El uranio es un elemento qumico metlico de color plateado-grisceo de la serie
de los actnidos, su smbolo qumico es U y su nmero atmico es 92. Por ello posee 92 protones y 92 electrones, con una valencia de 6. Su ncleo puede contener entre 141 y 146 neutrones, sus istopos ms abundantes son el U-238 que posee 146 neutrones y el U-235 con 143 neutrones. El Uranio tiene el mayor peso atmico de entre todos los elementos que se encuentran en la naturaleza. El Uranio es aproximadamente un 70% ms denso que el plomo, aunque menos denso que el oro o el wolframio. Es levemente radioactivo. Fue descubierto en 1789 por M. H. Klaproth que lo llam as en el honor del planeta Urano que acababa de ser descubierto en 1781. En la naturaleza se presenta en muy bajas concentraciones (unas pocas partes por milln o ppm) en rocas, tierras, agua y los seres vivos. Para su uso el Uranio debe ser extrado y concentrado a partir de minerales que lo contienen como por ejemplo la uranita (ver minera del Uranio). Las rocas son tratadas qumicamente para separar el uranio, convirtindolo en compuestos qumicos de uranio. El residuo se denomina estril. Esos estriles contienen las mismas sustancias radiactivas que posea el mineral original y que no fueron separadas, como el radio, el torio o el potasio. El uranio natural est formado por tres tipos de istopos: uranio-238 ( 238 U), uranio- 235 ( 235 U) y uranio-234 ( 234 U). De cada gramo de uranio natural el 99,284 % de la masa es uranio-238, el 0,711% uranio-235, 1 y 0,0085% uranio-234. La relacin Uranio-238/Uranio-235 es constante en la corteza terrestre, salvo ciertas excepciones. El Uranio decae muy lentamente emitiendo una partcula alfa. El periodo de semidesintegracin del uranio-238 es aproximadamente 4.470 millones de aos y el del uranio-235 es 704 millones de aos, 2 lo que los convierte en tiles para estimar la edad de la Tierra. Muchos usos contemporneos del Uranio hacen uso de estas propiedades nucleares nicas. El Uranio-235 se distingue por ser el nico elemento que se encuentra en la naturaleza que es un istopo fsil. El Uranio-238 es fisionable por neutrones rpidos, y tambin es un material frtil (que puede transmutarse en un reactor nuclear en plutonio-239 que es fsil). Es posible producir el istopo fsil artificial, Uranio-233, a partir de torio natural, lo que desempea un rol importante en la tecnologa nuclear. Mientras que el Uranio-238 posee una pequea probabilidad de fisin espontnea o al ser bombardeado por neutrones rpidos, el uranio-235 posee una mayor probabilidad de fisionarse al ser bombardeado por neutrones trmicos, por lo que es la reaccin principalmente responsable por la generacin de calor en un reactor nuclear, y es la principal fuente de material fsil para las armas nucleares. Ambos usos son posibles por la capacidad del uranio de sostener una reaccin nuclear en cadena. El uranio empobrecido (uranio-238) es utilizado en penetradores de energa cintica y protecciones para vehculos blindados. 3
El 235 U se utiliza como combustible en centrales nucleares y en algunos diseos de armamento nuclear. Para producir combustible, el uranio natural es separado en dos porciones. La porcin combustible tiene ms 235 U que lo normal, denominndoseuranio enriquecido, mientras que la porcin sobrante, con menos U 235 que lo normal, se llama uranio empobrecido. El uranio natural, enriquecido o empobrecido es qumicamente idntico. El uranio empobrecido es el menos radiactivo y el enriquecido el ms radiactivo.
