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QUMICA COMN
EMISIONES RADIACTIVAS
INTRODUCCIN
En qumica nuclear se estudian las reacciones que implican modificaciones en el ncleo de los
tomos. La ciencia como tal comenz con el descubrimiento de la Radiactividad (Henry
Becquerel) y los posteriores estudios realizados por los esposos Curie. Hoy en da es una ciencia
controversial, sus fines blicos y los accidentes en centros nucleares (reactores) han puesto en
tela de juicio los beneficios de la radiactividad para el hombre. La fabricacin de bombas
nucleares, bombas de hidrgeno, de neutrones y la complejidad en el tratamiento de desechos
radiactivos han movilizado por aos a entidades ligadas al medio ambiente y gobiernos a
replantearse el uso masivo de la energa nuclear.
A pesar de lo anterior, su uso pacfico ha contribuido enormemente en campos como la medicina,
la agricultura y la paleontologa. Junto con ello, los reactores de energa han permitido convertir
eficientemente la energa nuclear en energa elctrica a un costo menor y sin el uso indiscriminado
de combustible fsil.
CONCEPTOS PRELIMINARES
Las emisiones atmicas y los efectos de la radiacin sern tratados en este captulo. Ya se
analizaron los principales modelos atmicos de modo que la comprensin del fenmeno de la
radiactividad se har ms sencilla. En esta gua se anexa adems el descubrimiento de los rayos X
y algunos conceptos preliminares que simplifican el anlisis.
DEFINICIONES
NMERO ATMICO (Z)
Corresponde a la cantidad de protones que hay en el ncleo de un tomo, este nmero identifica
e individualiza a un elemento. Si el tomo es neutro, el nmero atmico coincide con el nmero
de electrones.
Notacin representada:
zX:
13Al
8O
92U
A = Z + n
ISTOPOS
Los istopos son tomos de un mismo elemento que difieren en el nmero de neutrones. Por lo
tanto, los istopos de un elemento deben presentar el mismo nmero atmico (Z).
Los istopos de un elemento tienen distinto nmero msico (A), de modo que la masa contenida
en el ncleo tambin es distinta. A pesar de esta diferencia, todos los istopos de un elemento
presentan el mismo comportamiento qumico (coinciden en el nmero de electrones)
Ejemplos:
16
8O
17
8O
18
8O
En la tabla peridica vemos un valor promedio (peso atmico), para cada elemento y debe
entenderse como tal, es decir, un valor medio de la abundancia isotpica para cada uno de ellos
en la naturaleza.
ISOBAROS
Son tomos de elementos distintos con el mismo nmero de partculas en el ncleo (igual A). Los
isobaros coinciden slo en el nmero A, no presentan el mismo comportamiento qumico y
tampoco tienen la misma cantidad de electrones.
14
6C
Ejemplos:
14
7N
ISOTONOS
tomos de distintos elementos con igual cantidad de neutrones.
3
1H
Ejemplos:
4
2
He
24
12
Mg+2 y
16
8
O-2
LOS RAYOS X
En el ao 1895 Wilhelm Rentgen descubri los rayos X. Estudiando las emisiones de luz de un
tubo de descarga elctrica observ que una pantalla cubierta con una sal fluorescente destellaba
cada vez que conectaba el tubo de descarga.
Rentgen tena claro que los rayos catdicos eran emisiones que no podan atravesar el tubo de
vidrio, sin embargo y por alguna razn, una radiacin invisible atravesaba las paredes e
impactaba la pantalla. Comprob tambin que el poder de penetracin era sorprendente. Puso
ciertos obstculos entre la pantalla y la emisin (metales, madera, vidrio, etc.) y sin embargo,
persista la luminosidad. Supuso que era radiacin de alta energa pero de naturaleza
desconocida. Por esta razn le denomin radiaciones X. Slo en 1912 el fsico alemn Max Von
Laue determin la naturaleza electromagntica de los rayos X.
