Introduccin a la Astronoma

Pablo M. Leizaola A.
Gnesis: Bereshit...
Tempera dal principio del mattino,
e l sol montava in su con quelle stelle
cheran con lui cuando lamor divino
mosse di prima quelle cose belle.
(Dante, Infierno, 1, 37-40)
1.-Dnde estamos? La esfera celeste. Cmo nos orientamos en la Tierra? Cmo lo
hacemos en el universo? Las constelaciones del zodaco... y las dems. La eclptica. Las
estaciones. Ascensin y declinacin. Los mapas y catlogos estelares. La magnitud de las
estrellas. La estrella Polaris.
Dnde estamos? Cada quien, de hacerse a s mismo esta pregunta, responder sin titubeos:
en Caracas, Madrid, Nueva York, San Sebastin, segn el caso. Muy probablemente, una
persona aficionada a la geografa podr citar, adicionalmente, la longitud y la latitud de su
ciudad o pueblo. Los mapas, en efecto, han dejado de ser para nosotros una novedad, como
cabe suponer en cambio que lo fueron cuando Anaximandro, en Mileto, a orillas del Egeo,
prepar en el siglo VI a. de C. el primer mappa mundi del que se tiene noticia. No slo nos
sentimos familiarizados con ellos; incluso la revolucin que supuso plantear la esfericidad de
la Tierra, segn lo hizo con atrevimiento Pitgoras (582-497 a. de C.) en virtud de la sombra
que arroja nuestro planeta sobre la Luna durante un eclipse, ha perdido para el hombre
moderno toda fuerza: estamos persuadidos con tanta naturalidad de que vivimos sobre un
globo, que apenas reflexionamos acerca del salto que esta afirmacin entra en aquellos
mismos tiempos, los del tirano Polcrates, cuya isla de Samos hubo de dejar el ilustre
gemetra y filsofo para buscar en los amplios confines de la Magna Grecia aires ms
propicios a sus lucubraciones.
Aproximadamente al sur de Crotona, la nueva patria de Pitgoras, al otro lado del mar, un
navegante cartagins, Hann, nacido en vida de Pitgoras hacia el ao 530 a. de C., no se
conform con la intuicin de que la tierra es esfrica: con sus hombres naveg ms all de
las columnas de Hrcules, el Gibraltar de hoy, y torci rumbo al sur en pleno Atlntico.
Quiz, aunque no es seguro, lleg a cruzar el ecuador. An antes que l, una expedicin
martima enviada por el faran Neco, probablemente con marineros fenicios, haba hecho el
viaje en sentido contrario, partiendo del mar Rojo, y circunnavegado el continente africano.
Del testimonio de Herodoto (484-420 a. de C.) sobre este ltimo viaje cabra deducir que
aquellos intrpidos hombres, bordeando las costas africanas, cruzaron el ecuador. Pero es
improbable que en verdad volvieran a su patria tras rodear frica. Estas hazaas nos
recuerdan la que Dante atribuye a Ulises en el Canto XXVI del Infierno. En las inigualadas
estrofas del vate aprende uno que el hroe de taca, un hombre de mil ardides segn
Homero, arrastr, ya viejo, a sus compaeros a una ltima y fatal aventura:
Io ecompagni eravam vecchi e tardi
quando venimmo a quella foce stretta
dovErcule segn li suoi riguardi,
acci che luom pi oltre non si metta:

dalla man destra mi lasciai Sibilia,

dallaltra gi mavea lasciata Setta.
Ulises traspas el lmite prohibido de las columnas de Hrcules, dejando Sevilla a un lado,
al otro Ceuta, y se dirigi al sur. Finalmente, naufrag y pereci frente a la isla del
Purgatorio. Dante condena por ello al hroe de la Odisea al crculo de los malos consejeros:
su devocin al troyano Eneas, padre remoto de Roma, pudo ms en l que su admiracin por
el hroe homrico.
Herodoto, el padre de la Historia, pone en duda la veracidad de la hazaa de los
navegantes del faran Neco en atencin a la afirmacin de stos de que en la porcin ms
meridional de su travesa, rumbo al oeste, vean el Sol a su derecha. Pero es justamente este
dato el que otorga cierta verosimilitud a la idea de que aquellos intrpidos navegantes
cruzaron el ecuador terrestre. Dante, ms versado en cosmografa que Herodoto (no en vano
haban pasado casi 17 siglos!), nos da la clave del asunto al inicio del Purgatorio, en cuyas
estrofas Virgilio y l alcanzan desde el centro de la tierra, -desde el centro del Infierno-, la
isla del Purgatorio, la misma isla frente a cuyas costas se ahog Ulises. Alzando la vista, el
poeta contempla un cielo nuevo:
I mi volsi a man destra, e puosi mente
allaltro polo, e vidi quattro stelle
non viste mai fuor challa prima gente.
Goder pareva il ciel di lor fiammelle:
oh settentrional vedovo sito,
poi che privato se di mirar quelle!
Dante tena claro que desde el hemisferio austral no caba ver la estrella Polar. El hombre
contemporneo, cegado por las luces citadinas y por la contaminacin atmosfrica, no parece
gozar como el de antao de la contemplacin de las luminarias del cielo. El espectculo
esplndido de una noche estrellada es casi desconocido para millones. Pero en la antigedad,
a orillas de los ros de Mesopotamia y del Nilo, o en Yucatn y en las cumbres andinas,
nuestros antepasados tuvieron el tiempo y la oportunidad para asombrarse ante el portento de
la bveda celeste nocturna. Pocas cosas pueden sobrecoger ms que levantar los ojos y dejar
que hiera nuestra retina la lumbre de las estrellas.
Anaximandro nos informa que las estrellas que adornan el hemisferio septentrional dan
vuelta alrededor de una luminaria en particular, en ceidos crculos las ms prximas a ella,
en ms amplios las alejadas. En el curso de una noche no podemos notar la totalidad de su
rotacin, solamente la mitad, pero no es difcil intuir que a lo largo del da se completan las
trayectorias circulares. Nace de esta observacin el concepto crucial de la esfera celeste, en
la cual imaginamos engarzadas las estrellas. Un paso ms, dado por Eudoxo de Cnido (406355 a. de C.), discpulo de Platn (428-347 a. de C.), y tenemos los primeros mapas
estelares: sobre la superficie de la esfera, este astrnomo y matemtico que se inici como un
alumno pobre de la Academia platnica, dej marcadas las posiciones relativas de las
estrellas fijas ms notables, segn seguimos haciendo hoy.
Poblar escrupulosamente de estrellas la esfera celeste exige que observemos los cielos a lo
largo de todo un ao. Prximas al cenit o sobre el horizonte, a media noche y desde una
latitud terrestre no excesivamente alejada del ecuador, notaremos, mes tras mes, las
configuraciones estelares que los antiguos llamaron constelaciones. Tenemos que dar crdito

a la imaginacin pictrica de aquellos hombres, que intuyeron sobre el cielo, delineadas por
las estrellas, las figuras de animales y hombres. Todos conocemos, por grande que sea
nuestra ignorancia en materia astronmica, las constelaciones del zodaco, recogidas en la
Tabla 1; si las hemos olvidado, nos las recuerdan de continuo, en las pginas de los diarios
dedicadas a los horscopos, los modernos astrlogos, mulos de los que en Babilonia y
Asiria discernan los signos ominosos.
Tabla 1. Constelaciones del Zodaco
Smbolo

