LA CYBERNTIQUE AMRICAINE AU SEIN DU

STRUCTURALISME FRANAIS
Jakobson, Lvi-Strauss et la Fondation Rockefeller
Bernard Geoghegan

S.A.C. | Revue d'anthropologie des connaissances

2012/3 - Vol. 6, n3
pages 585 601

ISSN 1760-5393
Article disponible en ligne l'adresse:
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http://www.cairn.info/revue-anthropologie-des-connaissances-2012-3-page-585.htm
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Pour citer cet article :
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Geoghegan Bernard, La cyberntique amricaine au sein du structuralisme franais Jakobson, Lvi-Strauss
et la Fondation Rockefeller,
Revue d'anthropologie des connaissances, 2012/3 Vol. 6, n3, p. 585-601. DOI : 10.3917/rac.017.0117
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Revue danthropologie des connaissances 2012/3 585
VARIA
LA CYBERNTIQUE AMRICAINE
AU SEIN DU STRUCTURALISME
FRANAIS
Jakobson, Lvi-Strauss
et la Fondation Rockefeller
1
BERNARD GEOGHEGAN
RSUM
partir de la lecture des archives de correspondances, archives
institutionnelles et travaux publis, cet article reconstruit la
convergence des sujets dintrt de la Fondation Rockefeller,
de Roman Jakobson et de Claude Lvi-Strauss autour de la
cyberntique entre les annes 1940 et 1950. Le soutien de la
Fondation pour ces deux chercheurs a contribu la formation
dune synthse partielle de la cyberntique et de son intgration
dans les conceptions de recherche structurelle de laprs-guerre
et a favoris le transfert des conceptions amricaines et des
sciences de lingnieur dans les sciences humaines europennes.
Mais cette synthse et ce transfert ont t contests et partiels :
durant les annes 1950 les travaux de Jakobson et de Lvi-Strauss
se sont carts des conceptions vhicules par la Fondation mais
ont aussi largement diverg lun de lautre.
Mots cls : histoire des sciences, cyberntique, structuralisme,
Lvi-Strauss, Jakobson, informatique, Guerre Froide, Science
Studies, Fondation Rockefeller, Deuxime Guerre mondiale
1 Traduction de Danile Momont., rvision par Rigas Arvanitis.
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586 Revue danthropologie des connaissances 2012/3
INTRODUCTION
Dans son essai intitul La pense sauvage, chef-duvre de la littrature
anthropologique paru en 1962, Claude Lvi-Strauss laffirme : contrairement ce
que nous avons lhabitude de penser, la connaissance mythologique des sauvages
nest pas seulement cohrente ; elle possde en elle-mme un ordre logique
comparable la science occidentale (Lvi-Strauss, 1962, pp. 3-47, 354-357). Il
explique ce phnomne au moyen de tropes empruntes un nouveau champ
de recherches : la thorie de linformation . Selon Lvi-Strauss chaque socit
sorganise autour de codes qui eux-mmes organisent la convertibilit des
messages au sein des ordres naturel, culturel, technique et conomique. Dans
une socit donne, le code permet de combler les fosss ou les contradictions
lintrieur dun ordre culturel. La conclusion de Lvi-Strauss est passionnante :
ces codes, affirme-t-il, dont il vient de dcouvrir quils sont oprationnels dans
la nature et la culture aussi bien que dans les socits primitives ou modernes,
permettent de transcender et de dissoudre les catgories de nature/culture et
primitif/moderne. Grce au dtour de la communication, crit Lvi-Strauss,
[l]e procs tout entier de la connaissance humaine assume ainsi le caractre
dun systme clos (Lvi-Strauss, 1962, p. 357).
Il est probable que les premiers lecteurs de La pense sauvage, non moins
que nous, savaient peu de la thorie de linformation et se sentaient perplexes.
Alors, quest-ce que la thorie de linformation ? Il sagissait alors dune branche
assez rcente de lingnierie de la communication, essentiellement destine
concevoir des codes mme de rendre plus fiables lencodage, le dcodage et la
correction des codes au sein des transmissions de donnes. Pour un thoricien
de linformation, le contenu ou le sens dun message nest pas pertinent : seuls
importent les moyens grce auxquels des messages peuvent tre efficacement
ordonns puis transmis par le biais dun systme de communication et dun
codage. Une application judicieuse de la thorie de linformation permet de
pallier la pnurie de bande passante grce lapplication de la puissance de
calcul, en vue de llaboration de codes complexes et rsistants lerreur qui
abrgent les messages durant leur transmission.
Mais il est galement probable que les ingnieurs de la communication nen
taient pas moins perplexes que les simples lecteurs. lpoque, la thorie de
linformation relevait essentiellement du domaine de la recherche mathmatique
et thorique. La raison en tait simple : au dbut des annes 1960, la plupart
des systmes de communication et des systmes industriels se heurtaient
un problme contradictoire : un excs de bande passante et un manque de
puissance de calcul. Par contre, si, comme Lvi-Strauss laffirme dans le dernier
chapitre de son livre, la thorie de linformation tait susceptible dclairer
des problmes nombreux dans lethnologie, lhistoire et la linguistique, peu
dingnieurs de la communication le savaient.
