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http://dx.doi.org/10.4067/S0034-98872001001000015
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Correspondencia a: Alfonso Valenzuela B. Casilla 138-11, Santiago, Chile. Fax: 56-22214030.
E-mail: avalenzu@uec.inta.uchile.cl
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El cido docosahexaenoico (C22:6, DHA), es un cido graso altamente insaturado (posee 6 dobles enlaces) y que
pertenece a la serie o familia de cidos grasos poliinsaturados omega-3 de cadena muy larga (superiores a 18
carbonos). Las funciones biolgicas y los requerimientos nutricionales de este cido graso han llamado
poderosamente la atencin en los ltimos 10 15 aos, debido al particular rol que tiene el DHA en el desarrollo y
funcin del sistema nervioso y en el rgano visual en el feto y el recin nacido, y el impacto que tiene en la
nutricin de la madre el consumo de este cido graso, particularmente durante la gestacin y la lactancia. El
propsito de esta revisin es mostrar los aspectos ms fundamentales de la funcin bioqumica del DHA, de su
importancia nutricional y la proyeccin biomdica que tiene la suplementacin con este cido graso en la
alimentacin materno-infantil. Adems, se incluyen algunas hiptesis sobre las rutas metablicas que lo involucran.
CARACTERSTICAS ESTRUCTURALES DEL DHA
El DHA posee una estructura molecular muy particular debido al alto nmero de dobles enlaces que presenta. Su
estructura espacial semeja un helicoide, similar al de las protenas o al del DNA (pero de una hebra solamente) y
su punto de fusin es muy bajo, inferior a -20C, por lo cual, es un lquido bajo toda condicin biolgica4. No se
encuentra libre en la naturaleza, ya forma parte de los triglicridos y de los fosfolpidos, molculas que constituyen
las estructuras de depsito y las membranas de las clulas, respectivamente. La Figura 2 muestra la frmula
estructural del DHA.
cidos grasos poliinsaturados de cadena larga) es mayor que la concentracin en el plasma fetal y sta, a su vez,
mayor que la de la placenta y del plasma materno. Este proceso que ha sido identificado como biomagnificacin es
una demostracin de la activa transferencia de DHA madrecplacentacfeto23. Cabe destacar que la barrera
hematoenceflica es impermeable a los cidos grasos saturados, monoinsaturados y al colesterol, los cuales deben
ser formados por el cerebro. En cambio es permeable a los cidos grasos omega-6 y omega-3. La pregunta, aun
sin una respuesta definitiva, es si en la etapa gestacional el cerebro puede formar DHA a partir del LNA que le
transfiere la placenta, o si requiere de un DHA preformado dada su incapacidad para desaturar y elongar al LNA. En
las etapas tardas del ltimo trimestre gestacional los astrocitos adquieren la funcin de suplir con DHA a las
neuronas en formacin24. La Figura 4 muestra un modelo hipottico del metabolismo de los cidos grasos omega-6
y omega-3 en el cerebro.
El DHA en la funcin visual. El tejido visual es una estructura derivada del sistema nervioso y que al igual que el
cerebro tiene una extraordinaria capacidad para captar DHA desde el plasma, aunque tampoco est claro si
tambin tiene la capacidad para formar DHA a partir de precursores de menor tamao. En la retina el DHA forma
parte de los fotorreceptores de los conos y bastoncitos25. Estas estructuras de la membrana, asociadas a la
rodopsina, participan en la conversin del estmulo luminoso en un estmulo elctrico (depolarizacin de
membranas) y en los procesos de transduccin de seales que acompaan a este fenmeno. No hay evidencias
que la retina pueda sintetizar DHA a partir de sus precursores. Sin embargo, este cido graso es continuamente
reutilizado en el tejido ya que el recambio de los conos y de los bastoncitos es muy activo26. Estas clulas
desprenden continuamente segmentos de la membrana (10% de su estructura diariamente) de la parte de sta
sensible a la luz (los segmentos externos de los fotorreceptores), que son continuamente fagocitados por las
clulas del epitelio pigmentado de la retina, producindose as una activa reutilizacin de los productos de la
fagocitocis, entre ellos del DHA27. La Figura 5 muestra como ocurrira el reciclaje y la incorporacin del DHA en la
retina.
El significado del aporte de DHA durante el perodo de gestacin y despus del nacimiento es considerado
importante por algunos especialistas, quienes plantean que la deficiencia en el aporte de este cido graso durante
el perodo ms crtico puede resultar en diferencias significativas en el desarrollo intelectual del individuo28. Sin
embargo, este aspecto, que puede resultar trascendental para el individuo y para el ambiente social donde se
desenvuelve, no es plenamente aceptado por otros investigadores, quienes argumentan que varias generaciones
han sido alimentadas con sustitutos de la leche materna carentes de cidos grasos omega-3 de cadena muy larga
(especficamente DHA) sin que sean apreciables las diferencias en la inteligencia y el desarrollo mental de stos, al
compararse con sus congneres que s recibieron lactancia materna prolongada31. Lo que s ha sido demostrado es
que en los recin nacidos, especialmente en los prematuros, la ausencia de lactancia materna afecta su capacidad
cognitiva y de concentracin32. Tambin se ha observado en nios mayores dficit de atencin. Estas alteraciones
conductuales aparentes, al parecer no se observan en individuos en la misma condicin pero que recibieron
frmulas suplementadas con DHA y AA. En el caso del sistema visual, existen evidencias experimentales que
demuestran que el dficit nutricional de DHA disminuye la agudeza visual y probablemente la percepcin de los
colores33. No existen evidencias que asocien la capacidad visual de un individuo con sus capacidades cognitivas y
de concentracin, aunque ambas se asocian a deficiencias de DHA durante el perodo perinatal. De cualquier forma,
independientemente del efecto positivo que puedan tener las frmulas suplementadas con DHA y AA, existe
consenso sobre el carcter irremplazable que tiene la lactancia materna. La Tabla 2 resume los principales aspectos
relacionados con la importancia bioqumica y nutricional del DHA.
impacto nutricional de estos productos y la demanda que se ha creado, aparezcan nuevas fuentes no
convencionales de DHA o de otros cidos grasos omega-3 de cadena muy larga. En este sentido, la ciencia, la
tecnologa y la imaginacin pueden tener alcances ilimitados. Finalmente, no est dems recordar que el mejor
aporte nutricional de cidos grasos omega-3 y omega-6 proviene en forma natural de una alimentacin rica en
vegetales y productos del mar, pero que lamentablemente cada vez consumimos menos.
Agradecimientos
Los autores agradecen a FONDECYT y al Fondo de Investigacin de la Universidad de los Andes, el apoyo a su
trabajo de investigacin y divulgacin.
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