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Prometeo desencadenado



Historia de la aplicacin de la combustin en el
desarrollo de la humanidad







Antonio Valiente Barderas
Facultad de Qumica
UNAM
C.U.
Mxico D.F.

2007


















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Contenido

Captulo I.- El mito de Prometeo. Pg. 3

Captulo II.- El fuego antiguo. Pg. 17

Captulo III.- Cuando el fuego era un elemento.Pg.42

Captulo IV.-El fuego alqumico. Pg. 55

Captulo V.- El flogisto. Pg. 71

Captulo VI.- El trabajo de Lavoisier. Pg.89

Captulo VII.- La magia del vapor. Pg.106

Captulo VIII.- La combustin interna o el fuego nuevo.
Pg. 129

Captulo IX.- La crisis de los energticos. Pg. 167

Captulo X.- El fuego atmico. Pg. 208











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Captulo I
El mito de prometeo
Segn los antiguos griegos, en un principio fue el Caos (el vaco, el desorden), de
ste surgi primeramente Cronos (el tiempo), el cual engendr a Urano (los cielos)
y a Gea (la Tierra); con ellos comenz el Cosmos (el orden).
Gea engendr numerosos monstruos y gigantescos titanes que se aduearon de
sus montaas, valles y mares. Urano engendr a su vez a los inmortales
olmpicos: Zeus (el rayo), Poseidn (los mares), Hefaistos (los volcanes).
Pronto sobrevivo la lucha entre los olmpicos y los titanes, lucha que involucr a
los cielos y la tierra, hasta que finalmente el poder de los olmpicos prevaleci. Los
titanes en su mayora fueron derrotados y cruelmente castigados. Slo algunos
astutos titanes, tal como Prometeo que, previendo el final, se mantuvieron al
margen de la lucha, pudieron seguir merodeando por la faz de la Tierra.
Segn los griegos, despus de aquella contienda colosal los mares, los cielos y la
tierra estaban llenos de dioses, el mundo pareca estar completo, sin embargo,
faltaba todava un ser capaz de odiar y amar, de juzgar y castigar, de tener piedad
y misericordia, un ser que a pesar de poseer un alma poderosa fuera lo bastante
humilde para temer a los dioses y rendirles homenaje y culto.
Faltaba el hombre!
Para forjarlo, Prometeo el titn tom barro y lo mezcl con sus propias lgrimas,
luego trabaj incisamente sobre aquella masa informe hasta que obtuvo facciones
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semejantes a las de un dios. Enardecido con la belleza de su obra, Prometeo
decidi esculpir una multitud de estatuas. Guante das y noches enteros se inclin
sobre la arcilla y les dio formas divinas, cuando termin contempl a sus criaturas.
As, alineadas y mudas parecen idnticas y vacas. Les faltaba la vida. Entonces el
gran artfice incorpor a las estatuas los caracteres de los animales: el coraje del
len, la fidelidad del caballo, la fuerza del toro, la astucia del zorro, la avidez del
lobo.
Poco despus las estatuas comenzaron a moverse, pero todava les faltaba la
chispa divina del espritu. Entonces, Atenea, la sabia hija de Zeus decidi ayudar a
Prometeo, para ello tom un vaso lleno del nctar divino y descendi hasta el
mundo para drselo beber a esos nuevos seres. De repente en sus rostros brill
una nueva luz, ahora eran hombres y tenan alma.
La tierra era fecunda, el cielo estaba tachonado de estrellas, los animales
rondaban por los campos, el mar era poderoso y fecundo y, sin embargo, los
hombres vagaban como sonmbulos por el planeta, a tientas y saber sacar
partido de la riqueza que se les ofrece.
Prometeo enamorado de su obra hace de maestro, pacientemente explica a los
hombres los secretos del universo y les ensea a domesticar a los animales
salvajes. Poco a poco les trasmite sus conocimientos sobre el mundo, la voluntad
d e trabajar y de dominar a la naturaleza. Les infunde una conciencia.
Haba una sola cosa que los hombres no conocan, les faltaba un elemento
fundamental para construir la civilizacin y alcanzar el progreso: el fuego.
Sabiendo eso, el gran Zeus lo escondi. Los hombres estaban obligados a comer
los alimentos crudos, como los dems animales, adems no podan dar forma a
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los innumerables metales que Prometeo les haba mostrado en el seno de la
tierra. Tampoco podan fabricar recipientes para guardar el agua, ni calentarse en
los fros das invernales, ni alumbrase en las obscuras noches.
Temiendo por el futuro de la humanidad, Prometeo decidi entregarle el fuego,
as que trepando a los cielos encendi una rama al calor del Sol y con la rama
encendida regres a la Tierra. All, la entreg a los hombres. Ahora estos conocen
el secreto del precioso elemento, poco los diferencia de los dioses.

Fig. 1.- Prometeo llevando el fuego a los
hombres. Rubens.

Con el fuego transformaron los alimentos,
calentaron sus cuerpos, construyeron
armas e iluminaron la oscuridad.
Maravillados por sus propias invenciones
los hombres se imaginaron iguales a los
dioses y dejaron de hacer sacrificios a los
inmortales.
Los dioses estaban aterrados. Discutan
en el cielo como volver a los hombres,
nuevamente sumisos y humildes. Zeus
cree que la forma ms rpida es destruir a los hombres, para ello decide crear a
la mujer. Para formar a la mujer, Zeus llama a Hefestos, el dios artfice, el cual
model con arcilla a una bella muchacha. Luego cada uno de los dioses la dot
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con alguna virtud y algn atributo: Afrodita, la seduccin femenina; Hermes el
poder de la elocuencia; Atenea, la habilidad manual; las Gracias, su encanto; de
all su nombre Pandora (todos los dones). Finalmente Zeus le entreg una caja
cerrada hermticamente recomendndole que no la abriera.
As dotada, Zeus orden a Hermes que la condujera ante Prometeo, quien a
pesar de sus encantos no quiso tomarla por esposa. Sin embargo Prometeo tena
un hermano, Epmeteo (el irreflexivo) que se enamor de ella y acept el regalo
de los dioses, desposndola, a pesar de los consejos de su hermano que le deca
que deba desconfiar del los dioses.
Al principio los jvenes esposos fueron felices, pero un da Pandora record el
regalo de Zeus y a pesar de la prohibicin o quizs a causa de ella, su curiosidad
femenina hizo que destapara la caja. Al instante escaparon de ella todos los males
y miserias que los dioses haban creado para asolar a los mortales: las penas, la
fatiga, las enfermedades, la envidia, la venganza, los celos. Arrepentida Pandora
de su desobediencia cerr la
caja, en cuyo interior qued
slo la esperanza. Un
sentimiento precioso, aunque
engaoso.

Fig. 2.- La caja de Pandora.

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Las plagas que salieron de la caja de Pandora esparcieron la miseria sobre la
humanidad. La tierra se llen de hombres frgiles, cansados, medrosos, enfermos.
Comenzaron las guerras interminables. El hambre y la peste recorrieron el
mundo, sin embargo, Zeus todava no est satisfecho. El miedo, los campos
arrasados y las ciudades destruidas no le parecan suficiente castigo, por ello
decidi exterminar a la humanidad por medio del diluvio.
Sabedor de los proyectos divinos, el titn Prometeo corri a avisar a su hijo, el
humano Decaulin el cul estaba casado con Pirra, hija de Pandora y de
Epimeteo. Prometeo le aconsej que construyera un arca y que se metiera en ella
con su mujer.
Un poco ms tarde comenzaron las interminables lluvias que hicieron desbordarse
a los ros. Los mares crecieron y avanzaron sumergiendo a casi toda Grecia. El
arca flot sobre esas aguas tempestuosas durante nueve das y nueve noches
hasta que encall en el monte Parnaso, el nico lugar seco en medio del inmenso
mar.
Al descender la inundacin, la ira de los dioses se haba calmado, pero la
humanidad haba desaparecido. Los sobrevivientes oraron a los dioses,
pidindoles que les permitieran repoblar la tierra, ya que era imposible vivir en un
mundo as. Los dioses les respondieron que podan volver a repoblar la tierra si
arrojaban hacia atrs, por encima de sus hombros, los huesos de la gran madre.
La pareja sobreviviente reflexion sobre el significado de estas palabras, hasta
que finalmente comprendieron: la gran madre es Geo y los huesos de ella la
piedras.
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Entonces se dedicaron a recoger piedras y a arrojarlas hacia atrs.
Inmediatamente vieron, con inmensa alegra, como las piedras se van
transformando en seres humanos. Las arrojadas por Pirra se convierten en
mujeres, las de Deucalin en hombres.

Fig.3.- Deucalin y Pirra.

Zeus haba ajustado cuentas
con la humanidad, pero le
quedaba vengarse de
Prometeo. Para ello llam a
Hefestos, el divino obrero y le orden que encadene a Prometeo a una roca en el
monte Cacaso. Despus envi un guila hambrienta a devorarle el hgado,
haciendo que el creador de los hombres se retuerza entre horribles dolores. Y por
la noche el rgano se regenera para que la agona contine eternamente.
Este suplicio del benefactor de los hombres dur hasta que Hrcules, criatura de
Prometeo, hombre-hroe, mat al guila con sus flechas y rompi las cadenas que
ataban a Prometeo al Cacaso.
Prometeo liberado se reconcili con Zeus y entr al Olimpo donde mora entre los
dems dioses.
Las consecuencias de la culpa inicial fueron olvidadas. El fuego dej de ser un
poder destructivo para constituirse en un elemento purificador con el cual se
realizan los sacrificios divinos.
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Fig. 4.- Prometeo encadenado.

Los hombres haban aprendido la
leccin, deberan moderar su
orgullo si deseaban vivir en paz
con los fieros dioses y aplacar su
furia por medio de ofrendas y
sacrificios propiciatorios. El fuego
no regresar a los dioses, pero lo
utilizarn como un elemento con el
cual elevarn sus plegarias a los
creadores.
Mitos como el de Prometeo se encuentran en casi todos los pueblos antiguos para
explicar el origen del fuego, y es que el fuego original provena del cielo, en forma
de rayo, que en medio de violentas tormentas descenda a la tierra para incendiar
y destruir, aterrando a los corazones humanos o lo vomitaban los dioses que
moraban en el interior de la tierra con las temibles y devastadoras erupciones
volcnicas.
Por ello aunque el hombre aprendi a domesticar el fuego, no olvid que era el
cuerpo de un dios, su esencia, de all que lo alimente de vez en cuando con
perfumes, flores, frutos, cereales, animales y en tiempos difciles con seres
humanos. El humo de las ofrendas se eleva hacia el cielo llevando consigo la
esencia de los dones ofrecidos.
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El fuego se convierte en el smbolo del bien y el mal. El fuego es bueno en cuanto
que proporciona luz, calor, seguridad, poder. Este es el fuego domstico el
creador de la civilizacin.
Prometeo es el fuego del que el hombre se apodera como condicin de
autonoma. Vesta es el fuego domstico, el fuego del hogar y del altar, que
proporciona calor y cuece los alimentos para los hombres o los sacrificios para los
dioses y fortalece la unidad familiar. Vesta representa el poder purificador el fuego
y est representada por una mujer casta. Simboliza el concepto de morada
estable, a su alrededor se celebran fiestas familiares. No slo protege el hogar
privado sino el hogar comn, la ciudad. Por ello en el templo de Vesta est
encendido el fuego sagrado, smbolo de la
constante proteccin divina del estado.
Fig. 5. Imagen de un Baal.
El fuego bueno es motivo de adoracin, debe
evitarse impurificarlo, alimentarlo, cuidarlo
apropiadamente y renovarlo de tiempo en
tiempo para que no pierda su potencia.
El fuego es malo en cuanto que destruye,
aniquila, es la ira de los dioses, es el smbolo
de nuestros pecados, de las pasiones, de los
impulsos y apetitos lujuriosos que arden en nuestra alma y que incontrolados
podran destruirnos. El fuego destructor, smbolo de la ira divina debe apaciguarse
con sacrificios. Y, Qu mayor ofrenda puede hacerse a los dioses, que la vida
humana?
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Casi todos los pueblos antiguos practicaron en alguna forma el sacrificio humano,
ste se haca sobre todo en pocas de calamidades, tales como las
enfermedades, las plagas, sequas y hambrunas. Por ello, los antiguos fenicios,
durante aquellos tiempos sacrificaban nios que arrojaban a los llameantes altares
de sus Baales.
Los celtas antiguos pobladores de Francia y Blgica hacan sacrificios humanos
en los que sus victimas eran criminales o prisioneros de guerra, para ello hacan
colosales figuras de caballos hechas de mimbre en cuyas patas colocaban a seres
humanos; luego prendan fuego a las imgenes y las vctimas perecan en un mar
de fuego.
Fig. 6.- Cernudos. Dios celta y sacrificios
humanos.
En la Iliada se refiere que cuando los
griegos iban a embarcarse rumbo a
Troya, los dioses exigieron, que para
que su empresa fuera venturosa,
Agamenon jefe de los ejrcitos
sacrificara a su nica hija, Ifigenia. Se
cuenta adems que la joven fue
salvada por Artemisa y que en el
momento del sacrificio la diosa dej una
gacela sobre el altar y se llev a la joven.

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Una historia semejante se lee en la Biblia; Dios decidi probar a Abraham y le dijo:
Toma a Isaac, tu hijo nico, a quien tanto amas y ve a la tierra de Moriah y all me
lo ofrecers en holocausto sobre uno de los montes que yo te mostrar. Tom,
pues Abraham la lea del holocausto y crgola sobre su hijo Isaac y el llevaba en
las manos el fuego y el cuchillo. Finalmente llegaron al lugar indicado, en donde
erigieron un altar, acomodaron encima la lea y habiendo atado a Isaac, psolo
sobre el altar sobre el montn de lea y extendi su mano para sacrificar a su
hijo. Pero el ngel del seor lo detuvo en el ltimo instante, dicindole:

No extiendas tu mano sobre el muchacho, ni
le hagas dao alguno, que ahora me doy por
satisfecho de que temes a Yahv tu Dios,
pues que no has perdonado a tu hijo nico
por amor a mi, o por obedecerme.
Fig. 8.- El sacrificio de Isaac.

Alz entonces los ojos Abraham, y vio detrs de si un carnero enredado por las
astas en un zarzal, y habindolo cogido, lo ofreci en holocausto en lugar de su
hijo.
Ningn pueblo antiguo se dedic tanto a lo anterior como el de los persas. Segn
ellos Ahuramazda cre al hombre, la luz y la oscuridad, as como a todo lo dems
tanto material como espiritual.
Entre las ms importantes cosas creadas haba dos fuerzas opuestas. Una que
representaba la Verdad, (Sperta Mainyu, el espritu Santo), la otra (Angra Mainyu,
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el espritu destructivo), representaba la mentira. Ambas fuerzas ejercen
constantemente un influjo sobre los hombres, cuya responsabilidad moral reside
en la seleccin entre ambas. El gran dios juzgara al hombre, despus de la
muerte, y si este haba escogido bien recibira una vida eterna de felicidad,
mientras que si haba elegido mal, recibira un tormento eterno. Los hombres slo
podan ganar el favor divino mediante el canto de alabanzas a los dioses y con el
cumplimiento de los ritos. Estas ceremonias consistan en encender fuegos
sagrados ya que los persas consideraban al fuego como un elemento purificador
capaz de ahuyentar los demonios, Tambin se preparaba una bebida sagrada
llamada haoma con la que se rociaba el altar donde residan los dioses invisibles.
Parte del ahoma se guardaba para el rito de la sangre en el cual se inmolaba a un
animal, generalmente un toro, que era pasado por el fuego, dividido entre los fieles
y ofrecido a los dioses. Antes de cocinar la carne, sta se rociaba con el ahoma y
se mezclaba el residuo con leche y agua, todo lo cual era a continuacin
consumido por el fuego. La droga produca un estado de euforia que daba la
sensacin de inmortalidad. Dar alimento a los desheredados, cuidar los animales,
atizar el fuego, tales eran las obras de un espritu piadoso.
El fuego como dijimos era un elemento sagrado para los persas, representaba el
regalo de Ahuramazda al hombre y era a la vez un smbolo de la verdad, por su
poder para disipar las tinieblas del reino de Angra Mainyu; por lo tanto, se convirti
al fuego en el instrumento primario de adoracin. Como el fuego era sagrado, al
igual que la tierra, se prohibi la cremacin o el enterramiento de los muertos ya
que as se hubiera profanado a estos elementos y por lo tanto, se expona a los
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cadveres en las montaas o en los altares construidos exprofeso para que los
animales o las aves de rapia los deshicieran.
Los persas construyeron grandes altares sobre los que se mantena un fuego
permanente.
Fig. 9.- Artajerjes III frente a un altar de
fuego. La llama sagrada y la mano alzada de
Altajerjes forman parte de un ritual que
confirma la reverencia de la deidad cuya
imagen alada aparece en el centro.
Diariamente los sacerdotes o magos
realizaban oraciones frente a esas
piras, nadie poda soplar sobre la
llama para avivarla, sino que se tena
que utilizar abanicos, pues los que soplaban sobre las llamas o echaban en ella
algn objeto muerto, o polvo, eran sentenciados a muerte. Los mismos sacerdotes
llevaban el rostro cubierto con mscaras para evitar el riesgo de que su propio
aliento pudiese contaminar al fuego.
Los altares del fuego estaban cubiertos para preservarlos del sol, pues los rayos
de ste no deban dar sobre el fuego ya que podra disminuir su potencia.
El fuego se deba purificar recogiendo nicamente la llama y juntndola con otras
que le fueran semejantes, a fin de formar un fuego superior. Otra forma de
purificacin era la de la regeneracin del fuego mediante el y traslado del que
estaba gastado (es decir, de las ascuas brillantes sin llama), a un fuego superior
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ya existente. El fuego inferior, por as decirlo, se devolva al superior con el fin de
renovar su potencia.
El fuego entre los aztecas era un elemento fundamental de las actividades del
culto, ya que la ofrenda ms habitual consista en el humo de los objetos
sagrados. En la comida, las bodas, los funerales, los nacimientos, las
coronaciones o las fiestas religiosas se encendan hogueras. Los sacrificios
humanos eran prctica comn entre los aztecas, a Huitzilopochtli se le ofrecan
corazones de los sacrificados, pero a Tezcatlipoca se le ofrecan victimas que eran
arrojadas a una hoguera.


Fig. 10- Tezcatlipoca y Xiuhcoatl Dioses del fuego
Pero ninguna fiesta alcanzaba la solemnidad del Fuego Nuevo. Cada cincuenta y
dos aos era para los aztecas un siglo, con ese motivo, se efectuaban suntuosas
fiestas llamadas del Fuego Nuevo, porque crean que el Sol que los alumbraba era
el quinto que haba destruido a los anteriores en cataclismos y que este podra
desaparecer al final del siglo, si no se hacan sacrificios propiciatorios.
Al llegar esa fecha se encenda una hoguera en el cerro Huixachecatl o de la
Estrella, de esa hoguera se prendan antorchas que se llevaban los corredores
hasta el templo Mayor para encender el fuego que all se alzaba eternamente.
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Otros portadores llevaban el fuego a los diferentes barrios en donde se construan
enormes fogatas a las que todos los habitantes arrojaban sus muebles, ropas y
trastos viejos, celebrando el advenimiento del nuevo siglo.
Posteriormente se proceda a cubrir las pirmides con los restos del viejo siglo,
dedicndose el pueblo a la construccin de la nueva pirmide ms grande y bella,
pero tomando como base la que hasta entonces haba existido... As, con el paso
del tiempo, las pirmides se iban haciendo ms y ms grandes, llegando en
algunos casos como en el de la gran pirmide de Cholula, a estar formada por
siete pirmides superpuestas.

Fig. 11.- Ceremonia del Fuego
nuevo.









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Captulo II
El fuego antiguo
Todo aqul que ha ido de
excursin por un bosque o
una pradera, y al que se le
haya echado encima la
noche, habr sentido la
imperiosa necesidad de
detenerse en un lugar
protegido y encender una
fogata.
Fig.12.- Todos nos agrupamos alrededor de una fogata nocturna.
Cuando surgen las primeras llamitas de entre los leos y las ramas acumulada en
la hoguera, aparece un sentimiento de alivio en todas las caras. Entonces, casi de
inmediato, las personas se renen alrededor de la hoguera clavando la vista en
las chispeantes llamas. Aqul pequeo fuego nos da seguridad, luz, calor y
tambin por lo general nos sirve para asar o calentar alguno de los alimentos que
provisoriamente se traan en las mochilas.
Un fuego en medio de la noche, nos parece entonces lo ms natural del mundo, y
sin embargo, hubo una poca en que el hombre, al igual que los dems animales,
careca de l y hua aterrorizado ante su presencia. El fuego era entonces un
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espectculo poco frecuente y generalmente destructivo, pero que acompaaba a
los hombres desde que
aparecieron sobre la faz
de la tierra.
Fig.13.- El fuego que surge
del interior de la tierra
pareca ser obra de los
dioses.
De los cielos bajaba
con gran estruendo el
zigzagueante rayo que incendiaba bosques y praderas sembrando el pnico entre
todo el reino animal. Tambin surga desde el centro de la tierra la candente lava
que con violento espasmos vomitaban los volcanes y que a su paso provocaba
desoladores incendios en las tierras circundantes.
En ciertos sitios un lquido aceitoso escapaba desde las entraas de la tierra
hacia la superficie y flotaba sobre el agua. All poda encenderse ya fuera por la
accin de un rayo o por combustin espontnea. Estos depsitos de lquidos
malolientes podan permanecer encendidos por centenares de aos iluminando
con su luz extraa el agreste paisaje.
Antes cualquiera de aquellos fuegos, los hombres primitivos, al igual que los
dems animales, huan despavoridos, pues el crepitar de las hierbas y rboles al
incendiarse y el humo denso que se extenda sobre el fuego slo significaba la
posibilidad de4 la muerta en una forma horrible, para aquellas criaturas que no
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pudieran escapar a tiempo.
Aquellos incendios podan duras
das, semanas y an meses hasta
que una tormenta los apagase.
Fig. 14.- El fuego natural causa terror por
su destructividad.
Quizs desde algn lugar seguro aquellas criaturas contemplaran fascinadas
como las llameantes lenguas de fuego eliminaban las tinieblas de la noche con un
resplandor que ni la misma Luna poda igualar.
As pasaron muchos milenios, hasta que un audaz ser humano, en vez de huir,
recogi un tizn humeante y lo examin con reverencia.
Poco a poco, los hombres se fueron acostumbrando al fuego, ste les
proporcionaba luz y calor, si se le mantena
apropiadamente, pero si se le descuidaba, era
terrible.
Fig. 15.- El primer fuego se obtuvo de ramas encendidas
casualmente.
Para el hombre primitivo, el fuego tiene que
haberle parecido algo vivo: se mova, se retorca, crepitaba y adems, como todo
ser vivo deba ser alimentado constantemente, si no mora.
El fuego comenz a acompaar a los hombres, si se le mantena vivo durante la
noche, eran pocas las fieras que por ms ambientas que estuvieran se acercaran
al campamento humano. El fuego significaba adems luz y calor durante las largas
noches.
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Al principio el hombre no sabra como producir fuego, slo poda aprovecharlo
cuando apareca espontneamente y eso no suceda con frecuencia, por ello al
fuego tribal se lo deba alimentar bien y conservarlo cuidadosamente cuando la
tribu se desplazaba de un lugar a otro. Su custodia era conferida a los miembros
ms responsables de la tribu; su prdida era un gran mal que afectaba seriamente
al grupo; por lo tanto el culpable de su extincin era castigado severamente.
Esta desgracia est vvidamente descrita en el Popol -Vuh de los antiguos mayas:
En su peregrinacin, los primeros hombres treparon las montaas y cordilleras.
Al cruzar las cimas sufrieron, con dolor indecible el fro de aquellos lugares,
porque el fuego que traan consigo se extingui bajo las rfagas de aire. Entre sus
manos la brasa se torn ceniza y humo. Esto fue una fatalidad y una prueba.
Tuvieron que detenerse. A punto estuvieron de regresar al lugar de su primer
asiento, tan cruel era el martirio que sufran bajo las ventisca de arriba.
Al ver esto Balam Quitz, desesperado dijo:
-Tojil, danos otra vez el fuego que nos legaste; dnoslo, porque mis gentes
perecen de fro.
Tojil, por primera vez durante la peregrinacin, habl:
-Te digo que no debes afligirte, ni desesperarte, porque en su hora tendrn t y los
tuyos el fuego que habis perdido. Fortalece mientras tanto tu paciencia y haz que
tu gente haga lo mismo. Las privaciones que sufrs no se prolongaran mucho
tiempo.
Balam Quitz transmiti dichas palabras a su gente. Entonces, estas llenas de
esperanza, se juntaron. Para calentarse se frotaban unos contra otros, danzaban
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sin cesar, golpeaban sus pechos con las manos y soplaban su aliento sobre sus
caras ateridas.
Tojil, en la oscuridad que le era propicia, con una piedra, golpe el cuero de su
sandalia y de ella, al instante brot una chispa, luego un brillo y en seguida una
llama y el nuevo fuego luci esplendoroso. Al verlo lucir lo tom entre sus manos y
lo dio a Balam Quitz, a fin de que fuera a repartirlo entre su gente.
Estas que ya se moran de fro, lo recibieron llenas de regocijo. Con l se
calentaron; revivivieron y tuvieron nimo para respirar a gusto y continuar el
viaje
En el texto anterior el dios enciende el fuego por percusin, sin embargo, est
tcnica es muy avanzada, pues casi con seguridad la primera forma de hacer
fuego fue por frotamiento de dos pedazos de madera hasta conseguir la ignicin.
Fig.16.- Cul es el mejor mtodo para hacer fuego?
Pero como se les ocurrieron esas
tcnicas? Pudo observar el hombre
primitivo dos ramas secas, en un
ambiente tambin seco, que rozaban
entre s a causa del viento?, o
experimentara, a partir del hecho
de que al frotarse las manos se le calentaban? Observara dos piedras chocar, al
caer de un cerro y producir chispas?, o ms bien producira las chispas cuando
intencionalmente las hizo chocar por curiosidad, diversin, o para modelar una
herramienta?
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De cualquier modo, una vez que el hombre pudo hacer fuego estuvo en la
posibilidad de desplazarse a todas partes con seguridad y an aventurarse a las
fras tierras del norte y soportar las glaciaciones, pues con el fuego en sus manos
pudo desalojar a las fieras de sus cavernas y disipar la oscuridad reinante en ellas
con la parpadeante luz de una hoguera.
Las primeras armas de los hombres fueron palos y piedras que estos lanzaban
contra sus atacantes o sus presas.
Fig. 17.- El fuego mejor la alimentacin humana.
Luego el hombre descubri que si la
punta de esos palos se quemaba en
el fuego, esta se endureca y se
haca ms afilada, con lo cual podra
ser ms til. Tambin, de manera
accidental, llegara a dejar caer la
carne o los frutos sobre el fuego y encontrara que el sabor cambiaba y que su
digestin mejoraba.
Para el hombre primitivo cocinar lleg a significar asar: cocer en agua es un arte
ms avanzado que se logr mucho despus, as como frer en aceite.
Asar carne en las hogueras o races en las brasas no es difcil; cocer en cambio,
supone la solucin de un verdadero problema: calentar el agua, y este a su vez, el
de contar con un recipiente que la pueda contener. La solucin de esto condujo a
progresos ulteriores importantes. La primera idea ingeniosa consisti en calentar
el agua en baldes de cuero o en cestas impermeables, echando dentro piedras
calientes. Dichas piedras, agrietadas por el calentamiento y el enfriamiento
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alternado, se han encontrado alrededor de los sitios prehistricos. Pero fue el
descubrimiento del proceso de fabricacin de recipientes de arcilla el realmente
importante, ya que en ellos, a parte de sus usos culinarios, se pudieron conservar
lquidos durante mucho tiempo y observar cambios en ellos como el de la
fermentacin. De este nuevo conocimiento provino, en ltimo trmino, la idea
general de transformar los materiales sumergindolos o depositndolos en
reactivos, cuyos primeros triunfos fueron las artes del curtidor y del tintorero.
As, ya en la edad paleoltica, qued establecido el conjunto de recetas prcticas
del cual surgira despus la qumica racional. Con todo, la coccin sigui siendo
un lujo, porque las vasijas eran pesadas y difciles de transportar en las caceras.
Entre los indios de las llanuras norteamericanas, la expresin carne cocida vino a
ser un sinnimo de fiesta.

Fig. 18.- Vida en las cavernas.
En un principio los hombres tenan que consumir todo el alimento tan pronto como
lo obtenan so pena de que el excedente se descompusiera. As se sucedan a
grandes comilonas perodos de extrema necesidad, pero el dominio del fuego les
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permiti primero secar y despus ahumar los alimentos para conservarlos por
perodos ms largos de tiempo.
Estas simples tcnicas alargaron la vida media de los hombres en varios aos
mientras tanto, a la luz vacilante de las lmparas se cre el arte primitivo rupestre
que decor las grutas de las cavernas.
El fuego se convirti tambin en un auxiliar
de la caza. Incendiando ciertas reas de las
praderas, se poda poner en fuga a grandes
manadas de caballos, bisontes, antlopes o
mamuts y dirigirlas hacia trampas cavadas
en el suelo o hacia desfiladeros, en donde
las bestias eran rematadas, desolladas y
descuartizadas.
Fig. 19.- Escena de caza primitiva.
Hace veinte mil aos el hombre donde quiera se encontrase, era recolector y
cazador, cuya tcnica ms avanzada era la de incorporarse a los rebaos errantes
tal y como lo hacan los indios de las praderas norteamericanas. Pero poco a
poco el hombre en algunos lugares del globo, comenz a reconocer los cereales
tiles y a domesticar los animales. A partir de entonces seleccion las mejores
emillas y animales. Hace unos diez mil aos, el hombre logr su mayor y ms
trascendente victoria en la larga lucha por la sobrevivencia. Es entonces cuando
descubre la agricultura y la ganadera, y cuando empieza a dominar el medio
ambiente. El hambre y el fro haban sido sus dos enemigos implacables. Por
espacio de decenas de aos sufri la furia de los elementos y aprendi a penas a
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calentar su cuerpo con el fuego y con las pieles de los animales. Y si bien, esto le
permiti desplazarse por toda la tierra, sigui siendo un depredador y un parsito
que consuma la riqueza natural, dondequiera que se hallase. Pero al descubrir el
secreto de la siembra, al descubrir la relacin entre la semilla y la planta, toda su
vida qued transformada de raz. Abandon entonces la vida de cazador por la de
agricultor, con lo que se le abrieron nuevos horizontes a sus aspiraciones y
esfuerzos. La agricultura confiri al hombre esa sensacin de seguridad que da el
saberse poseedor de una fuente de alimentacin segura y abundante.

Fig. 20.- Los primeros agricultores se asentaron en lo que hoy es Turqua y sembraban trigo y
cebada.
Como resultado de esto, la especie humana se multiplic de manera
desproporcionada con respecto a las otras. A partir de entonces, la sociedad se
ampli y cobr cohesin, dando origen a una nueva creacin: la aldea, que
deviene en pueblo y luego en ciudad. La seguridad y la estabilidad de la vida
trajeron consigo un fenmeno desconocido hasta entonces, el ocio, que permiti el
avance cultural. Una vez iniciado, el avance prosigui con ritmo creciente. En el
ao 7000 a.C. el hombre ya viva en aldeas permanentes de ms de 200
26
habitantes. Dos milenios despus haba aldeas de 2000 habitantes y apenas un
milenio ms tarde surgan las grandes civilizaciones.
La vida sedentaria en las aldeas permiti la creacin de nuevos utensilios y la
utilizacin de nuevos materiales, tales como los cermicos y metlicos. Pero
cmo se origin la cermica?
En el perodo llamado neoltico el hombre comienza a tejer cestas con bejucos las
que le servan para guardar sus pocas posesiones, pronto descubri que si se
recubran de arcilla se hacan impermeables. Trabajando con la arcilla y
mezclndola con agua pudo modelar recipientes parecidos a los que antes se
hacan de madera o de piedra. Pero las vasijas de arcilla seca son destruidas
nuevamente por el agua, sin embargo, si se calientan la arcilla a determinada
temperatura elevada, se endurece y se hace quebradiza, el agua ya no la afecta y
es capaz de resistir altas temperaturas.
La alfarera, que pudo haber derivado de la cestera, fue uno de los grandes
beneficios de los que disfrut el neoltico. Supone un modo de vida sedentario: la
caza haba podido asarse en una fogata, pero los cereales y las legumbres
requeran de una coccin lenta en un recipiente resistente al calor. As aument y
mejor la alimentacin humana
El arte de la alfarera y el de cocinar se desarrollaron paralelamente, pero
supusieron un cierto grado de especializacin.
El alfarero ha tenido siempre tres tareas principales que cumplir: seleccionar,
mezclar y humedecer la arcilla; dar forma y cuerpo al recipiente, y llevar a cabo los
procesos de secado y coccin, por medio de los cuales el producto acabado se
endurece y convierte en algo duradero.
27
Sobre los mtodos de la primera tarea, seleccin, lavado y amasado de la materia
prima se sabe muy poco. En algn momento se empez a utilizar diferentes clases
de arcilla para obtener vasijas coloreadas. El hombre aprendi tambin a agregar
arena o caracoles triturados a su arcilla para obtener vasijas ms porosas y a
seleccionar arcillas ms finas para impermeabilizarlas.
Sobre el segundo proceso, el modelado, tenemos ms informacin: las formas
ms primitivas de los objetos que han llegado a nosotros nos muestran cacharros
en forma de sacos tejidos, de vasijas de cuero y de recipientes en forma de
calabazas. Ser porque esos objetos se cubran con una capa de arcilla? O
porque les servan de modelo?
Muy pronto la alfarera se separ de sus formas originales y adopt otras ms
acordes con la naturaleza de la arcilla. El hombre del neoltico dio a sus cacharros
formas nuevas. Hizo vasijas de una sola pieza, o con anillos de arcilla
superpuestos. Poco despus hizo tambin pitorros y aadi asas a sus cacharros,
aplic dibujos naturales o geomtricos al decorado de cuencos, jarras y otras
vasijas de barro.
Un gran invento, la rueda del alfarero, ocurri alrededor del ao 3000 a.C. y tuvo
fuerte impacto, transformando el segundo proceso, el modelado. La masa de
arcilla, a la que el alfarero se dispone a dar forma, al ser colocada en el centro de
la veloz rueda de modelar (por lo menos cien revoluciones por minuto) puede
tomar fcilmente cualquier forma circular deseada a la ms ligera presin de la
mano del alfarero. Con la rueda el alfarero poda hacer en pocos minutos lo que
sin ella le hubiera llevado a un principiante varias horas, alcanzando al mismo
tiempo una perfecta simetra y originalidad. Pudo controlar mejor el espesor de sus
28
ollas y urnas. La amenidad del proceso de torneado y la comodidad de la rueda
contribuy a desarrollar el sentido de la forma. Parece como si no tuviera lmites el
nmero de las mismas que entonces introdujo el alfarero. El torno del alfarero fue
una de las primeras mquinas fundadas en el principio de la rueda, cuyo impulso
reduce el esfuerzo muscular, y dio al hombre uno de los primeros, en la larga serie
de aparatos que sirven para ahorrar fuerza de trabajo, a partir de los cuales se ha
ido desarrollando la industria moderna.

Fig.21.- Torno y alfarero.
En su forma menos elaborada, la rueda giraba sobre un pivote encajado en un
hueco hecho en una roca. Hacindola girar a mano, la rueda poda recibir el
impulso suficiente para modelar una vasija pero al ampliarla con el fin de
incrementar el impulso, el pequeo disco central sobre el que se sujetaba la vasija,
quedaba en una posicin menos cmoda para el alfarero. De all la prctica, que
parece haber surgido hacia el ao 2000 a.C. de obtener el impulso necesario de
una segunda rueda, situada bajo la primera, y movida por lo general por los pies
29
del alfarero, o quizs por un palo, o bien por un auxiliar encargado de manejar una
correa.
Hacia el siglo VI a.C. la rueda se us tambin como un torno para hacer muescas
y moldes. En algunas regiones de la Europa Noroccidental, el torno del alfarero no
penetr sino hasta el ao 500 a.C., en otras como en Amrica no lo hizo sino
hasta la conquista en el siglo XVI d.C.
En un comienzo las vasijas debieron secarse sobre el hogar domstico y ms
tarde, en un fuego especial alimentado con ramas. Los primitivos objetos de
alfarera muestran que fueron cocidos en hornos abiertos. Al parecer el horno del
alfarero se desarrollo a partir del horno del panadero, poco antes de que
apareciera el torno y las temperaturas alcanzadas (450-700 C) no hacan ms
que liberar toda la humedad presente en la arcilla de la vasija.
En los grandes fuegos al aire libre bajo una capa de tierra u otra materia que
impidiese la entrada del aire y siguiendo el modelo de los fabricantes de carbn
vegetal, se poda obtener una temperatura entre 750 a 800 C (unos 150 C
debajo de lo requerido para obtener las excelentes vasijas atenienses cocidas en
hornos), con las que se verificaban cambios qumicos en las arcillas, que las
hacen ms resistentes y menos porosas.
A temperaturas mayores se da una especie de vitrificacin (fusin de una
sustancia cristalina), pero ese grado slo se obtiene con hornos relativamente
modernos. Muy rara vez en la antigedad se alcanzaran temperaturas arriba de
los 1000 C.
30
La coccin es un largo proceso y consume abundante combustible siendo esencial
una abundante provisin de

Fig.22.- Muestra de hornos primitivos verticales.
ste ltimo para cualquier trabajo a gran escala. La madera debi ser el principal
combustible, pero en caso de necesidad se echaba mano del estircol, la turba y
las hierbas secas.
No sabemos cundo se empez a utilizar el horno. Hasta los tiempos modernos, el
horno vertical fue ms corriente que el horizontal; tena, sobre todo en los pases
que empleaban ladrillos, una estructura en forma de cpula de la que los gases
calientes que se generaban en el fogn escapaban a veces a travs de una
chimenea. Las vasijas destinadas a la coccin eran colocadas sobre un suelo de
arcilla perforado. Luego el horno se sellaba, el calentamiento indirecto evitaba que
se estropeasen a causa de los humos y tiznes del combustible. Los dos
problemas, el de retencin de los gases calientes durante un tiempo suficiente
para que fueran totalmente efectivos y el de la obtencin de una temperatura
parecida entre la base y el fondo del horno, se resolvieron parcialmente, con el
31
horno horizontal, en el que el canal est colocado
horizontalmente entre el fogn y la chimenea, que se
hallan en los extremos opuestos del horno. Se han
encontrado alguno de estos hornos horizontales en la
Britania Romana, pero el horno vertical continu siendo
de uso ms comn hasta los tiempos modernos, excepto
en China.
Fig.23 - Horno horizontal
La alfarera est relacionada en cierta forma con la aparicin de la escritura.
Aparte de las inscripciones en piedra, los pueblos de la Mesopotamia escribieron
exclusivamente sobre tablillas y bloques de arcilla, grabando con un estilete en
forma de cua, se all que a este tipo de escritura que utilizaron numerosos
pueblos se le llama escritura cuneiforme. Gran parte del conocimiento que
tenemos sobre esas culturas reside en las bibliotecas descubiertas formadas por
innumerables tablillas de arcilla que resistieron mejor los estragos del tiempo, que
otros medios tales como el papiro o el pergamino.
32

Fig.24.- Escritura cuneiforme.
Otra importante aplicacin de la alfarera y la cermica consisti en la fabricacin
de adobes y ladrillos. Los primeros estaban formados por arcilla combinada con
paja a la que se dejaba secar al sol. Los ltimos se cocan en hornos para que
fueran resistentes a las lluvias.
Las grandes ciudades de antao, eran ciudades de adobe, en las que solamente
los templos o palacios estaban construidos de piedra. Sin embargo, en las
grandes ciudades de Mesopotamia, en donde la piedra era escasa, los mismos
templos, palacios y an las inmensas murallas estaban construidas a base de
ladrillos que se llevaban a cocer a los hornos para despus usando asfalto caliente
como cemento formar las construcciones.
Los ladrillos, con mortero y asfalto sobre cimientos de piedra se utilizaron en los
llamados caminos ceremoniales. Algunos de estos estaban cerrados entre altos
33
muros recubiertos por bellos ladrillos esmaltados, tal como en la famosa puerta de
Isthar en Babilonia.