Nombre

Nombre

del

al

Aries

Carnero

21 marzo

19 abril

Taurus

Toro

20 abril

20 mayo

Gemini

Gemelos

21 mayo

21 junio

Cancer

Cangrejo

22 junio

22 julio

Leo

Len

23 julio

22 agosto

Virgo

Virgen

23 agosto

22 septiembre

Libra

Balanza

23 septiembre

23 octubre

Scorpius

Escorpin

24 octubre

21 noviembre

Sagittarius

Arquero

22 noviembre

22 diciembre

Capricornio

Algavaro

23 diciembre

19 enero

Aquarius

Aguador

20 enero

18 febrero

Pisces

Peces

19 febrero

20 marzo

Los astros han ejercido de siempre un poderoso influjo sobre la humanidad. El Enuma Anu
Enlil (Asiria, s. XVIII-s. XVI a. de C.) describe prolijamente los fenmenos celestes (omina)
asociados a las deidades mesopotmicas: Sin (Luna), Shamesh (Sol), Adad (el tiempo
metereolgico) e Ishtar (Venus).
Pero dejemos la astrologa de lado y volvamos a la astronoma. En la actualidad, por
convencin internacional, la superficie de la esfera celeste ha quedado dividida en 88
constelaciones, de las cuales forman parte las 12 del zodaco. Las inferiores del hemisferio
sur, desconocidas para los griegos por estar ocultas para ellos, tienen nombres latinos de
instrumentos, sin duda bastante ms prosaicos que los que nos leg el helenismo. Ninguno de
estos nuevos nombres puede alcanzar el romanticismo de Coma Berenices, por ejemplo, una

modesta constelacin que nos recuerda el desconsuelo de Berenice, la esposa del rey
Ptolomeo III, cuando desapareci del templo de Artemisa, en Alejandra, la ofrenda de su
hermosa cabellera, hecha por ella a la diosa para impetrar el regreso del soberano, alejado de
la corte por causa de la guerra. Conn (nacido hacia el 300 a. de C), matemtico oriundo,
como Pitgoras, de Samos, no tuvo mejor ocurrencia que sealar a la entristecida reina que
era la propia diosa quien haba tomado del templo la cabellera y que la haba colocado en el
cielo. Desde entonces, Coma Berenices (la cabellera de Berenice) alegra tambin las veladas
contemplativas de los astrnomos.
Llegados a este punto, slo nos falta un sistema de coordenadas para que nuestro sentido de
orientacin estelar tenga un asiento firme. Los griegos, que entendan que la Tierra est
inmvil en el centro del universo, decidieron con toda naturalidad que el ecuador de la esfera
celeste se equiparase con el terrestre; esto es, fijaron como tal la interseccin de la
prolongacin de nuestro plano ecuatorial (el que pasa por el centro de la Tierra y los puntos
de nuestro ecuador) con la esfera celeste. Esta decisin ha sido respetada por la astronoma
moderna. Tambin decidieron que el centro de la esfera coincidiese con el centro de la Tierra
A partir del ecuador celeste podemos fijar latitudes, segn hacemos en nuestro planeta. En
el polo norte de la esfera est Polaris, la luminaria inmvil a la que hacamos referencia
antes, separada del ecuador por 90. Los grados contados a partir de dicho ecuador reciben el
nombre de declinacin, positiva para el hemisferio norte, negativa para el sur. La declinacin
de Coma Berenices, a ttulo de ilustracin, es de +20.
La declinacin nos dice la mitad de lo que debemos saber para ubicar una estrella o
constelacin: nos hace falta, adems, el equivalente de lo que denominamos en la Tierra la
longitud. Desde el tiempo del meticuloso John Flamsteed, cuatro aos ms joven que
Newton y primer Royal Astronomer de Gran Bretaa, los meridianos terrestres se cuentan a
partir del que pasa por Greenwich, el lugar en que estaba ubicado su observatorio. Cul es el
punto en la esfera celeste que cumple hoy el mismo papel? Averiguarlo nos remite de nuevo
a Alejandra y al siglo III a. de C. Nos encontramos all con un personaje que lo saba casi
todo, al punto que se le conoca como Beta; Aristteles (384-322 a. de C.) debi ser
Alfa, pues en su propio tiempo lo supo todo. Debemos a Eratstenes (276-196 a. de C.),
nuestro hombre, muchas cosas, pero en particular, para lo que nos concierne ahora, estamos
en deuda con l por su medicin precisa del ngulo de oblicuidad de la eclptica. La
eclptica? Para comprenderla, el lector debe imaginar un plano, aquel en el que la Tierra hace
su recorrido anual alrededor del Sol (o el Sol alrededor de la Tierra, como la mayora de los
griegos pensaba; lo mismo da...): es justamente ste el plano de la eclptica. Las figura 1 y 2
le ayudarn en su esfuerzo de comprensin de este tema.
Este nuevo plano est inclinado respecto del que ya habamos visualizado antes, el del
ecuador de la esfera celeste (y terrestre): entre ambos hay un ngulo de 23 1/2. sta es la
oblicuidad de la eclptica. Tiene una importancia enorme: las estaciones tienen su origen en
ella, as como el clima terrestre relativamente benigno. Con un par de naranjas y un lpiz, el
lector puede, alrededor de una mesa, comprender el asunto en unos escasos minutos de
amena experimentacin. Para empezar, debe colocar una naranja en el centro de la mesa, en
representacin del Sol. En segundo trmino, ha de dibujar con un marcador el crculo del
ecuador terrestre en la otra naranja, as como los polos sobre ella: esta segunda fruta ser la
Tierra. A continuacin, para concluir los preparativos, con pulso seguro tiene que atravesar la
naranja-Tierra con el lpiz, de polo a polo. Listo!

