L'volution des ides

gnrales (5e dition)

par Th. Ribot,...
Source gallica.bnf.fr / Bibliothque nationale de France

Ribot, Thodule (1839-1916). L'volution des ides gnrales (5e dition) par Th. Ribot,.... 1919.

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PAUJ,

MANSW

EVOLUTION
V&S Wi0S

GNRALES

LIBRAIRIES

FLJX

OUVRAGES
niiiMOxiiKQin:

DEM.

ni:

ALCAN

TH.

IMIILOSOPUIK

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La Psychologie anglaiso contemporaine

3' dil. 1 vol. in-S .
La Psychologio allemande contomporaino.
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L'volution
dos ides gnrales.
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Los Maladies do la mmoiro. 25' dition.
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do Horbort Sponcor,
Principos do psychologio
TH. HIIIOT et A. KSHNAS. 2 vol. in-8

REVUE
D.'LA

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7
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5
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'
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de l'anglais par
: .'20 1V.

PHILOSOPHIQUE
FRANGE

ET

DE

L'TRANGER

('onde par TH. IUH0T, de l'Institut

de l'Institut
Dirige par I,. UVY-IMUHIi,
(iie

anne, 1919)

doubles
\a linmr. philosophique parait acluellcinenl
par livraison
de 11 feuilles grand iu-8, et forme a la tin de chaque anne deux
80 pages chacun.
forts volumes d'environ
Chaque numro de la lh>mc contient : lg plusieurs articles de fonds ;
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Les
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AiiONNiaiENt: Un an, Paris, 30 fr. ; dpartements

L'VOLUTION
DRS

IDES GENERALES
PAU

TH.

RIBOT

Membre de Tlnslitut
Professeur honoraire au Collge do l-Yam*

KIHTIOM

UINQUIKMK

LIBRAIRIE108,

PARIS
FLIX

IlOUMiVAHI)

SAlNT-UBIlMAIN

ALGAN
(vie)

1f)IO
Tom

droits

lo reproduction,
ilo traduction
rservs pour tous pi.vs.

et d'aduptloii

Le but

de cet ouvrage

principal

marche

de l'esprit

montrer

que ces

abstrait

lorsqu'il
deux

c'est--dire

perception

et, progressivement,

qu'on

dterminer,

leves, le symbolisme

la
d-

volution

sont

existent

qu'elles

d'tudier

et gnralise,

oprations

complte,

peut

est

dj

la

dans

par tapes successives

les formes

atteignent
pur, accessible

seulement

les plus
au petit

nombre.

C'est une vrit banale,

comme' le nombre

que l'abstraction

serait

l'important

par des marques

nettes, objectives,

ainsi l'avantage

aurait

de cette volution
des abstractions
aussi,

nous

quivoques

de prciser

de nature trs

qui reposent

de fixer

les divers

distincte.

Or

moments

On viterait
et discussions

entires.sur

tendu de ces deux termes : abstraire

gnrales.

ces degrs

non arbitraires.

des questions
tout

ne suffit

et de ne pas confondre

ascendante

le verrons,

ItiboT, Ides

mais il

a ses puissances;

pas de l'noncer:

a ses degrs

le sens trs

et gnraliser.
1

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

En

on s'est

consquence,

dveloppement
trois

infrieurs,

prcdant

sant, du mot

accessoire,
rieurs

grandes

celle

priodes:

(non de tout

de l'esprit

des abstraits

mot

se pas-

celle des abstraits

signe);'

du

que le

de la parole,

l'apparition

accompagne

moyens,

tablir

de ces oprations

progressif

comprend

attach

dont

le rle,

d'abord

peu peu ; celle des abstraits

grandit

o le mot existe seul dans la conscience

ret>pond une substitution

Ces trois

priodes

et cor-

complte.
elles-mmes

comportent

des sub-

de passage qu'on essaiera

des formes

divisions,

sup-

de d-

terminer.

Ceci est

une tude
limin

rigoureusement
logique,

la thorie

d'volution.

C'est donc

vons nous appuyer

carne et se rvle
notre

trouverons
d'informations

ment des langues

peuples

que de gense,

le travail

primitifs

de l'esprit.

les abstraits
des enfants,

que nous de

dans la constitution

et thories

scientifiques

dans les
non

dans le dveloppeethnographiques

des

pour

les abstraits

progressive

des notions

ou demi-civiliss;

suprieurs,

sources

des sourds-muets

et les documents

s'in-

A ce titre, nous

infrieurs,

moyens,

la

d'embryologie,,

et nos principales

matire

l'on a.

la philosophie-

sur l'observation

pour les abstraits

duqus;

se rapporte

ce qui

et sur les faits dans lesquels

: pour

actes des animaux,

tout

pure d'o

de la connaissance,

: il ne s'agit

premire

de psychologie

et des classifications.

AVANT-PROPOS

Ce volume est le
rsum de leons faites au
Collge
de France en 1895.
U est le premier d'une
srie qui
sera publie, si les
circonstances le permettent, et qui
comprendra toutes les partie, de la
psychologie : inconscent, perceptions, images,
volont, mouvements, etc.

L'VOLUTION
DE!5r4L\ES
/ .,\'-A'-'-.:; /
\

GNRALES

'. l'A

/"'.'*

CHAPITRE
LES

FORMES

PREMIER

INFRIEURES

L'ABSTRACTION

DE L'ABSTRACTION

AVANT

LA

PAROLE

Sauf les cas trs rares, s'ils se rencontrent

(peut-tre
et dans les tats qui se

au premier moment de la surprise

rapprochent de la sensation pure), o l'esprit
vement, comme un miroir, les impressions
l'activit

intellectuelle

ces deux types:

est toujours

associer, runir,

reflte passiextrieures,

rductible
unifier;

l'un

de

Ou dissocier,

Ces deux oprations essentielles sont au

fond de toutes les formes de la connaissance, ds plus
basses aux plus hautes, et constituent son unit de comisoler,

sparer.

position.
L'abstraction

au second type. Elle est un procd naturel et ncessaire de l'esprit, dpendant de l'attenc'est--dire

appartient

de la limitation,

spontane ou volontaire, du champ de la conscience. L'acte d'abstraire exige

pour se produire, des conditions ngatives et positives, et
lien est le rsultat.
tion,

.6 ,

L'VOtUTtONDES

IDES

GNrAtES

Les conditions

'

ngatives consistent essentiellement fin

'ce fait que, dans un tout complexe, nous ne pouvons bien
saisir qu'une
moments,

qualit

prrce

ou un aspect,

que la conscience,

variables

suivant les

comme la rtine,

est

une troite rgion de perception claire.

La condition
positive consiste en un tat que l'on

restreinte

nomm avec raison : un renforcement

psychique de ce

qu'on abstrait, qui a pour consquence naturelle l'affaiblissement de ce dont on abstrait. La vraie caractristique
de l'abstraction
sit. Quoiqu'elle

est dans cet accroissement

suppose une opration

partiel d'inten-

liminatoire,

elle

;.; est,en fait un procd positif de l'esprit. Les lments ou

qualits d'une perception pu d'une reprsentation qui sont
omis par nous, ne comportaient
pas ncessairement cette
suppression. Nous les ngligeons seulement, parce qu'ils
ne nous conviennent
pas pour le moment, et titre de
moyen (1).
L'abstraction

tant donc, malgr

tives, une opration

positive,

Elle a besoin de l'attention,

des apparences

comment

nga-

se la reprsenter?

mais elle est plus que l'atten-

mais elle est

tion. Elle est une augmentation
d'intensit;
plus qu'une augmentation d'intensit. Supposons un groupe
a + b + c = d Faire abstraction d
de reprsentations
b et de c en faveur de #, c'est, ce qu'il semble, obtenir
a d [b 4* c). S'il en tait ainsi, b et c seraient conservs tels quels dans la conscience ; il n'y aurait pas
d'abstraction.
(1) SntiMibKUs-z,

D'autre part, la reprsentation

Vler

opuscule (43 pages) contient

question,

die

Attraction,

un bob expos

Halle

du tout d ne

(SHeker,
1889).
et thorique
historique

Cet
de \\

'

LES

FORMES

DE

INFRIEURES

L'ABSTRACTION

pouvant tre supprime purement et simplement, b.et t

ne peuvent tre totalement anantis. Ils subsistent donc
de rsidus qu'on peut dsigner para;, et la reprsentation abstraite est non pas a, mais a -f- x ou A. Ainsi, les
l'tat

lments

abstraites

des reprsentations

sont les mmes

que ceux des reprsentations concrtes ; ils sont seulement

les uns fortifis, les autres affaiblis : ce qui amne des
consiste donc dans
groupements nouveaux. L'abstraction
la formation

certains

renforant

groupes de reprsentations
lments des reprsentations

de nouveaux

crtes, en affaiblit

qui,
con-

les autres lments (1).

On voit, d'aprs ce qui prcde, que l'abstraction,

quant
son origine, dpend des causes qui suscitent et maintiennent
ailleurs,

l'attention:

ces causes, nous les avons dcrites

et ce n'est pas le lieu

seulement

d'y revenir.

que, somme l'attention,

instinctive,

spontane,

naturelle

Remarquons
peut tre

l'abstraction
; ou bien

rflchie,

vo-

Sous la premire forme, l'abstraction

d'une qualit bu d'une manire d'tre rsulte d'une attraction quelconque ou de l'utilit : aussi est-elle une manilontaire,

artificielle.

festation

commune

de la vie intellectuelle

mme, nous le verrons,

qui se rencontre
d'animaux.
Sous

chez beaucoup
la deuxime forme, plus rare et plus haute, elle vient moins

L'auteur,
qui insiste avec raison sur le ca(1) SCHMIDKUNZ, ouv. cit.
ractre positif de l'abstraction
(que l'on considre trop souvent comme une
n'est,
qu'aucun concept, pas mme celui d'infini,
ngation) fait remarquer
le rsultat
quant sa gense psychologique,
tirer de l'ide d'une chose finie l'ide d'itilini,

d'une ngation : car, pour

il faut d'abord abstraire de

la chose sa qualit d'tre finie, ce qui est un acte positif ; ensuite, pour
constituer
il suffit ou bien d'.iugmeuter
continuellement
te temps,
l'infini,
la grandeur,
l'intensit
du fini, ce qui est un procd positif;
ou bien dnier les limites

du fini,

ce qui revient

nier uue ngation.

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

des qualits de l'objet que de la volont du sujet; elle suplments

pose un choix, l'liminationsouventlaborieusedes
..ngligeables, et une difficult main tenir dans la conscience
claire l'lment

abstrait.

En dfinitive,

elle est toujours

une application
particulire de l'attention,
qui, adapte,
suivant les cas, l'observation,
la synthse, l'action, etc., agit ici comme instrument d'analyse.
Un prjug fort accrdit veut que l'abstraction soit un
acte mental relativement rare. Il se traduit dans la langue
courante, pour qui abstrait est synonyme de difficile,
peu accessible. C'est une erreur psychologique
qui rsulte d'une vue incomplte : on rduit illgitimement
l'abstraction tout entire ses formes suprieures. En fait,
obscur,

la facult

du plus bas au plus haut degr,

reste toujours identique eile-mme; son dveloppement
dpend de celui de l'intelligence
(en gnral) et du land'abstraire,

gage; mais elle est en germe mme dans les oprations

primitives dont l'objet propre est le concret: c'est--dire
ia
et la reprsentation.
Plusieurs auteurs
perception
rcents l'ont^bien montr (1).
,
i

Xa perception est par excellence la facult de connatre

le concret. Elle vise embrasser la totalit des caractres
de son objet, sans y parvenir compltement, parce qu'elle
est tenue en chec par un ennemi intrieur:
la tendance
naturelle de l'esprit simplifier, liminer. Le mme che-^.
val, au mme moment, n'est pas peru de la mme
manire par un maquignon, un vtrinaire, un peintre, un /
profane. Pour chacun d'eux, telles qualits, qui varient do
(1) Voir en particulier
et suivantes.

HVFbihO, Psychologie;

trad.

ail.,

2 d., pp. 22i

LES

l'un

FORMES

l'autre,

INFRIEURES

sont en relief,

DE

L'ABSTRACTION

9.

et telles autres sont dans

l'ombre. Sauf les cas d'investigation prolonge, mthodique

(et alors c'est observer et non plus percevoir), il se produit
toujours une slection inconsciente de quelques caractres
principaux qui, groups, deviennent un substitut de lu
totalit. Il ne faut pas oublier que la perception est avant
tout une opration pratique, qu'elle a pour premier moteur l'intrt ou l'utilit; que, par suite, noqsngligeonsrc'est--dire

que nous laissons dans le champ de la conscience obscure ce qui, actuellement, ne nous touche
ni ne nous sert. Il est bien superflu de passer en revue
toutes les formes de perceptions (visuelles, auditives, tactiles, etc.), et de montrer qu'elles sont, rgies par cette
mme loi d'intrt ; mais il convient de remarquer que le
mcanisme naturel par lequel la sparation se fait entre
les lments renforcs

et les lments affaiblis

est une

bauche grossire de ce qui sera plus tard l'abstraction,

que les mmes ressorts sont en jeu et qu'ils se rduisent
finalement une direction particulire de l'attention.
Avec l'image, tape intermdiaire
entre le percept et le
concept, la rduction de l'objet reprsent quelques caractres fondamentaux

plus encore. Non seulement

entre les diverses reprsentations que je puis avoir de tel
s'affirme

homme, de tel chien, de tel arbre^ il y en a une qui doit

exclure actuellement toutes les autres ; il faut que je voie
mon chhe verdoyant, jauni par l'automne ou dpouill
de feuilles, bien clair bu vaguement estomp, mais
mme cette reprsentation
individuelle,
concrte, qui a
prvalu entre toutes les autres, n'est qu'une esquisse, une
rduction de la ralit avec omission de beaucoup de

10

L'VOLUTION

DES

IDES

GNRALES

dtails. part les hommes trs exceptionnels chez qui la.

vision et l'audition mentales sont parfaites, adquates ( ce
qu'il semble) la perception elle-mme, ce que nous
exacte ne l'est que dans se?
appelons une reprsentation
grands, traits. Que l'on compare l'image que l'on a d'un
les yeux ferms, a la perception elle-mme ; le
d'une mlodie son excution vocale ou instrtiv

monument,
souvenir

mentale. Chez la moyenne des hommes, l'image, prtendue

copie de la ralit, subit toujours un appauvrissement
considrable, qui, chez les moins doiis, est norme : elle
devient alors un simple schma qui'confine

aux concepts,.

(infrieurs.
!
Sans doute, on peut objecter que dans la perception et l
reprsentation, le travail de dissociation est bien incomplet
et partiel. Mais, en vrit, il serait trange, illogique, que
l'abstrait triompht au sein mme du concret: nous ayons
voulu seulement montrer

qu'il y est en germe, sous forme

Lors donc que l'abstraction
apparat dans

embryonnaire.
sa forme propre* c'est--dire

comme la conscience d'une

qualit unique et isole du reste, elle n'est pas une manifestation nouvelle, mais un perfectionnement
: elle est une
'
de simplifications.
simplification
L'tat de conscience ainsi obtenu par la j fixa lion exclusive de l'attention
sur une qualit et par sa dissociation
idale d'avec le reste, devient, comme on le sait, une notion
singulire, ni individuelle ni gnrale, mais abstraite, qui
est la matire de la gnralisation.
Le sens de l'identit,
le pouvoir de saisir la ressemblance est, comme on l'a dit avec raison, l'ossature

de l

pense ; sans lui, nous serions perdus dans le flux inces-

LES FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION

il

sant des choses (1); Exisle-t-il dans la nature des ressemdes vnements totalement
blances compltes,
semblables ? C'est trs douteux.

On pourrait

croire que celui qui

fois de suite, coute plusieurs fois

lit une phrase plusieurs

le mme air, dguste l'un aprs l'autre

les quatre quartiers,

prouve dans chaque cas des perceptions

d'un mme fruit,

identiques.

Il n'en

que, oulre'les

est rien. Un peu de rtlexion

diffrences

dans le temps, dans les- disposi-

du sujet, dans l'effet cumulatif

tions variables

montre

de percep-

il y a au moins entre la premire perception et la seconde cette diffrence radicale qui spare le

tions ritres,

nouveau du rpt. En fait, ce que nous donne l'exprience

extrieure et intrieure consiste en ressemblances mles
extrmement

d diffrences

des analogies.

dire

La ressemblance

plus f uniformit

s'vanouit

eh degrs,
parfaite

c'est--

suppose

qu'on les connat

un peuple nouveau offre au voyamieux. premirevue,
geur Un type gnral bien dtermin ; puis, plus on observe,

entre

les choses

variables

apparente

la peine, dit Agassiz,

mesure

se rsout en varits. J'ai pris

de comparer

entre eux des milliers

d'individus

de la mme espce; j'ai pouss dans un cas

minutie jusqu'
placer ct les uns des autres

la

27.000 exemplaires d'une mme coquille (genre Neretina).

Je puis assurer que sur ces 27.000 exemplaires, je n'en ai
pas trouv deux qui fussent parfaitement
identiques.
Cette facult d saisir les ressemblances base de la
-- est-elle primitive au sens absolu du mot?
gnralisation
MarqUe-t-lie

(i)

le premier

W. JAMES, Psychologie,

veil de l'esprit,

I.,

459.

en tant qu'il con-

12

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

natt? Pour plusieurs

.Bain, Schneider,

auteurs contemporains (H, Sponcor,

etc.), la conscience d'uno diffrence est le

la conscience d'une ressemblance ne

moment primordial;
vient qu'aprs, D'autres soutiennent la thse inverso(i).En
cette recherche du primum cognitmn est hors do
nos prises ; ello chappe l'observation et l'exprience
comme toutes les questions d gense, On ne peut se dci-

ralit,

der que d'aprs des arguments purement logiques, et chacun des deux partis fournit dos raisons qui ne sont pas sans
valeur. II y a de plus, au fond de cotte discussion, la grave
de
embryonnaire
l'esprit aux formes adultes et de supposer ds l'origine uti8
et
distinction
tranche et nette entre la discrimination
erreur

d'assimiler

sans preuves

l'tat

l'assimilation.

C'est une question ouverte, que la psychologie actuelle est incapable de trancher d'une manire
positive. Ce qui est vrai, incontestable, de l'esprit tel que
nous le connaissons, c'est--dire dvelopp et constitu,
c'est que les deux procds vont de pair et se supposent
rciproquement
En somme, l'abstraction

et la gnralisation,
considres comme actes lmentaires de l'esprit et rdul-

of Psyrhology,
(1) H. SPENCER, Principlcs
1.1., part. 2, ch. H. BAIN
dit qu'il n'y a rien de plus foudamental
(Emotions and H//,ch;tpitredernier)
dans l'intelligence
que le sentiment de la diffrence qui existe entre des
impressions conscutives ou coexistantes. Quelquefois la ressemblance produit le .choc ncessaire pour veiller l'intelligence,
mas cette ressemblance
est un mode de h diffrence. Pour un expos et une discussion tendue
d ce*problme,
consulter
LADD, Psychoiogy
and explamdescriptive
tory, eh. HT. V%convient de remarquer
que les anciens psychologues, eu
la f icsilt de companisou
* qui se fait par
considrant comme primordiale
ressemblance
dcrivant

et par diffrence,
en termes diffrents.

avaieut bien observ le mme fait,

tout en le

IES

FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION

13

tes Jours

conditions
les plus simples, supposent :
La premire l'abstraction une dissociation opre

dans les donnes brutos do l'exprience. Elle a des causes

subjectives qui se rduisent finalement l'attention. Elle
a des causes objectives, rductibles ce fait qu'une qualit
dtermine nous est donne comme partie intgrante do
groupes trs diffrents. Une impression totale dont les
lments ne nous auraient jamais t donns part dans
l'analyse Si tous les
l'exprience serait rfractaire
objets froids taient humides, et tous les objets humides
froids; si tous les liquides taient transparents, et si aucun
nous aurions bien
objet non liquid n'tait transparent;
de la peine distinguer par des noms le froid de l'humide,
la liquidit de la transparence... Mais ce qui a t associ
tantt une chose, tantt une autre, tend se dissocier
des deux et devenir pour l'esprit un objet de connaissance abstraite. C'est ce qu'on pourrait appeler une loi do
dissociation par variations concomitantes (I|.
La seconde, la gnralisation,
repose sur l'association par ressemblance ; mais mme son plus bas degr, elle
la dpasse, car, elle exige un acte synthtique de fusion. Elle
ne consiste pas, en effet, en une vocation successive d
semblables ou d'analogues, comme dans le cas o l'image
de Saint-Pierre de Rome me suggre celle de Saint-Paul
de Londres,

du Panthon

de Paris

et autres

glises

dimensions colossales, de m^rne architecture et coupoles

gigantesques. Elle est une ; condensation, L'esprit ressemble uti citiset au fond duquel un rsidu de ressm(1) W. JAUKS, Psychology,

, 502 et sulr.

i\

L'VOLUTION

DS IOE9 GENERALES

blances

communes s'est dpos, les diffrences s'tant

volatilises. A mesure que Ton s'loigne de cette forme
lmentaire, la constitution de l'ide gnrale
primitive,
exige d'autres conditions psychologiques
tre numres en passant.

qui ne peuvent

Nous arrivons

ici, en effet, au but principal do cet ouvrage qui est, non de disserter aprs tant d'autres, sur la
nature de l'abstraction et de la gnralisation ; mais de les
suivre pas pas dans leur dveloppement, sous leurs multiples aspects, Ds qu'on dpasse la reprsentation individuelle pure, on entre dans une hirarchie ascendanto de
notions qui, part le caractre commun toutes d'tre
.gnrales, sont de nature fort htrognes et impliquent
des habitudes mentales distinctes. La question tant de fois
discute : Qu'avons-nous

dans l'esprit, quand nous pensons

par ides gnrales ? ne comporte pas une seule rponse,
mais des rponses variables suivant les cas ; et pour rpondre pertinemment, il faut fixer d'abord les principaux

chelons de cette hirarchie

tion objective
arbitraire.

et pour cela il faut une notaqui leur donne une marque extrieure, non

Une premire marque nous est fournie par l'absence ou

la prsence du mot. L'abstraction et la gnralisation,
sans l'aide possible du mot, constituent le groupe infrieur
que quelques auteurs rcents dsignent par le nom bien
appropri d'irnages gnriques (1), terme qui laisse trans(i) Ce terme est emprunt
1
tographies composites} qui
d'annes. Huxley, dans son
qui l'ait transport dans la

aux travaux bien connus de Gallon sur les phone remontent gure plus d'une vingtaine
livre sur Hume (ch. tv), me parait l premier
psychologie, comme le montre le passage sui-

LES FORMES INFRIEURES

DK L'ABSTRACTION

paratre leur nature intermdiaire

notion gnrale proprement dite,
La deuxime

13

entre l'imago pure et la

classe, que nous

dnommons

abstraits

moyens, suppose le mot. A leur plus bas degr, ces con

cepts dpassent peine le niveau de l'image gnrique :
ils se rduisent un schma vague dont le mot est un
accompagnement presque superflu. A un degr plus haut,
les rles sont intervertis : le schma reprsentatif, de plus
en plus appauvri, s'efface devant le mot qui passe, dans la
conscience,

au premier

Enfln, la troisime
a pour

marque

plan.

classe, celle des concepts suprieurs^

propre

den^tr

plus reprsentable,

,S'il

quelque image dans la conscience, elle n'aide pas

sensiblement la marche de la pense et quelquefois l'entrave. Tout se rduit, en apparence du moins, au mot seul.
surgit

des degrs de l'abstraction ne peut, pour

tre donne qu' grands traits et grossire-

Cette notation
le moment,

ment. Chaque moment de cette volution

devra tre tudi

vant : Pour tiairctr

la nature de cette opration mentale, on peut la comdes photographies

parer a ce qui se passe dans la production
composites,
lorsque, par Mihple, les images fournies parles physionomies de six personnes sont reues sur la mme plaque photographique,
pendant un sixime
du temps

ncessaire pour faire un seul portrait.

tous les points dans lesquels les six physionomies
avec force, tandis quo tous cet t par o elles
vague. On obtient ainsi
nos ides d'impressions
nos ides de plusieurs

un portrait
complexes

Le rsultat

linal

se ressemblent,
restent
diffrent

est qu
ressortcu
dans

la

Aiusit
gnrique des six personnes...
isoles sont incompltes d'une faon et
complexes plus ou moins semblables,

impressions
autre faon, c'est--dire

qu'elles sont gnriques.m

incompltes d'une
11,s'ensuit que nos ides des impressions susdites ne sont pas, dans le sent
trict du mot, les copies de ces impressions et, de plus, elles peuvent existei
du langage. Au lieu du terme images
daus l'esprit indpendamment
Romanes emploie le mot recept M, pour marquer leur place
gnriques,
sont

intermdiaire

entre l percept au-dessous,

et le concept au-dessus.