Fig.25.- Puerta de Isthar.
Junto con los ladrillos y el adobe se
utiliz tambin la cal y el yeso que
se obtenan al calcinar la piedra
caliza y el yeso. Estos productos
comenzaron a utilizarse alrededor
de ao 2500 a.C. para recubrir las
paredes de las casas y de los
templos y tambin para formar
argamasa que una piedras y
ladrillos.
Hacia el ao 150 a.C. los romanos
descubrieron los estratos naturales
de una roca volcnica porosa cerca de Puzzeoli que era un sustituto valioso de la
cal y que se denomin puzolana. Este material permiti a los romanos a hacer un
mortero que se solidificaba bajo el agua en ausencia de aire. Generalmente se
mezclaba con cal y era resistente al agua y al fuego. Este mortero natural permiti
al ingeniero romano hacer un concreto compuesto de tres partes de grava por una
de mortero y otra mezclas que contenan arena y materiales parecidos, como
ladrillo, a las que dio el nombre de caementum tan duro como la piedra y que se
aplic en las construcciones de edificios y caminos; tambin se emple para
34
cimentaciones y muros, vaciados en encofrados de madera y para hacer bvedas
y cpulas. Su uso entre arcos y nervios de ladrillo sirvi en particular para reducir
el peso de las estructuras abovedadas.
En Mxico, la cal, adems de emplearse en la construccin se utiliz para
ablandar los granos de maz, cocindolos en agua con cal. Esta cal se obtena
calcinando en hornos, conchas de moluscos o fragmentos de roca caliza. Los
aztecas empleaban tambin la cal junto con la sal en ciertas fiestas, adems de
usarla para la limpieza de los dientes.
Otra tecnologa relacionada con el empleo del fuego es la metalurgia. Poco o nada
se conoce sobre los orgenes de esta. Los indicios ms remotos que aportan las
exploraciones arqueolgicas recientes inducen a creer que los metales entraron a
formar parte de la vida de los hombres en el Neoltico. Los primeros metales
utilizados por el hombre fueron el oro, la plata, el cobre y el hierro., que se
encuentran en la naturaleza en estado nativo. Durante todo el Neoltico se
recogieron pepitas de esos metales para utilizarlas como cuentas y amuletos.
Conforme se logr darles forma por medio del corte, de la trituracin o del martilleo
se fueron convirtiendo en ornamentos y joyas. Posteriormente se descubri que si
esas piedras se calentaban se reblandecan y se haca ms fcil su moldeo.
La fundicin de los metales requiri mejorar en los hornos, quizs al principio se
us el horno de los alfareros para lograr temperaturas superiores a los mil grados
y se debi sustituir el combustible ordinario de madera por el del carbn de lea
mucho ms eficaz, as como mejorar la ventilacin. A fin de aprovechar los vientos
dominantes, los metalurgistas construan sus hornos en las ladras de las
35
montaas ms expuestas y dirigan los vientos hacia las bases de sus fuegos por
medio de canales.
Cuando la demanda de los metales aument se debi pasar del metal nativo s los
minerales que lo contenan. El metal que se comenz a utilizar con ms frecuencia
fue el cobre ya que sus minerales son abundantes. Adems de fundir el cobre, los
antiguos metalurgistas del Cercano Oriente
aprendieron a verter en moldes el metal
fundido. El metal al enfriarse y endurecerse
adquira as la forma de los objetos deseados.
Los primeros moldes fueron de piedra y
posteriormente de arcilla.
Fig. 25.- Hachas de bronce
De este modo, y en gran cantidad, se fabricaron puales, puntas de lanza, puntas
de flecha, hachas, azuelas, cuchillos y cinceles. Pero durante mucho tiempo, esos
tiles de cobre, a pesar de su demanda, no reemplazaron sus antecesores de
piedra y hueso. Su produccin era costosa y adems los instrumentos se
doblaban y estropeaban fcilmente. A pesar de todo el cobre fue muy apreciado y
cuando se uni con el estao, alrededor del ao 3500 a.C. para formar la aleacin
del bronce, mucho ms dura y por lo tanto ms til, naci una era la de los
Metales completamente nueva.
La fabricacin de bronces se llev a cabo principalmente en el Cercano Oriente y
de all pas posteriormente a la India y China, en donde lleg a su apogeo la
tecnologa de ese metal, que est formado por 70 a 90% de cobre y el resto de
estao.
36

Si bien el cobre se encontraba en abundancia en Chipre (de all viene el nombre
de cobre), en el Sina y en Asia Menor, el estao era escaso en esos lugares por
lo que incit a los comerciantes a su bsqueda a travs de los mundos
desconocidos del Mediterrneo Occidental y a travs de la ruta fluvial del
Danubio, hasta llegar al corazn de Europa.

Fig. 26.- Escenas de metalurgia en Egipto
Hacia el ao 1500 a.C., un nuevo metal mucho ms abundante que el cobre hizo
su aparicin. Considerando que el hombre haba establecido contacto con los
metales durante 7000 aos, puede parecer extrao que en todo ese tiempo no
hubiera explotado el hierra, pero esto es fcil de explicar. Los conocimientos
tcnicos que durante siglos se haban aplicado al cobre y al bronce, no servan
para el hierro. El cobre puede ser fcilmente fundido y licuado, pero el hierro
requiere de temperaturas superiores a los 200 C. El cobre puede martillearse en
fro para darle forma, el hierro tiene que estar al rojo vivo para ser maleable. El
cobre una vez fundido dejaba flotar sobre la superficie las impurezas en forma de
escoria, pero las del hierro se tenan que sacar a martillazos, mientras el metal
estaba incandescente.
37
Para fundir el mineral de hierro se debieron perfeccionar los hornos, mejorando la
ventilacin por medio de fuelles. Los primeros hornos para fundir el hierro eran
ineficaces en cuanto a su diseo, ya que requeran 4 Kg. de carbn de lea para
obtener un kilogramo de hierro fundido. No es extrao pues, que las colinas de
Turqua en donde se comenz a fundir el metal, quedaran desprovistas de acacias
y pistachos.
Las demandas de combustible en la edad del Hierro modificaron radicalmente el
medio ambiente, disminuyendo la fertilidad del suelo, erosionndolo y
ahuyentando a la fauna silvestre. La aparicin del hierro modific tambin, las
artes de la guerra, provocando la cada de los imperios que lo adoptaron
tardamente y por otra parte permiti que la agricultura se trasladase a Europa.
Con este metal resistente, el agricultor pudo irrumpir en los bosques, su hacha de
hierro tal los bosques vrgenes; su arado con reja de hierro, tirado por bueyes
roturo los suelos, su hoz de hierro seg las mieses.
Al extenderse el uso del hierro por toso el mundo antiguo mejor el nivel de vida
de la humanidad. El herrero gozaba de elevada posicin social ya que no slo
forjaba las espadas, arados y hachas de importancia capital para la guerra y la
agricultura, sino que adems satisfaca la vanidad de los aristcratas
proporcionndoles escudos, cascos y joyas de primorosa hechura. En tan gran
estima se lo tena, que ms de un artesano se lo consideraba como un hechicero
o como alguien que reciba un don de los dioses.
38

Fig.-27.- La fragua de Vulcano de Velsquez.

El mejoramiento de los hornos de fundicin de hierro llev a la fabricacin del
vidrio, el cual aparece en Egipto y Mesopotamia hacia el ao 2500 a. C.
Para elaborarlo haba que calentar una mezcla de sosa, cal y arena. Este
procedimiento de calentamiento y mezclado de materiales se conoce como frita y
es importante para eliminar el exceso de gas y obtener un producto homogneo.
Viene despus la fusin y el temple. Los cristales de sosa se funden a unos 1000
C, que se obtienen con fuego de carbn vegetal y que fue la temperatura ms alta
que lograron los alfareros antiguos; los de potasa, menos frecuentes, funden a
menor temperatura. Con ambos, las burbujas no siempre alcanzaban a ser
expelidas ya que el calor era insuficiente. El enfriado en el temple deba ser
suficientemente lento para evitar cristalizaciones y roturas.
39
En Egipto se utilizaron sales de cobre para obtener vidrios de color azul verdoso
y de hiero para dar vidrios de color marrn. Parece ser que en Asira se obtena un
vidrio neutro, al que se le agregaban despus los colorantes para obtener el
producto definitivo; entre las muchas clases de vidrio coloreados se produca uno
con oro coloidal, la prpura de Casio, y para los esmaltes azules se empleaban
sales de cobalto.
Los primeros objetos de vidrio fueron formados utilizando moldes de arcilla, en
cambio los ellos, e incluso los artculos ms grandes, puliendo y tallando el vidrio,
como si fuese una piedra...Para elaborar las cuentas de cristal, que tenan mucha
demanda, la tcnica consista en rodear un ncleo de alambre con vidrio lquido,
retirar el alambre al enfriar el vidrio, y cortar el producto en trozos.
De all se pas a la elaboracin de recipientes. Para esto haba dos formas, en
esencia casi iguales: modelar ardilla o tierra alrededor de una barra de metal o
madera, formando un ncleo cuyo dimetro correspondera a la cavidad de la
vasija; el material de vidrio pulverizado y mezclado con alguna sustancia adhesiva,
se aplicaba entonces a la superficie del mismo y el conjunto se sumerga en el
crisol de vidrio fundido; o bien, metiendo en dicho crisol un ncleo de arena
encerrada en un saquito de tela. Al sacarlo, poda drsele forma hacindolo rodar
sobre un banco de piedra, y para decorarlo, podan agregrsele burbujas o anillos
de vidrio de colores. Despus, se dejaba enfriar, se sacaba el ncleo y se
raspaban los restos.
Estas tcnicas y otras similares, empleadas en la elaboracin de vasijas
pequeas, servan solamente para la elaboracin de pequeos jarritos de vidrio y
40
redomas para ungentos, emplastos y perfumes, o para la manufactura de
cuentas y adornos.
La tcnica del ncleo de arena cay en desuso al perfeccionarse en Egipto la
produccin del vidrio prensado. Unos caos o varillas coloreadas se fundan juntas
y despus se cortaban transversalmente para hacer cristales policromos; alcanz
su culminacin con la fabricacin de mosaicos vidriados y copas como las que
adornaban la mesa de los emperadores romanos. Pero el mayor cambio no
provino de Alejandra, sino, con seguridad, de Siria, desde donde se difundi a
travs del mundo romano y consisti en la invencin del proceso de elaboracin
del vidrio soplado, en el siglo I a. C. Este proceso es fundamental en la fabricacin
de recipientes de vidrio y amn de una tcnica, es todo un arte.
El trabajador sumerga un tubo o caa en vidrio fundido, al sacarlo, cierta cantidad
del mismo, por su viscosidad, permaneca adherida al tubo y soplando, se inflaba
una burbuja en su punta, la que se moldeaba con unas tenazas; cuando an
estaba fundido, se trasladaba a una segunda varilla, el puntel, que se clavaba en
el vidrio por su base (pero sin atravesarlo), el proceso se completaba extrayendo
la caa y dejando una boca que se retocaba con unas tijeras. Recalentando ese
vidrio cuando era necesario, el artesano poda soplarlo y tornearlo en casi
cualquier forma. De esa manera se obtuvieron nuevas piezas, ms grandes,
desde vasos globulares, hasta otros de forma cilndrica, que se decoraban,
gravndolos, adornndolos con hilos de vidrio o con burbujas de vidrios de
colores y tambin platos llanos de medio metro de dimetro, as como pequeos
jarros. Aparte de esta ampliacin de posibilidades artsticas, los vidrieros
consiguieron templar el cristal, esto es, calentarlo a temperaturas moderadas
41
despus de soplar y dar forma, para eliminar cualquier tensin en el material y
hacerlo as menos quebradizo.

FIg. 28.-Vidrio fundido y soplador de vidrio.













42


Captulo III
Cuando el fuego era un elemento
La Tierra le proporcion al hombre la idea de superficie, extensin, solidez y
reposo. El aire le insinu las ideas de fluidez, liviandad, la invisibilidad. El fuego la
idea de vivacidad, el cambio, lo ardiente. La contemplacin del agua es rica en
sugerencias. De los ros el hombre recogi las imgenes del movimiento, del
permanente fluir de la vida que avanza para desembocar en la muerte, o tal vez,
en la vida ms amplia de los ocanos. La visin de las aguas quietas suscit la
introspeccin, la profundidad, el misterio y ante los inmensos mares la imaginacin
nos lleva hacia el infinito.
Hace 25 siglos, cuando Grecia y el Asia Menor eran los centros del poder y la
cultura del mundo occidental, algunos de sus ciudadanos se atrevieron a pensar
sobre el origen del mundo y de las cosas, pasando de las artes aplicadas a
interesarse en las especulaciones tericas. Estos pensadores recibieron el nombre
de filsofos y rompieron con la tradicin de los telogos, que explicaban el mundo
a travs de mitos religiosos, tratando de explicar el origen de las cosas a partir de
la lgica. Los filsofos eran sobre todo fsicos y matemticos que basaban sus
teoras en el razonamiento y en el sentido comn, sin utilizar la experimentacin,
pues en aquella poca ninguno se hubiera atrevido a experimentar para confirmar
sus afirmaciones, pues eso era labor manual destinada casi exclusivamente a los
esclavos y desentonaba con la pureza de las deducciones lgicas.
43
En el litoral occidental
de la actual Turqua,
en la Jonia griega,
apareci, en el siglo
Fig. 29.- Tales de Mileto
VII a.C., la primera
escuela filosfica.
Fundada en Mileto,
por Tales, quien
reagrup a
pensadores y sabios
de todos los terrenos, pues la filosofa era entonces el conocimiento de todas las
disciplinas. Esta escuela se propona descubrir los principios (Phycis) del universo
y de la vida. Tales de Mileto se esforz por reducirlo todo a un solo principio y
descubrir el elemento primitivo o sustancia del mundo. Los animales, deca, se
alimentan de las plantas, las plantas surgen de la tierra; pero la alimentacin de
todos los eres es hmeda, su semilla tambin es hmeda, y la humedad es lo que
conserva la vida; ahora bien, el agua es el principio de la humedad; por lo tanto, el
agua es el principio de todas las cosas.
Vemos que el agua existe en forma slida como nieve o hielo, en forma lquida y
en forma gaseosa o vapor. Por qu no puede, pues convertirse en tierra, en
piedra, en vegetal o en animal? El agua no tiene forma propia; puede tomar todas
las formas, por ejemplo, la de la vasija que la contiene. El agua es inestable y
movediza y donde hay movimiento existe el alma. El principio hmedo,
44
continuaba, es pues el alma del mundo que se extiende a todo mortal y divino y
podemos decir as que la inteligencia divina recorre las olas con rapidez.
En el estado imperfecto en que se encontraba la ciencia en los das de Tales, no
se poda imaginar una explicacin mejor del Universo. An hoy en da se admite
que el origen de la vida en nuestro planeta se debe encontrar en el agua de que
estaban formados los ocanos primitivos.
El primer principio de las cosas, tal como Tales lo concibi, debi parecer muy
simple a sus sucesores, pues varios de ellos comenzaron a encontrar otras
sustancias que podran con justicia recibir el de principios bsicos o elementos.
As encontramos que Anaxmenes (557 a, C,) y Digenes de Apolonia,
sustituyeron al agua, por un elemento ms til an, el aire infinito y viviente, que
produce todas las cosas por su movimiento eterno y sus alternativas de dilatacin
y condensacin. Adems, si bien es cierto, que el agua es necesaria para la vida,
el hombre podra pasarse quizs hasta una semana sin tomarla pero cunto
podra resistir sin respirar? Un par de minutos a lo sumo. El aire, adems, da
origen al agua, acaso no procede la lluvia del aire? y tambin a lo slido, pues
no es el granizo y la nieve algo slido que se forma en el aire? An ms hasta las
piedras proceden del aire no caen acaso los meteoritos de los cielos?

45
Fig. 30.- Anaximenes de
Mileto.
Hasta aqu los filsofos
jonios buscaron sobre
todo, la sustancia
inmutable de las cosas.
Herclito (540-475
a.C.) se preguntaba si
es posible encontrar
por mucho que indaguemos algo que subsista y exista. No, jams-deca. No hay ni
una sola cosas que sea. Todas las cosas son y no son al mismo tiempo. Todo
fluye, Todo marcha y nada se detiene. No nos sumergimos dos veces en el
mismo ro, pues el agua que encontramos no es la misma.Tampoco nosotros
somos ms permanentes que ese ro, pues cambiamos cada da.
Ahora bien, lo que es y no es al mismo tiempo es lo que se transforma. Hay que
poner, pues como principio, la transformacin universal de la naturaleza, el cambio
universal, el movimiento universal. Entre los fenmenos de la naturaleza, el que es
el smbolo de todos los dems y ms que smbolo, fenmeno bajo el cual se
ocultan los otros, el fuego. No es en efecto, del fuego, es decir del calor y de la
luz, de donde proviene la vida?, no la consume tambin? la forma visible de la
transformacin en el universo, el fenmeno material por medio del cual se expresa
es el fuego.
46
Pero cul es la verdadera naturaleza del fuego? no es el fuego tosco que
perciben nuestros ojos, sino un fuego sutil, inmaterial. El fuego divino que gobierna
todas las cosas sin apagarse jams. El
fuego espiritual que produce el fuego
sensible. El fuego no es una sustancia
fija, es un principio indeterminado; es
algo vivo y movedizo, se transforma en
todo y todo se transforma en fuego. Se
apaga y muere formando agua, aire y
tierra, luego renace; la tierra se cambia
a agua, el agua en aire, el aire en fuego.
Fig.31.- Herclito de Efeso, por Rafael.
Este es el camino hacia arriba. El fuego al densificarse se transforma en licor y
adquiriendo ms consistencia en agua, el agua condensada se vuelve tierra. Este
es el camino hacia abajo.
Lo nico inmutable no es una sustancia permanente, sino un valor, la esencia. La
esencia del fuego, es la transformacin, se transforma en una cosa, luego en otra,
luego vuelve a su forma primitiva y en todas estas metamorfosis la esencia
permanece la misma. Eterno es este movimiento que arrastra las cosas, eterno es
el mundo producido por l.
El mundo, concluye Herclito, no lo ha hecho ni un dios, ni un hombre, sino que
ha sido, es y ser fuego siempre vivo, que se enciende con medida y con medida
se apaga. Vendr un da en que la combustin del universo lo consumir todo,
pero esta combustin universal no ser un trmino final y un estado definitivo,
47
puesto que el movimiento no tiene fin; el incendio del mundo ser nicamente una
transicin a un mundo nuevo y as sucesivamente hasta el infinito
Empdocles (490-430 a.C) al comenzar su vida como filsofo postul que el
principio de todas las cosas era la tierra, pues de ella se sustentan todas las cosas
vivas. Ella da origen al agua, tal como lo muestran los manantiales, al fuego que
sale de los volcanes, a los vapores o aire que se elevan de ella en forma de
nieblas, o como escapes de vapor en los baos termales.
Ms tarde retomando las ideas de los filsofos anteriores, afirm que los
elementos son cuatro, el fuego, el agua, la tierra, el aire y que todas las sustancias
estn formadas por las combinaciones de ellos, unindolos la concordia y
separndolos la discordia. Esta nueva teora arraig en el pensamiento de la
antigedad, aunque no se ofrecan pruebas de su validez.
Se cuenta que cuando Empdocles presionado por un incrdulo, quiso demostrar
la validez de su teora, tom una ramita verde y la quem. Mientras arda llam la
atencin sobre el fuego que todo lo consume y transforma, sobre el agua que
escapaba hirviendo de los extremos de la ramita, sobre el humo o aire que sala
de la madera quemada y finalmente, sobre la ceniza o tierra que quedaba cuando
la rama se haba consumido. Un argumento vistoso pero insustancial se dir, pero
quin en toda Grecia y Jonia posea pruebas mayores o una explicacin ms
plausible?
48

Fig.32.- Los cuatro elementos y Empdocles de Agrigento.
Por un tiempo las especulaciones de los filsofos, satisfechos con la explicacin
anterior, se enfocaron hacia la estructura de la materia. Exista algo as como
una porcin mnima de sustancia o esta poda dividirse indefinidamente? Una
pepita de oro, por ejemplo, admita infinitas moliendas sucesivas que la
transformaran en partculas ms y ms pequeas o el diminuto corpsculo
desaparecera o remitira todo intento posterior de degradacin?
Es evidente que las mentes ms lcidas de la Grecia antigua asignaban
importancia a esta interrogante terica y por ello los grandes pensadores se
dedicaron a esto durante largo tiempo. Por fin cobraron cuerpo dos conceptos
diferentes acerca de la estructura de la materia.
Anaxgoras (500 a.C.), preceptor y amigo de Pericles, afirmaba que toda la
materia era continua y en consecuencia, siguiendo las teoras pitagricas de los
nmeros divisible en forma indefinida. Segn eso, todas las cosas pueden
49
dividirse en dos direcciones hasta el infinito; primero, en partes de naturaleza
diferente, segundo, en partes de naturaleza similar. En la sangre, hay gotitas de
sangre, y en cada gota otras gotas. El fuego es el resultante de partculas de
fuego; el agua de partculas de agua y as sucesivamente, esas son las partculas
similares.

Fig.33.- Anaxgoras y Pericles.
Al mismo tiempo, sea cual fuere el objeto que consideremos, observaremos que
todos los elementos entran en l igualmente y en l estn en igual cantidad. Todo
est en todo. La prueba est en que los contrarios nacen de los contrarios, y que
todo viene de todo. Por ejemplo, el pan, el agua que comemos y bebemos, nutren
las diferentes partes de nuestro cuerpo: sangre, huesos, carne msculos, nervios,
50
venas, pelos, uas, etc. Y el cuerpo del animal, por medio de la nutricin asimila
estas partes similares; la sangre asimila la sangre contenida en el agua, la carne
asimila a la carne que all est tambin contenida y as sucesivamente.
Pero si todo est en todo, cmo es que las cosas ofrecen apariencias diversas y
toman distintos nombres? es que las relaciones de las cosas en el espacio y en el
tiempo varan, y de all resultan puntos de vista diferentes que se originan en los
diversos aspectos de las cosas. Cada cosa encierra todas las dems, pero ms o
menos manifiestamente. La cosa que parece dominar en el agregado o conjunto
es la que le da su nombre: tierra, agua, fuego, aire; pero en realidad, el conjunto o
agregado contiene todava una infinidad de cosas diferentes y una infinidad de
cosas parecidas.
La otra escuela encabezada por Leucipo y Demcrito (460 a.C) sostena que las
sustancias estaban formadas por pequeas partculas indestructibles llamadas
tomos. Los principios de todas las cosas, segn Demcrito, son los tomos y el
vaco. Los tomos son infinitos por sus tamaos y nmero, cambian
continuamente de lugar y se unen entre s para formar los compuestos. El fuego,
el agua, el aire, la tierra no son sino conjuntos de tomos.
Demcrito afirmaba que el tomo tena dos propiedades, el tamao y la forma,
posteriormente Epicuro aadira otra propiedad llamada gravedad o peso. El
movimiento se realiza gracias al vaco. Los tomos pueden adoptar muy diversas
formas, los hay redondos, cuadrados, ganchudos, piramidales, etc. El sabor dulce
est producido por tomos redondos. Lo agrio por tomos grandes y angulosos, lo
picante por puntiagudos. Los tomos del fuego son pequeos y como la esfera es
la ms mvil de las figuras, los tomos esfricos del fuego pueden agitarse
51
fcilmente en el vaco sin ser detenidos, ni desviados. Los tomos son
impenetrables, indivisibles y eternos, los distintos se apartan, los de igual forma y
tamao se atraen. An el alma est formada por tomos llamados anmicos,
redondos, muy sutiles y dotados de gran movilidad. Los tomos anmicos flotan en
la atmsfera y por la presin del aire, entran en los cuerpos de los que, por su
extraordinaria sutileza, tienden a escapar, perro son constantemente renovados
por la respiracin, que si es lenta produce sueo y cuando cesa por completo
provoca la muerte.

Fig.34.- Demcrito.
Aristteles (384-
322), quien fue el
filsofo ms
prominente de la
antigedad, atac
las teoras
atomistas,
colocndose en
favor de la teora de Empdocles, a la que hizo ciertos ajustes y modificaciones.
Neg la existencia de los tomos porque lo indivisible no puede dar origen a una
magnitud continua como el espacio y el tiempo. Llam materia a los cuatro
cuerpos simples: fuego, aire, agua y tierra y admiti una quinta materia: el ter, no
transformable ni susceptible de generacin o corrupcin. Junto a los elementos
coloc propiedades tangibles tales como lo caliente y lo fro, lo seco y lo hmedo,
52
lo pesado y lo ligero, lo duro y lo blando, lo rugoso y lo liso, lo grueso y lo delgado,
lo viscoso y lo slido.
El fuego segn sus descripciones es seco y caliente; el aire caliente y hmedo, el
agua fra y hmeda, la tierra fra y seca. El agua es contraria al fuego y la tierra
contraria al aire. Todos los elementos pueden naturalmente transformarse
recprocamente, pues la generacin tiene lugar hacia un contrario, y partiendo de
otro contrario, y todos los elementos tienen entre s una contrariedad, por el hecho
de que las mismas diferencias son contrarias. A partir del fuego se producir aire
con slo cambiar una diferencia; porque si el fuego es caliente y seco, y el aire
caliente y hmedo, si se elimina la sequedad y se sustituye por la humedad, se
producir aire. A su vez, del aire se produce agua, si el fro logra dominar al calor.
De igual manera se producir tierra a partir del agua y a partir de la tierra el fuego.
Porque uno y otro tienen puntos de coincidencia. El agua , en efecto, es fra y
hmeda y la tierra, fra y seca; de manera que si la forma lquida es dominada, se
producir tierra y a su vez , al ser el fuego caliente y seco y la tierra fra y seca,
con slo eliminar la frigidez, se producir fuego a partir de la tierra.
Aristteles sostuvo que no exista ni el vaco, ni los tomos, slo los cuatro
elementos. Una mezcla de ellos constituyen los cuerpos. La transformacin de un
cuerpo en otro tiene lugar por la divisin del primero en sus elementos y la
agrupacin posterior de los mismos. Lo que persiste es la materia (los elementos),
lo que cambia es la forma. La materia puede tomar un nmero infinito de formas,
por ello si una sustancia pudiera ser reducida a una materia relativamente simple,
podra darse a sta la forma de cualquier sustancia. Slo hay un cuerpo que es el
primero de todos y que es eterno y no est sujeto a alteraciones ni modificaciones.
53
Este primer cuerpo no es ni tierra, ni fuego, ni aire, ni agua y es el ter, del que
estn formados los cielos.

Fig. 35.- Aristteles por Rembrand
Teofastro (372-287 a.C.), discpulo de Aristteles,
deca que de los cuatro elementos el fuego es el
que tiene las propiedades ms notables. El aire, el
agua y la tierra pueden transformarse uno en
otros; pero ninguno se puede engendrar a si
mismo. El fuego, en cambio, no slo se puede engendrar a s mismo, sino tambin
extinguirse a s mismo: un fuego pequeo puede encender uno grande, y una
hoguera apagar uno pequeo, como una lmpara colocada sobre una hoguera.
Casi todas las formas de producir fuego suponen el uso de una fuerza, como por
ejemplo, el choque del pedernal sobre el hierro, el frotamiento de dos maderas, el
choque de las nubes en el cielo. El contraste entre la fuerza implicada en la
produccin del fuego y la natural transformacin recproca de los otros tres
elementos nos lleva a una importante conclusin: podemos producir fuego, pero
no los otros tres elementos. Cuando cavamos un pozo no damos origen al agua
sino que la hacemos visible reuniendo la que se encontraba dispersa. La luz,
considerada como fuego, necesita el aire o el agua como medio. La llama es
humo encendido y la brasa un slido terroso. Si el fuego est en el cielo es un aire
encendido y si est en la tierra es uno o dos de los otros elementos ardiendo.
54

Fig.36.-Teofrasto














55

Captulo IV
El fuego Alqumico
Las deducciones filosficas de los griegos sobre la constitucin de la materia
llegaron a su apogeo en la poca de Aristteles con la teora de los cuatro
elementos y las propiedades asociadas a ellos , tales como lo caliente, seco ,
hmedo y fro. Segn se trat en el captulo anterior, ninguno de los elementos,
segn Aristteles, era inalterable; uno de ellos se poda convertir en los otros por
mediacin de la calidad que tenan en comn. Slo la forma cambiaba, la materia
fundamental que compona a los elementos no variaba.
De acuerdo con esa teora, el oro y el azufre eran la misma materia especificada
en formas diferentes. Cuando hoy en da hablamos de la forma de una cosa, nos
referimos a su contorno geomtrico, mientras que para los aristotlicos la forma
de un cuerpo era aquello que hoy en da constituye lo que llamamos propiedades.
De acuerdo con Aristteles, hay una identidad que persiste a travs de todo
cambio, al transformarse el hierro en herrumbre, es razonable decir que algo
cambia y algo persiste. Aquello que persiste fue llamado materia, lo que cambia
forma.
Como los griegos desdeaban la experimentacin por considerarla una forma
inferior del conocimiento, no se preocuparn de comprobar sus teoras, sino que
56
solamente se contentaban con examinarlas, aprobarlas o refutarlas a la luz de la
lgica.
Sin embargo, alrededor del siglo IV a. C., comenz a aparecer, no en Grecia, sino
en Egipto y Siria, un tipo de filsofo que no se contentaba con la mera brillantez de
una exposicin terica, sino que se interes con la aplicacin del conocimiento. A
partir de esa poca, los hombres trataron, al fin, de entender la naturaleza de los
procesos qumicos en vez de utilizarlos empricamente. Para este cambio pudieron
existir dos razones: Por un lado el proceso de civilizacin y desarrollo de los
ltimos grandes imperios cre las condiciones necesarias para la formacin de
gentes instruidas (opuestas a la clase sacerdotal), con el tiempo y los medios
para ocuparse en actividades intelectuales, en vez de tener que luchar da a da
por la subsistencia. Por otro lado, los cambios qumicos simples como la
conversin de la malaquita verde en placas brillantes de cobre y la de la
herrumbre en hierro, sugeran no sin razn, la posibilidad de otras
transformaciones. En particular sugera que los metales podran transformarse en
oro, metal que desde siempre ha tenido el alto valor que tiene hoy en da.
Desde luego que , para efectuar sus transformaciones o transmutaciones,
recurrieron a las teoras ms clebres de aquel tiempo y forzosamente tuvieron
que leer las obras de Aristteles que ya para entonces era el pensador de mayor
prestigio.
Lo que pretendan era transformar , recurriendo a los procesos adecuados, los
metales no nobles (tales como el plomo), en la materia prima, sin forma (sin
propiedades) la cual se designaba como lo negro, caldo negro o cenizas
negras, y a partir de ellas mediante ciertas adiciones , llegar a la gran obra , la
57
formacin de metales nobles (oro y plata). Para ello se requera un agente
transmutador llamado Piedra filosofal, el cual, de ser hallado, podra convertir a
los metales en oro.
El oro resultaba invaluable porque era incorruptible. Ningn cido o lcali conocido
hasta entonces, poda atacarlo, por ello representaba el smbolo de la
inmortalidad, de manera que cuando intentaban transmutar los metales en oro, la
transformacin que buscaban mediante el fuego era el paso de lo corruptible a lo
incorruptible; trataban de extraer de lo cotidiano la calidad de permanencia y esto
se aplic ms tarde a la bsqueda del Elixir de la vida que proporcionara la
eterna juventud.
En aquel tiempo, toda medicina para combatir la vejez contena oro, como
ingrediente esencial, y los seguidores instaban a las personas a que bebiesen de
copas de oro para prolongar la vida. A las personas que seguan esta s ideas se
les dio posteriormente el nombre de alquimistas, y al arte que practicaban el de
Alquimia. Este nombre derivaba del nombre griego que significaba lo
negro o el preparado negro por alusin quizs a la tierra negra de Egipto y del
prefijo rabe al.
La gnesis de la alquimia puede situarse en los templos egipcios, en los que se
elaboraban, con arreglo a procedimientos sistemticos, imitaciones de los metales
valiosos y colorantes. Cuando los griegos conquistaron Egipto, llevaron consigo
las teoras de sus filsofos y sta influencia fue tan fuerte, que los alquimistas de
Siria y Egipto se apoyaron en ellas, y trataron de ajustar sus manipulaciones y
experimentos a las teoras griegas sobre la materia.
58
Los alquimistas pensaban en los trminos de materia y forma aristotlicos. As su
empeo en transformar cobre en oro, por ejemplo, estaba planeado como la
eliminacin de la forma del cobre, o dicho en trminos alqumicos, como la muerte
del cobre y su corrupcin, que sera seguida de la introduccin de una nueva
forma, la del oro (imaginado este proceso como una resurreccin).
Pero, cmo haba que hacer esto? El tratamiento del cobre con el azufre le haca
perder su forma metlica quedando como una masa negra (sulfuro de cobre).
Esto le pareca al alquimista que era la reduccin del cobre a la materia sin la
forma metlica, pero cmo iba a introducir la forma del oro?
Ese era el problema que deba resolver todo alquimista.
Era necesario tratar de que un nuevo ser, el oro, surgiera de donde no exista oro
anteriormente. El oro es amarillo y brillante, por lo tanto se deban utilizar
sustancias que tuvieran esas propiedades. Las sustancias que ms se emplearon
fueron el azufre y el mercurio, pues el primero era amarillo y el segundo brillante.
De manera que con ellos podra obtenerse mediante ciertas manipulaciones, el
oro metlico.
Estos conceptos estaban reforzados por el hecho de haberse obtenido aleaciones
de aspecto parecido a la plata y el oro; as por ejemplo, el cobre por adicin de
cinc tom un color parecido al del oro (el latn) y por adicin de arsnico el de la
plata. El calentamiento por fuego era el procedimiento ms utilizado por los
alquimistas para lograr sus transformaciones, de tal manera que alguno de ellos
dijo:Lo que se forja en el fuego es la alquimia, ya sea en un horno o en la estufa
de la cocina.
59
La estufa y el horno del alquimista eran algo as como el nido en el que se
proporcionaba calor a la semilla que deba generar al oro a partir de las negras
cenizas de materia informe.
La prctica de la Alquimia se desarroll lentamente durante el Imperio Romano y
de all pas al Imperio Bizantino. Cuando los rabes conquistaron Egipto y Siria se
apasionaron por sus prcticas y las difundieron a travs de su vasto imperio y a
travs de las fronteras del mismo hacia la India, la China y Europa. Los
alquimistas en su afn por descubrir el secreto de la transmutacin, emplearon un
sin fin de sustancias y descubrieron muchas otras, adems de que perfeccionaron
muchos aparatos y procesos para llevar a cabo sus experimentos, tales como: la
destilacin, la sublimacin, la molienda, la filtracin, la tostacin, etc.
La mayor parte de los aparatos utilizados por ellos eran de cermica, hierro, cobre
o madera, pues no fue sino hasta pocas muy recientes en que se introdujo el
vidrio en el laboratorio, siendo su influencia en el desarrollo de la qumica,
inmensa.
Fig.37.- Laboratorio Alqumico
Los dibujos de la poca
muestran que el laboratorio
del alquimista se pareca
mucho a la fragua del herrero.
Se trabaja en medio de humos
y vapores, que con frecuencia,
producan accidentes fatales.
60
Alrededor de los hornos haba alambiques, morteros, y libros llenos de smbolos y
dibujos misteriosos, pues en los textos alqumicos todo aquello relacionado con el
comienzo de la obra se omita o se describa en forma oscura.
La experimentacin alqumica se hizo con el tiempo hermtica que quiere decir
cerrada u obscura. Su nombre deriva de Hermes Trismegisto (Hermes tres veces
grande) a quien mticamente se le asociaba como el fundador de la alquimia.
La filosofa hermtica era necesaria y deliberadamente misteriosa. Necesaria
porque tena en cuenta a Dios y a un mundo invisible que no poda ser observado
con los sentidos y que por ello, no poda ser descrito de manera que pudiese
visualizarse. Deliberadamente porque el conocimiento, el que los filsofos
hermticos crean poder alcanzar), confera en su opinin, un grado tal de poder,
que en manos del malvado sera desastrosos para el mundo.