El plano de la mesa ser el plano de la eclptica. La eclptica verdadera es la trayectoria

casi circular que la Tierra sigue alrededor del Sol. No sera intil que el lector la trazase sobre
la mesa, quiz mediante un reguero de granos de azcar. Bien. Escoja ahora un punto de
origen sobre esa eclptica y mrquelo cuidadosamente: puede usar una moneda para ello.
Apoye el lpiz (con la Tierra engarzada en l!) sobre la moneda, en posicin vertical.
Siguiendo a Eratstenes, incline la otra punta del lpiz hacia el Sol (hacia la naranja en el
centro de la mesa) 23 1/2 respecto de la vertical. Observar, obviamente, que el ecuador que
dibuj sobre la naranja-Tierra tambin se inclina el mismo ngulo respecto de la horizontal.
Estupendo: tiene en sus manos la representacin del solsticio de verano para el hemisferio
norte; si se agacha (sin mover el lpiz) y mira por debajo del ecuador, tiene el solsticio de
invierno para el hemisferio sur. Qu de particular ocurre en este punto? Los europeos,
asiticos y norteamericanos disfrutan en l del da ms largo del ao: los chilenos, argentinos
y neozelandeses, de la noche ms larga del ao. Esto es lo que ocurre en el punto de partida
que escogi sobre la mesa, de haber seguido minuciosamente las instrucciones.
El lector debe reprimir su incredulidad, si es que la siente; se le ruega unos minutos de
paciencia. A continuacin, le corresponde realizar una operacin delicada: debe recorrer 90
grados a lo largo de la eclptica (un cuarto de crculo), bordeando la mesa sin tropezar y en
sentido contrario a las agujas del reloj segn contempla la mesa desde arriba. En adicin, es
crucial que al hacerlo, al transportar el lpiz, lo mantenga en todo momento en posicin
paralela a la original. ste es el movimiento real de la Tierra mientras recorre el espacio da
tras da. Ha alcanzado el nuevo punto? Bien: est usted en otro locus singular; est en el
equinoccio de otoo para el hemisferio norte y en el de primavera para el hemisferio sur. La
duracin del da y de la noche es en este lugar idntica en toda la Tierra. Marque, por favor,
con otra moneda el punto en cuestin. Y avance enseguida otros 90 a lo largo de la eclptica,
manteniendo el lpiz paralelo consigo mismo. Ha llegado usted al otro solsticio: aqu la
situacin se invierte respecto de la que descubri al inicio; es invierno en el hemisferio norte
y verano en el hemisferio sur. El da es el ms corto del ao en Nueva York; es el ms largo
en Santiago de Chile. De nuevo, marque el punto de la eclptica con una moneda.
Est usted en el punto opuesto al de partida. nimo! La mitad del camino, y del ao, est
cubierta. Otros 90 de avance le llevan al otro equinoccio: el de primavera para el hemisferio
norte y el de otoo para el hemisferio sur; da y noche de igual duracin en toda la Tierra.
Marque el punto con especial cuidado. Y, por fin!, complete el circuito, avanzando otros
90. Si ha hecho su tarea con la meticulosidad que exige la ciencia de la astronoma, el lpiz
al final estar en la misma posicin que al inicio... Estar inclinado 23 1/2 hacia el centro de
la mesa; ni un grado ms, ni uno menos. Lo logr? Estupendo!
La traslacin del eje de rotacin de la Tierra a lo largo de la eclptica manteniendo su
paralelismo es la clave para la comprensin de las estaciones. Tambin lo es para entender el
esquema de fijacin de las longitudes en la esfera celeste, que es el asunto que nos oblig a
experimentar con las naranjas. Vuelva, por favor, a la mesa y fjese en el punto en que
observ el equinoccio de primavera para el hemisferio norte. Es el punto de la eclptica.
Ahora, con la imaginacin, extienda una recta (si tiene nimo, mrquela con un reguero de
azcar) desde ese punto hacia el centro del Sol y prolnguela luego, en el espacio, hasta que
intercepte la esfera celeste: la interseccin de esta recta imaginaria con el ecuador celeste nos
va a permitir fijar el punto de origen de los meridianos que emplean los astrnomos para
entendrselas con las estrellas. Tenemos nuestro Greenwich celestial!