Durant ces dernires annes, certains chercheurs ont montr un intrt
renouvel pour lhistoire de la thorie dinformation, la cyberntique et leurs
rapports avec des autres disciplines et pratiques (Galison, 1994 ; Edwards,
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1996 ; Hayles, 1999 ; Kay, 2000 ; Gerovitch, 2002 ; Pias, 2004 ; Turner, 2006 ;
Hagner et Hrl, 2008 ; Pickering, 2010). Ils sont galement de plus en plus
nombreux considrer que lhistoire de linformatique et des technologies de
linformation est indissociable de lhistoire de la plupart des aspects essentiels de
la vie contemporaine : aspects culturel, conomique et administratif. Quelques-
uns ont aussi manifest une attention accrue envers la faon dont Lvi-Strauss
sest appropri la cyberntique et la thorie de linformation et se sont en
outre penchs sur les positions du linguiste russe Roman Jakobson qui initia
lanthropologue franais au structuralisme (De Almeida, 1990 ; Dupuy, 2000 ;
Johnson, 2003 ; Segal, 2003 ; Parodi, 2004 ; van de Walle, 2008; Le Roux, 2009).
Ces travaux ont t enrichis par des tudes rcentes qui clairent les changes
transnationaux qui ont t aux origines de dveloppement de cyberntique et
des sciences sociales (Gerovitch, 2002 ; Porter et Ross 2003 ; Jeanpierre 2004 ;
Helibron et al., 2008 ; Pickering, 2010).
Cette histoire devrait permettre dclairer le structuralisme mais aussi les
dveloppements historiques quand se sont entremles lhistoire des sciences
de linformation et la philosophie du XX
e
sicle dans les premiers pas de notre
socit de linformation vers la mondialisation. Je me propose de dire ici quelques
mots de mes propres recherches dans ce domaine en me concentrant sur un
acteur nglig de ce processus : la Fondation Rockefeller. Il est de notorit
publique que la Fondation a fourni un gnreux soutien de nombreuses
personnalits essentielles de la cyberntique parmi lesquelles Norbert Wiener,
Claude Shannon et Oskar Morgenstern
2
. Nanmoins, personne na encore
examin de prs le financement dont ont bnfici en mme temps Jakobson
et Lvi-Strauss. Dans cet article, je vais tenter de combler cette lacune en
exposant comment lintrt manifest par la Fondation Rockefeller pour la
science et la cyberntique a orient les recherches de Jakobson et Lvi-Strauss
dans ces disciplines.
LE SOUTIEN APPORT PAR LA FONDATION
ROCKEFELLER AUX SCIENCES HUMAINES
ET AUX CHERCHEURS EN EXIL
La Fondation Rockefeller, qui jusqu la Seconde Guerre mondiale constitue le
plus grand mcne priv de la recherche scientifique internationale, comptait
alors parmi les nombreux organismes ayant reu les subsides de riches industriels
amricains. Ces derniers espraient, par ce biais, attnuer les souffrances et les
troubles qui sont le lot commun du monde industriel moderne. Les fondateurs
de ces institutions, qui se mfiaient autant du socialisme que de lanarchisme,
2 Sur leurs contributions la cyberntique et une histoire de ces croisements entre la
cyberntique et les sciences humaines, voir Heims (1991).
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cherchaient dans la science un moyen (non-socialiste) dordonner, de pacifier
et damliorer les conditions de lexistence humaine (Berman, 1983, pp. 16-17 ;
Dowie, 2002, pp. 27-28 et 56-57). Weaver sen ouvre dans un document de
1933 quil consacre aux atouts du programme rcemment mis en place par la
Fondation en matire de recherche scientifique :
Il nexiste pas de plus puissant ennemi de la colre et des prjugs que
la paisible assimilation de la science au sein des habitudes intellectuelles
de larges groupes dindividus. La science exerce une influence majeure
sur le dveloppement dun mode de pense factuel, dun scepticisme la
fois sain et souple, de lobjectivit comme de la tolrance [...]. [De plus],
il faut souligner la contribution lamiti et lentente entre les peuples
apporte par une communaut internationale de scientifiques quunissent
une comprhension mutuelle, ainsi que des proccupations objectives et
dsintresses. (Weaver, 1933, pp. 6-7)
Weaver prdit quavec le temps ces mthodes, appliques plus grande
chelle, mneront les sciences humaines une rvolution galilenne : la
spculation mtaphysique cdera le pas une philosophie thique et morale
fonde sur lobservation scientifique (Weaver, 1933, p. 8).