Fig.38.- El mtico Hermes Trismegisto (Thoth),
fundador de la Alquimia.
Aunque tambin profundizaron en la
qumica terica, su qumica aplicada se
hizo positivamente superior a la de los
alquimistas helensticos.
Uno de los ms notables alquimistas
rabes fue Jabir ibn Hayyam o Geber,
quien vivi alrededor del ao 760 d.C y
muri en 815, y que describi, mtodos
61
mejorados de destilacin, cristalizacin, filtracin, sublimacin, evaporacin y
fusin. A l se le atribuye la idea de los dos elementos alqumicos: el mercurio y el
azufre. Segn Geber todos los metales estaban compuestos por azufre y
mercurio, a partir de cuyas sustancias ellos eran generados en el interior de la
tierra.
Supona que el oro y la plata contenan un mercurio puro y un azufre puro.,
mientras que otros metales contenan un azufre sucio. Siguiendo a Geber, los
alquimistas pensaron que los metales innobles podan
ser convertidos en oro y en plata alterando en ellos las
proporciones de mercurio y azufre y limpiando el
azufre.
Fig.39.- Imagen medieval de Geber.
Otra escuela rabe trat de revivir el atomismo; entre
sus seguidores ms famosos est Al-Razi (850-925
d.C) o Rhazes. Segn l, existan cinco tipos de tomos: Dios, alma, tiempo,
materia y espacio. Los tomos son indivisibles y estn separados unos de otros
por un vaco. La densidad es lo que determina las caractersticas de los cinco
elementos, as como su movimiento natural hacia arriba (fuego, aire) o hacia abajo
(tierra, agua).

62
Fig. 40.- Rahzes famoso
mdico y alquimista rabe.
La obra de Al-Razi es
eminentemente prctica,
desprovista de
simbologas y
misticismos. Describe
las sustancias que
emplea, los aparatos y
procesos que utiliza para preparar los fermentos que transformarn cualquier
metal en oro. De la misma manera Ibn-Sina, mejor conocido como Avicena,
clasific los minerales y los productos qumicos, describiendo su elaboracin.
Gracias a los esfuerzos de estos qumicos se estableci la diferencia entre sosa y
potasa, dej de ser un misterio la purificacin del vitriolo, alumbre, nitro y sal de
amonaco.
La mayora des estos avances se debieron a las mejoras introducidas en los
aparatos de qumica y a la calidad de la cermica y los esmaltes. Los rabes
fueron famosos por su alfarera, especialmente la relacionada con los esmaltes
lustrosos y coloridos que aplicaban a su cermica y tambin introdujeron la
porcelana china. La calidad de esta alfarera contribuy notablemente a facilitar el
trabajo de los alquimistas rabes que intentaron algo parecido a la produccin en
gran escala de ciertos productos qumicos. Para ellos inventaron hornos cilndricos
o cnicos en los que se disponan hileras de alambiques, para producir agua de
rosas o nafta (gasolina) por medio del calor de los gases de combustin.
63
Damasco y el cairo eran centros manufactureros y destiladores. La influencia de
los rabes en la alquimia se nota an hoy en da en los nombres de muchos
aparatos y sustancias tales como: lcali, antimonio, alambique, alcohol, etc.
Los descubrimientos de los rabes produjeron un gran impacto en la Europa
medieval y sobre todo la alquimia produjo furor en todos los reinos europeos. El
paso de la alquimia de Oriente a occidente se hizo a travs de la Espaa
musulmana, a travs de las cruzadas y a travs de Sicilia.
Entre los alquimistas europeos ms notables se encuentra el papa Silvestre II
(1000), Alberto Magno (1193-1265), Roger Bacon (1214-1294), Arnaldo de
Villalona (1250-1313) y Raymundo Lullio (1235-1315).
La ruinosa situacin europea dio motivo a que los prncipes de aqul entonces
sostuvieran alquimistas en sus cortes, con la idea de poder remediar su penuria
monetaria gracias a la, tal vez, posible transformacin de los metales innobles en
oro.
La mayora de los alquimistas europeos siguieron las ideas de Geber. De acuerdo
con ellos, el azufre era el principio de la combustibilidad, la sal la parte fija que
quedaba despus de la calcinacin, mientras que el mercurio era el principio
metaliforme contenido en todos los metales. El mercurio era todo lo denso y
permanente y el azufre lo inflamable y pasajero. Todos los seres materiales,
incluido el cuerpo humano, estaban hechos a partir de azufre y mercurio y podran
reconstituirse a partir de ellos. Siguiendo a Geber, crean que los metales crecan
dentro de la tierra y provenan del mercurio y del azufre, de la misma forma que
los huesos crecen dentro del embrin a partir del huevo.
64
Las ideas referentes a la composicin de los metales estaban influida
esencialmente por la observacin de que el mercurio se une con extraordinaria
facilidad a otros metales para dar amalgamas y de all se lleg a la idea de que
todos los metales contienen mercurio.
Los alquimistas europeos copiaron la idea del
laboratorio alquimista de los rabes y se
dedicaron con gran empeo a la bsqueda
de la piedra filosofal que provocara, merced
a una especie de fermentacin, la separacin
del componente en exceso (azufre o
mercurio) para que pudiera aparecer el oro.
Fig.41.- Basilio Valentn.
Sus experimentos los llevaron a la
produccin en gran escala de los cidos
sulfrico, clorhdrico y ntrico, que haban sido
slo curiosidades de laboratorio y que se
comenzaron a emplear en la refinacin del
oro y la plata. El conocimiento de esos cidos fuertes se difundi dando origen a la
fabricacin de nuevos tipos de sales.
El cido sulfrico o espritu del vitriolo se obtena siguiendo el procedimiento de
Geber, por calentamiento intenso del vitriolo, despus se comenz a prepararlo a
partir del vitriolo verde (sulfato de hierro). Basilio Valentn lo prepar tambin
haciendo arder una mezcla de estibina (mineral con alto contenido de trisulfuro de
antimonio) con azufre y salitre debajo de una campana de vidrio.
65
El cido clorhdrico fue mencionado primeramente tambin por Basilio Valentn,
que lo preparaba calentando una mezcla de sal y vitriolo verde.
El cido ntrico se obtena destilando una mezcla de salitre, vitriolo azul (sulfato de
cobre) y alumbre. Algunos alquimistas posteriores lo obtuvieron por la accin del
cido sulfrico sobre el salitre.
Uno de los xitos de los alquimistas europeos fue la obtencin del agua regia, as
llamada porque disolva el oro o rey de los metales. El agua regia es una mezcla
de cido clorhdrico con cido sulfrico
Debido a sus propiedades se pens que se trataba del disolvente universal tan
vidamente buscado, pues disolva a todos los metales, as como al azufre y a
muchas de las sustancias conocidas en aquella poca.
Dos descubrimientos tuvieron un fuerte impacto sobre los alquimistas y sus ideas,
pues parecan que ellos confirmaban las teoras de Aristteles sobre la
permutacin de los elementos, estos fueron el alcohol, que era agua que se
transformaba en fuego y la plvora que era tierra que produca fuego.
Al parecer los europeos obtuvieron
el conocimiento del alcohol a
travs de loa rabes, pero en
Europa el alcohol provoc una
verdadera revolucin.
Fig.42.- Alambiques
Esta sustancia se utiliz
primeramente en perfumera
66
destilando mezclas de flores y yerbas con alcohol y de all su uso pas a la
medicina disolviendo los principios activos de las plantas con el alcohol. A esta
sustancia se le atribuan numerosas cualidades, era el agua vital o elxir de la vida
que protega contra las enfermedades y tambin era el aqua ardens o
aguardiente que una en s las propiedades de los dos elementos aristotlicos: el
agua y el fuego. Era una sustancia que cuando se beba haca que el fuego
corriese por las venas purificando la sangre. Gradualmente los europeos
aprendieron que se poda obtener alcohol de casi todas las cosas que pudieran
fermentarse. As surgieron los brandys, las ginebras, los whiskeys, los vodkas, etc.
Estas bebidas fuertes se hicieron gradualmente ms populares que los antiguos
vinos y cervezas de poca graduacin y su demanda provoc el mejoramiento de
los equipos de destilacin o alambiques.
El otro descubrimiento fue realizado en China durante los primeros siglos de
nuestra era y que lleg a Europa hacia el siglo XIII. La plvora es una mezcla de
carbono, nitro y azufre finamente divididos. El salitre o nitro (KNO
3
) era obtenido a
partir de depsitos minerales o de los establos, ya que las bacterias transforman
el estircol, pero para poder utilizarlo era preciso extraer las sales solubles en
agua hirviendo, agregando en ocasiones cal. Se herva as la mezcla hasta que el
cloruro de sodio se precipitaba, removiendo as la ms daina de las impurezas y
al enfriarse la solucin residual el salitre se precipitaba en forma de cristales de
gran pureza.
El azufre se obtena de depsitos naturales y con gran frecuencia era necesario
purificarlo, lo cual se haca por destilacin, que por cierto, era difcil dado su alto
punto de ebullicin.
67
El carbn vegetal, el ltimo ingrediente de la plvora negra, no representaba
ningn problema en cuanto a su disponibilidad, pues desde tiempos remotos se
utilizaba como combustible.
Para la elaboracin de la plvora, la mezcla deba ser hecha con sumo cuidado,
ya que se requera que esta fuera lo ms homognea posible para obtener buenos
resultados, sobre todo se deba evitar que el calor generado en la preparacin
pudiera originar una explosin. El principal uso de la plvora en Europa fue desde
luego, el de las armas de fuego, que para ser disparadas requeran de una mecha
de combustin lenta, que generalmente se haca de camo impregnado de
salitre. Para la fabricacin de las armas de fuego se debieron mejorar las
aleaciones de los metales, una vez que se mejoraron esas armas se emplearon
en los combates.

FIG. 43.- Caones primitivos.
Hacia 1290 vino el auge del vidrio de
Venecia, que se obtena en sus hornos
perfeccionados de Murano. En 1675
pareci en Bohemia el vidrio llamado
cristal, fabricado con xido de plomo y
que posea una transparencia no
lograda antes.
A principios del siglo XVI surgi una nueva escuela de qumicos habitualmente
conocidos como Yatro Qumicos o Qumicos mdicos. Su propsito era
descubrir el Elixir de la vida que curara todas las enfermedades y conferira el
68
don de la juventud eterna. Algunos pensaron que el elixir de la vida y la piedra
filosofal eran lo mismo, en parte, sin duda, debido a la idea de que cambiar un
metal ordinario en oro significaba una especie de curacin.
El fundador de la Yatro qumica fue Paracelso (1493-1541), cuyo mrito principal
fue el de demostrar el valor teraputico de muchas sustancias y as desvi el
pensamiento de los alquimistas de la tentativa de fabricar oro, hacia otros fines
ms provechosos.
Entre los sucesores ms importantes de Paracelso se cuenta a Basilio Valentn ,
Libavio (1540-1616), autor de Alquimia, libro en que se indican los logros
medievales de la alquimia y a Van Helmont (1577-1644), este ltimo recordado por
la invencin de la palabras gas y ser el descubridor del dixido de carbono.
En 1556 se public el libro de Agrcola de Re Metlica, en el que se reunan
todos los conocimientos prcticos que se tenan entonces sobre metalurgia y que
se populariz en seguida.
Los yatro qumicos indicaban que todos los cuerpos estaban constituidos por los
tres elementos: azufre, mercurio y sal, los cuales en el sentido de la concepcin
aristotlica fueron mirados como imgenes representativas de las cualidades
fundamentales de combustibilidad, volatilidad y solidez. Los yatro qumicos
generalizaron esta idea hacindola extensiva tambin al cuerpo humano,
compuesto de los mismos elementos y buscaban la causa de sus funciones en la
actividad de ciertos principios constitutivos del organismo. El proceso vital era
considerado como un proceso qumico, de tal manera que en el estado sano los
principios actuaban unos sobre otros en proporciones precisas. Las enfermedades
eran consideradas como una perturbacin del proceso qumico normal y se
69
originaban por el predominio anormal de algn principio constitutivo del organismo.
As se explicara la peste y la fiebre por una preponderancia del azufre; la parlisis
y la melancola por el predominio del mercurio y la diarrea y la hidropesa por el
predominio de la sal.
La teraputica tuvo entonces la misin de tratar de obtener los agentes qumicos
que eliminaran el exceso del componente causante de la enfermedad respectiva,
restaurando as las justas proporciones necesarias para el proceso de la vida.
Estas ideas provocaron el que se iniciase una investigacin profunda del efecto
de las sustancias qumicas sobre el
organismo y que se intentasen
obtener gran cantidad de preparados
qumicos nuevos. A partir de
entonces se emple la sal de
Glauber y el sulfato de sodio como
purgativo.
FIG.44.- Paracelso
A travs de todos esos siglos, la
qumica como se ha explicado era
un arte emprico. Muchos hechos se
entendan perfectamente, pero no
exista apenas una teora qumica.
Sin embargo, en el siglo XVII se empezaron a dar algunos cambios. En 1610
Francis Bacon hizo hincapi en la importancia que tena la recoleccin de los
hechos ya sea por observacin o experimentacin y que luego se deba tratar de
70
formular teoras que explicasen esos hechos, ya que hasta entonces los hombres
haban cado en el error de formular primero una teora y luego de tratar de
adaptar los fenmenos conocidos a esas teoras. Bacon crea que el estudio de
los fenmenos en s no era muy til, sino cuando estos se podan colocar dentro
de una teora o campo de conocimiento. Crea, adems, que el conocimiento se
deba aplicar para permitir al hombre controlar la naturaleza.


















71
Captulo V
El flogisto
Anaxmenes, cinco siglos antes de nuestra era haba hecho del aire uno de los
elementos, poco ms tarde Empdocles indicaba que el aire era material, pues
empujaba a las cosas, tena peso y fuerza como se poda percibir por los vientos y
que, adems, este era necesario para la combustin.
Durante la poca alqumica se encontr que durante muchos de los experimentos
se desprendan gases de diferentes olores, algunos de ellos txicos. Se lleg a
hacer alguna distincin sobre los gases combustibles e incombustibles, respirables
e irrespirables, lo cual pone de manifiesto que por lo menos se haban hecho
algunas investigaciones y observaciones referentes a las distintas clases de
gases, o como se deca entonces, de vapores, aires o espritus, pero en general
no se pas de all. Asimismo ocuparon la atencin los gases que se producen en
las minas y a los que se les daba el nombre de gris, y que eran considerados
como aire impurificado por algo espeso, nocivo para el hombre.
Los desprendimientos de los gases en las operaciones qumicas eran
desdeados, pues se consideraban como el desprendimiento del aire ocluido que
formaba parte de toda la materia. Adems, no se contaba con el equipo y el
material de laboratorio requerido para su manejo y experimentacin.
Leonardo de Vinci, el gran genio italiano del siglo XV escribi que el elemento
fuego, consume continuamente aire, como si se nutriera de l, y si otro aire no
72
viniera a suplir el consumido, se producira un vaco. Donde la llama no puede
subsistir, ningn animal que respira puede vivir
Otro italiano, Galileo (1564-1642), gran cientfico del renacimiento del siglo XVII,
puso en una de sus balanzas una vasija cerrada que contena aire a la presin
atmosfrica normal y la equilibr con un montn
de arena. Luego meti aire a presin en la vasija
y la volvi a sellar, la puso en la balanza y
observ que pesaba ms que la arena. Galileo
pens que el aumento de peso se haba debido a
la mayor cantidad de aire que haba en su
interior.
Fig.45.- Torricelli y su experimento
El experimento de Galileo fue seguido por Evangelista Torricelli (1608-1647), otro
italiano que demostr que el aire tiene peso mediante su clebre experimento con
un tubo lleno de mercurio.
Torricelli quien haba servido de secretario y ayudante de Galileo, se interes por
el trabajo de este en relacin con la creacin de vaco. En 1643 mand preparar
dos tubos de vidrio de un metro y quince centmetros de alto y cerrados por un
extremo. Despus de llenar los tubos con mercurio, puso un dedo en los extremos
abiertos e invirti los tubos para introducirlos en un recipiente con mercurio. Este
que llenaba los tubos, descendi, pero no completamente. Qued formando una
columna de 76 cm. por encima de la superficie del metal que llenaba el recipiente.
Torricelli declar que el espacio comprendido entre al parte superior del tubo
invertido y la columna de metal era un vaco, pues resultaba imposible que hubiera
73
entrado algo all cuando descendi el mercurio. Sin embargo, las preguntas ms
importantes que hizo fueron estas: Qu fuerza impeda que el mercurio cayera
totalmente en el recipiente? Por qu se mantena la columna a la altura
aproximada de 76 cm?
Torricelli atin a contestar estas preguntas explicando que la fuerza que mantena
al mercurio en la columna era la presin del aire. Indic que vivimos sumergidos
en un ocano de aire, el cual sabemos ahora que tiene ms o menos unos 800
Km. de altura. Segn explicaba el peso de la atmsfera sobre la superficie del
mercurio, lo oprima equilibrando una columna de 76 cm. de mercurio, que debera
por lo tanto, pesar igual que la columna de aire.
La noticia del experimento de Torricelli lleg al fsico y filsofo Blaise Pascal, quien
decidi repetirlo en gran escala. Pascal obtuvo dos tubos de cristal de 14 m de
largo, llen uno de ellos con agua y el otro con vino tinto y observ que el peso del
aire poda mantener 10 m de agua y algo ms de vino, lo mismo que mantena
760 mm de mercurio. Pascal encontr, adems, que esa altura variaba con el
lugar en que se hiciera el experimento, pues al hacer su experiencia en lugares
elevados, la altura del lquido que necesitaba para equilibrar la atmsfera
descenda. Pascal demostr adems, que un barmetro, que mide las variaciones
de presin, puede ser tambin utilizado como altmetro para medir alturas sobre el
nivel del mar.
74
Fig.46.- Blaise Pascal.
Otto von Guericke, inventor de la
mquina neumtica, tambin
determin el peso del aire,
suspendiendo una esfera provista
de llave, del brazo corto de una
balanza romana y estableciendo el
equilibrio con un contrapeso en el
otro brazo. Luego hizo el vaco y
cerr la llave, observando que disminua el peso un poco. El valor de la
disminucin lo consider como el peso del aire. Investigadores posteriores usaron
su mtodo para determinar el peso de otros gases.
Para dar una idea de la magnitud de la presin atmosfrica, Guericke present al
rey Fernando II (1654) en Magdeburgo, su mquina neumtica, efectuando con
ella una serie de experimentos. El que ms llam la atencin de la concurrencia,
fue el de los hemisferios de Magdeburgo, los cuales son dos media s esferas de
cobre que se ajustan perfectamente para formar una esfera. Los hemisferios
contenan un dispositivo que permita extraer de su interior el aire que encierran y
una llave que obtura el conducto. Extrayendo el aire por medio de la mquina,
Guericke logr que la presin atmosfrica apretara un hemisferio contra el otro tan
fuertemente que se requirieron 16 caballos para separarlos. Cuando Guericke
abri la llave y dej entrar el aire, cualquiera de los presentes pudo sin esfuerzo,
separar los hemisferios.
75

Fig.47.- Otto Von Guericke y los hemisferios de Magdeburgo.
Los experimentos sobre la naturaleza de los gases fueron seguidos por Robert
Boyle (1626-1691). Tambin l se concentr en la naturaleza fsica de los gases,
pues para determinar sus propiedades qumicas le faltaban medios para
analizarlos y recogerlos.
Aunque a Boyle le interesaban casi todas las ramas de la ciencia, pasaba una
buena parte del tiempo dedicando su atencin al aire. Conoca los experimentos
de Torricelli para crear el vaco y saba que el alemn Otto Von Guericke haba
construido un aparato para sacar el aire de un cilindro. Con esos datos Boyle
dise una bomba de aire ms perfeccionada y con ello realiz una gran cantidad
de experimentos para determinar las propiedades fsicas del aire. En uno de ellos
coloc un reloj dentro de una campana de vidrio a la que acopl la bomba. Al
comienzo del experimento el tic-tac del reloj se oa claramente, pero a medida que
fue sacando el aire, el sonido fue decreciendo hasta que finalmente desapareci;
as demostr de manera concluyente que el sonido se transmita en el aire.
Posteriormente en 1662 realiz sus clebres experimentos relacionados con la
compresibilidad del aire en la que utiliz un tubo de vidrio en forma de jota. Boyle
marc con una escala los dos brazos de un tubo de vidrio en forma de J y sell el
76
tubo ms corto. Aadi luego mercurio por el brazo ms largo, encerrando aire en
el otro extremo hasta que el mercurio en ambos lados del tubo se encontr en el
mismo nivel. Boyle razon que el aire encerrado ejerca una presin igual a la del
aire del exterior. Continu aadiendo mercurio por el tubo abierto hasta que el
volumen encerrado se redujo a la mitad. Para conseguirlo tuvo que aadir 760
milmetros de mercurio y Boyle saba por el experimento de Torricelli que ellos
equivalan al peso de una atmsfera. As pues, haba doblado la presin para
reducir el volumen de aire encerrado, demostrando que la presin y el volumen
varan en razn inversa. Esto es lo que se conoce como ley de Boyle.
Boyle es considerado como uno de los fundadores de la ciencia qumica. Fue
probablemente el primero en estudiar la qumica por ella misma y no con la
intencin de fabricar oro o medicinas, adems de ser quien introdujo en esta
ciencia el mtodo experimental riguroso para comprobar las teoras y verificar la
exactitud de los hechos. Fig. 48.- Robert Boyle.
Boyle demostr la
falsedad de la teora
aristotlica y alqumica
de los elementos,
haciendo ver que los as
llamados elementos, no
podan ser extrados de
las sustancias que se
suponan los contenan,
77
por ningn mtodo de la poca y dio como definicin de elemento los lmites
prcticos del anlisis qumico Es decir, para l los elementos eran sustancias
incapaces de ulterior descomposicin por ninguno de los mtodos disponibles en
un momento dado.
Reconoci adems, que las sustancias consideradas en un principio como
elementos podan, ms tarde, con la posibilidad de emplear nuevos mtodos,
demostrar no ser tales, pero que mientras no ocurriera eso deberan continuar
siendo considerados elementos. Esta definicin, en general, sigue siendo utilizada
hoy en da.
Los griegos imaginaron que en un principio el universo estaba formado por una
materia mezclada en pleno desorden, nada tenda forma ni figura definida. A esta
materia prima le llamaron Caos. El caos era para ellos el vaco, el vasto abismo
informe. Alrededor de del ao 1630 un alquimista flamenco llamado Jan Baptista
van Helmont (1577-1644) y a quien se le atribuye el descubrimiento del bixido de
carbono, encontr que esos vapores no tenan forma ni figura, para l una
sustancia as, carente de forma, era un ejemplo del caos. Adems, esa sustancia
cuando se encontraba dentro de un recipiente de vidrio haca que este apareciera
vaco. Por ello denomin a estos vapores con la palabra gas, que es una
modificacin de la palabra griega caos.
78
Fig.49.- Jan Baptista
Van Helmont.,-Inventor
de la palabra gas.
Stephen Hales
(1677-1761) realiz
varias experiencias
con gases, sin
embargo no lleg a
diferenciar unos de
otros, pues a todos les llamaba aire. Su principal aportacin es la medicin de los
volmenes producidos al calentar las sustancias de las que se desprendan los
gases. En el curso de sus trabajos perfeccion la cuba hidroneumtica, destinada
a recoger sobre agua los gases formados. Este aparato fue de gran ayuda para
todos los qumicos posteriores a l.
Por esa poca un mdico y qumico alemn, Brand, partidario de la alquimia y que
pensaba que la piedra filosofal podra encontrarse en la orina, calent esta con
arena y obtuvo como residuo de la evaporacin del lquido una sustancia
luminosa. Brand la design con el nombre de fuego fro y comunic a sus amigos
el descubrimiento de lo que ms tarde recibi el nombre de fsforo. Esta sustancia
caus sensacin entre los qumicos de aquellos tiempos. Pronto se supo que su
combustin, en presencia de agua forma un producto aceitoso, que es un cido.
Al principio del siglo XVIII las teoras alqumicas estaban en descrdito y se
requeran de nuevas ideas sobre la constitucin de la materia y la forma en que se
llevan a cabo los procesos qumicos. Geber haba enseado que todas las
79
sustancias combustibles se quemaban debido a que contenan el principio
deinflamabilidad e identific dicho principio con el azufre. Becher (1635- 1682),
seal que muchas sustancias inflamables conocidas no contenan azufre, y
postul en cambio la presencia en ellas de otro principio, que denomin terra
pinguis (tierra grasa inflamable). Esta idea fue ampliada por su discpulo Georg
Ernst Stahl (1660-1734), mdico y qumico alemn, quien propuso una teora que
llam del flogisto o principio inflamable. Con ella indicaba que todas las
sustancias inflamables contenan flogisto y que eso era lo que las haca arder.
Durante la combustin, Stahl deca que la materia perda flogisto, el cual sala y
era recibido por el aire. Lo que quedaba despus de la combustin careca de
flogisto y ya no poda arder. Por ejemplo, la madera y el carbn eran ricos en
flogisto, pero sus cenizas no contenan nada. Conforme a ciertas observaciones
que se haban realizado la explicacin pareca correcta. La llama de una vela por
ejemplo, parece tironear del pabilo cuando se eleva y ello sugera la idea de que el
flogisto escapaba de la mecha encendida. Stahl propuso adems, que la oxidacin
de los metales era similar a la combustin de la madera. Cuando se calienta una
pequea cantidad de polvo de plomo en una cuchara de hierro, se observa que el
plomo se funde y luego se quema formando un polvo amarillo. Este hecho se
poda explicar diciendo que el polvo amarillo era ceniza del plomo o sea este
menos el flogisto. La oxidacin del hierro se explicaba del mismo modo, la
diferencia bsica entre la combustin de la madera y la del hierro estribaba
solamente en la velocidad del proceso. La madera perda flogisto tan rpidamente
que la velocidad de su paso era visible en forma de llama. El hierro perda flogisto
80
tan lentamente que su paso era imperceptible. De acuerdo con la terminologa de
la poca el proceso podra ponerse como:
Cal isto F Metal log
Fig. 50.- G.E. Stahl
La teora del flogisto explicaba tambin otras
cosas, por ejemplo, se saba por milenios que si el
mineral metlico (cal) se calentaba fuertemente por
medio de la lea o del carbn ardiendo, se poda
obtener el metal. De acuerdo con la teora del
flogisto el mineral metlico o cal no era ms que una
forma natural de herrumbre que no tena flogisto y que por lo tanto no tena
propiedades metlicas, pero si se calentaba la cal en presencia de carbn, que es
rico en flogisto, ste pasara del carbn al mineral y al ganar flogisto se convertira
en metal y el carbn al perder flogisto en cenizas. Segn Stahl, todas las
propiedades de los metales, color, olor, fusibilidad, combustibilidad, eran debido a
la proporcin en el contenido de flogisto.
El azufre se consideraba antiguamente el principio de la combustibilidad. La
observacin de que su combustin produce cido sulfrico hizo que se le tuviera
como una combinacin de ste, por ello Stahl consider al azufre como una
combinacin de cido sulfrico ms flogisto. De la misma manera, Stahl
consideraba que el fsforo era una combinacin de flogisto y del cido producido
en su combustin.
Los conceptos anteriores publicados en 1697 captaron la atencin de casi todos
los qumicos de la poca y fueron muy populares durante el siglo XVIII.
81
Desgraciadamente haba un punto dbil en la teora. Cuando se quema un metal
gana peso y sin embargo, cuando el carbn o el alcohol se quemaban perdan
peso. A qu se deba esto? Por qu las cenizas de un metal son ms pesadas
que el metal y las cenizas del carbn ms ligeras que ste? No haba respuesta a
esto, adems la objecin del peso no les pareca importante a los qumicos de la
poca, ya que no estaban acostumbrados a su empleo. Durante milenios, el
qumico haba prestado atencin a los colores, los olores, los sabores y la textura
de los materiales, pero a muy pocos se les haba ocurrido que el pesar y medir
volmenes fuera importante. Pero las cosas comenzaban a cambiar.
A principios del siglo XVIII, a pesar de los trabajos que se haban efectuado con
los gases, no se tena un concepto claro de sus verdaderas propiedades qumicas
y se ignoraban las reacciones que ellos podan provocar, pero poco a poco
comenz a tenerse en cuenta su importancia. J.B.Helmont como ya se dijo haba
hecho experiencias con el bixido de carbono, al que llam gas silvestre, para
distinguirlo del aire comn. El lo prepar por accin de los cidos sobre lcalis y
sustancias calcreas, adems demostr que se forma en la combustin del carbn
de lea, en la fermentacin y en la putrefaccin de la materia orgnica y lo
identific en el agua mineral. Saba adems que el gas extingua la llama y
asfixiaba a los animales, pero lo confundi con otros gases que no mantienen la
combustin.
Joseph Black (1728-1799) continu los experimentos demostrando que ese gas, al
que llam aire fijo, se absorba en soluciones alcalinas y que enturbiaba el agua
de cal cuando se le haca burbujear en ella. Encontr que cuando se calienta la
piedra caliza se transforma en cal viva, la cual pierde su poder de efervescencia
82
con los cidos, ganando en capacidad de absorber agua. Black tambin encontr
que al calentar la caliza pierde peso. Adems demostr que si la cal apagada se
trata con lcali suave, como carbonato de sodio, vuelve de nuevo a su estado
original antes del calentamiento. Demostrando que las reacciones son reversibles.
En uno de sus experimentos encendi una vela dentro de un recipiente cerrado y
lleno de aire, encontrando que la vela, al cabo de un rato se apagaba. Sin
embargo comprob que todava haba mucho aire dentro del recipiente. Por qu
se apagaba la vela? En 1722 Daniel Rutherford, al repetir el experimento encontr
que si introducan nuevas velas en el aire que haba quedado tras que se apagara
la primera, estas se apagaban enseguida y que si se meta
un ratn en ese aire mora asfixiado.
Fig. 51.- Daniel Rutherford
Al interpretar este hecho con la teora del flogisto, pens
que al quemarse la vela dentro de un volumen dado de
aire, desprende su flogisto, hasta que lo satura. Cuando el
aire estaba lleno de flogisto la vela se apagaba y ya nada
poda quemarse en ese aire flogisticado. En uno de sus escritos, Rutherford
indica: Por la respiracin de los animales, el aire saludable no slo se vuelve
meftico (es decir cargado de bixido de carbono), sino que sufre tambin otro
cambio, pues despus de que la porcin meftica es absorbida en una solucin de
lcali custico, la parte remanente no se vuelve salubre y, aunque no se produce
ningn precipitado con agua de cal, sin embargo, extingue la llama y destruye la
vida, a este aire le he llamado aire flogisticado. Este aire flogisticado se conoce
83
hoy en da como nitrgeno, del griego nitrn, porque es un constituyente de los
nitratos.
Otro de los grandes cientficos que se interes en las propiedades de los gases
fue Joseph Priestley (1733-1804), quien principi estudiando los gases que se
desprenden de las combustiones y despus los que se desprenden de la
fermentacin de la cerveza. Cuando Priestley inici sus investigaciones, ya se
conocan tres gases: el atmosfrico o comn, el aire fijo y el aire inflamable
(hidrgeno). Priestley descubri diez nuevos gases y demostr que el aire viciado
por el combustible se renueva al colocar plantas en l. Cerca de su casa estaba
una fbrica de cerveza que atrajo su inters. Las enormes tinas llenas de lquidos
en fermentacin que dejaban escapar gases malolientes llamaron su atencin.
Durante sus horas de ocio, inclinado sobre las cubas se dedicaba a recoger los
gases y a suspender encima de ellos astillas de madera encendidas. Cuando
Priestley observ que el gas incoloro que sala de las tinas de fermentacin
extingua el fuego, sospech que poda ser el aire fijo que Black haba obtenido
unos aos antes calentando piedra caliza. Trabajando en su casa, prepar una
cantidad de ese gas y hacindolo pasar por agua observ que una parte del
mismo se disolva en el lquido, dejando un vaso de agua burbujeante cuyo sabor
era muy agradable. El gas recibi aos ms tarde el nombre de bixido de
carbono y el agua burbujeante es el antecesor del agua carbonatada que forma
parte de casi todos los refrescos que se consumen hoy en da.
Este experimento llam la atencin de la Sociedad Real de Londres, por lo que
Joseph Priestley, que era un sacerdote protestante comenz a dedicar cada vez
ms tiempo a su laboratorio y a sus experimentos qumicos. En uno de ellos
84
obtuvo el cido clorhdrico gaseoso al calentar la sal comn con cido sulfrico y
recoger el gas resultante en una cubeta con mercurio. Calentando hidrxido de
amonio descubri el amonaco gaseoso. El xito que tuvo al aislar y descubrir los
gases se debi en parte, a su invencin de la cuba neumtica para recoger los
gases en la que empleaba mercurio en lugar de agua. Adems, usaba frascos y
recipientes de vidrio para recoger los gases, en lugar de las vejigas elsticas de la
poca, que eran difciles de manejar.

Fig.-52.- Joseph Priestley y sus aparatos.
Priestley llenaba un frasco con mercurio, insertaba un tubo en el frasco y lo
inverta dentro de una cubeta con mercurio. Cuando se desprenda un gas este
desaojaba al mercurio del frasco y quedaba atrapado. En el antiguo mtodo, en
que se usaba agua en vez del mercurio, el gas que se desprenda burbujeaba
sobre el agua y como muchas veces era soluble en ella, no poda recogerse.
Su experimento ms notable lo realiz en 1774. En esa poca se dedicaba a
calentar slidos mediante una lupa de treinta centmetros de dimetro
aprovechando los rayos de sol del verano. Un da calent polvo rojo (oxido de
85
mercurio) con la lupa. Al hacer esto encontr que un gas era expulsado del polvo
rojo. Lo que sorprendi a Priestley es que en ese gas las velas ardan con una
llama muy brillante. Adems de experimentar con las velas, utiliz ratones,
notando que se volvan ms animados y al respirarlo l mismo se sinti ms ligero.
Priestley interpret sus resultados de acuerdo con la teora del flogisto, indicando
que al calentar el mercurio ste haba perdido algo del flogisto y que l polvo rojo
deba ser herrumbre o cal de mercurio. Al calentar esta herrumbre absorba
flogisto del aire y se volva mercurio, mientras que el aire perda flogisto y se
converta en aire deflogisticado. Este aire deflogisticado estaba sediento de
flogisto, razn por la cual las cosas se quemaban mejor. En 1779 descubri
tambin el monxido de carbono al hacer pasar vapor de agua a travs de carbn
al rojo blanco y posteriormente descubri el xido nitroso, conocido ms tarde
como gas hilarante.
Otro de los grandes qumicos de la poca fue Kart Scheele (1742-1786). Este
qumico sueco parece que hizo el descubrimiento del oxgeno uno o dos aos
antes que Priestley, pero no lo public sino hasta 1777, cuando ya Priestley lo
haba anunciado. A Scheele se le atribuye tambin el descubrimiento de los cidos
ctrico, oxlico, benzoco, sulfhdrico, cianhdrico y fluorhdrico, as como el del
cloro.
Por aquel mismo tiempo los compatriotas de Scheele, George Brant, Axel
Cronstedt, Johann Gahn y Meter Hjelm aislaban los nuevos elementos: cobalto,
nquel, manganeso y molibdeno respectivamente.
Los experimentos de Prestley, Scheele y Rutherford indicaban que el aire era
una sustancia que poda cambiar sus propiedades, variando su contenido de
86
flogisto. De acuerdo con esa teora, el aire comn contena flogisto pero no estaba
saturado con l. Si algo se quema puede ganar flogisto o puede perderlo cuando
la herrumbre se calienta para convertirse en metal. Pero cuando se satura en
flogisto ya no puede servir para la combustin y la vida.
Desde haca muchsimo tiempo se saba que cuando se disolva hierro en cido
sulfrico diluido, se produca un aire o gas. Van Helmont describi a ese gas como
una variedad particular de aire, que era combustible.
En 1776 Henry Cavendish volvi sobre esos experimentos descubriendo que el
gas que se desprende al tratar con cido sulfrico diluido es muy ligero, mucho
ms que el aire y que el gas explota al mezclarse con aire.
Cuando la gente se enter de la ligereza de este gas inflamable comenzaron a
usarlo en toda especie de juegos de saln. Una bolsa llena de ese gas asombraba
a los invitados porque ascenda en el espacio. Inclusive los empresarios de teatro
aprovecharon la novedad. Un cantante inhalaba un poco de ese gas inflamable y
luego cantaba notas que estaban una octava por encima de la voz normal. Otro
comediante terminaba su nmero arrojando el gas inhalado sobre una vela
encendida.
A Cavendish no le sorprendi que este gas se inflamara en presencia de una
llama, pero lo desconcertaron especialmente las gotas de agua que quedaban
despus de la explosin De dnde provenan esas gotas?
Cavendish pens que este gas que era ligero, inflamable y explosivo, poda ser el
flogisto mismo. En 1781 efectu un experimento en el cual trat de unir este gas
con el aire deflogisticado, para producir aire flogisticado. En el lenguaje de la
poca esto quera decir:
87

isticado f aire isticado def aire isto f log log log
De acuerdo con el experimento planeado, el aire final al ser flogisticado, es decir
saturado con flogisto, no permitira la combustin. Sin embargo, para su sorpresa,
al introducir una chispa en la mezcla de gases, esta explot. En vez de
encontrarse con aire flogisticado se encontr con que las paredes internas del
recipiente estaban empaadas con gotas de lquido semejantes al agua.
Cavendish consider que este roco deba investigarse ms a fondo y prosigui
sus investigaciones haciendo explotar
una mezcla formada por un volumen de
aire deflogisticado con dos volmenes
de flogisto en un recipiente cerrado. Fig.
53.-Henry Cavendish
Despus de la explosin no qued gas.
El recipiente y su contenido no sufrieron
cambio de peso, ni eliminaron nada
ponderable durante la explosin,
mientras que cierto volumen de gas fue
reemplazado por cierto volumen de
agua lquida. Cavendish dedujo que el
agua estaba formada por la combinacin de los dos gases. Pero cmo poda
estar seguro de que era agua lo que se formaba despus del estallido? Para
probarlo se tom el trabajo de quemar enormes volmenes de flogisto puro y de
aire deflogisticado y condens una buena cantidad de agua sin sabor, ni olor que
88
evaporada a sequedad no dejaba residuo alguno, y que no produca olor alguno
durante la evaporacin. En suma- anotaba en un cuaderno de apuntes-, pareca
ser agua pura. Las experiencias eran por dems concretas, los ensayos infalibles
y, sin embargo, Cavendish deca anparece ser. Tema no convencer? El agua,
un compuesto formado por dos gases? Pareca increble!
Como esperaba, los resultados de este descubrimiento fueron puestos en duda
por los qumicos de entonces, excepto por Lavoisier, que repiti los experimentos
y dio el nombre de hidrgeno al gas descubierto por Cavendish, por generar
agua.
La idea de la naturaleza elemental del agua estaba tan arraigada que no pudo ser
desterrada en un solo da, ni an por el anlisis exacto. El mismo Priestley, en el
ao de 1800, no estaba todava completamente persuadido de que fuese el agua
un cuerpo compuesto y consider siempre como cido ntrico el producto de la
combustin del hidrgeno. Asimismo, en 1801 Ritter trataba de salvar la idea de la
naturaleza elemental del agua y explicaba como fundamento de la electrlisis del
agua, que el oxgeno era agua con electricidad positiva, pero tampoco esta idea
pudo prosperar con el tiempo, ni oponerse a las investigaciones de Lavoisier.