16

L'VOLUTION

en lui-mmo

et fix parla

PES

IPES

GfNRA^

dtermination

doses caractres

Quant la lgitimit, la valeur

do cette distribution
hirarchique,
objective et pratique
un voyage d'exploration d'un bout l'autre do notre sujet,

intrieurs

et extrieurs,

travers les dtails, peut seul la confirmer ou l'infirmer.

,, Nous commenons donc par les formes infrieures, avec
to dessein d'y insister assez longuement, parce que d'ordinaire

elles sont trs ngliges ou mme omises. C'est

de l'abstraction et de la gnla priode prlinguistique

: le mot manque totalement; c'est un facteur
ralisation
inconnu. En quelle mesure, sans son aide, est-il possible
de dpasser le niveau de la perception et de l'image conscutive et d'atteindre une forme intellectuelle plus leve?
Pour rpondre d'aprs les faits, nous avons trois sources
assez copieuses : les animaux, les enfants
/
avant la parole, les sourds-muets non duqus.

d'informations

SECTION I
LES

ANIMAUX

Chacun sait combien la psychologie animale est pleine^

d'obscurits et de difficults. Elles s'accumulent principalement sur la question qui nous occupe; car, il s'agit de
peroivent, se souviennent et
mme, quand leur organisation est suprieure, imaginent,
mais si, dans l'ordre
ce
que personne ne conteste,
intellectuel, ils sont capables de plus et de mieux. L'opi-

avoir non si les animaux

nion commune est pour la ngative : il se peut bien qu'elle

repose simplement sur une quivoque de langage. Sans
rien prjuger d'avance, il n'y a qu' interroger les faits et,
dans l'interprtation,
sible.

les serrer

d'aussi prs que pos-,

En ce qui concerne les faits, nous pouvons tre trs

/sobres: on les trouvera dans les traits spciaux, et il n'est
pas utile de les entasser ici. D'ailleurs, il est clair qu'une
bonne partie du rgne animal est ngliger. A ses degrs
il est si loin de nous, d'une psychologie si
infrieurs,
obscure et si pauvre, qu'on ne peut rien y apprendre. 11
est clair que, dans les formes suprieures seules, nous
avons quelques chances de trouver ce que nous cherchons : 1* des quivalents de concepts ; 2 des procds
assimilables au raisonnement.
IUBOT. Ides gnrales.

18

L'VOLUTIONDESIDESGNRALES
Dans l'immense

domaine des Invertbrs,

ie plus haut

dveloppement psychique se rencontre, de l'avis commun,

chez les Hymnoptres sociaux et les reprsentants suprieurs

de ce groupe

: il nous suffira de

sont les Fourmis

nous occuper d'elhs,

cerveau remarquable

de leur taille, leur

Malgr l'exigut

par sa structure, surtout chez les

neutres, est, disaitDarvvin, un des atomes les plusextraordinaires

que nous prsente la matire, sans en excepter le

cerveau de l'homme. Les lsions de cet organe, fr-

quentes dans leurs combats acharns, causent des troubles

fort analogues ceux que l'on constate chez les mammifres. Il est inutile

de rappeler ce que chacun sait de leurs

moeurs : organisation du travail, adaptations varies dans
l'architecture,
l'levage
moissons,

guerres, rapt, pratique

de l'esclavage

et de

espces) travaux agricoles,

soins donns leurs greniers, etc. (1) ; tout au

et (pour

certaines

il nous faut examiner les cas exceptionnels, ceux

o les fourmis sortent de leurs habitudes; car leur aptitude abstraire, gnraliser, raisonner, ne peut s'tablir
contraire,

qu'en raison d'une adaptation

nouvelle des circonstances

insolites.

En voici quelques exemples :

A ct d'un de nos tramways, dit Boit, se trouvait une
fourmilire
dont les habitants ne pouvaient se rendre

auprs des arbres (qu'ils

qu'en traversant
des rails sur lesquels des wagons passaient sans cesse, non
sans craser beaucoup de fourmis. Celles-ci finirent par
renoncer

moissonnaient)

un trajet aussi dangereux

et elles avaient perc

ch. in et v. En
Intelligence,
(i) Pour les dtails, voir ROMANRS,Animal
d'un ensemble de signes qui les aideut daus;
ce Uui concerne la probabilit
leur coopration, voir ci-aprs, ch. H,

LES FORMES INFRIEURES

DK L'ABSTKACION

19

un tunnel sous chaque rail. Un jour, un moment o il ne

passait pas de wagons, je comblai ces tunnels do pierres,
pour Yoir ce que feraient tes fourmis qui revenaient au
nid, charges de feuilles,

en dcouvrant l'obstacle.

Je pus

alors constater que la bande, plutt que de passer sur les

rails, se mit creuser d'autres souterrains.
Un autre observateur,

Btes, qui a patiemment tudi les

fourmis de l'Amrique centrale, rapporte un fait analogue.
Ces insectes dcoupent les feuilles des arbres et les emportent dans leur nid, o elies servent divers usages. Une
colonne revenait charge de ce butin :
Je mis une branche de prs d'un pied de diamtre en
travers de leur route qui tait borde des deux cts par
une herbe haute, paisse, infranchissable;
je l'enfonai
quelque peu dans le sol pour que les fourmis ne pussent
passer dessous. Les premires arrives essayrent en
effetde ce moyen pour passer outre, puis elles essayrent
de passer par-dessus, ce qui fut impossible avec le poids de
leurs feuilles. Alors, elles se tinrent immobiles, comme si
elles attendaient

un mot d'ordre, et quel fut mon tonnement quand je vis que, des deux cts, on travaillait creu 1
serun tunnel. Les fourmis avaient dpos leurs feuilles
pour procder -ette opration;
lorsqu'elle fut termine,
c'est--dire aubout d'une demi-heure, elles prirent de nouveau leur charge, et la colonne se mit en marche.
Elles montrent

autant d'invention

/..

dans la construction

des ponts. Il rsulte d'observations nombreuses qu'elles

savent disposer des brins de paille au-dessus de l'eau, les
maintenir

en quilibre,

ou les sceller aux deux bouts avec

de la terre, les humecter de leur salive, les rtablir

si on;

tG
les

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

construire

drange,

snblo, etc.

Elles

(Uaumur).

vivants:

Le

fourmis

qui essayrent

autres

ne

l'arbre

chercher
l'un

goudron

aprs l'autre

et des abeilles

; je veux

abeilles,

quand

extraire

lo miel

elles vinrent

les poser

sur le

une chausse

(1),

des gupes

l'ingniosit
noter

avait

un cas rudimen-

remarqu

des corolles

dsormais

rappliquent

M crent,

Pour
types

n'y a-t-il

les animaux
les

observations

plus

l'habitude

; mais, avant

relatives

ls

embarrassant

prit

spcifique)

temps

et les lieux.

chez

de ce qu'on
et d'une

(I) ROHANKS, ov. cit,

ch. m.

le castor,

il y a un m-

variable

put-tre

J'carte

l'instinct

nomme

un

les

, tout cequi

par l'homme.

adaptation

a une rputation,

qu'elles

toutes

sants

et au dressage

on peut

aussi aux

naturellement

aux animaux

cas o, comme

lang

L'lphant

J'carte

ils

du mme au m'me

je me bornerai

suprieurs,

levs.

est d l'ducation
encore

Sans doute,

pas eu extension

un

reconnu

ont

ce procd,

ncessite

les
d'en

percent

l'espce.

ici l'association,

invoquer

fleur

que

les empoche

par leur procd ordinaire,

vers le bas. Une fois que ces insectes
d'une

mais les

englues,

sur

Huber

que la conformation

de

Retournant

sur

la longueur

ponts

prendre.

cependant

de gnralisation.

taire

de

les premires

ravages,

et s'en firent

observation

des

t enduit

ayant

furent

pas

des aphides,

toute

J'omets

arbre,

dpasser

de grains

mme

emploient

leurs

laissrent

s'y

faite

chausse

d'un

autour

sol,

pour le soustraire

goudron

trou

uno

suivant

(proles

peu surfaite,

LES

FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION

SI

d'intelligence. Sa psychologie est assez bien connue ; j'en

donne quelques traits caractristiques pour notre sujet : Il
sait arracher des piquets do bambou, les casser, les examiner, et rpter cette opration jusqu' ce qu'il en trouve un
sa convenance; alors h saisit avec sa trompe le fragment
qu'il a fabriqu et s'en sert comme d'un grattoir pour dloger les sangsues qui auhrent sa peau dans quelque
endroit inaccessible. Le cas est frquent, et chaque lphant se sert quotidiennement d'un grattoir de ce genre.
Lorsqu'il est importun par les grosses mouches, il choisit
une branche qu'il dpouille de ses feuilles, sauf l'extrmit; il la frotte plusieurs reprises de haut en bas pour la
bien nettoyer et il se trouve ainsi muni d'un ventail de cinq
pieds de long qu'il agite de chaque ct. Quoi qu'on en dise,
voil bien deux instruments dans toute l'acception du mot,
'est--dir fabriqus avec intelligence, dans un but dtermin, Un point sur lequel je dsire insister particulirement, dit un naturaliste qui les a beaucoup observs,
c'est qu'on est fond croire que les lphants conoivent
des ides abstraites. Je suis convaincu qu'ils acquirent
"par exprience l'ide de duret et de poids, et en voici la
preuve, mon avis... On enseigne l'lphant ramasser
des objets terre et les passer son mahoul qui se tient
assis sur ses paules. Tout d'abord, on lui fait ramasser
dos objets mous, comme des vtements, cause de la
force dangereuse de ses mouvements. Au bout d'un cerqui varie selon les animaux, il semble se
rendre compte de la nature des objets qu'il soulve ; s'il
tain temps,

continue lancer sans faon un paquet de linge, il passe

doucement, les choses lourdes (barres de fer, chanes;,

22

L'VOLUTIONDES IDES GNRALES

prend un couteau aiguis par le manche et le met sur sa

tte la disposition du mahbut, J'ai fait dessein ramasser
des lphants des objets qu'ils ne pouvaient avoir vus
auparavant, et la faon dont ils les manirent me prouva
qu'ils savaient si ces objets taient durs, pesants ou tranchants (1).
Lloyd Morgan qui, dans ses livres de psychologie compare, a une tendance vidente concder aux animaux
une ration intellectuelle

aussi restreinte que possible, commente ainsi cette observation : Faut-il supposer que ces
animaux

possdent des ides abstraites? Je rponds que .

, cela dpend de ce qu'on entend par ides abstraites. Si on
veut dire que les ides abstraites sont isoles, c'est--dire
considres comme des qualits tout fait spares des
objets qu'elles caractrisent, je ne le pense pas..Mais, si on
veut dire que les lphants, pratiquement,
reconnaissent
les qualits de duret, poids, etc., comme lments prdominants dans leur reprsentation, je suis tout dispos
(2). Pour ma part, j'adhre compltement
cette conclusion, en y ajoutant une seule remarque : c'est
qu'entre la notion abstraite pure et la notion prdomi& l'accorder

nante ,il n'y a qu'une diffrence de degr, Si celle-ci n'est

pas isole, dtache, fixe par un signe, elle en est bien
prs et mrite, ce titre, d'tre nomme un abstrait d'ordre
"Infrieur.
On a souvent cit l'observation

d'Houzeau sur les chiens

qui, souffrant de la soif, dans les pays secs, se prcipitent

sur les sillons qu'ils rencontreut,
en explorent une cin-

-...

(1) ROMANES,oui, cit, cb. xiu.

(2) LLOYD MORGAN, Animal Life

.
.
und Intelligence,

ix,

3tH.

LES

FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION

23

quantaine en descendant, esprant toujours que ce lit dos.

sch les conduira l'abreuvoir. Ils ne pouvent tre guids
ni par l'odeur de l'eau, ni par la vue des herbes ; car tout
cela manque : lis le sont donc ici, par des ides gnrales, secondes jusqu' un certain point par l'exprience
et d'un caractre fort simple sans doute.
C'est pourquoi le terme image gnrique serait bien prfrable, mon avis, pour les cas de ce genre.
J'ai vu maintes fois non seulement
les chevaux,

les mulets,

les chiens, mais

les boeufs, les chvres, chercher

l'eau dans des endroits qu'ils n'avaient jamais visits. Ils

se guidaient en vertu d principes gnraux, puisqu'ils
arrivaient des abreuvoirs, pour le moment tout fait
secs (1). Sans doute, ou peut objecter que l'association
des images joue ici un rle prpondrant. La vue des sillons rappelle l'eau qui, quoique absente, fait partie d'un
groupe d sensations bien des fois peru : mais l'image g\ nrique ne pouvant tre, comme nous le verrons plus loin^
qu'une condensation presque passive de ressemblances,
ces faits nous montrent assez bien sa nature et ses limites.
Je rappelle pour mmoire et sans en rapporter aucuno
les observations sans nombre sur l'aptitude des chiens et
des chats trouver les moyens qui peuvent les conduire
leur but, sur leur adresse mcanique; sur les ruses, si bien
_. dcrites par G. Leroy, du renard, du livre, pour djouer
le chasseur, quand ils sont vieux et instruits par l'exprience, car c'est la science des faits qu'ils doivent
leurs inductions
(Il

llovznw,

et suivantes..Il

justes et promptes.

ltulessur

les facults mentales des animaux,

t. U. pp. 2&i
donne aussi un exemple de gnralisation
chez les abeilles, "y

24

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

, Les plus intelligents des animaux, les singes suprieurs,

n'ont pas t beaucoup tudis l'tat libre; mais des
observations, dont quelques-unes sont dues des naturalistes clbres, fixent assez bien le niveau intellectuel des
mieux dous. L'histoire de l'orang de Cuvier a t reproduite satit, Les livres plus rcents de psychologie compare contiennent beaucoup de preuves de leur aptitude
profiter de l'exprience (Darwin, Descendance, I, ch. m),
se crer des instruments.
Un singe, n'ayant pas la force
d soulever le couvercle

d'un coffre, se servit d'un bton

comme d'un levier. L'usage du levier comme moyen mcanique est un exploit dont on ne connat pas d'exemple
en dehors du singe. Un autre (observ par Romanes), prvint sans assistance, en poursuivant
mthodiquement ses
investigations, se rendre compte du principe mcanique
de la vis. Il est communment'reconnu

que les singes

savent se servir de pierres en guise de marteaux. Ils sont
habiles combiner leurs stratagmes : comme celui qui,
retenu

captif par une chane et n pouvant s'approcher

d'une couve de canetons, leur tendait un morceau de pain
et, quand il avait russi attirer l'un d'eux, le saisissait et
le tuait d'un coup de dent la poitrine

(1).

Reste Une opration mentale qu'il convient d'examiner

part, et nous suivrons toujours la mme mthode, en ce qui
la concerne, dans le cours de cet ouvrage, Elle a l'avantage
d'tre prcise, limite, volution complte et d'tre accessible aux recherches dans toutes les phases de son dy*
'

'

'

'
'
".-':

.
,!:.::'

...'

::';

(1)'ROMANES, OUV, cii,

ch.

XVH.

'

"'""'.

.''.'./'

.".'-."

LES FORMES

INFRIEURES

DE L*ABSTRACTION

25

ioppement, du plus bas au plus haut. C'est la numration.

Y a t-il des animaux capables de compter? G. Leroy est,
je crois, le premier qui ait soutenu l'affirmativo dans un
passage qu'il est utile
vent cit :

de transcrire,

quoiqu'il

ait t sou-

Parmi les diffrentes

rir

ides que la ncessit fait acquon ne doit point oublier celles des

aux animaux,
nombres. Les btes comptent, cela est certain, et, quoique
leur arithmtique paraisse jusqu' prsent assez borne,
lui. donner plus d'tendue. Dans les
peut-tre pourrait-on
pays o l'on conserve le gibier, on fait la guerre aux pies
parce qu'elles enlvent les oeufs... et pour anantir d'un
coup la famille carnassire, on tche de tuer la mre pendant qu'elle couve. Pour cela, oh est contraint de faire un

afft bien couvert au pied de l'arbre o est le nid, et un

homme s'y place pour attendre le retour de la couveuse;
mais jl attend en vain si la pie a t quelquefois manque
en pareil cas... Pour tromper cet oiseau inquiet, on s'est
avis d'envoyer l'afft deux hommes, dont l'un s'y plaait et l'autre passait; mais la pie compte et se tient toujours loigne. Le lendemain,, trois y vont, et elle voit
encore pue deux seulement se rencontrent, et elle voit
encore que deux seulement se retirent. Enfin il est ncessaire que cinq ou six hommes allant l'afft mettent son
calcul en dfaut... Ce phnomne, renouvel toutes les fois
qu'il est tent, est l'un des plus extraordinaires de la sagacit des animaux.
Depuis, la question a t reprise. Lubbock y consacre les
trois dernires pages de son livre sur Le sens et l'instinct
des animaux .D'aprs

ses expriences sur les nids d'oi-

26

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

, seaux, on peut enlever un oeuf dans un nid o il y en a

quatre ; mais, si l'on en relire deux, l'oiseau dserte gnralement. La gupe solitaire approvisionne sa cellule d'un
*
nombre dtermin de vicliniesJ L'ammophile se contente
d'une seule ; une espce d'Eumnes prpare pour ses petits
cinq victimes, une autre espce en prpare dix, une autre
quinze, une autre vingt-quatre : le nombre des victimes
est constamment le mme pour chaque espce. Comment
l'insecte connat-il

son nombre?

(1)
Une exprience, conduite avec mthode par Romanes, lui
a montr qu'un chimpanz peut compter exactement jusqu' cinq, distinguer les mots qui dsignent 1, 2, 8, A, S et,
au commandement,

prsenter le nombre de brins de paille

!
lui
demande
qu'on
(2).
Bien qu'on n'ait pas encore sur ce point des observations
assez tendues et assez varies pour en parler comme il
conviendrait, on doit pourtant remarquer que les cas cits
ne sont pas semblables et qu'il parait illgitime de les rduire tous un mme mcanisme psychologique.
1 Le cas des insectes est le plus embarrassant

; il est

prfrable d'noncer franchement un non Uquet ; car l'attribuer une numration inconsciente ou un instinct
spcial quivaut ne rien dire; d'ailleurs, nous n'avons
pas nous occuper de ce qui touche l'instinct.
2 Le cas du singe et ses analogues est dj assez lev:.

la fin de ce passage Une histoire extraordinaire

sur
(1) On trouvera
d'un chien, que Lubbock'explique
l'arithmtique
par une lecture de peu
tous les cas suspects ou
se . Je l'omets, ayant cart dlibrment
rarei.
(2) iUcntal

volution

in Man,

ch. ni, p. 58,

LES

FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION

27

c'est une forme de numration

concrte que nous retrouverons chez les enfants et les reprsentants les plus bas de
l'humanit.
est la nature de la prtendue arithmtique del pie de 6. Leroy et autres observations similaires. J'y vois non une numration, mais une perception
3 Tout

autre

de la pluralit, ce qui est tout diffrent. Il y a datts le cerveau de l'animal une coexistence de perceptions;
il sent
qu'elles(sont toutes prsentes ou qu'il en manque ; mais la
conscience d'une diffrence entre e groupe complet et l
groupe tronqu, en dficit, n'est pas identique l'acte de
introcompter. Elle est une condition prliminaire,.une
duction, rien de plus, et l'animal qui ne dpasse pas ce
stade ne compte pas, au sens exact du mot. Nous verrons
plus loin que des observations faites sur les jeunes enfants
fournissent des preuves en faveur de cette-assertion,
ou
montrent
l'esprit,

qu'elle n'est pas une simple vue de

mais l'hypothse la plus vraisemblable.
du moins

Sans attendre davantage, et sous rserve des faits qui

seront tudis dans la suite de ce chapitre, nous pouvons
ds maintenant
essayer de fixer la nature des formes
d'abstraction

et de raisonnement

accessibles aux types su-

prieurs de l'animalit.
I. L'image gnrique rsulte d'une fusion spontane
d'images, produite par lri '^ntition d'vnements semblables ou trs analogues.
consiste en un procd d'assimilation presque passif ; elle n'est pas intentionnelle
et
n'a pour matire que les ressemblances grossires. 11 y a
accumulation,

sommation

de ces ressemblances ; elles pr-

28

L'VOLUTION

DES

IDES

GNRALES

dominent

par la force du nombre, parce qu'elles sont la

majorit : il se forme ainsi un noyau solide qui prdomine
dans la conscience, un extrait convenante tous objets similaires;

les diffrences

tombent

dans l'oubli.

La compa-

raison de Huxley,'cite plus haut, avec les photographies

composites, nous dispense d'insister. Leur gense dpend :
d'une part, de l'exprience ; ls vnements qui se rptent frquemment
peuvent seuls se condenser en une
d'autre part,des dispositions affectives du
sujet (plaisir, peine, etc.), de l'intrt, 'e l'utilit pratique,qui
rendent certaines perceptions prdominantesV Elles n'exiimage gnrique;

gent donc pas un grand dveloppement intellectuel pour se

constituer, et on ne peut gure mettre en dout qu'elles
existent, mme trs bas, dans l'chelle animale. L'enfant,
quatre ou cinq mois, possde dj trs probablement une
image gnrique de la forme humaine et de quelques
On peut remarquer d'ailleurs que cette
de l'abstraction peut se produire mme
chez l'homme adulte et cultiv. Si nous sommes, par exemobjets familiers.
forme infrieure

ple, transports brusquement dans un pays dont la flore

nous est totalement inconnue, il se produit en nous par la
rptition des expriences une condensation inconsciente
des vgtaux similaires;
nous les classons sans savoir
leurs noms, sans en avoir besoin, satis connatre leurs cala
ractres essentiels, c'est--dire ceux qui constituent
vraie notion abstraite,

celle du botaniste.

