Divulgacin - Biotecnologa verde: Revoluciones y generaciones

Divulgacin

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Biotecnologa verde
Revoluciones y generaciones

Jos Miguel Mulet, profesor de biotecnologa en la Universidad Politcnica de Valencia.

Uno de los temas que ms controversia despierta en Europa en los ltimos tiempos es el de la biotecnologa verde y dentro de ella, las temidas plantas
transgnicas. Deca Carl Sagan que, "vivimos en una sociedad profundamente dependiente de la ciencia y la tecnologa y en la que nadie sabe nada de
estos temas. Ello constituye una frmula segura para el desastre." Y en este tema se puede ver lo profticas que fueron las palabras de Sagan.
Cualquier nueva tecnologa tiene unos inicios inciertos en los que despierta recelos y reticencias. A este aparente rechazo o precaucin ayuda
el hecho de que tiene un precio muy elevado que hace que solo sea accesible a un sector muy minoritario de la poblacin. A medida que se va
perfeccionando, los costes se abaratan y esta tecnologa es cada vez ms

Jos Miguel Mulet. Licenciado en qumica y doctor en bioqumica

y biologa molecular por la Universidad de Valencia. Del 2003 al
2006 trabaj en la Universidad de Basilea (Suiza). Actualmente
es profesor de biotecnologa en la Universidad Politcnica de
Valencia (UPV) y dirige una lnea de investigacin en el Instituto de
Biologa Molecular y Celular de Plantas, centro mixto del CSIC y la
UPV, y director del Master en Biotecnologa Molecular y Celular de Plantas.
Es autor del libro Los Productos Naturales vaya timo!, del blog del mismo nombre
(www.losproductosnaturales.com) y del blog colaborativo Naukas.
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accesible y va siendo utilizada por ms gente, hasta que se traspasa un

punto de no retorno en el cual ya somos absolutamente dependientes
de esta tecnologa y no podemos vivir sin ella. Cuntos en su da dijeron
que nunca utilizaran un telfono mvil porque era un innecesario capricho de ricos y ahora viven pegados a l? Cuntos decan que nunca
utilizaran Internet por ser propiedad del ejrcito estadounidense y hoy
lo primero que hacen al levantarse es mirar el diario digital y leer los emails? Con los transgnicos ha pasado algo parecido, pero ha sido una
revolucin silenciosa. El punto de no retorno lo cruzamos hace mucho
tiempo. Hoy en da sera imposible vivir sin las plantas transgnicas ni
sus productos derivados, puesto que hacen el algodn de la ropa, los
billetes de euro y el material sanitario. Tambin el pienso del ganado
es mayoritariamente soja y maz transgnico, por lo que sin l, la carne
subira de precio y bajara en calidad.
A nivel cientfico no existe ningn debate sobre el tema. No hay cientficos con un mnimo conocimiento sobre biotecnologa vegetal que