Es a Hiparco de Nicea (190-120 a. de C.), el mayor de los astrnomos griegos, a quien

debemos el sistema de coordenadas anterior. En el siglo II a. de C. estableci su observatorio
en la poderosa isla de Rodas. Podemos dejar correr la fantasa y verle pasar bajo el Coloso,
una de las siete maravillas del mundo antiguo, que franqueaba la entrada al puerto.
Volveremos a encontrarnos con este hombre ms adelante, pero es conveniente dejar
asentado que corrigi y extendi con sus observaciones el catlogo de 675 estrellas
preparado por Eratstenes. En este punto de nuestro paseo por el mundo estelar es necesario
que terminemos de entender cabalmente el tema de cmo nos orientamos en la esfera celeste.
Los catlogos estelares citan para cada estrella su declinacin en grados, positiva (norte) o
negativa (sur), segn sea el caso; hasta aqu no tenemos problemas. Pero la longitud es
generalmente registrada como su ascensin en horas y minutos. Qu es esto? Por ejemplo,
nuestra Coma Berenices aparece con una ascensin aproximada de 13 horas.
El equinoccio de primavera para el hemisferio norte ocurre el 21 de marzo de cada ao.
Cuando se inicia la primavera ese da, si levantamos al medioda los ojos al cenit podemos
imaginar el meridiano de referencia, que baja desde la Polar al ecuador celeste, justo hasta el
punto que antes determinamos con el procedimiento de extender la recta que saliendo del
centro del Sol pasa por el punto de la eclptica. Obviamente, este meridiano origen da toda
la vuelta al orbe: pasa tambin por el polo sur de la esfera, corta el ecuador celeste de nuevo
y alcanza finalmente la Polar. Es un crculo mayor sobre la esfera celeste. La figura 3 le ser
til para comprender cmo se construye, a la griega... Debe tener presente que para ellos la
Tierra era el centro del universo. Fjese que ste es el supuesto sobre el cual descansa la
figura. Est claro? Ya tenemos un primer meridiano. Ubicados en nuestra atalaya, con la
cara enfrentada al norte, a medida que pasan las horas veremos aparecer estrellas a nuestra
derecha, al oriente, sobre el horizonte local. Las estrellas ascienden desde all, o al menos,
parecen hacerlo. Es lo que nos dicen nuestros ojos.
La rotacin diaria de la esfera celeste sobre su eje (...y el de la Tierra) nos ofrece la
oportunidad de disponer de un reloj maravilloso. Ubquese en el ecuador terrestre y levante
los ojos al cenit: ver de noche cmo las estrellas van cruzando el meridiano terrestre en que
Ud. se halla, una tras otra, en una procesin regular y acompasada, siempre constante. Es
como si en el reloj que lleva en su mueca, la aguja horaria permaneciese quieta y el crculo
que marca las horas diese vueltas. De pie, mirando hacia el cenit, Ud. es la aguja; la bveda
celeste, a lo largo del ecuador celestial, es el crculo de las horas, las cuales "muestra" con
bellas estrellas. Los astrnomos han dividido el ecuador celestial en 24 partes iguales, una
para cada hora. A su vez, cada parte est subdividida en 60 partes, los minutos del reloj. Y
stas, otra vez en 60 partes, los segundos. El ecuador celestial es el crculo de nuestro
estupendo reloj astronmico. Nosotros, quietos sobre el ecuador terrestre, inmviles en el
centro del universo, somos la aguja. Nos basta levantar la vista para averiguar la "hora".
Pero, cul es la hora cero? Dnde est marcada esta hora cero en el ecuador
celestial? Antes, se le pidi fijar sobre la eclptica el punto . Lo recuerda? Pues, bien, ahora
extienda la recta que le permiti hacerlo, pero en sentido contrario; el punto en que corta a la
eclptica es el punto . Siga en esa misma direccin hasta el ecuador celeste: ah est
marcada la hora cero! La esfera celeste, en su giro, nos ir mostrando las horas, una tras otra.
Aparecern nuevas estrellas al Este, desaparecern otras al Oeste y cruzarn sobre nuestra
cabeza las estrellas que cantan "la una", "las dos", "las tres"...
Si estudia cuidadosamente la Figura 3, se percatar de que, tal cual est dibujada, no
ver las estrellas! El Sol est sobre su cabeza y su viva luz no le permitir apreciar las