En rsum, l'image gnrique est mi-chemin entre la

individuelle
et l'abstraction
proprement
reprsentation
dite.
saisir

Elle rsulte

presque exclusivement de la facult de

les ressemblances. Le rle de la dissociation y est

LES

FORMES

INFRIEURES.

DE

L'ABSTRACTION

29

1res faible : tout s'opre d'une faon pour ainsi dire automatique, mcanique, en suite de la lutte ingale qui s'tablit
dans la conscience entre les ressemblances

qui se renfordont chacune reste isole.

cent et les.diffrences
II. On a dit que la principale
utilit, de l'abstraction
on en peut dire autant des
est de servir raisonner;
* c'est avec leur
aidejjue les animaux;
images gnriques
raisonnent. Ce sujet a donn lieu de grands dbats.
Beaucoup s'indignent l seule pense que des fourmis,
des lphants, des chiens, des singes puissent raisonner.
Cependant cette indignation n'a d'autre cause que le sens
trs tendu, trs lastique du mot raisonnement : opration qui comporte bien des degrs, depuis la simple conscution empirique jusqu'au raisonnement
quantitatif compos des hautes
comme

mathmatiques.

On oublie

y a,

qu'il

pour l'abstraction

et la gnralisation, les formes

celles que nous tudions en ce moment;
emonjonnaires,
Pris dans son acception la plus tendue, le raisonnement est un acte de l'esprit qui consiste aller du connu
l'inconnu ; passer de ce qui est donn immdiatement
ce qui est simplement suggr par l'association et l'xp
rience. Assurment

un logicien trouvera cette formule

trop
tous les cas.

vague, mais elle doit tre telle pour couvrir

Sans prtendre une numration rigoureuse,

dfiant

toute critique, on peut, dans le dveloppement intellectuel,

les phases suivantes en ordre ascendant les
distinguer
perceptions et les images (souvenirs) comme point de dpart; l'association par contigut, l'association par ressemblance; puis la marche d connu vers l'inconnu, parle raisonnement

du particulier

au particulier,

par le raisonne-

";.;';';,DVOLUTION bES IDES GNRALES

&0

':?.:.

ineht analogique, enfin par les formes parfaites de l'induction

et de la dduction avec leurs modes. Toutes ces formes de
raisonnement

ont-elles

Un fonds commun,

une unit de

composition ; ,en d'autres termes, sont^elles rductibles

un seul type induire suivant tes uns, dduire suivant les
autres? Quoique cela soit fort probable, il n'est pas utile
de discuter ici celte question. Brnons-nous aux formes
lmentaires que les logiciens omettent ou ddaignent ordimais qui, pour la psychologie, sont des dmarches de l'esprit aussi intressantes que toute autre.
nairement,

Sans examiner

si, comme le soutenait

est, en fait, du particulier

gnrales tant dans
propositions

infrence

Stuart Mill, toute

au particulier les

cette hypothse
formules qui servent

de
simples mmento, de courtes
base l'opration il est clair qu'elle est la forme la plus
simple de la direction de l'esprit du connu vers l'inconnu;
mais elle est plus que la seule association, quoiqu'elle ne
la dpasse que d'un degr. L'association, par ressemblance,
nous l'avons vu, n'est pas identique la formation des
images gnriques ; celle-ci exige une fusion, une synthse mentale : de mme, le raisonnement du particulier
au particulier
implique
quelque chose de plus que la
simple associationJ c'est un Ald'attente quivalent une
conclusion dans l'ordre pratique, c'est une anticipation.
L'animal qui s'est brl en avalant quelque aliment qui
fume, se tient dsormais en garde devant tout ce qui met
de la fume. Il y a l plus qu'une simple association entre
deux expriences antrieures (fume, brlure), et cet tat
diffre de la simple suggestion associative, en ce que l'esprit est moins occup du souvenir des brlures passes

LES

FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION

31

que de l'attente d'une rptition du mme fait dans le cas

prsent ; c'est--dire qu'il se rappelle moins le fait d'avoir
qu'il ne tire la conclusion qu'il sera brl (1).
En d'autres termes, il est orient moins vers le pass que
t brl

Bien que cette tendance croire que ce qui

est arriv une ou deux fois arrivera toujours, soit une
ample source d'erreurs, elle n'en reste pas moins une
vers l'avenir.

opration logique (jugement ou raisonnement) qui contient

un lment de plus que l'association : une inclusion du
futur, une affirmation

implicite qui s'exprime par un acte.

Sans doute; entre ces deux processusassocier, infrer du
particulier au particulier, la diffrence est assez mince;
mais, dans une tude de gense et d'volution, ces formes
de passage sont justement les plus importantes.
Le raisonnement par analogie est d'un ordre bien suprieur. Il est le principal instrument logique de l'enfant et
de l'homme primitif:
base de l'extension du langage, des
classifications vulgaires et pratiques, des mythes, des premires connaissances quasi scientifiques (2). C'est une induction qui commence, et il en diffre non par sa forme,
mais par sa matire qui est mal tablie. Deux choses se
ressemblent par un ou plusieurs caractres ; une proposition donne est vraie de l'une, donc elle est vraie de
l'autre. est analogue B ; m est vrai de A, donc m est
vrai de,B. Telle est la formule de StuartMill. L'animal ou
The human'AHnd,
t. t., p. 460. L'auteur reprsente par
(1) J. Sot.tr;
de bons schmas la diffrence
entre les deux cas. Sur
le. raisonnement
du particulier

au particulier,consulter

aussi STUARTMILL, Logic, H,ch.

p. 3; BJUDLEY, Logic, Hv. Il, p. 2, ch. i.
de STEAK, Die Analogie
(2) Sur l'analogie, consulter la monographie
vlkslhiimlichen
Dehkep
Berlin, 1894.

lit,
tn

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

l'enfant

qui, maltrait par une personne, tend sa haine

'
toutes celles qui lui ressemblent,
raisonne par analogie.
Il est clair que ce procd du connu l'inconnu est va-

leur variable,
avec l'induction

depuis zro jusqu'au

cas o il se confond

parfaite.

Aprs ces remarques gnrales, revenons la logique

des animaux ou pour mieux dire, la seule logique possible sans ta parole. Elle n'est et ne peut tre qu'une /oimages (Romanes emploie une expression synonyme: logique des recepts), qui est la logique proprement dite, ce que les images gnriques sont l'abstraction

giqueds

et la gnralisation proprement dites. Cette dnomination

est ncessaire ; elle en fait une catgorie part, bien dtermine par l'absence du mot; elle permet, quand on
chez les animaux
parle de jugement et de raisonnement
et les individus dnus de la parole; de savoir exactement
ce qu'on veut dire.
Il rsulte de ce qui prcde que la logique
deux degrs, principaux :

des images a

du particulier
au particulier.
L'oiseau qui,
ayant trouv, le matin, du pain sur une fentre, revient le
lendemain la mme heure, en trouve encore et continue,
L'infrence

est m par une association d'images, plus l'tat d'attente,

dcrit ci-dessus.
d'anticipation,
Le procd par analogie tl suppose, au moins dans ses
d
formes les plus hautes chez l'animal, une construction
le but est pos, et les moyens sont imagins pour
Je rapporte a ce type les cas prcits des
l'atteindre.
tablissant un pont, etc.
fOjUrmis creusant un tunnel,
Dans leur vie ordinaire, elles ont la pratique de. ces opl'esprit:

LES FORMES INFRIEURES

rations : leur

DE L'AUSTRACTION

33

mrite consiste

leurs conditions habituelles,

pouvoir les dissocier de

du milieu de leur fourmilire,

pour les adapter des cas nouveaux, l'inconnui

La logique des images a des caractres qui lui
clusivement

propres

suit :

et qu'on

;'; >

1 Elle n'a pour matire

peut
.

rsumer

sont ex-

comme

il

"'.';' ',;;:/

';.

'
;

que des reprsentations

con-

crtes ou des images gnriques et lie peut sortir de ce

cercle. Elle est capable de constructions assez complexes,
mais n'admet pas la substitution.
Tandis que l'colier novice rsout sans grande peine des problmes d'arithmtique
lmentaire (tels que : 13 ouvriers ont fait en 4 jours un
mur de 3 mtres, combien

de temps faudra-t-ii

A ou-

vriers pour le mme travail ?) parce qu'il use de la logique

les donnes concrtes par des
des signes, remplaant
chiffres et n'ayant oprer que sur leurs rapports ; la logique des images est absolument rfractaire tout strataOutre qu'elle ne peut agir que sur
gme de substitution.
le reprsentable, mme.dans ces limites, sa marche est
ncessairement

lente, encombre et, faute de dissociation

suffisante, s'embarrasse de dtails inutiles. Toutefois,

habitu

l'adulte

au raisonnement,

auxiliaire

dans certains

qu'elle
Il vaudrait

la peine de rechercher,

chez

elle peut devenir un

cas ; j'incline
mme croire
est le nerf principal de l'imagination
construclive.

d'aprs des observations authentiques, quel rle elle joue dans l'invention des
romanciers, des potes, des artistes. Dans une polmique
Max Mttller qui s'obstine, soutenir qu'il est radicalement impossible de penser et de raisonner sans mots,
lui rpond: Depuis ma jeunesse, je
un correspondant

contre

RtBot.

Ides
gnrales

\3

34

L'VOLUTION

"
DES ir>Si'GNRALES .

suis engag dans la pratique de l'architecture

et du gnie
se font
civil, et je puis assurer que le projet et l'invention
chez moi par des images mentales (mentai
trouve que les mots sont plutt un embarras..
pictures).i
et la meilleure preuve qu'ils le sont dans bien des cas, c'est
entirement

qu'il fallu trouver

d'autres

mthodes pour communiquer

la connaissance ; par exemple, la mthode graphique en
mcanique (1).
2 Elle a toujours un but pratique. 11ne faut pas oublier
qu' son origine, la facult de connatre est essentiellement utilitaire et ne peut tre autre, parce qu'elle est uniquement employe la conservation de l'individu (trouver
la nourriture,
distinguer l'ennemi de la proie, etc.). Les
animaux ne font que des raisonnements
appliqus qu'ils
essaient par l'exprience ; ils ttonnent
et choisissent
entre plusieurs

moyens celui que l'issue finale justifie ou

infirme. A proprement parler, la logique des images n'est ni
vraie ni fausse ; ces pilh tes ne lui conviennentq' moiti.
Elle russit ou elle choue : ce qui la juge, c'est le succs
ou l'insuccs; et, puisque nous avons soutenu plus haut
qu'elle

est le ressort

cach de

l'invention

esthtique,
remarquons qu'ici encore, il ne s'agit pas d'tablir la vrit
ou l'erreur, mais de crer une oeuvre viable ou d'avorter.
Ce n'est donc que par une prvention injustifie qu'on a
pu refuser aux animaux suprieurs toute opration qui
et toute aptitude infrer d'aprs
dpasse l'association
Lectur on the Science of Thought,,'delivercd
(1) fhree Introductory
ut the /?. institution, appendice, p. 6, lettre 4; Chlcaeo, 1888.Il convient
pourtant de remarquer que celui qui use ainsi de ta logique des images a
l'esprit prfonn par la logique des signes : ce qui n'est pas le cas des anlm.iui,

LES FORMES INFRIEURES DE L'ABSTRACTION

y35

AV. James, aprs avoir pos comme

rgle (as a rute) que les meilleurs exemples de la sagacit
animale peuvent parfaitement s'expliquer par la seule
des ressemblances.

de contigut, fonde sur l'exprience,'arrive,

en fait, une conclusion qui ne diffre gure de la ntre.
Aprs avoir rappel l'histoire connue des chiens arctiques

association

attels

un

qui, ds que la glace craque,

s'loignent les uns des autres pour diminuer le poids, il
l'explique ainsi: Il nous suffit de supposer que chacun
d'eux, individuellement,
aprs le craquement, a senti sa
traneau

qu'ils ont souvent remarqu que ce craquement commence quand ils sont ensemble.et cesse quand

peau mouille,

ils sont disperss. En admettant cette supposition, il n'en

reste pas moins vrai que les associations par contigut no
sont que la matire qui sert de base une infrence par
similitude et l'acte qui s'ensuit. Autre histoire. Un de
ses amis, accompagn de son chien, se rend son bateau
et le trouve

plein d'eau et de boue. Il s'aperoit qu'il a

laiss la maison l'ponge qui sert le nettoyer. Peu soucieux de faire un tiers de mille pour la chercher, tout
hasard et sans grand espoir, il simule devant son terrier
tous les gestes ncessaires pour rapproprier le bateau, en
lui criant: L'ponge, l'ponge, va chercher l'ponge. Le
la grande surprise de son matre, revient
en la tenant daus sa gueule. Est-ce proprement parler
un raisonnement? Il ne serait tel, dit W. James, que si le
chien s'envet,

pas l'ponge, avait apport un torchon

ou urie nappe. Par celte substitution, il aurait montr que,
malgr les diversits d'apparence, il comprenait que, pour
le but actuel, tous ces objets sont identiques. Cette suhsterrier,

ne trouvant

L'VOLUTION

30

DES IDES

GNRALES

titution

impossible pour le chien, tout homme mme le plus

stupide ne manquera pas de la faire. Je n'en suis pas sr,
malgr l'assertion catgorique de l'auteur; mais, sans a
discuter, il faut avouer que c'est demander un chien de
comme un homme (1). En dfinitive, et malgr
des apparences contraires, James en arrive une concluraisonner

sion qui n'est pas bien diffrente de la-ntre, cLes caractres extraits par les animaux sont trs peu nombreux et
toujours en rapport avec leurs intrts et motions immdiats. C'est ce que nous avons nomm
raisonnement pratique (2).

plus haut le

G. Leroy disait : Les animaux raisonnent, mais autrement que nous. C'est l une position ngative. Nous faisons un pas de plus en disant : leur raisonnement consiste
en un enchanement d'images concrtes ou gnriques
adapt un but dtermin et dans le passage de ces reprle cas d'un
t. H, pp. 348 et suiv. U rapporte pourtant
(1) Psychology,
autre chien habitu chercher et rapporter
des coins fendre le bois.
Un jour, 11 ne retenait
pas. On le chercha au bout d'une demi-heure ; il
tait occup mordre et dchirer
billot (le coin ne se trouva pas}.
caractre

commun

le manche
L'animal

ces deux Instruments

d'une

hache enferme

la perception
servant fendre? C'est
avait-il

dans un
claire

du

une inter-

prtation
possible, mais qui me parait dpasser de beaucoup les bornes de
l'abstraction
canine. {Loc, cit., p. 352.) James essaie une autre explicaavec
tion. Il est singulier
qu'il n'invoque pas le dressage et ta cohabitation
l'homme

: c'est pourtant
un facteur dont l'influence
sur le dveloppement
des animaux
n'est pas douteuse. Aussi est-Il prfrable d ne
.Intellectuel
s'appuyer que sur leurs Inventions spontanes, sans suggestion possible: ces
seuls sont clairs et probants.
(2) Lloyd Morgati, dont nous avons Indiqu plus haut les tendances, dis: 1* inconsciente,
celle des perceptions ; c'est
tingue trois sortes d'infrence
faits

une construction

immdiate

aux animaux),

elle construit

tionnelle,

qui

implique

concepts

(ouv.

2 intelligente
qui les complte;
(qu'il concde
3' raet reconstruit
l'aide des perceptions;

l'analyse,

cit, p. 362),

la dissociation

complte

{isotalion),

les

LES FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION

l'acte. Il est impossible

seule association par ressemblance
sentations

de tout rduire

la

et surtout

gut, puisque celle-ci a pour rsultat

des habitudes inbranlables, d'enfermer
et que nous avons vu que
peuvent la rompre.
troite,

37

par contincessaire de crer

dans une routine
certains
'
i.

auimaux
'

SECTION II

'
.

. y

LES

''

ENFANTS

Il s'agit des enfants qui ne parlent pas encore et d'eux,

seuls. Contrairement
aux animaux et aux sourds-muets
livrs eux-mmes, Vin fans reprsente un tat transitoire
dont les limites suprieures ne peuvent trefixes, puisque
la parole n'apparaltque progressivement. L'enfant fabrique
peu peu son petit vocabulaire, qu'il impose d'abord aux
autres, en attendant qu'on

lui impose la langue de son

cette priode de transipays. Ngligeons provisoirement
tion, pour n'tudier que la priode muette ou des monosyllabes et des gestes.
Un problme pos la fin du xvne sicle (peut-tre avant)
et qui a divis les philosophes en deux camps, est de
humain dbute par des termes gnraux
ou particuliers. Plus tard, il a t pos de mme pour l'es"
pce humaine, propos de l'origine de la parole.
La thse du particulier a t soutenue par Locke : Les
savoir si l'individu

ides que les enfants se font des personnes avec qui ils
conversent sont semblables aux personnes elles-mmes et
et aprs lui par Gondillac,
ne sont que particulires
A. Smith, D. Stewart et par la plupart des reprsentants de
l'cole
dite sensualiste.
t
o
La thse du gnral compte des auteurs

dont l'autorit

LES

FORMES

INFRIEURES

DE

L'ABSTRACTION

3)

n'est pas moindre, commencer par Leibniz : Les enfants et ceux qui savent mal la langue qu'ils veulent par?
1er ou la matire dont ils parlent, se'&crvent de termes
gnraux, comme chose, animal, plante, au lieu d'employer
les termes propres qui leur manquent;
et il est sr que
tous les noms propres ou individuels
ont t originairement appellatifs ou gnraux (1). .
La psychologie contemporaine
ne peut pas accepter le
problme sous cette forme. Elle est quivoque. Son tort
de l'intelli l'tat embryonnaire
capital est d'appliquer
gence et du langage des formules qui ne conviennent que
pour l'adulte; l'esprit en voie de formation, des catgories qui ne sont valables que pour un esprit form. Un
rapprochement avec la physiologie de l'embryon humain
nous fera mieux

comprendre. Avant trois mois, cet embryon a-t-il un nez, une bouche? est-il mle ou femelle? etc.
Ces demandes et d'autres analogues, ceux qui tudient le

dans ses premires

dveloppement de la vie intra-utrine
phases se gardent bien de les poser de cette manire;
parce qu'elles ne comportent pas de rponses nettes par
oui ou par non. Ce qui est l'tat d'enveloppement
et
d'incessant

devenir

ne peut tre assimil que de loin >ce

qui est dvelopp et fix. ,
La seule formule convenable est celle-ci : L'esprit va de
au dfini. Si l'on fait indfini synonyme de gtindfini
nral, alors on peut soutenir que ce n'est pas le particaiii*
qui apparat au dbut, mais ce n'est pas non plus le gnral;
au sens exact du terme ; c'est le vague. En d'autres termes

(0 Nouveaux Basais, Ht, i.

40

L'VOLUTIONDES IDES GNRALES

ds que l'esprit dpasse le moment de la perception et de

sa reproduction immdiate dans.la mmoire, ce qui apparat, c'est l'image gnrique, c'est--dire un tat intermdiaire entre le particulier etle gnral, participant de a
nature de l'un et de l'autre, une simplification
confuse.
On trouvera dans les ouvrages rcents de psychologie
infantile

de nombreux

gnralisations

exemples de ces abstractions et

infrieures qui apparaissent trs tt (1), Il

suffit d'en rappeler quelques-uns.

L'enfant de Preyer (g de trente et une semaines) s'intressait exclusivement aux bouteilles, carafes et autres
vases transparents dont le contenu tait blanc ; il avait
donc saisi une marque caractristique d'une chose importante pour lui : le lait. Plus tard, il les dsignait par le
monosyllabe mm. Taine rapporte le cas analogue d'un
enfant pour qui mm, puis um, puis nim signifiait d'abord
le plaisir de voir sa bouillie, ensuite toute chose mangeable. Nous assistons la gense du signe ; le son grossier accoil un groupe d'objets, deviendra plus tard leur
marque et plus tard un instrument de substitution. Sigismond ayant montr son fils,g de moins d'un an et incapable de prononcer un mot, un coq de bruyre empaill
en disant oiseau , l'enfant regarda aussitt de l'autre
ct de la chambre o se trouvait

une chouette galement

empaille. Un autre, aprs avoir cout de son oreille
droite, puis de son oreille gauche, le tic-tac d'une montre,
tendit joyeusement le bras vers la pendule place sur la
chemine (image gnrique

auditive,

non vocale).

'
: TAINE, FlnleUigcnce,
(1| Consulter particulirement
et note i d 1.1*. -- PREYEB, Die Sel des Kindes,

liv.

H. $ 2 :

Ivch.

ch. xvi.

'
LES FORMES INFRIEURES

DR L'ABSTRACTION

41
i

Sans multiplier
et qui dmontrent

des exemples que tout le monde connat

premptoirement l'existence de l'abstrac-

et de la gnralisation
tion (dissociation partielle)
avant
la parole, considrons plutt la nature htrogne do ces
images gnriques,
Elles se constituent,

rsultat

de leur mede de formation.

en effet,

d'une

manire

arbitraire,

part, de
l'apprhension de ressemblances grossires; d'autre part
moet surtout, de causes subjectives, de dispositions
accidentelle;

parce

qu'elles

dpendent,

d'une

pratique. Rarement, elles ont pour

base des qualits essentielles.
Stuart Mill prtend que la plupart des animaux doivent

tionnelles,

d'intrt

toutes les choses en deux catgories : ce qui se

mang, ce qui ne se mange pas. Quoi qu'on pense de cette
bien tonns si
assertion, nous serions probablement
rpartir

nous pouvions pntrer et saisir sur le vif, certaines gnrations animales. Pour les enfants, nous pouvons faire
mieux que supposer.

Le fils de Preye.r dsignait

par qss,
d'abord sa chvre

interjection qu'il avait forge ou imite,

en bois, monte sur roues et habille de poil ; puis tout ce
qui se dplace et se meut (la charrette, les animaux, sa
propre soeur, etc.), et tout ce qui porte du poil. La petite fille de Taine (douze mois), qui on avait montr plusieurs fois une copie de Luini o est un enfant Jsus,
en lui

disant

: Voil le bb ; lorsque

dans

une autre

chambre, on lui dit en parlant d'elle-mme : O est le

bb ? elle se tourne vers les tableaux quels qu'ils soient,
vers les gravures quelles qu'elles soient. Bb signifi
donc pour elle quelque chose de gnral : ce qu'il y a de
commun pour elle entre tous ces tableaux, gravures de

43

DES IDES

L'VOLUTION

GNRALES

paysages et de figures, c'est--dire, si je n me trompe,

quelque chose de bariol dans un cadre luisant. Darwin

a communiqu Romanes l'observation
suivante sur l'un
de ses petits-fils : L'enfant commenant parler appela
les canards, couac, puis par une association spciale, il
Il employa ensuite ce terme
pour dsigner tous les oiseaux et insectes d'une part,
toutes les substances liquides d'autre part. Enfin par une

appela

aussi l'eau couac,

apprciation

encore plus dlicate de la ressemblance, il

par couac toutes les monnaies, parce qu'il

dsignait
avait vu une fois un aigle figur sur un dcime franais (1),
11 y a dans ce'cas, sur lequel nous reviendrons, un m: la cration.
lange singulier d'oprations intellectuelles
d'un mot par onomatope (ressemblance), une association,
par contigut, des associations par ressemblance, enfin
une extension dmesure de l'analogie.
On pourrait multiplier
les observations.
que confirmer

Elles ne feraient

: que l'image gnrique

varie de l'un l'autre, parce que la condensation des ressemblances qui la constituent dpend souvent d'une im-

pression
vues.

cette

remarque

des conditions

momentane,

les plus

impr-

Le dveloppement de la numration
chez l'enfant nous
force sortir quelque peu del priode prlinguistique;
mais il est prfrable d'en parler en ce moment. D'abord
il faut bien distinguer
est compris. L'enfant
'
(i)

HOVANES, Mental

ici entre ce qui est appris et ce qui

peut rciter une srie de mots nu-

Evolution

in Sfan,

p.