cuestionen esta tecnologa. No obstante, a nivel social pasa como con el

tema del cambio climtico. La evidencia cientfica y el consenso cientfico
est de acuerdo, pero cuando aparece una voz disonante desde el campo
de la ciencia, disfruta de una gran cobertura meditica, sin que nadie
cuestione si es tan experto como alega o si los resultados que muestra son
vlidos. Esto crea la apariencia de un debate que en realidad no existe.
En septiembre de 2012, muchos medios reprodujeron la noticia de que
un 'cientfico' (utilizar este apelativo con Seralini es ser muy generoso)
francs haba demostrado que el consumo de maz transgnico produca
tumores en ratas de laboratorio. A pocos de los medios que recogieron
esta noticia les llam la atencin que esta variedad lleva 15 aos utilizndose para alimentacin animal sin que se haya observado ningn efecto
adverso ni advirtieron los evidentes errores metodolgicos que fueron
denunciados a los pocos das. Sin embargo, todos los das aparecen artculos de investigacin en revistas cientficas especializadas anunciando
nuevas variedades de plantas transgnicas con nuevas aplicaciones,
que han superado todos los filtros cientficos y se publican en medios
de mucha ms calidad que el artculo de las ratas con tumores (que se
public en una revista menor) y no merecen ni una miserable lnea en
los medios de comunicacin. De hecho, si consideramos una perspectiva
histrica, las plantas transgnicas han sido la tecnologa agrcola que ha
tenido una aceptacin y una implantacin ms rpida en toda la historia
de la humanidad. Ahora mismo estamos viviendo una revolucin verde,
pero no ha sido la primera.
Dentro de la biotecnologa vegetal y de la historia de la agricultura se
habla de tres revoluciones verdes. La primera sucedi en el Neoltico
y fue la que supuso el nacimiento de la agricultura. Los humanos paleolticos eran nmadas que vivan como cazadores recolectores y que,
ocasionalmente, se peleaban con otras tribus. En diferentes lugares
diversos grupos humanos se dan cuenta de que es ms cmodo buscar
un asentamiento fijo y, en vez de depender de los animales salvajes y de
las plantas silvestres, seleccionar aquellas que fueran ms interesantes
y plantarlas. Este fue el paso decisivo para la transicin del paleoltico
al neoltico. Si la escritura marca el inicio de la historia, la agricultura
marca el inicio de la civilizacin. De hecho, las primeras civilizaciones
que triunfan, correlacionan con las que se asientan en lugares ms
frtiles o que desarrollan mejores sistemas de gestionar los alimentos,
como Mesopotamia y Egipto, muy vinculadas a los ros que fertilizaban
las tierras y permitieron acumular un excedente agrcola. La primera
revolucin verde marc el nacimiento de la agricultura y tambin de la
biotecnologa, puesto que aprendimos a seleccionar las mejores semillas
para dar lugar a mejores plantas, seleccionando mutaciones que en la
naturaleza no tendran posibilidades de tener xito. Domesticar una
planta y hacer que fuera ms productiva, supona un poder semejante
a dominar el fuego. El esplendor de los mayas est muy vinculado a la
domesticacin del teosinte para crear el maz, de la misma forma que
su declive se debe a una larga sequa. Otras tcnicas biotecnolgicas de
esta primera revolucin verde fueron las hibridaciones o cruces forzados
entre dos especies distintas que sirvieron para crear plantas que en la
naturaleza nunca hubieran existido, como el trigo o la mayora de los
cereales que conocemos actualmente. Tambin los primeros injertos,
y por tanto la capacidad de tener dos tipos de frutas diferentes en un
mismo rbol, provienen de esta revolucin.
Todos estos inventos bsicos (hibridaciones, seleccin artificial e injertos) fueron tan efectivos que esa primera revolucin verde estuvo vigente

Norman Borlaug. Texas A&M AgriLife.

hasta mediados del siglo XX. Por mucho que ahora parece que se glorifique la agricultura del pasado, conviene recordar que era una actividad
muy ineficiente y tremendamente contaminante. Por ejemplo, el sistema
de cultivo de los antiguos mayas era la milpa, sistema en el que se deforestaba un trozo de selva para sembrar maz, frijol y calabaza. Cuando
se agotaba el suelo, lo solucionaban deforestando otro trozo de selva. De
hecho, si los mayas hubieran tenido una agricultura eficiente hubieran
podido hacerle frente a la sequa y no se hubieran extinguido. Estrategias
igualmente ineficientes se desarrollaban en otras partes del mundo.
A mediados del siglo XX se vio claramente que la poblacin continuaba
creciendo, pero la produccin de alimentos no lo haca al mismo ritmo.
Eso impuls a numerosas instituciones, pblicas o privadas, a hacer un
esfuerzo en investigacin para tratar de desarrollar formas de agricultura
ms eficientes. Aunque la segunda revolucin verde se hizo gracias al
esfuerzo de muchas personas, destaca Norman Borlaug, que trabajando
en Mxico con un equipo de colaboradores locales desarroll nuevas
variedades de trigo. Originalmente hicieron frente a las royas, una plaga
del trigo que causaba estragos. Despus de los primeros xitos lograron
desarrollar variedades ms productivas. El truco fue seleccionar aquellas
que tenan el tallo ms corto, por lo que acumulaban ms nutrientes en
el grano y producan menos parte no aprovechable para alimentacin
humana. Aos ms tarde, gracias a los avances en biologa molecular,
se descubri que lo que seleccionaron fueron mutaciones espontneas
en la ruta de biosntesis de las giberelinas, una hormona vegetal que se
encarga de regular el crecimiento de la planta. Estas variedades consiguieron que Mxico fuera autosuficiente en produccin de trigo en 1956.
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Luego fueron exportadas a todo el mundo y se siguen utilizando en la

