7 Volumen 20 nmero 117 junio - julio 2010

ARTCULO
Las ciencias de la tierra y
el cambio climtico global
Pedro J Depetris
Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra, Universidad Nacional de Crdoba-Conicet
Es el cambio climtico un fenmeno novedoso en la
Tierra? Es comparable a las alteraciones del clima del
planeta que sucedieron en el remoto pasado geolgico?
El glaciar Grinnel, en el Glacier
National Park (EEUU) en distintos
momentos recientes que permiten
apreciar su retroceso.
Izquierda: 1981; derecha: 2005.
Fotos de Carl Key y Blaise Reardon
respectivamente, USGS, Wikimedia
commons.
D
esde hace bastantes aos, un nmero creciente
de investigaciones cientcas sugiere que el clima
benigno disfrutado por la humanidad durante el
Holoceno, es decir durante los ltimos diez mil aos, que
permiti entre otras cosas el desarrollo de la agricultura,
podra modicarse en forma signicativa y en tiempo re-
lativamente breve. Es esta una situacin nueva en el pla-
neta o aconteci antes? La respuesta a la pregunta anterior
no es inmediata ni sencilla. Se sabe que el clima de la Tie-
rra sufri enormes oscilaciones con el devenir de las eras
geolgicas, quiz mayores que las que se anticipan para
las prximas dcadas. Pero entonces la Tierra no estaba
habitada por nuestra especie, y cada oscilacin tardaba
por lo comn milenios o millones de aos en producirse,
mientras que ahora los cambios parecen acontecer a rit-
mo mucho ms veloz, lo que podra causar enorme dao
a los humanos y el resto de los seres vivos.
La mayor parte de la informacin climtica que te-
nemos sobre el pasado histrico y prehistrico es de
tipo indirecto y, en consecuencia, tiene limitado valor
como base de conclusiones ambiciosas. Los primeros
registros meteorolgicos directos datan, en el mejor de
los casos, de mediados del siglo XIX. De todos modos,
tenemos sucientes evidencias para pensar que incluso
en tiempos histricos se produjeron sensibles altera-
ciones del clima.
Las mencionadas estimaciones indirectas indican que
en los ltimos dos mil aos hubo uctuaciones de la
temperatura media de entre 1 y 1,5 grados Celsius, que
sin duda tuvieron repercusiones en las sociedades de sus
pocas. La Europa boreal fue particularmente fra hasta el
siglo VII de nuestra era. Luego el clima cambi y alcan-
z un calentamiento signicativo durante los siglos XI y
XII, conocido en la literatura como poca clida medieval. Fue
precisamente en esa poca cuando los vikingos coloni-
zaron Groenlandia (a la que bautizaron Tierra Verde, por
su vegetacin) e Islandia, y abrieron rutas de navegacin
en el Atlntico norte.
En la segunda mitad del siglo XIII y, nuevamente, al
nalizar el XVI, las temperaturas se redujeron en for-
ma dramtica. El intenso fro qued documentado para
Europa en, por ejemplo, cuadros de pintores amencos
como Pieter Brueguel o Hendrick Avercamp, cuyas es-
cenas invernales evocan un rigor climtico hoy desco-
nocido en los Pases Bajos. Los estudiosos del clima del
pasado han identicado diversos momentos particular-
mente fros, entre otros los que hoy se conocen como los
mnimos de Wolf (entre 1280 y 1340), de Sprer (entre
1420 y 1530), de Maunder (entre 1645 y 1714) y de
Dalton (entre 1790 y 1820), los ltimos asociados con
la llamada pequea edad de hielo, ocurrida aproximadamente
entre 1550 y 1850. Suponen que estuvieron relaciona-
dos con alteraciones de la actividad solar (vase el recua-
dro Las manchas solares). La comunidad cientca est
mayormente de acuerdo en que esos cambios, acaecidos
en la historia reciente de la humanidad, demuestran la
inestabilidad del clima en perodos largos.
Si el planeta est naturalmente sujeto a variaciones
climticas lentas y peridicas, por qu sorprenderse
ante, por ejemplo, el retraimiento actual de la mayora
de los glaciares, que constituye evidencia inobjetable del
incremento de las temperaturas superciales? Porque el
proceso actual incluira entre sus causas un ingrediente
novedoso, ausente en el pasado: la accin humana.
El tiempo geolgico. Los valores
estn expresados en millones de
aos, salvo indicacin contraria.
Las subdivisiones mundiales
del Precmbrico no estn
completamente denidas, por lo que
no cabe ordenar en este esquema
a las que se mencionan en el texto.
Una de ellas es el Proterozoico,
que se suele particionar (de ms
reciente a ms antiguo) en Neo,
Meso y Paleo. Tambin se habla
de Precmbrico superior, medio e
inferior. Las rocas ms antiguas
datadas rondan los 3800 millones de
aos, y la edad de la Tierra se estima
en 4600 millones.