283,

LES

FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION

4|*

qu'on lui a fait apprendre; mais, tant qu il lie

peut appliquer correctement chaque terme de la srie
un nombre d'objets correspondants,
il ne comprend pas#
mriques

Or cette comprhension

n'est acquise que lentement

et

assez,tard.
L'enfant ne fait d'abord

la distinction

qu'entre l'objet
mois, il dislingue

simple et la pluralit. A l'ge de dix-huit

entre un, deux et plusieurs. A trois ans ou un peu avant,
il connat un, deux et quatre (2 fois 2). Ce n'est gure que
plus tard qu'il compte la srie rgulire : un, deux, trois,
quatre. Il s'arrte ce point pendant longtemps. Aussi,
est-ce seulement jusqu' quatre que les brahmanes enseignent compter leurs lnes de la premire classe; ils
la seconde classe pour faire compter jusqu'
Pour les enfants europens d'une intelligence

attendent
vingt.

moyenne, on observe qu'il faut l'ge de six sept ans

pour arriver jusqu' dix et environ dix ans pour s'lever
jusqu' cent L'enfant peut sans doute avant cet ge rpter une numration
apprise par nous; mais ce n'est pas
en cela que consiste la connaissance du nombre; nous
le nombre sur les objets (1).
parlons de dterminer
B. Prez dclare que ses observations personnelles ne lui.
ont fourni

aucune indication

contraire

aux assertions de

Iluuzeau. Un enfant de deux ans et demi,

intelligent, sa19, mais il n'avait pas une ide

vait compter jusqu'

nette de la dure reprsente par trois jours; il fallait lui
faire la traduction suivante : Non demain, mais domain et
encore demain (2).
(i)

HoczBAtr, ouv.

cit,

t. H, p. 202,

(2) B. PKREZ, OV. cit, p, 219.

'

'

;''vy

44

'

'.'!"

*''/':.-:'.

L'VOLUTION

DES

IDES

..'''.

GNRALES

la question dbattue plus haut de

numration des animaux. Preyer nous dit

Ceci nous ramne

la prtendue
d'un de ses enfants

qu'il

tait impossible

d'emporter

une seule de ses neuf quilles sans qu'il s'en aperut, et

dix-huit mois, il savait parfaitement bien s'il lui manquait
un de ses dix animaux ou non. Mais ce fait ne prouve nullement qu'il fut apte compter jusqu' neuf ou dix. Il est
tout diffrent d'avoirla reprsentation de plusieurs objets,
de constater qu'il y en a un qui est absent, qui n'est pas
Si
peru et d'tre capable do les compter numriquement.
j'ai sur les rayons d'une bibliothque plusieurs ouvrages
parfaitement
connus de moi, je peux voir que tel ou tel
manque, sans rien savoir du nombre total des livres de
ce rayon. C'est une juxtaposition
d'images (visuelles ou
tactiles) dans laquelle une lacune se produit.
Au reste, des expriences ingnieuses de Binet clairent
singulirement cette question. Je rsume leurs principaux
rsultats (1). Une petite fille de quatre ans ne sait ni lire
ni compter; elle a appris seulement quelques noms de
chiffres et elle les applique exactement 1, 2 ou 3 objets;
au del elle dnomme au hasard, par exemple 6 ou 12,
pour quatre objets. Si l'on dispose sur une
table un groupe de 15 jetons et un autre groupe de
18 jetons de mme grandeur, sans les disposer en tas, elle

indiffremment

reconnat rapidement le groupe le plus nombreux. Oh modifie les deux groupes, en augmentant tantt droite,
tantt gauche, toujours de telle sorte que le rapport
14 18 reste le mme. Sur six essais; la rponse est to(1) I'oar

les dtails,

toir

fttiue

phtloiiphtqu,

juillet

1890.

LES FORMES

INFRIEURES

jours exacte, Avec le rapport

1. 18, la rponse est juste

huit fois, fausso une fois.Mais,

avec des jetons de diamtre
(verts) mesurent
mesurent

deux

si l'on forme les groupes

ingaux, tout change. Les uns

centimtres,

quatre

centimtres

45

DR L'ABSTRACTION

les autres

(blancs)

et demi, On met d'uno part

18 jetons verts, d'autre part 14 jetons blancs, Erreur constante de l'enfant qui trouve le dernier groupe plus nombreux,

et l'on peut mme, sans qu'il

dimi-

change d'avis,

nuer progressivement
le groupe de 14 jusqu'
9 seulement que le groupe des 18 jetons verts

10. C'est
parut plus

nombreux.
Ce fait ne^peut s'expliquer qu'en admettant que l'enfant
apprcie d'aprs Ytendue,non
d'aprs le nombre, d'aprs
la perception de la grandeur continue et non d'aprs celle
de la grandeur

discontinue

: ce qui s'accorde avec d'autres

expriences du mme auteur montrant quo, dans la comparaison des lignes, les enfants apprcient bien les diffrences de longueur.

A ce stade intellectuel,

est donc trs pauvre,

renferme

la numration

dans des limites

trs

troites.

Ds qu'on les dpasse, la distribution

entre le
moins et le plus repose non sur une numration
relle,
mais sur une diffrence de masse sentie dans la conscience.
Le raisonnement
animaux,

pratique

gure d'enfant

avant la parole est, comme chez les

mais bien adapt son but. Il n'est

observ

des preuves. A dix-sept

soin qui n'en donne

mois, le fils de Preyer qui ne pro-

avec quelque

frait pas un seul mot, tant incapable d'atteindre un jbuel

plac trop haut pour lui dans une armoire, chercha
droite et gauche, trouva une petite malle de voyage, la
prit, monta dessus et s'empara de l'objet

convoit.

Si l'on -

L'VOLUTION

4G

attribuait

DES IDES

GNRALES

(quoique Preyer ne le dise

est d'une
concder que cette imitation

cet acte l'imitation

pas), il faudrait
nature particulire, nullement assimilable la copie seryile, la rptition pure et simple, et qu'elle contient une
part d'invention.
En analysant
breux,
simples

ce fait

on constate
avec

et ses analogues, qui sont noml'identit foncire do ces infrences

celles

qui

constituent

le

raisonnement

spculatif : elles sont de mme nature,

Prenons, en
effet, dessein, une dfinition savante comme celle de
Boole, qui peut sembler d'abord bien peu adapte ici :
V Le raisonnement
est l'limination
du moyen terme
dans un systme qui a trois termes; malgr son appaelle est rigoureusement
applicable aux
cas qui nous occupent. Ainsi, dans l'esprit de l'enfant de
Preyer, il y a un premier terme (dsir du jouet), un dernier
rence thorique,

terme (la possession);

tout le reste est procd, chafaudage, moyen terme liminer. La marche de l'esprit est
identique dans les deux cas pratique et spculatif -^
c'est une opration mdiate qui se dveloppe soit par une
srie d'actes chez-les animaux et les enfants, soit par une
'' srie de concepts et de mots chez l'adulte.

^ SECTION llLES SOURDS-MUETS

Dans notre tude sur le dveloppement intellectuel avant

la parole, les sourds-muets forment un-groupe assez diffrent de ceux qui prcdent. Les animaux ne livrent pas
tous leurs secrets et laissent une large part la conjecture. Les enfants ne rvlent
moment

dans l'volution

qu'un tat transitoire,

totale. Les sourds-muets

un
(du

moins ceux qui nous occupent) sont des adultes, comparables comme tels aux autres hommes, semblables eux,
sauf par l'absence de la parole et ce qui en rsulte : ils ont
atteint un tat intellectuel stable. De plus, ceux qui sont
instruits sur le tard, qui apprennent une langue de signes
analytiques, c'est--dire parler avec leurs doigts ou
mettre les sons qu'ils lisent sur les lvres des autres, ceuxil y a une
l peuvent rvler leur tat mental antrieur;
comparaison possible du mme homme avec lui-mme,
avant et aprs l'acquisition d'un instrument d'analyse. La
psychologie subjective et la psychologie
rent nous clairer.

objective concou-

Leur niveau intellectuel

est fort bas (nous y reviendrons

mais on Ta encore exagr, surtout au dernier

plus loin);
sicle, en vertu
penser

du prtendu axiome : que l'on ne peut,

sans mots. Il n'y a nul besoin de discuter cet

48

DES IDES

L'VOLUTION

antique

aphorisme

GNRALES

sons sa forme

qui,

rigoureuse,

ne

compte plus, je pense,de dfenseurs marquants(1). Penser

tant synonyme de comparer, abstraire, gnraliser, juger,
raisonner, c*est*dire dpasser un degr quelconque la
vie purement sensorielle et affective, la question vritable
n'est pas : Pense-t-on sans mots? mais : Dans quelle mesure peut-on penser sans mots? En d'autres ternies, il
s'agit de fixer la limite suprieure de la logique ds images;
car il est vident qu'elle atteint son as/Oge chez les sourds(t) H faut excepter cependant Max Millier, qui, dans tous ses ouvrages, y
etc., cit plus haut), n'a pas fait la
compris le dernier t'hree Lectures,
mme qu'une
socit de
concession sur ce point, il soutient
moindre
sourds-iatiets

ne s'lverait

au-dessus

gure

du

niveau

intellectuel

d'un

his great crbral mass

chimpanz : A man born dumb, nolwithslanding
and his inheritance
of strong intellectual
would be capable of
Instincts,'
few higher intellectual
than an orang orachimpanzee,
manifestations
if
t the society of dumb assocites (p, 92), Cette thse
de treize correspondants,
lui a valu les critiques
parmi lesquels Romanes,
Gallon, le duc d'Argyll/etc.
; mais il fait face tous les assauts et rplique
n faut avouer que les raisons invoques par ses
tous sans dmordre,
he were coufined

correspondants

sont

de valeur

trs ingale,

Les

unes sont

les
probantes,
mot est ncessaire

Le duc d'Argyll
dit excellemment
que le
de la pense, non l'acte de la pense ; Ebbels (p. 13, appenau progris
rtrcit
la question, en
dice) montre bien que M. Mller
illgitimement
la formation
des concepts;
excluant tous les processus antrieurs
que
autres

peu,

nous pouvons

penser par images; que le passage d'une

et que la facult
d'abstraction
n'apparat

forme

l'autre

est

pas brusquement
comme dmonstratifs

imperceptible
avec les signes, En

ne peut admettre
revanche,.on
des faits invoqus
correspondants,
par exemple les joueurs
par d'autres
d'checs qui combinent
et calculent l'aide des seules images visuelles ; la
d'abord comme plan gnral ayant d'tre i
rponse utie lettre, entrevue
en mo(s,' etc., etc. On oublie que les gens capables de ces opont. acquis d ce
rations,
aysnf unlong : usg^ de l'analyse par laparole,
le
fait un haut dveloppement
dans l'ordre physique,
intellectuel.
Ainsi,
dveloppe

gymnaste

exerc,^ mme

roup.Iess, une agilit

tous ses mouvements;

lorsqu'il

n'excute

de corps, qu'il
' '

aucune
doit l'exercice

proues^
et qui se traduit

dans

LES FORMES

INFRIEURES

Ad

D L'ABSTRACTION

muets adultes, Encore faut-il

remarquer que, mmo ilahs

ce cas, la pense sans mots ne donne pas sa pleine mesure;
le sourd-muet qu'on laisse sans culture et qui vit avec des
hommes usant de la parole est dans une situation moins
que s'il formait une socit avec ses congnres, Grando remarquait, et d'autres l'ont fait depuis,
que les sourds-muets l'tat natify mis en prsence les
avantageuse

uns dos autres, se comprennent facilement. Il a dnombr

une longue srie de notions qu'ils manifestent par leur
mimique et leurs gestes, et beaucoup do ces expressions
sont identiques dans tous les pays.
Les enfants d'environ sept ans qui n'ont

pas encore
de
tonnante

t duqus, se servent d'une quantit

gestes et do mines trs rapides pour communiquer

entre

avec beaucoup de
eux. Ils se comprennent
natwellement
Nul iio leur enseigne les premiers signes, qui
facilit,.,
non
sont, en grande partie, des mouvements imitatifs

altrs.
L'tude de ce langage spontan, naturel,

est le seul pro-

cd qui nous permette de pntrer dans leur psychologie

et de dterminer leur mode de penser, Ce langage, comme
tout

une syntaxe.
Le* vocabulaire se compose des gestes qui dsignent ls
objets, les qualits, les actes; ils correspondent nos substantifs, adjectifs etvrbs. La syntaxe consiste dans l'ordre"
autre,

comprend

un vocabulaire

et

elle
successif de ces gestes et leur agencement rgulier;
traduit le mouvement de la pense et l'effort ver s l'ana' '
';.': ' "yy; ": ;'. iK'^^
';-: <:"/'''
lyse.
"/v":'-V''
I; Vocabulaire. Grarido a recueilli environ cent cin-y
quante signes, d'usage courant, crs parles sourds-muets
RiBOT.*

Ides gnrales

>

,-y4r

tiO

L'VOLUTION

vivant isolment

DE$ IDES

GNnAlES

ou avec leurs semblables (1). J'en donne

quelques-uns comme exemples :

Enfant. Le signe de petit, ou d'allaiter,

on de porter, ou

de bercer.
ses cornes ou sa dmavche pesante ou
':',
ses mchoires qui ruminent.
Chien. Le mouvement de la tte, quand il aboie,
Boeuf. Simuler

Figurer la mobilit de ses oreilles ou deux doigts

cheval sur un autre, etc.
Cheval

Oiseau. Figurer son bec avec doux doigts de la main

gauche et de l'autre lui donner la becque, ou bien simuler
son vol.
Pain,

Signe d'avoir

i
faim, de couper et de porter

sa

bouche.
Eau. Montrer la salive, imiter un rameur ou un homme
qui pompe ; joindre
Lettre (missive),

toujours le signe de boire.

Gestes d'crire et de cacheter,

ou de

dcacheter et de lire.
Le singe, le coq, les divers mtiers (menuisier, cordonPour
nier, etc.), sont dsigns par des gestes imilatifs.
dormir, tre malade, bien portant, etc., ils emploient la
mimique approprie.
Pour interroger : exprimer
toires

et regarder

deux propositions contradicd'un air indcis la personne qui ou

des sourds-muets, 2 vol., 1827. Malgr sa date un peu

(I) De VEducation
11
ancienne, le livre n'a rien perdu de son intrt sur ce point particulier.
sont bien plus
de sourds-muets
aussi que les institutions
faut remarquer
nombreuses
i

actuellement

qu'au

commencement

et que les etiants y

ou
tbandonns - eux-mmes
du sucle

ils taient
placs trs tt. Autrefois,
fort tard; en raison de leur ge, ils offraient
instruits
pour l'tude de leur dveloppement.
sont

uue meilleure

matire

DR LfABSTRACTION'

LES FORMES INFRIEURES

51

de syntaxe que de vocaCeciestpluttuncas

bulaire; mais j'indique encore quelques signes pour des
notions plus abstraites que celles qui prcdent.
s'adresse

Grand.

lever la main et regarder

en haut,

Petit, Les gestes contraires.

Mauvais* Simuler la dgustation
Nombre.

et faire la grimace.
l'aide de leurs doigts : en grand

Acheter.

les mains plusieurs repriss,

de compter la monnaie, de donner

L'indiquer.
nombre, ouvrir rapidement
Simulacre

d'une main et de prendre d l'autre,

Perdre. Feindre d laisser tomber un objet et le chercher vainement,
Oublier.

Passer rapidement
un haussement d'paules.

la main sur son front avec

A imer. Tenir la main sur son coeur (geste universel).

* Har. Mme geste avec le signe de la ngation.
Pass. Jeter la main par-dessus

l'paule plusieurs

re-

prises (geste universel).

Futur. Indiquer de la main un objet loign, faire plusieurs fois le simulacre de se mettre au lit et de se relever.
Le lecteur n'a pas besoin de beaucoup de rflexion pour
voir que tous ces signes, en mme temps qu'ils sont des
imitations,

sont aussi des abstractions.

caractres

d'un

Parmi les divers

objet, le sourd-muet en choisit un qu'il

simule par un geste et qui reprsente l'objet total. Enceln,
il procde exactement comme l'homme qui parle. La diffrence est qu'il fixe l'extrait par une attitude du corps au
lieu de le fixer par un mot. L'Aryen primitif,
qui dnommait le cheval, le soleil, la lune, etc., le rapide, le brillant,
le mesureur [des mois] n'agissait pas autrement; pour lui

82

DES IDES GNRALES

L'VOLUTION

aussi, un caractre choisi

l'objet total. Il y a
identit foncire dans les deux cas; et cela justifie co qui a
est une opration ncest dit plus haut : l'abstraction
saire do l'esprit, au moins chez l'homme; il doit abstraire,
reprsentait

parce qu'il doit simplifier.

L'infriorit
de ces signes imitatifs consiste en ce qu'ils
sont souvent vagues et prtent au contre-sens ; de plus,
comme ils no se dtachent jamais compltement de l'objet
ou de l'acte qu'Us figurent et no peuvent atteindre l'indpendance du mot, ils restent un instrument trs imparfait
de substitution.
II. Syntaxe. Le seul fait de l'existence
dans le langage des sourds-muets,
prouve
eux un commencement

d'analyse,

d'une syntaxe
qu'il y a chez
que la penElle a t bien

c'est--dire

se ne reste pas l'tat d'enveloppement.

tudie par plusieurs auteurs : Dr Scott, Tylor, Romanes (1)
qui lui assignent les caractres suivants ;
1 C'est une syntaxe de position. Il n'y a pas de paiv
ties du discours , c'est--dire de termes ayant une fonction
fixe : substantif,
verbe, etc. Les
linguistique
adjectif,
termes (les gestes) empruntent
leur valeur grammaticale
l plac qu'ils occupent dans la srie, et les rapports
entre les termes ne sont pas exprims.
2 Un principe fondamental est que les signes sont disde leur importance
relative ; tout
poss dans l'ordre
superflu est omis,
3* L sujet vient avant l'attribut,
l'objet (le complment)
avn tl'action et, le plus souvent, le modifi avant le modifiant*
!

(I) TTLOR,Earty Histry

lution in Maa, ch.\i.

ofMimkind,

Mental Evop. 80. ROMANES,

LES

FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION

53

Quelques exemples feront mieux comprendre les procds ordinaires de cette syntaxe, Pour exprimer cette proposition : Aprs avoir couru, je me suis endormi ; l'ordre
des gestes sera : courir, moi, fini, dormir. Mon pre
m'a donn une pomme = pomme, pre, moi, donner,
L'tat actif se distingue du passif par la
position : J'ai
frapp Thomas avec un bton = Moi, Thomas, frapper,
bton. J'ai t frapp par Thomas avec un bton ==' Thobton. ~ L'abb Sicard, ayant demand
Qui cra Dieu? obtint cette rponse:
Dieu cra rien. Quoique n'ayant pas de doute sur le sens

mas, moi,frapper,
un sourd-muet:

de cette inversion,

il demanda titre de contrle:

Qui fait

les souliers Rponse : Souliers fait cordonnier.

Le caractre sec et nu de cette syntaxe est vident ; les
termes sont juxtaposs sans rapports ; elle n'exprime que
le strict

ncessaire ; elle est le dcalque d'une pense

fruste et sans nuance. Puisque nous essayons de fixer, avec
son aide, un niveau intellectuel, il n'est pas sans intrt
del rapprocher d'une syntaxe frquente chez les faibles
d'esprits. Ceux-ci ne dclinent, et ne conjuguent plus ;
ils se servent d'un substantif vague, de l'infinitif
seul ou
du participe pass ; ils omettent les articles, les conjonctions, les verbes auxiliaires, ils rejettent les prpositions,
emploient des noms au lieu de pronoms ; ils se dsignentpar pre , mre , Charles , oues
autres par des substantifs indtermins, tels que : homme,
l'ordre
femme, soeur, docteur, etc. ; ils intervertissent
eux-mmes

rgulier

des substantifs

(1) KussMAUL. Die Stoerungen

et des adjectifs (I) . Bien qu'il

der Sj>rahe,

ch.ixx.

64

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

s'agisse ici d'une rgression mentale, qui n'est pas rigoureusement comparable au cas d'un esprit sain mais peu
dvelopp, la ressemblance extrme des deux syntaxes et
surtout l'absence de toute expression de rapports mritait
d'tre signale, parce qu'elles ne peuvent rsulter d'une
concidence
infriorit

toute

fortuite.

intellectuelle

Elles sont la marque d'une

et d'une discontinuit
relative

dans la pense.
Il y a peu de chose dire de la numration des sourdsmuets. Non dresss, ils peuvent compter' jusqu' dix
l'aide de leur doigts, comme beaucoup de. peuples primitifs. Au del (d'aprs Sicard et Grando) ils se servent
d'entailles faites sur un morceau de bois ou de quelque
autre marque visible.
Ei. somme, leur faiblesse mentale, reconnue ds l'antila loi romaine qui les dpossdait
quit par Aristote/par
d'une partie de leurs droits civils, plus tard par beaucoup
de philosophes qui leur refusent jusqu' la mmoire, vient
de leur inaptitude dpasser les formes infrieures de
l'abstraction et des oprations connexes. Pour les vnements de la vie ordinaire, dans le domaine du concret (en
'
tenant compte, ce qu'on ne fait pas toujours, des varits
et d'autres
individuelles, car les uns naissent intelligents
stupides) les sourds-muets peuvent assez bien saisir la
liaison pratique des choses complexes et la comprendre (1).
Mais le monde des concepts suprieurs,
moraux, relltohr l'histoire
rapporte
par KussitAut
(1) Comme preuve l'fppul,
ch. vii) : Un jeune sourd-muet
est recueilli par la polic de Prague
tfttv.cit,
comme vagalioud.
Plac dans une institution
ou on l'interrogea
s'ilyant loi

LES FORMES INFRIEURES DE L'ABSTRACTION

leur
mtaphysiques,'
gieux, cosmologiques,
Sur ce point,, les observations
abondent,
rvlent,

je le rpte

encore, de trs grandes

55

reste ferm.
quoiqu'elles
diffrences

individuelles.
Ainsi un sourd-muet,

qui son entourrge

avait

essay
avant d'elle

d'inculq uer quelques ides religieuses, croyait,

instruit, que* la.Bible tait un livre qui avait t imprim
dans le ciel par des ouvriers d'une force herculenne.

interprtation
qu'il fit des gestes de ses
parents qui essayaient de lui faire comprendre
que la
Bible contient une rvlation, venant d'un Dieu tout-puissant qui est dans le ciel (1). Un autre que l'on conduisait rgulirement le dimanche au service divin et qui
C'est la seule

une pit exemplaire, ne voyait dans cette crmonie qu'un acte d'obissance due au clerg. On a rapport
montrait

beaucoup d'autres cas de ce genre.

