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Poltica y Cultura,
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Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto
La econometra, trmino introducido por Ragnar Frisch en 1926, es una disciplina que siempre se
ha movido entre las teoras econmica y estadstica; sin embargo, la interaccin de estos dos campos del
conocimiento no ha sido ni directa ni sencilla. Desde sus orgenes, en las primeras dcadas del siglo veinte, con Henry L. Moore, pasando por gente de la talla de Burns, Cowles, Haavelmo, Mitchell,
Morgenstern y Tinbergen, hasta econometristas modernos como Box, Hendry, Jenkins, Granger. Koopmans y Spanos, esta ciencia ha mostrado un indudable avance que desde la perspectiva de la teora
estadstica, todava est en construccin.
El concepto de econometra
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econmicos que hacen uso de mtodos estadsticos,1 la econometra moderna propiamente dicha parece tener su origen, segn Epstein,2 con Henry Ludwell Moore,
durante la segunda dcada del siglo XX.
Desde sus orgenes y por su propia definicin, la econometra se ha movido entre
los campos de las teoras econmica y estadstica. As, en la medida en que ha sido
empleada tanto para proponer nuevas formulaciones como para apoyar o, en su caso,
refutar planteamientos ya hechos en la propia teora econmica, la econometra se ha
nutrido de las aportaciones de economistas cuyo campo de accin es fundamentalmente la teora econmica (algo semejante puede decirse de quienes centran su inters en la poltica econmica). Pero, simultneamente, en la medida en que la
econometra supone la aplicacin de la teora estadstica, diversos estadsticos han
incursionado en el terreno de aquella hacindola evolucionar.
Por ello, adems de constituir una especialidad por derecho propio, el desarrollo de la econometra como disciplina del conocimiento se ha visto favorecido por
aquellas otras dos reas: la teora econmica y la teora estadstica.
Sin embargo, el "moverse entre dos aguas" (la economa y la estadstica) no ha
sido, como se ver, una situacin placentera para los econometristas, pues quedan
involucrados al menos en cuatro grandes discusiones. Primero, la relativa a la validez
o no de los planteamientos "estrictamente econmicos", discusin que tiene su origen en la diversidad de posiciones en el interior de la propia teora econmica, as
como por las diferencias con quienes efectan su anlisis desde la crtica de la economa poltica (grosso modo, los marxistas) y de la multiplicidad de posiciones eclcticas.
Segundo, los econometristas se ven involucrados tambin en la discusin en el
interior de la propia teora estadstica, entre la gran variedad de tcnicas y mtodos
existentes (todos ellos con sus posibilidades y limitaciones).
Tercero, siendo este un problema exclusivo de los econometristas, estn presentes
las discusiones que surgen de la relacin entre la estadstica y la economa; es decir,
cundo es determinante una u otra? Hasta qu punto deben introducirse los supuestos econmicos y hasta qu punto los estadsticos? Se usa "demasiada economa"
o hay que dejar que los datos "hablen" por s mismos?
1
2
En el artculo que da nombre al libro, el autor efecta una resea del "estado
del arte" en la discusin acerca de las posibilidades,
limitaciones, las implicaciones, los problemas y las perspectivas contemporneas de la econometra.
Despus de alertar acerca de no confundir la econometra con la "econo-msaca" ni con los "econo-trucos" ni tampoco con la "icono-metra",4 Hendry parece
perseguir dos objetivos ntimamente interrelacionados: por un lado, definir esa rea
de conocimiento y sus mtodos y, por otro, dar respuesta a las crticas surgidas a principios de los aos setenta sobre las posibilidades y las limitaciones de la econometra
(crticas que, como se ver ms adelante, no son todas ellas nuevas y que recupera
as sea parcialmente el propio Hendry).
En cuanto a la definicin del trmino "teora economtrica", el autor propone una
de las definiciones ms completas y precisas sobre esa materia; se trata, de hecho, de
una definicin en dos planos: amplio y limitado. En sentido amplio: "...la econometra
comienza un anlisis de las relaciones entre variables econmicas tales como cantidades
y precios, ingresos y gastos, etc, abstrayendo el principal fenmeno de inters y estableciendo a partir de ello teoras en forma matemtica. La utilidad emprica de los 'modelos'resultantes es evaluada usando informacin estadstica de supuesta relevancia...".5
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Idem.
dem.