Explicacin al fenmeno:
Los rayos X que descubri Rentgen se generan en el interior de un tubo de descarga, cuando
colisiona un haz de rayos catdicos con un blanco metlico (trozo de metal) dispuesto entre
ambos electrodos. Los electrones provenientes del rayo catdico inciden sobre el metal, excitando
sus propios electrones, generando una radiacin de frenado de alta frecuencia denominada rayo
X.
EL FENMENO DE LA RADIACTIVIDAD
La Radiactividad fue descubierta en forma accidental en 1896 por el cientfico francs Antoine
Henry Becquerel. Es una de las emisiones de energa atmica ms sorprendentes y de mayor
utilidad a la fecha. Estudiando un mineral de Uranio (pechblenda), Becquerel observ
fosforescencia (propiedad de ciertos materiales que les permite absorber energa y emitirla
luego en forma de radiacin) sin que el mineral hubiera sido expuesto previamente a la luz.
Comprob que el mineral emita radiacin capaz de marcar una placa fotogrfica.
Al igual que los rayos X, los rayos provenientes del mineral pechblenda eran de alta energa y fue
imposible desviarlos con un campo electromagntico externo. Sin embargo, diferan de los rayos
X, puesto que se emitan de manera espontnea del material de uranio.
Marie Curie y su esposo Pierre, comenzaron a estudiar el fenmeno y descubrieron que otros
minerales tenan la misma propiedad que la pechblenda. Determinaron que el fenmeno era
exclusivo del ncleo de los tomos.
En 1902 Ernest Rutherford demostr que la radiactividad generaba transformaciones espontneas
y de este modo un elemento puede transformarse en otro. En 1903 Marie, Pierre y Becquerel
recibieron el Nobel de Fsica por el descubrimiento de la radiactividad natural. Finalmente en 1911
Marie Curie aisl el Radio y obtuvo su masa atmica, el descubrimiento le signific un segundo
premio Nobel.
27
13
Po
192
82
Al + 42He
Pb + 42He
30
15
P + 01n
234
90
Th +
4
2
He
Th
234
91
Pa +
0
-1
EMISIN GAMMA ( )
Corresponde a radiacin electromagntica de alta energa y que no presenta masa. La emisin
gamma tiene lugar cuando un radioelemento existe en 2 formas distintas (ismeros nucleares),
ambos con el mismo nmero atmico y nmero msico pero con diferente energa. La emisin de
rayos gamma acompaa a la transicin del ismero de mayor energa a la forma estable. Un
ejemplo de esta isomera es el istopo protactinio 234 (Pa), que existe con 2 estados de energa
diferentes, y en el que la emisin de rayos gamma indica la transicin de uno al otro.
234
91
234
91
Pa*
Pa+
TRANSMUTACIN
La transmutacin es un fenmeno donde un tomo se transforma en otro, por cambio en el
nmero de protones. Esta transformacin puede ser natural cuando un tomo emite radiaciones
y
o cuando se bombardea con neutrones un tomo que no es radiactivo. El nuevo elemento
puede ser tambin radiactivo y seguir emitiendo hasta transformarse en otro, tantas veces,
como sea necesario. Lo anterior se conoce como serie radiactiva natural.
ESTABILIDAD NUCLEAR
Como ya se ha visto, es muy comn que los elementos presenten istopos, o sea, que existan
varios tomos del mismo elemento con distinta masa (A).
En radiactividad se utiliza con frecuencia el trmino nclido para aquellas especies con un
nmero definido de protones (Z) y neutrones (n), de modo que cada tomo se considera un
nclido. Ahora bien, varios nclidos con el mismo Z se consideran istopos. El objetivo de
introducir esta nueva clasificacin radica en que todos aquellos nclidos que emiten radiaciones se
denominan formalmente radionclidos.
Un radionclido, entonces, es la forma inestable de un elemento que libera radiacin a
medida que se descompone y se vuelve ms estable. Los radionclidos se pueden presentar en la
naturaleza o producir en el laboratorio. En el campo de la medicina, por ejemplo, se usan para las
pruebas de imaginologa y para tratamiento con radioterapia (radioistopos). As,
ejemplo, son nclidos, mientras que
14
6C
12
6C
13
6 C,
por
ESTABILIDAD ATMICA
Cuando se analiza la estabilidad de los ncleos atmicos
siempre surge la misma pregunta, por qu unos tomos son
estables mientras que otros no?, la respuesta se encuentra
cuando se analiza el ncleo atmico.