89


Captulo VI

El trabajo de Lavoisier
A fines del siglo XVIII la qumica haba llegado a una especie de punto muerto,
pues se hallaba sumida en una serie de contradicciones que en cierto modo
dificultaban su continuidad y su superacin cientfica. Empez a verse que las
teoras expuestas y las discusiones que se suscitaban no correspondan al
conjunto de los hechos experimentales. La existencia de tantas clases de gases,
los primeros datos obtenidos sobre los fenmenos de la combustin, las
propiedades de los cuerpos puros recin descubiertos, no se explicaba
tericamente, al menos de un modo convincente. Evidentemente faltaba una labor
de sntesis, el esfuerzo de resumir y completar los conocimientos hasta entonces
adquiridos.
La teora del flogisto que haba sido tan provechosa presentaba problemas y
contradicciones, ya que cuando se oxidaba un metal, ganaba peso, por lo que iba
en contra de la idea de que en ese proceso se perda flogisto. Segn esa teora, el
flogisto no era una sustancia ordinaria, ya que cuando se combinaba con el aire.
El volumen del compuesto era menor que el del aire original. El flogisto no tena
peso, en el sentido vulgar de la palabra, era el principio del fuego, del movimiento
de la ligereza y tena peso negativo. Como en aquel tiempo, la ley de la
90
conservacin de la materia, aunque se sospechaba, no haba sido demostrada, el
peso negativo no era considerado como algo imposible.
Debido a que el Flogisto levitaba, un kilogramo de hierro poda tener medio
kilogramo de flogisto y cuando el flogisto sala la herrumbre pesaba kilo y medio.
Esta flotabilidad o levitacin del flogisto hizo que Cavendish lo asociara con el
hidrgeno, pues era la sustancia ms ligera que se conoca. Sin embargo, cuando
el carbn o el alcohol se quemaban perdan peso. Por qu sus cenizas eran
menos pesadas? No haba respuesta a eso. El flogisto era una sustancia muya
caprichosa. Al qumico medio de la poca esto pareca tenerle sin cuidado,
despus de todo no exista ninguna tradicin de medicin en qumica. Por miles de
aos todos haban puesto ms nfasis en las observaciones visuales. Olfatorias,
sensibles que en las mediciones de pesos y volmenes.
Sin embargo, el manejo de los gases habas mostrado que stas eran muy
importantes y varios qumicos prestigiados haban utilizado balanzas y frascos
volumtricos en sus experimentos, pero faltaba alguien que hiciera hincapi en la
importancia vital que tenan estas prcticas, alguien que creyera que la idea de la
medicin era tan necesaria en la qumica como en la fsica. Ese espritu renovador
fue Antoine Laurent Lavoisier (1743- 1794), nacido en Pars en el seno de una
familia acomodada y que desde sus primeros estudios demostr unas grandes
dotes para las ciencias y las matemticas. Educado en uno de los mejores
colegios de la poca tom cursos de astronoma, botnica y qumica, inclinndose
por sta ltima.
La vida de Lavoisier transcurri entre los afectos familiares y las bsquedas
cientficas. Algo peculiar, para la poca, en la obra de Lavoisier es que todos sus
91
trabajos se caracterizaron por ser sistemticamente cuantitativos, ya que hizo uso
constante de la balanza, pero no debe creerse que l fuera el primero en usar los
mtodos cuantitativos en qumica, pues ya lo haban hecho Van Helmont, Boyle y
Black, aunque ninguno de la manera sistemtica que l los emple.
Uno de sus primero trabajos experimentales fue hecho en 1764 y era sobre la
naturaleza del yeso, determinando la cantidad de agua que el mineral perda al ser
calentado y la cantidad que recuperaba al estabilizarse en forma de yeso
comercial (CaSO
4
2H
2
O). En 1766 bajo la direccin de Guetard elabor un mapa
mineralgico de Francia y en 1767 llev a cabo investigaciones sobre el peso
especfico de las aguas de varias localidades, para lo cual emple higrmetros
muy exactos diseados por l mismo; por ello en 1768, a pesar de su corta edad
(25 aos) fue admitido como adjunto de la academia de Ciencias de Pars.
Los miembros de la academia de Ciencias tenan responsabilidades cvicas que
correspondan a sus puestos honorarios. La corte los convocaba para resolver
problemas cientficos como por ejemplo: mejorar el abastecimiento de agua de
Pars, proporcionar calor a los edificios pblicos, mejorar los mtodos para luchar
contra los incendios (Lavoisier aconsej que se colocaran tomas de agua en las
calles), se les peda tambin que investigaran a los curanderos, e inclusive, que
mejoraran el colorete usado por las damas de la corte. Lavoisier intervino en
muchos de estos estudios prcticos entre los que se cita una serie de estudios
sobre el alumbrado pblico de las calles, con el que gan el premio de la
Academia de Ciencias de Pars en 1766. Parece ser que en esa poca se
despert su inters por el fenmeno de la combustin.
92
Ms o menos por esa poca tom dos decisiones que fueron de trascendental
importancia en su vida. Conoci a un aristcrata llamado Jacob Paulze, quien lo
invit a comprar un puesto en la hacienda tributaria, organizacin de ciudadanos
que pagaban una suma fija al rey por el privilegio de cobrar impuestos. A muchos
de esos hombres se les odiaba debido a que eran implacables y codiciosos con el
cobro de los impuestos a los campesinos.
Lavoisier adquiri el puesto, no por
codicia, sino porque estaba convencido
de que era una buena inversin que
podra darle la libertas econmica
requerida para sus experimentos
qumicos.
Fig.54.- Lavoisier y su esposa.
Pero aos ms tarde, la Revolucin Francesa le hara pagar por esta decisin. La
segunda decisin importante de Lavoisier en esa poca fue la de casarse con
Mara Ana, la hermosa y vivaz hija del seor Paulze.
En su espacioso hogar, sirvi de anfitriona a algunos de los meres cientficos de la
poca, entre ellos a Joseph Priestley, Benjamn Franklin, Pedro Simn Laplace,
Pierre Dupont, etc. Mara ayudaba a su marido traduciendo tratados cientficos del
ingls y el latn al francs y auxilindolo para escribir e ilustrar sus obras.
Poco despus de su matrimonio lo nombraron director del arsenal. Con ese
nombramiento form un magnfico laboratorio dotado del mejor equipo de la poca
que comprenda balanzas muy sensibles. Dichas balanzas resultaran valiossimas
en los muchos experimentos que emprendera.
93
El primer trabajo de Lavoisier, importancia para la qumica moderna, corresponde
a demostrar, recurriendo a la balanza, que la tierra formada en la ebullicin del
agua no procede de sta, sino de las vasijas de vidrio en las que se le haca
hervir. Desde la poca de lo griegos se afirmaba que el agua poda convertirse en
tierra, esto quizs provena del hecho de que cuando se evapora el agua comn
obtenidas de los ros , lagos o mares se obtiene un sedimento de sales, tanto
mayor cuando menor sea la pureza del agua. Durante la Edad Media se destil
agua una y otra vez encontrndose sedimentos, que aunque pequeos, no
dejaban de aparecer. Para examinar este problema Lavoisier utiliz un recipiente
de vidrio provisto de reflujo. Al inicio del experimento pes el recipiente (llamado
pelcano) vaco, y luego coloc en l una cantidad pesada de agua que haba sido
destilada ocho veces; calent suavemente destapando el pelcano de cuando en
cuando y finalmente lo cerr hermticamente y lo pes. Lo mantuvo durante 102
das a una temperatura entre 75 y 87 C y observ entonces que apareca en el
agua una masa slida blanca que era cada vez mayor. Transcurridos los 101 das,
enfri el aparto y lo pes. No encontr ninguna variacin de peso. Retir el agua
del pelcano y ya seco lo pes encontrando que haba perdido 0.87 gramos. Tom
el polvo blanco que haba retirado del frasco, que una vez seco pes 0.245
gramos. Por otro lado evapor el agua, que haba sido calentada en pelcano, en
un alambique de vidrio obteniendo un residuo blanco de 0.775 g, de ese modo
obtuvo un total de 1.020 g que en realidad fue mayor al perdido por el pelcano. La
diferencia de 0.15 g la atribuy Lavoisier al agua combinada a la materia slida. La
conclusin de Lavoisier fue que la tierra o residuo blanco provena de la disolucin
de las diversas sustancias del pelcano y no del agua. Esto fue reforzado por
94
Scheele en 177 quien comprob por un anlisis cualitativo de la tierra que sta
provena del vidrio del pelcano.
An cuando Lavoisier conceba todava al agua como un elemento y no un
compuesto; no hay duda de que los resultados de este experimento, influyeron en
el inters que ms tarde sinti por la constitucin del agua y la formulacin de su
nuevo concepto de elemento.
Como vemos, las balanzas que utiliz Lavoisier eran de las ms exactas de la
poca, pudiendo detectar variaciones hasta de un miligramo.
El siguiente experimento de Lavoisier fue con los diamantes. Los qumicos de
entonces enseaban que los diamantes posean una cualidad misteriosa que los
haca desaparecer cuando se les someta a elevadas temperaturas, pero Lavoisier
crea que las sustancias no pueden desaparecer sin razn. Consigui unos
diamantes y los calent en un frasco mediante unas lentes hasta que
desaparecieron, pero recogi el gas desprendido durante el proceso. Descubri
as que el gas producido era el aire fijo (dixido de carbono) y su peso mayor que
el de los diamantes desaparecidos. As demostr que los diamantes no eran sino
una variedad del carbn y que ardan de la misma manera. En la segunda parte de
este experimento consigui tres diamantes y los puso en arcilla de manera que no
pudiera darles el aire. Luego aplic calor durante varias horas. El joyero que le
proporcion las joyas, tena el alma en un hilo cuando rompieron la arcilla para ver
95
si los diamantes haban desaparecido, pero para su fortuna los encontr intactos y
Fig.-55. Grabado de la poca que muestra la gigantesca lupa que Lavoisier construy para sus
experimentos con los diamantes.
con el mismo peso. As comprob Lavoisier que se requera el aire para la
combustin de los diamantes.
Entre 1773 y 1774 Lavoisier repiti los experimentos de Boyle sobre la calcinacin
de varios metales. Para ello coloc estao en una retorta que despus cerr. Pes
todo y calent. Un polvo blanco cubri el estao. Se saba que ese polvo era ms
pesado que el metal; sin embargo, al pesar el recipiente no percibi cambios en el
peso. Si la herrumbre de estao era ms pesada que el metal entonces esa
ganancia deba haberse obtenido de la prdida de peso de otra parte del
recipiente. Si se hubiera perdido aire debera existir un vaco en el recipiente. Al
abrir ste not que el aire se precipitaba adentro; seal de que exista un vaco. Al
96
volver a pesar, encontr que haba habido un aumento de peso, el cual era igual al
peso ganado por al herrumbre. Lavoisier sugiri entonces que la combustin o
formacin de la herrumbre o cal estaba formada no por la prdida del flogisto, sino
por la combinacin del metal con el aire. El flogisto no intervena ni exista. El
punto dbil de su aseveracin era que no todo el aire intervena en esto, pues el
espacio gaseoso de la retorta quedaba ocupado por un gas en el que no poda
arder una vela y que era igual al aire flogisticado de Rutherford al que llam
mofette atmosphrique, o aire meftico. Prosiguiendo sus experimentos calcin
fsforo encontrando de nuevo que durante este proceso tambin se consuma slo
parte del aire, en realidad una quinta parte del aire, y que las otras cuatro quintas
partes no se consuman. Adems observ que el polvo blanco formado (P
2
O
5
) en
la combustin del fsforo era 2,5 veces ms pesado que el fsforo original y que
ese aumento en peso corresponda aproximadamente, en peso, a la quinta parte
del aire empleado en la calcinacin. El mes de octubre de 1774 Joseph Priestley
visit Pars acompaando a su protector Lord Shelburne, mientras almorzaba un
da con Lavoisier le coment su descubrimiento del aire deflogisticado (O
2
),
dicindole que lo haba obtenido a partir de mercurios calcinatus per se (HgO), al
igual que del rojo de lomo (Pb
3
O
4
), hablndole a la vez de sus experiencias con
este gas. Lavoisier procedi, en 1775, a repetir los experimentos de Priestley.
Primeramente encontr que el mercurios calcinatus per se era en realidad una
cal (xido) pues si se lo calentaba con carbn de lea obtena mercurio metlico y
se despenda aire fijo (CO
2
) en forma similar a como lo hacan otras cales como la
del plomo. Luego utiliz una gran lente para calentar el polvo rojo (HgO) y
97
comprob los resultados obtenidos por Priestley ya que se formaba mercurio y se
desprenda el nuevo gas.
En 1776 efectu su experimento ms famoso, en el cual utiliz una retorta de
mercurio que estaba en comunicacin con una campana que contena un volumen
medido de aire mediante una cuba llena con mercurio, para evitar entradas o
salidas de aire. Durante das calent la retorta y observ entonces la formacin de
manchas rojas (HgO) sobre la superficie del mercurio contenido en la retorta. Al
cabo de los doce das not que el tamao y el nmero de escamas no variaban,
con lo que dio por terminado la primera etapa del experimento. El volumen del aire
que originalmente era de 50 pulgadas cbicas, se haba reducido a 42 y el aire
residual era igual al que se haba identificado como mofette atmospherique (N
2
)
Al recoger las escamas del
mercurios calcinatus per se
(HgO) y determinar su peso,
encontr que era de 2.235
gramos.
Fig.56.- Aparato usado por
Lavoisier para estudiar la
combustin

Posteriormente coloc todo el HgO formado en una pequea retorta, la que
calent a una temperatura mayor que en la primera etapa y de esta manera
obtuvo 8 pulgadas cbicas de aire deflogisticado (O
2
), al cual llam aire vital o
aire eminentemente respirable, pues deca que se trataba de un fluido elstico con
98
una capacidad mucho mayor de mantener la respiracin y la combustin que el
aire comn.
Despus de este experimento pudo decir: la combustin es la unin qumica
rpida de una sustancia con el oxgeno.
Desde 1772 Lavoisier haba encontrado que el fsforo al arder originaba un polvo
blanco (P
2
O
5
), que en solucin acuosa era el espritu cido del fsforo (H
3
PO
4
), y
de forma anloga el azufre originaba el cido sulfrico (H
2
SO
4
). Debido a esto
Lavoisier crey que el aire vital entraba en la composicin de todos los cidos,
inclusive del cido Clorhdrico, ya que consideraba que el cloro era un xido. Por
ello en 1779 sugiri el nombre de oxigeno para el aire vital ya que esta palabra
significa engendrador de cidos.
Lavoisier resumi en 177, su teora sobre la combustin en los tres postulados
siguientes:
1.- Los cuerpos arden solamente en el aire puro o vital.
2.- Este es consumido en la combustin, y el aumento del peso del cuerpo que se
quema es igual a la prdida del peso del aire.
3.-El cuerpo combustible se transforma generalmente, en virtud de su combinacin
con el aire puro, en un cido, menos en el caso de los metales, que dan cales
alcalinas.
Segn esas teoras la combustin y la herrumbre se deban al oxgeno. Algunas
combinaciones del oxgeno con otras sustancias (xidos) eran gases y se
escapaban al producirse la combustin (CO
2
, SO
2
), razn por la cual el carbn y la
madera perdan peso. Otros xidos eran slidos (P
2
O
5
), (HgO), por ello las cales
eran ms pesadas que el metal, debido al oxgeno adicionado. Estas conclusiones
99
se presentaron en 1786 ante la Academia de Ciencias de Pars, explicando que la
teora del flogisto no slo era innecesaria, pues todos los fenmenos conocidos
podan explicarse con la nueva teora, sino que adems, era incorrecta, ya que
algunos de sus principios se oponan a los resultados experimentales.
Las ideas de Lavoisier no fueron aceptadas enseguida y numerosos qumicos
permanecieron aferrados a los viejos conocimientos. Despus de su muerte, por
ejemplo, en los comentarios de la poca se indicaba que el vidrio de Svres era
negro, debido a que el flogisto no se quemaba enteramente. Incluso Scheele,
Cavendish y el mismo Priestley se mostraron tercamente partidarios del flogisto,
en parte debido al resentimiento que tenan contra Lavoisier ya que este no los
mencion en sus investigaciones, haciendo pasar como suyos algunos de los
descubrimientos que les correspondan.
Para que una nueva teora desplace a una vieja debe ser claramente mejor y la
teora del oxgeno no lo era. Para la mayora de los qumicos el oxgeno pareca
ser el flogisto en reversa. En vez de que la lea ardiera y perdiera flogisto ganaba
oxgeno, en vez de que el mineral de hierro ganara flogisto perda oxgeno. Para
hacer cambiar la opinin Lavoisier enfatiz la importancia del peso indicando que
no existan cambios del mismo durante las reacciones qumicas.
La nueva teora tambin presentaba una seria dificultad pues no poda explicar el
comportamiento de algunos metales como el estao y el cinc, que al ser disueltos
en cidos producan aire inflamable (H
2
) y al evaporar la disolucin restante
apareca una sal. Esta sal por calentamiento intenso liberaba su cido y dejaba la
cal del metal como residuo. Esto era muy sencillo de explicar para los seguidores
del flogisto, ya que decan que un metal estaba formado por su cal y flogisto. La
100
sal estaba formada por la cal y el cido y el aire inflamable (H
2
) era el flogisto.
Para ellos las reacciones se llevaban a cabo de la siguiente manera:
(
cido isto f cal ) log
isto f cido cal log ) (
(Metal) (Sal)

) (
) (
sal
cido cal cido cal

) ( cido cal cido cal
(Sal)
Lavoisier slo pudo dar una explicacin de lo anterior al leer los trabajos de
Cavendish sobre el aire inflamable o flogisto y su capacidad de formar agua con el
oxgeno. El comprendi enseguida la importancia de esos trabajos que
presentaban al agua como un xido del hidrgeno.
Cavendish, como ya se vi, sintetiz el agua a partir de sus elementos. Lavoisier
invirti el proceso. Descompuso o analiz el agua mediante un ingenioso artificio;
hizo pasar vapor de agua sobre carbn al rojo. Se formaron dos gases y nada
ms. Uno era el hidrgeno y el otro dixido de carbono. El carbono, razon
Lavoisier, ha arrebatado el oxgeno al agua, liberando el hidrgeno que formaba
parte del agua. De manera que utilizando este concepto, realiz algunas
experiencias y concluy que el hidrgeno desprendido en la reaccin del metal
con el cido provena del agua en que estaba disuelto el cido... As present su
teora de la siguiente manera:

101
hidrgeno sal agua cido metal
) (calor
cido xido sal

sal xido cido
Esas reacciones con la nomenclatura moderna quedaran:

) ( 2 ) ( 4 ) ( 4 2 ) ( g aq aq s
H ZnSO SO H Zn
) ( 4 2 ) ( ) ( 4 l s aq
SO H ZnO ZnSO
) ( 4 ) ( 4 2 ) ( aq aq s
ZnSO SO H ZnO

El espritu creador de Lavoisier le llev a dirigir sus experiencias al campo de la
fisiologa.
Fig. 57.- Dibujo que
representa a Lavoisier en su
laboratorio haciendo
experimentos sobre la
respiracin.
Desde antiguo se
supona que el aire que
requeran los seres vivos se empleaba en la combustin de los alimentos pero no
se haban hecho experimentos concluyentes. Lavoisier emprendi entonces una
serie de experimentos en los que meda la cantidad de oxgeno que absorbe una
persona. En 1785 present un trabajo en el que demostraba por primera vez el
mecanismo qumico de la respiracin. La respiracin descompone el aire
102
ambiental, deca, absorbiendo el oxgeno, con la expulsin del aire fijo (CO
2
) y
vapor de agua.
Al comparar el CO
2
exhalado con el oxgeno consumido encontr que desapareca
algo del oxgeno y no saba porque. El descubrimiento de Cavendish le hizo volver
a sus experiencias, pues comprendi que la comida que se quemaba en el
cuerpo debera contener carbn e hidrgeno. As que no era sorprendente que el
CO
2
producido por el cuerpo durante la respiracin no fuera suficiente para tomar
todo el oxgeno absorbido, ya que algo del oxgeno se utilizaba para combinarse
con el hidrgeno y formar el vapor de agua que era expulsado durante la
respiracin.
En otros experimentos utiliz un recinto cerrado con hielo a su alrededor, es decir
un calormetro y observ que un animal absorbe oxgeno, desprende el gas
carbnico y agua y tambin calor, pues se funda el hielo. Los resultados eran
anlogos a los de una vela ardiendo.
Con su sentido de lo teatral, Lavoisier celebr la derrota de la teora del flogisto,
con una funcin en la que apareca el 2flogisto, surgido de la materia combustible,
acusando como un terrible criminal por el oxgeno y defendido por el doctor Stahl,
que apareca como abogado del diablo; finalmente era arrojado al fuego y
quemado, para lo cual la propia seora Lavoisier apareca como sacerdotisa que
haca la ofrenda.
Estos experimentos, que efectu junto con Pierre Simn Laplace en 1783, lo
llevaron a establecer el principio conocido como la ley Lavoisier-Laplace, que dice
que en la descomposicin de un compuesto se absorbe la misma cantidad de
103
calor que la que se libera al formarse el mismo compuesto a partir de sus
elementos Esto constituye el principio de la termoqumica.
Las experiencias de Lavoisier resultaron definitivas, pues al demostrar que el aire
meftico (N
2
), o azote, como ms tarde lo llam, era un medio puramente pasivo
que entra en los pulmones y despus vuelve a salir como haba entrado,
desentraaba el mecanismo de la respiracin. Lavoisier pudo concluir as que la
vida es una combustin y que todos los alimentos ingeridos constituan el
combustible y que el oxgeno aspirado que forma slo una quinta parte del aire
actuaba como carburante. Adems, quedaba definitivamente probado que tanto el
agua, como el aire, el fuego y la tierra no podan ser elementos, porque o eran
mezclas de sustancias o sustancias susceptibles de descomponerse.
Entre 1787 y 1789, Lavoisier produjo dos obras importantes:La nomenclatura y el
Tratado elemental de Qumica, que simplificaron y dieron forma moderna a la
ciencia qumica.
El Tratado moderno de Qumica fue el primer texto moderno de qumica, en el
deca que la qumica busca, al experimentar con los diversos cuerpos naturales,
descomponerlos hasta poder examinar por separado, las distintas sustancias que
entran en su composicin. Entre otras cosas, el libro inclua una lista de todas las
sustancia que Lavoisier crea eran elementos, ya que no haba podido
descomponerlas. En la obra se cambiaron los nombres tradicionales de las
sustancias. As, por ejemplo, la expresin fluido elstico fue cambiada por gas, la
mstica terra foliata tartari fue cambiada por potasa, la ceniza o cal de un metal
por su nombre ms funcional de xido. Esta obra tuvo un xito inmediato y pronto
104
aparecieron traducciones al ingls, al alemn y espaol, siendo la primera edicin
en espaol impresa en Mxico.
En 1785 se le encomend un trabajo sobre la fermentacin de los vinos, este
trabajo lo llev a la conclusin de la conocida Ley de la conservacin de la
materia, diciendo que existe la misma cantidad de materia antes y despus de
cualquier operacin qumica.basndose en la reaccin de fermentacin del vino,
deca adems, que una reaccin qumica era similar a una ecuacin matemtica.
La reaccin la escriba:
alcohol carbnico cido uvas de Mosto
Debido a la amplia gama de sus trabajos, lleg a ser director de la Academia de
Ciencias, luego en 1793 se le hizo miembro de la Royal Society de Londres,
cuando se suprimi la Academia a la que tanto haba contribuido Al ao siguiente
se dio la orden de arrestar a los arrendatarios generales, pero en vez de
refugiarse, confiado en la Convencin y en la solidez de su nombre cientfico
prosigui sus actividades, trabajando en la elaboracin del nuevo sistema de
medidas llamado mtrico. Sin embargo, la revolucin Francesa pronto degener
en los feroces excesos del Terror. En esa poca Marat, uno de los caudillos
revolucionarios y que diriga un peridico, acus a Lavoisier de ser enemigo de la
Revolucin, de ser un charlatn, un compaero de los tiranos y discpulo de los
pillos, que debera ser colgado del farol ms prximo. La animadversin de Marat
se deba a que cuando ste present en 1780 una solicitud para que se le
aceptara como miembro de la academia de las Ciencias, Lavoisier , que era
entonces un miembro influyente, inform desfavorablemente acerca de la
105
aptitudes de Marat, fue ste un acto de consecuencias funestas, pues Marat jur
vengarse. Sus difamaciones periodsticas, aunque absurdas, arraigaron en la
histeria popular de aquella agitada poca. Lavoisier fue detenido, se urdieron
acusaciones contra l y se le conden a ser ejecutado en la guillotina. Cuando
sus amigos apelaron alegando sus aportaciones cientficas, el juez respondi:la
Revolucin no necesita sabios. Tal era la falta de razn durante esos das
terribles. Sin embargo, Lagrange, el gran matemtico francs, dijo refirindose a la
ejecucin de Lavoisier.Bast un instante para cercenar esa cabeza, pero se
necesitar un siglo para producir otra igual.















106
Captulo VII

La magia del vapor
Mientras Lavoisier llevaba a cabo sus cruciales
experimentos, que la Revolucin Francesa cort de
tajo, en Inglaterra se estaba llevando a cabo otra
revolucin llamada la Revolucin Industrial, menos
espectacular y sangrienta, pero de mayores
consecuencias y tal que cambiara para siempre la
forma de producir de la humanidad.

Fig.58.- Aeliopila de Hern.
El protagonista principal de esta
revolucin era el fuego que arda en el
hogar de las calderas que producan
vapor de agua.
Fig. 59.-Puerta del templo de Alejandra movida
por el vapor.
Al parecer, ya los griegos conocan el
poder encerrado en el vapor, pues Hern
de Alejandra (siglo I a.C.) invent la
Aeliopila que rea una primitiva turbina de
107
vapor cuyas paletas giraban por medio de un chorro de vapor. En otra versin de
la misma se hacia que el vapor saliente de una esfera hueca la hiciera girar
alrededor de su eje. Un artificio construido tambin por Heron haca que se abriera
automticamente las puertas de un templo de Alejandra por medio de un
ingenioso dispositivo movido por vapor.
Sin embargo, estos dispositivos aunque atrajeron la atencin de la gente de su
tiempo, no tuvieron arraigo en las aplicaciones ingenieriles. No es sino hasta el
siglo XVII en que los descubrimientos de Galileo y Torricelli volvieron a poner de
relieve las propiedades peculiares del vapor de agua, entre las que estaban, la
reaccin del agua al calor, ya que sta al evaporarse produce vapor, el cual es un
fluido elstico que se expande, pues un litro de agua al hervir produce 1700 litros
de vapor.
En 1685 Sir Samuel Morland, maestro mecnico del rey Carlos II de Inglaterra le
informaba que al ser evaporada el agua por el fuego, los vapores precisaban un
espacio mucho mayor y antes de someterse a estar encerrados haran estallar una
pieza de artillera. Sin embargo bajo control, soportan la carga pacficamente como
buenos caballos y as puede ser de gran utilidad para la humanidad.
Una de las propiedades del vapor de agua que ms atrajo la atencin, fue el
hecho de que cuando el vapor de agua se enfra se condensa y si este proceso se
lleva acabo en un recipiente cerrado se produce vaco en ste.
En Inglaterra el vaco credo por la condensacin prendi en la imaginacin de la
gente prctica. Haba muchas minas que. debido a la humedad del subsuelo,
tenan que ser achicadas con bombas que se basaban en la produccin del vaco
tales como las empleadas hasta hoy en da para sacar agua de los pozos.
108
Estas bombas eran accionadas por caballos a un alto precio. En 1698 el ingeniero
ingls Thomas Savery construy una mquina que empleaba vapor para hacer
ese trabajo. El principio de la mquina consista en hervir agua y llenar una
cmara con el vapor, luego se condensaba el vapor y con ello se produca el
vaco. El aparato de Savery tena un tanque en forma de valo alargado del
tamao de un barril y se llenaba con vapor procedente de una caldera. Al abrir una
vlvula penetraba agua fra en el tanque, el vapor se condensaba y formaba un
vaco parcial en el tanque. El agua del fondo de la mina entraba hacia el tanque a
travs de un tubo para llenar el vaco. El ciclo poda repetirse cinco veces por
minuto. El problema de la mquina era que la sola presin atmosfrica no poda
elevar la columna de agua ms que hasta diez metros, por lo que la mquina
tena que situarse en el fondo del pozo.

Fig.-60- La mquina de Savery.
Las mejoras al sistema se debieron al trabajo de Denis Papin que en 1690 invent
un mecanismo de pistn y cilindro, haciendo que el vapor moviese el pistn.
En 1705 Thomas Newcomen invent una mquina que trabajaba a la presin
atmosfrica, es decir que produca vapor a 100 C tal y como se desprenda del
agua hirviendo. Esa mquina utilizaba un mbolo o pistn vertical. Aplicaba el
principio de Savery condensando vapor en el cilindro. En su mquina un ingenioso
109
sistema de vlvulas regulaba la introduccin del vapor en el cilindro para
impulsarlo hacia arriba y la inyeccin de agua para condensar el vapor y al
producirse el vaco jalar el pistn hacia abajo. El pistn estaba conectado a un
extremo de un balancn y el otro extremo del mismo se conectaba a la bomba que
achicaba el agua o posteriormente a la rueda propulsora conectada con otra
maquinaria.
La mquina fue aceptada rpidamente, no solamente para extraer agua, sino para
mover telares, tornos, forjas, etc. El resultado de todo eso fue que por primera vez
la humanidad ya no tena que depender de sus msculos o de la fuerza animal,
tampoco del viento, ni de la existencia o no de corrientes de agua, En su lugar
dispona de una fuente de energa a la que poda recurrir en cualquier momento y
en cualquier lugar con slo hervir agua sobre un fuego de lea o carbn.

110
Fig.61.- Mquina de Newcomen.
En 1764 James Watt, que entonces haca instrumentos para la universidad de
Glasgow, recibi una mquina de Newcomen para que se la reparara. A Watt le
sorprendi su tremendo consumo de vapor y su desperdicio de combustible.
Observ que la mquina usaba la presin atmosfrica, en vez de la fuerza del
vapor para hacerla funcionar. As pues, la nica funcin de vapor consista en
producir un vaco en el cilindro de la mquina a fin de que la presin atmosfrica
que obraba sobre el exterior de su pistn mvil lo introdujera en el cilindro vaco.
El vapor produca ese vaco al enfriarse y condensarse en diminutas gotas de
agua, que ocupaban aproximadamente un milsimo del volumen original del
vapor. Watt observ que por cada movimiento de la mquina, sta consuma
suficiente vapor para llenar ocho cilindros. La mayor parte del calor se usaba para
recalentar las paredes del cilindro que luego se enfriaba mediante chorros de agua
fra a fin de condensar el vapor usado en el ltimo movimiento. Adems, esta
mquina se mova con lentitud de 5 a 15 veces por minuto. Era muy grande,
molesta y ruidosa y arrojaba vapor por todos lados.
Antes de que Watt diera fin a la reparacin, realiz una serie de experimentos
cientficos, durante los cuales observ la extraordinaria capacidad de
calentamiento del vapor, descubierta ya por su amigo Joseph Black. Watt observ
que un kilo de vapor a 100 C poda elevar la temperatura de 5 kilos de agua de
0C a 100 C, antes de que se condensara completamente. Con este
conocimiento (el calor latente del vapor) procedi al mejoramiento de la mquina
de vapor.
111
En 1765 Watt dise la cmara separada de condensacin, de esa manera el
cilindro poda mantenerse caliente durante su carrera, mientras que el vapor se
llevaba a un recipiente condensador separado, el cual poda mantenerse fro en
todo momento. As, la fuerza del vapor, en lugar de la presin atmosfrica que
obraba contra el vaco suministrara el impulso que hara funcionar a la mquina.
Despus de meses de trabajos y gastos considerables qued lista la primera
mquina de Watt. Aunque funcion, dejaba escapar vapor por muchas juntas y su
pistn no era hermtico. Ya para entonces tena muchas deudas y le esperaban
nuevos y costosos experimentos. Gracias a los buenos oficios de Joseph Black,
Watt recibi el apoyo del doctor John Roebuck, a cambio de dos tercios de las
ganancias.
Nuevamente se construyeron otras dos mquinas sin xito y entonces el mismo
Roebuck tuvo dificultades financieras. Despus de unos cinco aos Roebuck
vendi su participacin a un fabricante, Mathew Boulton, quien estuvo en
posibilidades de seguir suministrando ayuda financiera. El problema que afrontaba
Watt era que, aunque todas las mquinas que construa eran tericamente
perfectas, no daban los resultados esperados cuando se ponan en uso.
Se hizo evidente que las ideas de Watt slo podran materializarse si se
construan los cilindros, los pistones y dems partes de la mquina de una
manera ms precisa. Como en toda Escocia no haba las herramientas de
precisin, ni los mecnicos necesarios, fue un golpe afortunado de suerte el que
Boulton fuera el dueo de la ferretera ms grande del mundo y que tuviera a los
mejores mecnicos de Inglaterra, as que en poco tiempo se construy una
mquina que dio buen resultado y que asegur el xito comercial.
112
Despus de instalar una de sus mquinas, Watt escribi a Boulton lo siguiente: la
velocidad, la violencia, la magnitud y el terrible ruido de la mquina causan una
sensacin extraordinaria a todos los espectadores. He ajustado una o dos veces la
mquina a fin de que trabaje suavemente y haga menos ruido; pero el encargado
no puede dormir a menos que parezca bastante furiosa y, por otra parte, el ruido
parece transmitir la idea de su gran potencia al ignorante
La primera mquina de Watt demostr
una eficiencia considerablemente mayor
que la de Newcomen.
Fig. 62.-Mquina de Watt
Su rendimiento energtico por unidad de
vapor era cuatro veces superior al de
aquella. En seguida se la aplic con
notable xito a bombear agua en las
salinas, cerveceras y destileras. Su mayor eficacia se apreci, sin embargo, en
las plantas en que se forjaba el hierro,
Watt no qued conforme con el xito y sigui perfeccionando sus mquinas. La
primera era todava de balancn, til para mover bombas, pero no como fuente
universal de energa. Para ello transform el movimiento recproco del brazo en
movimiento rotatorio, esto permiti que la mquina pudiera ser aprovechable para
impulsar maquinaria por medio de correas y cadenas. Otra mejora que introdujo
Watt fue la de introducir el vapor alternativamente por los dos lados del pistn,
suministrando as un funcionamiento uniforme.

113
Todo lo que peda una mquina de vapor era carbn barato y agua para la
caldera. A cambio poda proporcionar incansablemente la fuerza de 6 ruedas
hidrulicas.
El vapor revolucion en poco tiempo la industria. Las fbricas ya no deban
construirse donde hubiera corrientes de agua o vientos, se construan donde
quiera que hubiera carbn par calentar el agua en las calderas de las mquinas de
vapor. Su uso convirti a Inglaterra en la potencia industrial ms rica del mundo.
Una vez que la mquina de vapor tuvo xito, no pas mucho tiempo, en que una
vez que se sortearon todos los problemas para producir artefactos que pudieran
trabajar con vapor de alta presin se pensara en utilizarlos para mover vehculos.
El primero que puso el vapor sobre ruedas y rieles fue Richard Trevithick. En
1804, su locomotora de un cilindro, con caldera y pistn horizontales, arrastr 10
toneladas de lingotes de hierro, 70 personas en busca de emociones y 5
carruajes, en cuatro horas, a lo largo de 15 kilmetros de va.
En los aos siguientes, una gran variedad de potros de hierro hicieron su
aparicin sobre la verde campia inglesa, causando las protestas de los aterrados
campesinos. Sin embargo, nada pudo detener el progreso. En 1829 George
Stephenson invent la primera mquina universal, La cohete que lleg a alcanzar
una velocidad de cerca de 20 kilmetros por hora, ganando un concurso para
decidir cul debera ser la locomotora que habra de utilizarse en la lnea frrea
que una Manchester con Liverpool.