Dans les annes 1930, la Fondation Rockefeller engage un ambitieux
programme destin consolider et synthtiser le soutien apport aux sciences
sociales et humaines ; on emprunte aux sciences naturelles des modles
dobservation, dexprimentation et dinstrumentation (Fosdick, 1952, pp. 198-
207 ; Kay, 1993, pp. 22-57). Selon Raymond Fosdick qui prside alors lorganisme,
ce projet va contribuer la cration dune science de lhomme (Fosdick,
1937, p. 11) globale qui jettera un pont entre les sciences naturelles et les
sciences humaines. Ainsi, inquiets de lorientation essentiellement thorique de
la recherche franaise, des membres dirigeants de la Fondation dbloquent des
fonds en faveur des travaux empiriques mens lcole Pratique des Hautes
tudes, lInstitut dEthnologie de lUniversit de Paris et dautres centres
franais. Lobjectif de ce financement tait de former de jeunes chercheurs
aux nouvelles mthodes empiriques. Cest grce ces initiatives que le jeune
Claude Lvi-Strauss se lance en 1935 dans sa plus ambitieuse srie de missions
sur le terrain dont le fruit paratra vingt ans plus tard : ce sera Tristes Tropiques
(Mazon, 1988, pp. 65-66). Bien que Lvi-Strauss nait pas men de travaux de
terrain approfondis par la suite, ce premier voyage fut un succs : il a contribu
transformer le jeune philosophe en un chercheur en sciences sociales qui
pouvait mettre en relation des thories abstraites et des donnes concrtes.
Au sein des sciences humaines, les nouveaux programmes de la Fondation
privilgiaient ltude des instruments et des techniques de la communication :
le film, la radio, les bibliothques et les techniques associes entre autres
(Fosdick, 1952, pp. 245-249 ; Gary, 1996). Comme cela a dj t relev, on
repre entre ces missions un dnominateur commun : la Fondation Rockefeller
tient ce que tous ses bnficiaires adoptent des mthodes empiriques,
susceptibles de confrer un tour plus scientifique leurs travaux (Fleck 2000).
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Par voie de consquence, ils seront plus mme daffermir cette communaut
de chercheurs internationaux rve par Weaver, o dominent la raison, le
scepticisme et la tolrance.
Ce quon sait moins (bien que limpact de cette action ait t peut-tre
plus dterminant encore), cest qu la mme poque la Fondation accorde
son soutien une lite de chercheurs expatris enseignant lcole Libre des
Hautes tudes, universit en exil francophone associe la New School
for Social Research de New York. On y croise : le linguiste structuraliste
russe Roman Jakobson ainsi que Lvi-Strauss, tous deux assistant leurs cours
respectifs (Lvi-Strauss, 1976); Pierre Auger et Lon Brillouin, franais tous
deux, respectivement physicien et mathmaticien ; le smioticien hongrois
Thomas A. Sebeok et Charles Hockett, anthropologue amricain (qui, tous
les deux, et avec Lvi-Strauss, suivent le clbre cours de Jakobson sur le son
et sens (Lvi-Strauss, 1976)
3
. Ces savants, contraints lexil par la guerre,
appartenant de grands groupes politiques et institutionnels, lis par une langue
commune, uvraient dans plusieurs disciplines distinctes. Ils constituaient ce
quon pourrait appeler lcole franaise des chercheurs en communication
de la Fondation Rockefeller. Jakobson, Lvi-Strauss, Auger et Brillouin vont
contribuer tous quatre populariser la cyberntique au sein des sciences
naturelles et des sciences humaines franaises. De leur ct, Sebeok et Hockett
deviendront des interlocuteurs de poids des divers courants de la linguistique et
de lanthropologie, tant en France quaux tats-Unis ; ils feront aussi connatre
le structuralisme linguistique aux chercheurs en sciences humaines amricains.
LINITIATION DE ROMAN JAKOBSON
LA CYBERNTIQUE
Ce nest qu la fin des annes 1940, aprs que la Fondation Rockefeller la
embauch pour mener une tude de la linguistique mondiale, que Jakobson
manifeste de lintrt pour la cyberntique. Lorsque linstitution prend contact
avec lui, le savant accepte la mission de bon cur ces fonds qui vont lui permettre
de voyager travers toute lEurope. Sensible aux ambitions scientifiques
et internationales de la Fondation, Jakobson crit Charles Fahs, lun des
responsables de la section Sciences Humaines : [Ce serait l] une formidable
3 Cline Lafontaine note que lanthropologue Gregory Bateson, qui enseignait aussi la New
School et sintressait la cyberntique, a peut-tre jou un rle dans linitiation de Lvi-Strauss
aux sciences de la communication (Lafontaine, 2004, p. 91). Bateson, ainsi que son pouse Margaret
Mead, participait aux Macy Conferences on Cybernetics. Cependant, Bateson nest arriv la
New School quen 1946, alors que les activits de Lvi-Strauss taient largement conclues. En fait,
Mead sopposait vigoureusement lusage de la cyberntique que faisait Lvi-Strauss en insistant
pour signaler quil tait en contradiction avec lusage quen faisaient Bateson, elle-mme et dautres
collgues lors des Macy Conferences. Des dtails sur cet aspect dans Geoghegan (2011, p. 122).