Econometrica, 1933, p. 1.
J. Johnston. Mtodos de econometra: Vicens-Vives, Barcelona, 1983.
11
La econometra, que es el resultado de cierta posicin sobre el papel de la economa, consiste en la aplicacin de la estadstica matemtica a datos econmicos,
para dar apoyo emprico a los modelos construidos por la economa matemtica, y para obtener resultados numricos.12
... la econometra puede ser definida como el anlisis cuantitativo de fenmenos econmicos reales basados en los desarrollos simultneos de la observacin
y la teora, relacionados mediante mtodos apropiados de inferencia.13
La econometra puede definirse como la ciencia social en la cual las herramientas de la teora econmica, las matemticas y la inferencia estadstica se aplican
al anlisis de los fenmenos econmicos.14
La econometra se refiere a la determinacin emprica de las leyes econmicas.15
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En sntesis, las definiciones del trmino econometra aqu expuestas hacen explcito un hecho importante: la econometra, como disciplina, surge y evoluciona de
la mano de las diversas (y quiz mltiples) teoras econmicas.
Sin embargo, aun cuando la econometra sea fundamentalmente una disciplina
"al servicio" de y desarrollada por y para las que han sido las teoras econmicas
dominantes en este siglo, es indudable que desde una perspectiva estrictamente estadstica sus planteamientos tienen mucho en comn con los de las matemticas, la fsica,
la qumica, etctera: son planteamientos de validez general si se satisfacen las condiciones y supuestos sobre los cuales se construye.
Es decir, por ejemplo, el mtodo de mnimos cuadrados ordinarios para encontrar la funcin que mejor se ajusta a un conjunto de datos tiene dentro de sus
limitaciones una validez que es independiente de quin, cundo, dnde, con qu
objetivo y en qu contexto lo desarroll (llevado al extremo, esto no es otra cosa que
afirmar, por ejemplo, que la rueda ha sido un descubrimiento de indudable utilidad
en la evolucin de la humanidad con independencia del momento histrico en que
las organizaciones sociales empezaron a hacer un uso consciente de ella). En ltima
instancia, el conocimiento en general es producto del trabajo social de la humanidad
y a ella le pertenece.
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tadas por el Estado con las cuales enfrentar la creciente movilizacin de las clases
trabajadoras de su pas, buscando encontrar, adems, "pruebas empricas" con las
cuales refutar las tesis de la izquierda sobre la explotacin de la fuerza de trabajo por
el capital.
En cuanto al llamado "ciclo de los negocios" y despus de analizar informacin de
Estados Unidos para el periodo 1870-1911, H. L. Moore consider que el comportamiento cclico de la actividad econmica tena una periodicidad de ocho aos, cuya
explicacin, en palabras del propio Moore, es:
La principal contribucin de este Ensayo es el descubrimiento de la ley y la causa de
los Ciclos Econmicos. El ritmo en la actividad de la vida econmica, la alternancia
de expansiones boyantes con depresiones involuntarias es provocada por el ritmo en
el rendimiento por acre en las cosechas; a su vez, el ritmo en la produccin agrcola es
provocado por los cambios cclicos en la cantidad de lluvia cada. La ley de los ciclos de la
lluvia es la ley de los ciclos de la agricultura y la ley de los Ciclos Econmicos.20
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15
... la interposicin cada ocho aos de Venus entre el Sol y la Tierra puede ser la responsable del ciclo generador de ocho aos...23
Igual que en el caso de la investigacin sobre los salarios, en la de los ciclos econmicos el objetivo no era meramente estudiar los ciclos per se, sino mostrar que sus
causas eran exgenas al sistema; es decir, al "comprobar" que los ciclos (y, muy especialmente, las crisis recurrentes) se originaban en causas naturales (en sentido literal,
o sea, relativas a la Naturaleza), pretenda descartar la tesis de que las crisis constituyen una caracterstica intrnseca al modo de produccin capitalista.