Au contraire, d'autres font efibrt pour s'interroger
sur
la nature des choses et la pntrer. W. James a publi (-2)
de deux sourds-muets devenus profesl'autobiographie
l'autre en'Californie;
seurs, l'un l'asile de Washington,
L'intrt principal de l'une est dans l'apparition spontane du sens moral. A la suite de petits vols de monnaie
dans le comptoir

d'un marchand,

il drobe par

hasard,

procds convenables, il (it savoir t que son pre avait un moulin dont il
dcrivit exactement la maison et les environs ; que, sa mre et sa. soeur
tant moites, sou pre le remaria, que sa belle-mre le maltraitait et qu'il
combina une vasion qui russit. 11 indiqua la direction du moulin, l'est
de Prague On fit des recherches, et toutes ses assertions ie vtllii>nt.
IV;'(1) RokANfcs, Mental Evolution, tlt., p. iSI).
(2) \V, JUCS,Psychology, I, 266, pour a premire observation;
lophkat /(l'i'i'fi, vois t, u* 6, p. 613 et iuW.| pour l seconde.

Philo-

o6

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

une pice d'or. Quoiqu'il n'en connt pas la valeur, il

fut pris de scrupules, il sentit que ce n'tait pas pour
un pauvre comme lui, et qu'il avait vol trop . Il s'en
dbarrassa comme il put, pour ne jamais recommencer.

'".'.

autobiographie,, dont j'extrais quelques courts

passages, petit tre prise comme type du sourd-mut intelligent et chercheur. Il ne fut plac dans une institution
L'autre

qu' l'ge de onze ans. Durant son enfance, il accompagnait son pre dans ses longues courses, et sa curiosit
s'veillait sur l'origine des choses : des animaux et vgtaux, de la terre,

du soleil,

de la lune, ds toiles (vers

huit ou neuf ans). Il commena comprendre (ds cinq
ans) comment les enfants descendaient des parents et
comment les animaux se propageaient, Peut-tre telle fut
l'origine de cette question qu'il se : posait : d'o viennent
l premier homme, le premier animal, la premire
plante, etc. ? Il supposa d'abord que le premier homme
tait h d'un vieux tronc d'arbre, puis il rejeta cette hypothse comme absurde; puis il chercha en diverses voies
sans trouver. Il respectait le soleil et la lune, croyait qu'ils
rentraient sous la terre l'ouest et Ja traversaient le long
d'un grand tuyau pour reparatre l'est, etc. Un jour,
entendant de violents coups de tonnerre, il interrogea son
frre qui lui montra le ciel, en simulant le zigzag de l'clair
en conclut l'existence
avec son doigt*/il
cleste dont le tonnerre tait la voix.

d'un

gant

Si puriles qu'elles soient, ces conceptions cosmogo*

piques et thologiques sont-elles infrieures celles des
aborignes de l'Ocanleet

des rgions sauvages de l'Ame-

LES FOHMES INFRIEURES DE L'ABSTRACTION

rique du Sud, qui, pourtant, ont un idiome vocal, une langue

rudimentaire
En rsum,
l'imagination

ce qui domine chez les mieux dous, c'est

cratrice : elle est le point culminant de leur

ne
Leur curiosit primitive
dveloppement intellectuel.
parait pas infrieure celle de la moyenne des hommes ;
mais, ne pouvant dpasser la reprsentation par images, ils
manquent d'un instrument qui permette la march progressive de l'esprit.

SECTIONIV

/
LES

GESTES

ANALYTIQUES

;La question des signes est si troitement lie ntre

l'volution des ides gnrales
d'arsujet
--qu'avant

river la parole, il convient d'insistersur

<gstesiiqui enest unsuccdan imjprfait^
ment d'analyse.

ce langage dos;
comme instru-

;';i'V'\'/v!;''-:.;v-::-'y:

Saint-Georges!Miva\i(Lesspnsfrom
Nature)donne comme
unclassificatioh
coinplle de loutes; les espces de signes,
en omettant la catgorie
1 Sons ni articuls
douleur;

.'.,.

ses signes crits, celle qui suit :

ni rationnels. Exemple : les cris de
. - ..

2b Sons articuls, mais non rationnels

perroquets

et de certains

idiots

: le bavardage ds
qui rptent ce qu'ils

entendent, sans le comprendra

6 Sons>
rationnels, mais non articuls : ceux par lesquels
jl
ou le dissentiinenl pour une
nous exprimons rassenliuiont
donne ;
^opositiort
4 Sons rationnels et articuls

.
i la parole;
pas des concepts,

6* Gestes qui h rpondent,

expriment les sentiments et motions ;
6* Gestes qui rpondent
et sont des manifestations
d verbum mentale.

mais

ds conceptions rationnelles;
extrieures, mais non vocales,

LES FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION

51)

Ce dernier groupe, qui seul nous occupe en ce moment,

serait, mon avis, convenablement dsign par le terme
de gestes analytiques,
en opposition aux gestes synthtiques qui manifestent les divers modes de la vie affec-,
tive et constituent ce qu'on appelle l'expression des
motions.
Ce langage de gestes, intellectuel et non motionnel,
qui traduit des ides, non des sentiments, estplus rpandu
qu'on ne le croit chez les peuples primitifs. Il a t observ
en des rgions trs distinctes de notre globe: chez les indignes du nord et du sud de l'Amrique, xmez les Boschimans, etc. "Il est un moyen de communication entre des
tribus qui ne parlent pas la mme langue; souvent mme
il est un auxiliaire indispensable pour ces idiomes indigents. Le. travail le plus considrable qui existe sur ce
Mallery, qui, avec une
patience infatigable, a recueilli et interprt les gestes en
usage chez les Indiens de l'Amrique du Nord (1). Cet
sujet est d au colonel amricain

ouvrage seul peut rvler la varit de ce langage qui, la

vrit, ne sort gure des choses pratiques : description do
pays parcourus, renseignements pour les voyageurs, directions suivre, distances, temps ncessaire pour les tapes,
moeurs, habitudes et dispositions des tribus. J'en donne
un exemple court, emprunt un autre auteur : Rencontrant

un Indien, je dsirais lui demander s'il

avait vu six voitures tranes par des boeufs et accompa188!, PublW
Amerte-m ludion}
(l) Sign-Langtingc
umong the North
Consulta
de Washington,
dans te Report of the Bureau of Ethno/ogy
aussi : TvLon. ouo cit; ROMANES,OUV. vite, ch. v>; LUUBOCK, The Origin
ch. vi; Ri.m\\:L,
of Civilisation,
Zeittchrifl
fr Voelkerpslich,, t. VI, &53.

60

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

gnes de six conducteurs, dont trois

Amricains, et d'un homme cheval.

Mexicains et trois

Je fais les signes suivants : j'indique d'abord la per-'

sonne pour dire vous . Puis j'indique les yeux peur
exprimer voir . J'tends les cinq doigts de la main droite
et l'index de la main gauche signifiant six. Je forme deux
cercles en runissant les extrmits de mes deux pouces
et de mes deux index;

puis, tendant mes deux mains en

mes poignets un mouvement qui indique

avant, j'imprirce
des roues qui tournent

: cela signifie voiture . Un signe

de la main chaque ct de la tte simule des cornes, par.
consquent des boeufs . Je lve trois doigts et, plaant
la main droite ma lvre infrieure, je l'abatse graduellement jusqu' la poitrine pour signifier la barbe ou les
Mexicains . Levant de nouveau trois doigts, je passe
ma main de droite gauche sur mon front, indiquant
ainsi une face ple ou des homuns blancs . Enfin je
lve un doigt pour dire un seul homme; puis, plaant l'index de la main gauche entre l'index et le mdium droit
pour simuler un homme cheval, j'imprime mes mains
un mouvement de galop. De cette faon, je dis l'Indien :
Vous, voir six voitures, boeufe, trois Mexhains, trois
un homme cheval? Une faut gure plus de
temps pour ces signes que pour faire la question verbale-

Amricains,

ment^).
Le langage des gestes, dit Tylor, est en substance le
mme sur toute la surface du globe, et cette assertion est
confirme par tous ceux qui l'ont pratiqu et tudi. Sa
!
(t) FISHER, ap. Lubbock, toc. cM,

LES FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION,

61

syntaxe tant semblable celle des sourds-muets, il est

inutile d'y revenir. La parabole de l'Enfant prodigue a t
traduite

par Maliery en gestes analytiques ; puis, de cette

langue, traduite derechef dans la langue parle. Autrefois un homme avait deux fils = Autrefois, homme un, fil?
deux, etc., etc. La comparaison des deux textes est instructive: dans l'un, la pense se dploie dans son mouvement d'analyse complte avec rapports et nuances; dan*
l'autre,

elle

ressemble

un alignement
sans ciment.

de blocs mal

quarris et juxtaposs
En raison d ce qui prcde, on ne s'tonnera pas rie
rencontrer une grande analogie ou mme une identit
entre le langage des sourds-muets et les gestes analytiques
des peuples primitifs. Dj, au commencement de ce sicle,
elle avait t constate par Akerly l'Institution
de Newen a donn

assez grand nombre

d'exemples (i), en faisant remarquer que les gestes urduction , c'est--dire abrgs, sonl assez souvent idenYork.

Grando

un

tiques dans les deux cas. Maliery a mis en prsence de ;

ID.liens de l'Utah et un sourd-muet qui leur a fait le lon;4
rcit d'une aventure do vol, suivi d'un dialogue : ils s,</
'
sont parfaitement compris.
Le langage des gestes analytiques est donc un substitut
du langage parl, et ceci nous conduit une question qui.
bien que purement spculative, mrite de nous arrter un
instant.
A une poque o il tait admis, peu prs sans contes(1) GtUNno. ou, cit, t. Il, note R, p. 203. Parmi les gestes iuV.i
et rduite,
je note: pierre, e.tu,
tiques sous leur double iorme complte
etc.
tat^c,grand,
voir, achev, homme, maison
bon, joli, maintenant,

62

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

tation, que l'homme, n peut penser qu' l'aide des mots

Dugald Stewart (1) osait crire : Si les hommes avaient
t privs des organes de la voix ou du sens de l'oue,
il n'y a pas de doute qu'ils auraient song exprimer,
par le moyen d'un alphabet de signes visibles toutes
leurs ides

et tous leurs

sentiments.

Cette assertion

n'est pas une tmrit; nous venons d'en voiries preuves.

Mais ce langage-pantomime
tait-il susceptible de progrs?
On ne peut gure douter que, si l'humanit,
avec la
constitution crbrale qui lui est propre, avait t nanmoins incapable de parler, la langue des gestes analytiques par l'initiative de quelques inventeurs, sous la pression du besoin, par l'influence de la coopration et de la
vie en commun, serait sortie de la phase imparfaite
o
elle est reste, et on ne peut dire ce qu'elle serait devenue
par l'effort accumul des sicles. La parole, elle aussi; a
travers une priode embryonnaire, et le langage oral s'est
dvelopp lentement, pnibtement. Toutefois, il est exagr de dire a que c'est presque un hasard que le langage
et
phontique ait pris une importance si extraordinaire,
qu'il n'est pas douteux que le langage mimique, s'ilavait t
faonn pendant des temps sculaires par les rapports sociaux, serait peine infrieur la parole en force,lacilit,
varit (2). En fait, l'homme, l'origine, avait les deux
langues sa disposition; il usait de l'une et de l'autre concurremment,

simultanment.

(2) Kiitmt)L,/o<\

s'entr'aldaient

d'une pense encore chaotique

le dveloppement
(t* Philosophie

Elles

de l'esprit
cit.

humain,

t. III,

ch. t, section

2,

dans
et vacil-

LES FORMES

INFRIEURES

DE L'ABSTRACTION

63

lantc.

En fait aussi, la parole a prvalu; l langue ds

gestes n*est reste que comme survivance ou supplance.
Ceci n'est pas fortuit; la parole a vaincu parce qu'elle valait
mieux.
D'abord pour des raisons pratiques;
et c'est le facteur
avec
capital, puisqu'il s'agit avant tout de communiquer
les autres hommes. Le langage des gestes, outre qu'il

monopolise les mains et les empche de vaquer un autre

travail, aie grand dsavantage de ne pas porter loin et
d'tre impossible dans l'obscurit.
Ajoutons les raisons
indiques plus haut:
touche l'abstraction),

son caractre

vague et (en ce qui

sa nature imitative qui ne lui permet
du concret, de s'en dtacher complte-

pas de s'affranchir
Remarment, de traduire ce qui n'est pas reprscntable.
des signes rduits
quons pourtant que l'invention
semble un passage de l'imitation
pure au symbolisme,
premier pas dans la voie de l'affranchissement.

un

La parole, au contraire, se transmet au loin et brave les

tnbres. Elle dpend de l'oreille, organe dont les sensaet, dans
l'expression la plus fine des sentiments, et des ides, elle
participe sa richesse. Elle est susceptible d'une varit,
d'une dlicatesse, d'une complexit extrmes de mouvetions sont

infiniment

nombreuses

et nuances

ments dans un petit espace, avec trs peu d'efl'ort. Je ne

fais valoir, pourle moment, que les raisons physiologiques.
Cependant elles suffisent montrer que son triomphe n'a
pas t un hasard, mais un cas de la suprmatie
du plus apte (1).

naturelle

(t) Ou peut remarquer que l'criture, Idographique, l'origine, t un

procd d'analyse tout fait analogue au laugige des gestes. Comme lui,

64

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

En terminant, il est inutile de rien ajouter sur les images

gnriques et sur la logique des images. Leur rle considrable chez les enfants et les sourds-muets
tmoigne
et de leur importance comme formes
infrieures de l'abstraction,
mais sans rien changer leur
nature essentielle qui a t dtermine prcdemment.
de leur extension

1* elle Isole les termes ; 2* elle les dispose dans uu certain ordre; 3 ello
traduit la pense sous une forme grossire et assez vague. On en trouvera
de curieux exemples dans le livre de MaxMflller:
Chips front a german
les indignes des lies Carolines
un
envoyrent
apitaiue espagnol une. lettre ainsi conue. En haut, un homme les bras
tendus, signe .de salut. Au-dessous, gauche, les objets qu'ils offrent:
A
cinq gros coquillages,
sept petits, trois autres de formes diffrentes.
Workshop,

XIV.

droite et eh face,
gros hameons,

Ainsi

le dessin des
quatre

petits,

objets qu'ils demandent en change:

deux haches et deux morceaux de fer.

trol&

CHAPITRE

LA

II

PAROLE

Avant do nous occuper des abstraits

par un mot, sottque le mot se.double

fixs et exprims
d'une reprsenta-

tion actuelle ou possible, soit qu'il existe seul dans la conscience, titre de substitut complet, il est ncessaire d'tudier l'origine

et surtout l'volution

de ce nouveau

facteur.

rsolument
Quoique beaucoup de linguistes s'abstiennent
de toutes considrations
sur l'origine
de la parole et
qu'elle chappe, comme tout ce qui tient aux origines, la
comptence de la psychologie,
lie

celle de l'volution

cette question

du langage articul, lie elleet de

progressif de l'abstraction

mme au dveloppement
la gnralisation,
qu'il serait
sommairement
nous limitant

est tellement

excessif de ne pas exposer

les principales hypothses sur ce sujet, en

du moins aux plus rcentes.

1
Commenons
des conjectures.

donc par une excursion

Tout d'abord,

animaux

dans ce domaine

existe-t-il

chez quelques
de communication
qui

des signes, des moyens

soient pour eux les quivalents d'un langage? Pour examiner ce point, il importo peu que l'on accepte ou non la
RIBOT. Ides gnrales

66

DES IDES

L^VLUTION

thse volutionniste.

GNRALES

On ne doit pas oublier,

en effet, que le
problme de l'origine de la parole n'est qu'un cas particulier de l'origine du langage en gnral ; la parole n'tant
qu'une espce, entre plusieurs

autres, del facilitas

trix qui ne peut se manifester

sa forme la plus humble.

chez les animaux

signaque sous

Que la douleur,

la joie, l'amour, l'impatience et d'autres

tats motionnels se traduisent par des signes propres et
faciles constater, cela ne fait aucun doute; mais notre
problme

est tout autre;

lectuelle,

non

il s'agit des signes de la vie intelde la vie affective : en d'autres termes,

quelquesanimauxpeuvent-ilstransmettreleurssemblables
un avertissement,

un ordre, les requrir

et se faire

pratif

comprendre?

reste ncessairement

pour un acte coo-

Quoique

l'interprtation

expose au soupon d'anthropomor-

phisme,

il est difficile

de ne pas reconnatre

langage

dans certains

actes de la vie animale.

est-il

une sorte de
A priori

vraisemblable

que les animaux, qui forment des socits stables et bien organises, soient dnus de tout
moyen de communiquer
Pour les fourmis,
cer, Burmeister,

entre eux et de se comprendre

des observateurs,

Huber, Franklin,

tels Kirby et Spenaffirment qu'elles usent

d'un systme de signes. Afin d'lucider

a institu

ce point, Lubbock

de nombreuses

et patientes expriences dont

j'indique quelques-unes (1). Il piqu l'aide d'une pingle
une mouche morte de manire qu'une fourmi ne puisse
Celle qui s'y attaqua la premire fit de vains
en
pour la dtacher ; elle alla la fourmiliro

l'emporter.
efforts

Animal Intelligence,
(1) Anls, Bes and Wasps, ch. vu. ROJUNES,

LA

PAROLE

6T

sept autres pour l'aider ; mais elle les devana

Celles-ci, qui paraissaient moiti veilimprudemment.

chercher

les , perdirent la trace et ttonnrent pendant vingt minutes. La premire retourna au nid et revint avec un contingent de huit qui, ds qu'elles furent loignes de leur
guide, revinrent en arrire. Pendant ce temps la bande des
sept (quelques-unes du moins) dcouvrit la mouche qui fut
dpece en commun et emporte au nid. Cette exprience
rpte plusieurs fois, avec diverses espces, donna toujours le mme rsultat. Lubbock en conclut que les fourmis peuvent communiquer leurs dcouvertes, mais sans
Dans une autre exprience, il
le
lieu.
pouvoir indiquer
dispose trente pouces d'une fourmilire trois verres : l'un
contient 3 ou4 larves, l'autre 300 600, l'autre est vide ; il
les relie au nid par trois rubans parallles et met une fourmi
dans chacun des verres larves. Chacune retourna au nid
puis revint et ainsi de suite. (Aprs
chaque voyage dans le verre 4 larves, Lubbock remplaait celle qui venait d'tre enleve ; quant aUx fourmis qui

emportant

sa larve,

se succdaient, elles taient mises partau fur et mesure,

verres recependant toute la dure de l'exprience);-Les
le mme nombre de visites ? Sinon, lequel des
deux verres pleins serait recherch le plus souvent par les
vraient-ils

nouveaux relais ? Une diffrence dans le nombre des visites

semblerait plaider en faveur d'une recommandation de
la part des premires venues. Furent mises en rquisition:
pour le verre plein, 257 fourmis en quarante sept heures
et demie; pour le verre des 3 4 larves, 80 seulement
pendant cinquante-trois heures; pour le verre vide, aucune
visite.

L'VOLUTION

68

La communication,

DES IDES GNRALES .

pour ls abeilles

parait se faire parle frottement

dans une ruche, on enlve la reine,
fourmis,

comme pour ls
des antennes. Si,
bientt

quelques
fivreuse-

abeilles s'en aperoivent, s'agitent, parcourent

ment leur rayon en touchant de leurs antennes croises les
compagnes qu'elles rencontrent et ainsi peu peu la nouvelle se rpand dans toute la communaut. Les chasseurs d'abeilles en Amrique les dcouvrent en choisissant
une clairire o ils s'emparent
de quelques abeilles
errantes

qu'ils gorgent de miel et relchent quand elles

sont repues ; celles-ci reviennent avec une nombreuse eson procde de mme, l'gard des nouvelles vedirection qu'elles suivent leur
nues, en observant.la

corte;

dpart,

et on dcouvre le nid.

Pour les animaux

suprieurs,

malgr

les exagrations

de G. Leroy qui prtend que, lorsqu'ils chassent ensemble,

ces oprations
s'attendent, se retrouvent, s'entr'aident,
seraient impossibles sans des conventions dont le dtail
ne peut s'exercer qu'au moyen d'une langue articule
{sic), la vrit est que nous savons trs peu de chose. Il
n'est pas douteux qu'en sus des sons qui traduisent leurs
motions, beaucoup ont d'autres manires de s'entendre.
D'aprs les observations de Romanes (II, ch. xvi), les
chiens les plus intelligents ont la facult de se communiquer, en aboyant d'un certain ton o par un geste, des
ides simples de la nature d'un suis moi I Ce geste est
des
toujours le mme; il consiste en un rapprochement
ttes avec contact, moiti par frottement, moiti par petits
chocs et a toujours pour rsultat un plan d'action dtermin,
dont l'ide d'ailleurs n'est jamais complexe. Dans les

69

LA PAROLE

troupeaux

de rennes, le conducteur

fait un signe pour

un autre pour la mise en route et, avec ses cornes,

On sait que
frappe l'un aprs l'autre les retardataires.
les singes sont capables de produire des sons varis (le gibl'arrt,

bon parcourt une octave complte) et que plusieurs espces

se runissent pour une sorte de conversation. Malheureusement, malgr des recherches rcentes, on n'a sur leur
langage que des renseignements vagues ou suspects.
On sait enfin que certains oiseaux peuvent articuler
possdent toutes les conditions

matrielles

et

de la parole ;

ils sont mme assez nombreux.

Les perroquets font plus ;

appliquer des mots, des membres

ils peuvent certainement

fie phrase, des airs, des personnes, des choses, des vnements dtermins, sans varier dans l'application, qui est
toujours

la mme (1). L'association

par contigut suffit

souvent ils ne font pas
des sons articuls, i\

exprimer ce fait : mais, si le plus

un usage proprement
intellectuel
s'en trouve qui paraissent leur attribuer
signe. Romanes a observ lui-mme

la valeur

d'un

un cas plus extraor-

avec apposicar il implique une gnralisation

tion d'un son. L'un de ses perroquets imite d'abord l'aboie-

dinaire,
ment

d'un terrier

vivant

dans la maison.

aboiement devint un son dnofattf,

rier;

car l'oiseau

plus tard encore,

chien quelconque,
laisil

le nom propre du ter-

aboyait ds qu'il voyait

11 prit

l'habitude

Plus tard, cet

le chien.

d'aboyer

connu ou non, entrait

cessa de" le faire pour le terrier.