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[occasion] de faire savoir aux chercheurs du monde entier combien lactivit des
scientifiques amricains est intense (Jakobson, 1948). Au cours de lt 1949,
le savant russe fait valoir, dans des rapports confidentiels rdigs pour le compte
de la Fondation, que ce sont les rcentes dcouvertes en physique atomique
qui pourraient se rapprocher le plus des dernires avances de la linguistique
(Jakobson, 1990, p. 51). Ce compte rendu, qui vante les mrites scientifiques,
thoriques et fonctionnels de la linguistique structurale, impressionne assez la
Fondation Rockefeller pour que des discussions sengagent : on songe confier,
moyennant finances, une tude plus ambitieuse au chercheur russe. On prvoit
dexaminer le projet lors dune runion fixe au 22 dcembre ; Weaver et les
responsables des sciences humaines de linstitution y sont convis. Une semaine
avant, Weaver expdie Jakobson un exemplaire de Thorie mathmatique de
la communication, quil a crit avec Shannon. Une courte note accompagnant
son envoi (Weaver, 1949) suggre que louvrage signale lintrt de son auteur
pour la communication linguistique.
Quelques jours plus tard, Jakobson crit Fahs, son principal contact
la Fondation (Jakobson, 1949). Au vu des dernires recherches en date,
annonce-t-il, il lui faut actualiser son propre point de vue et ses projets en
matire de recherche linguistique. Les allusions la physique atomique ont
disparu ; elles ont cd la place au langage de la cyberntique et de la thorie
de linformation : Le cur du problme, dclare Jakobson, cest ltude
cohrente de linformation contenue dans des signes appartenant des niveaux
et des modles diffrents. [...] Cest pourquoi je salue linitiative de la Fondation
Rockefeller et laccent quelle a rcemment mis sur une tude efficiente de la
communication... . Suite la runion extrmement fructueuse qui se tient le
22, le linguiste expdie une copie de ses travaux Weaver. Dans une lettre
ultrieure, il lui indique : mesure que je poursuis mes recherches sur le son
et le sens, je maperois davantage encore de linfluence dcisive exerce par
louvrage que Shannon et vous-mme avez crit (Jakobson, 1950a). Il ajoute
quil a rcemment abord le sujet avec Alexandre Koyr et Claude Lvi-Strauss
(qui comptent, au plan intellectuel, parmi ses plus proches interlocuteurs
lcole Libre). la demande de Jakobson, Weaver leur expdie dailleurs un
exemplaire de Thorie mathmatique de la communication (Weaver, 1950). Peu
aprs, le savant russe crit Fahs :
Je partage entirement lavis de W. Weaver selon lequel nous sommes
aujourdhui, peut-tre pour la premire fois, prts pour une vritable
thorie du sens et de la communication en gnral. Llaboration de
cette thorie exige une coopration efficace entre les linguistes et les
reprsentants dautres disciplines : mathmatiques, logique, ingnierie de la
communication, acoustique, physiologie, psychologie et sciences sociales.
Bien entendu, lorsque cette grande tche collective aura t accomplie,
elle inaugurera une re nouvelle... (Jakobson, 1950b)
Il expose ensuite un ambitieux projet que la Fondation Rockefeller pourrait
financer, projet reposant sur lapplication de la thorie de linformation de
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Shannon une analyse de la distribution et de la frquence des phonmes dans
la langue russe.
Certes, ces lettres attestent lenthousiasme apparemment sincre de
Jakobson pour la thorie de linformation et son ventuelle utilisation en
linguistique. Mais elles permettent aussi didentifier un virage conceptuel
majeur de la Fondation vers 1948, lorsque Chester Barnard en prend les rnes.
Barnard, ancien prsident de la New Jersey Bell Telephone Company, compte
parmi les premiers fervents partisans de la thorie des systmes.
4
Warren
Weaver (toujours directeur, lpoque, de la section Sciences Naturelles
la Fondation Rockefeller) signe pour sa part une introduction Une thorie
mathmatique de la communication de Claude Shannon, introduction qui
comptera de nombreux lecteurs et exercera sur eux une influence minente
(Weaver, 1964 [1949]). Weaver y plaide en faveur du redveloppement et de la
rinterprtation de la thorie de linformation et des mthodes informatiques
en vue dune application aux sciences humaines dans les domaines du langage,
de la traduction et des arts. Quant Charles B. Fahs, il estime quil conviendrait
dtudier les sciences humaines dans leur rle dans lorganisation de lordre
social et de sa cohsion (Fahs, 1952 ; Marshall, 1974, pp. 536, 543, 878). On le
nomme directeur adjoint de la section Sciences Humaines en 1946. Trois ans
plus tard, il en devient le directeur associ avant de dcrocher finalement le
poste de directeur part entire en 1950. Sous lgide de ces trois hommes,
la Fondation se dtourne de ltude des mdias populaires pour se concentrer
sur les aspects mathmatiques, symboliques et logiques de la communication.