En suma, sus estudios sobre las funciones de demanda de mercado24 tambin
le permitieron alcanzar cierta notoriedad en el mundo acadmico, no slo por haber
encontrado una curva de demanda con pendiente positiva,25 la cual "...se ha convertido en parte del folclore de la econometra..."26
En lo relativo al desarrollo de la econometra, se destaca el positivo impacto que
tuvo la idea de Moore de usar los datos en la forma de cambios porcentuales, as como
su pretensin por emplear las que constituan las tcnicas estadsticas ms avanzadas
de la poca: las series temporales, la correlacin mltiple y las tablas de contingencia.27
No se puede dejar de reconocer que el tipo de investigaciones en que trabaj
Moore, as como el hecho de que "...Con una conviccin misionara, Moore intentaba demostrar a la comunidad de economistas que poda drsele un contenido
sustantivo a las complejas teoras matemticas con el propsito de producir resultados concretos para la poltica social",28 muestran las serias preocupaciones entre los
23
Ibidem, p. 103.
Vase, por ejemplo, H. L. Moore. "Empirical laws of demand and supply and the flexibility of princes", en Political Science Quarterly, nm. 34, 1919, pp. 546-67.
25
"(1) la cantidad demandada o curva rendimiento-precio es alta cuando el nivel general de
los precios es alto; y la cantidad demandada es baja cuando el nivel general de los precios es bajo"
(H. L. Moore, 1967a, op. cit., p. 101).
26
R.J. Epstein. Op cit., p. 17.
27
Moore critica la pretensin de asemejar la economa a la fsica y el uso del supuesto caeteris
paribus, proponiendo como alternativa "...el mtodo que avanza de los datos hacia generalizaciones
mediante una sntesis progresiva -el mtodo de la estadstica" (H. L. Moore, 1967a, op. cit., pp. 85 .).
28
Ibidem, p. 13.
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sectores dominantes y, por ende, desde el Estado acerca de los acontecimientos econmicos, sociales y polticos de su poca.
Ya se seal que desde el mismo nacimiento de la econometra moderna, una
de las preocupaciones bsicas era el estudio del ciclo de los negocios, preocupacin
que naca de las frecuentes y agudas fases recesivas por las que atravesaba la actividad econmica desde finales del siglo XIX.
Si bien autores como el citado H. L. Moore pretendan ubicar la causa ltima
de aquellas fases en un fenmeno ajeno a las caractersticas sociales del proceso de
produccin capitalista al atribuirlas al rgimen de lluvias o a la interposicin de Venus entre el Sol y la Tierra, la creciente inestabilidad social, el triunfo de la Revolucin
rusa, el auge de las concepciones revolucionarias de izquierda, as como el consiguiente
y creciente riesgo para la clase social en el poder, fortalecieron en la actividad acadmica posiciones que pugnaban por la necesidad de que el Estado interviniera de una
manera ms activa y constante en "lo econmico", posiciones que acabaran tomando forma, sin olvidar sus diferencias, en los trabajos de M. Kalecki en Polonia, G.
Myrdal en Suecia y, muy especialmente por sus efectos posteriores, J. M. Keynes en
el Reino Unido.
Ese reflejo en lo acadmico era expresin de algo que en los hechos ya vena
ocurriendo: los factores polticos mencionados haban venido forzando el cuestionamiento y posterior abandono de las tesis neoclsicas acerca de las bondades y virtudes
de las "fuerzas del mercado" en el largo plazo, como lo prueban, por ejemplo, el New
Deal de los aos treinta, o bien el Economic Bill of Rights de F. D. Roosevelt en 1944,
que termin convirtindose en la Employment Act de 1946 despus de su paso por el
Congreso estadounidense o, incluso, las propuestas de Don Patinkin, en diciembre
de ese ao, acerca de que "...el Gobierno vigilara de cerca el PIB mensual e incrementara su gasto siempre que cayera por debajo del nivel deseado..."29
As, en particular durante el periodo de entreguerras, fue tomando fuerza la idea
de que el Estado tena la capacidad de controlar el ciclo de los negocios, para lo cual
era necesario no slo disponer de informacin suficiente de manera oportuna, sino
tambin conocer las caractersticas estructurales de la economa. Y esto constituy
un apoyo decidido a la econometra. En este sentido,
29
17
los primeros modelos para una economa en su conjunto fueron desarrollados por Jan
Tinbergen durante la Gran Depresin como un amplio experimento en la aplicacin
de los mtodos de regresin al conjunto de las diversas teoras existentes sobre el ciclo de los negocios. Su proyecto ms ambicioso, completado para la Liga de las
Naciones en 1939, fue una seal muy clara de que una nueva generacin de economistas vena a considerar el ciclo de los negocios como el verdadero objeto de la
actividad gubernamental...30
El trabajo de Tinbergen31 es un punto de referencia obligado para lo que sera una
de las lneas de trabajo fundamentales de los econometristas durante las dcadas siguientes: los grandes modelos estructurales dinmicos; es decir, el uso de ecuaciones
lineales diferenciales o en diferencias para simular la tendencia y los movimientos
cclicos de la actividad econmica. Asimismo, dara lugar a cuestionamientos y discusiones que siguen siendo vigentes hoy en da, pero que han hecho avanzar a la propia
econometra como disciplina; sin duda, esos cuestionamientos tenan razn de ser ante
afirmaciones tan contundentes y arriesgadas como:
Los coeficientes [de un sistema dinmico representan] la estructura de la sociedad...