Fig.-63.-La rocket de Stephenson
114

Luego de este triunfo, Stephenson pudo decir: Los ferrocarriles llegarn a superar
a todos los dems medios de transporte; los coches correo irn por va y los
ferrocarriles se convertirn en el gran camino para el rey y sus sbditos. Se acerca
el da en que al trabajador le resultar ms barato viajar en ferrocarril que andar a
pie.
El rpido crecimiento de las ciudades industriales y del transporte del carbn
proporcion a los ferrocarriles abundancia de pasajeros y carga. El triunfo del
ferrocarril fue rotundo y pronto pas de Inglaterra al resto de Europa y de all se
extendi a los otros continentes, acortando distancias y uniendo ciudades otrora
casi incomunicadas.
El xito del ferrocarril llev a que se pensara de inmediato en utilizar la mquina
de vapor para mover buques. As fue como en 1807 el Clermont de Robert
Fulton, un vapor con ruedas de paletas, hizo el recorrido de 200 Km. por el ro
Hudson en 32 horas. Pronto aparecieron remolcadores y cargueros de vapor en
los ros y estuarios. En 1816 el Curazao, barco de vela holands, equipado con
motor auxiliar de vapor hizo la travesa de Curazao en el Caribe a Europa sin
desplegar el velamen. Esto fue la seal para el establecimiento de muchos
servicios interiores y costeros. Debido al buen diseo de los barcos de vela y al
alto costo del pasaje, el barco d vapor no se logr imponer sino hasta que se
perfeccion la propulsin a hlice en vez de paletas. Entones, gradual pero
implacablemente, los barcos de vela comenzaron a desaparecer al demostrarse
que los barcos de vapor se movan ms velozmente, y con ms seguridad y
comodidad.
115

Fig.-64.- El Clermont
de Fulton.
Conforme fueron
siendo ms
necesarias las
mquinas, se
pens en
mejorarlas,
hacindolas cada vez ms eficientes. Una gran cantidad de ingenieros, mecnicos
y obreros prcticos hicieron su aporte para que poco a poco estas mquinas
fueran ms perfectas y eficientes, pero en la mente de algunas gentes comenz a
surgir la pregunta hasta donde podr mejorarse la eficiencia de las mquinas?,
habr un lmite en la eficiencia que pueda obtenerse de las mismas?
Estas preguntas captaron la imaginacin de los sabios de la poca, que se
dedicaron a la resolucin de esas preguntas, aparentemente tericas.
Antiguamente se crea que el calor era una sustancia y as lo esbozaron los sabios
de la Grecia antigua a travs de los cuatros elementos aristotlicos: aire, agua,
tierra y fuego, con los cuales se crea estaban formados todos los cuerpos.}Hasta
el siglo XVII se hablaba de que un cuerpo estaba ms caliente o ms fro que
otro, pero nadie poda decir qu tanto ms caliente o fro estaba.
La propiedad de la dilatacin llev a la idea de medir la intensidad del calor que
tenan las sustancias o temperatura. Galileo invent un termmetro en 1592, pero
no tena una escala bien definida. Al termoscopio de Galileo sigui el termmetro
116
de bulbo y capilar abierto por arriba de Jean rey. En 1640 el duque Fernando II de
Toscania, uno de los fundadores de la academia Florentina, invent el termmetro
sellado de alcohol. Estos aparatos se usaron enseguida en medicina,
meteorologa y agricultura, pero eran imprecisos y con escalas arbitrarias a gusto
del usuario. El propsito de esos instrumentos era medir una energa que estaba
relacionada con las sensaciones f de fro y calor.
Gabriel Fahrenheit, de msterdam, Holanda, fue el primero (1720) que ide un
instrumento para indicar la temperatura en grados, escogiendo los puntos de
congelacin y ebullicin del agua como 32 F y 212F respectivamente. La escala
centgrada se introdujo en 1742 por Ander Celsius (1701-1744), astrnomo sueco
y profesor de la universidad de Upsala. Otra escala fue la Reaumur (1683-1757)
fsico y qumico francs.
La observacin de que la temperatura de un cuerpo se poda modificar al contacto
con un cuerpo ms caliente (o ms fro) es casi tan antigua como la humanidad
misma, pero al hacerse ms precisos los termmetros se comenzaron a efectuar
mediciones cuantitativas de los procesos de transferencia de calor. Pronto se
confirm que un cuerpo y transfiere solamente calor a otro cuando hay una
diferencia de temperaturas y que el calor se transmite de un lugar de mayor a
menor temperatura. Adems, la cantidad de calor requerida para aumentar la
temperatura de un cuerpo dependa de la masa de este y tambin de la naturaleza
fsica y qumica de la sustancia, pues haba sustancias que se calentaban ms
rpidamente que otras.
117
Al utilizar los
termmetros se
encontr que
todos los
cuerpos, no
importa su
tamao o
composicin, al
ser expuestos a
la misma
atmsfera,
alcanzan
finalmente el
mismo grado de
calentamiento. Fig.65.-Calorimetra.
Adems se encontr que cuando el extremo de una barra metlica se coloca en el
fuego, la temperatura va cambiando y la barra se va calentando. Qu era lo que
pasaba de un cuerpo a otro cuando exista una diferencia de temperaturas?
El filsofo ingls Francis Bacon en 1620 y la Academia Florentina, unos aos ms
tarde comenzaron a distinguir entre temperatura y calor. En 1770 Joseph Black
hizo la distincin ms clara, pues indic que en ciertos casos el calentamiento
produca aumentos de temperaturas, tal como al calentar un metal o un lquido,
pero en otros el calentamiento no haca que se produjera cambios de
temperaturas, tal como durante la ebullicin del agua o la fusin del hielo. Black
118
estableci la ciencia de la calorimetra estableciendo su hiptesis del calrico que
postulaba
a) El calrico es un fluido elstico y permeable, la s partculas del cual se
repelen una a otra fuertemente.
b) Las partculas del calrico son atradas por la materia
c) El calrico se conserva.
d) El calrico es sensible (cambio del calrico con el cambio de la
temperatura).
e) El calrico tiene peso.
Estos postulados explicaban la expansin y contraccin al calentar y al enfriar, las
variaciones de la capacidad calorfica de los cuerpos y la ganancia de peso de
ciertos metales al ser calcinados en aire. El calentamiento por friccin se explic
posteriormente indicando que la friccin reduce la atraccin entre el calrico y la
materia. La teora del calrico supona que un fluido elstico y ligersimo sala del
cuerpo cuando se enfriaba y entraba cuando se calentaba.
Los sustentadores de esta teora podan explicar cierto nmero de procesos
cientficos, como los que tienen lugar en recipientes donde
exista transferencia de calor. Se sostena por ejemplo, que
la dilatacin era consecuencia de que el calrico al entrar
requera de un espacio fsico, aumentando as, el volumen
de las sustancias.
Fig. 66.-Benjamn Thompson, Conde Rumford.
En muchos aspectos, el calrico era tan misterioso como el flogisto que se
supona escapaba de los cuerpos al arder.
119
El mismo Lavoisier empleaba la palabra calrico para referirse a la sustancia sin
peso, que es el calor y la inclua entre los elementos qumicos junto con el
carbono, el nitrgeno y el oxgeno. Sin embargo, a fines del siglo XVIII el conde
Rumford (Benjamn Thompson (1753-1814)), encontr en carios experimentos que
los resultados no coincidan con los postulados de la teora del calrico.
Rumford trabajando en el arsenal militar de Munich, encontr que en la perforacin
de los caones estos y las virutas que se obtenan se calentaban intensamente.
Segn los caloristas, el calor lo produca el calrico que sala de las virutas
durante el proceso de separarlas de las partes mayores del metal. Pero Rumford
no poda creer que el gran calor producido era consecuencia de la pequea
cantidad de virutas creadas. En uno de sus experimentos us un taladro sin filo en
un can sumergido en agua. Despus de dos horas y media de perforacin, el
agua empez a hervir y sigui hirviendo mientras se haca la perforacin. Rumford
escribi:Sera difcil describir la sorpresa y el asombro de los espectadores
cuando vieron que se calentaba y acababa por hervir una cantidad tan grande de
agua fra sin que hubiera ningn fuego. Rumford lleg a la conclusin de que el
calor no puede ser una sustancia material, ya que su reserva era inagotable y
tena que haberse producido como consecuencia del movimiento.
120

Fig.67.- El experimento de Rumford. En la figura 3 se puede ver el taladro(a la izquierda con una
forma sin punta) dentro del metal que se perfora. Las lneas verticales de puntos indican el sitio de
insercin del termmetro. La caja, en las figuras 3 y 4 serva para contener el agua y se colocaba
alrededor del metal y del taladro. Se utiliz en experimentos posteriores para contrarrestar las
crticas de que el aire causaba en cierto modo el aumento de temperatura.
A favor de esa apreciacin H.Davy hizo un experimento en el que por medio de un
mecanismo de relojera hizo frotar dos trozos de hielo en el vaco y a una
temperatura de -2 C; ambos se fundieron suministrando agua a 2 C. Hecho
inexplicable con la teora del calrico.
De los experimentos anteriores se concluy que el calor es solamente movimiento
y que, por lo tanto, el calor puede transformarse en movimiento y el movimiento o
trabajo mecnico en calor.
121
Esta idea fue defendida por James Prescott Joule (1818-1889) quien se afan por
encontrar el equivalente mecnico del calor. Para ello hizo numerosos
experimentos en los que usaba calormetros y pesos sujetos a cuerda que
pasaban alrededor de poleas que hacan girar un eje y con l unas paletas que
agitaban una cantidad conocida de agua dentro de un recipiente de cobre. El peso
recorra peridicamente una distancia conocida de arriba hacia abajo. La agitacin
del agua provoc la elevacin de la temperatura. De su experiencia Joule pudo
encontrar que se requeran alrededor de 247 kgm para obtener una kilocalora.
Los experimentos de Joule confirmaron que el calor no es ms que una forma de
energa.



Fig.-68.-Aparato de Joule.



122
Pero cmo explicar los efectos del calor en los cuerpos a partir del movimiento?
Como se vio en un captulo anterior, los filsofos griegos, Demcrito y Leucipo,
crearon la hiptesis de que la materia estaba formada por tomos que estaban
separados unos de los otros por un espacio vaco y que los tomos estaban en
constante movimiento Muchos pensadores tales como Francis Bacon, Pedro
Gassendi, Robert Boyle, Robert Hooke fueron
ms o menos partidarios de una teora
atmica. Isaac Newton (1675) trat de explicar
la ley de Boyle en base a la suposicin de que
los gases estaban formados por partculas
mutuamente repulsivas y tambin refera los
cambios qumicos a las diferentes
asociaciones de los tomos. M.W.
Lomonossov tambin tena un concepto
bastante claro de la estructura atmica de la materia (1748).
Fig.69.- John Dalton
En 1801 John Dalton emple la hiptesis atmica para explicar la difusin de los
gases y ms tarde (1803) us esa hiptesis para explicar la estructura de la
materia y la combinacin qumica. La hiptesis de Dalton se puede sintetizar en
los siguientes postulados:
1.- Los tomos son partculas pequeas reales de materia que no pueden ser
subdivididas por ningn procedimiento qumico.
2.-Los tomos del mismo elemento son similares entre s e iguales en peso.
3.-Los tomos de diferentes elementos tienen propiedades diferentes.
123
4.-Los compuestos estn formados por la unin de los tomos de diferentes
elementos en proporciones numricas simples: 1:1, 1:2, 2:1,2:3, etc.
5.- Los pesos de combinacin de los elementos representan los pesos de
combinacin de los tomos.
A fin de aclarar su teora ide pequeos smbolos para los tomos de cada
elemento. Usaba crculos negros para representar al tomo de carbono; los
crculos blancos indicaban el tomo del oxgeno;
un crculo negro y otro blanco simbolizaban la
molcula del monxido de carbono, etc. Al mismo
tiempo que formulaba su teora public una tabla
bastante exacta de los pesos atmicos que
determin laboriosamente.
Fig.- 70.-Jons Jacob Berzelius.
Asign el peso 1 al hidrgeno que es el tomo ms
ligero que existe. El valor prctico de su teora fue enorme pues por primera vez
los cientficos contaban con un sistema exacto para pesar los componentes de los
compuestos.
La simbologa de Dalton sin embargo, no prosper, pues Juan Jacobo Berzelius
(1779-1848) propuso una ms sencilla que simplemente utilizaba letras latinas y
nmeros. La nomenclatura de Berzelius simplific notablemente el trabajo de los
qumicos. Por ejemplo, el hierro que se representaba con la lanza y el escudo de
Marte, se conocera desde entonces universalmente como Fe (del latn ferrum) y
la molcula de agua como H
2
O.
124
Apoyndose en la teora atmica de Dalton se pudo explicar los resultados de
Joule y considerar al calor como otra forma de energa. As se explica que cuando
se calienta un gas aumenta la energa cintica de sus tomos y molculas,
asimismo, cuando se eleva la temperatura de un slido, los tomos vibran con
mayor energa alrededor de sus posiciones de equilibrio y que por lo tanto
aumenta la energa mecnica, potencial y cintica.
Despus de los trabajos de Dalton y Berzelius, algunos qumicos enfocaron sus
experiencias a medir los cambios energticos que se encontraban asociados con
las reacciones qumicas.
Por aquella poca Hermann Heinrich Hess (1802-1850) demostr
experimentalmente que el calor desprendido en un proceso qumico es
independiente de los grados intermedios por los cuales este proceso pasa. Esta
ley que result ser un caso particular de una ley natural de mayor amplitud, la ley
de la conservacin de la energa o primer principio de la Termodinmica, hallada
dos aos ms tarde (1842) por Robert Julios Mayer (1814-1878).
La determinacin de los calores de combustin de los compuestos orgnicos con
el perfeccionamiento simultneo del calormetro (184() fue realizada por P.A.
Favre y J. Th.S. Kermann. De modo muy especial se consagr Julios Thompson
desde 1852 a los estudios termodinmicos en los cuales determin los cambios de
calor en la formacin de las sales, la oxido-reduccin, la combustin, etc. As se
descubrieron las reacciones endotrmicas y exotrmicas.
Despus de estos trabajos ya era posible calcular la energa que se desprenda
cuando reaccionaba una masa dada de reactivos tal como suceda en la
combustin del carbn.
125
En 1824 Sadi Carnot, un ingeniero militar francs, introdujo el concepto de ciclo en
una mquina de vapor. Carnot indic que una mquina que trabaje en un ciclo
reversible es la forma ms eficiente de producir trabajo y que , adems, todas las
mquinas que operen en ciclos reversibles entre las mismas diferencias de
temperaturas deberan tener la misma eficiencia, indicando que el calor slo
puede efectuar trabajo al pasar de un cuerpo ms caliente a uno ms fro.
Fig.-71.- Nicols Leonardo Sadi Carnot.
Un poco ms tarde Julios Robert von
Mayer postul que en un ciclo en que
se produce trabajo no todo el calor se
puede convertir en trabajo. En 1850
Clausius estableci que se puede
hacer pasar calor de un cuerpo fro a
uno caliente sino se mete trabajo.
Adems, indic que la entropa, es
decir, la parte de energa calorfica
que ya no es transformable en energa
mecnica aumenta continuamente.
El proceso de conversin de energa trmica en trabajo fue descrito por un fsico
de nombre William Rankine. El ciclo que l propuso lleva su nombre y explica que
el agua al ser vaporizada en una caldera requiere de calor. La energa que
contiene el vapor se puede convertir en energa mecnica cuando el vapor se
expande en una mquina. Al condensarse el vapor por medio de enfriamiento,
126
parte del calor se expulsa y ya no puede utilizarse para producir trabajo. El lquido
condensado se bombea de nuevo a la caldera donde vuelve a iniciarse el ciclo.
Estos conceptos fueron muy tiles para mejorar los equipos y aumentar las
eficiencias .La mquina de Newcomen converta menos del uno por ciento de la
energa trmica en trabajo. La eficiencia de la mquina de Watt era del 4%. Para
mejorar las eficiencias se pas del uso de los pistones al de las turbinas, en las
cuales el vapor al expandirse hace girar una rueda con paletas. Este principio se
vena utilizando en las mquinas hidrulicas, pero cuando pudieron perfeccionarse
los equipos para utilizar vapor la eficiencia subi al 17 %. Las mejoras posteriores
al ciclo han hecho que en la actualidad se tengan eficiencias del 40%.Las ventajas
que la turbina tiene sobre la mquina de vapor son el ocupar menor espacio a
igualdad de potencia, el movimiento de la turbina es circular, mientras que en la
mquina de pistones el movimiento de vaivn del mbolo debe convertirse en
circular por medio de diversos mecanismos para que pueda ser utilizado para
mover dinamos, molinos o rboles de poleas; el rendimiento de la turbina es pues
muy superior al de las mquinas de vapor de pistones.
El hombre de ciencia sueco De Laval construy su primera turbina de vapor
fundndose en el principio del impacto (1822) pero necesit ms de ocho aos
para convertirla en una mquina de carcter prctico.
En 1884 Charles Parsons invent la turbina que aprovecha la reaccin del vapor
que escapa por una abertura para empujar hacia atrs las paletas de una rueda de
turbina. La turbina de Parsons comprende un rotor compuesto de una serie de
discos montados en un eje comunicada disco tiene paletas que se alternan a lo
largo del borde, bien ajustado al disco adyacente, a travs del cual escapa el
127
vapor, moviendo el disco. El vapor empuja entonces el disco siguiente, al cual se
ajusta a un anillo que lleva paletas y el impacto del vapor sobre ellas mueve
tambin ese disco. As, los rotores se mueven alternativamente por impacto y
reaccin. El xito de esta combinacin de dos principios se hizo evidente cuando
en 1891 Parsons construy una turbina que mova un generador. En la primera
turbina emple todava Parsons un condensador, pues no poda usar
eficientemente la expansin del vapor a baja presin. Esto se logr finalmente
cuando Curtis invent su compositor de velocidades en 1898. La primera turbina
de vapor Parsons comercial apareci en 1895 y se us para generar electricidad.
Al ao siguiente Parsons construy su primer barco, El turbinia movido por una
turbina de 200 caballos.
Los primeros barcos tenan turbinas que movan las hlices directamente, lo cual
no permita que las turbinas operasen con la mxima eficiencia. Sin embargo,
Parsons dise en 1910 un engranaje reductor de velocidad que permiti que la
turbina fuera ms eficiente. Este invento lo convirti en un impulsor muy eficiente
para generadores, barcos e industrias.
La turbina de gas, cuyo desarrollo data de 1920, contaba con muchos
precursores. Ya en 1648 el obispo Wilkins propuso una turbina de gas para mover
un asador. En 17912 John Walter patent una turbina y compresora de gas, pero
los primeros inventos prcticos fueron obra de Lemale y Armagaud (1906) y de
Holzwarth y Korting (1908).
128


Fig. 72.- Parsons y su turbina.








129










Captulo VIII
El fuego nuevo
El desarrollo de la mquina de vapor y de la metalurgia dependa del
abastecimiento apropiado de combustible. Para ello no se pudo contar con el
carbn vegetal pues pronto desaparecieron los bosques, y adems, la madera era
requerida par la construccin de buques, muebles, edificios, etc. As que se tuvo
que recurrir a extraer carbn mineral que se encontraba bajo la superficie; eso
requiri de mejoras importantes en la minera, pues poco a poco hubo que perforar
ms y ms profundamente para llegar a las vetas que contenan este mineral en
abundancia. El carbn mineral es un material complejo de origen vegetal formado
a travs de las eras geolgicas por la accin de las bacterias, la presin de los
depsitos de sedimentos y el tiempo.
En general se puede encontrar como lignito (un material que contiene mucha
humedad, de bajo poder calorfico y que arde fcilmente), la hulla (negra y
130
quebradiza que cuando se calienta emite grandes cantidades de gases), y la
antracita (dura, que arde con dificultad y tiene alto poder calorfico). De esos
minerales la hulla por su abundancia lleg a ser el ms importante.
Sin embargo, el carbn mineral encontr al principio problemas para su aplicacin,
ya que contena gases y azufre. Despus de muchos intentos, por fin se pens en
triturar el carbn y secarlo para eliminar los gases indeseables, el producto slido
se llam coke y tuvo un xito inmediato en metalurgia.
Los factores ms importantes que limitaban la explotacin de las minas de carbn
eran los gases y el agua. Las mquinas de vapor se utilizaron para achicar el
agua y para ventilar las minas evitando as las explosiones de gris.
Sir Humphrey Davy (1778-1829), invent una lmpara de seguridad para mineros
que evitaba que el gas gris (metano) se incendiara provocando explosiones. Esta
consista en una pequea lmpara de aceite cilndrica rodeada por una tela de
alambre montada en la estructura cilndrica, la malla de metal eliminaba el calor
con tanta rapidez que la llama no llegaba a atravesarla.
La produccin de carbn se hizo pronto necesaria para la calefaccin domestica e
industrial, para la produccin de coke metalrgico y para la recuperacin de gas y
otros subproductos qumicos.
El coke es el producto slido ms importante de la accin del calor sobre el carbn
en ausencia de aire. El coke contiene alrededor de 85 a 90% de carbono y se
usaba y se usa en la fabricacin de hierro y acero y en muchas operaciones
metalrgicas donde su carencia de azufre y otras impurezas lo hacen ms
conveniente que el carbn de piedra.
131
Cuando se calienta la hulla en recipientes cerrados hasta cerca de 400C se
carboniza obtenindose una cantidad relativamente pequea de productos
gaseosos y una, comparativamente grande, de lquidos. Si se eleva la temperatura
de destilacin, la cantidad de productos lquidos disminuye y la de sustancias
gaseosas aumenta. Por ejemplo, al destilar la hulla (calentndola) se obtenan
aproximadamente por cada tonelada 520 kilos de coke, 60 kilos de alquitrn, 300
m
3
de gas de hulla y 3 kilos de amonaco.
Los experimentos realizados para obtener coke de buena calidad demostraron que
el carbn desprende un gas inflamable al ser calentado. El gas de hulla est
formado por una mezcla de hidrgeno, monxido de carbono, metano y otros
hidrocarburos en proporciones variables y es el resultado de la destilacin de la
hulla fuera del contacto con el aire.
El primero que intent aprovechar este gas fue Philipe Lebn, profesor de
ingeniera mecnica en la Escuela de Puentes y Caminos de Pars, pero no tuvo
xito, pues sus lmparas iluminaban poco y eran hediondas. William Murdoch, que
trabajaba para Boulton y Watt, aprovech los experimentos de Lebn y estableci
un alumbrado de gas en su propia casa. Poco ms tarde con una retorta de hierro
fundido y un sistema de tubos que la unan a quemadores, instal lmparas en la
fundicin de Boulton y Watt en 1798. El xito de esta experiencia hizo que se
siguiera investigando sobre el particular, de manera que en poco tiempo el
alumbrado a base de gas se populariz en las grandes ciudades en las que fue el
medio ms usado de iluminacin, hasta el advenimiento de la electricidad.
Los subproductos de la industria del gas adquirieron una importancia creciente.
Las viejas carboneras de lea haban producido alquitrn que se utilizaba
132
fundamentalmente en los barcos, como pintura o para calafatear cubiertas y pisos.
El alquitrn de hulla fue investigado por Alexandre Cochrane, que lo utiliz como
fuente de productos qumicos y su sucesor, John Mc Adam, inventor del
pavimento, que lleva su nombre, lo utiliz como recubrimiento en las calles y
carreteras. Accum demostr en 1815 que los componentes de bajo punto de
ebullicin del alquitrn tales como el benceno, resultaban excelentes para
adelgazar pinturas. Entre 1860 y 1880 se descubrieron muchos productos
qumicos valiosos derivados del alquitrn tales como el benceno, el tolueno y el
xileno. En realidad los subproductos del alquitrn de hulla llegaron a ser de mucho
ms valor que el gas, que originalmente era el producto deseado.
La investigacin en qumica orgnica comenz cuando se hubo desarrollado el
anlisis elemental, el cual pudo dar datos acerca de la composicin de los
compuestos orgnicos a los cuales se les encontr formados por un corto nmero
de elementos (C,H,O,N).
En 1780 Lavoisier trat de determinar las proporciones relativas de carbono e
hidrgeno en compuestos orgnicos quemndolos y pesando el dixido de
carbono y el agua que se producan.
Sus resultados no fueron muy precisos. Berzelius fue
de los primeros en encontrar que casi todas las
sustancias orgnicas estaban formadas por carbono e
hidrgeno.

Fig.73.- Joseph Gay Lussac
133

En los primeros aos del siglo XIX, Gay Lussac y su colega el qumico francs
Luis Jacques Thennard, introdujeron una mejora en los anlisis. Mezclaron la
sustancia orgnica con un agente oxidante tal como el clorato de potasio. Al
calentar la mezcla esta combinacin produca oxgeno que ntimamente mezclado
con la sustancia orgnica provocaba una ms rpida y completa combustin.
Recogiendo el CO
2
, y el H
2
O formados, Gay Lussac y Thennard pudieron
determinar las proporciones relativas de carbono e hidrgeno en el compuesto
inicial. Con la teora de Dalton recin presentada esta proporcin poda expresarse
en trminos atmicos. Se encontr que muchos compuestos orgnicos estaban
formados nicamente por carbono, hidrgeno y oxgeno. Una vez medidos el
carbono y el hidrgeno y dando por supuesta la presencia del oxgeno para
explicar cualquier residuo, poda determinarse la frmula emprica. Este fue el
procedimiento que tambin sigui Justo von Liebig. Poco despus, en 1833, el
qumico Jean Baptiste Andre Dumas ide una modificacin del mtodo que
permita al qumico recoger tambin el nitrgeno entre los productos de la
combustin.
Estos pioneros del anlisis orgnico obtuvieron, en el curso de sus
investigaciones, resultados inesperados, pues encontraron que varias sustancias
qumicas diferentes fsica y qumicamente podan tener la misma frmula mnima,
es decir, la misma composicin en peso de sus elementos constitutivos. A estos
productos se les llam ismeros. Poco despus Kekul en 1858 invent el uso de
la frmula estructural con la cual se pudo explicar las diferencias existentes entre
los productos isomricos. Esta representacin permiti ver claramente porque las
134
molculas orgnicas eran, en general, mucho ms grandes y complejas que las
inorgnicas. De acuerdo con la idea de Kekul los tomos de carbono podan
enlazarse unos con otros por medio de uno o ms de sus cuatro enlaces de
valencia, para formar largas cadenas lineales o ramificadas.
Fig. 74.- Kekule
Los compuestos orgnicos ms simples
resultaron ser los hidrocarburos formados
solamente por hidrgeno y carbono. El
hidrocarburo ms sencillo es el metano, gas
de los pantanos o gris, de frmula condensada CH
4
y de frmula desarrollada:









A ese hidrocarburo se sigue el etano C
2
H
6
:

Luego viene el propano C
3
H
8

135

Y a continuacin el butano C
4
H
10
.


Sin embargo se encontr otro butano que tena el arreglo:

Al que se llam isobutano.
En cuanto al hidrocarburo de 5 tomos de carbono puede presentarse como:
136
Fig.-74.- Pentano normal.

Desde luego al ir creciendo el nmero de
carbonos se aumenta la posibilidad de que se
presenten ms ismeros.
Los primeros cuatro hidrocarburos son
gaseosos y combustibles y son los gases que se obtenan al destilarse el carbn
de hulla, los quince siguientes son lquidos y el resto slidos.
Un hidrocarburo que no
se encuentra presente en
forma natural es el
acetileno (C
2
H
2
) que se
sintetiz a partir del
carburo de calcio con
agua. Este gas se emple
al principio como iluminante encontrando posteriormente su uso ms importante
en el soplete oxiacetilnico que permite alcanzar temperaturas de alrededor de
3000 C y que por lo tanto se puede emplear en la soldadura y corte de planchas
de acero.
Fig.75.- Acetileno.

137
Si bien en Europa la destilacin de la hulla produca el gas de alumbrado
necesario, as como alquitrn del que se obtenan los hidrocarburos aromticos
que se transformaran en colorantes; en otras partes del mundo la atencin de las
personas emprendedoras se fij en un aceite negro, maloliente y viscoso que
pareca salir de las entraas de la tierra.
Hace millones de aos, antes de que los dinosaurios habitaran la tierra, plantas y
animales pequeos vivan en los pantanos y mares interiores. Esos mares y
lagunas de poca profundidad se poblaran de vida. Millones y millones de
minsculos organismos abastecidos por la energa solar se alimentaban,
reproducan y moran en ellos. Los hombres de ciencia llaman ahora a esas
criaturas microscpicas fitoplancton. No eran mayores que la cabeza de un
alfiler, pero eran tan numerosos hace 200 millones de aos, que sus restos
alfombraban el fondo de los mares como un limo de muchos metros de altura. A
travs de las eras los ros, lenta pero seguramente fueron arrojando tierra, arena y
lodos sobre el despojos de aquellas criaturas. El clima, los mares, los continentes
cambiaron y se movieron, la presin compact el fondo marino primitivo
convirtiendo la arena en arenisca y el lodo en pizarra. De lo ms profundo del
fondo de la tierra surgieron corrientes de lava que al enfriarse se convirtieron en
rocas. Y sigui pasando el tiempo, el agua subterrnea fluyendo entre las capas
que el tiempo haba depositado empez acarrear glbulos de materiales
provenientes de la descomposicin, en ausencia del oxgeno del material orgnico
enterrado y ocasionalmente, estos glbulos flotaron hasta lugares en donde las
rocas situadas arriba de ellos no los dejaran pasar. Atrapados formaron
depsitos.
138
El petrleo, el hijo del largo amanecer de la vida, el recuerdo de sus primeros
tiempos, permaneci enterrado en el seno de la tierra acumulndose lentamente.
Cuando apenas empezaba a escribirse la historia Herodoto relataba que los pozos
de aceite situados cerca de Babilonia, as como el surtidor de Zacinto provean de
betn o pez que se utilizaba para calafatear los barcos. Otros historiadores tales
como Estrabn, Discrides y Plinio escribieron acerca del aceite que se usaba
como iluminante en Sicilia y al que los romanos bautizaron con el nombre de
petrleo o aceite proveniente de las piedras.
En Mxico los indios utilizaron desde siempre el aceite surgido de los pozos o
chapopoteras, para medicina, recubrimiento, impermeabilizante y como ofrenda a
los dioses subterrneos.
A mediados del siglo XIX en los Estados Unidos, se comenz a comercializar el
petrleo que brotaba naturalmente de la tierra, embotellndolo como
medicamento.
Un profesor de la universidad de Yale, B. Silliman recibi muestras de ese aceite y
al analizarlo descubri que podra refinarse para producir as un aceite sinttico de
carbn (querosina) el que poda usarse para la iluminacin de las casas y
comercios, sustituyendo al escaso aceite de ballena.
Al enterarse de esto, dos hombres de negocios, Jonathan G.Evelith y G.H. Bissell
pensaron que en vez de decantar el aceite del agua o hacer hoyos poco profundos
ceca de las chapopoteras de Titusville, Pennsylvania, se podran perforar un pozo
tal y como se haca para obtener agua.
El concepto novedoso de cavar un pozo para obtener un aceite que vala tan poco
y que apenas si tena uso excit el sentido de humor de los lugareos , rieron
139
an con ms ganas cuando los inversionistas contrataron a Edwin L. Drake, un
maquinista de trenes retirado y a un herrero llamado Bill Smith. Drake y el to Bill
perforaron el pozo de la misma forma en que se haba hecho por siglos para
encontrar agua y a los 21 metros, el 27 de agosto de 1859 encontraron petrleo.
Una serie de circunstancias hicieron que ese pozo fuera el primero de utilidad
comercial, pues por una parte el aceite de ballena se hizo escaso y por otro lado la
demanda aument al incrementarse la inmigracin. Para 1859 ya existan 50
refineras en los Estados Unidos, la mayora de las cuales refinaban el petrleo
para convertirlo en querosina. La mayor parte de estas refineras eran
alambiques muy semejantes a los usados para producir wiskey y consistan en
una caldera de hierro, un condensador y un alambique.
En el caso del petrleo, cuando se obtena la suficiente cantidad de l, se lo
colocaba en el alambique, se prenda fuego debajo de l y se destilaba la
querosina. Los desperdicios del proceso eran muchos e incluan la gasolina, las
ceras y los aceites lubricantes todos ellos considerados inservibles.
140

Fig.-76.- Edwin L. Drake y los primeros pozos petroleros.
Con el tiempo, el petrleo se convirti en la principal fuente de hidrocarburos, pues
est formado por una mezcla de estos que van desde los gaseosos, los lquidos a
los slidos y semislidos como el asfalto y las ceras.
Los hidrocarburos menos complejos y que contienen el menor nmero de tomos
forman el gas natural que consiste principalmente en metano y etano y que
mientras que en un principio se desperdiciaban y se vean como un peligro, pues
eran con frecuencia la causa s de los incendios en los pozos, es hoy en da una de
las principales fuentes de energa del mundo.
Otros productos que aunque gaseosos pueden licuarse fcilmente, forman los
llamados gases licuados del petrleo (generalmente propano, butano y pentanos)
y se utilizan como materia prima para la industria petroqumica o como
combustible para las estufas de gas.
141
Aquellos hidrocarburos que tienen alrededor de ocho tomos de carbono son los
constituyentes de la gasolina, mientras que los que contienen alrededor de 16
tomos forman la querosina.
Pero como la distribucin de la composicin de los hidrocarburos en el petrleo no
se ajusta a la demanda que tienen algunas de las fracciones, pronto se comenz a
romper los hidrocarburos de cadenas ms largas o a unir los de cadenas ms
chicas para sintetizar la cantidad requerida de los productos que demandaba el
mercado.
El petrleo, el oro negro, que brota de los pozos petroleros de nuestro pas, es una
mezcla de hidrocarburos, compuestos de carbono e hidrgeno. El petrleo como
se dijo, es la fuente principal de alcanos, as como muchas sustancias aromticas,
aliciclicas y heterocclicas.

Ordinariamente el petrleo mexicano contiene cantidades ms o menos grandes
de compuestos que contienen azufre, los que se deben quitar para procesar el
petrleo.
142
Asociado con el petrleo o procedente de pozos especiales se encuentra el
llamado gas natural. El gas contiene alcanos voltiles, de bajo peso molecular,
desde C1 hasta C8 aproximadamente. Su composicin varia mucho con el origen,
siendo la composicin mas tpica de: 80 % metano, 13 % etano, 3 % propano, 1
% butano, y 0.5 % de alcanos C5 hasta C8, nitrgeno 2-5 %.


Fig.77.- Esquema de un pozo petrolero.
Para extraer el petrleo se perfora el suelo y se van
introduciendo en el agujero tubos verticales de acero
uno tras otro hasta llegar a las areniscas petrolferas,
que quedan a profundidades de cientos o miles de
metros. Debido a la presin los hidrocarburos y los
gases salen por esos pozos hasta la superficie,
obtenindose as el petrleo crudo. Para refinarlo se
conduce el petrleo de los campos petroleros hasta
las refineras, conducindolo por grandes tuberas tal
como se conduce el agua potable a las ciudades.
Esas bombas llevan, mediante un sistema de
bombeo, el petrleo crudo a distancias de centenares
de kilmetros. Tanto en el campo petrolero, como en
la refinera se almacena el petrleo en grandes tanques cilndricos de acero. La
refinacin del petrleo consiste, en primer lugar en separar los gases de los
lquidos, luego en eliminar el agua y los compuestos de azufre asociados mediante
143
una serie de tratamientos qumicos y despus se separan los distintos
hidrocarburos por procesos fsicos aprovechando sus diferentes puntos de
ebullicin.
Los compuestos muy afines, tienen puntos de ebullicin semejantes. Esta
caracterstica se utiliza para separar los hidrocarburos por un proceso llamado
destilacin fraccionada. Despus de que el petrleo ha sido calentado hasta 300
C se bombea una torre fraccionadora de unos 30 m de altura.
.


Fig.78.- Vista de una
refinera de petrleo.
Los aceites
pesados, que no
hierven a esa
temperatura fluyen
inmediatamente al
fondo de la torre.
Pueden contener
aceites lubricantes,
parafinas y asfalto,
dependiendo de la procedencia del petrleo. Los hidrocarburos restantes, todos
ellos vaporizados, se van enfriando gradualmente a medida que ascienden por la
144
torre. La gasolina se licua primero; a un nivel un poco ms alto la querosina,
despus las naftas.
Cada fraccin se recoge al licuarse y es llevada por una complicada red de
tuberas a enormes tanques, donde se almacena temporalmente. La fraccin
gaseosa que
contiene vapor de
gasolina se lleva por
tuberas hasta lo alto
de la torre. La
gasolina se enfra y
se licua cuando el
gas se enfra. Fig.-79.-
La operacin empleada
para separar los componentes del petrleo recibe el nombre de destilacin.
La porcin remanente de esta fraccin, un gas a presin normal, se comprime y se
vende
como gas domstico LP, que es el que se usa normalmente para cocinar.
145
Este proceso de la destilacin y muchos procesos mas sirven hoy en da
para producir productos maravillosos tales como: fibras sintticas (nylon, orlon,
polister), plsticos (polietileno de alta y baja densidad, polipropileno de alta y baja
densidad, PVC, hule sinttico), adhesivos, colorantes, detergentes (aninicos,
cationicos, no inicos), medicinas, insecticidas, etc.
Cuando las mquinas de combustin interna comenzaron a aparecer en el
mercado, la gasolina que haba sido desechada durante la demanda de querosina,
comenz a ser el verdadero negocio. La industria del petrleo se hizo muy grande
y comenzaron a aparecer los grandes monopolios que se extendieron por todo el
mundo en busca de yacimientos petrolferos.
Una mquina de vapor funciona por combustin externa; su combustible carbn,
madera, aceite se quema fuera de la mquina. Mientras que en las mquinas de
combustin interna el combustible se quema dentro de ellas.
El primer motor de combustin interna fue construido por Huygens, destacado
cientfico holands del siglo XVII. La mquina de Huygens consista en un cilindro
de hierro en donde se mova un mbolo perfectamente ajustado, el cual era
lanzado hacia arriba por los gases, productos de la combustin de la plvora. El
peso del mbolo permita el posterior desalojo de los gases. Sin embargo, los
materiales de la poca no resurtan la explosin de la plvora y adems, sta
dejaba residuos slidos que ensuciaban rpidamente el cilindro impidiendo el
movimiento del pistn.

