pluies amicales qui ont nglig tes
berges (banks) continuent favoriser les miennes ? Cest trs vrai,
rpliqua lhumble rivire, tu es certes dsormais grand et gonfl mais
tu es cependant plein de boue et il me semble que tu es quelque peu
troubl (turbulent
7
). J e me contente de ma basse condition et de ma
puret.

7
On songera bien sr ltymologie latine du mot qui indique le sens que
Hume entend donner ici ce mot. Lide est celle de lagitation mais aussi
celle du manque de puret et dordre. (NdT)

Plutt que de commenter cette fable, jen profiterai pour comparer
les diffrentes conditions de vie et convaincre ceux de mes lecteurs
qui se trouvent dans la condition moyenne de sen satisfaire car elle
est la meilleure de toutes. Ces hommes forment la classe la plus nom-
breuse et on peut supposer quils sont aptes philosopher. Donc, tous
les discours moraux doivent principalement leur tre adresss. Les
grands sont trop immergs dans le plaisir et les pauvres sont trop oc-
cups pourvoir aux ncessits de la vie pour couter la voix tran-
quille de la raison. La condition moyenne est la plus heureuse de
nombreux gards, particulirement parce quun homme qui la vit a
tout le loisir de considrer son propre bonheur et den tirer souvent
une jouissance en comparant sa situation avec celle des personnes qui
se trouvent au-dessus ou au-dessous de lui.

La prire dAgour est assez clbre : J e tai demand deux cho-
ses, ne me les refuse pas avant que je meure. Eloigne de moi la vanit
et le mensonge, ne me donne ni la pauvret, ni la richesse, donne-moi
la nourriture dont jai besoin ; de peur que, rassasi, je te renie et
dise : qui est le seigneur ? ou que, pauvre, je vole et profane le nom de
mon Dieu.
8
La condition moyenne est ici justement recommande
comme offrant la plus complte sret pour la vertu, et je puis aussi
ajouter quelle donne les plus larges occasions de lexercer et
demployer toutes les bonnes qualits que nous pouvons possder.
Ceux qui se trouvent dans les classes infrieures ont peu loccasion
dexercer dautres vertus que la patience, la rsignation, lapplication
au travail et la probit. Ceux qui se sont levs dans les classes sup-
rieures peuvent manifester pleinement leur gnrosit, leur humanit,
leur affabilit et leur charit. Quand un homme se trouve entre ces
deux extrmes, il peut exercer les premires vertus envers ses sup-
rieurs et les autres envers ses infrieurs. Toutes les qualits morales
dont lme humaine est susceptible peuvent, chacune leur tour, tre
mises en uvre et un homme peut, de cette manire, tre beaucoup

8
Bible, Ancien Testament - King J ames version, Proverbes, prov.30, 7-9.
(NdT)

plus certain de ses progrs dans la vertu que si ses bonnes qualits res-
taient en sommeil sans tre employes.

Mais il existe une autre vertu qui semble principalement intervenir
entre les gaux et qui, pour cette raison, semble destine la condition
moyenne. Cette vertu est lamiti. J e crois que la plupart des hommes
dun temprament gnreux sont ports envier les grands quand ils
constatent les larges occasions que ces personnes ont de faire du bien
leurs semblables et de gagner lamiti et lestime dhommes de m-
rite. Les grands ne font pas davances en vain et ils ne sont pas obligs
de se lier avec ceux pour qui ils nprouvent aucune affection alors
que les gens des classes infrieures sont susceptibles de voir leurs t-
moignages damiti rejets, mme sils sont les plus dsireux de voir
leur affection bien reue. Mais, quoique les grands aient plus de facili-
ts pour gagner des amitis, ils ne peuvent cependant pas tre certains,
comme les hommes de condition infrieure, de leur sincrit puisque
les faveurs quils accordent peuvent attirer la flatterie plutt que la
bienveillance et laffection. On a trs judicieusement remarqu que
nous nous attachons plus par les services que nous rendons que par
ceux que nous recevons et quun homme risque de perdre ses amis sil
les oblige trop. J e choisirais donc de me trouver dans la voie moyenne
et de voir mes relations avec mes amis comportant autant
dobligations donnes que dobligations reues. J ai beaucoup trop
dorgueil pour accepter que toutes les obligations se trouvent de mon
ct, mais jaurais peur, si elles se trouvaient seulement de leur ct,
quils aient aussi trop dorgueil pour les accepter facilement et tre
pleinement satisfaits de ma compagnie.

Nous pouvons aussi noter que la condition moyenne est celle qui
favorise le plus lacquisition de la sagesse et de lhabilet et
lacquisition de la vertu, et quun homme ainsi situ a plus de chances
quun homme dune situation plus leve de connatre les hommes et
les choses. La vie humaine lui est plus familire et tout lui apparat
sous les couleurs naturelles. Il a davantage le loisir de faire ses obser-
vations et, de plus, ce mobile quest lambition le pousse dans ses en-

treprises car il sait quil ne saurait slever jusqu une distinction ou
une minence dans le monde sans ses propres efforts. Et je ne peux ici
mempcher de faire une remarque qui pourra sembler quelque peu
extraordinaire, savoir que la Providence a sagement prvu que la
condition moyenne serait la plus favorable aux progrs de nos facults
naturelles puisquil faut en ralit beaucoup plus daptitudes pour
remplir les devoirs de cette condition que pour agir dans les plus hau-
tes sphres de lexistence. Il faut plus de talents naturels et un gnie
plus puissant pour faire un bon avocat ou un bon mdecin que pour
faire un grand monarque. Prenons une race ou une ligne de rois dont
la naissance seule donne un titre la couronne, les rois anglais, par
exemple, qui nont pas t jugs les rois les plus brillants de lhistoire.
De la conqute lavnement du monarque actuel, nous pouvons
compter vingt-huit souverains si nous omettons ceux qui sont morts
avant la majorit. Parmi eux, on estime que huit furent des princes de
grande valeur, le Conqurant, Henri II, Edouard Ier, Edouard III, Hen-
ri V, Henri VII, Elisabeth et le dernier roi Guillaume. Or je crois que
personne nadmettra que, sur vingt-huit personnes, dans le cours
commun des affaires humaines, huit soient susceptibles par nature de
devenir de grands juges ou de grands avocats. Depuis Charles VII, dix
monarques ont rgn en France, lexception de Franois II. Cinq
dentre eux ont t jugs des princes de valeur, savoir Louis XI,
Louis XII et Louis XIV, Franois Ier et Henri IV. En bref, le gouver-
nement de lhumanit requiert bien une grande dose de vertu, de jus-
tice et dhumanit mais pas des talents extraordinaires. Un certain
pape, dont jai oubli le nom, avait coutume de dire : divertissons-
nous, le monde se gouverne lui-mme. Il est certes des poques criti-
ques, comme celle o vcut Henri IV et qui exigent la plus grande
nergie car si ce monarque avait eu moins de courage et de capacits,
il aurait t cras par le poids de la situation. Mais de telles circons-
tances sont rares et, mme alors, la fortune finit par faire au moins la
moiti du travail.