actualidad. ltimamente diferentes grupos ambientalistas dicen que la
segunda revolucin verde fue una catstrofe ambiental y que no ha servido para eliminar el hambre en el mundo. Estas afirmaciones no se sostienen si analizamos los datos. Norman Borlaug es el hombre al que ms
personas le deben la vida, mucho ms que el descubridor de cualquier
medicamento. Hoy en da est comiendo ms gente que en cualquier
poca anterior y el porcentaje de gente que pasa hambre tambin es el
menor que en cualquier momento de la historia. Independientemente de
la alimentacin, si no hubiera existido la segunda revolucin verde ya nos
hubiramos cargado el planeta. Como ejemplifican las milpas mayas, si el
sistema no es eficiente, la cada de produccin se compensa usurpndole
terreno a la naturaleza y utilizndolo para la agricultura. Para hacernos
una idea, en el ao 1900 en Estados Unidos haca falta entre 35 y 40 horas
de trabajo para producir 100 bushels de maz. Hoy solo se necesitan 2,5
horas de trabajo y un acre de tierra para conseguir la misma cantidad.
En los aos 80 lleg la tercera revolucin verde. Aos antes, Cohen y
Boyer haban conseguido coger un trozo de ADN de un virus y meterlo en
una bacteria, dando lugar al nacimiento de una nueva disciplina cientfica, la ingeniera gentica. Era cuestin de tiempo que la tecnologa se
afinara para permitir que ese intercambio de genes se diera en plantas. Se
descubri de forma casi simultnea, utilizando tres tcnicas diferentes y
dos plantas diferentes en los laboratorios de investigacin de la empresa
Monsanto en San Louis (Missouri) y las universidades de Gante, en Blgica, y de Washington, en Estados Unidos. Este doble descubrimiento
explica en gran parte la idiosincrasia actual de esta tecnologa. En Europa
las plantas transgnicas se vieron como una herramienta para estudiar la
fisiologa y la biologa molecular de las plantas y as se siguen utilizando
hasta ahora en la mayora de universidades y centros de investigacin.

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Monsanto lo vio como una idea comercial y se puso a desarrollar productos para que salieran al mercado. Ninguna empresa europea se interes
demasiado por esta tecnologa (a pesar de que algunas como Unilever la
utilizaban en levaduras). Cuando Monsanto tuvo la primera variedad lista
para exportar, a las multinacionales europeas les entraron los miedos a
que arrasara el mercado. Por eso vieron con buenos ojos que la poltica
europea fuera restrictiva en el tema de los transgnicos. No era ms que
una medida proteccionista disfrazada de principio de precaucin o de
defensa medioambiental. El problema ha sido que cuando ya se han
puesto al da, la ley se les ha vuelto en contra. Hace pocos meses la empresa alemana BASF tuvo que mover toda su divisin de biotecnologa a
Estados Unidos y cambiar la estrategia de desarrollo de productos para
cubrir las necesidades del mercado americano puesto que vea imposible
conseguir la autorizacin de sus productos para el mercado europeo.
Con la perspectiva que nos dan los 17 aos desde que salieron al campo
las primeras plantas transgnicas, hay algunas ventajas que son incuestionables. Cada cosecha ha superado a la anterior en superficie y produccin en porcentajes de dos dgitos. La principal potencia en produccin y
consumo es Estados Unidos, que sigue un modelo privado, sin embargo
la segunda es Brasil, que desarrolla los transgnicos en base a un modelo pblico. En el 2013 por primera vez, hubo ms hectreas sembradas
en pases en desarrollo que en pases desarrollados y los ltimos en
apuntarse han sido Cuba y Sudn. No obstante esta revolucin no esta
concluida, sino que no ha hecho ms que empezar. A diferencia de otras
generaciones anteriores, aqu se han dado diferentes generaciones dentro
de la misma revolucin.
Las plantas transgnicas de primera generacin son las que ahora mismo
estn en el mercado. El efecto beneficioso se consigue con la inclusin
de un nico gen en el genoma y por eso fueron las primeras en desarro-