ERA EON
PRECMBRICO
F
A
N
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O
Z
O
I
C
O
C
E
N
O
Z
O
I
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PERODO
Cuaternario
Holoceno
Pleistoceno
Plioceno
Mioceno
Oligoceno
Eoceno
Paleoceno
Cretcico
Jurcico
Trisico
Prmico
Carbonfero
Devnico
Silrico
Ordovcico
Cmbrico
10.000 aos
2
5
24
37
57
66
144
208
245
286
360
408
438
505
570
10.000 aos
2
3
19
13
20
9
78
64
37
41
74
48
30
67
65
2800
Terciario
MESOZOICO
PALEOZOICO
COMENZ HACE DURACIN
8
L
as manchas solares son puntos oscuros que aparecen regularmente en la
superfcie del Sol (tambin llamada fotosfera). Pueden tener hasta 80.000km
de dimetro, un tamao que permite discernir las ms extensas sin auxilio de un
telescopio, y no permanecen estables, pues se expanden y contraen. Su origen ms
probable reside en perturbaciones en el movimiento de conveccin de la materia solar
causadas por actividad magntica, que forman reas de temperatura relativamente
reducida (2700 a 4200C) en comparacin con la del resto de la fotosfera (unos
5500C). Las zonas cercanas a las manchas se vuelven ms brillantes con la aparicin
de estas, por lo que, en lneas generales, ellas causan un pequeo incremento de la
intensidad de la radiacin o brillo del Sol. Las manchas se multiplican con rapidez
pero desaparecen ms lentamente, segn un ciclo irregular de unos once aos. Su
nmero est as relacionado con la intensidad de la irradiacin solar, como qued
establecido mediante mediciones satelitales de esta efectuadas desde alrededor de
1980. Las manchas estuvieron escasamente presentes durante el llamado mnimo
de Maunder, en la segunda mitad del siglo XVII, que coincidi con el perodo de bajas
temperaturas conocido
como pequea edad de
hielo. En la actualidad,
el nmero de manchas
est ascendiendo, luego
de haber alcanzado un
mnimo en 2009, es decir,
la tendencia apunta al
aumento de la radiacin.
Los lectores interesados
en saber ms podrn
consultar las pginas
http://www.perseus.gr/
Astro-Solar-Sunspots.htm
y http://solarscience.msfc.
nasa. gov/images.
LAS MANCHAS SOLARES
Fotografa del Sol tomada en Buenos Aires el 8 de noviembre
de 2006 a las 16:26, durante un trnsito de Mercurio (su pasaje
delante la esfera solar visto desde la Tierra). Fue sacada con ltro
con un telescopio de poco aumento. La marca oscura redonda, a
la derecha, es Mercurio; la otra, menos redondeada y ubicada ms
arriba, es una mancha solar.
Desde mediados del siglo XX para
algunos, desde sus comienzos para
otros, e incluso desde los inicios mis-
mos de la industrializacin, el empleo
creciente de combustibles fsiles (en
especial, petrleo y carbn) y la defo-
restacin acelerada incrementaron la
concentracin en la atmsfera de gases
que causan efecto invernadero, sobre todo
dixido de carbono (CO
2
) y metano
(CH
4
). Esos gases como los vidrios
de un invernadero o de las ventanas
domsticas dejan pasar la radiacin
solar incidente, que calienta la Tierra,
pero obstaculizan la salida al espacio
de la radiacin trmica de onda larga
emitida por nuestro planeta as calen-
tado, con el resultado del incremento
general de la temperatura.
La mayora de los especialistas en
estas cuestiones concluy que este pro-
ceso est efectivamente ocurriendo, y
que el CO
2
es uno de sus ms conspi-
cuos responsables. En estos momentos
el debate entre ellos versa sobre cun
lejos llegar el calentamiento y en qu
plazos. La incertidumbre que puede
existir radica en que entre los gases de
efecto invernadero se cuenta el vapor de
agua, ms abundante que el CO
2
y que
cualquier otro, pero cuyos comporta-
miento, interaccin con este y efectos
resultan ms difciles de predecir.
Si bien la nocin de una crisis cli-
mtica se ha difundido en tiempos re-
cientes y ha quedado instalada en los
medios de difusin y la imaginacin
del pblico, fue anticipada hace ms
de 160 aos por el fsico y matem-
tico francs Jean-Baptiste Fourier (1768-1830), que en
1824 acu, precisamente, el trmino efecto invernadero.
Pocas dcadas despus, en 1861, John Tyndall (1820-
1893), fsico y lsofo natural irlands, insinu que los
cambios en la concentracin del CO
2
atmosfrico po-
dan ser parcialmente responsables de las modicacio-
nes climticas en la supercie terrestre. Svante Arrhenius
(1859-1927), fsico sueco que recibi el premio Nobel
de qumica en 1903, sugiri en 1896 junto con Tho-
mas Chamberlin (1843-1928), profesor de geologa en
Chicago que una duplicacin del CO
2
contenido por la
atmsfera producira un calentamiento de unos 5C en
la supercie del planeta.