Fig.80.- Cristiaan Huygens
146
Tuvo que pasar mucho tiempo, antes de que se contara con los materiales, los
combustibles y los tornos perfeccionados para fabricar las partes mviles
requeridas en las mquinas de combustin interna.
En 1857 Barsanti y Mateucci construyeron un motor de mbolo libre. En ese motor
la explosin de una mezcla gaseosa impulsaba el mbolo hacia arriba, entonces
accionaba un trinquete que estaba conectado de tal manera que haca girar un
eje.
En 1860 J.E. Lenoir propuso y construy un motor sin compresin, el cual
aspiraba una carga de gas y aire a la presin atmosfrica durante
aproximadamente media carrera, en cuyo momento se quemaba por medio de una
chispa elctrica la mezcla. La elevacin de la presin resultante proporcionaba la
fuerza motriz necesaria para terminar esa carrera, retornar el pistn hacia el
extremo de la siguiente carrera para expulsar los gases quemados y llevarlo
nuevamente al punto de combustin de la nueva carga. Aunque el motor se utiliz
durante algn tiempo su rendimiento era demasiado bajo para que fuera una
fuente econmica de energa.
A pesar de que Beau de Rochas, un francs , estableci la teora y estipul las
condiciones para conseguir un alto rendimiento en 1662, no fue sino hasta 1876
en que N.A. Otto y su socio Eugenio Lancen produjeron un motor que quemaba
gas de carbn y que tuvo xito, ya que consuma la mitas de combustible que el
motor de Lenoir, marchaba dos veces ms deprisa y era, sin duda, la fuente de
energa ideal para los molinos pequeos, talleres, imprentas y otros
establecimientos demasiados modestos para poderse permitir el uso del vapor. Al
147
poco tiempo, Otto y Lancen haban vendido 30 000 motores los cuales empezaron
a utilizar la bencina como combustible.
El primer motor Otto recibi el nombre de silencioso, pero esta palabra no debe
interpretarse literalmente, sino en que era silencioso en comparacin con las otras
mquinas de entonces.
En el motor Otto el combustible fluye del depsito a un aparato llamado
carburador. All el combustible lquido es atomizado y pasa a trabes de una
pequea boquilla. Las diminutas gotas de combustible se evaporan casi
instantneamente y forman una mezcla detonante de vapor de gasolina y aire.
Luego un tubo lleva esa mezcla desde el carburador hasta el cilindro. En el interior
del cilindro hay un mbolo, el cual est conectado al eje de transmisin por medio
de una biela y un cigeal, el mbolo se desplaza rpidamente hacia arriba y
hacia abajo. La primera vez que desciende el mbolo aspira la mezcla detonante a
travs de la vlvula de admisin. Luego, las dos vlvulas se cierran. Cuando el
mbolo sube la mezcla es comprimida. En la parte superior del cilindro hay una
buja. Cuando el mbolo alcanza su mayor altura, la buja produce una chispa
elctrica, la cual hace estallar la mezcla. El calor del combustible que se quema
hace que la mezcla se expanda, empujando el mbolo hacia abajo. En seguida,
las vlvulas se abren. Cuando el mbolo empieza a subir, los gases salen a travs
de la vlvula de escape. A continuacin el ciclo se repite. El ciclo completo
requiere de cuatro movimientos: admisin, compresin, expansin y expulsin.
148

Fig. 81.-Nicols Otto y el ciclo del motor Otto.
Para esquivar las patentes de Otto, Sir Rugald Clerk invent el motor del ciclo de
dos carreras que se exhibi por primera vez en 1881. En esos primeros pasos del
motor de combustin interna fueron tpicas las velocidades de rotacin del orden
de las 2000 revoluciones por minuto.
Gotlieb Daimler (1834-1889) fue el primero en concebir motores pequeos de
velocidades relativamente altas, por ejemplo de 1000 rpm (actualmente hay
automviles con motores de 4000 rpm), que tenan mayor potencia para un
tamao determinado y los hizo trabajar por medio de un encendido perfeccionado
de inflamacin. Este motor de alta velocidad fue el que hizo del automvil una idea
practicable. El ao de 1882 Daimler exhibi un automvil que quemaba un
combustible obtenido a partir del petrleo, llamado gasolina. Ese automvil tena
un motor que giraba entre las 800 y las 1000 revoluciones por minuto. El hombre
que puso en la carrera el primer motor til de combustin interna fue el alemn
Carl Benz. En 1885 produjo un automvil que quemaba gasolina mediante un
motor de un cilindro de cuatro tiempos y que haca marchar el coche a 10
149
kilmetros por hora. Entre sus detalles ms importantes estaban la ignicin
elctrica, un radiador para enfriar el agua que a su vez enfriaba el cilindro evitando
que se recalentara y un sistema de engranes en el eje trasero para regular la
diferencia de velocidades de las ruedas que se produce cuando un coche toma las
curvas.
La gasolina no es un compuesto simple, sino una mezcla de varios hidrocarburos,
incluyendo el hexano ( C
6
H
14
), el heptano ( C
7
H
16
) y el octano (C
8
H
18
). Debido al
uso generalizado de la gasolina como combustible para motores, es uno de los
productos ms importantes del petrleo. Por lo tanto, ante la gran demanda, los
qumicos han desarrollado mtodos para producir molculas adicionales de
gasolina, uniendo varias molculas de hidrocarburos ms sencillos
(polimerizacin) y rompiendo las molculas ms complejas de los aceites pesados
mediante un proceso llamado craking.
Una gasolina debe tener un comportamiento tal que no explote espontneamente
al presionarse, lo que permite una alta relacin de compresin y por lo tanto de
potencia. La ignicin de la mezcla debe iniciarse por una chispa elctrica, la carga
debe arder rpida y tranquilamente y los gases de combustin deben empujar al
pistn hacia abajo. El cascabeleo de los motores es causado por la combustin
espontnea antes de la chispa y la fuerza de esta explosin trabaja en contra del
movimiento ascendente del pistn y acta como freno. Cuando aumenta el
cascabeleo la temperatura del pistn aumenta y, adems, se producen humos.
Para evitar el cascabeleo se usan antidetonantes.
La gasolina tiene un gran uso en los motores de combustin interna para
impulsar, automviles, camiones, motocicletas, motores de lanchas, etc.
150
Este uso frecuente se debe a la facilidad con que se vaporiza, se mezcla con aire
y reacciona rpidamente en el momento en que, si est muy comprimido, estalla
con una chispa. En ese momento ocurre la explosin de la mezcla, que produce
una gran elevacin de temperatura y presin, con lo que se ejerce gran fuerza
sobre el pistn, fuerza que, mediante un mecanismo adecuado pone en
movimiento al motor. Como se indic anteriormente, la explosin se produce en el
momento en que la mezcla de aire y gasolina est en su mayor compresin.; si la
mezcla estallara antes de que saltara la chispa, se producira un golpe indeseable
sobre el pistn equiparable al de un martillazo. Esta manera de aplicar fuerza al
mbolo no es conveniente y por ello es necesario agregar un antidetonante a las
gasolinas, o sea, una sustancia que evite la combustin de la mezcla antes de
tiempo.
Segn su composicin, las distintas gasolinas tienen diversas cualidades
antidetonantes, y para compararlas se usa una escala convencional que se llama
ndice de octano, cuya escala vara de 0 a 100. El cero corresponde a un
hidrocarburo llamado heptano normal C
7
H
16
que no se emplea en los motores
porque explota con gran facilidad. El 100 corresponde al isooctano C
8
H
18
que no
produce detonacin por mucho que se lo comprima dentro del motor.
CH
3


CH
3
- C CH
2
CH CH
3


CH
3
CH
3

isoctano



151

Si el heptano se mezcla con el isooctano ( 2,2,4 trimetil pentano) se obtienen
propiedades detonantes variables: por ejemplo, al mezclar 70 % de octano y 30 %
de heptano el octanaje es de 70. Entonces, si una gasolina cualquiera tiene las
mismas propiedades antidetonantes que esa mezcla de 70% de octano se dice
que su octanaje es de 70. Se ha observado que los hidrocarburos ramificados
tienen octanajes altos y tambin los hidrocarburos cclicos. Por regla general las
gasolinas modernas son mezclas de muchos hidrocarburos ramificados y cclicos.
Para mejorar las propiedades antidetonantes de las gasolinas se agrega a sta
sustancias llamadas antidetonantes. Una de las sustancias que se empleaban era
el tetraetilo de plomo (CH
3
CH
2
)
4
Pb, que al quemarse junto con la gasolina
produca gases que contenan plomo el cual es indeseable , por ser daino para la
salud. En la actualidad para evitar la auto combustin en los cilindros de gasolina
sin plomo, se aaden sustancias antidetonantes que contienen oxgeno, como
alcoholes o teres, uno de ellos, empleado en Mxico, es el ter meltibutlico
(MTBE), aunque en muchos pases se est sustituyendo por el etanol.

En 1890, Rudolf Diesel, invent el motor que lleva su nombre. Diesel hizo varias
adaptaciones al motor Otto para obtener el suyo. Emple una fraccin del petrleo
ms densa y ms econmica en vez de utilizar la inflamable gasolina y descart el
sistema de chispas elctricas. En el motor Diesel, el aire se admite en el motor y
se comprime hasta que alcanza una alta temperatura. Ahora bien, si hubiese una
mezcla detonante de vapores de petrleo y aire dentro del cilindro, el calor la hara
estallar antes de que el mbolo llegara al extremo superior de su carrera. En vista
152
de esto Diesel no inyect combustible sino hasta que la explosin estuviese a
punto de ocurrir. Con una pequea bomba, llamada inyector, puso una gota de
combustible dentro del cilindro. El calor del aire comprimido que estaba en el
interior inflam instantneamente el combustible sin necesidad de que saliera una
chispa.
Los motores Diesel mostraron ser ms econmicos que los de gasolina de la
misma potencia; el combustible que quemaban era menos costoso y peligroso. Sin
embargo, debido a las altas presiones internas, tenan que ser construidos
slidamente para evitar que estallasen y eso los haca demasiado pesados. Por
ello los motores diesel no se emplearon, al principio, en los automviles, sino que
se utilizaron en las locomotoras, reemplazando a los trenes de vapor o para mover
generadores elctricos., aunque en la actualidad se emplean mucho en camiones
de carga o transporte y an en automviles.

Fig.- 82.- Rudolf Diesel y su motor.
153
En los motores Diesel, la mezcla debe arder espontneamente a una presin
dada. Los combustibles diesel se clasifican de manera similar a las gasolinas. Los
dos combustibles usados para la evaluacin son el cetano normal y el metil
naftaleno

CH
3

C
16
H
34
cetano



metil naftaleno

El cetano es una parafina lineal y es el mejor combustible diesel y por ello recibe el
nmero 100. Los compuestos aromticos son malos combustibles diesel y el
metil naftaleno recibe el numero cero. El porcentaje de cetano en las mezclas
da el ndice de cetano del diesel. Las mquinas diesel de alta velocidad 1500
2000 rpm. requieren de ndices de cetano mayores a 50 (autobuses, camiones,
aviones). Las de velocidad media (500 a 1500 rpm) que se usan como
generadores de electricidad, bombas, tractores, excavadoras, etc. operan con
ndices de 40 a 50. Las de baja velocidad (100- 500 rpm) como los motores de los
barcos pueden trabajar con ndices de 25.
Se debe notar que los combustibles
diesel se escogen por caractersticas
154
opuestas a las de las gasolinas. En las gasolinas, el mayor valor se lo da a la
mezcla que no explota bajo las compresiones de los automviles modernos. El
combustible diesel deseable, por el contrario, es el que explota fcilmente bajo
esas condiciones. As, el isooctano tiene un ndice de cetano de 22, mientras que
el n- heptano (de cero octanaje) tiene un ndice de cetano 64. La calidad del diesel
se mejora agregando compuestos como el nitrito de etilo o el nitrato de etilo
Fig.83.- El Fardier de Cugnot
Si hemos de creer a Jacques Grislamer y a Bertrand Azema, en su tratado sobre
automviles en miniatura (Catlogo Mundial de Modelos Reducidos de
Automviles publicado en Lausana), el primer auto del mundo meda apenas unos
65 centmetros. Fue construido por el jesuita flamenco Fernando Verbiest, director
del Observatorio Astronmico de Pekn, y se trataba de un juguete destinado a
divertir a la corte del celeste imperio, hacia 1678 o 79, y as ganarse el favor de
Kang Hs, segundo emperador de la dinasta Ching
Es interesante notar que este auto precedi en casi un siglo al Fardier de Nicols
Cugnot, que corra a vapor, con tres ruedas y con una plataforma con caldera. Las
lminas de la poca muestran a Cugnot chocando en su original vehculo contra
un muro, provocando el primer accidente automovilstico de la historia. Al parecer
a Cugnot se le haba olvidado poner frenos a su vehculo.
Fueron muchos los planos, los prototipos y los ensayos que movilizaron a todos
los pioneros de la industria automotriz, pero para franquear el espacio que separa
su nacimiento de su madurez, esa nueva invencin deba ser mejorada. La
construccin del automvil fue, al principio, artesanal. Los inventores fabricaban
por s mismos la mquina que haban concebido en teora. Pero desde 1889
155
gracias al motor ligero de dos cilindros en U conseguido y realizado por Gotlieb
Daimler, se construyeron automviles en pequeas series. Cuatro de los primeros
constructores de automviles los equiparon con sus propios motores Daimler tal
como los Benz, Panhard y Peugeot.
En los primeros tiempos, el inventor constructor era el nico capaz de efectuar
una reparacin en uno de sus modelos. Adems, la supremaca del petrleo como
combustible an no era un hecho consumado, ya que sigui utilizndose el vapor
y la electricidad para mover los primeros automviles.
En 1892 Henry Ford construy su primer coche en Detroit (Estados Unidos) y en
1893 Karl Benz produjo en serie el Velo Benz. En 1898 comienza la historia de los
automviles Renault, el mismo ao Opel comienza a fabricar automviles y
Daimler funda su fbrica. Al ao siguiente,
1898, Giovanni Agnelli crea la Fiat.
Fig.84.- Uno de los primeros automviles
En 1900 la produccin americana alcanz
los 4000 coches y cinco aos despus los
25 000. Ya nada pudo detener al
automvil y ste transform el mundo.
Para l se construyeron carreteras que
cruzaban las naciones y los continentes. Por l las ciudades se transformaron y
agigantaron. Pronto aparecieron semforos, pasos de peatones, autopistas,
estacionamientos y pasos a desnivel. Las calles se congestionaron, se llenaron de
smog y ruido y sin embargo, la demanda por el vehculo personal no se abati
nunca.
156
El triunfo del motor de combustin interna sobre cuatro ruedas hizo que muchos
entusiastas pensaran que esa era la solucin para lograr que un vehculo ms
pesado que el aire volara.
Por aqul entonces los vehculos ms ligeros que el aire como los globos o
dirigibles parecan tener asegurado el futuro. Sin embargo, esos aparatos eran
muy grandes, poco maniobrables y muy lentos. Por esas razones los
investigadores se dedicaron a la construccin, primero de planeadores y despus
de aviones. Este nombre se deriva del latn avis (pjaro) y lo dio Clement Ader a
uno de sus aeroplanos. Ader se elev o mejor dicho, se separ del suelo, en 1890,
en el Eole, un aparato equipado con motor de vapor, y en 1897 con el avin
nmero 3. Pero el segundo vuelo no acab bien y Adler abandon. Sin embargo,
se haba dado el impulso inicial y en el futuro ya nada podra detener el desarrollo
de la aviacin.
La aventura de esos pioneros fue, en un principio, puramente individual.
Trabajaban de manera aislada en la concepcin, construccin y experimentacin
de sus aparatos. Sin embargo, paulatinamente se comenz a establecer la
cooperacin y el intercambio de ideas. Ferdinard Ferber, oficial francs,
apasionado con el problema del vuelo, tom contacto con los hermanos Voisen y
los Hermanos Wright. Estos ltimos conocieron a su vez a Octave Chamite,
cientfico francs residente en los Estados Unidos. La comunicacin de ideas
permiti acelerar el progreso y difusin de la aeronutica.
En diciembre de 1903, los hermanos Orville y Wilbur Wright consiguieron hacer
volar por 230 m y a ras del suelo de Kitty Hawk (Estados Unidos), un avin
equipado con motor de combustin interna, vuelo que se considera como el
157
primero de un aparato ms pesado que el aire. Los hermanos Wright lograron esta
hazaa tras numerosos experimentos con planadores y pruebas en tneles del
aire.

Fig. 85.- Los hermanos Wright y su avin
En 1906, en presencia de los representantes del aeroclub de Francia, Alberto
Santos-Dumont, volaba a 220 m de altura. En 1908 Henry Farman recorra el
primer kilmetro en circuito cerrado.
Poco despus el avin sobrepasara los estrechos lmites del aerdromo para unir
entre s distantes ciudades. En 1909, Luis Bleriot sobrevol el Canal de la Mancha
y lleg a Inglaterra, mientras que Geo Chvez consegua, al ao siguiente volar
por encima de los Alpes. En 1903 Roland Garros atravesaba el Mediterrneo. En
1914 el record de altitud era de 6500 m, el de distancia 1000 Km. y la velocidad
mxima era de 204 kilmetros por hora.
La primera Guerra Mundial dio un impulso decisivo al desarrollo de la aviacin;
durante ella los aviones se volvieron ms veloces, maniobrables y grandes.
158
Al final de esa guerra comenz la operacin de las lneas areas. Los aviones de
esa poca usaban la propulsin por hlices y motores de pistones. Esta propulsin
funcionaba como la del automvil, pero con una gasolina especial, la turbosina. A
travs de los aos la potencia de los motores para aviones fue subiendo, desde
los 30 caballos de los aviones de los hermanos Wright hasta la superfortaleza B-
29 de la segunda Guerra Mundial con cuatro motores de 3500 caballos cada uno.
Sin embargo, la potencia de este tipo de motores disminuye 10% por cada 1000 m
de altitud.
Durante la segunda guerra mundial apareci otro tipo de motor para los aviones,
los llamados motores con propulsin a chorro o ges. Estos aviones estaban
equipados con turbinas; en ellas el aire exterior se aspira y se comprime y as se
lleva a la cmara de combustin. Los gases calientes producidos durante la
combustin se envan entonces hacia las ruedas de una turbina, ponindolas a
girar y moviendo el compresor. La energa restante de los gases se utiliza
entonces hacindolos pasar por una tobera por la que salen en forma de chorro
(jet) a alta velocidad. Este chorro produce un empujn que permite al avin
desplazarse de manera similar a la de un tapn de una botella de sidra.
159

Fig.86.- El motor de propulsin a chorro.
Este tipo de aviones permiti la creacin de grandes aviones de pasajeros que se
desplazaban a grandes velocidades por encima de la capa de nubes. Algunos de
estos aparatos, sobre todo, los militares viajan a velocidades superiores a la del
sonido. La mayora de los motores turborreactores o de chorro queman querosina
y estn adaptados para desplazarse a velocidades entre 800 y 1000 kilmetro por
hora. A velocidades ms bajas de 150 a 500 kilmetros por hora el motor de hlice
proporciona mayor rendimiento.
La gasolina del motor de pistones y la querosina del motor de turbina son
hidrocarburos cuyas existencias disminuyen progresivamente. De all que se haya
pensado en el hidrgeno lquido como carburante. El problema a resolverse es
hallar la forma en que se pueda obtener en forma barata el hidrgeno que se
requerira para mover los miles de millones de mquinas que circulan en
nuestras ciudades y que surcan nuestros mares y cielos.
160
Y hablando del cielo, el hombre lo ha contemplado desde siempre y ha soado
con las estrellas. Presenta que haba de llegar un da en que despegara de la
Tierra y se lanzara hacia la bveda celeste?
Ya a principios de la era cristiana, Luciano de Samosasta, escritor griego,
imaginaba un viaje a la Luna. En su poca la tecnologa necesaria para realizar el
sueo no exista y los conocimientos astronmicos eran escasos. Aquella
aspiracin se encontrar a travs de los siglos en muchos escritos especialmente
europeos. El ansiado objetivo es casi siempre la Luna y los medios imaginados
para alcanzarla eran variados y originales aunque fantasiosos y poco cientficos.
En el siglo XIX, los viajes espaciales imaginarios, que reflejaban el progreso de los
conocimientos se revela en obras como De la Tierra a la Luna de Julio Verne.
Sin embargo algo es sorprendente; ningn autor de los que soaba con los viajes
espaciales, antes del siglo XX, intuy el medio que permitira concretar el sueo: el
cohete, y sin embargo, los cohetes existan desde haca mucho tiempo, bajo una
forma primitiva. Al parecer, los cohetes, proceden de China, donde se les utilizaba
mucho para los juegos pirotcnicos y tambin con fines militares desde el siglo
XIII. Propulsados por la plvora negra se utilizaban como pequeas armas
incendiarias. Muy pronto su uso pas a los mongoles, los rabes y tambin a los
europeos. Los italianos en especial utilizaron la aplicacin ms entretenida de
esos cohetes, los fuegos artificiales, pero las utilizaciones blicas siguieron
intensificando, por ejemplo en 1802 la ciudad de Bolonia fue bombardeada por
2000 cohetes ingleses. Los cohetes eran portadores de alegra o de muerte, pero
se ignoraba que seran portadores de un gran cambio en la evolucin de la
humanidad, la conquista espacial.
161
La astronutica nace en Rusia hacia 1880. Un joven maestro de escuela,
apasionado por las matemticas y la fsica Tsiolkowski (1857-1935) se da cuenta
de un hecho que hasta entonces ha pasado inadvertido: un cohete puede
funcionar perfectamente en el vaco, y en consecuencia, propulsar un vehculo
espacial fuera de la atmsfera terrestre.
Durante su vida Tsiolkowski se consagra a la astronutica y a la reflexin sobre el
vuelo espacial. A partir de 1917 la importancia de sus ideas ser reconocida en la
recin surgida Unin Sovitica.
Y es otro trabajador solitario, un americano, Robert Goddard (1882-1945), el
primero en concretar las ideas de Tsiolkowski sobre los cohetes espaciales.
Profesor de fsica, idea y prueba muchsimos dispositivos de enfriamiento y
direccin y el 16 de marzo de 1926 lanza su primer cohete propulsado por
combustibles lquidos. El aparto alcanz los 56 m de altura en 2.5 segundos.
En Alemania, Hermann Oberth, autor de la obra El cohete en el espacio
interplanetario, aparecida en 1922, hace gran propaganda promoviendo la
astronutica.
Para los aos treinta Goddard en los Estados Unidos y un grupo de ingenieros en
la URSS proceden regularmente a disparar pequeos cohetes, pero es en
Alemania donde la tcnica de los cohetes cambia bruscamente. Un joven discpulo
de Oberth, Wernher Von Braun (1912-1977), convence en 1932 al ejrcito alemn
de la importancia militar de los cohetes y con ello aparecen por primera vez los
cohetes teledirigidos.
162
El 16 de agosto de 1942 se elev por primera vez en Peenemunde un cohete que
super la barrera del sonido antes de caer en el Bltico y el 8 de septiembre de
1944 caa la primera V2 sobre Londres con una tonelada de explosivos.
El cohete es otro tipo de motor de combustin interna. Un cohete lleva una
provisin de sustancias qumicas, las que al quemarse despiden gran cantidad e
calor y producen grandes cantidades de gases y grandes lenguas de fuego ya sea
que haya aire o no en el exterior del cohete. La combustin se lleva a cabo en un
espacio hueco que se encuentra en el interior del aparato, llamado cmara de
combustin. Esta cmara est abierta en su extremo posterior, para que los gases
calientes que se producen durante la combustin puedan escapar a travs de la
tobera. El calor expande los gases y sta dilatacin, al presionar en la parte
delantera interior de la cmara de combustin, hace que el cohete se desplace. Un
vehculo de este tipo vuela mejor en el espacio que en la atmsfera terrestre. Los
combustibles empleados para propulsar los cohetes pueden ser slidos, lquidos o
mezclas de slidos y lquidos a los que se les denomina propergoles.
Un propergol es un conjunto de dos o ms compuestos qumicos llamados
ergoles que al ponerse en contacto se transforman dando origen a una importante
cantidad de productos gaseosos as como a una gran energa.
Estos propergoles difieren de los combustibles clsicos por el hecho de que no
necesitan oxgeno para reaccionar, de all su utilidad para los cohetes destinados
a la alta atmsfera o al vaco interplanetario. Los propergoles son muchos y varan
segn los aparatos, ya que deben cumplir con varios requisitos. Adems de su
rendimiento (produccin de gases y calor, facilidad de combustin, etc.,) hay que
tomar en cuenta las dificultades de almacenamiento, la carga que presentan, su
163
volumen o el tipo de motor necesario. As que la eleccin de un propergol depende
de lo que se espera del cohete.

Fig.87.- Wernher von Braun y sus primeros cohetes.
En 1945 los norteamericanos capturaron a Von Braun y se lo llevaron a los
Estados Unidos. A pesar de los apremiantes recomendaciones de ste en el
sentido de utilizar los cohetes para la aeronutica, los norteamericanos prefirieron
poner a tiempo su arsenal con cohetes militares cada vez mayores y capaces de
llevar bombas atmicas y se negaron a lanzar y desarrollar cohetes cientficos y
por consiguiente pacficos.
En cambio, los soviticos no hicieron distincin alguna entre sus cohetes militares
y sus proyectos espaciales. Al terminar la guerra, se enteran de los xitos
alemanes y se dan a la tarea de construir cohetes intercontinentales, pero se dan
cuenta de que esos cohetes podran poner un satlite artificial en rbita.
164
El 4 de octubre de 1957 el cohete R7 de treinta metros de altura y 10 de ancho en
su base, coloca el primer satlite artificial el Sputnik. Casi enseguida, en
noviembre de 1957, se lanza al espacio el primer ser vivo, la perrita Laika. En
enero de 1959 un cohete sovitico llega a la Luna.
Los Estados Unidos no se resignaron a ser los segundones en la carrera espacial
y se entregaron a un programa acelerado de desarrollo de cohetes. Al frente del
mismo colocan a Wernher von Braun y as el 31 de enero de 1958 el cohete
Jpiter lanza el primer satlite norteamericano.
El 12 de abril de 1961 viaja un hombre por el espacio, su nombre Yuri Gagarin.
Piloto del ejrcito sovitico. El vuelo de Gagarin hace historia. De nuevo los
norteamericanos no se quedan atrs y el 20 de febrero de 1962 un cohete Atlas
coloca a John Glenn en rbita alrededor de la Tierra. La carrera contina. Durante
los aos sesenta, americanos y soviticos se entregan a una fantstica carrera
hacia la Luna. La primera sonda destinada a posarse suavemente en la Luna la
lanza la Unin Sovitica el 9 de mayo de 1965, es la Luna 5.
El 2 de junio de 1966 el Surveyor I se posa tambin en nuestro satlite.
Tras una serie de viajes tripulados alrededor de la Luna, los norteamericanos
consiguen poner a una tripulacin sobre la superficie lunar; es el 19 de julio de
1969, Neil Amstrong es el primer ser humano en poner sus pies sobre ese
desolado mundo y dice: Un pasito para el
hombre, un gran paso para la humanidad.
Fig.88.- Primer paseo lunar.
165
Posteriormente, en otras misiones llegan a posarse 12 astronautas sobre la Luna.
La URSS mientras tanto prefiere mandar robots con sondas llamadas Lunas, con
las cuales recogen muestras del polvo lunar que envan de regreso a la Tierra (20
de septiembre de 1970). Una vez alcanzada la Luna, todo el espacio se abre ante
el hombre. El 12 de febrero de 1961 la primera sonda sovitica (Venusik) es
lanzada hacia Venus, la que es seguida por el Mariner norteamericano.
En 1971 los norteamericanos consiguen llegar a Marte, para luego llegar en 1979
con los Voyager a Jpiter y en 1980 a Saturno; por otro lado Mercurio es
alcanzado en 1973.
Los planetas ms exteriores: Urano y Neptuno son alcanzados en la dcada de los
ochenta. En el siglo XXI otras naciones se unen a la carrera espacial, Francia,
Japn, China y la Unin Europea pelean por su derecho al espacio, que es ahora
importante para las telecomunicaciones.
Miles de satlites artificiales rodean a la Tierra que son utilizados tanto para
asuntos militares como para la prediccin del tiempo, la exploracin espacial y
las comunicaciones inalmbricas.
La espectacular carrera no ha hecho sino empezar; el espacio es infinito y el Don
de Prometeo nos lleva a l.
166
Captulo IX
La crisis de los energticos
El hombre primitivo se desplazaba solamente a la velocidad de sus piernas y
cuando deba trasladarse con su familia o tribu seguramente lo hara en forma
penosa y a no ms de 8 kilmetros por hora. No fue sino hasta realmente hace
unos 10 000 aos cuando al domesticar al caballo y al burro pudo adicionar
velocidad a sus desplazamientos, pero claro esto le origin gastos y problemas
adicionales , pues no slo deba proveerse de alimentos para su familia sino
tambin para estos animales domsticos. Al parecer la idea del carro surgi hasta
hace unos cinco mil aos y ms como carro de combate que como carta o carro
para transportar vveres y mercancas. Aproximadamente por esa fecha se
construyeron tambin los primeros barcos, originalmente de remos y ms adelante
con velas que permitan el empleo de la energa elica. Tanto un buen caballo al
galope como un barco con buen viento no podan desplazarse a ms de veinte
kilmetros por hora, que en el caso de los caballos exiga el cambio de animal
cada hora. Los barcos y las carretas fueron mejorando su calidad, de manera que
al comienzo de nuestra era un imperio tal como el Romano tena un buena
comunicacin tanto martima como terrestre con las partes ms remotas del
imperio, aunque an una noticia tan importante como la muerte de un emperador
poda tardar hasta cinco semanas en llegar a las partes ms alejadas de las
provincias.
167
Ese estado de cosas no cambio mucho con el paso de los siglos y as no es de
extraarnos que el primer viaje alrededor del mundo (1519 1521) se llevara tres
aos. Sin embargo para esas fechas los europeos ya haban dedicado gran
esfuerzo e ingenio al diseo de naves apropiadas, que pudieran lanzarse a esos
gigantescos viajes. El poseer naves grandes y confiables permiti a los pases
europeos transportar mercancas, a y, desde todas partes del mundo y controlar
el comercio mundial.
No fue sino hasta principios del siglo XIX que con el empleo de la mquina de
vapor se pudo hacer una mejora sustancial al transporte. En efecto la invencin
de las locomotoras y de los barcos a vapor aumentaron la velocidad de los
transportes y la cantidad de carga que estos podan llevar, de manera que a fines
de ese mismo siglo los ferrocarriles ya se desplazaban a la velocidad respetable
de 80 Km./ h y los barcos a 40 Km. /h sin que tuvieran que depender del viento
favorable o no. Esto se debi a las inversiones ms gigantescas que se haban
hecho hasta la fecha tanto en dinero como en recursos humanos y cientficos ya
que en menos de un siglo la mayora de los pases haba tendido vas frreas a
travs de llanuras, montaas, valles , pantanos o junglas y haban conectado de
ese modo a las regiones ms remotas con los centros industriales , comerciales y
financieros. Los progresos fueron tales, que en una novela de finales de ese siglo,
Julio Verne habla de un viaje alrededor del mundo en tan slo 80 das.
A principios del siglo XX con el empleo de los motores de combustin interna y de
las gasolinas y el diesel se volvi a aumentar la velocidad esta vez en transportes
tan variados como los autobuses, camiones, y automviles que desde unos
modestos 20 Km. / h llegaron hasta los 120 Km./ h a finales del siglo. Desde luego
168
eso requiri de enormes inversiones en tecnologa y del concurso de miles de
mentes cientficas en los campos ms diversos tales como mecnica, metalurgia,
qumicas, electricidad, electrnica, materiales, etc. Adems se debieron de
construir cientos de miles de kilmetros de carreteras, refineras, fbricas para
ensamblar en serie los automviles y para fabricar las miles de piezas que lleva
cada vehculo. Pero tambin en el siglo XX el hombre aprendi a volar primero
tmidamente y luego con saltos y velocidades cada vez ms y ms grandes. Si el
aeroplano de los hermanos Wrait requera de unos 100 Km. /h para elevarse en
1907, al poco tiempo los monoplanos y biplanos alcanzaban los 250 Km. / h con
lo que pudo pensarse en vuelos trasatlnticos. Al comenzar la segunda ceguera
mundial la velocidades promedio de los aviones eran de 400 Km. /h y al
final(1945) ya se estaban acercando a los 800 Km. /h . Desde 1950 los vuelos
nacionales e internacionales con avin se han ido volviendo ms y ms comunes
y ahora los grandes aviones de propulsin a chorro transportan entre 400 a 600
pasajeros a velocidades medias de 800 Km. /h. Lo anterior ha requerido de nuevo
de enormes inversiones tanto monetarias como de ingeniera y ciencia. Por todos
los pases han surgido aeropuertos y pistas de aterrizaje y despegue que los
conectan rpidamente con todo el mundo. Pero el hombre sigue tratando de ir
cada vez ms y ms rpido primero con los aviones de combate que alcanzan
velocidades de hasta 2500 Km. / h y luego con los cohetes , mquinas de
combustin interna, que emplean combustibles gaseosos a base de hidrgeno y
oxgeno, con las que se han podido hacer los primeros vuelos espaciales y llevar
al hombre de ida y vuelta a la Luna. Lo anterior aunque ha podido parecer un
despilfarro seguramente tendr consecuencias insospechadas en el futuro del
169
hombre que parece tener como meta la conquista de las estrellas. Hoy los
satlites artificiales que orbitan la Tierra dan una vuelta a esta en dos horas o
menos y las sondas espaciales con las que el hombre ha fotografiado la superficie
de los planetas del sistema solar se mueven a velocidades de 50 000 Km. /h.
Cul ser el lmite? Slo el que ponga nuestros combustibles, nuestra
imaginacin y voluntad.
Pero que son los combustibles?
Combustibles
Un combustible es una sustancia que al quemarse produce una gran
cantidad de energa que es aprovechada por el hombre en sus distintas
actividades. La lea y el carbn son la principal fuente de energa que el hombre
utiliz hasta el siglo XVIII, aunque hoy da los pases subdesarrollados los
siguen usando.
Al comenzar la era industrial , como ya indicamos, se requirieron grandes
cantidades de combustibles, para satisfacer las demandas de energa siempre
crecientes, los cuales se encontraron en los llamados combustibles fsiles: el
carbn , el petrleo y el gas.
Hoy en da , todava, el gas natural , el petrleo y sus derivados son la
principal fuente de energa y se usan como combustibles tanto en el transporte,
como en la industria y en el hogar.
170


Figura.- 89.- Los combustibles fsiles.
La energa es la capacidad para realizar trabajo y es importante para que
un automvil ruede, o un avin vuele, o para que fluyan electrones por un alambre
de cobre. Un pas que genera suficiente energa, puede formar una gran industria
y proporcionar a su poblacin un nivel de vida alto. Esta energa se puede emplear
para convertir materias primas en numerosos productos que la sociedad exige.
Las compaas proveedoras de electricidad consumen aproximadamente 1/3 de
la produccin de energa, el transporte consume aproximadamente un 20 % para
impulsar: automviles, camiones, trenes, aviones y autobuses; los hogares y los
171
espacios comerciales consumen un 20 % aproximadamente , el resto es utilizado
por las industrias y los servicios.
La energa ilumina nuestros hogares, calienta y enfra los espacios donde
vivimos y trabajamos. Tambin se suministra a las fbricas que nos proveen de
abundantes bienes materiales. La energa nos ayuda a transportarnos. La energa
es indispensable en la comunicacin moderna y desde luego en el ocio y el
entretenimiento tales como la televisin , la radio , el cine, etc. Como podemos
concluir, la energa es la base de la civilizacin moderna.
La mayora de la energa que se utiliza en la civilizacin moderna proviene
de la combustin de los productos derivados del petrleo y del gas natural. A esos
productos se les conoce en Qumica como sustancias orgnicas . La qumica
desde sus comienzos hizo una distincin entre los compuestos inorgnicos que
constituyen las rocas y la tierra y los orgnicos que se originan durante el
crecimiento de las plantas y los animales.
Los combustibles como el gas natural y el petrleo se llaman combustibles
fsiles, pues fueron necesarios millones de aos para que se formaran a partir de
los restos de las plantas y animales que poblaron la Tierra en un pasado remoto.
Tambin son recursos naturales no renovables, ya que una vez que se agotan no
hay forma de reponerlos.
El principal combustible fsil es el petrleo, el cual es una mezcla formada
por una gran variedad de productos qumicos; de stos los ms abundantes son
los hidrocarburos o compuestos qumicos que se forman con base en el carbono y
el hidrgeno.
172
Los principales componentes de todos los combustibles industriales son el
carbono C y el hidrgeno H as como una pequea cantidad el azufre S.
La mayora de los procesos de combustin se pueden reducir a las siguientes
ecuaciones bsicas :
C + O
2
CO
2
+ 94052 Kcal /mol
carbono + oxgeno da bixido de carbono + energa desprendida
C + O
2
CO + 26416 Kcal. / mol
CO + O
2
CO
2
+ 67636 Kcal. / mol
H
2
+ O
2
(H
2
O)
liq
+ 68317 Kcal / mol
H
2
+ O
2
(H
2
O)
vap
+ 57798 Kcal. / mol
S + O
2
SO
2
+ 70960 Kcal. / mol
Cuando el agua se forma por combustin, su estado final, lquido o vapor, se
debe indicar mediante un sufijo. Por ejemplo (H
2
O)
liq
indica que el agua est es un
estado lquido. (H
2
O)
Vap
indica que el agua resultante de la reaccin est en forma
gaseosa.
La combustin de carbn a CO implica el aumento del volumen, mientras que la
combustin de CO e H
2
produce en ambos casos una disminucin en el volumen
desde 1 moles de reactivos, hasta 1 mol de productos.

