Colombia:

UN PAS SIN CONCIENCIA SSMICA

Con la tristeza de haberlo perdido todo y la

angustia de sentir tan cerca la muerte, los
sobrevivientes del terremoto que asol la zona
cafetera, inician la reconstruccin con toda la pujanza
demostrada en ms de cien aos de historia. Ahora
ser una nueva generacin que, sin cambiar el hacha
y el tronco de los fundadores. tendr en sus manos las
herramientas con que mostrar el milagro de su
reconstruccin. Es entonces oportuno evaluar no slo
el nivel de desarrollo de las tcnicas de diseo y
construccin que se utilizarn en ese proceso sino
tambin aprovechar esta oportunidad par revisar la
forma como se encuentran otras regiones del pas
que no han sufrido esas calamidades en pocas
recientes.
Antes que ocurriera el sismo del pasado
enero, para muchos, incluyendo profesionales
vinculados al sector de la construccin, la expedicin
de la Ley 400 y sus decretos reglamentarios que
contienen las normas de Diseo y Construccin
Sismo resistentes NSR-98. no eran sino una
exageracin innecesaria con perfiles acadmicos que
no consultaba la realidad nacional. Hoy, a un precio
muy alto por la prdida de tantas vidas y la destruccin
de varias poblaciones y ciudades, se reconoce que no
hay tal exageracin.
Hace diecisis aos, cuando sucedi el
terremoto que acab parcialmente a Popayn, se
adujo que la verdadera causa de la destruccin del
sector histrico de la ciudad se deba a la condicin de
construcciones de tapia pisada y adobe sin
mantenimiento alguno en sus cubiertas, olvidando
que los pocos edificios de concreto reforzado, al sufrir
dao total o parcial, pusieron en evidencia la
necesidad de revisar nuestras tcnicas constructivas
adems de considerar los efectos ssmicos en el
proceso de diseo. Pero fue la calamidad misma la
que permiti que el gobierno de entonces. con
decisiva voluntad poltica, expidiera el Decreto-Ley
1400 con el cual el pas fue uno de los ltimos en el
mundo en poseer un reglamento para la construccin

Ing. Harold Alberto Muoz M.I.C. Ms. Sc.

Consultor estructural

Terremoto en Popayn 1983

Colapso de un edificio en
concreto por falta de
confinamiento de las
columnas del primer piso.
El edificio era demasiado
flexible.

Mxico 1985

Popayn 1983

Armenia 1999
Aunque cada terremoto tiene
sus propias caractersticas,
todos han dejado al descubierto
los errores constructivos y el
desconocimiento que se tena
en los procesos de diseo.

de edificaciones sismo-resistentes. Esta, quizs, es la

nica y mayor contribucin a la ingeniera colombiana
derivada delterremoto de Popayn.
De acuerdo con el ltimo estudio de amenaza
ssmica del pas se sabe que el 86% de los colombianos
nos encontramos en zona de considerable riesgo
ssmico, a saber: doce millones (equivalente a135% de la
poblacin) en 475 municipios se asientan en zonas de
amenaza ssmica alta; 17 millones (51% del total) se
encuentran en 435 municipios localizados en zona de
amenaza ssmica intermedia. y cinco millones (14 %)
pertenecientes a 151 municipios, viven en zonas de
amenaza ssmica baja. Esta informacin es el resultado
de esfuerzos de personas e instituciones que desde hace
algunos aos registran diariamente el comportamiento
ssmico de todo el territorio nacional.
Frente a esa amenazante evidencia de las fuerzas
de la naturaleza, es importante evaluar el papel de los
distintos sujetos sociales que se ven comprometidos en el
momento de una catstrofe.
LOS MEDIOS DE INFORMACIN
Por una parte debe revisarse con profundidad el
papel de los medios informativos. An no se han
transmitido en vivo y en directo con toda espectacularidad
otros fenmenos naturales como un aguacero o una
tempestad, pero ya casi llegamos a ese nivel. Causa
desasosiego la increble cantidad de inexactitudes que en
momentos de calamidad se difunden ante una ciudadana
expectante y necesitada de informacin tcnica cierta que
permita comprender la magnitud del desastre.
Apreciaciones como decir que la onda ssmica
vino por la calle, cruz por la carrera tal. se salt una
vivienda pequea y tumb el edifico de enfrente,
demuestran la superficialidad y falta de profesionalismo
que abundan entre quienes se convierten en lderes de la
catstrofe. Se requiere que con la misma capacidad de
convocatoria a la solidaridad que ellos han demostrado en
repetidas ocasiones, se instruyan sobre la naturaleza de
los fenmenos ssmicos -especialmente en los tiempos
en que stos guardan silencio-, a travs de programas y
mensajes que formen conciencia sobre cada condicin de
amenaza para las distintas regiones del pas.
LAS UNIVERSIDADES
As mismo es indispensable resaltar cmo en
algunas facultades de arquitectura, los planes de estudio
no incluyen asignaturas del rea estructural, y menos
algn curso que imparta conocimiento sobre los aspectos
ssmicos. En otras, estos temas tan necesarios se
consideran asignaturas electivas ante el temor de que la
necesaria fundamentacin matemtica cause mortalidad
estudiantil. De all resulta un desequilibrio pasmoso entre