ABUNDANCIA DEL ELEMENTO O COMPUESTO EN LA NATURALEZA. El uranio no existe en estado libre en la naturaleza, sino que se encuentra como xido o sal compleja en minerales como la pechblenda y la carnotita. Tiene una proporcin media en la corteza terrestre de unas 2 partes por milln y, entre los elementos, ocupa el lugar 48 en abundancia natural. El uranio puro contiene ms de un 99% del istopo uranio 238, menos de un 1% del istopo fisible uranio 235 y cantidades menores de uranio 234, formado por la desintegracin radiactiva del uranio 238. Entre los istopos del uranio producidos artificialmente estn el uranio 233, el uranio 237 y el uranio 239. Se conocen los istopos con nmeros msicos entre 222 y 242. UTILIDAD EN LA INDUSTRIA Y EN EL HOGAR La utilizacin del uranio en los reactores nucleares puede hacerse mediante diversas Alternativas: En la actualidad, la mayora de los reactores nucleares convencionales son reactores de agua ligera (el 100% del parque espaol), tanto en su diseo de reactor de agua a presin (PWR) como el de ebullicin (BWR). Estos reactores necesitan, como ya se ha dicho, un enriquecimiento en el istopo U235. Para incrementar los niveles mximos de quemado de combustible, este enriquecimiento ha ido en aumento con el paso de los aos. Por poner un ejemplo, un aumento del 0,7% al 3,5% en peso del istopo U235 en el combustible supone la utilizacin de 7 toneladas de Uranio Natural por cada tonelada de combustible producido. Con la tasa actual de generacin de energa elctrica de origen nuclear, quedaran reservas de Uranio para unos cientos de aos. La extraccin del uranio a partir de los fosfatos ha alcanzado ya un adecuado nivel de rentabilidad, lo que ha propiciado intensas relaciones entre Francia y Marruecos para firmar un acuerdo para construir centrales nucleares en Marruecos. Este pas dispone del 75% de las reservas mundiales de fosfatos. La Agencia Internacional de la Energa estima que se podran extraer, de estas reservas, seis millones de toneladas de uranio, el doble de las reservas mundiales actuales. Con el incremento de precios actual el periodo se amplia al incorporarse las reservas Comercializables a precios ms altos. Existen varias soluciones para ampliar, de manera Importante, este plazo. La primera de ellas, y que actualmente se lleva a cabo en pases Como Francia, Japn, Gran Bretaa o la India, es la reelaboracin del combustible nuclear Gastado para extraer los istopos del Pu generados durante la operacin convencional del Reactor. Entre los istopos de Pu, cabe destacar la presencia del Pu 239, que puede ser utilizado Como combustible nuclear. Los mtodos de reprocesamiento del combustible para la Extraccin de los istopos de Pu estn completamente desarrollados a nivel comercial. Este Pu se utiliza para la fabricacin de combustible junto con combustible convencional de Uranio, obtenindose los denominados xidos Mixtos. (MOX) De esta forma, se utiliza un combustible que ha sido generado en el propio reactor, Producindose un importante ahorro de combustible convencional, Es por ello que se han Diseado reactores que producen elevadas cantidades de Plutonio durante su Funcionamiento. Este tipo de reactores se denominan Reactores Rpidos Reproductores, ya que utilizan neutrones con alta energa para aumentar la eficacia del efecto reproductor, Que permiten la generacin del combustible nuclear durante operacin, incrementando la Duracin de las reservas del combustible de Uranio actuales. Pases como Francia, EE.UU., Gran Bretaa, Alemania, la antigua Unin Sovitica y Japn tienen reactores rpidos Experimentales. Otros, como China, tienen alguno en construccin. Este tipo de reactores multiplica 50 veces la utilizacin de los recursos de uranio alargando, as, su disponibilidad a largo plazo. Su tecnologa est bien validada con una Experiencia de unos 300 aos-reactor y forma parte de los programas nacionales a medio larg Plazo de la mayora de los pases desarrollados que tienen centrales nucleares. Otra forma de generar combustible nuclear dentro del propio reactor es mediante la Utilizacin del Ciclo del Torio. Mediante la captura de neutrones del istopo del torio Th232, se obtiene U233, istopo que no existe de forma natural pero que tiene una alta Seccin eficaz de fisin y que, por lo tanto, es til como combustible nuclear. El torio Existe en la naturaleza en una proporcin mucho mayor que los istopos de Uranio y no Hay ningn problema para su uso. Puede, por tanto, utilizarse en reactores reproductores Para generar nuevo combustible nuclear. Existen medidas alternativas que optimizan an ms la utilizacin del uranio reduciendo su Consumo en las centrales nucleares. Entre ellas, cabe destacar: el aumento de quemado del Combustible, los incrementos de potencia de las plantas nucleares y la estrategia a aplicar sobre la frecuencia de paradas para recarga. El principal uso del uranio en la actualidad es como combustible para los reactores nucleares que producen el 17% de la electricidad obtenida en el mundo. Para ello el Uranio es enriquecido aumentando la proporcin del istopo U 235 desde el 0,71% que presenta en la naturaleza hasta calores en el rango 2-3%. El uranio empobrecido es usado en la produccin de municiones perforantes y blindajes de alta resistencia. Otros usos incluyen; Por su alta densidad, se utiliza el uranio en la construccin de estabilizadores para aviones, satlites artificiales y veleros. Se ha utilizado Uranio como agregado para la creacin de cristales de tonos verdes. El largo periodo de semidesintegracin del istopo 238 U se utiliza para estimar la edad de la Tierra. El 238 U se convierte en plutonio en los reactores reproductores. El plutonio puede ser usado en reactores o en armas nucleares. Algunos accesorios luminosos utilizan uranio, del mismo modo que lo hacen algunos qumicos fotogrficos (nitrato de uranio) El uranio en estado metlico es usado como blanco para generar rayos X. Su alto peso atmico hace que el 238 U pueda ser utilizado como un eficaz blindaje contra las radiaciones de alta penetracin. Los fertilizantes de fosfato pueden contener un contenido en uranio natural alto, cuando el mineral con el que se fabrican tiene un contenido de uranio tambin alto.