llarse, por ser las ms fciles. Entre ellas tenemos las plantas resistentes
a insectos, a herbicidas o a determinados virus. Estas variedades benefician principalmente al agricultor hacindole ms fcil su trabajo. Para
el consumidor la variedad transgnica es indistinguible de la que no lo
es y solo nota una reduccin en el precio. Pero por poner un ejemplo,
en Argentina el coste de produccin de la soja no transgnica era de 78
dlares/Ha en herbicidas. Hoy gastan solo 37 dlares/Ha, a lo que hay
sumar el ahorro en emisiones de CO2, horas de trabajo y fertilizantes,
ya que la soja resistente a herbicidas permite la siembra directa, que
consiste en poner las semillas sobre los restos de la cosecha anterior y
utilizarla como fertilizante.
La segunda generacin son las plantas que la modificacin altera sus
cualidades organolpticas, fsico-qumicas o nutricionales. Esta est en
el laboratorio o en ensayos de campo y en breve saldrn al mercado. Estas plantas han sido ms laboriosas puesto que en su desarrollo muchas
veces ha hecho falta introducir ms de un gen como en el arroz dorado.
Este arroz contiene provitamina A y est pensado para distribuirse libre
de patente en los pases cuya alimentacin se basa en el arroz y donde
el dficit endmico de vitamina A produce ceguera infantil. Se ha conseguido aadiendo genes de Narciso y de la bacteria Erwinia uredovora.
En otras plantas lo que interesa no es aadirle genes, sino aadir algo
que haga que uno o varios genes no funcionen como en el trigo apto para
celacos que han desarrollado en el Instituto de Agricultura Sostenible de
Crdoba. Aqu se ha aadido un gen que codifica un ARN que interfiere
con los genes que expresan las protenas del gluten que causan los problemas en los celacos. Entre los proyectos en desarrollo tenemos carne
de cerdo baja en colesterol, tomates ricos en antioxidantes y muchos
otros. En estos transgnicos el beneficio es directamente observable
por el consumidor. Cuando los transgnicos de esta segunda generacin

lleguen al mercado, empezaran a acabarse las reticencias que tenemos

en Europa. Alguien puede permitirse el lujo de pagar algo ms por un
alimento por el hecho de no ser transgnico, pero si les dicen a los padres
de un nio celaco que si se utiliza trigo transgnico puede encontrar
ms variedad y a un precio similar a los alimentos convencionales, la
mentalidad cambiar.
Por cierto, que esta tecnologa no se utiliza solo para alimentacin. Al
margen del algodn y de la soja y el maz que se utiliza para piensos, hay
aplicaciones ms curiosas. En Europa la empresa Florigene comercializa
claveles y rosas azules que son transgnicas. Tambin tenemos plantas
que expresan protenas fluorescentes de medusa, que tiene muchas
aplicaciones al margen de la meramente decorativa. Marcar protena
con fluorescencia es una herramienta bsica en biologa molecular para
descifrar cmo funcionan las protenas dentro de la clula, dnde se localizan, cmo se procesan, etc., tambin se han modificado bacterias para
que expresen esta protena en presencia de explosivos, por lo que sirven
para limpiar campos de mina y minimizar el riesgo para los artificieros.
En definitiva, la biotecnologa verde es tan antigua como la civilizacin.
Gracias a su nacimiento durante la primera revolucin verde no estamos
huyendo de los leones. La segunda revolucin permiti que millones de
personas no murieran de hambre y la tercera nos est permitiendo, por
una parte, que menos gente pase hambre y por otra, ahorrarle al medio
ambiente millones de toneladas de pesticidas y emisiones de CO2. Esto
es solo el principio. Dentro de poco veremos cmo mejora la vida de
gente con intolerancias alimentarias, con alimentaciones deficientes o
cmo los alimentos comunes ayudarn a mejorar nuestra salud y ms
cosas que estn por venir que ahora ni nos imaginamos. No tengo ni idea
de cmo ser la 4 revolucin verde, pero de momento a la 3 todava le
queda mucho recorrido y alguna que otra generacin.

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