Las edificaciones diseadas antes del Decreto

1400 de 1984, generalmente no consideraban el
efecto ssmico. Hoy existe la tecnologa para
rehabilitar y actualizar estos edificios incorporando
elementos estructurales para que tengan una
capacidad de resistencia ssmica adecuada.

Los muros y las fachadas de los edificios no tenan

la adecuada relacin con el comportamiento de
la estructura.

los profesionales vinculados al sector de la

construccin. Por un lado estn quienes por razn de
su oficio mantienen permanente actualizacin sobre
el tema. Estos son la minora. Por otra parte aquellos
que sin haber cursado asignatura alguna sobre el
particular, se consideran depositarios de la verdad
por el solo hecho de tener una experiencia
valorad&nicamente en aos transcurridos. Los
hechos son elocuentes por lo que a la luz del diseo
sismo-resistente, quienes ms debieran comprender
y conceptual izar sobre el comportamiento
ssmico son los arquitectos. y de aqu nace la
necesidad de superar las barreras que han limitado el
ejercicio compartido de la creacin estructural entre
quienes manejan el arte y los que manejan la tcnica.
Se hace urgente y necesario que las universidades
colombianas inicien una profunda revisin de su
responsabilidad social frente a la formacin y
capacitacin de los antiguos y nuevos profesionales,
para no vernos sorprendidos en una situacin igual a
la de hoy en otras regiones del pas.
Nada nuevo, nada que no conociramos nos
dicen los daos o las construcciones que
colapsaron en el pasado terremoto de la zona
cafetera.
Por el contrario, a tan alto precio se comprob la
vulnerabilidad de las edificaciones y el grado de
amenaza ssmica de esa regin. Si revisamos
algunos casas, de los innumerables daos
podemos definir criterios tcnicos importantes para
tomar en cuenta en el nuevo proceso de
reconstruccin.
EL CAMBIO DE USO
DE LAS EDIFICACIONES
Como ocurre en muchas poblaciones y
ciudades, incluyendo la capital del pas. antes de que
se planearan los llamadoscentros comerciales,
amplias zonas urbanas se fueron convirtiendo poco a
poco en locales comerciales que ante el xito de la
plusvala, cedieron al cambio de uso para instalar en
ellas locales comerciales. Esta situacin oblig a la
demolicin de muros para conformar grandes
espacios. sin ningn estudio que demostrara la
necesidad de sustituir la resistencia ssmica de los
antiguos muros por otros elementos estructurales.
Debe darse especial atencin a las nuevas zonas del
norte de Armenia. en donde se ha desarrollado,
repitiendo la historia, una zona de comercio y
entidades bancarias. Es tal el desconocimiento del
comportamiento ssmico de las edificaciones que
algunos constructores olvidan que la resistencia a las
cargas verticales de una estructura, es decir. la carga
de todos los das, nada tiene que ver con su
capacidad resistente a las fuerzas ssmicas;