Resulta difcil explicar cmo protones y neutrones se mantienen
unidos y cmo se mantiene la estabilidad (a pesar de que el
ncleo presenta partculas de gran masa y carga elctrica
idnticas haciendo evidente la repulsin entre ellas). La
explicacin al fenmeno guarda relacin con las denominadas
interacciones de corto alcance que se establecen entre
neutrn-neutrn, neutrn-protn y por extrao que parezca
protn-protn. Estas interacciones de corto alcance (fuerzas
atractivas) permiten mantener unidos a los nucleones.
Como se aprecia en la grfica, hasta Z=20 los tomos son
estables, con igual cantidad de neutrones y protones, a medida
que Z aumenta se necesitan ms neutrones para estabilizar al ncleo puesto que las repulsiones
aumentan.
Los ncleos que contienen 2, 8, 20, 50, 82 o 126 protones o neutrones tienden a ser ms estables
que otros tomos. Por ejemplo, existen 10 istopos estables para el estao (Z=50) y slo 2 para
el antimonio (Z=51). La importancia de los nmeros 2, 8, 20, 50, 82 y 126 para la estabilidad
nuclear es similar a la del nmero de electrones asociados a la estabilidad electrnica de los gases
nobles.
7
t
100%
50%
t
25%
12.5%
t
6.25%
3.125%
Ncleo
Tritio
Carbono 14
Fsforo 32
Potasio 40
Cobalto 60
Emisin
12,33 aos
5730 aos
14,26 das
5,27 aos
FISIN
La fisin nuclear es el proceso mediante el cual un ncleo atmico de alto nmero msico se
divide en varios ncleos ms pequeos y en el proceso libera grandes cantidades de energa.
Muchos ncleos pesados pueden ser inducidos a desarrollar el fenmeno de la fisin pero slo el
Uranio-235, Uranio-233 y Plutonio-239 tienen una real importancia prctica.
El proceso de fisin del Uranio-235 es el ms estudiado pues es el combustible de los reactores
que producen electricidad.
El rompimiento del ncleo de uranio puede producirse mediante el bombardeo con neutrones
1
0
n +
235
92
142
56
Ba +
91
36
Kr + 3 01 n
1
0
n +
235
92
137
52
Te +
97
40
Zr + 2 01 n
En cualquiera de estos procesos la energa promedio liberada es de 3,510 -11 J por ncleo, esto es
algo as como 21013 Joules por cada 235 gramos de uranio, esta energa es equivalente a la
generada por la combustin de 250.000 toneladas de carbn.
Aunque la cantidad de energa liberada en la fisin del uranio-235 es extremadamente alta, la
caracterstica que hace que esta reaccin sea usada tan ampliamente es que se liberan ms
neutrones de los que son capturados al inicio de sta. La cantidad de neutrones producidos hace
posible una reaccin en cadena, o sea, una secuencia de reacciones autosostenidas. Los
neutrones producidos pueden inducir nuevas reacciones de fisin, propagando la reaccin, pues
mientras ms fisiones ocurren ms neutrones son liberados.
REACTOR NUCLEAR
Los reactores nucleares son un ejemplo de la aplicacin pacfica de la energa nuclear, funcionan
ocasionando la fisin y utilizando el calor liberado para hacer hervir agua. Una turbina convierte
este vapor en corriente elctrica. Si bien el proceso es simple, la dificultad consiste en mantener
controlada la reaccin, para ello se utilizan varillas de carbono o boro (sistema de control), estas
funcionan atrapando neutrones, con lo cual consiguen amortiguar la fisin cuando es necesario.