Puisque les professions courantes, comme celles davocat ou de
mdecin, requirent des capacits gales, si ce nest suprieures, cel-

les qui sexercent dans les plus hautes sphres de lexistence, il est
vident que, pour briller en philosophie, en posie ou en dautres par-
ties du savoir, il faut que lme sorte dun moule encore plus fin. Le
courage et lesprit de dcision sont surtout exigs dun chef militaire,
la justice et lhumanit dun homme dEtat mais il faut que
lintellectuel ait du talent et du gnie. On trouve de grands gnraux et
de grands politiques toutes les poques et dans tous les pays, mme
les plus barbares, et ils surgissent tout coup. La Sude tait plonge
dans lignorance quand elle produisit Gustave Ericson et Gustave
Adolphe, la Moscovie aussi quand apparut le Tsar ; et peut-tre Car-
thage quand elle donna naissance Hannibal. Mais lAngleterre dut
passer lentement par ses Spencer, J ohnson, Waller et Dryden avant
que ne surgisse un Addison ou un Pope. Un heureux talent pour les
arts libraux et les sciences est une sorte de prodige parmi les hom-
mes. La nature doit offrir le plus riche gnie qui puisse sortir de ses
mains, lducation et lexemple doivent le cultiver ds la plus tendre
enfance et le travail doit le porter jusqu la perfection. Personne nest
surpris de voir un Kouli-Kan chez les Perses mais que naisse un Ho-
mre chez les Grecs en des temps si reculs, voil qui nous tonne
normment.

Un homme ne peut pas montrer son gnie militaire sil na pas la
chance de se voir confier un commandement et il arrive rarement que,
dans un Etat ou un royaume, il y ait plusieurs hommes en mme temps
dans cette situation. Combien de Marlborough y eut-il dans larme
confdre qui ne furent jamais promus au commandement dun r-
giment ? Mais je suis convaincu quil ny eut quun Milton en Angle-
terre pendant ces cent dernires annes parce que tout le monde peut
exercer les talents de pote quil possde ; et personne ne pouvait les
exercer avec daussi grands dsavantages que ce divin pote. Si per-
sonne navait le droit dcrire des vers lexception de celui qui aurait
lavance t nomm laurat, pourrions-nous esprer un pote en dix
mille ans ?


Si nous avions distinguer les classes dhommes en fonction de
leur gnie et de leurs capacits plutt que par leur vertu et leur utilit
publique, les philosophes se disputeraient certainement la premire
place et devraient tre placs au sommet du genre humain. Si rare est
ce caractre que peut-tre ny en eut-il pas plus de deux qui peuvent y
prtendre. Galile et Newton me semblent du moins tant surpasser le
reste que je ne saurais admettre que dautres soient rangs dans la
mme classe queux.

Les grands potes peuvent prtendre la seconde place et cette es-
pce de gnie, quoique rare, est pourtant beaucoup plus frquente que
la premire. Chez les potes grecs qui nous sont rests, Homre seul
semble mriter cette rputation ; chez les Romains, Virgile, Horace et
Lucrce ; chez les Anglais, Milton et Pope ; chez les Franais Cor-
neille, Racine, Boileau et Voltaire ; chez les Italiens, le Tasse et
lArioste.

Les grands orateurs et les grands historiens sont sans doute plus ra-
res que les grands potes mais, comme les occasions dexercer les ta-
lents requis pour lloquence ou dacqurir les connaissances requises
pour crire lhistoire dpendent dans une certaine mesure de la for-
tune, nous ne pouvons affirmer que ces productions de gnie soient
plus extraordinaires que les prcdentes.

Revenons de cette digression notre sujet et montrons que la
condition moyenne est plus favorable au bonheur aussi bien qu la
vertu et la sagesse. Mais, comme les arguments qui le prouvent me
semblent assez vidents, je ne me permettrai pas dinsister.

David Hume,
Du genre essai.




La partie la plus distingue de lhumanit, qui nest pas immerge
dans la simple vie animale mais qui utilise les oprations de lesprit,
peut se diviser en rudits et en hommes de salon
9
. Les rudits sont
ceux qui ont choisi de se consacrer aux oprations les plus hautes et
les plus difficiles de lesprit qui requirent du loisir et de la solitude et
qui ne peuvent tre amenes la perfection sans longue prparation et
dur labeur. Le monde des salons, une disposition sociable et un
got pour le plaisir, joint une inclination aux exercices de
lentendement plus faciles et plus lgers, aux rflexions claires sur les
affaires humaines et sur les devoirs de la vie courante, et
lobservation des dfauts et des qualits des objets particuliers qui
lentourent. De tels sujets sont insuffisants pour une pense solitaire et
demandent plutt, pour convenir lesprit, la compagnie et la conver-
sation de nos semblables. Et cest ce qui runit les hommes en socit
o ils exposent leurs penses et leurs observations du mieux quils
peuvent et o ils se donnent et reoivent autant des informations que
du plaisir.

9
conversible . (NdT)

La sparation entre le monde rudit et le monde des salons semble
avoir t le grand dfaut de cette dernire poque et elle a eu une trs
mauvaise influence sur les livres et les salons car comment est-il pos-
sible de trouver des sujets de conversation propres divertir des cra-
tures rationnelles sans avoir parfois recours lhistoire, la posie,
la politique et aux principes de la philosophie, du moins les plus vi-
dents ? Toute notre conversation doit-elle ntre quune suite de potins
et de vaines remarques ? Lesprit ne doit-il jamais slever plus haut et
tre perptuellement

Assomm et us par un bavardage sans fin
et Will a fait ceci, et Nan a fait cela.

Le temps pass en compagnie serait alors la moins divertissante et
la moins profitable partie de notre existence.

Dun autre ct, lrudition a beaucoup perdu senfermer dans les
collges et les cabinets et rester lcart du monde et de la bonne
socit. De cette faon, toutes les parties de ce que nous appelons les
Belles Lettres
10
sont devenues totalement barbares, tant cultives par
des hommes sans got pour la vie ou les manires et sans cette libert
et cette aisance desprit et dexpression quon ne peut acqurir que
dans la conversation. Mme la philosophie est alle sa ruine par
cette lugubre et solitaire mthode de travail et elle est devenue aussi
chimrique dans ses conclusions quinintelligible dans son style et sa
prsentation et, en vrit, que peut-on attendre dhommes qui nont
jamais consult lexprience dans aucun de leurs raisonnements et ne
lont pas recherche au seul endroit o on peut la trouver, dans la vie
courante et dans la conversation.

Cest avec grand plaisir que jobserve que les hommes de lettres de
notre poque ont perdu dans une grande mesure cette timidit et cette

10
En franais dans le texte. (NdT)

pudeur de temprament qui les maintenaient loigns du genre hu-
main ; et jobserve aussi que les hommes du monde sont fiers
demprunter aux livres les sujets de conversation les plus agrables. Il
faut esprer que cette union entre le monde rudit et le monde des sa-
lons, qui a si heureusement dbut, samliorera encore pour leur
avantage mutuel ; et, pour atteindre ce but, je ne connais rien de plus
avantageux que les Essais comme ceux avec lesquels je mefforce de
divertir le public. De ce point de vue, je ne puis me considrer que
comme une sorte dhabitant des rgions du savoir dpch comme
ambassadeur dans les rgions de la conversation et je pense quil est
de mon devoir constant de favoriser un bon commerce entre ces deux
Etats qui dpendent tant lun de lautre. J informerai les rudits de ce
qui se passe dans les salons o je tenterai dimporter toutes les mar-
chandises que je trouverai dans mon pays dorigine pour leur usage et
leur divertissement. Il ne faut pas que nous soyons jaloux de la ba-
lance du commerce
11
car il ny aura aucune difficult la maintenir
pour les deux Etats. Les matires premires de ce commerce seront
principalement fournies par la conversation et la vie courante. Il ap-
partiendra aux rudits de les transformer en produits finis.