Durante ms de medio siglo, otros cientcos hicie-
ron aportes signicativos al tema, como el bilogo Geor-
ge Evelyn Hutchinson (1903-1991), de la Universidad
de Yale, considerado el padre de la limnologa, quien en
1954 sugiri que la deforestacin descontrolada gene-
raba contenidos crecientes de CO
2
atmosfrico. Tambin
Roger Revelle (1909-1991) y Hans Suess (1909-1993),
profesores en la Universidad de California en San Die-
go, demostraron en 1954 que el CO
2
atmosfrico no
era absorbido rpidamente por el mar, como algunos
cientcos pensaban, y que, por ello, con el paso del
tiempo se acumulara progresiva e inevitablemente en la
atmsfera. Poco tiempo despus, Charles David Keeling
(1928-2005), de la Scripps Institution of Oceanography,
comenz a medir sistemticamente la concentracin de
CO
2
atmosfrico en el monte Mauna Loa, en Hawai. Al
iniciar sus registros, en 1958, su valor era de 315 partes
por milln en volumen (ppmv); cuando muri en 2005
haba superado las 380 ppmv. Traz una curva dentada
9 Volumen 20 nmero 117 junio - julio 2010
ARTCULO
que se hizo clebre y constituye un registro espectacular
de los efectos de la actividad humana sobre la atmsfera
(gura 1).
En 1988, la Organizacin Meteorolgica Mundial y el
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambien-
te establecieron el Panel Intergubernamental sobre Cam-
bio Climtico (IPCC por su sigla en ingls, http://www.
ipcc.ch/). Desde entonces, este difundi varios informes
que deenden la aseveracin de que la accin humana
es la principal responsable del calentamiento global, por
lo menos desde la segunda mitad del siglo XX. En 2007,
el IPCC y Al Gore, antes vicepresidente de los Estados
Unidos, recibieron el premio Nobel de la paz por sus es-
fuerzos por construir y diseminar el mayor conocimiento sobre el cambio
climtico generado por el hombre y por delinear los fundamentos de las
medidas que se necesitan para contrarrestar tal cambio.
En los ltimos meses el IPCC fue blanco de insistentes
crticas por no haber corregido con celeridad algunos
errores contenidos en informacin que circul acerca de
los glaciares del Himalaya, y por la ligereza de ciertos
comentarios hechos por algunos de sus integrantes en
mensajes electrnicos privados intercambiados con co-
legas de la Universidad de East Anglia. Si bien las crticas
no fueron infundadas, resultaron magnicadas con in-
tenciones polticas y no comprometen los argumentos
esenciales que difundi la institucin.
No obstante, no toda la comunidad cientca est
convencida de que el calentamiento global sea en buena
medida de origen humano o antropognico: hay voces
muy respetables que se siguen interrogando si no es, en
realidad, producto de variaciones de la actividad solar y
que argumentan en esa direccin. Sostienen que el ca-
lentamiento de la supercie terrestre observable desde
1950 se encuentra fuertemente inuenciado por un ci-
clo de unos once aos discernible en la irradiacin solar,
as como por otras variaciones que suceden en tiempos
ms cortos. Revistas como Physics Today, del American Ins-
titute of Physics, conforman conspicuos escenarios en
que se dirime esta polmica, tanto en sus secciones de
opinin como por medio de cartas de los lectores.
El clima en el pasado remoto
En el largo plazo, los cambios del clima en la Tierra
estn relacionados con la evolucin del Sol. Hace 4600
millones de aos este era entre un 25% y un 30% ms
dbil que hoy. Desde entonces, ha ido incrementando
gradualmente su emisin de radiacin. Sobre esta base se
puede concluir que, si la atmsfera terrestre hubiese te-
nido aproximadamente la composicin actual, el planeta
hubiera estado cubierto de hielo por lo menos durante
los primeros 2000 millones de aos de su existencia.
Pero el registro geolgico indica que tuvo ocanos lqui-
dos desde hace 3800 millones de aos y que no hubo
glaciares hasta hace 2700 millones de aos. Esta situacin
se conoce como la paradoja del sol tenue y se explicara por la
abundancia de CO
2
en esos remotos tiempos y su efecto
invernadero. Con el andar de los milenios, la concentra-
cin de CO
2
atmosfrico fue disminuyendo lo sucien-
Figura 1. La curva de Keeling. Concentracin de dixido de carbono en la atmsfera entre 1958 y la actualidad expresada en partes por milln en volumen y
medida por Charles Keeling en el volcn Mauna Loa, Hawai. La curva ha sido ampliamente difundida por la literatura tcnica y de divulgacin, por ejemplo, en
http://earthobservatory.nasa.gov/IOTD/view.php?id=5620 o en http://sio.ucsd.edu /special/Keeling_50th_Anniversary/.