[donde] los coeficientes tambin pueden cambiar como consecuencia de la poltica y
el problema de encontrar la mejor poltica estabilizadora consistir en encontrar valores de los coeficientes tales que suavicen los movimientos [de las variables endgenas]
tanto como sea posible... La importancia sobresaliente de los valores numricos de los
coeficientes debe ser clara a partir de estas pocas consideraciones.32
El ya citado y reciente libro de Hendry, tiene tambin como objetivo explcito restaurar la econometra y sus mtodos de la crtica a la que fue sometida desde principios
de los aos setenta, "demostrando su carcter cientfico".33
Como se seal, tales crticas no son nuevas: ante el fracaso de los grandes sistemas macroeconmicos empricos a principios de los aos setenta se recuperan,
30
Ibidem, p. 47.
31
J. Tinbergen. Statistical testing of business cyck theories: Liga de las Naciones, Ginebra, 1939.
Ibidem, vol. 2, p. 18; tomado de R. J. Epstein, op. '/., p. 48.
D. F. Hendry. Op. cit., p. 14.
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Incluso antes de las denominadas "crisis del petrleo" de los aos setenta, R. L. Cooper
(1972) hizo notar la mejor capacidad predictiva de un sencillo modelo autorregresivo frente a diversos sofisticados modelos macroeconmicos. Sin duda, el trabajo de Cooper fue objeto de serios
cuestionamientos (vanse, por ejemplo, los trabajos de S. M. Goldfeld, de M. D. McCarthy, as como
de G. R. Green, M. Liedenberg y A. A. Hirsch publicados en B. G. Hickman (ed.), 1972, y de contra-rplicas (W. C. J. Granger y P. Newbold, 1977).
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No obstante, ha sido, es y seguir siendo plausible efectuar estudios sobre variables econmicas sin atender a su significado concreto, lo cual supone considerarlas
como una serie de nmeros en abstracto; sin embargo, como resultar obvio, las
posibilidades de esos anlisis se restringen a los aspectos estrictamente tcnicos desde la perspectiva de la teora estadstica; evidentemente, hay que ser muy cautelosos
con las inferencias econmicas que se efecten a partir de ah.
D. Hendry plantea un excelente ejemplo del riesgo de relacionar variables haciendo abstraccin de su significado: construye un modelo dinmico cuadrtico con
el que obtiene un "buen ajuste", con parmetros "altamente significativos" y que las
pruebas estadsticas no rechazan: se trata de un modelo que relaciona el ndice de
precios al consumo trimestral en el Reino Unido de 1964 a 1975 con la lluvia acumulada en el mismo Reino Unido durante ese periodo!39
Con ese ejemplo, el autor enfatiza un hecho ampliamente reconocido en la literatura especializada: ni siquiera el mejor de los modelos economtricos implica ni
justifica causalidad alguna; dicha causalidad le viene dada por la teora econmica en la
que se apoye el modelo. Ms an, incluso tal supuesto "mejor de los modelos" a lo
sumo tan slo corrobora o no las asociaciones previamente establecidas, pero tampoco niega la posibilidad de que otra asociacin de variables sea la verdadera.40
A partir de referirse al trabajo de Patinkin41 sobre Keynes, Hendrv reconoce que
las objeciones de este ltimo a la econometra constituyen:
...una excelente lista de lo que podra llamarse 'problemas del modelo de regresin
lineal', a saber (en trminos contemporneos): usar un conjunto incompleto de
factores determinantes (sesgo por variables omitidas); construir modelos con variables no observables (tales como expectativas); estimar a partir de datos in-
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M. Friedman y A. J. Schwartz, Monetary trends in the United States and the United Kingdom: their
relation to income, pnces, and interest rates, 1867-1975, Chicago, University of Chicago Press, 1982.