De mme que ce serait une ngligence impardonnable pour un am-
bassadeur de ne pas prsenter ses respects au souverain de lEtat o il
rside par sa fonction, de mme je serais totalement inexcusable de ne
pas madresser avec un respect particulier au beau sexe qui est le sou-
verain de lempire de la conversation. J e men approche avec rv-
rence et, si mes concitoyens rudits ne formaient pas une race de mor-
tels opinitrement indpendants, extrmement jaloux de leur libert,
ne connaissant pas la sujtion, je dposerais entre les charmantes
mains de ces dames lautorit souveraine sur la rpublique des lettres.
Dans la situation prsente, ma mission nest que de dsirer une ligue,
dfensive et offensive, contre nos ennemis communs, contre les en-
nemis de la raison et de la beaut, contre les esprits lourds et les curs

11
Sur ce point, voir les essais conomiques de Hume, principalement la balance
du commerce et la jalousie du commerce. (NdT)

froids. Pourchassons-les dsormais pour nous venger durement ; ne
faisons pas de quartier, sinon pour ceux dont lentendement est sain et
les affections dlicates, ces caractres se trouvant on peut le prsu-
mer toujours insparablement lis.

Pour tre srieux et cesser ces allusions avant quelles ne soient
uses jusqu la corde, je suis dopinion que les femmes, je veux dire
les femmes de bon sens et dducation (car cest elles que je
madresse), sont de bien meilleurs juges de tous les crits raffins que
les hommes dune intelligence de mme niveau ; et je pense que cest
une vaine panique de leur part que dtre terrifies des faons couran-
tes quon a de tourner en ridicule les femmes savantes au point
dabandonner toutes les sortes de livres et dtudes notre sexe. Que
la peur de ce ridicule nait quun effet, quelles dissimulent leur savoir
aux imbciles qui nen sont pas dignes, et qui ne sont pas dignes
delles. Ils abuseront encore du vain titre de sexe masculin pour affec-
ter une supriorit mais mes charmantes lectrices peuvent tre assu-
res que tous les hommes de bon sens qui connaissent le monde ont
un grand respect pour leur jugement sur les livres qui relvent de leur
comptence et ils se reposent avec plus de confiance sur la dlicatesse
de leur got, mme sil nest pas guid par des rgles, que sur les en-
nuyeux ouvrages des pdants et des commentateurs. Dans une nation
voisine, galement fameuse pour son bon got et sa galanterie, les
femmes sont, dune certaine manire, la fois les souverains du
monde rudit et du monde des salons, et aucun crivain distingu ne
prtend saventurer devant le public sans lapprobation de certains
juges rputs de ce sexe. Il est vrai quon se plaint parfois de leur ver-
dict et, en particulier, les admirateurs de Corneille, pour sauver
lhonneur de ce grand pote face la supriorit naissante de Racine,
disaient toujours quil ne fallait pas esprer, devant de tels juges,
quun homme aussi vieux puisse disputer le prix un homme aussi
jeune que son rival. Mais on a vu que cette remarque ntait pas juste
puisque la postrit semble avoir ratifi le verdict de ce tribunal ; et
Racine, quoique mort, est toujours le favori du beau sexe et des meil-
leurs juges parmi les hommes.

Il ny a quun seul domaine o je suis enclin me mfier du juge-
ment des femmes, les livres de galanterie et de dvotion quelles ap-
prcient surtout quand ils comportent de grandes envoles, et cest la
chaleur des passions qui leur plat, non leur justesse. J e fais de la ga-
lanterie et de la dvotion un mme domaine parce que, en ralit, elles
deviennent identiques quand elles sont traites de cette manire ; et
nous pouvons observer que les deux dpendent de la mme com-
plexion. Comme le beau sexe a reu en partage une grande disposition
tendre et amoureuse, son jugement se trouve par l perverti et les
femmes sont facilement affectes, mme par ce qui na ni pertinence
dans lexpression, ni naturel dans le sentiment. Quand elles comparent
les lgants discours de M. Addison aux livres de dvotion mystique,
elles trouvent ces discours insipides ; et elles rejettent les tragdies
dOtway pour les dclamations de M. Dryden.

Pour que les femmes corrigent leur mauvais got sur ce point, il
faut les accoutumer un peu plus aux livres de toutes sortes et il faut
encourager les hommes de bon sens et de savoir frquenter leur
compagnie pour que, finalement, ils concourent de bon cur cette
union dont jai form le projet entre le monde rudit et le monde des
salons. Elles peuvent sans doute rencontrer plus de complaisance chez
leurs partisans habituels que chez les hommes instruits mais elles ne
peuvent pas raisonnablement attendre une affection aussi sincre ; et
jespre quelles ne se rendront jamais coupables du mauvais choix de
sacrifier ltre au paratre.


David Hume,
Portrait de Sir Robert Walpole.

(1742 puis rduit ltat de note et retir ensuite)



Il ny a jamais eu dhomme dont les actions et le caractre aient t
examins plus profondment et plus ouvertement que ceux du minis-
tre actuel qui, ayant gouvern une nation libre et savante pendant si
longtemps au milieu dune puissante opposition, peut remplir une bi-
bliothque avec ce qui a t crit pour et contre lui, et il est le sujet de
plus de la moiti du papier qui a t noirci dans la nation ces vingt
dernires annes. Pour lhonneur de notre pays, je souhaiterais quon
ft un portrait de lui avec un jugement et une impartialit tels quil ait
quelque crdit auprs de la postrit et montre que notre libert, au
moins une fois, a t employe bon escient. J e crains seulement de
manquer de la premire qualit, le jugement. Mais, sil en est ainsi, ce
nest quune page de plus jeter aprs cent mille autres sur le mme
sujet, pages qui ont pri et sont devenues inutiles. En attendant, je me
flatte dimaginer avec plaisir que le portrait qui va suivre sera adopt
par les futures historiens.

Sir Robert Walpole, premier ministre de Grande Bretagne, est un
homme capable sans tre un gnie, il a un bon naturel sans tre ver-
tueux, il est constant sans tre magnanime et il est modr sans tre

quitable. Ses vertus, en certaines circonstances, sont affranchies de
tous les vices qui les accompagnent habituellement. Il est un ami g-
nreux sans tre un ennemi acharn. Ses vices, dans dautres circons-
tances, ne sont pas compenss par les vertus qui les accompagnent
presque toujours. Son manque dentreprise ne saccompagne pas de
frugalit. Le caractre priv de lhomme est meilleur que le caractre
public. Ses vertus sont plus importantes que ses vices, sa fortune plus
grande que sa renomme. Avec beaucoup de bonnes qualits, il sest
attir la haine publique, avec de bonnes aptitudes, il na pas chapp
au ridicule. Il et t jug plus digne de ses hautes fonctions sil ne les
avait jamais exerces, et il est plus qualifi, dans un gouvernement,
pour la seconde place que pour la premire. Son ministre a t plus
avantageux sa famille quau public, meilleur pour son poque que
pour la postrit et plus pernicieux par les mauvais prcdents quil
laisse que par ses torts rels. Sous son ministre, le commerce a pros-
pr, la libert a dclin et le savoir est tomb en ruine. En tant
quhomme, je lapprcie, en tant que lettr, je le hais, en tant que Bri-
tannique, je souhaite calmement sa chute. Et, si jtais membre de
lune des chambres, je donnerai mon vote pour lcarter de Saint J a-
mes, mais je serais heureux de le voir se retirer Houghton Hall pour
quil passe le reste de ses jours dans le confort et le plaisir.


David Hume,
Du suicide.