TOXICIDAD DEL URANIO La toxicidad qumica del uranio se conoce desde hace 200 aos y su toxicidad por radiacin desde hace un siglo, con el descubrimiento de la radiactividad en 1896. Durante el proyecto Manhattan la investigacin mdica y bsica prest una atencin especial a las propiedades txicas del uranio. Este era un punto decisivo para la produccin y utilizacin de uranio en diversas formas fsicas y qumicas, tanto en el ejrcito como en proyectos industriales. La toxicidad del uranio se ha clasificado en tres grupos en funcin de su transportabilidad: alta, moderada, y levemente transportable. El grupo de alta transportabilidad incluye los compuestos de uranio con una vida media biolgica de das, el grupo moderado de semanas a meses y el grupo levemente transportable de meses a aos. La transportabilidad viene determinada por la movilidad del uranio desde el rgano diana al lquido extracelular y al torrente sanguneo. Otras clasificaciones de la toxicidad del uranio se basan en el porcentaje de U235 presente en los materiales de uranio y en su origen dentro del reactor (54). Los materiales con >5-8% de U235 tienen un riesgo grave de nefrotoxicidad si estn en forma altamente transportable, mientras que la misma tasa de U235 en una forma menos transportable no presenta el mismo peligro para el rin ni los pulmones. Algunos materiales de uranio con menos de 5-8% de concentracin de U235 pueden presentar un riesgo significativo por exposicin a su radiacin, incluso nicamente por irradiacin externa. Esto se debe principalmente a los primeros y segundos productos de desintegracin de U238: Th234 y Pa234 (UX y UX2) que son poderosos emisores beta. A altas temperaturas, tales como durante el procesamiento de uranio fundido o el impacto de un proyectil, estos istopos puede causar un riesgo de radiacin externa al personal, cuya exposicin debe ser aminorada por una ropa protectora adecuada. Los materiales con <5-8% de U235 tienen menor peligro de radiacin. La monitorizacin medioambiental es un requisito previo esencial para la evaluacin correcta del riesgo de exposicin, incluyendo la concentracin de uranio en el aire, la cantidad liberada a la biosfera y el residuo de material de uranio en el rea del incidente, as como la toma de muestras para determinar la contaminacin de superficie. Tambin es imprescindible la monitorizacin del personal, incluyendo estudios biolgicos, monitorizacin in vivo y anlisis de los tejidos diana. La exposicin a los istopos de uranio entraa un peligro tanto qumico como toxico para el organismo humano, y ha sido extensamente estudiado desde los primeros datos en mineros de uranio hasta la ms reciente controversia del uranio empobrecido en la Guerra del Golfo. La inhalacin de polvo radiactivo con el consiguiente riesgo de contaminacin interna por U238, U234, Th230 y Ra226, ha sido bien documentada en la literatura en estudios originados en diferentes partes del mundo (55), con una referencia particular a la exposicin a radn y sus productos filiales Po213, Pb214, y Po214, formados en los procesos de desintegracin de radn en las minas (56). El Registro de Uranio norteamericano, financiado por el Departamento de la Energa y gestionado por la Fundacin Hanford para la Salud Medioambiental, es responsable de tres grandes reas mdicas relacionadas con el uranio. Este registro, fundado hace unos 20 aos, defini tres grandes reas de registro relacionadas con el uranio: 1) la inspeccin de instalaciones donde se trabaje con uranio; 2) la revisin de estudios epidemiolgicos; y 3) el depsito interno en humanos de uranio y sus productos de degradacin (57). DEFORMACIONES QUE PUEDE CAUSAR EL URANIO