El desprendimiento de los elementos no

estructurales durante el sismo representa el mayor
peligro y amenaza contra la vida de habitantes y
transentes

La falta de rigidez de este edificio permiti

grandes oscilaciones ocasionando tpicas grietas
en forma de x.

el terremoto de Armenia lo demostr a un alto precio.

y qu decir de aquellas viviendas, en todo el pas,
transformadas en establecimientos que ofrecen
servicios mdicos u hospitalarios creados por el
nuevo enfoque de la seguridad social; o colegios y
jardines infantiles y aun oficinas dealguna
importancia que tienen la posibilidad de albergar al
gran nmero de personas que hoy estn ocupando
edificaciones de alta vulnerabilidad.
CRECIMIENTOS NO CONTROLADOS
EN ALTURA
Durante aos se han propiciado en el pas
planes estatales de vivienda que, de manera
equivocada, proponen el desarrollo arquitectnico
progresivo en altura con lo cual reiteradamente se
demuestra, ms que desconocimiento del
comportamiento ssmico. falta de conciencia sobre el
tema aun por los profesionales vinculados al sector.
Las fuerzas ssmicas actan dependiendo de la altura

a la que se encuentre la masa sobre la que

intervienen. De manera que, independientemente de
sus cimientos, una edificacin planeada para dos
pisos, no puede tener ms de dos pisos. Si se le
agrega un piso ms, su comportamiento a las fuerzas
ssmicas podr ser inapropiado; as se explican
muchos daos en edificaciones a las que se
agregaron pisos en altura.

La falla caracterstica de la columna corta es

causada fundamentalmente por un
confinamiento parcial de la columna, generando
unos puntos crticos que ante el sismo afectan la
integridad de la estructura. Debe existir una
comprensin del comportamiento estructural por
parte del arquitecto diseador para buscar
soluciones alternativas que garanticen el buen
desempeo sismo-resistente de todo el proyecto
en forma integral

El nudo es el elemento estructural

ms importante en el momento de
la exigencia de una respuesta
ssmica, por lo tanto debe tener el
confinamiento adecuado. En
Armenia se encontraron evidentes
fallas en el diseo y en el
adecuado reforzamiento de estos
puntos que son vitales para
garantizar la solidez y continuidad
de la estructura.

Y DE LOS ELEMENTOS NO ESTRUCTURALES?

Lo sucedido en el terremoto de Armenia indica
la gran necesidad de corregir lo que por aos ha sido
costumbre en nuestra arquitectura: los muros y las
fachadas de los edificios no poseen suficiente
relacin con el comportamiento de la estructura. De
esto se desprende que en el movimiento ssmico
esoselementos no estructurales se conviertan en el
mayor peligro debido al potencial dao que pueden
causar al caer sobre los habitantes de la vivienda o
sobre los transentes de una calle. En cada caso son
explicables los mecanismos de dao que se
presentaron y que reiteran la urgencia de crear una
metodologa constructiva apropiada, lo cual no es
otra cosa que la adecuada sujecin entre las partes
de la edificacin.
Al recorrer con detenimiento muchas de las
edificaciones que en Armenia colapsaron en el sismo,
se llega a la conclusin que en algunas de ellas no
alcanzaron a funcionar los sistemas estructurales de
resistencia. puesto que antes de que ello sucediera,
el grado de flexibilidad las convirti en inestables.
aspecto que hoy en da es posible corregir con
tcnicas de intervencin para llevar a las
edificaciones a un grado de desempeo apropiado.
Es urgente dar cumplimiento a la Ley 400 que
establece la metodologa de la intervencin de
aquellas edificaciones construidas antes de su
vigencia para que en el futuro no nos veamos
impotentes contemplando nuevas desgracias,
especialmente de aquellas instituciones como los
aeropuertos, los hoteles, cuarteles de Polica o
Cu~rpos de Bomberos, que necesariamente deben
sobrevivir a sismos de gran magnitud y que en el caso
de Armenia fallaron o colapsaron causando la muerte
a muchos de sus ocupantes.
Y LA CALIDAD DE LOS MATERIALES
Como ocurre en pases de limitados recursos, la
calidad de los materiales demostr hasta qu punto
somos inconscientes del grado de vulnerabilidad de
las edificaciones; es importante superar o al menos
buscar un equilibrio entre la tcnica y la decoracin.
En las pasadas pocas de gran mercado inmobiliario,
con frecuencia quienes deseaban adquirir una
vivienda buscaban la calidad de la construccin con
base en los acabados, el diseo de la cocina y el bao
de la alcoba principal. Pocos indagaban sobre la