10
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1970 1960 1980 1990 2010
390
340
320
310
360
380
350
330
370
2000
Ciclo anual
Enero Abril Julio Octubre Enero
M
eteorizacin (en ingls weathering) es un trmino tcnico
empleado para designar el conjunto de procesos fsicos y
qumicos que alteran las rocas cuando quedan expuestas en la
superfcie del planeta a la accin de agentes diversos. Agentes fsicos,
como cambios bruscos de temperatura, las quiebran y reducen
el tamao de los trozos. El incremento de la superfcie de esos
fragmentos con relacin a rocas ms grandes los expone en mayor
medida a la accin del agua, que reacciona qumicamente con los
silicatos de los detritos, es decir, los hidroliza. Se entiende por hidrlisis
a la reaccin qumica por la cual los enlaces de las molculas de agua se
rompen y el hidrgeno ionizado, as como los oxhidrilos, se combinan
con los componentes de los minerales e iones de la solucin.
Por ejemplo, la hidrlisis de un silicato de sodio abundante
en la litosfera llamado albita da como residuo slido estable una
arcilla, el caoln, y subproductos disueltos en el agua, como sodio y
Qu es la MeteorIzaCIn de las roCas?
El gas CO
2
reingresa en la atmsfera luego de muchos millones de aos como producto de la subduccin de la corteza marina y de su expansin, consecuencia a
su vez de la deriva continental. El levantamiento de cordones de montaas durante los ltimos 40 millones de aos puede haber acelerado la meteorizacin de las
rocas, al instaurar monzones, y el escurrimiento supercial del agua sobre escarpas geolgicas frescas. Estos cambios, durante aproximadamente el ltimo milln de
aos, pueden haber disminuido los niveles de CO
2
atmosfrico, morigerado el efecto invernadero y enfriado globalmente el planeta.
cido silcico. El CO
2
consumido por la reaccin no retorna a la
atmsfera en su totalidad, pues de existir calcio en solucin, en
determinadas condiciones se produce la precipitacin inorgnica
de carbonato de calcio o su incorporacin a las estructuras
slidas de la biota marina.
En la hidrlisis de un silicato, de cada dos molculas CO
2

que participan en esa reaccin, una retorna a la atmsfera,
mientras la otra permanece inmovilizada en el carbonato de
calcio, que puede considerarse, en consecuencia, un sumidero
de carbono. Sin embargo, el plancton marino y la innumerable
cantidad de seres que sintetizan carbonato de calcio en el mar
son cuantitativamente ms importantes que los mecanismos
qumicos de precipitacin de carbonatos en los continentes,
por cuanto contribuyen a inmovilizar el carbono por tiempos
geolgicamente ms prolongados.
11 Volumen 20 nmero 117 junio - julio 2010
ARTCULO
te como para compensar el sostenido incremento de la
radiacin solar. Y dado que ese delicado balance puede
no haber funcionado bien durante lapsos prolongados,
se piensa que hubo algn mecanismo de compensacin
operando en perodos con alta concentraciones de CO
2

en la atmsfera o con incremento en la irradiacin solar.
Ese mecanismo es la geoqumica de los silicatos y carbo-
natos, que puede reciclar el 80% del CO
2
de la Tierra en
aproximadamente medio milln de aos (vase el recua-
dro Qu es la meteorizacin de las rocas?).
A pesar de los procesos que operaron en la paradoja
del sol tenue, el clima terrestre fue variando marcada-
mente a lo largo del tiempo geolgico, con una oscila-
cin de entre 5C por encima y 10C por debajo de los
valores actuales (gura 2). No resulta factible, empero,
determinar con alguna precisin la naturaleza del clima
ms all de los 1000 millones de aos, en una divisin
del Precmbrico llamada Proterozoico. Antes, en el Pre-
cmbrico medio (hace unos 2500 millones de aos), el
clima era ms clido y hmedo que en la actualidad,
como tambin lo era en el Cretcico, hace unos 100 mi-
llones de aos, o a comienzos de la era Cenozoica, hace
unos 66 millones de aos.
Los perodos con bajas temperaturas y extensas reas
cubiertas con hielos resultan ms fascinantes que los c-
lidos, quiz porque parecen haber tenido climas com-
parativamente ms severos que estos. Por ejemplo, hace
750 millones de aos, en el Neoproterozoico, habra
acontecido una sorprendente reversin climtica, la ms
extrema acaecida en este planeta, el que se habra conge-
lado casi en su totalidad, con un espesor de hielo en los
ocanos de ms de un kilmetro. Al caer las temperaturas
hasta -50C, la vida habra desaparecido durante 10 mi-
llones de aos o ms, con la sola excepcin de microsc-
picos organismos primitivos que sobrevivieron al calor
de fumarolas o giseres.