C(s) + O
2
(g) CO(g) En sta reaccin entran 0.5 moles de gases y
sale 1 mol.
CO(g) + O
2
(g) CO
2(g)
En esta reaccin entran 1.5 moles de
gases y sale una mol
173
H
2(g)
+ O
2
(g) (H
2
O)
vap
En esta reaccin entra 1.5 moles de gases y
sale una mol gaseosa
La combustin de hidrocarburos tales como el metano CH
4
, etano C
2
H
6
y etileno
C
2
H
4
va proceso de combustin son las representadas por:
CH
4
(g) + 2 O
2
CO
2
(g) + 2 (H
2
O)
liq
+ 212.796 Kcal. / mol
metano + oxgeno da bixido de carbono + agua + energa desprendida
C
2
H
4
(g) + 3 O
2
2 CO
2
+ 2 (H
2
O)
liq
+ 310.153 Kcal / mol
etileno + oxgeno da bixido de carbono + agua + calor desprendido
C
2
H
6
(g) + 3 O
2
2 CO
2
+ 3 (H
2
O)
liq
+ 376.762 Kcal. / mol
etano + oxgeno da bixido de carbono + agua + energa desprendida
Invariablemente como se muestran en las ecuaciones, observamos que el
combustible y el comburente se encuentran del lado izquierdo, mientras que los
productos de combustin, dixido de carbono, agua y/o bixido de azufre, como
productos de la combustin en el lado derecho de la ecuacin qumica,
adicionalmente se suele mostrar un nmero que se refiere a la cantidad de
energa emitida por el proceso de combustin. Es conveniente recordar que
cuando se emite energa trmica en una reaccin, esta es exotrmica y por
convencin se le asigna un signo negativo, mientras que cuando absorbe energa
trmica de los alrededores, la reaccin es endotrmica y lleva un signo positivo .
As en la combustin del gas metano se observa que la energa de combustin
por mol de gas metano es ( 212.796 Kcal.), es decir, el proceso de combustin
del metano est produciendo 212.796 Kcal. y esta energa la est emitiendo. Esta
es la razn de porque estas sustancias qumicas se usan como combustibles, ya
que nos dan energa til.
174
Una caracterstica de todas las variantes para producir recursos energticos
utilizables es el hecho de que todos estos combustibles , contienen una energa
almacenada potencialmente capaz de transformarse en otras formas de energa
que puedan ser fcilmente utilizadas mediante agentes de transformacin
adecuados.
Y en ste sentido, en el caso particular de los combustibles fsiles como el
petrleo en todas sus variantes, como la gasolina, el gas natural, el gas-avin o
turbosina, el diesel, y el carbn, estamos hablando de la energa qumica
almacenada en estos, y que se pone en evidencia cuando realizamos los procesos
de combustin con el oxgeno de la atmsfera.
En Fsica y Qumica, se ha manejado la definicin de energa como una propiedad
intrnseca de la materia y que es capaz de producir todo tipo de trabajo; podemos
darnos cuenta que esta definicin de la energa es muy apropiada para poder
entender que si queremos transformar la energa almacenada en un determinado
combustible , debemos producir un proceso que sea capaz de realizar esta
transformacin. Y en ste sentido, no es casual, que la Primera ley de la
Termodinmica se exprese de la siguiente manera :
La energa no se crea ni se destruye solo se transforma de una forma en otra.
De manera que entonces al hablar de la energa qumica almacenada en un
combustible fsil, estamos pensando en una serie de sustancias qumicas que
conforman al combustible y que mediante el proceso de combustin
transformamos en energa utilizable ya sea en forma de calor ( energa trmica en
trnsito) o trabajo ( energa mecnica en trnsito), mediante los dispositivos
adecuados. La energa producida mediante una reaccin qumica puede
175
evaluarse experimentalmente mediante aparatos llamados calormetros. Con
estos dispositivos se obtiene lo que ha dado en llamarse el valor calorfico de una
reaccin. En la prctica se habla de dos valores calorficos:
Valor calorfico superior : el agua est presente en los productos como
lquido.
Valor calorfico inferior : el agua est presente en los productos en su
estado de vapor.
Para el hidrgeno el valor calorfico inferior es aproximadamente 19 % menor que
el valor calorfico superior.
Normalmente, el valor calorfico superior es el que debera usarse, pero en la
prctica el agua formada por combustin sale como vapor, se debe usar el valor
calorfico inferior en los clculos prcticos.
El valor calorfico del carbn normalmente se refiere a la forma amorfa como se
encuentra en el holln, en el carbn de lea, y el carbn de hulla. Las otras formas
de carbn que son difciles de quemar tienen valores calorficos menores, como
son el alfa-grafito 7838.5 Kcal. / Kg. ; el beta-grafito 7862.4 Kcal. / Kg. y el
diamante 7879.1 Kcal./Kg.
En el caso de combustibles que contienen humedad, la diferencia entre el valor
calorfico superior e inferior incluye el calor latente de sta humedad tambin como
el de la humedad formada por la combustin.
En las Tablas 1, 2 y 3 se reporta el valor calorfico de algunos combustibles



176
TABLA 1. Combustibles slidos.
Combustible % cenizas % humedad % de C % de H
2
Val. Cal.
Sup Kcal/
Kg
Val. Cal. Inf.
Kcal / Kg
Madera seca
en aire.
< 0.5 10 20 50 6 3780 4281 3503 4003
Briquetas de
lignito
4 10 12 18 65 75 5 8 5000 5115 4726 4838
Carbn 3 12 0 10 80 90 4 6 7005 8395 6505 8173
Antracita 2 6 0 5 90 94 3 4 8006 8284 7784 8118
Hulla 8 10 1 7 97 0.4 0.7 6727 7284 6672 7284


TABLA 2. Combustibles lquidos.
Combustible % en peso
C H
Temp..
Ebullicin
O
C
Val. Calor.
Sup Inf
Dens 15.5
O
C
Kg./ M
3

Alcohol etlico 52 13 78.5 7145 6445 796.2
Benceno 92.2 7.8 80.2 10000 9597 884.3
Tolueno 91.2 8.8 110.7 10220 9758 890.7
Xileno 90.5 9.5 139.4 10280 9750 870
Heptano 83.9 16.1 98.4 11470 10680 682.5
Octano 84.1 15.9 125.5 11590 10660 701.7
Gasolina 85 15 60 120 11010 10280 700 740


177

TABLA 3 Combustibles gaseosos
Gas Smbolo Peso
especfico
(aire = 1 )
Masa
molecular
Valor Calor.
Sup.
Inf.
Kcal / M
3

Hidrgeno H
2
0.0695 2.016 3057
2577
Metano CH
4
0.554 16.03 9570
8615
Propano C
3
H
8
1.52 44.06 25500
21670
Butano C
4
H
10
2.00 58.08 30616
28300
Etileno C
2
H
4
0.975 28.03 15400
14470
Propileno C
3
H
6
1.45 42.05 22270
20853
Butileno C
4
H
8
1.935 56.06 29100
27320
Acetileno C
2
H
2
0.906 26.02 16050
13460

178
Se puede estimar el valor calorfico total de un combustible slido o lquido
mediante la siguiente ecuacin emprica:
H
N
= [ 8106 c + 28022( h 1/8 o) + 2502s 600.5w ] Kcal / Kg
En donde c, h, o, s y w son los pesos de carbn, hidrgeno, oxgeno, azufre, y
humedad presentes en 1 kilogramo de combustible.
La combustin decimos que es completa si todo el combustible se quema a CO
2
,
H
2
O y SO
2
. Se denomina incompleta cuando los productos finales contienen
carbn sin quemar (en las cenizas o en el holln ), o gases combustibles
( monxido de carbono, hidrgeno, metano, u otros hidrocarburos. )
Explosivos
ntimamente relacionados con el desarrollo de la humanidad y con la combustin
est el uso de explosivos, sin el cual sera inconcebible el mundo moderno. Se
denomina explosivo a toda sustancia que por alguna causa externa (roce, calor,
percusin, etc.) se transforma en gases; liberando calor, presin o radiacin en un
tiempo muy breve. En general son compuestos o mezclas de compuestos
qumicos que arden o se descomponen rpidamente generando grandes
cantidades de gas y calor, y los consiguientes efectos de presin repentinos. En
tiempos de paz los explosivos se utilizan principalmente para voladuras en minera
y en cantera, aunque tambin se emplean en fuegos artificiales, en aparatos de
sealizacin y para hacer remaches y moldear metales. Los explosivos se utilizan
tambin como propulsores para proyectiles y cohetes, como cargas explosivas
para la demolicin, y para hacer bombas y minas. . Los explosivos se agrupan en
179
dos tipos principales, los explosivos bajos, que arden a velocidades de
centmetros por segundo, y los explosivos altos, rompedores o instantneos, que
experimentan la detonacin a velocidades de 914 a 9,140 metros por segundo.
Los explosivos tienen otras caractersticas importantes, que determinan su uso en
aplicaciones especficas. Entre esas caractersticas estn la facilidad con la que
pueden ser detonados y su estabilidad en determinadas condiciones de
temperatura y humedad. El efecto despedazador o potencia rompedora de un
explosivo depende de la velocidad de detonacin. Algunos de los explosivos altos
ms modernos, con una velocidad de detonacin de 9.140 m/s, son extremamente
eficaces para la demolicin militar y para ciertos tipos de voladuras. Sin embargo,
en cantera y en minera, donde el objetivo es desalojar grandes piezas de roca o
mineral, se deben emplear explosivos con una velocidad de detonacin ms baja y
con una potencia rompedora menor. Los explosivos utilizados como propulsores
en fusiles y caones deben arder an ms lentamente, pues han de proporcionar
un impulso creciente al proyectil dentro del can del arma, en lugar de producir
una sacudida instantnea que, si fuera demasiado fuerte, destrozara el arma.
Para iniciar la detonacin de explosivos altos menos sensibles se utilizan tipos
especiales de explosivos sensibles al calor o al impacto y con una capacidad
rompedora moderada. Los explosivos altos se suelen mezclar con materiales
inertes que reducen su sensibilidad y su potencia rompedora. Existe un gran
nmero de explosivos que deben su poder destructor a la detonacin. Algunos,
como por ejemplo el TNT o trinitrotolueno, poseen una gran resistencia al impacto
o friccin, y pueden ser manejados, almacenados y utilizados con cierta seguridad.
Otros, como la nitroglicerina, son tan sensibles que siempre se encuentran
180
mezclados con un desensibilizante por motivos prcticos. Es frecuente mezclar
explosivos de distintos tipos para conseguir unas caractersticas deseables. El
primer explosivo conocido tal y como se indic en el captulo III fue la plvora,
llamada tambin polvo negro. Se empez a utilizar hacia el siglo XIII y fue el
nico explosivo conocido durante siglos. La plvora, el primer explosivo conocido,
fue descubierta por casualidad en China en torno al siglo IX. Su hallazgo parece
ser fruto de las investigaciones de algn alquimista que, en su bsqueda del elixir
de la eterna juventud, dio por accidente con la frmula del explosivo. De hecho las
primeras referencias a la plvora las encontramos en textos hermticos
advirtiendo de los peligros de mezclar determinadas sustancias.

Fig.90- Bomba pirotcnica lanzada por un guerrero
mongol en contra de un samurai durante las
invasiones de los mongoles a J apn
En el siglo X ya se utilizaba con propsitos militares en forma de cohetes y
bombas explosivas lanzadas desde catapultas. Se sabe que ya en el ao 1126 se
utilizaban caones hechos de tubos de bamb para lanzar proyectiles al enemigo.
Ms tarde esos tubos seran sustituidos por otros de metal ms resistente; el ms
antiguo del que se tiene noticia data de1290. Desde China el uso militar de la
plvora pas a Japn y a Europa. Se sabe que fue usado por los mongoles contra
los hngaros en 1241 y que Roger Bacon hace una mencin en 1248. Hasta ese
momento Europa slo haba contado con un producto inflamable llamado "fuego
181
griego" que sin embargo no podra competir con la efectividad del recin llegado
invento. Durante el siglo XIV el uso de caones se generaliz tanto en China como
en Europa, pero el problema segua residiendo en crear tubos de metal capaces
de contener las tremendas explosiones que se producan en su interior. Este
problema pudo haber conducido a la falsa afirmacin de que los chinos slo
utilizaron la plvora para hacer fuegos artificiales, lo que no es en absoluto cierto
ya que est documentado que hicieron uso de ella con propsitos blicos en
numerosas ocasiones. As por ejemplo el grosor y la solidez de las murallas de
Beijing deja bien a las claras que se disearon para resistir el ataque de la artillera
enemiga y la dinasta Ming cambi la ubicacin de la antigua capital Nanjing por el
hecho de que las colinas de alrededor eran una localizacin demasiado tentadora
para que el adversario ubicara sus caones. Cuenta la leyenda que la frmula
pudo llegar a Europa en 1324 de la mano de un monje peregrino o a travs de
Marco Polo. La receta consista en la mezcla de carbn, azufre y salitre que el
religioso comunic al abad de un monasterio donde pernoct. A la maana
siguiente el monje que se encontraba en la puerta al ver salir al husped, pudo
comprobar con horror que debajo de los ropajes monacales le asomaba un rabo
peludo: era el mismsimo diablo que el terrible invento vena a perturbar para
siempre y a sembrar el caos la sociedad de la poca. La plvora se extendi con
rapidez por toda Europa y jug un papel fundamental en el equilibrio de poder que
se establecera a partir de entonces, ya que eran muy pocos los personajes que
contaban con dinero y capacidad suficiente para fabricar armas. Est compuesta
de determinadas proporciones de carbn, azufre y nitrato de potasio (salitre) (75%
de nitrato potsico, 15% de carbn y 10% de azufre).
182
Su frmula es KNO3 + S + C
Entre los siglos XV al XVII hubo un amplio desarrollo de la tecnologa relacionada
con al plvora. Los avances en el campo de la metalurgia hicieron posible la
elaboracin de armas de pequeos tamao y mosquetes. Resulta curioso que
todava en el siglo XV, Enrique VIII de Inglaterra manifestara
que "las armas de fuego nunca suplantaran al arco largo de
la infantera inglesa". Incluso tiempo despus, cuando las
armas se haban generalizado en todos los ejrcitos,
muchos seguan considerando su uso como una vileza impropia de verdaderos
caballeros. A partir de la segunda mitad del siglo XVI la fabricacin de la plvora
en casi todos los pases, estaba ya en manos del Estado y su uso sera
reglamentado poco despus. En el siglo XIX se dio comienzo a la sntesis de
explosivos orgnicos. El nitrato de celulosa, nitrocelulosa, fulmicotn o algodn
plvora fue sintetizado por primera vez en el ao 1845 por Schnbein. Es un
slido parecido al algodn, o un lquido gelatinoso ligeramente amarillo o incoloro
con olor a ter. Se emplea en la elaboracin de explosivos, propulsores para
cohetes, celuloide (base transparente para las emulsiones de las pelculas
fotogrficas) y como materia prima en la elaboracin de pinturas, lacas, barnices,
tintas, selladores y otros productos similares. Se sintetiza a base de algodn,
ntrico y sulfrico, los mismos utilizados en la nitroglicerina. De esta manera, forma
principalmente nitrato de celulosa.
Fig.-91.- Frmula del nitrato de celulosa.
183
Para obtenerlo se hace una mezcla de 1 volumen de cido ntrico (HNO
3
) y tres 3
volmenes de cido sulfrico (H
2
SO
4
), pues la reaccin de la celulosa con el cido
ntrico, adems de formar la nitrocelulosa, produce agua, la cual diluye
rpidamente al cido ntrico. Al ser el cido sulfrico higroscpico, ste toma el
exceso de agua en la reaccin sin diluir al cido ntrico. Cuando la mezcla de
ambos cidos est fra, se introduce el algodn y deja durante unos 15 minutos
estabilizando la temperatura (enfriando, ya que la reaccin es muy exotrmica),
despus de lo cual se lava en acetona y se seca. La nitrocelulosa se enciende a
120 C. Al arder produce dixido de carbono, monxido de carbono, agua y
nitrgeno. Es uno de los explosivos plsticos ms baratos. Es rgido y resistente al
impacto. Admite tcnicas finales de corte y mecanizado (evitando
sobrecalentamiento). No es un buen aislante elctrico. El celuloide se disuelve en
acetona y acetato de amilo. Es atacado por los cidos y bases (poca resistencia
qumica). Se endurece al envejecer y es atacado por la radiacin solar. Es
inflamable, con deflagracin. Los productos emitidos en la degradacin trmica
son txicos. Es muy estable en comparacin de la nitroglicerina, incluso es ms
estable que la plvora. Los magos e ilusionistas lo utilizan para crear ilusiones con
fuego. Como curiosidad, se puede sealar que este explosivo es el que se usa en
el libro de Julio Verne "De la Tierra a la Luna" (1865) para impulsar la bala que
transporta a los protagonistas en su periplo.
En 1886 Paul Vielle invent un tipo de plvora sin humo hecho con nitrocelulosa
gelatinizada mezclada con ter y alcohol. Esta mezcla se pasaba por unos rodillos
para formar finas hojas que despus se cortaban con una guillotina al tamao
184
deseado. El ejrcito francs fue el primero en usar este nuevo tipo de explosivo,
que no formaba humo y era mucho ms potente que el anterior, y otros pases
europeos no tardaron es seguir su ejemplo.
La nitroglicerina, cuyo nombre cientfico es trinitrato de 1,2,3-propanotriol, es un
ster orgnico, que se obtiene mezclando cido ntrico concentrado, cido
sulfrico y glicerina. Su frmula molecular es C
3
H
5
N
3
O
9
. El resultado es altamente
explosivo. Es un lquido a temperatura ambiente, lo cual lo hace altamente
sensible a cualquier movimiento, haciendo muy difcil su manipulacin, aunque se
puede conseguir una estabilidad relativa aadindole algunas sustancias como el
aluminio.
Fig.92- Frmula de la nitroglicerina.
Usualmente se transporta en cajas acolchadas a
baja temperatura para disminuir el riesgo de
explosin, ya que si sobrepasa los 41C
(temperatura lmite estimada) se produce una reaccin muy violenta debido a la
agitacin intermolecular:
Cuando Alfred Nobel invent la dinamita, la cual es ms segura, disminuy el uso
de la "nitro" (como tambin se le llama) para ser reemplazada por el nuevo
invento. La nitroglicerina es el componente principal de algunas mezclas
explosivas como la abelita compuesta por un 65 % de nitroglicerina, 30 % de
algodn plvora, 3,5 % de salitre y finalmente un 1,5 % de carbonato de sodio. Es
interesante notar que este explosivo tambin se usa en medicina, como
185
vasodilatador para el tratamiento de la enfermedad isqumica coronaria, el infarto
agudo de miocardio y la insuficiencia cardiaca congestiva. Se administra por las
vas oral, transdrmica, sublingual o intravenosa.
La dinamita se sola fabricar mezclando nitroglicerina y tierra de diatomeas con un
alto contenido de dixido de silicio. Esta ltima actuaba como una especie de
esponja, absorbiendo y estabilizando la nitroglicerina haciendo su uso como
explosivo ms seguro y prctico. Se sola vender en forma de tubos de cartn
llenos con el compuesto, que medan entre 6 (15,24 cm.) y 8 (20,32 cm.) pulgadas
de largo por una (2,54 cm.) de dimetro. La palabra dinamita viene de la palabra
griega (dunamis, potencia, movimiento) y el sufijo, tambin griego, -
(-its), que indica inflamacin, irritacin. Alfred Nobel lo llam su Polvo
de Seguridad para Explotar.Por su alta estabilidad, la dinamita reemplaz
rpidamente a la nitroglicerina en aplicaciones como las demoliciones y la minera,
y como relleno explosivo en los proyectiles de artillera y cargas de demolicin
militares. La dinamita es adems qumicamente ms inerte que la nitroglicerina
pura, lo que hace posible su almacenamiento seguro, aunque slo a medio plazo,
ya que con el paso del tiempo la nitroglicerina se escurre del dixido de silicio y se
concentra en gotas muy sensibles al impacto, al calor y a la descomposicin
qumica en productos qumicos ms inestables. La dinamita es tan estable, que
generalmente los cartuchos de dinamita nuevos y en buenas condiciones no
explotan aunque se expongan al fuego, siendo necesario utilizar un detonador
para hacerlas estallar. Debido a la constante mejora en los explosivos y tcnicas
de demolicin, as como los problemas que plantea su almacenamiento y la
186
produccin de nitroglicerina para su elaboracin, la dinamita ha sido reemplazada
comercialmente por otros explosivos como el trinitrotolueno (TNT)
Fig.- 93.-Alfred Nobel (1833-1896) Qumico, inventor y
filntropo sueco nacido en Estocolmo. Tras recibir una
educacin acadmica en San Petersburgo (Rusia) y en los
Estados Unidos donde estudi ingeniera mecnica
regres a San Petersburgo para trabajar con su padre,
elaborando minas, torpedos y otros explosivos. En una
fbrica familiar en Heleneborg (Suecia), trat de desarrollar
un mtodo seguro para manipular la nitroglicerina, despus
de que una explosin en 1864 matara a su hermano
pequeo y a otras cuatro personas. En 1867 Nobel
consigui su objetivo: para reducir la volatilidad de la nitroglicerina y hacerla menos peligrosa y
ms manejable, la mezcl con un material poroso absorbente (llamado kieselguhr, una tierra de
infusorios) y produjo lo que llam dinamita. Posteriormente cre la balistita, una de las primeras
plvoras sin humo
El trinitrotolueno (TNT) o 2,4,6-trinitrometilbenceno es un hidrocarburo aromtico
cristalino de color amarillo plido que se funde a 81 C. Es un compuesto qumico
explosivo y parte de varias mezclas explosivas, por ejemplo el amatol que se
obtiene mezclando TNT con nitrato de amonio. Se prepara por la nitracin de
tolueno (C
6
H
5
CH
3
), tiene frmula qumica C
6
H
2
(NO
2
)
3
CH
3
. El qumico alemn
Joseph Wilbrand fabric por primera vez TNT en 1863. Fue usado como tinte
amarillo. Su potencialidad como explosivo no fue apreciada hasta despus de
bastantes aos, sobre todo por ser ms difcil su detonacin en comparacin con
otros explosivos y por ser menos potente que otras alternativas. Entre sus
187
ventajas, sin embargo, se encontraba la facilidad de licuarlo de forma segura
utilizando vapor o agua caliente, pudiendo entonces ser introducido en forma
lquida dentro de las vainas de los proyectiles de artillera. El ejrcito alemn lo
adopt para sus proyectiles de artillera en 1902. Los proyectiles antiblindaje
explotaban despus de haber penetrado en el interior de los principales buques de
guerra britnicos, mientras que los proyectiles britnicos rellenos con lidita tendan
a explotar al golpear los blindajes, malgastando gran parte de su energa en el
exterior de los buques. Los britnicos empezaron a emplearlo como sustituto de la
lidita en 1907. Debido a la alta demanda de explosivos en la segunda guerra
mundial el TNT se mezclaba frecuentemente con un 40-80% de nitrato amnico,
produciendo un explosivo denominado amatol. Aunque era prcticamente igual de
potente que el TNT y mucho ms barato, el amatol tena la ligera desventaja de
ser higroscpico (tiene afinidad por absorber agua). Otra variacin llamada minol,
que consiste en amatol mezclado con aproximadamente un 20% de polvo de
aluminio, se utiliz por los britnicos en las minas y como cargas de profundidad...
En su forma refinada, el trinitrotolueno es bastante estable y, a diferencia de la
nitroglicerina, es relativamente insensible a la friccin, a los golpes o a la agitacin.
Su temperatura de explosin, cuando es anhdrido, es de 470 C, esto significa
que se debe utilizar un detonador. Su explosin se produce de acuerdo con las
siguientes reacciones:
C
6
H
2
(NO
2
)
3
CH
2
6CO + 2.5H
2
+ 1.5N
2
+ C
C
6
H
2
(CH
3
)(CH
2
)
2
6CO + 0.5CH
4
+ 0.5H
2
+ 1.5N
2

188
Los nitratos de celulosa y la nitroglicerina, ambos descubiertos en 1846, fueron los
primeros explosivos modernos. Desde entonces, nitratos, compuestos de
nitrgeno, fulminatos y azidas han sido los principales compuestos explosivos
utilizados por separado o mezclados con combustibles y otros agentes. El trixido
de xenn, que fue el primer xido explosivo, se desarroll en 1962. Durante la
I Guerra Mundial, el TNT fue el explosivo alto ms utilizado, pero despus de la I y
durante la II Guerra Mundial, se desarroll un gran nmero de explosivos altos
totalmente eficaces. Entre los ms importantes se encuentran la ciclonita y el
tetranitrato de pentaeritrita. La ciclonita, llamada tambin RDX, se utiliza en
detonadores. Mezclada con TNT y cera se utiliza en bombas. Existe una mezcla
similar llamada torpex, que contiene aluminio y tiene un efecto bajo el agua
aproximadamente un 50% mayor que el del TNT. Para cargas de demolicin se
utiliza una composicin plstica que contiene ciclonita y un explosivo plstico. El
tetranitrato de pentaeritrita, llamado tambin PETN, tiene unas caractersticas
similares a las de la ciclonita, y se mezcla con TNT para formar el explosivo
pentolita. Tambin forma la parte central de las mechas explosivas 'primacord'
utilizadas en las cargas detonadoras de demolicin y en las cargas impulsadoras
utilizadas en voladuras. A partir de 1955 se introdujeron dos tipos de explosivos
altos que han sustituido ampliamente a la dinamita, patentada por el qumico e
inventor sueco Alfred Nobel en 1867. Uno de ellos consiste en una mezcla de
nitrato de amonio y aceite combustible, es muy econmico y tiene una fuerza
explosiva un 25% mayor que la del TNT. Los denominados explosivos de pasta
aguada, que tambin se utilizan en voladuras, son mezclas que contienen
suficiente agua para formar un material que se puede cargar. La potencia
189
explosiva de estos materiales, sin embargo, no se puede comparar con la
desarrollada por la bombas atmicas y de hidrgeno que se fabricaron a
mediados del siglo XX, la cuales sin embargo no se han podido utilizar para medio
pacficos por la alta contaminacin radiactiva que provocan sus desechos.
La Crisis energtica
La sociedad actual est viviendo una crisis energtica causada por la demanda
insaciable de energa , el uso indiscriminado de los combustibles fsiles que esa
demanda conlleva y las repercusiones que el empleo de los derivados del petrleo
, el carbn y el gas natural ya producido sobre nuestro planeta.
Desde la crisis energtica de 1973, provocada por el encarecimiento del petrleo
y sus derivados y la escasez de los mismos, la preocupacin por la falta de
combustible es tan grande, que a pesar incluso de la abundancia actual y los
precios ventajosos, se trabaja con intensidad en la bsqueda de nuevas
alternativas a los derivados del petrleo. La mayora de los pases industrializados
pretenden liberarse de la dependencia petrolera por doble motivo: por un lado, se
podra repetir el boicot a los suministros ( es decir, negar la venta de petrleo a
ciertas naciones), y por otro, es evidente que las reservas de petrleo son
limitadas (es un recurso no renovable).
Cuando se trata de combustibles alternativos, la mira siempre se pone en los
alcoholes y los aceites obtenidos a partir de materia vegetal. El biocombustible es
especialmente interesante para pases que no disponen de pozos de petrleo ni
suficientes divisas para importarlo. Todo lo que hace falta son grandes
extensiones para la explotacin agraria, un buen clima y las plantas adecuadas.
190
En las zonas tropicales o subtropicales es posible obtener etanol a partir de la
caa de azcar, como ya se hace en Brasil.
En Europa se han iniciado diversas investigaciones a partir del metanol como
sustituto de la gasolina. En estos experimentos se han escogido motores de
gasolina, que permiten un control ms exacto de la inyeccin y el encendido.
Tambin se ha construido en forma experimental un motor capaz de consumir
tanto gasolina super sin plomo como alcoholes con un octanaje bastante mayor,
incluso mezclados. Ya se estn abriendo los caminos hacia el combustible del
futuro, aunque desde luego quedan muchos problemas que sortear, y no
precisamente tcnicos. Las consideraciones econmicas pesan mucho ms por
los enormes intereses de la poderosa industria del petrleo. Aunque los hechos
demuestran que la nueva tecnologa es factible e incluso dominable, hoy en da
todava no un sistema rentable que pueda hacerle la competencia a las refineras.
Sin embargo, una sociedad tecnolgicamente avanzada tiene que ocuparse de
aportar soluciones que podran necesitarse con urgencia en algn momento de
este siglo.

Contaminacin atmosfrica
El esmog est compuesto de gases , polvos y otras partculas slidas. Entre los
principales gases que forman parte del smog estn : el bixido de carbono,
monxido de carbono, xidos de nitrgeno. xidos de azufre, ozono y cidos
sulfrico y ntrico.
191
Entre las partculas contaminantes sobresalen las del carbn u holln y la de los
metales pesados como el plomo. Algunas de estas partculas son tan pequeas
que permanecen suspendidas en el aire por largo tiempo.
La combinacin de estos contaminantes da origen al llamado esmog , que es
causa de problemas respiratorios, molestias oculares, enfermedades e incluso
muertes.
Las fuentes ms importantes de contaminacin en las ciudades son: los motores
de los automviles, camiones y aviones
que usan derivados del petrleo como
combustible , los escapes gaseosos
industriales y los gases producidos en las
casas por el uso de combustibles para
calentar los alimentos y el agua de los
baos. Fig.- 94.- El problema de la contaminacin se
vuelve ms grave cuando la situacin geogrfica de una
gran ciudad y el clima impiden que los gases y las
partculas contaminantes suban a capas ms altas de la
atmsfera, desde donde puedan dispersarse en todas direcciones y as diluirse. Las condiciones climatolgicas
pueden ocasionar que una capa de aire caliente atrape a una de aire fro. A este fenmeno se le llama
inversin trmica, debido a que se invierten las capas de aire. La contaminacin afecta a la mayora de las
ciudades modernas.
El desarrollo industrial de los ltimos 200 aos ha provocado una contaminacin
atmosfrica de gran magnitud y caractersticas que est afectando en forma muy
considerable la composicin del aire, en perjuicio de nuestra salud y de la de los
dems seres vivos. Esta contaminacin produce una capa o nube que va de color
192
rojizo al gris y que cubre muchas de nuestras ciudades durante varias horas al da.
La llamamos neblihumo o esmog , palabra que tiene su origen en la contraccin
de dos palabras inglesas : smoke (humo) y fog (niebla).
La contaminacin atmosfrica se agrava en aquellos sitios en los que hay pocos
vientos y se provoca la llamada inversin trmica. En este fenmeno los gases
contaminantes quedan atrapados por capas de aire que impiden que los
contaminantes se dispersen y asciendan.
La contaminacin atmosfrica se agrava en sitios con pocos vientos, donde se
provoca la llamada inversin trmica . En este fenmeno los gases contaminantes
quedan atrapados por capas de aire que les impiden dispersarse y ascender.
La contaminacin y el efecto invernadero
La cantidad de bixido de carbono en la atmsfera desempea un importante
papel en el llamado efecto de invernadero. En efecto, el CO
2
deja pasar los rayos
solares pero, en cambio atrapa el calor emitido por el suelo al igual que los
cristales de los invernaderos La presencia del dixido de carbono en la atmsfera
hace que el calor que emite la superficie de la Tierra se refleje, mediante el
efecto de invernadero , nuevamente hacia nosotros; con ello, la Tierra se conserva
da y noche, a una temperatura favorable para el desarrollo de la vida .
193
Fig.95.- El efecto
invernadero.

Por lo general ,
cualquier exceso
de CO
2
en la
atmsfera pasa
con rapidez a los ocanos, donde se almacena en forma de CaCO
3
; sin embargo,
la creciente urbanizacin e industrializacin y la reduccin de las selvas tropicales
que absorban gran parte del CO
2
han provocado que los ocanos ya no puedan
captar el exceso de ese gas y que se propicie el recalentamiento de la atmsfera,
lo que puede provocar enormes cambios climticos , el derretimiento de los hielos
polares y el consiguiente aumento del nivel de los mares.
Los procesos de combustin generan en su gran mayora, agua, bixido de
carbono si la combustin es completa, y/o monxido de carbono si es parcial.
Adems de las sustancias antes mencionadas , debemos considerar tambin a los
productos derivados de la combustin del azufre y del nitrgeno, es decir, SO
2

(bixido de azufre),SO
3
(trixido de azufre) NO( monxido de nitrgeno) ,NO
2
(bixido de nitrgeno),N
2
O
5
(pentxido de nitrgeno), etc. El bixido y el monxido
de carbono tienen que ver directamente con el calentamiento global del planeta.
Los cinco ltimos xidos mencionados son responsables de la lluvia cida y del
denominado smog .
Los cambios en la composicin atmosfrica afectan el clima de distintas maneras.
Por ejemplo, el vapor de agua es un regulador del clima, ya que modifica el
194
balance de radiacin entre la tierra y la atmsfera; es experiencia cotidiana que en
una noche sin nubes la temperatura desciende mucho ms que en una noche
nublada. Hay otros gases que tambin afectan el balance de la radiacin solar,
como son : CO
2
(bixido de carbono), CH
4
(metano), N
2
O y ozono( O
3
).
Desde el siglo XIX, se ha sabido que la presencia del CO
2
en la atmsfera est
relacionado con el efecto invernadero ( en un invernadero la temperatura interna
es mayor que la externa, ya que el vidrio deja pasar la luz y el calor pero impide la
salida del calor, de la misma forma acta el bixido de carbono). Se calcula que en
los ltimos 160,000 aos la concentracin del CO
2
ha aumentado al doble , y que
ste puede elevar la temperatura de la tierra entre 1.5
O
C y 4.5
o
C. Esto implica un
aumento en la intensidad de las lluvias, el derretimiento del hielo en los casquetes
polares ( a mediados de marzo del 2002, se observ el desprendimiento de una
gran masa polar en el Antrtico ), la elevacin del nivel de los ocanos, y las
intensas sequas en verano. Sin embargo unido a la presencia del CO
2
, tambin
est el cambio en el tamao de la cubierta vegetal de la tierra o de los cuerpos de
agua de gran superficie( por ejemplo a mediados de Abril del 2002, se report la
reduccin del lago de Chapala en Jalisco a su mnima expresin ).
Las culturas se han desarrollado de manera diferente, y en pocos lugares se ha
logrado establecer lo que podemos definir como Desarrollo Sostenible, que
supone el uso de la energa y de los recursos naturales de manera que el medio
ambiente se perjudique lo menos posible. Es ms, ste tipo de desarrollo slo se
encuentra en sociedades muy primitivas, las que , con un crecimiento
demogrfico bajo y en consecuencia poca demanda de recursos naturales han
establecido una coexistencia armoniosa con el ambiente.
195
En nuestros das, es muy evidente que la naturaleza no ha sido capaz de
absorber y procesar los deshechos de la actividad humana, y en todos los
componentes del sistema terrestre se nota de manera ms o menos grave daos
irreversibles a la naturaleza.
El conjunto de elementos y condiciones que rodean a un ser vivo se define como
Ecosistema. La interaccin entre un ecosistema y los seres vivos que la habitan
es muy estrecha e intensa: por una parte, el ecosistema determina las condiciones
de vida, mientras que, los seres vivos mediante sus hbitos de vida pueden
modificar al ecosistema.. En general en una regin no se presenta un solo
ecosistema, sino combinaciones de dos o ms de ellos.
La diversidad de las especies le suministra estabilidad a los ecosistemas, ya que
presenta a sus habitantes diferentes rutas para la sobre vivencia. Entre las causas
ms importantes de la variacin de los ecosistemas se encuentra la explotacin
irracional de los recursos naturales y la contaminacin.
La lluvia cida
Hay ciertos gases que se producen en las ciudades y en las fbricas que son
una amenaza para la los seres vivientes en particular cuando se disuelven en el
agua,
Entre esos gases estn el SO
2
(bixido de azufre o anhdrido sulfuroso) , el SO
3
(
trixido de azufre o anhdrido sulfrico), el NH
3
(amonaco) , el N
2
O
5
( anhdrido
ntrico) y el N
2
O
3
(anhdrido nitroso).
Al disolverse los gases antes mencionados en agua provocan la llamada lluvia
cida, que corroe materiales de construccin, metales y que quema los tejidos de
los seres vivos.
196

Fig.96.- La lluvia cida.
Reacciones de los gases con agua:
SO
2
+ H
2
O H
2
SO
3
(cido sulfuroso)
SO
3
+ H
2
O H
2
SO
4
(cido sulfrico)
N
2
O
5
+ H
2
O

2 HNO
3
(cido ntrico)
N
2
O
3
+ H
2
O 2 HNO
2
(cido nitroso)
La lluvia cida es tambin la causante de la destruccin de muchos bosques y de
la muerte de muchos ros.
El Problema del Ozono.
La abundancia relativa de los gases le confiere a cada atmsfera
propiedades especficas. En nuestro planeta, la oxidacin de los materiales, en
particular los metales, es un fenmeno cotidiano bien conocido por el hombre.. Por
la presencia del oxgeno, los elementos qumicos tienden a combinarse y formar
xidos.
La temperatura de la atmsfera se relaciona con los procesos de intercambio de
energa que, a su vez, determinan el movimiento de las masas de aire y por lo
197
tanto, controlan la velocidad con la que las especies se extienden y reproducen
en el planeta.
En la atmsfera, a mayor altitud se recibe mayor cantidad de radiacin solar, es
decir, hay una mayor cantidad de radiacin ultravioleta.
La presencia de radiacin infrarroja( calor) en el suelo provoca que las regiones
de aire vecinas se caliente; stas, al aumentar su temperatura, tienden a
ascender. El calentamiento de la estratosfera( regin comprendida entre los 18 a
los 50 kilmetros de altura), se encuentra relacionada con la concentracin de
ozono en esa regin..
El ozono se forma y destruye naturalmente en la estratosfera de nuestro planeta
mediante procesos fotoqumicos relacionados con la radiacin solar. La
concentracin del ozono O
3
, es del orden de 10 ppm ( 10 mg por litro ), mientras
que el oxgeno representa el 20 % del total. El O
3
constituye un filtro efectivo de la
radiacin ultravioleta y por ello al ozono estratosfrico se le denomina capa
protectora de ozono. La absorcin de la radiacin UV por el ozono, evita que
aquella llegue a la superficie de la tierra protegiendo a los seres vivos que aqu
habitamos.