Sa premire initiative dans ce domaine consiste accorder une subvention
de 50 000 dollars Roman Jakobson, charg deffectuer une analyse et
une description circonstancies de la langue russe la lumire des thories
mathmatiques de Shannon et Weaver (Barnard, 1952, p. 74). Lattribution de
ces ressources financires immdiates permet ainsi une tude plus approfondie
de la culture russe une poque o les tats-Unis senfoncent dans la Guerre
Froide. Ce projet doit en outre dboucher sur une description assez complte
des principes fondamentaux de la parole (Barnard, 1952, p. 74) applicable
lensemble des cultures humaines. Le rcent intrt de Jakobson pour la
thorie de linformation concide donc de trs prs avec les nouvelles priorits
affiches par la Fondation en matire de recherche.
La subvention accorde par la Fondation Rockefeller autorise la mise en
place dun dispositif indit de circulation des savoirs, des financements et du
prestige scientifique au sein dune nouvelle communaut de chercheurs, de
textes et dinstitutions. Les dirigeants de lorganisme trouvent en Jakobson un
minent savant capable de mener bien la plus vaste mission quils se sont
assigns : promouvoir une approche exprimentale et scientifique des sciences
humaines et sociales. De son ct, le Russe obtient, grce la cyberntique,
des moyens financiers, pistmiques et discursifs quil met au service dune
nouvelle tape de linvestigation linguistique concrte. Il se rapproche du
4 Voir son livre proto-cyberntique (Barnard, 1938).
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592 Revue danthropologie des connaissances 2012/3
Research Laboratory of Electronics (RLE) du MIT o il recrute le linguiste
Morris Halle ainsi que Colin Cherry, un ingnieur des tlcommunications ; les
deux hommes pauleront ses recherches. Ds 1953, il en rsulte un article
six mains : Vers une description logique des phonmes de la langue russe
(Cherry, Morris et Jakobson, 1952). Par le biais dune libre adaptation des
travaux de Shannon et Weaver, les trois auteurs mettent au point un systme
de classification binaire propre prdire et mesurer la distribution des sons
articuls de la langue russe. Jakobson expose ses conceptions naissantes dans
la confrence quil donne en 1952 lors dune runion danthropologues et de
linguistes, au cours de laquelle Lvi-Strauss intervient galement ; Hockett et
Sebeok y assistent probablement. Selon le savant russe, la linguistique et
les recherches menes par les ingnieurs en communication convergent dans
leurs destinations (Jakobson, 1971 [1952], p. 556)
5
. Chaque discipline devrait
produire des matriaux conceptuels visant les faire progresser mutuellement.
Jakobson salue tout particulirement lexactitude conceptuelle et technique
des ingnieurs en communication, autant que leurs avances en direction
dune mesure des communications. Dsireux de contribuer en change au
perfectionnement de ces domaines proches du sien dans lesquels il a puis, il
ajoute : La thorie de la communication me parat constituer une bonne cole
pour les linguistes actuels, de mme que la linguistique structurale reprsente
une cole utile lingnierie de la communication (Jakobson, 1971 [1952],
p. 559).
LINITIATION DE LVI-STRAUSS
LA CYBERNTIQUE
Je souhaite prsent poursuivre mon expos en abordant certaines des
relations entretenues par Claude Lvi-Strauss avec la Fondation Rockefeller,
ainsi que leurs possibles implications dans llaboration dune histoire de la
cyberntique et du structuralisme. Je lai dj mentionn : la Fondation a financ
le voyage de lanthropologue franais au Brsil dans les annes 1930 et la aid
quitter la France durant la Seconde Guerre mondiale. lpoque o il enseigne
lcole Libre des Hautes tudes, il habite le mme immeuble de grs brun
que Claude Shannon mais les deux hommes ne se rencontreront jamais titre
personnel (Lvi-Strauss et Eribon 2009 [1988] 46-47). Au terme de la guerre,
Lvi-Strauss prfre se concentrer sur la rdification de la France. Il ngocie
avec Pierre Auger les termes du soutien apport par la Fondation Rockefeller
(dans le cadre de la postwar reconstruction ) la 6e section de lcole
Pratique des Hautes tudes. Parmi les thmes rcurrents abords lors des
5 Notre traduction du texte original texte en anglais. Une traduction est disponible en franais
sous le titre Le langage commun des linguistes et des anthropologues (Jakobson, 1970).
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runions au cours desquelles Lvi-Strauss sentretient avec les dirigeants de
la Fondation dans les annes 1950, apparaissent lindigence mthodologique
des sciences sociales en France. Dplorant la carence de ces mthodes et le
manque dargent allou la formation, lanthropologue discute rgulirement
des moyens que la Fondation, lUNESCO et dautres institutions pourraient
mettre en uvre pour faire progresser les sciences sociales franaises (Mazon,
1988, pp. 83-92 ; Bertholet, 2003, p. 163 ; Buchannan, 1949 ; DArms, 1950 ;
de Vinney, 1954).