(1777 - volontairement non publi
par Hume de son vivant)



Un avantage considrable de la philosophie consiste dans le souve-
rain antidote quelle offre contre la superstition et la fausse religion.
Tous les autres remdes contre cette maladie pestilentielle sont vains
ou, du moins, incertains. Le simple bon sens et la pratique du monde,
qui seuls suffisent la plupart des desseins de lexistence, se rvlent
ici inefficaces. Lhistoire et lexprience quotidienne offrent des
exemples dhommes dots des plus solides capacits pour le travail et
les affaires qui ont pass toute la vie courbs sous lesclavage de la
plus grossire superstition. Mme la gaiet et la douceur du tempra-
ment, qui rpandent un baume sur toute autre blessure, noffrent au-
cun remde un poison si virulent, comme on peut particulirement
lobserver chez le beau sexe qui, quoique possdant communment les
plus riches prsents de la nature, voit un grand nombre de ses joies
gches par cet intrus importun. Mais, une fois que la saine philoso-
phie a pris possession de lesprit, la superstition est effectivement ex-
clue et on peut en toute scurit affirmer que son triomphe sur son en-
nemi est plus complet que sur la plupart des autres imperfections et
des autres vices inhrents la nature humaine. Lamour et la colre,
lambition et lavarice ont leurs racines dans le temprament et les
affections que la plus saine raison nest gure capable de corriger en-

tirement. Mais la superstition, se fondant sur une fausse opinion, doit
immdiatement svanouir ds que la vraie philosophie a inspir de
plus justes sentiments des puissances suprieures. Le combat est ici
plus gal entre la maladie et le remde et rien ne peut lempcher de
se rvler efficace, moins quil ne soit faux et corrompu.

Il serait ici superflu de magnifier les mrites de la philosophie en
exposant la pernicieuse tendance de ce vice dont elle gurit lesprit
humain. Lhomme superstitieux, dit Cicron, est misrable dans toutes
les situations et toutes les circonstances de lexistence. Le sommeil
lui-mme, qui bannit tous les autres soucis des malheureux mortels,
lui offre matire de nouvelles terreurs alors quil examine ses rves
et trouve dans les visions de la nuit les prsages de calamits futures.
J e puis ajouter que, bien que la mort puisse mettre un vrai terme ses
malheurs, il nose fuir vers ce refuge mais prolonge encore une mis-
rable existence car il craint vainement doffenser son crateur en utili-
sant ce pouvoir que cet tre bienveillant lui a donn. Les prsents de
Dieu et de la Nature nous sont ravis par cette cruelle ennemie et, bien
quun pas puisse nous effacer de ces rgions de souffrance et de cha-
grin, sa menace nous enchane toujours une existence hae quelle
contribue surtout rendre misrable.

On observe que ceux qui ont t rduits par les calamits de la vie
la ncessit demployer ce fatal remde et qui ont t privs par le
soin malvenu de leurs amis de cette sorte de mort quils se proposaient
ne peuvent trouver une seconde fois assez de rsolution pour excuter
ce dessein. Si grande est notre horreur de la mort que, quand elle se
prsente sous une forme autre que celle laquelle nous nous tions
efforcs de nous rsigner en imagination, elle senrichit de nouvelles
terreurs et triomphe de notre faible courage. Mais, quand les menaces
de la superstition se joignent cette timidit naturelle, il nest pas
tonnant quelle prive entirement les hommes de tout pouvoir sur
leur vie puisque mme les nombreux plaisirs et les nombreuses jouis-
sances auxquels nous sommes ports par une puissante propension
nous sont arrachs par ce tyran inhumain. Tentons [donc] de redonner

aux hommes leur libert naturelle en examinant tous les arguments
courants contre le suicide et en montrant, conformment aux opinions
des anciens philosophes, quon nest ni coupable, ni blmable quand
on choisit une telle action.

Si le suicide est un crime, il doit tre une transgression de notre
devoir envers Dieu, envers autrui ou envers nous-mmes.

Pour prouver que le suicide nest pas une transgression de notre
devoir envers Dieu, les considrations suivantes peuvent peut-tre suf-
fire. Afin de gouverner le monde matriel, le tout-puissant crateur a
tabli des lois gnrales et immuables par lesquelles tous les corps, de
la plus grande plante la plus petite particule, sont maintenus dans
leur sphre et leur fonction propres. Pour gouverner le monde animal,
il a dot toutes les cratures vivantes de pouvoirs corporels et men-
taux, avec des sens, des passions, des apptits, une mmoire et un ju-
gement qui dterminent ou rglent le cours de la vie laquelle elles
sont destines. Ces deux principes distincts du monde matriel et du
monde animal empitent lun sur lautre et retardent ou favorisent mu-
tuellement leurs oprations respectives. Les pouvoirs des hommes et
de tous les autres animaux sont empchs et dirigs par la nature et les
qualits des corps environnants, et les modifications et actions de ces
corps sont sans cesse modifies par lopration de tous les animaux.
Les rivires empchent le passage de lhomme sur la surface du globe
mais, quand elles sont correctement diriges, elles prtent leur force
au mouvement des machines qui servent son usage. Mais, bien que
les domaines des pouvoirs matriels et des pouvoirs animaux ne soient
pas entirement spars, il nen rsulte aucune discorde ni dsordre
dans la cration. Au contraire, du mlange, de lunion et du contraste
de tous les pouvoirs varis des corps inanims et des cratures vivan-
tes naissent cette harmonie et cette proportion surprenantes qui offrent
largument le plus sr en faveur dune sagesse suprme.

La providence divine napparat pas immdiatement en chaque
opration mais elle gouverne toutes choses par les lois gnrales et

immuables qui ont t tablies depuis le commencement des temps.
On peut dclarer que tous les vnements, en un sens, sont laction du
tout-puissant. Ils procdent tous des pouvoirs dont il a dot ses cratu-
res. Une maison qui seffondre par son propre poids nest pas plus
mene la ruine par la providence divine que si elle avait t dtruite
par la main de lhomme ; et les facults humaines ne sont pas moins
son uvre que les lois du mouvement et de la gravitation. Quand les
passions interviennent, quand le jugement dcrte ou que les membres
obissent, tout cela est lopration de Dieu, et cest sur ces principes
anims aussi bien que sur les principes inanims quil a tabli le gou-
vernement de lunivers.

Chaque vnement est dgale importance aux yeux de cet tre in-
fini qui, dun seul regard, embrasse les rgions les plus distantes de
lespace et les poques les plus lointaines du temps. Il nest pas un
seul vnement, quelque important quil soit pour nous, quil ait sous-
trait aux lois gnrales qui gouvernent lunivers ou quil se soit rser-
v particulirement pour sa propre action et sa propre opration im-
mdiates. Les rvolutions des Etats et des empires dpendent du plus
petit caprice ou de la plus petite passion dhommes particuliers, et la
vie humaine est raccourcie ou allonge par le plus petit accident de
lair ou de lalimentation, de lclat du soleil ou de la tempte. La na-
ture poursuit toujours son cours et son opration et, sil arrivait que les
lois gnrales fussent enfreintes par des volitions divines particulires,
ce serait dune manire qui chapperait entirement lobservation
humaine. De mme que, dun ct, les lments et les parties inani-
mes de la cration continuent leur action sans se soucier de lintrt
particulier et de la situation des hommes, de mme les hommes ont
leur propre jugement et leur propre discrtion dans les divers affron-
tements avec la matire et ils peuvent employer toutes les facults
dont ils sont dots pour pourvoir leur tranquillit, leur bonheur ou
leur conservation.