198

Fig.- 97.- El ozono es un gas formado por molculas de tres tomos de oxgeno. Se encuentra en la atmsfera
formando una base en la base de la estratosfera. Es indispensable para los seres vivos, ya que retiene las
radiaciones ultravioletas nocivas del Sol. La contaminacin provoca la desaparicin de esta capa, produciendo
lo que se denomina agujero de ozono. Mario Molina y Rowlings los que obtuvieron el premio Nobel por sus
estudios sobre la capa de ozono. El ozono existe adems en la superficie terrestre como componente del
smog fotoqumico, contaminante caracterstico de las grandes zonas urbanas. El ozono superficial no
presenta las ventajas del ozono estratosfrico. A nivel del suelo el ozono es una sustancia muy perjudicial
para la salud , ya que por su alto poder oxidante causa quemaduras graves en los tejidos blandos tales como
las mucosas nasales, la garganta , los ojos y los pulmones .
Los principales precursores en la formacin del ozono superficial son los
hidrocarburos y los xidos de nitrgeno. Las emisiones de contaminantes estn
concentradas en el hemisferio norte, debido a que ah se encuentra la mayora de
los pases industrializados. La destruccin de la capa de ozono es uno de los
problemas ambientales ms graves que debemos enfrentar hoy da. Podra ser
responsable de millones de casos de cncer de la piel a nivel mundial y perjudicar
la produccin agrcola. Sin embargo podemos cobrar nimos, ya que ha motivado
a la comunidad internacional a acordar medidas prcticas para protegerse de una
amenaza comn.
199
En 1987, los gobiernos de todos los pases del mundo acordaron tomar las
medidas necesarias para solucionar este grave problema firmando el Protocolo de
Montreal relativo a las Sustancias que agotan la Capa de Ozono. Fue un acuerdo
notable que sent un precedente para una mayor cooperacin internacional en
encarar los problemas globales del medio ambiente. Bajo los auspicios del
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), los
cientficos, industrialistas y gobiernos se reunieron para iniciar una accin
preventiva global. El resultado fue un acuerdo mediante el cual se comprometieron
los pases desarrollados a una accin inmediata, y los en desarrollo a cumplir el
mismo compromiso en un plazo de diez aos. Desde entonces, se han presentado
nuevas pruebas cientficas de que la destruccin del ozono est ocurriendo ms
rpidamente que el previsto. Pero los lderes mundiales han actuado muy bien en
este asunto. En 1990 se hicieron enmiendas importantes al Protocolo de Montreal,
en Londres, y en 1992 en Copenhague, para acelerar la eliminacin de las
sustancias destructoras del ozono. Muchos pases han reaccionado ante esta
amenaza creciente optando por eliminar la produccin y consumo de las
sustancias destructoras del ozono ms rpidamente que lo estipulado por el
tratado. Se facilit un mecanismo financiero para estimular la accin de las
naciones en desarrollo. El resultado demuestra que las partes del Protocolo han
anticipado la ejecucin de las disposiciones del tratado.
As, la historia de cmo se desarrollaron y se siguen desarrollando el Convenio de
Viena y el Protocolo de Montreal, sirve de ejemplo de cmo el PNUMA colabora
con la comunidad internacional para asegurar un desarrollo viable. Compartiendo
200
la informacin y facilitando las transmisiones de tecnologa y asistencia financiera
a los pases ms pobres, se puede hacer mucho para proteger y mejorar el medio
ambiente mundial. Este es el cometido del PNUMA, y en muchos otros campos
como la biodiversidad, desertificacin y cambios climticos, la organizacin
seguir catalizando y coordinando las actividades para promover un medio
ambiente seguro para las futuras generaciones en el mundo entero. Es esencial
que los recursos mundiales, humanos y financieros, se canalicen en actividades
constructivas para que los pases desarrollados y en desarrollo puedan luchar en
condiciones de igualdad, por una mejor vida para todos. Por ello en diciembre de
1997 se firm el Protocolo de Kyoto, los pases industrializados asumieron ese
da el compromiso de ejecutar un conjunto de medidas para reducir los gases
responsables del aumento de la temperatura en el planeta y de la contaminacin
ambiental. Pactaron reducirlos en 5.2 por ciento entre 2008 y 2012, tomando como
referencia los niveles de 1990. Pero el acuerdo boicoteado por los Estados Unidos
con el argumento de que exclua de sus restricciones a algunos de los mayores
emisores de gases entre los pases en desarrollo, como China, entr en vigor
hasta febrero del 2005, despus de ser al fin ratificado por Rusia. El protocolo de
Kyoto es el nico mecanismo internacional que tenemos hoy en da para enfrentar
el cambio climtico de origen antropognico que amenaza la vida en la Tierra.
Contiene obligaciones legales para que los pases industrializados reduzcan las
emisiones de tres gases de efecto invernadero de origen humano: bixido de
carbono, metano y xido nitroso, y tres gases industriales fluorados. Los pases
ms ricos son los que ms contaminan: Estados Unidos tiene slo el 4 por ciento
de la poblacin , pero emite el 20 % del bixido de carbono que afecta a la Tierra.
201
Los pases ms pobres, en cambio, sufren las mayores consecuencias, como en
frica. La respuesta a la crisis debe ser proporcionar a la responsabilidad que
cada pas tiene frente a ella.
Los nuevos combustibles, el hidrgeno
Uno de los problemas ms complejos y al que nos enfrentamos diariamente es la
generacin de energa para los automviles, autobuses, camiones, aviones,
barcos, telfonos celulares, calculadoras , computadoras, motores ,y todo tipo de
aparatos que utiliza nuestra sociedad moderna. Este problema es fundamental, y
ya la NASA (la agencia espacial norteamericana) lo enfrent cuando estaba en
plena carrera hacia la Luna y necesitaba proveer de energa a sus naves
espaciales. En aquel entonces (1960) se eligieron las celdas de combustible, por
encima de los sistemas de energa nuclear, que eran mucho ms riesgosos o de
los sistemas de captacin de energa solar, que resultaban mucho ms caros.
En aquellas misiones, las celdas de combustible proveyeron de energa y de agua
pura a las misiones Gminis, Apolo y al Trasbordador espacial.
En la actualidad estos dispositivos estn siendo desarrollados para aplicarlos a
todo tipo de artefactos mviles, especialmente a telfonos celulares y a las
computadoras porttiles, pues en un mundo cada vez ms dependiente de lo
porttil y de lo mvil, las bateras son el eslabn ms dbil de la cadena.
Una celda de combustible es un dispositivo electroqumico que convierte la
energa qumica de una reaccin directamente en energa elctrica.
A diferencia de las pilas convencionales, que agotan los reactivos electroqumicos
que generan la corriente, las pilas de combustible o celdas de combustible son
202
generadoras de electricidad (y accesoriamente de calor) y utilizan la reaccin entre
el hidrgeno que se renueva constantemente (como combustible) y el oxgeno
(como comburente) para producir agua liberando electrones.
A diferencia de las mquinas de combustin cuya eficiencia est regida por el
ciclo de Carnot y limitada por la temperatura, la eficiencia terica de las celdas de
combustin est dada por las leyes de Faraday, que relacionan directamente la
corriente producida en una reaccin electroqumica con la cantidad de material
reactivo. El concepto de una celda de combustible es similar al de una batera;
consiste en la produccin de electricidad mediante el uso de productos qumicos,
que en este caso son usualmente el hidrgeno y el oxgeno. Una diferencia
importante entre una batera y la celda de combustin es que esta ltima no se
gasta, es decir, no dejar de producir energa mientras se le est alimentando el
combustible necesario para producirla, a diferencia de una batera que tiene una
vida til.
Debido a que la produccin de energa elctrica es directa, la eficiencia que
alcanza una celda de combustible puede ser muy elevada. Otra ventaja de estos
aparatos es que no tienen parte mviles y son silenciosos. Sumando a todo esto
hay que agregar que la celda de combustible produce agua, como resultado de su
combustin, lo que la hace prcticamente libre de contaminacin.
Las celdas de combustible pueden ser fabricadas de distintos tamaos y para
distintas aplicaciones, que van desde su uso en telefona celular, hasta para
impulsar automviles.
203
Adems de que puede llegar a ser una fuente de energa ecolgica para los
vehculos del futuro, la pila de combustible constituye, asimismo, una alternativa
para las aplicaciones a escala industrial.
La celda de combustible que utiliza hidrgeno opera de manera inversa al proceso
conocido como electrlisis del agua, en donde sta es desdoblada en hidrgeno y
oxgeno.
El proceso de la celda de combustible consiste en tomar el hidrgeno y combinarlo
con el oxgeno para as obtener agua, calor y luz.

2 H
2
+ O
2
2 H
2
O
Toda celda de combustible est compuesta por un nodo (un electrodo negativo
que repele los electrones), un ctodo y electrlitos. El hidrgeno fluye hacia el
nodo de la celda ver figura, una cubierta de platino ayuda a quitarle los
electrones a los tomos de hidrgeno, dejndolo ionizado (como protones). La
membrana electroltica slo permite el paso de los protones hacia el ctodo.
Debido a que los electrones no pueden pasar a travs de la membrana, se ven
forzados a salir del nodo por un circuito exterior en forma de corriente elctrica y
esta corriente es a que se utiliza. Luego, a medida que pasa el oxigeno por el
ctodo, el oxgeno, los electrones y los protones se combinan formando agua.
Aunque la oxidacin del hidrgeno es igual para todo tipo de celdas de
combustible, los electrolitos y la disposicin de estos es muy variada.

204

Fig.- 98. -Diagrama de una celda de combustible con carbonato fundido como electrolito.
Existen muy diversos tipos de celdas de combustible, dependiendo del ctodo, del
nodo y del electrolito usado. Al parecer ya estn al alcance de la mano las celdas
de combustible para automviles, lo que har factible y econmico el uso de
vehculos elctricos y contribuir a reducir drsticamente la contaminacin
atmosfrica.
Estas bateras estarn alimentadas por la red elctrica; se les proveer de
combustibles que pueden ir desde el metano hasta el hidrgeno y permitirn
desarrollos hasta de 500 Km. sin que se lleguen a recargar. Se espera, adems,
que en poco tiempo muchos telfonos celulares no debern conectarse a la red
para recargarse, sino que se alimentarn de cartuchos de combustible, parecidos
en forma y tamao a un lpiz y diseados especialmente para que se encuentren
205
confinados los fluidos. Estas celdas lo mismo se aplicarn a las cmaras
fotogrficas digitales, que a las consolas de videojuegos, a las rasuradoras, etc.
Tambin se estn diseando dispositivos de celdas de combustible alimentadas
con hidrgeno, que ocuparan el lugar de las bateras actuales en las laptops y que
podran suministrar energa por varios das. Actualmente casi todos los pases
desarrollados y las compaas elctricas y petroleras estn invirtiendo fuertemente
en la expansin de estas tecnologas, con la mira sin duda, de aplicaciones para
un futuro cercano. Todo hace pensar que las pilas actuales pasarn de moda al
igual que las gasolineras, los automviles y las refineras. Aquellas naciones o
compaas que no apliquen estos cambios se vern sin duda en la obsolescencia
tecnolgica. Desde luego que estos exigen costos y grandes sacrificios, pero es el
precio que debemos pagar para tener un futuro ms bello, saludable y rico.
La fermentacin como fuente de productos qumicos orgnicos y de
combustibles.
La fermentacin de azucares con levadura es uno de los procesos mas
antiguos usados por el hombre y sigue siendo de gran importancia para la
preparacin de alcohol etlico o etanol y otros alcoholes. Los azucares provienen
de varias fuentes, una de ellas y principales son las melazas de la caa de azcar
o del almidn que se obtiene de diferentes granos y es por esto que el alcohol
etlico se le conoce como alcohol de granos.
Cuando la materia que se usa para la fermentacin es el almidn, se
obtiene adems de alcohol, etlico, una cantidad menor de aceite de furel (del
alemn, funel, que significa licor de mala calidad), que esta constituida por una
206
mezcla de alcoholes primarios principalmente alcohol isopentilico, con cantidades
menores de alcohol n-propilico, isobutilico y 2-metil-1-butanol, conocido como
alcohol amilico activo (amilo, pentilo). Todos esos productos son buenos
combustibles y adems son limpios, pues casi no producen contaminacin.
Sin duda en el futuro los carbohidratos sern materias primas importantes
para compuestos orgnicos y para combustibles, dado que los procesos de
fermentacin cada da tienen ms importancia. Sin embargo, en la actualidad la
mayor parte de los carbohidratos que se obtienen a partir de la agricultura se
utilizan para la alimentacin del ser humano, y slo pueden proporcionar una
pequea fraccin de la energa que actualmente provee el petrleo.
Por qu batallar con colectores solares y celdas fotovoltaicas para atrapar
la energa solar cuando las plantas verdes lo hacen a diario?
Desde hace mucho tiempo se utiliz la lea, las ramas y la paja como
combustibles. El material vegetal seco arde muy bien y podra utilizarse para
alimentar una planta generadora de electricidad. Tambin se podran establecer
plantaciones en las que se cultivaran plantas para usarse como combustibles.
Quemar esa biomasa vegetal tiene algunas ventajas importantes: es un recurso
renovable y en cuya produccin interviene el sol. Por desgracia, este plan tambin
presenta varias desventajas. Se requiere la mayor parte de los terrenos
disponibles para proporcionar alimentos.
No obstante, se ha desarrollado una gran cantidad de investigaciones para
emplear a las plantas como fuente de combustibles, una de estas es el estudio de
crecimiento rpido de los rboles para uso de las compaas proveedoras de
207
electricidad. En la nueva tecnologa, no se requiere quemar directamente el
material vegetal, los almidones y azucares de las plantas se pueden fermentar
para producir alcohol etlico. La madera puede destilarse en ausencia de aire para
producir alcohol metlico. Estos dos alcoholes son excelentes combustibles que
arden con relativa limpieza. La descomposicin bacteriana de material vegetal
produce metano, en condiciones apropiadas, el que se puede utilizar como
combustible similar al gas natural. Cabe sealar que cualquiera de estas
conversiones conlleva a la perdida de una porcin de la energa til.

Fig.-99.- Biocombustibles
La escasez de terrenos implica que nunca se obtendr una porcin
importante de la energa de la biomasa. Pero si es posible quemar los desechos
agrcolas, fermentar una parte de ellos para producir alcohol etlico, producir
alcohol metlico a partir de la madera, en donde esta se produce y fermentar los
desechos humanos y animales para producir metano, se podr reducir el consumo
de los combustibles fsiles que afectan al planeta.
208


Captulo X

El fuego atmico

Hoy en da se habla de la energa nuclear, que en un principio se us como el
ms potente explosivo, como una opcin para revertir el Efecto Invernadero. Las
centrales nucleares no contaminan al ambiente con dixido de carbono. Por esa
razn, son propuestas como alternativa para contrarrestar al efecto invernadero. El
dixido de carbono, generado al quemar combustibles fsiles (petrleo, gas,
carbn), tiene la propiedad de absorber la luz; por eso, cuando aumenta su
concentracin en la atmsfera tambin se incrementa la temperatura promedio en
la Tierra, al generarse un fenmeno anlogo al provocado por las paredes de un
invernculo. El efecto invernadero siempre existi en nuestro planeta; pero, al
aumentarse artificialmente y en forma abrupta la concentracin de dixido de
carbono, se est alterando el balance hasta ahora natural entre la energa que nos
llega desde el Sol (siempre la misma) y la vuelta a emitir hacia el espacio (ahora
menos), produciendo como consecuencia un recalentamiento que determinar un
ascenso del nivel del mar y desequilibrios climticos impredecibles.
Pero qu es la energa nuclear, de donde viene?
209
Despus de que Dalton presentara su teora atmica, los qumicos siguieron
aceptando durante mucho tiempo, como una caracterstica fundamental de los
tomos su indivisibilidad sin embargo, los descubrimientos en el campo de la
Fsica, llevados a cabo a fines del siglo XIX y principios del XX, permitieron
conocer la estructura de la materia a un grado ms avanzado de lo que supona la
teora de Dalton. Luego del descubrimiento del electrn en 1897 por Joseph John
Thomson, se determin que la materia se compona de dos partes, una negativa y
una positiva. La parte negativa estaba constituida por electrones, los cuales se
encontraban segn este modelo inmerso en una masa de carga positiva a manera
de pasas en un pastel o un pudn.
Fig.100.- tomo de Thomson

En 1896 Antoine Henri Becquerel descubre
las sustancias radiactivas. El descubrimiento
tuvo lugar de una forma casi ocasional:
Becquerel realizaba investigaciones sobre la
fluorescencia del sulfato doble de uranio y
potasio y descubri que el uranio emita espontneamente una radiacin
misteriosa. Esta propiedad del uranio (despus se vera que hay otros elementos
que la poseen) de emitir radiaciones, sin ser excitado previamente, recibi el
nombre de radiactividad. . El descubrimiento dio lugar a un gran nmero de
investigaciones sobre el tema. Quizs las ms importantes en lo referente a la
caracterizacin de otras sustancias radiactivas fueron realizados por el
210
matrimonio, tambin francs, Pierre y Marie Curie, quienes descubrieron el polonio
y el radio, ambos en 1898.
As se lleg a conocer que los tomos de esas sustancias se desintegran dando
lugar a otros elementos; por ejemplo el radio al desintegrarse da dos sustancias
diferentes que son el Helio y el Radn.

Fig.- 101.- La radioactividad
La naturaleza de la radiacin emitida y el fenmeno de la radiactividad fueron
estudiados en Inglaterra por Ernest Rutherford, principalmente, y por Frederick
Soddy. Como resultado pronto se supo que la radiacin emitida poda ser de tres
clases distintas, a las que se llam alfa, beta y gamma, y que al final del proceso
el tomo radiactivo original se haba transformado en un tomo de naturaleza
distinta, es decir, haba tenido lugar una transmutacin de una especie atmica en
otra distinta. La primera transmutacin cientfica fue fortuita y se produjo en el
curso de investigaciones sobre los fenmenos atmicos. En 1907, el ingls
Ernest Rutherford acababa de demostrar, con su compatriota J. T. Royds, que
las partculas de los rayos estaban constituidas por ncleos de helio, un gran
descubrimiento que le vali el premio Nbel en 1908.
211
El tema que entonces atraa la atencin de los fsicos de todo el mundo era la
estructura del tomo, y los rayos , y de la radiactividad parecan uno de los
mejores instrumentos de exploracin de dicha estructura. El ingls J. J.
Thomson haba propuesto en 1911 un modelo terico del tomo en el que los
electrones se repartan en el interior de una esfera de carga positiva y
describan una rbita alrededor del ncleo. A Rutherford se le ocurri usar los
rayos a para verificar esta hiptesis. Segn sus previsiones, los rayos a deban
sufrir una desviacin de 1 2 grados al atravesar los tomos. El equipo
concebido para el experimento era sorprendentemente simple; consista en una
fuente de rayos a perpendicular a una lmina de metal muy delgada, de apenas
unas micras de espesor. Dos pantallas de sulfuro de zinc, colocadas en para-
lelo a la lmina metlica, una por un lado y otra por el otro, permitan captar las
partculas a reflejadas por la lmina en el primer caso y, en el segundo,
sometidas a deflexin despus de atravesar la lmina. En la mayora de los
casos, la desviacin fue del orden que Rutherford haba previsto, pero en al-
gunos casos fue enorme, alcanzando los 90 grados.
Rutherford explic estas desviaciones excepcionales por el hecho de que
la partcula a no atravesaba el tomo, sino que chocaba con el ncleo,
evidentemente muy grande, de una masa similar a la de un tomo completo y
cuya carga era idntica a la suma de las cargas de los electrones.

Estos experimentos, que el genio de Rutherford aclar de modo admirable,
permitieron establecer la diferencia entre ncleos pesados y ligeros. Despus se
212
estableci que el impacto de partculas a en los tomos de ncleos ligeros haca
que interviniera un nuevo tipo de fuerzas, las fuerzas intraatmicas, y ms tarde se
descubrira que estas fuerzas podan modificar la propia estructura del tomo.
Al estudiar el fenmeno de la radiactividad, Rutherford descubri que la
radiacin emitida por una desintegracin radiactiva poda ser de tres clases: alfa,
beta y gamma; adems tambin hay que considerar la emisin de neutrones.
.

.
Fig.102.- La radiacin atmica
En 1913 Niels Borh en colaboracin con Rutherford ide un modelo de tomo
considerando que existe un ncleo central y cargas elctricas negativas que giran
a gran velocidad alrededor del ncleo en forma parecida a como lo hacen los
planetas alrededor del Sol.


213
Fig.-103.- Rutherford, lord Ernest.
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871-Londres, 1937) Fsico y qumico
britnico. Por sus trabajos en el campo de la fsica atmica est
considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investig
tambin sobre la deteccin de las radiaciones electromagnticas y
sobre la ionizacin del aire producido por los rayos X. Estudi las
emisiones radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logr
clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma. En 1902, en colaboracin
con F. Soddy, formul la teora sobre la radioactividad natural
asociada a las transformaciones espontneas de los elementos. Colabor con H. Geiger en el
desarrollo del contador de radiaciones conocido como contador Geiger, y demostr (1908) que
las partculas alfa son iones de helio (ms exactamente, ncleos del tomo de helio) y, en 1911,
describi un nuevo modelo atmico (modelo atmico de Rutherford), que posteriormente sera
perfeccionado por N. Bohr. Segn este modelo, en el tomo exista un ncleo central en el que
se concentraba la casi totalidad de la masa, as como las cargas elctricas positivas, y una
envoltura o corteza de electrones (carga elctrica negativa).
Rutherford recibi el Premio Nbel de Qumica de 1908 en reconocimiento a sus investigaciones
relativas a la desintegracin de los elementos.

El esquema siguiente nos ilustra un modelo de tomo, segn Rutherford- Bohr..
Fig.104.- tomo de
Rutherford -Bohr

En el nuevo modelo
se consideraba que el
ncleo del tomo
estaba constituido por
214
diversas partculas, siendo las principales:
*Partculas cargadas electro positivamente con una masa casi igual a la del tomo
de hidrgeno; se les llam protones.
*Partculas sin carga elctrica, pero con una masa igual a la del protn; se les
llam neutrones.

Fig. 101.- Electrones, protones y neutrones
Alrededor del ncleo giran a grandes velocidades unas partculas cargadas
electro negativamente llamadas electrones de una masa igual a 1/1860 veces la
del protn pero con una carga igual que este cuyo valor es de culombios
19
10 6 . 1


215

Fig. 105.- Masas de las partculas

En el ncleo se concentra prcticamente toda la masa del tomo. En el ncleo
encontramos como ya dijimos protones y neutrones. La suma de los protones y
neutrones del ncleo nos da la masa atmica del tomo.
Por ejemplo, el tomo de carbono tiene 6 protones y 6 neutrones en su ncleo. Su
masa atmica es 12. El tomo de hidrgeno tiene un protn en el ncleo. Su
masa atmica es 1.
El nmero de protones de un elemento recibe el nombre de nmero atmico.
El nmero atmico de los elementos va aumentando hasta llegar a ms de 105
que son los elementos obtenidos hasta la fecha.
216
Los tomos de cada elemento poseen un protn ms que el elemento anterior y
uno menos que el posterior. El nmero atmico se representa con un nmero
situado abajo del elemento en la esquina inferior izquierda
Cr
24
, Zn
30


Un elemento qumico est caracterizado por el nmero de protones en su ncleo.
As, por ejemplo, el oro se diferencia del plomo en el nmero de protones que
contienen sus ncleos
Oro: 79 protones; Plomo 82 protones
Esta diferencia de 3 protones en el ncleo determina, sin embargo, las diferencias
tan grandes que existen entre ambos metales. Los alquimistas tendran que haber
quitado 3 protones al plomo para convertirlo en oro! Lo que se antoja imposible
con los mtodos e instrumentos medievales.
No hay dos elementos diferentes que tengan el mismo nmero atmico. Un tomo
tiene el mismo nmero de protones que de electrones, y es, por tanto,
elctricamente neutro.
217

Fig. 106.- litio y helio
En ocasiones, puede ocurrir que un tomo pierda un electrn, o lo gane. Cuando
esto ocurre, el tomo queda cargado elctricamente.
Un in es un tomo que ha ganado o perdido electrones y que, por este motivo,
no es elctricamente neutro.
Los tomos del centenar de elementos qumicos que al combinarse dan lugar a la
enorme diversidad de sustancias existentes, son pues, diferentes agrupaciones de
solamente estos tres tipos de partculas. De todas formas, el concepto de tomo,
como unidad mnima de un elemento qumico continua siendo vigente.
Aunque un tomo de oxgeno, por ejemplo, pueda dividirse en partculas ms
pequeas, estas partculas no son ya oxigeno, puesto que ya forman otro
elemento. El concepto de tomo de Dalton es, pues, vlido en el sentido de que la
partcula ms pequea que continua teniendo las propiedades del elemento es el
tomo.
Lo que caracteriza a un elemento qumico es el nmero de protones en su
ncleo. As, todos los tomos que tienen 79 protones son de oro y los que tienen
218
6 protones son carbono. Sin embargo, el nmero de neutrones no siempre es
constante para un mismo elemento. En el siglo XX se hizo el descubrimiento de
que tomos del mismo elemento tienen diferente masa. Por ejemplo se comprob
que el hidrgeno exista en tres formas: como hidrgeno de masa 1, como
hidrgeno de masa 2 (llamado deuterio), como hidrgeno de masa tres (llamado
tritio). En realidad se encontr que la mayora de los elementos exista en
variedades diferentes llamadas istopos.

Fig.-107.- Istopos del hidrgeno
Por ejemplo, existen tres istopos naturales del hidrgeno, el protio (1H), el
deuterio (2H) y el tritio (3H). Todos poseen las mismas propiedades qumicas del
hidrgeno, y pueden ser diferenciados nicamente por ciertas propiedades fsicas.
El tomo de carbono tiene 6 protones y 6 neutrones en su ncleo, y su masa
atmica es 12. Pero podemos encontrar tomos de carbono que tienen 6 protones
y 8 neutrones en su ncleo, y que, por tanto, su masa atmica es 14.Estos tomos
se representan as:
219

C C
14
6
12
6
,
Los dos tomos son de carbono y solo se diferencian en el nmero de neutrones.
Los tomos del mismo elemento que tienen diferente nmero de neutrones
reciben el nombre de istopos.
Los protones y neutrones forman un ncleo compacto que tiene, por lo tanto una
carga positiva. Como los protones poseen carga elctrica, existe entre ellos una
fuerza de repulsin elctrica (que tiende a separarlos. Para explicar porque las
partculas que forman el ncleo se mantienen unidas, se admite actualmente la
existencia de una fuerza de atraccin entre ellas, de naturaleza diferente a las
fuerzas elctricas o gravitatorias y mucho ms intensa que estas.
Alrededor del ncleo atmico, los electrones forman lo que se llama la corteza o
envoltura del tomo. Como los electrones tienen carga elctrica negativa son
atrados por la carga del ncleo. Para explicar el hecho de que no caigan sobre
ste, se acepta que los electrones se mueven a gran velocidad girando en torno
al ncleo.
De esta forma podemos imaginarnos al tomo como una especie de sistema
planetario en miniatura.
Fig.108 - Bohr, Niels

(Copenhague, 1885- 1962) Fsico dans. Estudi con
Joseph John Thompson, en Cambridge, y con Ernest
Rutherford, en Manchester. Fruto de esta ltima
cooperacin fue la formulacin del llamado modelo
220
atmico de Bohr, que, resultado de la combinacin del modelo atmico del propio Rutherford y
de los postulados de la teora atmica de M. Planck, le condujo a postular un revolucionario
modelo de la estructura ntima de la materia. Bohr propuso un modelo atmico en el cual el
tomo posea un determinado nmero de rbitas estacionarias en las que los electrones no
emitan energa; segn este modelo, adems, los electrones orbitan en torno del ncleo de tal
manera que la fuerza centrfuga que acta sobre ellos se equilibra exactamente con la atraccin
electrosttica existente entre las cargas opuestas del ncleo y electrones; por ltimo, los saltos
de los electrones desde estados de mayor energa a otros de menor y viceversa suponen una
emisin o, una absorcin de energa (energa electromagntica) respectivamente.

Se ha comparado el tomo con un sistema planetario en el que los electrones,
girando en torno al ncleo vendran a ser como planetas girando alrededor del Sol
hasta que punto es vlida esta suposicin? En el sistema solar cada planeta gira
alrededor del Sol siguiendo una rbita definida y a una cierta distancia de este.
Aunque existe cierta semejanza con este modelo, en el tomo el movimiento de
los electrones es en realidad ms complejo. Los electrones que forman la corteza
del tomo estn agrupados en una serie de capas. Para hacernos una primera
idea, podramos imaginar a los electrones colocados en torno al ncleo en capas
concntricas, algo as como las capas de una cebolla.
Los tomos de un elemento dado poseen todos un nmero atmico idntico y por
tanto, un nmero fijo de electrones. Estos estn distribuidos en las diferentes
capas de la corteza empezando por la capa ms prxima al ncleo y siguiendo
hacia el exterior. La forma en que estn distribuidos los electrones en las
diferentes capas es lo que se llama configuracin electrnica de un tomo. ; La
forma ms clara de entender esto consiste en representar la configuracin
electrnica de los tomos dibujando las diferentes capas como crculos
221
concntricos en torno al ncleo y colocando en cada una de ellas los electrones
que contiene...
.

Fig.-109 . Distribucin de los electrones en capas alrededor del ncleo.
Actualmente se sabe que la distribucin de los electrones en las rbitas alrededor
del ncleo no es tan sencilla como la supuso Bohr en su modelo atmico, sino que
estos electrones giran en orbitas con diferente grado de energa. Estas rbitas
son regiones del espacio, alrededor del ncleo, en donde es probable que se
encuentren los electrones por pares; a estas zonas se les llama orbitales
El concepto de que los electrones se encuentran en rbitas satelitales alrededor
del ncleo se ha abandonado en favor de la concepcin de una nube de
electrones deslocalizados o difusos en el espacio, el cual representa mejor el
comportamiento de los electrones descrito por la mecnica cuntica nicamente
222
como funciones de densidad de probabilidad de encontrar un electrn en una
regin finita de espacio alrededor del ncleo.
Rutherford continu experimentando con el bombardeo de tomos con rayos .
En 1919, en el laboratorio Cavendish de Cambridge, bombarde hidrgeno y vio
aparecer iones de hidrgeno o protones. Por primera vez, haba conseguido,
aunque de forma involuntaria, la transformacin de un cuerpo en otro, del
nitrgeno en hidrgeno, fenmeno paralelo a la formacin natural de agua pesada.
El inters de este descubrimiento sobrepasa con mucho la materializacin
del sueo de los alquimistas, pues consista en el hecho de que la energa cintica
de los protones emitidos por los tomos de nitrgeno pudiera ser superior a la de
las partculas a que incidan. Para ello era necesario que la diferencia energtica
proviniera del ncleo del tomo de nitrgeno.
Como era de esperar, el propio proceso de la transmutacin intrig a los fsicos,
que repitieron el experimento de Rutherford de diversas formas. En 1923, el ingls
P. M. S. Blackett, despus de observar unas 400.000 trayectorias de partculas a
en tomos de nitrgeno, constat ocho casos de transmutacin. Blackett haba
profundizado en el experimento de Rutherford de modo fundamental, pues la
reaccin que haba observado:
N+He 0+H
No slo daba hidrgeno, sino tambin oxgeno. Se haba producido la
transmutacin de un cuerpo en otros dos. Semejante resultado no poda
explicarse sino por una reorganizacin del equilibrio energtico del tomo.
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Cabe afirmar que, en 1919, Rutherford roz el fenmeno de la fisin, que
Otto Hahn descubrira con incredulidad veinte aos despus, por medio de la re-
organizacin energtica del tomo bombardeado, pero no comprendi todo su
sentido. Hay que tener en cuenta que tanto Rutherford como Blackett, y
posteriormente Irene Curie y Frdric Joliot, fueron pioneros y se hallaban muy
alejados de la idea de la liberacin de la energa del tomo; lo que ms les preocu-
paba era comprender los cambios energticos que se producan en el tomo por
efecto de las radiaciones ionizantes.
El trabajo de Curie y Joliot sobre la radiactividad artificial hizo fructificar el
descubrimiento de Rutherford. En 1934, los dos cientficos produjeron istopos de
fsforo y de silicio por bombardeo del aluminio, segn una reaccin que caus un
gran impacto en la comunidad cientfica:
A1+He P+ n
En la que el fsforo de masa 30 emita una radiacin
+
de casi 3 minutos que
produca una segunda transmutacin:
P Si + e
+
En la que el fsforo inestable produca, por prdida de un electrn positivo o
positn, silicio isotpico estable.
Esto sirvi para acercar an ms a los fsicos a la fisin, pues demostraba que el
bombardeo a de un cuerpo poda desembocar en la produccin de rayos ms
potentes, con emisin de neutrones y positones. Faltaban cinco aos para el
descubrimiento fundamental de la fisin y, aunque nadie intua mnimamente su
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posibilidad, los cientficos se estaban acercando tanto que se iban a quemar. En
1932, los ingleses Cockroft y Walton construyeron un acelerador de partculas que
permita aumentar de modo sensible la energa de las partculas ionizantes
naturales por una serie de sucesivas multiplicaciones. Despus de bombardear
litio con protones ultrarrpidos, llevaron a cabo su transmutacin en berilio
inestable, que se escinda en dos ncleos de helio, es decir, de rayos a. Se haba
llegado, en cierto modo, a rizar el rizo de la energa: nacidos de ella, los protones
ultrarrpidos producan otro tipo de energa, los rayos alfa. Ese mismo ao de
1932, el ingls Chadwick realiz un descubrimiento fundamental: el neutrn,
partcula de masa equivalente a la del protn, pero carente de carga, lo que le
convierte en un proyectil atmico ideal, pues es capaz de penetrar en el tomo sin
que le afecten ni la carga de ncleo ni la de los electrones; es decir, es indiferente
al equilibrio energtico del tomo y capaz de romper el ncleo. Su empleo por
numerosos fsicos desemboc en la produccin de falsos cuerpos transuranianos,
como el ansenio y el hesperio, descubiertos por Fermi, que durante mucho
tiempo desconcertaron a los nuevos alquimistas.
Siempre con la esperanza de crear nuevos elementos radiactivos, numerosos
fsicos Joliot, Feri, Rasetti, d'Agostino comenzaron a bombardear uranio y otros
elementos con neutrones de nmero atmico 92, y obtuvieron elementos
aparentemente nuevos, de nmeros superiores al del uranio, que terminaron por
desconcertarlos por su singularidad.
Desde los trabajos de Fermi se saba que el neutrn proyectil era absorbido
por el ncleo irradiado y que el nuevo ncleo as formado produca una potente
radiacin y, lo que le situaba por delante del uranio en la clasificacin peridica de
225
Mendeleiev. Pero nadie sospech lo que en realidad se produca hasta un da de
1939 en que Hahn realiz, por as decirlo, la transmutacin que transmutaba las
transmutaciones: al bombardear uranio con neutrones, obtuvo bario y argn. Se
haba superado ampliamente el sueo de los alquimistas. Los fsicos se dieron
cuenta de lo que haban estado haciendo desde Rutherford, sin saberlo, era
escindir los ncleos de los elementos bombardeados. El sueo filosfico de
Raimundo Lulio se tradujo en la realidad de la energa atmica.
La radiactividad es una reaccin nuclear de "descomposicin espontnea", es
decir, un ncleo inestable se descompone en otro ms estable que l, a la vez que
emite una "radiacin".
El ncleo hijo (el que resulta de la desintegracin) puede no ser estable, y
entonces se desintegra en un tercero, el cual puede continuar el proceso, hasta
que finalmente se llega a un ncleo estable. Se dice que los sucesivos ncleos de
un conjunto de desintegraciones forman una serie radiactiva o familia radiactiva.
Por analoga con las reacciones qumicas, se llaman reacciones nucleares las
interacciones entre ncleos atmicos o entre ncleos atmicos y partculas
elementales; por extensin, se incluyen tambin las interacciones entre partculas
elementales. En los dems tipos de reacciones nucleares hay, en general, dos
ncleos o partculas que reaccionan, para dar lugar a productos de reaccin. A
semejanza de lo que ocurre en una reaccin qumica, para producir una reaccin
nuclear normalmente es necesario comunicar al sistema inicial una energa de
activacin. En la reaccin se libera energa, que se manifiesta en forma de energa
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cintica de los productos de la reaccin, acompaada en ocasiones por la
produccin de radiacin gamma.

Fig.-110.- Otto Hahn, (Frncfort, Alemania 8 de marzo de 1879- 28 de julio
de 1968) fue un qumico alemn que gan el Premio Nbel de qumica en 1944.
Naci en Frncfort del Meno y estudi qumica en Marburg y en Munich. Tras
recibir su doctorado en filosofa en 1901, trabaj en la universidad de Marburg; en
1904 pas a Londres y al ao siguiente a Montreal, para finalmente establecerse en
Berln en 1906. Recibi el Premio Nobel de Qumica en 1944 por sus trabajos pioneros en el campo de la
radiactividad.

Otto Hahn junto a Lise Meitner y Otto von Baeyer, desarroll una tcnica para
medir los espectros de la desintegracin beta de istopos radiactivos; para su
fortuna este logro fue reconocido y le asegur el puesto de profesor en el Instituto
de Qumica Kaiser-Wilhelm de Berln en 1912. En 1918, junto con Meitner,
descubri el protactinio. Cuando Meitner huy de la Alemania nazi en 1938, l
continu el trabajo con Fritz Strassmann en la dilucidacin del resultado de
bombardeo del uranio con los neutrones trmicos. Comunic sus resultados a
Meitner quien, en colaboracin con su sobrino Otto Roberto Frisch, los interpret
correctamente como evidencia de la fisin nuclear (una frase acuada por Frisch).
Una vez que la idea de la fisin fue aceptada, Hahn continu sus experimentos y
demostr las cantidades enormes de energa que la fisin inducida con neutrones
podra generar para uso pacfico o para la guerra.
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