Enfin,

quand

un

dans la maison ;
Tout

en distln-

(1) Parmi les nombreuses observations sur ce sujet, l'une des plus Insuolives est celte du D Wilks, membre de la Socit royale, publie dans
Journal of mental Science, July, 1879,

70

L'VOLUTION

DES

IDES

GNRALES

guant les individus, il percevait donc leur ressemblance ;

le nom d'un chien individuel devint pour le perroquet le
nom gnrique de tous les chiens (1).
le langage des animaux, du moins ce
que nous en connaissons, tmoigne d'un dveloppement assez rudimentaire,
nullement proportionn celui
Eu dfinitive,

de la logique des images et trs infrieur celui des gestes ^

analytiques. Il n'aide gure, quoi qu'on en ait dit, claircir le problme de l'origine

de la parole.

Sur ce sujet qui pique la curiosit humaine depuis tant

de sicles sans la lasser, je ne vois, limination faite des
hypothses anciennes ou abandonnes, que deux thories actuelles

qui aient quelque solidit : l'une admet un

l'autre suppose une volution lente. -

instinct,
I. Il faut remarquer que, si les partisans de la premire thorie paraissent, l'origine, avoir admis franchement l'innit, ce caractre fondamental
de l'instinct,
pour d'autres plus rcents, la diffrence avec les volutionnistes est assez difficile dterminer.
Ainsi, on nous dit : la parole est un produit
auquel n'ont part ni la rflexion ni la volont

ncessaire

et qui drive d'un instinct secret de l'homme (Heyse). Renan a soutenu une thse analogue. Pour Max Millier, l'homme nat
parlant, comme il nat pensant ; la parole marque le passage des intuitions (concrtes) aux ides ; il est un moment
du dveloppement de l'esprit; il est cr sans conscience
distincte du moyen et de la fin ; au contraire, pour Stein(l) Alental Evolution

in Alan, p. 137.

71

LA PAROLE

tha : le langage, n'est ni une invention ni un produit

inn; l'homme le cre lui-mme, mais ce n'est pas l'esprit
rflchi qui en est l'auteur. A travers toutes ces formules
et d'autres,

quelque peu empreintes

de mysticisme,

on ne

peut gure dcouvrir qu'une position de fait, analogue

celle qui constate qu'il est dans la nature de l'abeille de
des rayons et dans celle de l'araigne de tisser
des toiles. Le dernier mot de l'nigme est dans une activit
inconsciente et, directement ou par des dtours, il faut
'
bien en revenir l'innit.
fabriquer

assez rcente, cette de L. Noire (1), se distingue des prcdentes. Pour celles-ci, la parole est l'expression immdiate (inconsciente, il est vrai) de l'intelliUne thorie

gence ; pour Noire, au* contraire, la parole est fille de la

volont : Le langage est le rsultat de Vassociation,de
la
d'une activit sympathique qui,
tait accompagne de sons...; il est l'enfant de la

communaut
l'origine,
volont

de sentiment,

La parole est sortie de

de la collaboration
des hommes

et non pas de la sensation.

la communaut

d'action,

primitifs, de la mise en commun de leurs activits. Quand

nos muscles sont en action, nous sentons un soulagement
mettre des sons. Les hommes qui travaillent ensemble,
les paysans qui bchent ou battent le bl, les marins qui
rament, les soldats qui marchent, mettent des articulations plus ou moins
bourdonnements,
ractres

requis

sont communs
(1) Die Ursprang
analogue.

vibrantes,

chants,
pour

des bruits,

etc. Or ces sons offrent

constituer

le langage

tous; ils sont intelligibles,

dcr Sprache

exclamations,

(1817).

les ca-

articul ; ils
tant associs

Fr. Mttllcr a soutenu une thse

12

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

par tous aux mmes actes. Ls lments primitifs de toute

langue, d'aprs Noire, sont des actes. Le travail humain,
tel est le contenu

des racines primitives:

couper, frapper, creuser, bcher, tisser, ramer, etc. Quoique Max
Mller ait adhr presque sans rserve cette hypothse, elle a encouru,

comme toutes, bien des critiqus

sur lesquelles je n'insiste pas. Est-il vraisemblable, a-t-on
dit, que les premires dnominations ont t pour les actes
seuls, non pour des objets ? Comment expliquer les synosi frquentes dans les langues
nymies et homonymies
primitives, etc.
H. L'hypothse

d'une volution

progressive de la
parole, mise ds l'antiquit, n'a pris une forme consisdes doctrines
tante'que de nos jours, sous l'influence
transformistes.

OEuvre des anthropologis tes et des linguistes, surtout des premiers, elle s'appuie sur l'tude des
idiomes infrieurs et sur la mthode comparative. Sa thse
fondamentale

est que le langage articul rsulte d'une

longue laboration qui a exig des sicles et dont on peut,
avec quelque vraisemblance, reconstituer les tapes. Bien
que tous les auteurs ne soient pas compltement d'accord,
on peut dire pourtant qu'ils admettent en gnrai trois
priodes: le cri, la vocalisation, l'articulation.
Le .cri est le fait primordial,
le langage animal pur,
Il est ou bien
simple expiration vocale, sans articulation.
rflexe, exprimant les besoins et les motions ; ou bien,
un degr plus haut, intentionnel
(appeler, avertir, menacer, etc.). On a dit que, si les^animaux ne parlent pas,
de leur organe auditif (?) et de
c^la vient de l'imperfection
l'absence de liaison organique entre les images acoustioues

LA

et les mouvements

73

PAROLE

qui produisent le son :

mais la cause de leur aphasie doit tre -cherche aussi et
surtout dans leur faible dveloppement crbral; et ceci
musculaires

l'homme

s'applique

primitif.

A quel besoin les mots

auraient-ils

rpondu, lorsque l'anthropode duNeanderthal

ou de la Naulette, solitaire et nu, dans l'atmosphre
paisse, sur le sol

marcageux,

vaquait de fourr en fourr,

son

cherchant

caillou

en main,

quelque plante ou
aussi sauvages que

baie comestible; ou la piste de femelles

lui (1). C'est l'intelligence
qui cre ses instruments,
parole comme tout autre.
La vocalisation

(mission

des voyelles

la

seules), ne con-

tient pas encore les lments essentiels de la parole. Beaunos voyelles, brves ou
coup d'animaux la pratiquent:
longues,

mme nos diphtongues,

reconnatre

la priode

que le dveloppement

espces (chien, chat,

etc.). Elle succde, chez

du cri simple;
de l'individu

et, comme on admet

permet de souponner

celui de l'espce; que, de plus, beaucoup

mitives ou d'idiomes
des origines),
l'existence

rudimentaires

de langues pri-

(comme

sont trs riches en voyelles;

tels, proches
on en a conclu

'

d'une priode plus ou moins longue, interm-

diaire entre celles du cri et de l'articulation

des affinits

facilement

dans la voix de diverses

cheval, oiseaux en grand nombre,

l'enfant,

se laissent

troites

avec la thorie

(cette thse a

de Darwin,

Spen-

cer, etc., rejette d'ailleurs par d'autres voluttonnistes) ;

que la parole est drive du chant, le langage intellectuel
du langage motionnel

; en d'autres termes, que l'homme a

(t) A. LEF&VRK, tes Races et le* tangues

{Bibl.

scient, intern.),

pp. 5 et 6.

74

'-

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

chant avant de parler. A l'appui, on allgue divers faits :

1 Dans les langues monosyllabiques,
gnralement considres comme les plus anciennes de toutes, le rle de
l'accent

est capital : la mme

syllabe,

suivant

le ton qui
les plus dissem-

prend les significations

blables. Tel est le cas du chinois;
en Siamois k =
chercher ; h = peste; h = cinq. 2 D'autres langues o

l'accompagne,

l'intonation

se rappron'a pas une si haute importance,

chent pourtant du chant et, en raison de la pauvret du
vocabulaire et de la construction grammaticale, la modulation est ncessaire pour donner un sens complet aux mots
et aux phrases. 3 Mme dans nos langues totalement
diffrencies

du chant, la voix ne procde pas uniment; elle

se modifie beaucoup suivant les circonstances. On sait que
Helmholtz a montr que, pour des phrases aussi banales
que : J'ai t me promener ; As-tu t te promener
et monte
la voix descend d'une quarte pour l'affirmation
H. Spencer a appel
quinte pour l'interrogation.
sur plusieurs faits du mme genre et tous
l'attention
d'une

trs vulgaire. 4 Mais, quand l'motion agit, on sait

combien le langage passionn se rapproche du chant; la
voix revient sa forme originelle ; elle doit, d'aprs
d'ordre

Darwin,

tendre revtir

du principe

d'association.

un caractre

musical,

en vertu

Quoi qu'il en soit de ces raisons, probantes pour les uns,

douteuses pour les autres, la parole n'a trouv sa condiles consonnes tant
qu'avec l'articulation,
ferme du discours, On a beaucoup dissert sur

tion d'existence
l'lment

.son origine. Romanes invoque la slection naturelle : La

en rien
ne consistait probablement
premire articulation

LA PAROLE

75

de plus qu'en

une interruption
des sons
significative
vocaux, analogue au babil, au caquetage des singes, qui est
le langage naturel pour l'expression de leurs tats mentaux. {Ouv. cit, 372). Toutefois, il importe de remarquer
que la question, sous cette forme, n'a qu'un intrt physiologique. La voix est aussi naturelle l'homme que les
mouvements des membres; il y a seulement entre la voix
simple et la voix articule la mme distance qu'entre lesmouvements irrguliersdes
membres chez le nouveaun et les mouvements

bien coordonns comme ceux de la

n'est qu'une des formes de l'expression; elle est si peu un fait humain qu'elle se rencontre,
comme on le sait, chez beaucoup d'animaux. Le vritable
marche. L'articulation

est ailleurs : dans l'emploi des

problme psychologique
sons articuls comme signes objectifs, dans leur imposition des objets auxquels nul rapport ou lien naturel ne
les rattache.
der Sprach
Geiger, dans son livre, der Ursprung
(1878), a mis une hypothse (soutenue aussi par
d'autres), qui peut se rsumer ainsi : Les mots ont t
une imitation des mouvements de la bouche, Le sens
prdominant chez l'homme
un visuel. Antrieurement,

est la vue ; il est avant tout

l'acquisition
de la parole,
il communiquait avec ses semblables l'aide des gestes
et des mouvements de la bouche et de la face ; il s'adressait leurs yeux. Ces grimaces de la bouche, compltes et claircies par les gestes, devenaient des signes
pour les autres; ils y appliquaient leur attention. Lors
donc que les sons articuls ont apparu, ils se prtaient
un langage plus ou moins conventionnel,
en raison

76

DES IDES

L'VOLUTION

GNRALES

de leur importance acquise. l'appui de cette hypothse,

on a fait valoir ce qui se passe chez les sourds-muets
nonduqus. Ils inventent des sons articuls (qu'ils n'enet s'en servent pour dsigner
tendent pas naturellement)
certaines choses. Bien que beaucoup de ces mots paraissent crs arbitrairement
(exemple : ga.= un; ricke
= je ne veux pas, etc.), il y en a d'autres qui rsultent de
par leur propre bouche des mouvements per;
us sur la bouche des autres. Exemple:mummmanger
= l'aboiement du chien, etc.

boire;
be-yr
chipp
().
l'imitation

aurait-il
fait moins que le
primitif
sourd-muet, lui qui non seulement voyait les mouvements,
mais entendait les sons?
Pourquoi

l'homme

Pour en finir avec un sujet o les hypothses individuelles abondent, et qui n'a d'ailleurs pour nous qu'un
intrt indirect, je rsume le tableau trac assez rcemment (1888) par un des principaux
:
volutionniste

partisans de la thorie

Portons de cet anthropode trs intelligent et d'espce

sociale qui a t dpeint par Darwin. Nous pouvons imaginer qu'il tait habitu user librement de sa voix pour exprimer ses motions, chanter,

signaler les dangers. Peut-tre

tait-il suffisamment intelligentpour
faire usage de quelques
sons imitatifs...,

atteindre

le niveau d'un enfant d'environ

deux ans : c'est--dire

que, sans user de signes articuls,

il possdait assez de signes naturels (tons, gestes, spontans ou imitatifs)
ses
pour changer
passablement
images

relatives

aux

besoins

animaux

!
(1) HEIMCKE, Beobachtungen

ber Stumme,

75,137.

ou

mme

aux

LA

formes

trs simples

77

action cooprative.

Le progrs

celui

des signes qui ragit

: le langage des sens et des

occasionna

de l'intelligence
son tour

d'une

PAROLE

sur l'intelligence

une pantomime
gestes devint graduellement
analogue celle des enfants, avant l'emploi

imparfaite,
des mots.

taient en usage, peut-tre

A ce stade, les voyelles

aussi

quelques consonnes. Le dveloppement intellectuel continuant a d produire la discontinuit

des
(ou articulation)
sons de la voix, comme la seule direction possible d'un
progrs ultrieur des signes vocaux, et cette transformation
a d tre grandement aide par l'habitude
dj acquise
les notes musicales (comme les gibbons et
d'articuler
aprs ces grossiers dbuts
de la parole, le langage des tons et des gestes est rest le
de communication...
Si nous
moyen le plus important
pouvions remonter le cours de l'histoire pendant des milchimpanzs).

Mais longtemps

liers d'annes, nous ne trouverions

pas la pantomime remplace par la parole... Je crois qu'il a fallu un temps d'une
longueur inconcevable pour que la facult des signes articuls,
dprir

suffisamment

dveloppe,

des systmes

plus

ait

primitifs

commenc
et plus

faire

naturels;

je

pense enfin que lorsque ce dprissement a commenc,

un autre laps de temps inconcevable a t ncessaire pour
en Homo saque le Homo alalus se soit transform
piens (1).
Entre toutes

ces hypothses,

on peut choisir ou mme

nous ayons t trs bref sur un

ne pas choisir ; et, quoique

problme tant dbattu, dont la littrature
(1) ROMANES, Mental

Evolution

in Alan,

est si copieuse,

pp. 377-379.

78

L'VOLUTION

DES

IDES

GNRALES

peut-tre est-ce trop encore pour de simples conjectures.

- Un fait certain du
moins, c'est que, malgr la thorie qui
l'assimile
un instinct jaillissant
chez
spontanment
l'homme, la parole, l'origine, tait si faible, si insuffisante, si pauvre, qu'elle avait besoin de s'appuyer sur le
langage des gestes pour devenir intelligible. Il existe encore
actuellement
des chantillons de ce langage mixte parmi
des races infrieures qui n'ont rien de commun entre elles,
habitant

ds rgions

de la terre qui ne se ressemblent

en

rien.
Tanttla parole coexiste avec le tangage d'action (les Tastribus sauvages du Brsiljes
maniens,les Gronlandais,les
Grebos de l'Afrique occidentale, etc.). Les gestes sont indispensables pour donner quelque prcision aux sons vocaux;
quelquefois mme, ils en modifient le sens. Ainsi, dans l'un
ni ne signifie je le fais ou tu le fais ,
suivant le geste de celui qui parle. Les Boschimans ont
un vocabulaire si incomplet et l'aident de tant de signes
de ces idiomes,

mimiques, qu'ils ne se comprennent plus dans l'obscurit ;

quand ils dsirent causer la nuit, ils sont obligs de se
rassembler autour de leurs feux.
Tantt

la parole coexiste avec des sons inarticuls

(les

quelques tribus de l'Amrique

du Nord) que les voyageurs ont compars, suivant les cas,
des gloussements ou des claquements. On les a classs,
Futfgiens,

les Hottentots,

suivant le procd physiologique qui les produit, en quatre

(ou mme six) espces : dentale, palatale, crbrale, latrale;

il est impossible

articul.

de les traduire

Ces claquements

pour nous montrer

comment

survivent,
l'homme,

par un quivalent
dit Sayce, comme
dnu de la parole,

LA PAROLE

pouvait fixer et transmettre

Chez les Gallas, l'orateur,
marque

la ponctuation

.79

sa pense par certains sons.

en haranguant
l'assemble,

de son discours

une lanire

en faisant claquer
sa force, indique

de cuir. Le coup, suivant

une virgule, un point et virgule ou un point;
furieux marque l'exclamation (1).
H convenait

de rappeler

ces tats mixtes

un coup

o le langage

articul n'est pas encore dpouill de sa gangue primitive:

ce sont des formes de passage entre la pantomime pure et
le moment o la parole a conquis
dance.

sa complte

indpen-

II
En passant de l'origine
nous

loppement,
Quoique
manire
guistes
toujours

de la parole l'tude de son dveentrons sur un terrain

plus solide.

ce dveloppement
ne se soit pas produit d'une
uniforme
dans toutes les races et que les lin

ne s'accordent
pas
qui sont ici nos guides
pour en fixer les phases, c'est encore l'indica-

teur le plus sr de la marche

pour s'analyser,
diffrenciation
dants pour

humain

que l'esprit

a suivie

confusion la
pour passer de l'extrme
rflchie ; et les matriaux sont assez abon-

permettre

une tude

objective

de psychoge-

appuye sur le langage.

Cette tentative n'a rien de commun avec la grammaire
du commencement
de ce
gnrale ou philosophique

nse intellectuelle,

sicle. Les Idologues

qui la fondrent

avaient la prten-

consulter
(1) Pour les documents,
particulirement
culture, ch, v; SAYCE, Principes
of comparativephitotogy,

TYLOR : Primitive
ch. i, 17

80

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

tion, en prenant le langage pour base, d'analyser les catgories fondamentales de l'intelligence : substance, qualit,
action, rapport. Entreprise louable, mais qui, en raison de
leur mthode, ne pouvait aboutir. Ne connaissant que les
langues classiques ou modem es, produits d'une longue
ils ne pouvaient
civilisation,
souponner les phases
embryonnaires : aussi ont-ils fait une construction thorique, oeuvre de logiciens plutt que de psychologues. Une
investigation gntique positive leur tait inaccessible ;
ils manquaient

de matriaux

et d'instruments.

comparaison emprunte la gologie,

langues adultes la couche quaternaire;

Si par une
on assimile les
les terrains ter-

divers
primaire,
correspondront
idiomes dcroissant en complexit, qui contiennent, eux,
les fossiles del psychologie.Ces formes infrieures les
tiaire,

secondaire,

langues semi-organises ou sauvages qui sont cent fois

plus nombreuses que les grandes langues on les connat
maintenant ; d'o un champ immense pour la recherche
et la comparaison. Cette rgression vers le primitif conduit
un moment que quelques linguistes ont dsign par un
terme pris la biologie : c'est l'tat protoplasmique,
sans fonctions

ni catgories grammaticales (Hermann

Paul). Gomment la parole est-elle sortie de cet tat indiffrenci pour constituer peu peu ses organes et ses fonctions Cette question intresse la linguistique par certains
cts, la psychologie par d'autres. Pour nous, elle consiste
chercher comment l'esprit humain, travers de longs
ttonnements,

a conquis et perfectionn

^d'analyse.
I. Au dbut de cette volution

son instrument

que nous devrons suivre

LA

PAROLE:

81

'

'
.
j .
.
,
,
pas pas, nous trouvons l'hypothse d'une priode primitive, dite des racines, et il vaut la peine de nous y arrter un
peu. Les racines, en effet, quelque opinion qu'on ait sur
leur origine, sont des termes gnraux. Mais en quel sens?
Le chinois est fait avec 500 monosyllabes qui, grce
des varits d'intonation, ont suffi la construction de
la langue parle ; l'hbreu, d'aprs Renan, a 500 racines
environ ; pour le sanscrit, on ne s'accorde pas : d'aprs
une hypothse hardie de Max Mller, iL serait rductible
121, peut-tre rductibles moins encore, et ce petit
nombre de graines a suffi l'norme vgtation intellectuelle qui a couvert le sol de l'Inde de la plus haute antiquit jusqu' nos jours (1). Quel que soit leur nombre, le
problme pour nous se rduit connatre leur contenu
intellectuel

primitif, leur valeur psychologique. Or nous

nous trouvons en face de deux thses trs diffrentes/Pour
les uns, les racines sont une ralit;

pour les autres, elles

sont un simple rsidu de l'analyse.

a Les racines sont des types phontiques produits par
une puissance inhrente l'esprit humain ; elles ont t
cres par la nature, etc. Ainsi parle Max M aller.
Whitney qui, l'ordinaire, est rarement de son avis, nous
dit pourtant que toutes les langues indo-europennes
descendent d'une langue monosyllabique primitive, que
nos anctres conversaient l'aide de syllabes simples
indiquant les ides de premire importance, mais dnues
de toute dsignation de rapport.
Dans l'autre camp, on soutient que les racines sont le
(l)

On trouvera

cette liste dins

RIBOT. Ides gniales.

The Scie.ice

of Thought,

p. 849.
6

R2

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

do j'analyse savanto, mais que rien ne prouve

qu'elles aient jamais exist (Sayce) ; qu'elles sont reconstruites par la comparaison et la gnralisation ; que dans

rsultat

les langues aryennes, par exemple, les racines ont avec

les mots sanscrits; grecs, latins, peu prs le mme rapport
que les Ides platoniciennes avec les objets du (mondo
rel (Bral) : ce qui quivaut dire qu'elles ne sont pas
primitives. On a calcul que les sons articuls que la voix
humaine est capable de produire s'lvent '.iSo. Ces sons,
pour des raisons physiologiques, constituent un thme fondamental dans les divers mots crs par l'homme. Plus
tard, les linguistes, en comparant les vocables usits dans'
diverses

langues, ont constat

la rencontre

certains

frquente de
mots ; ils les

phonmes communs plusiours

ont isols ; mais il. ne convient pas d'y voir autre chose
que des extraits. D'ailleurs, les premiers balbutiements
de l'homme

n'ont rien de commun

avec des types phontiques aussi arrts dans leur forme et aussi abstrailsdans
leur signification que dh, poser; vid, voir ; man, penser et autres phonmes analogues.
En rsum, dans la premire thse, les racines existent
d'abord ; les mots en drivent
affixes,

suffixes,

etc.;

par redoublement, flexions,

c'est le tronc sur lequel lotit un

essaim de langues a prolifr.

Dans la ^seconde thse, il y a d'abord les mots; puis
l'lment commun dgag par l'analyse, mais qui n'a
jamais exist rellement l'tat pur et primitif.
; Que l'on adopte l'une ou l'autre
en conclure,

je ne vois rien
termes ont dsign

opinion,

sinon que les premiers

des qualits ou ds manires d'tre, variant

suivant

les

LA PAROLE

83

races, La premire thse parait la plus apte nous rvler

les formes primitives de l'abstraction et de la gnralisation. Si on la choisit, malgr sa fragilit, on no trouve
dans la liste des racines,

mme la plus rduite, qu'un

extraordinaire
mlange de termes appliqus aux choses
les plus disparates (exemple : pleurs, briser, mesurer, lait,
nettoyer, vomir, froid, craindre, etc., etc.). Prtendre, comme Max Millier, qui j'emprunte les termes
qui prcdent, que tels sont les 121 concepts originels,
le primitif
de la famille aryenne
bagage intellectuel
choisir,

est une formule

malencontreuse,

car rien ne ressemble

moins des concepts que le contenu do cette liste. Si

'on adopte l deuxime thse, la racine n'tant que
< le noyau mis nu d'une famille de mots , un phonogramme , analogue aux photographies
composites,
form comme elles par une condensation de ressemblances
entre plusieurs

termes, il est clair

gnralisation primitives doivent

mots, non dans les racines (1),

que l'abstraction et la
tre cherches dans les

(1) Comment les termes primitifs (racines ou mots), se sont-ils forms?