Mais alors, que signifie ce principe selon lequel un homme qui, fa-
tigu de la vie et perscut par la souffrance et le malheur et qui sur-

monte bravement toutes les terreurs naturelles face la mort, que cet
homme, dis-je, sexpose lindignation de son crateur en empitant
sur les fonctions qui lui sont rserves et en troublant lordre de
lunivers ? Allons-nous affirmer que le Tout-puissant sest rserv
dune manire particulire de disposer de la vie des hommes et quil
na pas soumis cet vnement, avec tous les autres, aux lois gnrales
par lesquelles lunivers est gouvern ? Cest manifestement faux. La
vie des hommes dpend des mmes lois que celles qui grent la vie de
tous les autres animaux et ces vies sont assujetties aux lois gnrales
de la matire et du mouvement. Leffondrement dune tour ou
labsorption dun poison dtruira autant un homme que la plus petite
crature. Une inondation emporte sans distinction tout ce qui se trouve
porte de sa furie. Puisque donc la vie des hommes dpend pour tou-
jours des lois gnrales de la matire et du mouvement, un homme qui
dispose de sa vie est-il criminel parce que, dans tous les cas, il est
criminel dempiter sur ces lois ou de troubler leur opration ? Mais
cela semble absurde. Tous les animaux sont laisss leur propre pru-
dence et leur propre habilet pour se conduire dans la vie et ils ont
pleine autorit, dans les limites de leurs pouvoirs, de modifier toutes
les oprations de la nature. Sans lexercice de cette autorit, ils ne
pourraient pas subsister un instant. Toute action, tout mouvement dun
homme innove dans lordre de certaines parties de la matire et d-
tourne de leur cours ordinaire les lois gnrales du mouvement. Donc,
rassemblant ces conclusions, nous voyons que la vie humaine dpend
des lois gnrales de la matire et du mouvement et que ce nest pas
empiter sur les fonctions de la providence que de troubler ou de mo-
difier ces lois gnrales. En consquence, chacun na-t-il pas le droit
de disposer de sa propre vie ? Ne peut-il pas lgitimement employer
ce pouvoir dont la nature la dot ?

Pour dtruire lvidence de cette conclusion, nous devons montrer
pourquoi ce cas particulier est une exception. Est-ce parce que la vie
humaine est dune si grande importance quil est prsomptueux pour
la prudence humaine den disposer ? Mais, pour lunivers, la vie de
lhomme nest pas plus importante que la vie dune hutre. Et mme si

elle tait dune si grande importance, dans les faits, la nature la sou-
mise la prudence humaine et nous a rduits la ncessit, dans tous
les cas, de dcider delle.

Si disposer de la vie humaine tait rserv au domaine propre du
tout-puissant de sorte que ce serait empiter sur son droit que de dis-
poser de nos propres vies, il serait galement aussi criminel dagir
pour la conserver que dagir pour la dtruire. Si jvite une pierre qui
me tombe sur la tte, je trouble le cours de la nature et je mimmisce
dans le domaine propre du tout-puissant en allongeant ma vie au-del
du terme que les lois gnrales de la matire et du mouvement lui ont
assign.

Un cheveu, une mouche, un insecte est capable de dtruire cet tre
puissant dont la vie est dune telle importance. Est-ce une absurdit de
supposer que la prudence humaine puisse lgitimement disposer de ce
qui dpend de causes aussi insignifiantes ?

Ce ne serait pas un crime de dtourner le Nil ou le Danube si
jtais capable daccomplir de tels desseins. O est donc le crime
quand je dtourne quelques onces de sang de leurs canaux naturels ?

Imaginez-vous que je me plaigne de la providence ou que je mau-
disse ma cration parce que je quitte la vie et mets un terme une
existence qui, si elle continuait, me rendrait malheureux ? Loin de moi
de tels sentiments. J e suis seulement convaincu dun fait, que vous
reconnatrez vous-mmes comme possible, que la vie humaine peut
tre malheureuse et que mon existence, prolonge davantage, devien-
drait intolrable. Mais je remercie la providence, aussi bien pour le
bien dont jai joui que pour le pouvoir dont je suis dot dchapper
aux maux qui me menacent
12
. Cest vous quil appartient de vous
plaindre de la providence, vous qui imaginez sottement que vous
navez pas ce pouvoir et que vous devez encore prolonger une exis-

12
Agamus Deo gratias, quod nemo in vita teneri potest. Snque, lettre XII.

tence hae, mme si elle est charge de souffrances et de maladies, de
honte ou de pauvret.

Nenseignez-vous pas que, quand marrive quelque malheur,
mme du fait de la mchancet de mes ennemis, je dois mincliner
devant la providence et que les actions des hommes sont autant les
oprations du tout-puissant que les actions des tres inanims ? Quand
je tombe sur ma propre pe, je reois la mort de Dieu de la mme
faon que quand elle me vient par un lion, un prcipice ou une fivre.

La soumission la providence que vous exigez pour tous les mal-
heurs qui marrivent nexclut pas lhabilet et lactivit de lhomme
et, quand cest possible, par elles, je puis viter un malheur ou y
chapper. Pourquoi ne pourrais-je pas employer un remde aussi bien
quun autre ?

Si ma vie ne mappartenait pas, il serait aussi criminel de la mettre
en danger que den disposer. Un homme pourrait-il alors mriter le
titre de hros quand la gloire ou lamiti lentrane dans les plus
grands dangers si on peut reprocher un autre dtre mchant ou m-
crant quand il met un terme sa vie pour des motifs semblables ou
identiques ?

Les pouvoirs et les facults que possde lhomme, il les reoit de
son crateur et personne, quelque drgle que soit une action, ne peut
empiter sur le plan de la providence ou troubler lunivers. Les opra-
tions de lhomme sont autant luvre de la providence que la chane
des vnements que lhomme perturbe, et, quel que soit le principe
qui prvaut, nous pouvons, pour cette raison mme, conclure que Dieu
la favoris davantage. Quil soit anim ou inanim, rationnel ou non
rationnel, cest la mme chose. Son pouvoir est toujours driv du
crateur suprme et est galement compris dans lordre de la provi-
dence. Quand lhorreur des souffrances lemporte sur lamour de la
vie, quand une action volontaire anticipe leffet de causes aveugles,
cest seulement en consquence des pouvoirs et principes que Dieu a

implants en ses cratures. La divine providence demeure inviole et
elle se situe bien au-del des offenses humaines.

Il est impie, dit la vieille superstition romaine, de dtourner des ri-
vires de leur cours ou de simmiscer dans les prrogatives de la na-
ture. Il est impie, dit la superstition franaise, de vacciner contre la
petite-vrole ou dusurper les fonctions de la providence en produisant
volontairement des maux et des maladies. Il est impie, dit la supersti-
tion europenne moderne, de mettre un terme sa propre vie et de se
rebeller par l contre son crateur. Et pourquoi nest-il pas impie, dis-
je, de construire des maisons, de cultiver la terre et de naviguer sur
locan ? Dans toutes ces actions, nous employons nos pouvoirs cor-
porels et spirituels pour produire quelque innovation dans le cours de
la nature ; et, dans toutes ces actions, nous ne faisons rien de plus. El-
les sont donc toutes ou galement innocentes ou galement criminel-
les.

Mais vous tes plac par la providence, comme une sentinelle,
un poste particulier et, quand vous le dsertez sans avoir t rappel,
vous tes coupable de rbellion contre votre souverain tout-puissant
et vous encourez son mcontentement. J e demande pourquoi vous
concluez que la providence ma plac ce poste. Pour ma part, je
constate que je dois ma naissance une longue chane de causes dont
beaucoup et mme la plupart dpendent des actions volontaires des
hommes. Mais la providence a guid toutes ces causes et rien narrive
dans lunivers sans son consentement et sa coopration. Sil en est
ainsi, ma mort, mme volontaire, ne survient pas sans son consente-
ment et, quand la souffrance et le chagrin viennent bout de ma pa-
tience au point de me fatiguer de lexistence, je puis conclure que je
suis rappel de mon poste dans les termes les plus clairs et les plus
explicites.

Cest la providence, srement, qui ma plac prsent dans cette
chambre mais ne puis-je pas la quitter, quand je le juge bon, sans ris-
quer dtre accus davoir dsert mon poste ou ma situation ? Quand

je serai mort, les principes dont je suis compos continueront jouer
leur rle dans lunivers et seront aussi utiles dans la grande structure
que quand ils composaient cette crature individuelle. Pour le tout, la
diffrence entre cette situation et mon existence dans une chambre ou
dehors sera ngligeable. Le changement est important pour moi mais
pas pour lunivers.