49
D. F. Hendry y N. R. Ericsson, "An econometric analysis of U.K. money demand in 'Monetary trends in the United States and the United Kingdom: their relation to meme, pnces, and
interest rates' by Milton Friedman and A. J. Schwartz", en The American Economic Repieiv vol. 81, nm.
1, marzo, 1991.
25
las fases del ciclo de los negocios no reduce notablemente la correlacin serial en la
serie de datos e implica prdida de informacin, conduciendo a un peor ajuste de las
ecuaciones...50
Tambin result natural que el propio trabajo global de D. F. Hendry fuera sometido
a crtica; a juicio de Epstein,51 el trabajo de Hendry constituye una posicin convencional y ambivalente, que se mueve en la lnea tradicional inglesa por la primaca de
las pruebas de hiptesis, y aunque la posicin metodolgica se encuentre bien argumentada no parece evidente en su trabajo emprico; asimismo, no siempre resulta claro
qu teora econmica est siendo probada por el autor.
En resumen, slo queda sealar que desde la perspectiva de la teora estadstica,
la econometra es una disciplina evidentemente en construccin; esto es, el relativamente continuo desarrollo de nuevos procedimientos y pruebas estadsticas permite
volver a contrastar sobre mejores bases afirmaciones anteriores. Sin embargo, en la
medida en que nos referimos a cuestiones no deterministas siempre habr que dejar
un margen para la duda.
50
Ibidem, pp. 32 s.
51
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trado pareca razonable se conclua que se haba encontrado "la verdadera" curva de
demanda.53
Los mtodos estadsticos siguieron aplicndose en estudios sobre la funcin de
demanda, aunque el objetivo no era el de la inferencia tal y como la entendemos hoy
en da, pues no se sustentaban en algn modelo probabilstico; ms bien se interesaban en la medicin de las elasticidades.
Hasta 1930, los econometristas pensaban en una teora econmica esttica y verdadera, siendo su inters tan slo verificarla y medir los parmetros de sus modelos;
posteriormente, al percatarse de que esta teora era una descripcin inadecuada del
mundo real y que la "verdadera" curva de demanda se desplazaba constantemente en
el tiempo, se formularon, matemticamente, los modelos dinmicos.
Mientras tanto, los mtodos estadsticos siguieron perfeccionndose. Para 1940,
el uso y reporte de ciertos clculos estadsticos fue hacindose cada vez ms comn,
aunque consistan nicamente en la estimacin de parmetros, as como en el clculo de errores estndar y del coeficiente de determinacin ajustado. Los procedimientos
de pruebas estadsticas desarrollados por Neyman-Pearson an no podan aplicarse
a los modelos economtricos, pues su aplicacin dependa de un modelo probabilstico que hasta aquel momento no se aceptaba en economa.
Hoy da parece muy extrao que los economistas de la pnmera mitad de este,
todava, siglo XX hicieran uso de las tcnicas estadsticas y que, sin embargo, pensaran que la probabilidad no era aplicable a los datos econmicos, aunque esto puede
explicarse debido a que el mtodo de mnimos cuadrados y el anlisis de correlacin
no requieren de la probabilidad para su clculo y explicacin.
Algunos, incluso muy famosos, como Frisch no estaban en contra de la teora
probabilstica, pero s de su aplicacin en economa, pues argumentaban que cuando
los datos son el resultado de la experimentacin controlada por un equipo investigador, la probabilidad es de gran utilidad, como daban testimonio los eminentes trabajos
de Frisch y Wishart acerca de problemas en la experimentacin agrcola.54 Por su parte,
53
Ibidem, p. xiv.
R. A. Frisch. "More pitfalls in demand and supply analysis", t-a Quarterly Journal of Economks, nm. 48, p. 6 (citado en Mary Morgan. The history of econometric ideas: Cambridge Urriversity Press,
p.234).