Rcriminations du savant, tentatives de la Fondation pour lassocier, aux
cts des autres chercheurs en exil, un certain milieu et certaines valeurs
scientifiques... Cest sur cette toile de fond quon peut intgrer le virage opr
par Lvi-Strauss vers la cyberntique dans un effort plus vaste visant rebtir
les sciences sociales dans la France de laprs-guerre, grce des moyens
scientifiques et mathmatiques accrus. Cest lun des dirigeants de la Fondation
qui, en septembre 1949, est le premier voquer, dans son journal intime, un
discours public consacr par Lvi-Strauss la cyberntique. Au cours de ce mois,
Fahs se rend la Confrence de la Socit des Amricanistes (anthropologues
spcialistes des Amriques). Il souhaite y assister, crit-il, en premier lieu pour
entendre lexpos de Lvi-Strauss sur limportance de la cyberntique pour la
recherche en linguistique (Fahs, 1949). Si lon en croit les notes de Fahs,
lanthropologue franais entame sa communication par une remise en cause de
laffirmation de Wiener, selon laquelle lobjet dtude des sciences sociales se
rvle trop soumis aux perturbations provenant de lobservateur, et ne propose
pas suffisamment de sries de donnes pour permettre lanalyse cyberntique.
Lvi-Strauss, lui, soutient que la langue, la circulation des femmes au sein des
systmes de parent et celle des biens lintrieur dune conomie donne,
constituent toutes trois dexcellents exemples de systmes de communication.
Thoriss par le structuralisme, ces systmes peuvent prsent tre modliss
avec laide de la cyberntique. E. F. DArms, un autre reprsentant de la Fondation
prsent, indique dans son journal que lanthropologue franais affirme avoir
abord ce sujet avec Jakobson (DArms, 1949).
Six petits mois plus tard, aprs avoir reu de la part de Weaver un
exemplaire de Thorie mathmatique de la communication, Lvi-Strauss avance,
dans une introduction en franais aux uvres de Marcel Mauss, que la thorie
de linformation et la cyberntique constituent une validation empirique des
intuitions qualitatives de ce dernier (Lvi-Strauss, 1991 [1950], pp. xxxvi-xxxvii).
Dautres chercheurs (y compris Lvi-Strauss) en ont fait la remarque : au mieux,
les invocations de la cyberntique sont vagues (Le Roux, 2009 ; Lvi-Strauss,
2009). Cependant, la suggestion globale mise par lanthropologue franais
fait largement cho aux projets de la Fondation Rockefeller qui remontent
aux annes 1930 et qui ont bnfici dun nouvel lan sous la prsidence de
Chester Barnard : il sagit de transformer les sciences humaines en champs de
recherches mathmatiques et thoriques calqus sur les sciences naturelles.
Lu sous cet angle, lintrt de Lvi-Strauss pour la cyberntique sinscrit dans
ce processus plus vaste, amorc de longue date qui vise une rinvention des
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594 Revue danthropologie des connaissances 2012/3
sciences humaines, plus en accord avec les vues dj exprimes par la Fondation
Rockefeller et sa communaut tendue de savants.
Nanmoins, dans des changes privs avec Jakobson, lanthropologue
franais exprime des hsitations quant lusage quon peut rellement faire de
la cyberntique. Bien quil ait mis des dclarations ambitieuses concernant son
importance, il nen a pas encore appliqu de faon rigoureuse les mthodes
lanalyse de donnes. Contrairement Jakobson, il ne sest pas engag non plus
dans des collaborations fructueuses avec des ingnieurs en communication. En
mars 1952, peu aprs que le linguiste russe lui ait propos dcrire un livre pour
la collection Sciences de la Communication des presses du MIT, Lvi-Strauss
rpond : Votre proposition dcrire un livre pour la collection MIT me laisse
perplexe : je ne puis pas indfiniment expliquer ce quon pourrait faire pour
tendre la thorie de la communication lethnologie : il faudrait commencer
enfin la faire (Lvi-Strauss, 1952)
6
. Il dcrit ses efforts pour classer les systmes
de mariage et les variations observes dans les mythologies amrindiennes sous
forme de systmes de communication ddis la transmission de linformation.
Mais il avoue ignorer si les rsultats quil obtient ou les mthodes quil emploie
sont valables. Il propose son correspondant de suspendre la dcision dfinitive
concernant louvrage ; mieux vaudrait dabord, suggre-t-il, se rencontrer en
chair et en os pour discuter de ces questions thoriques. Peut-tre alors, et
grce vous , conclut-il, apercevrai-je une solution (Lvi-Strauss, 1952).