Cmo se inici ese enfriamiento? Se puede pensar
que la fragmentacin hace 770 millones de aos de la
primitiva masa continental nica en diversos continen-
tes ubicados en la cercana del ecuador facilit la absor-
cin de CO
2
atmosfrico por los mares, la atenuacin
del efecto invernadero que este creaba en la atmsfera y
el descenso general de las temperaturas. Los resultantes
casquetes polares de hielo reejaron ms ecazmente la
radiacin solar y condujeron a un mayor enfriamiento.
El acelerado proceso culmin en menos de un milenio.
El planeta resurgi del estado de congelamiento pro-
fundo hace 580 millones de aos, merced a un paulatino
nuevo efecto invernadero, producido por un incremen-
to de origen volcnico de la concentracin de CO
2
en
la atmsfera. En unos siglos, la Tierra fue nuevamente
clida y hmeda, propicia para la evolucin de la vida.
Desde mediados de la dcada de 1990, el gelogo cana-
diense Paul F Hoffman (nacido en 1941), profesor en la
Universidad de Harvard, fue la gura conductora de las
investigaciones de este perodo.
El congelamiento Neoproterozoico (que es parte
del Precmbrico) no resultara posible en la actualidad
porque la conguracin de los continentes es sustan-
cialmente distinta. Esta qued determinada en el Tercia-
rio, despus de la fase nal de formacin de los grandes
sistemas montaosos y de la nueva constitucin de cas-
quetes polares. Por ello, el tiempo geolgico que debe
observarse con mayor cuidado para entender el sistema
climtico presente es la era Cenozoica, desde comienzos
del Terciario, hace algo ms de 66 millones de aos.
El conocimiento aportado por las ciencias de la tie-
rra tambin permite aseverar que en el pasado geolgico
remoto el clima terrestre alcanz temperaturas extrema-
damente trridas. Tanto el CO
2
como el CH
4
desempea-
ron papeles fundamentales en el mximo termal acaeci-
do entre el Paleoceno y el Eoceno, hace 55,8 millones de
aos. La transicin aconteci con temperaturas super-
ciales incrementadas entre 5C y 7C, las que perduraron
por ms de 150.000 aos, probablemente a raz de un
aumento de gases de efecto invernadero originados en
la profundidad del manto terrestre. Durante ese perodo
los polos estuvieron casi libres de hielo: cocodrilos y tor-
tugas llegaron hasta los 75 de latitud norte y crecieron
palmeras en lo que hoy es la pennsula de Kamchatka, en
Figura 2. Temperatura media en la
supercie de la Tierra a lo largo del
tiempo geolgico, desde el Proterozoico
(una divisin del Precmbrico), ms de
mil millones de aos atrs. El tiempo
est medido en escala logartmica, con
discontinuidades hace un milln de
aos y en el presente. Grco dibujado
siguiendo a Bryant (1997).
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Aos antes
del presente
Rango de
proyecciones
desde 2000
1000Ma 100Ma 10Ma 1Ma 100ka 10ka 1000 100 0
8
10
12
14
16
18
20
22
100
Cretcico clido
Media global actual
ptimo holoceno
Glaciaciones
pleistocenas
Pequea edad del hielo
ltimo mximo
glacial
Mximo medieval
12
Siberia oriental. Advirtase, pues, cmo el planeta res-
pondi en el pasado al efecto invernadero.
Luego de ese perodo clido y a lo largo de prcti-
camente todo el Plioceno, el clima terrestre evolucion
hacia un rgimen ms fro. El hielo glacial estuvo pre-
sente en la Antrtida durante los ltimos 60 millones de
aos, desde que el continente se ubic sobre el Polo Sur
terrestre. Hace unos 2,4 millones de aos las temperatu-
ras comenzaron a uctuar entre 4C y 10C cada 40.000
a 100.000 aos, y comenzaron a formarse abundantes
glaciares en todos los continentes (y extensas masas de
hielo en algunos). En cada ocasin en que la Tierra expe-
rimentaba un perodo fro, el nivel de los ocanos des-
cenda entre 100 y 130m por debajo de su nivel actual.
El ltimo milln de aos de
historia climtica
Buena parte de quienes desean aportar al conocimiento
del hoy llamado cambio climtico global observan con especial
atencin lo acontecido durante el Cuaternario, es decir, el
ltimo milln de aos, o nuestro pasado geolgico y clim-
tico reciente. Ese estudio, como todo lo relacionado con la
historia de la Tierra, es tarea interdisciplinaria, que requiere
de la intervencin de muchos campos de la ciencia. Por ello,
una parte importante de la comunidad cientca internacio-
nal, enrolada en un gran nmero de esos campos, procura
aportar luz a la historia climtica de nuestro planeta.