Cest une sorte de blasphme que dimaginer quune crature
puisse troubler lordre du monde ou simmiscer dans les affaires de la
providence car cest supposer que cet tre possde des pouvoirs et des
facults quil na pas reus de son crateur et qui ne sont pas soumis
son gouvernement et son autorit. Un homme peut troubler la soci-
t, sans aucun doute, et, par l, il encourt le mcontentement du tout-
puissant ; mais le gouvernement du monde est plac bien au-del de sa
porte et de sa violence. Et comment peut-on se rendre compte que le
tout-puissant est mcontent de ces actions qui troublent la socit ?
Par les principes quil a implants en la nature humaine et qui nous
inspirent un sentiment de remords si nous sommes coupables de telles
actions et un sentiment de blme et de dsapprobation si nous les ob-
servons chez autrui. Examinons maintenant, selon la mthode propo-
se, si le suicide appartient cette sorte daction et sil est une infrac-
tion notre devoir envers autrui et envers la socit.

Un homme qui se retire de la vie ne fait pas de mal la socit. Il
cesse seulement de lui faire du bien, dommage qui, si cen est un, est
de faible importance.

Toutes nos obligations faire du bien la socit semblent impli-
quer quelque chose de rciproque. J e reois les bienfaits de la socit
et je dois donc favoriser son intrt. Mais, quand je me retire entire-
ment de la socit, puis-je tre li plus longtemps ?

Mais, en admettant que nos obligations faire le bien soient perp-
tuelles, elles ont srement certaines limites. J e ne suis pas oblig de
faire un petit bien la socit si cela se paie dun grand mal pour moi-

mme. Pourquoi alors devrais-je prolonger une existence malheureuse
cause dun avantage futile que le public peut peut-tre recevoir de
moi ? Si, en raison de mon ge et de mes infirmits, je puis lgitime-
ment dmissionner dune fonction et employer tout mon temps lutter
contre ces calamits et soulager, autant que possible, les malheurs de
ma vie future, pourquoi ne pourrais-je tout de suite couper court ces
malheurs par une action qui nest pas beaucoup plus prjudiciable
pour la socit ?

Mais supposez quil ne soit plus en mon pouvoir de promouvoir
lintrt de la socit ; supposez que je sois une charge pour elle ;
supposez que ma vie empche certaines personnes dtre beaucoup
plus utiles la socit. Dans de tels cas, ma dmission de la vie est
ncessairement non seulement innocente mais mme louable. La plu-
part des gens qui sont tents dabandonner lexistence sont dans de
telles situations. Ceux qui ont sant, pouvoir ou autorit ont gnrale-
ment de meilleures raisons dtre dans de bonnes dispositions envers
le monde.

Un homme, pour lintrt public, est engag dans un complot, arr-
t comme suspect et menac de tortures. Il sait, connaissant sa propre
faiblesse, que le secret lui sera extorqu. Nest-ce pas la meilleure fa-
on de tenir compte de lintrt public que de mettre rapidement un
terme une existence malheureuse ? Ce cas est celui du clbre et
courageux Strozzi de Florence.

De mme, supposez quun malfaiteur soit condamn une peine
infamante. Pour quelle raison ne pourrait-il pas anticiper son chti-
ment et spargner les angoisses quil ressent quand il pense la terri-
ble approche de sa mort ? Il nusurpe pas plus les fonctions de la pro-
vidence que le juge qui ordonna son excution et sa mort volontaire
est galement avantageuse la socit car elle la dbarrasse dun
membre nuisible.


Que le suicide puisse tre compatible avec notre propre intrt et
avec notre devoir envers nous-mmes, nul ne peut en douter si lon
admet que lge, la maladie ou les infortunes peuvent faire de la vie
un fardeau et la rendre mme pire que la mort. J e crois que personne
ne rejette jamais la vie tant quelle mrite dtre conserve car telle est
notre horreur naturelle de la mort que de petits motifs ne seront jamais
capables de nous la faire accepter. Et, bien que, peut-tre, la situation
de la sant ou de la fortune dun homme ne semble pas exiger un tel
remde, nous pouvons du moins tre assurs que celui qui, sans raison
apparente, y a eu recours tait afflig dun temprament si dprav et
noir, si incurable quil devait empoisonner toute joie et le rendre aussi
malheureux que sil subissait les malheurs les plus atroces.

Si lon suppose que le suicide est un crime, seule la lchet peut
nous y pousser. Sil nest pas un crime, ce sont la prudence et le cou-
rage qui nous incitent nous dfaire tout coup de lexistence quand
elle devient un fardeau. Cest la seule faon dtre utile la socit, en
donnant un exemple qui, sil est imit, fait que chacun conserve sa
chance dtre heureux dans la vie et, dans les faits, peut saffranchir
de tout risque de malheur.
13

13
Il serait facile de prouver que le suicide est aussi lgitime pour la loi chr-
tienne quil la t pour les paens. Il ny a pas un seul texte dans les Ecritures
qui le prohibe. Cette grande et infaillible rgle de la foi et de la pratique, qui
doit contrler toute philosophie et tout raisonnement humain, nous a laisss
sur ce point disposer de notre libert naturelle. Certes, les Ecritures recom-
mandent de se rsigner devant la providence mais cela nimplique quune
soumission aux maux invitables, non ceux auxquels on peut remdier par la
prudence ou le courage. Tu ne tueras point. Il faut videmment comprendre
par l quil ne faut pas tuer autrui, sur la vie duquel nous navons aucune auto-
rit. Que ce prcepte, comme la plupart des prceptes des Ecritures, puisse
tre modifi par la raison et le sens commun, cest vident, comme le montre
la pratique des juges qui punissent de la peine capitale les criminels malgr la
lettre de la loi. Mais, mme si ce commandement contre le suicide tait expli-
cite, il naurait aujourdhui plus aucune autorit puisque toute la loi de Mose
a t abolie, lexception de ce qui a t tabli par la loi naturelle. Nous avons
dj tent de prouver que le suicide nest pas interdit par cette loi. Dans tous
les cas, les chrtiens et les paens sont exactement au mme niveau. Caton et
Brutus, Arria et Portia agirent hroquement. Ceux qui aujourdhui imitent

David Hume,
De limmortalit de lme.

(1777 - volontairement non publi
par Hume de son vivant)



Par la simple lumire de la raison, il semble difficile de prouver
limmortalit de lme. Les arguments en faveur de cette thse vien-
nent de dveloppements mtaphysiques, de dveloppements moraux et
de dveloppements physiques. Mais, en ralit, cest lEvangile, et
lEvangile seul, qui a mis en lumire la vie et limmortalit.

I. Les arguments mtaphysiques sont fonds sur la supposition que
lme est immatrielle et quil est impossible pour la pense
dappartenir une substance matrielle.

Mais la mtaphysique exacte nous apprend que la notion de subs-
tance est entirement confuse et imparfaite et que nous navons pas
dautre ide dune substance que celle dun agrgat de qualits parti-

leur exemple devraient recevoir les mmes louanges de la postrit. Le pou-
voir de se suicider est considr par Pline comme un avantage que les hom-
mes possdent sur la divinit elle-mme : Deus non sibi potest mortem cons-
ciscere, si velit, quod homini dedit optimum in tantis vit pnis. (Histoire
naturelle, livre II, section V, 27).

culires inhrentes un quelque chose dinconnu. Donc, la matire et
lesprit sont au fond aussi inconnus lun que lautre et nous ne pou-
vons pas dterminer quelles qualits peuvent appartenir lun ou
lautre.

Elle nous apprend aussi que rien ne peut tre dcid a priori sur
une cause ou un effet et que, lexprience tant la seule source de nos
jugements de cette nature, nous ne pouvons savoir partir dun autre
principe si la matire, par sa structure, par son arrangement, ne peut
pas tre la cause de la pense. Les raisonnements abstraits ne peuvent
dcider dune question de fait ou dexistence.