54
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algunos otros, como Pearson, rechazaban el uso de la probabilidad debido a que las
series de datos econmicos estn relacionados en el tiempo; es decir, no son independientes. Ms an, economistas de la talla de Oskar Morgenstern, quien junto con
von Neumann desarroll la teora de juegos, planteaba como razones de su rechazo
"la falta de homogeneidad de las condiciones fundamentales, la no independencia de
las series de tiempo y la limitada disponibilidad de datos.55
Sin embargo, la exigencia de un modelo probabilstico iba creciendo, ya que
la necesidad de probar las propuestas tericas slo podan hacerlo empleando la econometra, a fin de no quedarse con una simple medicin. Entre los precursores de esta gran innovacin figura Tjalling Koopmans, para quien las series
econmicas y los modelos economtricos eran compatibles con la teora de
Fisher.
Cul sera la razn por la que los economistas no vean a la probabilidad como
algo indispensable en el mtodo estadstico? Recordemos que hasta finales de los aos
treinta, los modelos eran deterministas y, hasta entonces, se haban conformado con
la medicin de los parmetros y el clculo de algunas estadsticas, pero el hecho de
que la teora no correspondiera con el modelo aplicado los hizo orientarse ms hacia
las tcnicas de inferencia.
El gran innovador fue Trygve Haavelmo, quien en su artculo "El planteamiento probabilstico en econometra", publicado en 1944, reconoce lo absurdo de utilizar
el mtodo estadstico abstenindose de las bases probabilsticas:
El mtodo de investigacin economtrica apunta, esencialmente, ala conjuncin
de la teora econmica y las mediciones verdaderas usando la teora y la tcnica de inferencia estadstica como puente. Pero el puente mismo jams estuvo
completamente construido. Hasta ahora, el procedimiento comn ha sido, primero, establecer una teora econmica que supone relaciones funcionales exactas,
luego comparar esta teora con algunas mediciones y, finalmente, 'juzgar' si
la relacin es 'buena' o 'mala'. Las herramientas de la inferencia estadstica han
sido introducidas, en algn grado, para apoyar tales juicios, i. e., el clculo de
55
p. 236.
Mary Morgan. The history of econometric ideas: Cambridge University Press, Cambridge, 1990,
29
errores estndar y coeficientes de correlacin mltiple. La aplicacin de tales 'estadsticas' simples se ha considerado como algo legtimo, mientras que,
al mismo tiempo, la aceptacin de modelos probabilsticos definitivos ha sido juzgada como un crimen en investigacin econmica, una violacin a la verdadera
naturaleza de los datos econmicos. Es decir, ha sido considerado legtimo usar
algunas de las herramientas desarrolladas en la teora estadstica sin aceptar la
verdadera base sobre la que la teora estadstica est construida. Ninguna herramienta
desarrollada en la teora estadstica tiene algn sentido -excepto, quiz, para fines
descriptivos- sin haber sido referida a algn esquema estocstico.56
Sin embargo, an quedaba por resolver el problema de la independencia de los datos
en las series econmicas:
Pero no es necesario que las observaciones sean independientes y que posean la misma ley de probabilidad unidimensional. Es suficiente suponer que el conjunto completo
de, digamos, n observaciones pueda considerarse como una observacin de n variables (o un 'punto muestral') que posee una probabilidad conjunta n-dimensional, cuya
'existencia' puede ser puramente hipottica. Entonces, pueden probarse hiptesis con
respecto a esta ley de probabilidad conjunta y obtener inferencias de su comportamiento a travs de un punto muestral (en dimensiones).57
El artculo referido de Haavelmo es un parteaguas en esta disciplina, ya que contiene
las bases probabilsticas de lo que hoy conocemos como econometra, y en contra de
la creencia de que las leyes econmicas existen y son inmutables: "...no debe olvidarse que ellas [las teoras econmicas] son todas nuestras propias invenciones artificiales
en una bsqueda del entendimiento de la vida real, no son verdades ocultas por descubrirse".58
56
Trygve Haavelmo. "The probability approach in econometrics", en Supplement to Econometrica, vol. 12, 1944 (citado en Mary Morgan, op. cit.) traducido por el autor.
57
Trygve Haavelmo. Op. cit. (citado en Adrin C. Darnell, op. cit., p. xvi) traducido por el
autor.
58
dem.
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