Plus tard, au cours de 1952, Lvi-Strauss sengage prparer un volume
pour cette collection Sciences de la Communication des presses du MIT
dirige par Jakobson mais il crit quil lui faudrait de largent pour sacquitter
correctement de sa tche. Le linguiste russe sollicite donc une subvention auprs
du Center for International Studies du MIT (le CENIS), centre de recherches
en communication du temps de la Guerre Froide, financ en secret par la CIA
(Light, 2003: 231). Le directeur du CENIS, Max Millikan qui, sans doute, voit l
une occasion dtendre le rseau de chercheurs internationaux du Centre, tous
favorables la science amricaine, accorde au projet une subvention de 2000
dollars (Lvi-Strauss, 1953a). Dans lun des premiers rapports quil adresse au
CENIS, Lvi-Strauss indique que cette somme va lui permettre dorganiser
Paris un sminaire hebdomadaire consacr la cyberntique ; on comptera
parmi ses participants le psychologue suisse Jean Piaget, le physicien Auger, le
psychanalyste Jacques Lacan, ainsi que le mathmaticien M. P. Schtzenberger
(Lvi-Strauss, 1953a). Il explique quensemble, ces savants exploreront des
thmes qui font la part belle linterdisciplinarit. On recense entre autres :
Parent et changes entre groupes , Structure de lopinion publique ,
La psychanalyse considre comme un processus de communication , ou
Ltude des mythes en tant que forme particulire de communication .
En mai, le sminaire est sur les rails. Dans une lettre du 5 mai 1953 Lvi-
Strauss remercie Jakobson de lui avoir expdi une bibliographie sur la littrature
6 Il ny a pas danne dans la date de la lettre, mais le contenu indique quelle est crite en 1952.
Le soulignement figure dans loriginal du texte.
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consacre la thorie de la communication, de mme quun exemplaire du texte
que le linguiste a rdig sur les phonmes de la langue russe avec le soutien de
la Fondation Rockefeller (Lvi-Strauss, 1953b). Ce dernier document passionne
Lvi-Strauss, au point quil labore son tour un systme original permettant de
classer tous les phonmes suivant une unique mthode binaire plus simple que
celle de Jakobson. Pour ce faire, il renonce dterminer si certains groupes de
phonmes, considrs ensemble, peuvent ou non possder un sens commun.
la place, il ramne tous les modles un systme interne autorfrentiel de
schmas positifs et ngatifs (image 1).
Modification de la description binaire des phonmes de Jakobson Figure 1.
par Claude Lvi-Strauss. Envoy par Lvi-Strauss Jakobson le 5 mai 1953
Tout cela [dans mon analyse] na probablement aucun sens , crit-il. La
modestie et le respect dont il fait preuve ne permettent pas dvaluer lampleur
du remaniement quil opre dans les travaux de Jakobson. Mais il ajoute :
Ma seule excuse est que jai remplac tous les termes linguistiques, qui
passent ma comprhension, par des symboles, et que les choses semblent
marcher sur la base dune pure manipulation de symboles (Lvi-Strauss,
1953b).
Cette scission davec le sens dont le linguiste russe avait fait le but mme
de son recours aux mthodes de Shannon et Weaver tmoigne de lvolution
de la pense lvi-straussienne ; de faon subtile, mais nette, il sloigne de
Jakobson. mesure que lanthropologue franais transfre les principes
structuralistes depuis les units linguistiques jusqu un systme cyberntique
de communication appliqu aux liens de parent, lhabillement, la
mythologie et aux systmes subjectifs de relations internes, la thorie
du sens qui a motiv les recherches de Jakobson se voit carte. Alors que
lintrt de Jakobson se porte sur la comprhension des valeurs traditionnelles
occidentales du raisonnement abstrait et scientifique, Lvi-Strauss cherchait son
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596 Revue danthropologie des connaissances 2012/3
inspiration ailleurs. Son approche atteint sa conclusion dans La pense sauvage
o il affirme que ni le style occidental ni le style primitif de raisonnement ne
peuvent revendiquer de supriorit lun sur lautre. Ainsi quil le formule :
Pour quune thorie de linformation pt tre labore, il tait sans doute
indispensable que lon dcouvrt que lunivers de linformation tait une
partie, ou un aspect, du monde naturel. Mais la validit du passage des lois
de la nature celles de linformation une fois dmontre, elle implique la
validit du passage inverse : celui qui, depuis des millnaires, permet aux
hommes de sapprocher des lois de la nature par les voies de linformation...
Cest donc rester encore fidle linspiration de la pense sauvage que de
reconnatre que lesprit scientifique, sous sa forme la plus moderne, aura
contribu, par une rencontre quelle seule et su prvoir, lgitimer ses
principes et la rtablir dans ses droits. (Lvi-Strauss, 1962, pp. 356-357)
Alors que Jakobson continue prcher les leons de la Fondation
Rockefeller, Lvi-Strauss fonde dans La pense sauvage la possibilit dune forme
de comprhension au sein de la science occidentale.
QUELQUES LMENTS DE CONCLUSION
En 1954, la collaboration de Jakobson comme celle de Lvi-Strauss avec la
Fondation Rockefeller touchent leur terme. Chacun des deux hommes sest
constitu un cercle indpendant de confrres avec lesquels ils dveloppent assez
librement leurs propres conceptions de la cyberntique et de son rle dans les
sciences humaines. Quelques annes plus tard, Jakobson acceptera des postes
prestigieux au sein du MIT dans le domaine des sciences de la communication.