Mais, en admettant quune substance spirituelle soit disperse dans
lunivers, comme le feu thr des stociens, et soit le seul sujet inh-
rent de la pense, nous avons raison de conclure par analogie que la
nature en use de la mme manire quelle le fait pour lautre subs-
tance, la matire. Elle lemploie comme une sorte de pte ou dargile,
la modifie en une varit de formes et dexistences, dissout aprs un
certain temps chaque modification et, partir de sa substance, rige
une nouvelle forme. De mme que la mme substance matrielle peut
successivement composer le corps de tous les animaux, la mme subs-
tance spirituelle peut composer leur esprit. Leur conscience, ou ce sys-
tme de penses quils ont form durant leur vie, peut tre continuel-
lement dissoute par la mort et rien ne les intresse dans la nouvelle
modification. Ceux qui affirment de la faon la plus convaincue la
mortalit de lme nont jamais ni sa substance. Et quune substance
immatrielle, aussi bien quune substance matrielle, puisse perdre sa
mmoire ou sa conscience apparat en partie dans lexprience, si
lme est immatrielle.

Si nous raisonnons partir du cours ordinaire de la nature, sans
supposer une nouvelle intervention de la cause suprme (qui doit tou-
jours tre exclue en philosophie), ce qui est incorruptible ne saurait
avoir t engendr. Lme, si elle est immortelle, existe donc avant
notre naissance ; et, si ltat antrieur de notre existence ne nous

concerne en aucune faon, ltat qui la suivra ne nous concernera pas
non plus.

Les animaux, indubitablement, sentent, pensent, aiment, hassent,
veulent, et mme raisonnent, quoique dune manire plus imparfaite
que lhomme. Leur me est-elle aussi immatrielle et immortelle ?

II. Considrons maintenant les arguments moraux, principalement
les arguments tirs de la justice de Dieu que lon suppose tre concer-
n dans lau-del par le chtiment des vicieux et la rcompense des
vertueux.

Mais ces arguments sont fonds sur la supposition que Dieu a des
attributs autres que ceux quil a utiliss dans cet univers qui est le seul
que nous connaissions. Do allons-nous infrer lexistence de ces
attributs ?

Nous pouvons sans danger affirmer que tout ce que nous savons
avoir t fait par Dieu est le meilleur mais il est trs dangereux
daffirmer quil doit toujours faire ce qui nous semble le meilleur. En
combien de cas ce raisonnement serait-il faux lgard du monde ac-
tuel !

Mais, en admettant la clart dun dessein de la nature, nous pou-
vons affirmer que toute la porte et toute lintention de la cration de
lhomme, autant que nous pouvons en juger par la raison naturelle, se
limitent la vie prsente. Comme est faible lintrt que prend
lhomme lau-del, et cela cause de la structure qui appartient na-
turellement lesprit et aux passions. Pouvons-nous comparer, pour
ce qui est de la stabilit et de lefficacit, une ide si flottante la plus
douteuse persuasion produite par un fait qui arrive dans la vie cou-
rante ?


Certes, il nat en certains esprits des terreurs inexplicables lgard
de ltat futur mais elles svanouiraient rapidement si elles ntaient
pas nourries artificiellement par les prceptes et lducation. Mais
quel est le motif de ceux qui les nourrissent ? Seulement de gagner
leur vie et dacqurir pouvoir et richesses dans ce monde. Leur zle
mme et leur empressement sont donc des arguments contre eux.

Quelle cruaut, quelle iniquit, quelle injustice dans la nature de
limiter ainsi tous nos soucis et toutes nos connaissances la vie pr-
sente sil existe une autre scne qui nous attend encore, scne infini-
ment plus importante ! Peut-on attribuer un tre bienveillant et sage
cette tromperie barbare ?

Observez avec quelle exacte proportion les pouvoirs daction sont
ajusts dans la nature la tche excuter. Si la raison de lhomme lui
donne une grande supriorit sur les animaux, ses besoins sont pro-
portionnellement multiplis. Tout son temps, toutes ses capacits, tout
son courage, toutes ses passions trouvent semployer suffisamment
dans cette lutte contre les malheurs de sa condition prsente ; et, fr-
quemment, mieux, presque toujours, ces pouvoirs sont trop faibles
pour le travail qui lui est assign.

On na peut-tre jamais fabriqu une paire de chaussures du plus
haut degr de perfection quon puisse atteindre pour cette marchan-
dise. Pourtant, il est ncessaire, du moins trs utile, quil y ait parmi
les hommes des politiciens et des moralistes, mme des gomtres,
des historiens, des potes et des philosophes.

Les pouvoirs des hommes ne sont pas plus suprieurs leurs be-
soins, si lon considre simplement cette vie, que ceux des renards et
des livres si on les compare leurs besoins et leur dure
dexistence. Linfrence par parit de raison est donc vidente.

Selon la thorie de la mortalit de lme, linfriorit des capacits
fminines sexplique facilement. Leur vie domestique ne requiert pas

de plus hautes facults spirituelles et corporelles. Cette circonstance
svanouit et devient absolument insignifiante selon la thorie reli-
gieuse. Le sexe fminin a la mme tche accomplir que le sexe mas-
culin. Leurs pouvoirs de raison et de dcision auraient d aussi tre
semblables et les deux auraient d tre infiniment plus grands qu
prsent.

Comme tout effet implique une cause, et cette cause une autre
cause jusqu ce que nous atteignions la premire cause de tout, Dieu,
tout ce qui arrive est ordonn par lui et rien ne peut tre lobjet dun
chtiment ou dune vengeance.

Selon quelles rgles les chtiments et les rcompenses sont-ils dis-
tribus ? Quel est le critre divin du mrite et du dmrite ? Allons-
nous supposer que Dieu a des sentiments humains ? Quelque auda-
cieuse que soit cette hypothse, nous navons aucune conception
dautres sentiments.

Selon les sentiments des hommes, le bon sens, le courage, les bon-
nes manires, lapplication au travail, la prudence et le gnie sont des
parties essentielles du mrite personnel. Allons-nous donc riger un
Elyse pour les potes et les hros comme celui de la mythologie anti-
que ? Pourquoi limiter toutes les rcompenses une seule espce de
vertu ?

Un chtiment sans aucune fin approprie, sans aucun but appro-
pri, est incompatible avec nos ides de bont et de justice ; et un ch-
timent ne peut servir aucune fin quand toute la pice est joue.

Le chtiment, selon nos conceptions, stablit en proportion de
loffense. Pourquoi alors un chtiment ternel pour des offenses tem-
poraires dune crature aussi fragile que lhomme ? Peut-on approu-

ver la rage dAlexandre qui entendait exterminer toute une nation
parce quon stait empar de Bucphale, son cheval favori.
14

Le ciel et lenfer supposent deux espces distinctes dhommes, les
bons et les mchants ; mais la plus grande partie de lhumanit flotte
entre le vice et la vertu.

Si quelquun faisait le tour de la terre avec lintention doffrir un
bon souper au juste et de donner une bonne racle au mchant, il serait
frquemment embarrass pour choisir et se rendrait compte que les
mrites et les dmrites des hommes ne valent gure lun ou lautre.

Supposer des mesures dapprobation et de blme diffrentes des
mesures humaines, cest tout confondre. Do apprenons-nous quil
existe des distinctions morales, sinon par nos propres sentiments ?

Quel homme, qui na pas essuy une provocation personnelle (ou
quel homme dun bon naturel qui en a essuy une) infligerait au crime
un chtiment partir du seul sentiment de blme, mme un chtiment
commun, lgal et lger ? Et quest-ce qui endurcit le cur des juges et
des jurs contre les sentiments dhumanit, sinon les rflexions sur la
ncessit et lintrt public ?