Question trs dbattue, non vide. L'homme avait & sa disposition un preOn s'accorde dire qu'elle est reste strile,
mier lment: l'interjection.
infconde; elle n'a pas prolifr en mots ; elle demeure dans le langage articul comme une marque de son origine motionnelle. Un second procd
est l'imitation l'aidedu son, l'onomatopeV De l'antiquit jusqu' nos jours,
travers beaucoup de fantaisies, on l'a considr comme le gnrateur par
excellence. Ha t accept par Renan, Whitney, Tylor, H. Paiil, etc.; rejet
par M. Mllen, Bral, P. Regnaud, etc. Nul ne conteste- la formation do
beaucoup de mots par onomatope, mais ceux qui lui contestent la valeur
d'un procd gnral disent que, si nous croyons parfois entendre dans
certains sons de nos idiomes une imitation des bruits del nature, nous
devrions nous rappeler que les mmes bruits, dans d'autres langues, Font
reprsents par de tout autres sons dans lesquels les peuples;trangers

84

L'VOLUTION

II, Laissant
celle de l'origine

DES IDES

GNRALES

cette question qui, par sa parent avec

de la parole, participo son obscurit, il

reste se demander si les termes primitifs (quelque nature

dits ou
qu'on leur attribue), ont t des mots proprement
des phrases. L'homme a-t-il mis d'abord de simples dnominations ou des affirmations et ngations? Ici tous les
paraissent d'accord, La parole doit exprimer
un jugement ; en ce sens, elle est toujours une phrase.
Le langage est fond sur la phrase et non sur le mot

linguistes

isol,., ; nous ne pensons pas au moyen de mots, mais au

moyen de phrases (1).
Cette phrase peut tre un seul mot, ou un mot compos, form d'un enchevtrement de mots, comme dans les
langues dites agglutinantes, polysynthtiques,
holophrastiques, ou deux mots, sujet et attribut, ou trois mots
sujet, attribut et copule; mais, sous ces formes
diverses, la fonction fondamentale reste la mme : affirmer
distincts,
ou nier.
La mme remarque a t faite pour lesenfants. Il faut,
dit Preyer, rejeter le prjug gnralement rpandu que

aussi des onomatopes. De sorte qu'il serait plus juste de dire

que nous entendons les bruits de la nature travers les mots auxquels notre
oreille est habitue depuis l'entance (Bral. Je remarque que ceux qui ont
croient

sentir

du laugage chez les enfants, relvent a leur

compte trs peu d'onomatopes.- D'autre part, un mot cr par onomatope
certaine est quelquefois,
en suite d'associations
ou d'analogies tranges,
tudi

la formation

transfr
de/sens
Darwin

spontane

successivement

tant

d'objets,

que la trace des transformations

imitative
nie tort. Tel le cas rie

peut tre perdue et l'origine

cit plus haut, o l'onomatope du canard finit par dsigner tout
tout ce qui voie, toute nice de monnaie. Si les extensions succes-

liquide,
sives du terme n'avaient

t observes,
(1) SAYCE, OUV cit, ch. iv, g 3-5.

qui aurait

pu remonter

l'origine

LA

85

PAROLE

lous les enfants commencent

a parler avec des substantifs,

ensuite avec des verbes. Mon fils, 23 mois, employa pour

la premier? fois un adjectif pour exprimer un jugemont,
le premier qu'il nont dans sa langue maternelle', il dit
heiss (chaud), pour le lait est trop chaud . Plus tard la
je vouproposition est faite de deux mots : heim-mimi,
drais aller la maison et boire du lait (An*w = maison ;
mimi = lait). Taine et d'autres ont rapport plusieurs
observations

du mme genre (1),

D'aprs certains auteurs, toute langue parvenue son
les trois priodes
complet dveloppement a d parcourir
successives du monosyllabisme,
du polysynthtisnie
et de
l'analyse ; en sorte que les idiomes qui sont rests mono un arrt
syllabiques ou agglutinants
correspondraient
de dveloppement.

c'est une pure hypothse

en soit (et c'est une question

Pourd'autres,

Quoi qu'il
rejettent,
que nous n'avons pas examiner), il parait bien tmraire
de soutenir, comme Sayce, que la division de la phrase
qu'ils

en deux parties, le sujet et le prdicat, est un pur accident... et que, si Aristote avait t Mexicain (la langue des
son systme de logique
Aztques tait polysynthtique),
aurait pris une forme tout fait diffrente . L'apparition
des langues analytiques n'est pas un pur
accident, mais un rsultat du dveloppement de l'esprit.
On ne peut passer de la synthse l'analyse sans diviser,
et l'volution

(1) Il n'est gure douteux

se rencontrer
chez l'homme

qu'il y ait chez l'enfant (et le cas a d

une priode de dnomination
pure
primitif),
il met un mot, par action
objets qu'il peroit,
pourtant

et simple

o, en face des

spontane

et comme

rflexe,

est plutt

le prlude

et l'essai

proprement

dit.

sans

affirmation

de la parole,

sous-entendue.
un acheminement

Mais cet acte

vers la paroi

8fl

L'VOLUTIONDESIDESGNRALES

sparer, disposer les parties isoles dans un certain ordre.

La logique d'un Aristote mexicain aurait pu diffrer de la
ntre quant la forme; mais elle n'aurait pu se constituer sans briser son moule linguistique, sans tablir une
division, au moins thorique, des lments du discours,
L'action inconsciente

qui a entran certains idiomes vers

l'analyse, qui les a fait passer de la priode d'enveloppement celle de dveloppement, leur a impos l'ordre
au
successif. On a assimil les langues polysynthtiques
procd des enfants qui veulent dire tout la fois, les
ides surgissant toutes ensemble et formant un conglomrat (1). Il faut videmment rompre avec ce procd ou
renoncer tout progrs srieux dans l'analyse.
En somme, sur la valeur psychologique
de ses formes multiples,
indpendamment

de la phrase,
nous pouvons

par ces remarques de Max MQller : Nous nous

imaginons le langage impossible sans phrase et la phrase
impossible sans copule. Cela est vrai et cela est faux. Si
conclure

nous entendons par phrase une expression forme de plusieurs mots : sujet, attribut, copule, cela est faux. Quand
la phrase n'est compose que d'un sujet et d'un prdicat,
nous pouvons dire qu'il y a une copule sous-entendue;
mais la vrit est que d'abord elle n'tait pas exprime,
qu'il tait im?
qu'il n'tait pas ncessaire de l'exprimer,
Arriver dire vir est bonus, au
possible de l'exprimer.

Je demande de l'argent
(t) Il y a en iroquols un mot qui signifie:
trs
ceux qui sont venus m'acheter des habits. L'esquimau
est, parait-il,
riche en termes de ce genre. Il faut remarquer pourtant que ces immenses
et accols, impli.
) mots composs, tant eux-mmes forms de mots courts
un commencement
de dcomposition.
quut virtuellement

87

LA PAROLE

liou de vir

est un des derniers

bonus,

triomphes

de la

parole (1).

III
Cette volution

de la parole, partant de l'tat protoplasmique sans organes ni fonctions, pour les acqurir peu
peu, marchant progressivement de l'indfini au dfini, de
l'tat fluide l'tat fix, ne peut tre expose qu' grands
traits. Prise en dtails, elle n'est ni de notre sujet ni de
notre comptence, Mais les moments successifs de cette
diffrenciation

les
grammaticales,
sont, sous une forme objective, l'hiscre

qui

parties du discours,
toire

du dveloppement

les formes

de l'intelligence

en tant qu'elle

analyse et tend vers une prcision

toujours croissante. Les langues volution complte,
ici il ne s'agit que d'elles, portent en tout et partout
l'empreinte du travail inconscient qui lsa faonnes penabstrait,

gnralise,

dant des sicles : elles sont une psychologie ptrifie.

Revenons aux racines ou termes primitifs, quelle qu'en
soit la nature. On admet gnralement deux catgories distinctes : les racines
racines verbales
Les premires

pronominales

ou prdicatives.

ou dmonstratives,
'

les

un petit groupe qui a pour

marque propre d'indiquer plutt la position relative de
celui qui parle qu'une qualit concrte. Elles quivalent
: ici, l, ceci, cela, etc. Elles sont peu nombreuses et trs
forment

simples sous le rapport phontique : une voyelle ou une

voyelle suivie d'une consonne. Beaucoup de linguistes
(2) Origine et dveloppement de la religion,

trad

Darmesteter, p. 176

88

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

refusent de les admettre comme racines et pensent qu'elles

sontsorties do la seconde classe par attnuation de sens (1),
Peut-tre sont-elles un reste du langage de gestes, sans
signification

conceptuelle

(Max Millier), n'exprimant

que

dans le temps ou l'espace,

Les secondes (verbales ou prdicativcs) sont les soles

des dterminations

qui nous intressent. Celles-ci ont pullul. Elles indiquent

des qualits ou des actes : c'est le point important noter.
Les premiers mots ont dnomm des attributs ou des
ils ont t des adjectifs, dans la mesure,
du moins, o l'on peut appliquer une terminologie rigide et
fixe des tats en voie de formation. L'homme primitif
/nanires d'tre;

tant frapp surtout par les qualits des choses, les mots
l'origine taient tous appellatifs;
ils exprimaient un des
caractres de chaque objet; ils traduisaient une
abstraction
spontane, naturelle. Ceci montre encore une
nombreux

fois combien celte opration est indispensable et prcoce.

Ds ses premires dmarches, l'intelligence tend simplifier, substituer la partie au tout, Le choix inconscient
d'un attribut entre beaucoup d'autres dpend de diverses
causes : de sa prdominance sans doute ; mais avant tout
qu'il a pour l'homme. Les peuples, remarque
Pienan, ont en gnral beaucoup de mots pour ce qui les
intresse le plus. Ainsi, en hbreu, pour l'observance de
de l'intrt

la loi, 25 synonymes ; pour la confiance en Dieu, 14; pour

la pluie, 11, etc. En arabe, le lion a 500 noms, le serpent
plus de 80; le chameau 5.744, i'pe 1.000
comme ilconvient
une race guerrire. Le Lapon, dont la
200,1e miel

WHITNEV, la Vie du langage,

les rejette absolument.
(1)

ch. x

SAYCB (ouv.

cit,

ch. vi, 28)

LA PAROLE

89

langue est si pauvre, a plus de 30 mots pour dsigner lo

renne, animal indispensable sa vio (i).Ces prtondus sychacun un aspect particulier
des
nonymes dnomment
choses; ils sont un tmoignage de l'abondance des abstractions primitives.
Celte apparente richesse devient vite un embarras et un
encombrement. Au lieu de cent termes distincts, ii suffirait
d'un

substantif

gnrique, plus une ou deux pithtes.

Mais le substantif n'est pas n du dsir rflchi d'obvier

cetinconvenient.il

est une spcialisation,

un rtrcisse-

ment du sens primitif. L'adjectif perdit peu peu sa valeur

qualificative pour devenir le nom d'un des objets qualifis. Ainsi en sanscrit: dva (brillant) finit par signifier le
devint le soleil; akva
sourya (l'clatant)
devint le nom du cheval, etc. Celte mtamorphose
dieu;

(rapide)
de l'ad-

jectif en substantif
se produit

par une spcialisation du sens gnral

mme dans nos langues actuelles; quand, par

exemple, nous disons en franais : un brillant

(diamant) ;
le volnnt (d'une machine) ; un bon (de pain, de caisse, de
la Banque, etc.). Ce qui n'est plus qu'un accident de nos
jours tait l'origine un procd constant (2). Ainsi del'adle substantif
est driv: ou plutt dans
jectif primitif,
une division s'est
l'organisme primitif, adjectif-substantif,
(1) RENAN, Histoire gnrale des tangues smitiques, pp. 128 et 363.
(2) On voit combien l'ordre rel de l'volution ressemble peu l'ordre
thorique imagin au xviue sicle, d'aprs le pur raisonnement : Les notions complexes des substances tant connues les prenires, puisqu'elles
viennent des sens, doivent tre les premires h,avoir desnoms. (Condiliac.)
A l'gard des adjectifs, la notion ne s'en dut dvelopper que fort diffici'
tentent, parce que tout adjectif est un mot abstrait et que les abstractions
sont des oprations pnibles ou pe\ naturelles. (J.-J. Rousseau.)

90

L'VOLUTION

produite,

DES IDES

et deux fonctions

GNRALES

grammaticales

so sont consti-

tues.
Beaucoup do remarques resteraient faire sur la dtermination
du substantif par les flexions, dclinaisons, la
marque du genre (masculin, fminin, neutre) ; je me borne
ce qui concerne le nombre, puisque nous nous sommes
propos de considrer la numration sous tous ses aspects.
Rien ne parait plus naturel et plus tranch que la distinction de l'un et du plusieurs ; ds que nous dpassons
des nombres, la pluralit
nous
l'unit pure, gnratrice
parait homogne tous ses degrs. Il n'en a pas t ainsi
l'origine. Ce qui le prouve, c'est l'existence du duel dans
un

nombre

norme

de langues:

aryennes, smitiques,
etc. On comptait
touraniennes, hottehtote, australiennes,
avec prcision un, deux, lo reste demeurant vague. D'aprs
Sayce, le mot trois, dans les langues aryennes, signifiait
ce qui va au del, On a suppos que le duel
aux parties paires du corps: les
fut affect originellement
yeux, les bras, les jambes. Le progrs intellectuel l'a fait
d'abord

tomber en dsutude.
Au terme de celte priode
nous

venons

de parcourir,

de premire
la phrase

formation

n'est qu'un

que
orga-

fruste

reprsent par l'une des formes suivantes:

1 cela ; 2 cela brillant ; 3 cela soleii, cela brillant (1).
nisme

Le verbe est encore absent.

Avec lui nous entrons dans la priode de seconde formation. On a longtemps pos comme un dogme indiscutable que le verbe est le mot par excellence (verbum), Tins}

..

(1) P. REONAUD, Origine

et philosophie

du langage,

p. 317.

LA PAROLK

trument

9^

ncessaire et oxclusif de l'affirmation.

il y a beaucoup d'idiomes

infrieurs

Cependant
qui s'en passent et

par dos procds grossiers,

qui expriment l'affirmation
dtourns, sans prcision, le plus souvent par une juxtaposition : Neige blanche = la neige est blanche ; boisson
de moi vin = je bois (ou boirai) du vin, etc. On en
trouvera

beaucoup

d'oxemples

dans les ouvrages

sp-

ciaux.
En fait, le verbe indo-uropeh est, pris son origine, un
adjectif (ou substantif) modifi par un pronom : Bharmi
= porteur-moi,
je porte, Nous regrettons
suivre dans les dtails cette construction
rsultat

d'un travail

de ne pouvoir
merveilleuse,

et collectif

qui a fait du
verbe un instrument si souple, apte tout dire par l'invention des modes, des temps, des voix. Notons, en passant,
inconscient

pour ce qui concerne les. temps, que, quoique la distinction entre les trois parties de la dure nous paraisse trs
simple, elle parait s'tre tablie lentement. Sans doute, on
peut soutenir qu'elle existait, en fait, dans l'esprit de
l'homme primitif,
mais que l'imperfection
de son instrument verbal ne la traduisait

pas. Quoi qu'il en soit, c'est un

point discut si le verbe, l'origine, a exprim un pass
ou un prsent, Il semble avoir traduit d'abord une vague
dans l'action ;
conception de la dure, une continuit
c'tait un duratif , un pass qui dure encore, un passprsent. La notion adjectiv contenue dans le verbe, indfinie quant au temps, ne s'est prcise que peu peu ;
la distinction
entre les moments de la dure ne s'est
pas faite de la mme manire dans toutes ls langues"
et pour quelques-unes, dveloppes d'ailleurs comme ls

92

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

elle est reste trs imparfaite (1),

langues smitiques,
L'essentiel tait do montrer comment l'adjectif-substantif, modifi par l'adjonction d'lments pronominaux, constitue un autre organe linguistique,
et, perdant peu peu
sa marque originelle, devient le verbe avec ses multiples
Son caractre qualificatif, qui est fondamental,
en fait un instrument propre exprimer tous les degrs de
l'abstraction et do la gnralisation du plus haut au plus
fonctions.

bas, parcourir la gamme des abstraits infrieurs, moyens

et suprieurs. Exemple : boire, manger, dormir, frapper;
plus haut, aimer, prier, instruire, etc. ; plus haut encore,
agir, exister, etc. Le degr le plus lev de l'abstraction,
le moment o le verbe est le plus vide de tout
sens concret, se trouve dans les auxiliaires des langues
analytiques modernes. Ijs occupent, dit Max Millier, la
c'est--dire

mme place parmi les verbes que les noms abstraits parmi
les substantifs. Ils sont d'une poque postrieure et avaient
tous l'origine un caractre plus matriel et plus expressif. Nos verbes auxiliaires

ont eu une longue suite de vicissitudes traverser, avant d'arriver la forme dessche et

sans vie qui les rend si propres aux besoins de notre prose
abstraite.
Habere, qui est maintenant
employ dans
toutes ls langues romanes pour exprimer simplement un
temps pass, signifiait d'abord tenir ferme , retenir.
L'auteur continue en retraant l'histoire de plusieurs autres
verbes auxiliaires. Entre tous, il y en a un qui mrite une
mention particulire
cause des divagations qu'il a suscites : c'est le verbe tre,

qualifi

particulirement
1(1) Sur ce point, consulter
t P. REONCO, OUV. cit, pp. 296-299.

de verbe par excelSAVCE, ouv. cit, ch. n, 9,

LA

93

PAROLE

lence, verbe substantif,

verbe unique; expression directe

ou sous-entendue de l'existence partout prsente, On lui a
attribu le monopole de l'affirmation
et mme le privilge
D'abord il ne se ren(1).
contro soiis aucune forme dans certaines langues qui supplent son absence par divers procds. Do plus, il est
loin d'tre primitif;
il drive, suivant les idiomes, d'ld'une origine

immatrielle

qui sont : respirer,

vivre, crotre, d'aprs M, Millier; respirer, crotre, demeu'
. rer, tre debout (stare) d'aprs Whitney.
ments multiples

et assez discordants

Jusqu'ici nous n'avons examin que les parties stables,

solides, du discours. Restent celles qui sont purement transitives, qui traduisent un mouvement de la pense, qui
des rapports.
Avant de les tudier sous leur
forme linguistique,
il est indispensable
de se placer au
point de vue de la psychologie pure et de savoir d'abord
quelle est la nature d'un rapport. On peut d'autant moins
expriment

s'y soustraire que la question n'a gure t traite que par

les logiciens ou leur manire et que beaucoup de traitsde
psychologie trs complets n'en disent pas un seul mot (2).
et (ont in- ;
primitif
indcomposable,
(1) Le mot tre est irrductible,
tcllcctuel.
Je ne connais aucune langue o le mot franais tUre soit,
une ide sensible. Donc
qui reprsente
exprim par un mot correspondant
du langage soient en dernire
il n'est pas vrai que .toutes les racines
de laphil.
lyse des signes d'ides sensibles. (V. Cousin, Histoire
XVIII"
sicle, 1841, t. II, p. 274.)

anautt-

(2) Sur la psychologie du rapport, consulter HERBERT SPENCER,Psychology,

t. 1, 65, et 1.11,81360 et suiv. ; JAMES, Psychology,
t. 1, pp. 203et suiv.
Ce dernier donne l'histoire du sujet, qui est trs brve, en remarquant que
l'abstention
les idologues font une honorable exception
gnrale. Ains*
Destutt de Tracy tablissait une distinction
entre les seutimeuti de sensation".
et les sentiments

de rapport.

9A

l EVOLUTION

OES IDES

GNRALES

Un rapport, dit Herbert Spencer, est un tat de conscience qui runit deux autres tats de conscience. Bien
qu'un rapport ne soit pas toujours un trait d'union au sens
rigoureux, cette dfinition a le grand avantage de le poser
comme une ralit, comme un tat qui existe par lui-mme,
qui n'est pas un zro, un nant de conscience. Il possde
des caractres propres : 1 Il est indcomposable. Dans la
conscience, il y a de grands et de petits tats ; les grands
(par exemple une perception) sont composs, donc accessibles l'analyse;

ils occupent

un temps apprciable et
mesurable j/les petits (le rapport) sont par nature soustraits l'analyse; rapides comme l'clair, ils semblent en

dehors du temps. 2 Il es>tdpendant. Otez les deux termes

entre lesquels il s'intercale, et le rapport s'vanouit; mais
il faut remarquer que les termes eux-mmes supposent des
rapports; car, suivant la juste remarque de Spencer, il n'y
a ni tats de conscience sans rapports, ni rapport sans tats
de conscience . En dfinitive,

sentir ou penser,un

rap

port, c'est sentir ou penser un changement,

Mais cet tat psychique peut tre tudi autrement que
qui la suit ;
par l'observation intrieure et l'interprtation
il se prte une tude objective, parce qu'il s'est incarn
dans certains mots Quand je dis : rouge et vert, rouge ou
vert, il y a dans l'un et l'autre cas, non pas deux, mais
trois tats d conscience ; 'a seule diffrence

est dans l'tat

4'
d

une
inclusion
ou

tiri
intermdiaire
qui correspoi
exclusion. De mme, toutes nos prpositions et conjonctions (pour, par, si, mais, car, etc.) enveloppent un tat
tnental,

si mince

qu'il

apprend que l'expression

des langues nous

des rapports s'est produite do

soit.