El levantamiento de cordones montaosos y mesetas
es un proceso geolgico estrechamente vinculado con la
alteracin de patrones climticos regionales y globales,
por los cambios que produce en la circulacin atmosfrica
y ocenica, los que, a su vez, alteran la intensidad y el tipo
de erosin que degrada los terrenos montaosos. Cuando
la erosin libera parcialmente a zonas de la corteza terres-
tre del peso de las capas rocosas superiores, se produce un
levantamiento isosttico o rebote, que por lo comn solo
recupera parcialmente la altura perdida por desgaste o de-
nudacin. Este no es ms que un ejemplo de las complejas
interacciones entre corteza terrestre y clima, cuyo estudio
requiere tener en cuenta, entre otros factores, los cambios
operados en la conguracin de la litosfera, la atmsfe-
ra (temperatura, vientos, niveles de CO
2
), la hidrosfera
(vapor de agua, precipitaciones, escurrimiento supercial
y circulacin ocenica), la criosfera (hielos continentales,
glaciares, hielos marinos) y la biosfera (cantidad y tipo de
vegetacin, balance del carbono).
El levantamiento de montaas y mesetas, adems,
tiene un efecto indirecto pero potencialmente intenso
sobre el clima global, debido a que la descomposicin
de rocas con silicatos puede absorber o secuestrar CO
2

atmosfrico, como se explica con ms detalle en el re-
cuadro Qu es la meteorizacin de las rocas?.
Si tomamos, a ttulo de ejemplo, los avances glaciales
del Pleistoceno, hace aproximadamente dos millones de
aos, podemos agrupar los factores que determinaron
modicaciones climticas en cuatro categoras:
Factores externos a la Tierra y su atmsfera, como
las alteraciones cclicas de la rbita terrestre des-
criptas en la dcada de 1920 por el matemtico
serbio Milutin Milankovitch (1879-1958), entre
ellas las que afectan su excentricidad (cada 96.000
aos), oblicuidad (cada 41.000 aos) y precesin
(entre cada 19.000 y 23.000 aos).
Factores propios de los ocanos y la atmsfera,
como la circulacin termohalina de los ocanos
(complejo fenmeno en el que no podemos en-
trar ac, pero sobre el que damos una referencia
al nal), o los cambios en las concentraciones de
CO
2
y CH
4
.
Factores geolgicos, como el ascenso de cadenas
montaosas y la actividad volcnica.
Factores aleatorios, propios de un sistema tan
complejo.
La periodicidad de las glaciaciones que tuvieron lu-
gar durante aproximadamente los ltimos dos millones
Figura 3. Concentracin del CO
2

atmosfrico en partes por milln en
volumen, inferida a partir de testigos de
hielo tomados por el proyecto EPICA (lnea
azul) y en la estacin polar antrtica rusa
de Vostok (lnea verde), as como medida
instrumentalmente (lnea roja).
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2

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Tiempo (aos a.p.)
600.000 700.000 500.000 400.000 300.000 200.000 0
360
340
320
300
260
280
180
240
220
200
100.000
13 Volumen 20 nmero 117 junio - julio 2010
ARTCULO
de aos estuvo en buena medida dada por los cambios
en la distribucin de la radiacin solar incidente, con-
trolada, a su vez, por variaciones orbitales de la Tierra
denidas en los ciclos de Milankovitch. Pero esas varia-
ciones orbitales no alcanzan para explicar los cambios
de unos 5C que acontecieron entre los mximos gla-
ciales y los perodos interglaciales como el que estamos
viviendo. Las consecuencias de las variaciones orbitales
son amplicadas por cambios en el albedo o capacidad
del planeta de reejar los rayos solares, provocados a
su vez por modicaciones de la extensin cubierta por
hielos continentales y marinos. Tambin inuyen las
alteraciones en la concentracin del CO
2
atmosfrico
(gura 3). Adems, las variaciones de temperatura afec-
tan directamente esa concentracin, pues modican su
solubilidad en el agua de mar, la afectan indirectamente
por las alteraciones de la circulacin atmosfrica y, qui-
z tambin, por incremento de la aridez y la dinmica
del polvo atmosfrico. El CO
2
, por su parte, inuyen en
la temperatura por el efecto invernadero.
Las uctuaciones de la concentracin del CO
2
en la
atmsfera terrestre en el tiempo geolgico y su asocia-
cin con la temperatura y, en general, el clima de nuestro
planeta han llevado a formular un par de interesantes hi-
ptesis explicativas del proceso. Una es la hiptesis BLAG,
acrnimo de quienes la formularon, Robert A Berner, An-
tonio C Lasaga y Robert M Garrels, de las universidades
de Yale y del Sur de la Florida. Se basa en que la principal
fuente de CO
2
atmosfrico est asociada con la alteracin
de las rocas por efectos de las presiones y de la tempera-
tura en la corteza terrestre (fenmeno llamado metamor-
smo) y con la transferencia de gases a la atmsfera por
las erupciones volcnicas que tienen lugar a causa de la
deriva continental en reas de subduccin de la corteza
terrestre y en la dorsal ocenica central. Estos fenmenos
geolgicos seran, as, el principal mecanismo de sumi-
nistro de CO
2
a la atmsfera, algo que data del comienzo
mismo de la historia de nuestro planeta.