A pesar de su utilidad, el uso de reactores de energa genera contaminacin, ya que se eliminan a
la atmsfera grandes cantidades de material radiactivo proveniente de los desechos nucleares,
(elementos hijos del Uranio-235), adems, se necesitan grandes cantidades de agua para el
funcionamiento del reactor, que se saca de lagos, ros, incluso del mar. Finalmente el aumento de
la temperatura del agua en un reactor causa modificaciones en el ecosistema.
10
FUSIN
La fusin es el proceso mediante el cual dos ncleos livianos se unen formando un solo ncleo
hijo. La fusin nuclear al igual que la fisin genera grandes cantidades de energa, pero tiene a su
favor el hecho de que sus productos no son radiactivos. Las reacciones de fusin ocurren en el sol.
Ac la colisin de dos istopos del hidrgeno genera helio con liberacin de positrones
1
1
H +
1
1
1
1
H +
2
1
2
1
H +
3
2
0
1
He
Si bien las reacciones de fusin son ms limpias, no existen reactores de fusin pues tienen un
inconveniente muy grande y es que para poder fusionar dos ncleos es necesario vencer sus
fuerzas de repulsin y para ello se necesitan cerca de 15 millones de grados celsius (la energa de
una estrella).
2
1
H +
2
1
3
1H
1
1H
RADIOPROTECCIN
Dependiendo del tipo de emisin existen diferentes materiales que se usan como medio de
blindaje. As, por ejemplo, las partculas alfa interaccionan con el medio absorbindose
completamente. Su alcance es de unos pocos centmetros en el aire. Cualquier partcula alfa es
completamente detenida por una hoja de papel o por la capa basal de la piel. Las partculas beta
tienen mayor alcance que las partculas alfa y pueden ser absorbidas por materiales poco densos
como el aluminio. Una caracterstica particular es que, cuando se absorben por elementos de alto
nmero atmico, como el plomo, producen radiacin X de frenado. La radiacin gamma es
radiacin de alta energa que se detiene con bloques de Plomo o materiales densos. Los
neutrones pueden ser detenidos (absorbidos) tanto por bloques de agua como de hormign. En
el siguiente diagrama se observa el blindaje de estas radiaciones:
11
Vida media
8,1 das
Tiroides
59
Fe
45,1 das
Glbulos rojos
99
Mo
67 horas
Metabolismo
14,3 das
Cr
27,8 das
Glbulos rojos
87
Sr
2,8 horas
Huesos
99
To
6,0 horas
Xe
5,3 das
Pulmones
Na
14,8 horas
Sistema circulatorio
131
32
51
133
24
12
N Neutrones
1
2
2
4
4
1
2
4
2
4
I)
II)
III)
+ X
6
3 Li
1
0
3
1H
2 protones.
4 neutrones.
6 electrones.
slo
slo
slo
slo
I, II
I.
II.
III.
I y III.
y III
A)
B)
C)
D)
E)
Protones
22
20
42
18
20
Neutrones
20
22
18
42
22
42
20
Ca 2 , la opcin correcta es
Electrones
42
20
22
20
18
N msico
18
42
20
22
42
13
presenta
), entonces
es radiactivo.
es un istopo del 12C.
tiene nmero msico 14.
Slo I.
Slo III.
Slo I y II.
Slo II y III.
I, II y III.
N
N
N
N
N
Distinto
protones
neutrones
electrones
msico
protones
N
N
N
N
N
neutrones
protones
msico
atmico
electrones
aumento en su masa.
absorcin de energa.
variacin en el nmero atmico.
aumento en el nmero de electrones.
variacin en los niveles de energa con electrones.
transmutacin.
emisin de energa
cambio en la masa del radionclido.
slo
slo
slo
slo
I, II
I.
II.
III.
I y II.
y III.
14
6,25%
12,5%
25%
50%
100%
10. La siguiente grfica evidencia el decaimiento radiactivo de cierta masa de radionclido con
respecto al tiempo (en das). Tomando como masa inicial una muestra de 20 gramos, se
deduce que el tiempo de vida medio (t) para el radionclido es de
Gramos de radioistopo
20
15
10
5
0
A)
B)
C)
D)
E)
16
32
4 das.
8 das.
10 das.
16 das.
32 das.
15
Tiempo (das)