El s. XVIII es un siglo de recuperacin econmica y explosin demogrfica, poca de
grandes transformaciones que se aceleran sobre todo a partir de la segunda mitad del siglo. Polticamente, es el siglo del Absolutismo: los reyes son omnipotentes, a excepcin de la monarqua parlamentaria britnica. Paralelamente, la burguesa va adquiriendo notable importancia, lo que acabar por cristalizar en la revolucin francesa. As, si la estructura social, dividida en estamentos, comienza siendo feudal, poco a poco la burguesa, dominante de la actividad comercial, ir ejerciendo mayor presin
La economa sigue siendo fundamentalmente agrcola, pero se produce en ella una revolucin como consecuencia de los avances tcnicos. En Arte, el Barroco deja paso al Clasicismo, que se caracteriza por la racionalidad, la sencillez y el rden (espritu cartesiano). En Ciencia, es el siglo del desarrollo de la mecnica clsica de Newton, aunque muchos filsofos, como Kant, salvan el espritu (alma) de esa visin mecnica de lo fsico.
En el terreno filosfico, es un siglo de empirismo, ilustracin y naturalismo. La Ilustracin se caracteriza por su postura crtica, analtica y autocrtica: un anlisis agudo de la realidad, que nace de la aplicacin de la razn a todos los dominios del saber humano (religioso, tico, poltico, cientfico y social). Esto significa que se van a replantear todos los valores sociales admitidos hasta entonces, lo que da lugar a una crisis de la conciencia europea. Sin embargo, lo que especifica a este siglo es el cambio profundo de la visin del mundo: su acerada crtica contribuye a que se produzcan profundos cambios sociales y culturales. Kant pretende separar definitivamente, y por completo, los mbitos de la razn y la fe. Pero distinguir, como hemos visto, una racionalidad terica, cientfica, de una racionalidad prctica, moral, en la que s habr lugar para los postulados morales, como la inmortalidad del alma.
Una caracterstica fundamental de la Ilustracin, para el tema que nos ocupa, es su capacidad secularizadora: se termina el problema de la razn-fe, reduciendo la fe a lo racional (el desmo). Esto no significa que la Ilustracin sea antiteolgica o antirreligiosa (algunos, como Voltaire, s lo sern), sino que se analiza el fenmeno religioso como un saber ms y, por tanto, justificado por la razn. La verdadera religin es la racional y la razn es la verdadera revelacin
El s. XVIII se caracteriza tambin por el naturalismo: se defiende la idea optimista de que la Naturaleza puede ser abarcada por la razn y con ello se confronta lo sobre-natural.
El empirismo afirma la imposibilidad de salir del orden fenomnico para establecer la existencia de una causa primera, hasta el punto de declarar meras entidades verbales a los conceptos abstractos, y exigir como nica fuente de conocimiento la intuicin sensible, negando una actividad autnoma de la razn en el acto de conocer, la cual dependera de los datos aportados por la experiencia sensible. Slo se conocen los fenmenos. No obstante, su radicalidad depende de cada pensador. As, mientras para Locke, la religin y sus dogmas pueden ser contempladas desde la racionalidad, Hume, en cambio, se postula por un agnosticismo que raya el atesmo
Carlos Antonio Aguirre Rojas. "Introducción" y "Rol de La Historiografía Contemporánea en Los Discursos Históricos y Los Saberes Sociales de La Modernidad"