La hiptesis BLAG, adems, sostiene que existen com-
pensaciones por las cuales el sistema climtico permane-
ce en situacin de cuasiequilibrio. Una mayor emisin
de CO
2
a la atmsfera por aceleracin del crecimiento
del fondo ocenico incrementa la temperatura del aire,
aumenta el nivel de vapor de agua, multiplica la vegeta-
cin y acelera la velocidad de las reacciones qumicas en
la supercie terrestre. Estos cambios generan un aumento
de la descomposicin qumica por hidrlisis de los sili-
catos, que absorbe la mayor parte del incremento inicial
de CO
2
. Contrariamente, cuando la velocidad de cons-
truccin de los fondos ocenicos disminuye, la cantidad
de CO
2
introducido en la atmsfera tambin lo hace y se
produce la sucesin inversa de fenmenos. Este mecanis-
mo mantendra al sistema muy cerca del equilibrio.
Contrasta con esta hiptesis la de Maureen Raymo,
segn la cual el factor preponderante en la reduccin en
el largo plazo del CO
2
atmosfrico y en la regulacin del
clima del planeta sera la meteorizacin, es decir la disgre-
gacin de rocas, suelos y minerales por simple contacto
con la atmsfera y sin traslado de los restos o fragmen-
tos, como ocurre con la erosin.
El vnculo entre ascenso de cadenas montaosas, me-
teorizacin y cambio climtico fue inicialmente sugerido
hace casi un siglo por Chamberlin, el gelogo de Chica-
go mencionado antes, que not una aparente correlacin
en la historia geolgica entre fenmenos de reacomo-
damiento de la corteza terrestre (o tectnicos) y climas
glaciales. Su hiptesis completa es compleja e incluye
elementos especulativos que ahora se reconocen como
incorrectos. Haba cado en el olvido hasta que Raymo, de
la Universidad de Boston, concibi con sus colaboradores
una hiptesis similar para explicar una cantidad de datos
geoqumicos recientes que indicaban una concentracin
declinante en la historia geolgica del CO
2
atmosfrico.
As, la hiptesis de Raymo sugiere que los levantamien-
tos de la corteza terrestre podran haber incrementado la
velocidad de remocin del CO
2
de la atmsfera por los
efectos combinados de varios factores, pues:
la generacin de fracturas geolgicas expone a la
atmsfera rocas no meteorizadas;
la vigorosa meteorizacin se produce en zonas
montaosas, por las pendientes pronunciadas, la
falta de vegetacin y los procesos glaciales o peri-
glaciales, y
las precipitaciones atmosfricas estivales en las reas
de barlovento de las mesetas altas, y las lluvias de
verano e invierno en las pendientes de barlovento
de las cadenas montaosas.
Estos factores generan un gran volumen de detrito
rocoso, namente dividido, que en ambientes hmedos
promueve la meteorizacin qumica. La hidrlisis de los
silicatos contina mientras el detrito es transportado ha-
cia el mar por los ros y distribuido a lo largo y a lo an-
cho de los grandes valles de inundacin y de los deltas,
en un marco de climas ms clidos y hmedos.
La hiptesis de Raymo recibi el decidido apoyo de
la comunidad cientca: su aceptacin es considerable-
mente superior a la del BLAG. Si bien los argumentos que
la sustentan son abultados y complejos, y su tratamiento
pormenorizado est ms all de las posibilidades de este
artculo, pude hacerse un enunciado sucinto de sus as-
pectos ms signicativos como sigue:
El levantamiento cenozoico (iniciado hace unos
140 millones de aos) produjo la mayor parte de
las cadenas montaosas actuales. Sin embargo, so-
bre los altiplanos andinos de Sudamrica, la mese-
ta del Tbet y los Andes orientales se pueden hallar
sedimentos marinos cretcicos, lo que indica que
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muchas mesetas altas y cordones montaosos ac-
tuales son ms antiguos.
Teresa Eileen Jordan y sus colaboradores de la Uni-
versidad de Cornell sostienen que la orografa mo-
derna es la ms alta de toda la historia geolgica. En
ese sentido, se destaca entre los continentes la me-
seta tibetana, con una altura media superior a los
5000m sobre el nivel del mar contra unos 3500m
del altiplano boliviano y una extensin de ms de
cuatro millones de kilmetros cuadrados.