Selon les lois romaines, celui qui tait coupable de parricide et qui
avait confess son crime tait mis dans un sac avec un singe, un chien
et un serpent et tait jet dans le fleuve. La mort seule tait le chti-
ment de ceux qui niaient leur culpabilit, mme si elle tait entire-
ment prouve. Un criminel fut jug devant Auguste et condamn
quand on fut pleinement convaincu de sa culpabilit mais lempereur,
humain, quand il mena le dernier interrogatoire, lui donna un tour
propre conduire le misrable nier sa culpabilit. Vous navez sre-
ment pas tu votre pre, dit le prince
15
. Cette clmence envers les

14
Quinte Curce, liv.VI, chap.5. (NdT)
15
Suetone : Auguste, chap.3. (NdT)

criminels, mme les plus grands, convient nos ides naturelles du
droit, mme si elle empche une souffrance aussi ngligeable. Mieux,
mme le prtre le plus sectaire lapprouverait sans rflexion, pourvu
que le crime ne soit ni lhrsie, ni linfidlit car, comme ces crimes
lsent ses intrts et ses avantages temporels, il ne serait peut-tre pas
aussi indulgent.

La principale source des ides morales est la rflexion sur les int-
rts de la socit humaine. Ces intrts, si courts et si frivoles, doi-
vent-ils tre protgs par des chtiments ternels et infinis ? La dam-
nation dun seul homme est un mal infiniment plus grand dans
lunivers que le renversement de mille millions de royaumes.

La nature a rendu lenfance humaine particulirement fragile et
mortelle comme si ctait son dessein de rfuter la notion dtat pro-
batoire. La moiti des hommes meurent avant dtre des cratures rai-
sonnables.

III. Les arguments physiques qui sont tirs de lanalogie de la na-
ture sont fortement en faveur de la mortalit de lme et ce sont rel-
lement les seuls arguments philosophiques quon doit admettre sur
cette question et, en vrit, sur toute question de fait.

Quand deux objets sont si troitement lis que tous les change-
ments que nous avons vus en lun saccompagnent de changements
proportionns en lautre, nous devons conclure, par toutes les rgles
de lanalogie, que, quand des changements encore plus grands se font
en lun et quil est totalement dissout, il sensuit une totale dissolution
du deuxime.

Le sommeil, qui a peu deffet sur le corps, saccompagne dune ex-
tinction temporaire de lme, du moins dune grande confusion en
elle.

La faiblesse du corps et celle de lesprit dans lenfance sont exac-
tement proportionnes, comme leur vigueur lge adulte, leur inter-
dpendance dans le dsordre de la maladie et leur commun dclin
progressif dans la vieillesse. Ltape suivante semble invitable, leur
commune dissolution dans la mort.

Les derniers symptmes que lesprit rvle sont le dsordre, la fai-
blesse, linsensibilit, la stupidit, signes avant-coureurs de son anni-
hilation. Les progrs ultrieurs des mmes causes, augmentant les
mmes effets, lanantissent totalement.

A en juger par lanalogie ordinaire de la nature, aucune forme ne
peut subsister quand elle est transfre dans une condition de vie trs
diffrente de sa condition dorigine. Les arbres prissent dans leau,
les poissons dans lair, les animaux dans la terre. Mme une diff-
rence aussi petite que celle du climat est souvent fatale. Quelle raison
avons-nous alors dimaginer quun changement aussi immense que
celui qui se fait en lme par la dissolution de son corps et de tous ses
organes de pense et de sensation puisse seffectuer sans la dissolution
du tout.

Tout est commun entre lme et le corps. Les organes de lune sont
tous les organes de lautre. Lexistence de lune doit donc dpendre de
lexistence de lautre.

On admet que lme des animaux est mortelle et elle ressemble de
si prs lme humaine que lanalogie de lune lautre forme un ar-
gument trs solide. Le corps animal ne ressemble pas plus au corps
humain et, pourtant, personne ne rejette les arguments tirs de
lanatomie compare. La mtempsycose est donc le seul systme de
cette sorte que la philosophie puisse au moins couter.

Rien dans le monde nest ternel. Tout tre, mme celui qui semble
stable, est dans un flux et un changement continuels. Le monde lui-

mme donne des symptmes de fragilit et de dissolution. Comme il
est donc contraire lanalogie dimaginer quune seule forme, appa-
remment la plus fragile de toutes et sujette, par les plus petites causes,
aux plus grands dsordres, soit immortelle et indissoluble ! Quelle
thorie imprudente ! Quelle est soutenue lgrement, pour ne pas dire
imprudemment !

Que faire du nombre infini dexistences posthumes, voil ce qui
doit aussi embarrasser la thorie religieuse ! Nous sommes libres
dimaginer que toutes les plantes de tous les systmes solaires sont
peuples dtres intelligents et mortels. Du moins, nous ne pouvons
nous arrter une autre hypothse car, pour ces existences posthumes,
il faut, chaque gnration, crer un nouvel univers au-del des limi-
tes de lunivers actuel ou il faut quun univers, lorigine, ait t cr
dune taille suffisante pour recevoir cet afflux continuel dtres. Des
hypothses aussi hardies doivent-elles tre admises en philosophie et
cela sous le prtexte dune simple possibilit ?

Quand on demande si Agamemnon, Thersite, Hannibal et Nron et
tous les bouffons stupides qui aient jamais exist en Italie, en Scythie,
en Bactriane ou en Guine sont encore vivants, qui peut penser quun
examen de la nature fournisse des arguments assez solides pour r-
pondre une question aussi trange par laffirmative ? Le manque
darguments en dehors de la rvlation tablit suffisamment la nga-
tive.

Quanto facilius, dit Pline
16
, certiusque sibi quemque credere, ac
specimen securitatis antigenitali sumere experimento. Notre insensibi-
lit avant la composition du corps semble tre pour la raison naturelle
la preuve que ltat sera identique aprs sa dissolution.

Si notre horreur de lannihilation tait une passion originelle et non
leffet de notre amour gnral du bonheur, cela prouverait plutt la

16
Histoire naturelle, Liv.7, chap.55. (NdT)

mortalit de lme car, comme la nature ne fait rien en vain, elle ne
nous aurait jamais donn lhorreur dun vnement impossible. Elle
peut nous donner lhorreur dun vnement invitable, pourvu que nos
efforts, comme dans le cas prsent, puissent souvent le tenir quelque
distance. La mort est la fin invitable. Pourtant, lespce humaine ne
pourrait pas subsister si la nature ne nous avait pas inspir une aver-
sion pour elle.

Il faut suspecter toutes les doctrines qui sont favorises par nos
passions, et les espoirs et les craintes qui donnent naissance cette
doctrine sont trs vidents.

Dans toute controverse, cest un avantage infini de dfendre la n-
gative. Si la question se situe hors du cours commun de la nature dont
nous avons lexprience, la circonstance est presque dcisive, si ce
nest entirement. Par quels arguments ou analogies pouvons-nous
prouver un tat dexistence que personne na jamais vu et qui ne res-
semble en rien ce qui a dj t vu ? Qui se fiera une prtendue
philosophie pour admettre sur son tmoignage la ralit dune scne
aussi merveilleuse ? Il faudrait une nouvelle espce de logique pour ce
dessein et certaines nouvelles facults de lesprit qui puissent nous
rendre capables de comprendre cette logique.

Rien ne saurait mettre plus pleinement en lumire les obligations
infinies que lhumanit a envers la rvlation divine puisque nous
voyons quaucune autre mdiation ne peut tablir cette grande et im-
portante vrit.

Traduction termine Dieppe le 18 avril 2007
par Philippe Folliot.

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David HUME

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