luminarias de la esfera celestial. Estn, obviamente, "engarzadas" en ella, frente a sus ojos,
pero su tenue lumbre no puede competir con la resplandeciente y enceguecedora luz de
nuestro astro rey. Pero no desespere. El Sol no est quieto, no se queda en el lugar mostrado
en la figura: sigue avanzando en su trayectoria, instante tras instante. Inmviles en nuestra
atalaya, lo veremos declinar por la tarde y ocultarse bajo el horizonte, al Oeste de nuestra
posicin. Entre tanto, desde luego, tambin la esfera celeste habr girado sobre su eje:
cuando advenga el ocaso, tendremos sobre nuestra cabeza las estrellas que marcan las seis. A
medianoche, las que marcan las 12. El Sol no nos molestar y podremos entregarnos a la
contemplacin del firmamento.
La esfera celestial es sin duda un reloj maravilloso, pero tambin lo es el Sol. Cierto? Da
vueltas alrededor de la Tierra incansablemente, tal cual lo hace aqulla. Esto es lo que nos
dicen nuestros ojos: nos quedaramos perplejos si una maana cualquiera no amaneciese!
Tenemos, por tanto, dos relojes a nuestra disposicin. El del Sol es obviamente ms
conveniente para facilitar la regulacin de nuestras horas de vigilia; el celestial, para las
horas en las que el comn de los mortales nos entregamos al sueo. Pero los astrnomos
duermen de da y trabajan de noche: a ellos les interesa el segundo... En verdad, son seres
sacrificados: utilizan ambos.
Todos sabemos qu es un da. Vemos pasar al Sol sobre nuestras cabezas en dos ocasiones
consecutivas y llamamos al intervalo de tiempo en que ello ha ocurrido "un da". Y cuando
han transcurrido 365 das, definidos del modo descrito, decimos que ha pasado "un ao".
Ms adelante, tendremos que afinar estas definiciones gruesas, pero por ahora nos bastan.
Pues bien, ocurre que los relojes astronmicos que tenemos a mano no funcionan a la misma
velocidad! En efecto, por cada 365 vueltas del Sol alrededor de la Tierra, la esfera celeste da
366 giros. Estudie cuidadosamente, para inteligir el tema, la Figura 4. Es una vista
aproximada de los dos relojes desde la Polar. Haga rotar el crculo de las horas celestiales, en
la direccin indicada, 360 grados. El crculo del Sol tambin gira, pero no completa una
vuelta. Se queda algo "corto"; esto es, no alcanza su posicin inicial; le falta por recorrer un
trecho de algo as como un grado. Si quiere, podramos decir que "atrasa" respecto del reloj
sidreo. A medida que ste da ms y ms giros, el Sol se atrasa ms y ms: esto es, en la
Figura 4, "retrocede" respecto de la flecha que indica su progresin diurna, tal cual vemos
sta desde la Tierra. Del sector marcado "Abril", pasar al marcado "Mayo", luego al sector
"Junio", y as sucesivamente. Despus de medio ao, el Sol estar en el sector "Septiembre".
Tras un ao completo, habr vuelto a su posicin original.
A la vista de lo anterior, ahora comprendemos por qu a lo largo del ao, a una hora
cualquiera que tengamos a bien escoger, vemos cielos distintos, esto es, estrellas y
constelaciones distintas. Tambin entendemos que, en efecto, nacimos bajo una determinada
constelacin del zodaco. Y finalmente, sabemos dnde encontrar en el firmamento a Coma
Berenices... Dada su ascensin de 13 horas, estar a medianoche sobre nuestra cabeza, 20
grados al norte del ecuador celestial, el mes de abril.
La Figura 5 muestra los dos relojes astronmicos a la usanza copernicana. En ella la Tierra
no es ya el centro del universo; el Sol ha tomado ese lugar. La esfera celeste, al igual que
nuestro astro rey, est inmvil. En cambio, nosotros, sin darnos cuenta de ello (hay que
decirlo con nfasis, en defensa de los griegos), avanzamos alegremente por el espacio, por la
eclptica, mientras giramos sobre nuestro eje. Sin duda, la interpretacin de lo que
observamos se simplifica...