Los levantamientos cenozoicos tuvieron marcados
efectos en la circulacin atmosfrica y, en general,
en el clima. As, enfriaron regiones de mesetas altas
en latitudes medias, como el Tbet, e incrementaron
la precipitacin atmosfrica de todo orden. Tam-
bin, agregaron perturbaciones al ujo atmosfrico
por el contraste entre las temperaturas de continen-
tes y ocanos, y favorecieron la aridez de regiones
continentales de latitudes medias.
El ascenso cenozoico tuvo igualmente un marcado
efecto sobre la meteorizacin fsica y qumica e in-
crement la acumulacin de sedimentos marinos.
Mereced a sus efectos sobre la dinmica de la me-
teorizacin, el ascenso cenozoico baj los niveles
de CO
2
atmosfrico, gener un enfriamiento vin-
culado con las glaciaciones cuaternarias y provoc
una disminucin de la humedad.
La ltima edad de hielo o ltimo perodo glacial
alcanz su apogeo hace unos 22.000 aos. Desde en-
tonces, la Tierra ha disfrutado de un perodo clido,
conocido como interglacial, que sobrevino de manera
notablemente abrupta, porque las temperaturas se incre-
mentaron varios grados Celsius hasta alcanzar sus valo-
res actuales en menos de una dcada. No obstante, los
glaciares y las masas de hielo continental an conservan
alrededor de un 25% del volumen de hielo presente du-
rante el mencionado apogeo glacial.
En contra de la hiptesis de Raymo es posible argu-
mentar que buena parte de la masa de sedimentos que
se traslada sobre la supercie del planeta, ahora o en el
pasado geolgico, es, en gran medida, producto de un
reciclado. Esto es, proviene de zonas en las que abundan
los aoramientos sedimentarios adecuadamente meteo-
rizados, que no consumen tanto CO
2
atmosfrico como
los materiales frescos. Pero los modelos matemticos y
algunos estudios recientes sustentan la hiptesis pues es-
tablecen que aunque la meteorizacin qumica en esas
zonas sea baja, la extensin de las reas elevadas es de
tal magnitud que la meteorizacin y el secuestro de CO
2

asociado con ellas es globalmente muy importante, y con
toda probabilidad fue as a comienzos del Cenozoico.
Se puede concluir que la hiptesis de Raymo provee
la explicacin ms admisible sobre los cambios climti-
cos geolgicamente ms recientes experimentados por
la Tierra. Ante las disyuntivas que plantean las actuales
constataciones de inuencias antropognicas en el clima,
podemos recordar las palabras de Roger Revelle y Hans
Suess, escritas en 1957: ...los seres humanos estn llevando a cabo
un tipo de experimento geofsico en gran escala, que no podra haber
acontecido en el pasado o que no podr reproducirse en el futuro. En un
lapso de pocos siglos estamos devolviendo a la atmsfera y a los ocanos el
carbono orgnico concentrado que las rocas sedimentarias han guardado
por cientos de millones de aos.CH
LECTURAS SUGERIDAS
BERNER RA, LASAGA AC & GARRELS RM, 1983, The carbonate-silicate geochemical cycle
and its effect on atmospheric carbon dioxide over the last 100 millon years, American Journal of
Science, 283:641-683.
BRADLEY RS, BRIFFA KR, COLE J, HUGHES MK & OSBORN TJ, 2003, The climate of the last
milenium, en ALVERSON KD et al. (eds.), Paleoclimate, Global Change and the Future, Springer,
Heidelberg, pp. 105-141.
BRYANT E, 1997, Climate Processes & Change, Cambridge University Press.
HOFFMAN PF, KAUFMAN AJ, HALVERSON GP & SCHRAG DP, 1998, A Neoproterozoic
snowball Earth, Science, 281:1342-1346.
RUDDIMAN WF, 1997, Tectonic Uplift and Climate Change, Plenum Press, Nueva York.
Acerca de la circulacin termohalina se puede consultar en internet, en castellano, el sitio http://
www.cimar.ucr.ac.cr/Oceonograa/capitulo7.pdf, y en ingls, http://cdiac.ornl.gov/oceans/glodap/
glodap_pdfs/Thermohaline.web.pdf. Tambin por internet se puede acceder al libro Introduction
to Physical Oceanography, de Robert Stewart, en http://oceanworld.tamu.edu/resources/ocng_
textbook/PDF_les/book_pdf_les.html.
Pedro J Depetris
Doctor en ciencias geolgicas, Universidad
Nacional de Crdoba.
Profesor emrito en la UNCOR.
Investigador superior del Conicet.
Acadmico secretario, Academia Nacional de Ciencias,
Crdoba.
Acadmico correspondiente, Academia Nacional de
Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales, Buenos Aires
pdepetris@com.uncor.edu
15 Volumen 20 nmero 117 junio - julio 2010
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