Lvi-Strauss, pour sa part, mettra au point une thorie indite des structures
sociales qui devra beaucoup au discours de la cyberntique. Il tendra en revanche
abandonner les prtentions dordre plus mathmatique qui auront caractris
ses travaux la fin des annes 1940 et au dbut des annes 1950. Nous avons
dj voqu les rsultats saisissants de ces recherches, tels quils se donnent
lire dans La pense sauvage. Mais nous pourrions galement nous intresser aux
amis et collgues de Lvi-Strauss ou de Jakobson. Nous pourrions nous pencher
sur les rflexions que Jacques Lacan (1978 [1954-1955]), Roland Barthes (1961)
et Umberto Eco (1979 [1960]) ont menes sur et avec la cyberntique ; nous
pourrions aller jusqu considrer les ides sur les rapports entre la science, la
communication, et la cyberntique, certes dinspiration moins directe, proposes
par des penseurs quon a qualifis de post-structuralistes : Michel Serres (1968),
Alain Badiou (2007 [1968], p. 67), Jacques Derrida (1967, pp. 19, 21, 125) Michel
Foucault, 1994 [1966], pp. 557-560), Julia Kristeva (1968)
7
, Gilles Deleuze et
7 Voir en particulier la rfrence Wiener et le jeu entre la smiotique comme une science de
la communication et une critique de la science.
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Flix Guattari (1980)
8
... Cela nous permettrait de mieux saisir les rpercussions
que les programmes engags par la Fondation Rockefeller ont eues au sein des
sciences humaines en France. Nanmoins, cest peut-tre vers lAmrique que
nous devrions plutt nous tourner : songeons lintrt rapidement suscit
par la French Theory (2003) aux tats-Unis ; songeons au modle abstrait,
thorique, propre reconceptualiser les sciences humaines, que de nombreux
chercheurs amricains ont appel de leurs vux, puis dcouvert dans la pense
franaise des annes 1960 et 1970. Assurment, on aurait tort dimputer tout
entier cet tat de choses linfluence de la cyberntique et de la Fondation
Rockefeller. Mais nest-il pas possible de dceler, dans la vitesse laquelle les
savants amricains ont accueilli la French Theory , un peu des aspirations de
la Fondation Rockefeller voir natre cette communaut internationale de
scientifiques unis par des mthodes et des discours similaires ?
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Bernard Dionysius GEOGHEGAN est matre de confrences
(Wissenschaflicher Mitarbeiter) lUniversit de Berlin. Il a reu
son PhD en Media Studies de Northwestern University (tats-
Unis) et Bauhaus University (Allemagne). prsent, il crit un livre
sur lhistoire du spiritualisme et les mdias technique. Son site web :
www.bernardg.com
Adresse : Institut fr Kulturwissenschaft
Humboldt Universitt zu Berlin
Schnleinstr. 24
10967, Berlin, Germany
Courriel : betweenfloors@gmail.com
ABSTRACT: AMERICAN CYBERNTICS WITHIN FRENCH
STRUCTURALISM: JAKOBSON, LVI-STRAUSS AND THE FONDATION
ROCKEFELLER
Abstract: Through an examination of archival correspondences,
institutional records, and published research, this paper
reconstructs a convergence of the interests of the Rockefeller
Foundation, Roman Jakobson, and Claude Lvi-Strauss around
cybernetics during the 1940s and 1950s. Foundation support for
both men contributed towards their partial synthesis of cybernetics
within their postwar conceptions of structural research, as well
as the transfer of American- and engineering-derived cybernetic
formulas into the European human sciences. However such a
synthesis and transfer was both partial and contested; during the
course of the 1950s Jakobsons and Lvi-Strauss employment of
cybernetics and structuralism diverged not only from that of the
Rockefeller Foundation, but also from one another.
Keywords : history of science, sybernetics, structuralism, Lvi-
Strauss, Jakobson, computer sciences, cold war, Science Studies,
Rockefeller foundation, Second World war
RESUMEN : LA CIBERNETICA AMERICANA EN EL
ESTRUCTURALISMO FRANCS : JAKOBSON,
LVI-STRAUSS Y LA FUNDACION ROCKEFELLER
Resumen: A partir de los archivos de correspondencia, datos
institucionales y publicaciones, este artculo examina la convergencia
entre los intereses de la Fundacin Rockefeller, de Roman
Jakobson y de Claude Lvi-Strauss en torno a la ciberntica entre
los aos cuarenta y cincuenta. El apoyo de la Fundacin para
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Revue danthropologie des connaissances 2012/3 601
estos dos investigadores contribuy a la formacin de una sntesis
parcial de la ciberntica y de su integracin en los conceptos
de la investigacin estructuralista de la pos-guerra, as como
favoreci la transferencia de las concepciones norteamericanas e
ingenieriles en las ciencias humanas europeas. Pero esta sntesis
fue contestada y parcial: en los aos cincuenta los trabajos de
Jakobson y Lvi-Strauss se apartaron de los conceptos transferidos
por la Fundacin y se separaron uno de otro.
Palabras claves : historia de la ciencia, cibernetica, estructuralismo,
Lvi-Strauss, Jakobson, informatica, Guerra fria, Science Studies,
Fundacin Rockefeller, Segunda guerra mundial
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