El terremoto revel drsticamente la calidad de

muchas construcciones y la ausencia de control
de calidad reiterando la urgencia de revisar las
tcnicas constructivas.
Ntese el exagerado tamao del agregado en la
mezcla de concreto que comprometi
seriamente la integridad estructural de esta
columna y en general de todo el edificio.

Obsrvese la conformacin de esta columna

donde es evidente la ausencia total de control en
el manejo de la mezcla de concreto en el
momento de la construccin. Es inevitable
cuestionarse sobre la calidad de nuestros
procesos constructivos, sobre el inmenso
desconocimiento de la importancia que esto
implica y las graves consecuencias de la falta de
conciencia ssmica.

excelencia del concreto o del refuerzo, la idoneidad

de los constructores o de los estudios del grupo
consultor. El sismo se encarga de poner en evidencia
los errores constructivos. la mala calidad de los
materiales empleados y aun los errores conceptuales
de diseo, todo esto cuando ya es demasiado tarde
para cualquier propsito de reparacin.
El sismo demostr hasta la saciedad que las
estructuras, contrario a lo que ocurre con la sociedad,
no son clasistas, es decir, las viviendas de alto o bajo
estrato deben poseer resistencia ssmica y en
ninguna de ellas puede ahorrarse ni un grano de
arena que comprometa su resistencia o desempeo.
Como ha sucedido en zonas afectadas por
terremotos, no se necesitar de nuevos movimientos
para causar pnico y desasosiego en sus moradores,
puesto que es tal el grado de psicosis de las personas
que sufrieron el sismo. que ser difcil recobrar la
confianza en las viviendas o en el comportamiento
sismo-resistente de los edificios a pesar de los
grandes avances que hoy tiene la ingeniera ssmica
aun en nuestro medio. Innumerables fueron los
edificios de distinta condicin que tuvieron excelente
comportamiento durante el sismo. Sus moradores no
slo salvaron as sus vidas sino tambin el patrimonio
como lo establecen inequvocamente los criterios del
diseo y la construccin sismo-resistente segn las
nuevas normas colombianas que recogen los
mayores avances que en tal sentido rigen en otros
lugares del mundo.
Por eso resulta peregrina la idea de sustituir el
concreto o el acero por materiales que tuvieron
vigencia en otras pocas para unas condiciones ya
superadas ante el fundamentado derecho de mejores
y mayores comodidades, fruto de toda aspiracin
humana. Probablemente resulta de mayor beneficio
social la utilizacin racional de materiales sobre los
cuales se haya conocido su resistencia,
comportamiento, durabilidad y desempeo, variables
stas que obligan a una permanente actualizacin de
los profesionales que tienen la gran responsabilidad
de crear no slo los espacios arquitectnicos con
todo el arte que en ellos pueda darse, sino hacer
realidad los diseos con acertados procesos
constructivos. Tan vulnerables pueden ser la guadua
o la madera cuando no tienen el mantenimiento y el
diseo adecuado, como el concreto o el acero ante
los efectos del medio ambiente o de los embates de la
naturaleza. pero no por ello puede descalificarse su
uso.
Un pas con tan limitados recursos no puede estar
reconstruyendo ciudades o poblaciones que se destruyen
cada vez que un sismo azota una regin. Lo que s debe
hacerse es concitar a sus pobladores para que los procesos de
diseo, pero especialmente los de la construccin, se realicen
de la mejor manera utilizando materiales de excelente
calidad. All est el secreto de la creacin de edificaciones
sismo-resistentes.