Los astrnomos de la antigedad clsica y los de la poca helnica no slo se ocuparon de

fijar la posicin de las estrellas. Tambin se percataron cuidadosamente de su brillantez y
asignaron a cada una su magnitud. Una estrella de magnitud 2 es, aproximadamente, dos y
media veces menos brillante que una de magnitud 1. Las ms dbiles discernibles por el ojo
humano son de magnitud 6. Aun cuando hablamos de millones de estrellas en el firmamento,
ello es slo reflejo de nuestro habitual talante para la exageracin y tambin el resultado de
nuestra incapacidad para apreciar cabalmente el valor de los nmeros si estos son grandes.
La verdad es que a simple vista escasamente podemos distinguir 5.000 estrellas en la bveda
celeste...
Los nombres de las estrellas nos llegan, algunos, de los griegos, como Sirius, Cstor y
Plux. Otros muchos, a travs de los rabes, que conservaron y acrecentaron el conocimiento
acumulado en Alejandra: Betelgeuse, Aldebarn, Rigel testimonian su contribucin. Un
jurisconsulto bvaro, Johann Bayer (1572-1625), convertido en astrnomo como tantos otros
profesionales y legos que a lo largo de la historia sucumbieron al encanto de esta ciencia,
public un catlogo estelar en el que introdujo la convencin de designar con letras griegas,
en orden decreciente de magnitud, a las estrellas de las constelaciones. Betelgeuse, la estrella
ms brillante de la bella constelacin de Orin, es as Alfa Orionis. Flamsteed (1646-1719)
fue el autor del primer catlogo de la era telescpica, mucho ms completo que los
anteriores. Despus de l, siguieron innumerables colecciones. De 1859 a 1862, Friedrich
Wilhem Argelander (1799-1875) entreg a las prensas el monumental Bonner
Durchmusterung, que registra 457.848 estrellas!
Tras estas consideraciones iniciales, tenemos una respuesta provisional a la pregunta que
nos formulamos al comienzo: sabemos ahora nuestra posicin respecto de las estrellas que
observamos desde nuestro planeta y podemos ubicarlas en la bveda celeste. En nuestro
recorrido hemos hecho uso de las ideas y observaciones de los astrnomos griegos, pero con
el beneficio de lo que la astronoma moderna conoce hoy. Tendremos ocasin de hablar sobre
ello. Podemos concluir esta parte del captulo sealando que ms de un hombre de la
antigedad clsica sospech que las cosas bien podan ser distintas de lo que las apariencias
sugeran: Filolao, discpulo de Pitgoras, nacido en Tarento el 480 a. de C., conjetur en
efecto que la Tierra no es el centro del universo, y que adems se mueve.
Olvidamos, por cierto, definir el zodaco. Es el crculo de los animalitos (to zodia,
zodiakos kiklos), una franja de 6 de amplitud a ambos lados de la eclptica en la que estn
contenidas las constelaciones astrolgicas, as como las rbitas de la Luna y de los planetas,
excepto la de Plutn. Al hablar de una franja, nos referimos obviamente a una dibujada a
ambos lados de la interseccin del plano de la eclptica con la esfera celeste.

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