L'tude

LA

deux manires qui forment,

93

PAROLE

pour ainsi dire,

doux couches

chronologiques.
La plus ancienne est celle des cas ou dclinaisons

: m-

et t's
suivant les
variable,
compliqu
en apposions
'de suffixes ou en
idiomes, consistant
modifications
du thme principal.
canisme

fort

Mais les rapports

n'ont acquis leur organe linguistique

propre, spcialis pour cette fonction, qu'avec les prpositions et conjonctions, Kilos font dfaut dans beaucoup de
langues; on y supple par gestes; les principales parties
du discours existent seules, juxtaposes sans lien, la
manire des phrases exprimes parles onfants. D'autres,
un peu moins pauvres, n'ont gure que deux conjonctions :
et, mais. En somme, les termes auxquels est dvolue
l'expression des rapports sont de formation tardive et ressemblent des organes de luxe,

Dans les langues analyet conjonctions sont des noms ou

tiques, les prpositions

pronoms dtourns de leur

qui on
condition, subor-

acc'eption primitive,

pris une valeur expressive de transition,

dination, coordination et le reste. La notion psychologique
commune au plus grand nombre, sinon toutes, est celle
Tous les rapports exprims par les
peuvent tre ramens au repos et au mouve-

d'un mouvement.

prpositions
ment dans l'espace et le temps, c'est--dire ceux auxquels correspondent dans la dcliriaison le locatif, l'accu-

pour s'approcher) et l'ablatif (mouvement pour s'loigner) (1). On peut admettre que cette
conscience du mouvement, du changement, qui n'est au
satif

(mouvement

(1) REONAUD, OUV., cit,

pp. 304 et suln

96

L'VOLUTION

DES

IDES

GNRALES

fond que le sentiment des directions diverses de la pense,

appartient moins la catgorie des notions claires qu'
celle des tats subconscients, des tendances, des actes, ce
qui expliquerait pourquoi les termes du rapport manquent
ou sont rares, et n'ont conquis que tardivement
"
leur autonomie.
totalement,

Avec eux, le travail

s'est
progressif de la diffrenciation
accompli. Le discours a ses matriaux et son ciment; il est
capable de phrases complexes o tout se relie et se suborau contraire
de ces essais
un tat principal,
grossiers qui ne peuvent aboutir qu' des phrases simples,
donne

dhues d'appareils
Nous avons

de connexion.

rapidement ce travail d'organogense qui a fait passer les langues de l'tat amorphe la
constitution progressive de termes spcialiss et de fonc: volution tout fait comparable
tions grammaticales
esquiss

celle qui, dans les Corps vivants, part de l'ovule fcond

pour aboutir, par la division du travail chezies tres suprieurs, un agencement fixe d'organes et de fonctions.
Les langues sont des organismes naturels qui, sans tre
indpendants de la Volont de l'homme, naissent, croissent,
vieillissent
(Schleicher).

et meurent

suivant

des lois

dtermines

Elles sont en tat de rnovation

continue,

et de pertes. Dans les langues civilises,

d'acquisitions
cette incessante mtamorphose est partiellement
enraye
par l'instruction
impose, la tradition et le respect des
grandes oeuvres littraires.

Dans les idiomes sauvages o:

font dfaut, la transformation
s'opre

ces moyens coercitifs

parfois avec une rapidit

telle, qu'ils deviennent

naissables au bout de quelques gnrations. *

mcon-

LA

97

PAKOLE

tant un mcanisme

le langage
psychophysiologique,
parl est rgi dans son volution par des lois physiologiques et psychologiques.
Parmi les premires (dont nous n'avons pas parler) la
principale est la loi de l'altration phontique, consistant
en une direction
dans le dplacement d'une articulation
Elle dpend de l'organe vocal : ainsi, aprs
l'invasion des Germains, le latin parl par eux est retomb
au pouvoir des influences physiologiques qui l'ont profondment, modifi.
dtermine.

Parmi les secondes, la principale est la loi d'analogie, le

grand artisan d'extension des langues. C'est une loi d'cola facult de sainomie qui a pour base la gnralisation,
sir des ressemblances, relles ou supposes. Le mot reste
mais l'esprit l'applique divers emplois : c'est
un masque qui couvre tour tour plusieurs visages. Il
suffit d'ouvrir un dictionnaire pour voir ce que ce travail
inconscient a d'ingnieux et de prilleux. Tel mot n'a que
invariable,

il n'a pas fourni une brillante carrire.

Tel autre remplit des pages : le voici d'abord dans son
sens primitif;
puis, d'analogies en analogies, d'accidents
quelques

lignes;

il s'en loigne de plus en plus et finit par

arriver une signification toute contraire (1). Aussi a-t-on
pu dire que l'objet d'une vritable tymologie; c'est de
dcouvrir les lois qui ont rgi l'volution de la pense.
en accidents,

Chez les peuples primitifs,

dviations du sens primitif
dit clatante;

du moins

(1) Il est Inutile de donner

TITER, la Vie des mots.
RIBOT. Ides

le procd qui entraine les

est quelquefois d'une absur-

il nous parait

des exemples

gnrale!

d'uu

tel, en raison des

fait

si connu.

, s* '., ,'f / J^y.

/\,.'.v-!>-</;
.\
'-'A
i :;'

; ;

'

' P.\

Voir

DARMES

98'

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES
'

'
.(*'

du mot :
tranges qui servent l'extension
ainsi, des tribus australiennes ont donn aux livres le nom
analogies

de moules {muyum),
comme ce coquillage,

parce qu'ils s'ouvrent et se ferment

et on pourrait
citer bien d'autres
faits non moins singuliers. Il resterait beaucoup dire sur
le rle de l'analogie,

mais je crains

de m'carter

de mon

sujet.
En terminant,

je ne-puis m'empcher de regretter que la

attire si peu de gens, et que beaupsychologie linguistique
excellents par ailcoup de rcents traits de psychologie,
leurs,

ne consacrent

Pourtant

pas mme une ligne au langage.

celte tude, surtout comparative, des formes les

plus infimes aux plus raffines, en apprendrait sur le mcanisme de l'intelligence

au moins autant que d'autres
procds fort rputs. On s'est lanc avec ardeur dans la
en pensant avec raison que, si
psychologie physiologique,
les faits biologiques, normaux et morbides, sont tudis
et les mdecins, ils peuvent l'tre
par les naturalistes
aussi par les psychologues, d'une autre manire. Il en est
de mme pour les langues: la philologie compare a son
but, la psychologie a le sien. Il est impossible de croire
que celui qui, arm d'une suffisante instruction linguistique, se consacrerait cette tche, dpenserait sa peine en
vain.

CHAPITRE

LES

FORMES

MOYENNES

III

DE L'ABSTRACTION

Aprs avoir fait connaissance avec ce nouveau facteur

le mot dont l'importance comme instrument d'abstraction ira toujours en grandissant, reprenons notre sujet
au moment o nous l'avons laiss. En passant de la priode d'absence celle de prsence du mot, des formes
infrieures aux formes moyennes, rappelons encore une
fois que notre principal but est de montrer que l'abstraction et la gnralisation sont des oprations de l'esprit
volution

complte, contenues en germe dans la percep*

tion et l'image et atteignant, leur extrme limite, la suppression totale de toute reprsentation concrte. Pas de
contradicteurs, je pense, sur ce point. Mais le difficile est
de suivre cette volution pas pas, tapes par tapes, en
notant leurs diffrences par des marques objectives*
Pour

les

abstraits

moyens, cette opration est fort

simple: ils supposent le mot; ils ont dpass le niveau de
l'abstraction et d la gnralisation prlinguistiques.
On
peut aller plus loin et, toujours avec t'aide du mol, tablir
dans la catgorie entire des abstraits moyens, deux
elasses:
1 Les formes infrieures

qui confinent

aux images gnriques et qui ont pour marque objective lerle effac du

100

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

mot : on peut la rigueur se passer de lui et il n'est qu'

un bien faible degr un instrument de substitution ;
2 Les formes suprieures qui confinent #la classe des
concepts
pouvoir

purs et qui ont pour marque objective de ne

se passer du mot, devenu enfin un instrument de
mais encore accompagn
sensible.

substitution,
sentation

La lgitimit

de cette division

de quelque

repr-

ne peut tre justifie

par une tude compare et dtaille des deux classes.

que

Avant de dterminer
porte intellectuelle
thorique se pose,

par des exemples la nature et la

des formes infrieures, une question

\e nous ne pouvons gure luder,

bien qu'il appartienne la thorie de la connaissance
plutt qu' la psychologie d'en poursuivre la discussion
approfondie. La voici : Entre les images gnriques et les
concepts les plus bas, y a-t-il une diffrence de nature ou
d'une manire
de degr? On l'a prsente quelquefois
moins gnrale et plus concrte: entre l'intelligence
animale (1) sous ses formes suprieures et l'intelligence
humaine dans ses formes infrieures, y a-t-il une diffrence
? Les uns sont pour la
ngation absolue ; les autres admettent une communaut
de nature et des formes de passage.
radicale,

un foss infranchissable

J'carte tout d'abord comme inacceptable la thse qui

identifie l'abstraction avec l'emploi du mot. Taine semble
| (1) Intelligence est pris ici au sens restrel
traire, gnraliser, juger, raisonner.

, comme synonyme d'abs-

LES FORMES MOYENNES DE L*ABSTRACTION

101

: Nous pensons, dit-il, les caractres'

abstraits des choses au moyen des noms abstraits qui sont
parfois l'admettre

nos ides abstraites, et la formation de nos ides n'est que

la formation des noms qui sont des substituts (1). >Il est
clair que, s'il est impossible d'abstraire sans le mot, cette
ne commence qu'avec la parole. Tout ce qui a
t dit prcdemment (dans le ch. Ie) dmontre l'inanit
d'une telle assertion.
opration

Pour discuter

la question pose, rsumons

d'abord les caractres principaux
des images gnriques
d'une part, des concepts infrieurs d'autre part.
Les images gnriques sont: 1 simples et d'ordre prautilement

tique; 2 elles rsultent d'expriences souvent rptes ;

3 elles sont extraites de ressemblances trs saillantes ;
A" elles se condensent en une reprsentation, visuelle, auditive, tactile, olfactive (suivant les cas). Elles sont le fruit
d'une assimilation

passive.

le plus,
Les concepts infrieurs, qui s'en rapprochent
qui en sont le plus voisins (ceux que nous tudions en ce
'moment),
2 moins

ont pour caractres:

moins simples;
frquemment
rpts dans l'exprience ; 3 de
mles
comme matire des ressemblances,

supposer
d'assez nombreuses

diffrences;

1 d'tre

fixs par un
active

4 d'tre

mot, Ils sont le fruit d'une assimilation

On dira peut-tre qu'opposes ainsi l'une l'autre, les

deux classes ne prsentent que des diffrences minimes,
sauf l'adjonction du mot; encore n'est-il pour le moment
(nous en donnerons les preuves plus,loin)
qu'un instru(1) De l'Intelligence,

t. I. liv.IV,

ch. t, p. 254 de ta ("dition,

102

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

ment mani par un mauvais ouvrier qui en ignore l'efficacit et la haute porte. Mais, s'il en tait autrement, si la
entre les deux classes n'tait pas flottante, il
dlimitation
faudrait

renoncer

ou bien admettre

la thse d'une

volution

qu'elle ne commence

progressive

qu'avec l'appari-

tion du mot.
Romanes dcrit comme il suit le passage de l'image gnrique au concept: La poule d'eau, sur la terre et mme
sur la glace, a une manire de voler un peu diffrente de
celle qu'elle adopte pour l'eau; et les espces qui plongent,
en se prcipitant
d'une hauteur, n'agissent pas ainsi
l'gard de la terre ni de la glace. Les faits prouvent que les
animaux

ont un rcept [image gnrique] correspondant

ce qui est solide, un autre correspondant ce qui est fluide.
L'homme agit de mme...; mais, diffrant en cela de la
poule d'eau, il peut attribuer chacun de ces deux rcepts
un nom et les lever ainsi l'un et l'autre la hauteur d'un
concept. Pour le but pratique de la locomotion, il est sans(
importance qu'il puisse ou non oprer cette transformation ; mais, pour d'autres fins, cela est capital. Pour y parvenir, il faut qu'il soit capable de poser son rcept devant,
son propre esprit comme objet de sa propre ganse. Avant
d'imposer

ces ides gnriques les noms

fluide et so-

lide , il doit les avoir connues comme ides. En vertu de

cet acte de connaissance,

par lequel il assigne un nom

un objet connu comme tel, il a cr pour lui-mme et pour
. des fins autres que la locomotion
une possession pr*
cieuse : il a form un concept (1).

(1) Mental

Evolution

in Man,

pp.

74 et 75.

LES FORMES MOYENNES DE L'ABSTRACTION

103

En fait, la transition
des intermdiaires

n'est pas si simple. Romanes omet

: car avec fluide et liquide , nous

dans un ordre de concepts plus lev que ceux

qui confinent immdiatement aux images gnriques. Ce
qu'il fait bien ressortir, c'est que l'imposition pure et
pntrons

simple du mot n'explique pas tout. Il ne faut pas oublier

en effet que, si le dveloppement suprieur de l'intelligence dpend du dveloppement suprieur de l'abstraction
qui dpend lui-mme du dveloppement de la parole,
celle-ci ne dpend pas seulement' de la facult d'articuler,
existante chez beaucoup d'animaux, mais de conditions
crbrales antrieures

et, finalement,

de conditions

psy-

chologiques qu'il faut rechercher.

Pour cela, revenons la distinction

vaguement tablie
passive et l'assimilation

plus haut entre' l'assimilation

active. Nous savons que le mcanisme fondamental de la
connaissance se rduit deux procds antagonistes :.
associer, dissocier;

assimiler, diffrencier;
runir, sparer; bref, la synthse et l'analyse (1). Dans la formation
del'imagp gnrique, nous l'avons vu, l'assimilation joue
le rle principal ; l'esprit ne travaille que sur des ressemblances. A mesure que l'on s'loigne de ce moment, c'est
le contraire ; l'esprit travaille
frences;

de plus en plus sur des difet essentielle consiste

primitive

l'opration
dissocier; la fusion des ressemblances ne vient-qu'aprs.
Plus on monte, plus le travail d'analyse devient prpond-

(1) U contient de remarquer atee Paulhan ( L'abstraction et les Ides

abstraites [Revue philosophique, janvier 1889, pp. 26 et sutv.]) qu' l'origine, ces deux procds sont enchevtrs l'un daus l'autre et qu'il y a plutt des synthse! analytiques et des analyses synthtiques.

104

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

rant, parce qu'on poursuit des ressemblances de plus en

plus caches par les diffrences. Les esprits grossiers ne
s'lvent pas au-dessus des ressemblances palpables. Le
paysan qui entend parler un dialecte ou patois trs voisin
du sien, n'y comprend rien ; il y a pour lui une autre
langue, l o un linguiste, mme mdiocre, constate immdiatement

l'identit

des mots,

le renforcement,

cent, l'adoucissement,

que par l'ac-

ne diffrant
etc.

Nous pouvons figurer la diffrence entre les images

gnriques et les notions gnrales qui s'en rapprochent
le plus, par le symbolisme suivant,
II. kb

cde

khGef

xy

z kf

A B G g h, etc.

g khkm,

I. A B G d e

etc.

o chaque ligne rpond un objet et chaque lettre l'un

des principaux caractres de l'objet.
Le tableau I est celui de l'image gnrique. Une partie
A, B, G, est constamment rpte dans chaque exprience;
de plus, elle est en relief, comme l'indiquent
les majusest presque passive, se
.
; elles sont oublies.

cules; l'limination
fait d'elle-mme
Le tableau

des diffrences

II est celui

d'une

notion

gnrale

assez

simple. Il s'agit de dgager A de tous les objets o il est

inclus. C'est encore un caractre saillant indiqu par les
majuscules et qui se rencontre dans chaque objet; mais,
comme

il est perdu

dans les diffrences,

comme il ne

de l'vnement
reprsente qu'une assez faible fraction
il exige un tra(total, il ne se dgage pas spontanment;
vail pralable de dissociation et d'limination.

LES FORMES

MOYENNES

DE L'ABSTRACTION

105

Ainsi entendue, l diffrence entre les deux procds ne

consiste que dans le pouvoir de dissocier plus ou moins, et
rien n'autorise supposer une diffrence de nature.
Mais la question peut se poser d'une autre manire, plus
prcise et plus embarrassante. Je la formule ainsi : l'image
gnrique n'est jamais, le concept est toujours un jugoment. On sait que pour les logiciens (autrefois du moins),
le concept est l'lment simple et primitif,
puis vient le
jugement qui lie deux ou plusieurs concepts, puis le raisonnement

qui li deux ou plusieurs jugements. Pour le

est l'acte fondapsychologue, au contraire, l'affirmation
le concept est le rsultat de jugements (explicites
ou implicites) de ressemblances avec exclusion des diffmental;

rences. Si l'on se rappelle en outre ce qui a t dit prcdemment : que la parole ne confmence qu'avec la phrase,
que, sous sa forme la plus simple, elle est le mot-phras ;
alors la question dbattue peut se transformer en celle-ci :
entre l'image gnrique et le jugement sous ses formes
infrieures, y a-t-il solution de continuit ou passage par
transformations

lentes?

Pour les partisans de la premire thse, l'apparition du

jugement est un passage du Rubicon (M. Mller). Il est
galement impossible de l'affirmer et de le nier d'une manire positive et indiscutable. Romanes, qui prend parti
contre le passage du Rubicon , admet les stades suivants dans le dveloppement des signes, pris comme
indicateurs du dveloppement de l'intelligence elle-mme.
1 Le signe indicatif; geste ou racine pronominale chez
l'homme

primitif

; aboiement

ouvre la porte, etc.

du chien

pour

qu'on

lui

106

L'VOLUTION

DES IDES GNRALES

2 Le signe dnotatif qui s'applique des choses, qualits ou actions particulires.

Exemple : le perroquet qui*
une personne, profre son nom ou un mot
envoyant
quelconque qu'il lui a associ et qui, pour l'animal,
venu sa marque.

est de-

3 Le signe connotatif ou attributif qui, tort ou raison, est attribu toute une classe d'objets ayant une
qualit commune. Exemple d'un enfant qui appliquait le
mot toile tout ce qui brille.
;
4 Le signe dnominatif;
c'est l'emploi intentionnel
du
signe comme tel avec la pleine apprciation de sa valeur ;
Exemple : le mot toile pour celui qui connat l'astronomie.
S0Le signe prdicatif,
c'est--dire
la proposition
forme par l'apposition de deux signes dnominatifs (1).
Cet ordre hirarchique, bien qu'il prte quelques critiques, indique au moins schmatiquement le passage progressif du concret aux plus hautes abstractions
tre accept comme tel.
Il est clair que les deux premiers
gure le concret.

et peut

stades ne dpassent

Au troisime,

notre auteur attache une importance capitale ; avec lui commence le jugement. Cependant, on peut
se demander si l'affirmation
existe vraiment ce 'stade.
Pour notre part, nous inclinons l'admettre comme incluse
dans l'image gnrique de l'espce la plus leve (car elles
aussi ont leurs degrs), non sous la forme d'une proposition, mais d'une action.

Le chien de chasse possde assu-

(1) Ouvrage cit, ch. vm, pp. 158-165.

LES FORMES

MOYENNES

DE L'ABSTRACTION

10T

rement des images gnriques de l'homme et des divers

gibiers, sous la forme visuelle et surtout olfactive. Quand
il s'lance sur la piste de son matre, d'un livre ou d'une
perdrix, n'est-ce pas un jugement d'une certaine espce
une affirmation, la plus indubitable de toutes, puisqu'elle
est un acte ? L'absence d'expression verbale et de formalisme logique ne change rien la nature foncire de l'tat"
mental. Nous avons dj parl (ch. Ier), des jugements
raisonnements pratiques ; il est inutile de ritrer.

et

Le passage du troisime au quatrime stade est encore

C'est le moment o apparat le vritable
plus important.
concept ; ce point atteint, un progrs presque sans limites
est possible. Or la vraie cause du vrai concept, c'est la rflexion. Cette formule me parat la plus simple, la plus
courte, la plus claire, la plus exacte. Il a y possibilit de
concept quand il y a possibilit pour l'esprit de dtacher Un
caractre (ou plusieurs), extrait entre beaucoup d'autres,
de le poser comme entit indpendante, de l'riger en objet
dtermin dans ses rapports avec
connu, c'est--dire
nous et avec les autres choses. Exemple : se former l'ide
gnrale d'un vertbr. Mais cet acte fondamental,
n'est pas sans antcdents, il ne
jaillit pas
comme une apparition nouvelle, il est le plus haut degr

l rflexion,

de l'attention,

c'est--dire d'une attitude

rencontre mme trs bas dans l'chelle

La discontinuit
l'infrieur

de l'esprit qui se
animale.

dans l'volution,

dans le passage de
est donc loin, d'tre tablie.* Sans

au suprieur,
doute, comme toutes les questions de gense, celle-ci
laisse beaucoup de place l'hypothse,' et on ne peut se
dcider que d'aprs des vraisemblances ; mais elles ne me

'

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

108.

semblent

pas On faveur d'une

d'une opposition de nature.

rupture

de continuit

et

En rsum,

pour nous en tenir au moins contestable :

conditions crbrales et psychologiques
de la parole (non
du langage articul seul), imposition du mot aux qualits
et attributs qui peu peu sont rigs en choses indpendantes^

le pas dfinitif

est franchi. Telle est la marche de

l'esprit et remarquons en passant que le processus qui cre

)e vritable concept, conduit du mme coup, fatalement,
la foi aux idoles, aux entits ralises.
Sans nous arrter pour le moment sur ce dernier point,
examinons maintenant, sous une forme plus positive et
au point de vue strict de la psychologie exprimentale, la
nature des formes infrieures de l'abstraction
moyenne,
en la dterminant

par des exemples. On dtermine aussi

du mme coup le niveau intellectuel
qui correspond au
moment de transition entre les images gnriques (forme
animale) et les abstraits suprieurs dont il nous reste
la longue tude. Pour cela, le mieux est de
poursuivre
prendre comme type les races humaines qui sont restes
l'tat sauvage ou demi-sauvage
: elles instruisent plus
un tat fixe,
que les enfants, parce qu'elles reprsentent
permanent. Nous pouvons puiser deux sources princiOn
pales ; leurs langues, leurs systmes de numration.
pourrait tudier aussi leurs croyances religieuses, ce qui
conduirait

aux mmes rsultats,

mais serait trop long et

moins prcis (1).

(1) Nous avons effleur ce sujet incidemment dans la Psychologie des
sentiments (partie II, ch. x, 2, pp. 305 et suiv.). Beaucoup de peuplades
ne dpassent pas le polydmonlsme, qui peuple l'univers d'innombrables

LES FORMES MOYENNES DE L'ABSTRACTION

100

1 Les langues, considres dans leurs caractres les

plus gnraux, rvlent une notable impuissance dpasser les ressemblances

les plus

simples, une incapacit

incurable pour des gnralisations tendues ; elles s'lvent
peine au-dessus du concret. Le rle du moi est trs
il n'est gure
effac; c'est un substitut trs incomplet;
qu'une marque, une tiquette, comme le geste ; il non
diffre que par l'avenir qu'il porte en lui. L'tude de la
marche ascendante de la gnralisation est, en effet,l'tude
des phases successives d'mancipation
du mot jusqu'au
moment o il devient prpondrant, dominateur. Au stade
actuel, qu'on pourrait dnommer justement concret-abstrait, il n'est pas encore mancip ; il est mineur,
telle.
Prenons tour tour les substantifs,

les adjectifs

en tu-

et les

verbes.
les indignes d'Hawa, dit Max Mller [Nouv.
Leons sur la science du langage, t. II, p. 19), il n'existe
qu'un seul mot aloba pour signifier amour, amiti,
Pour

estime,

reconnaissance,

bienveillance,

etc. ; mais,

d'un

pour exprimer les

varits de direction ou de force du vent : ce qui prouve
encore une fois combien l'origine l'abstraction ou dissociation est rgie par des causes pratiques. - Dans les
autre ct, des mots

trs nombreux

langues barbares, il y a des termes pour dsigner non seu-

gntes ; c'est le rgne du concret. Un progrs consiste subordonner le

gnie de chaque arbre au dieu de la fort, les divers gnies d'un fleuve au
dieu du fleuve, etc. A un degr plus haut, l'esprit constitue un seul Dieu pour
l'eau, un seul pour le feu, un seul pour la terre, etc. On a ainsi des gnies
d'origine individuelle,

spcifique, gnrique.

'

110,

L'VOLUTION DS JDES GNRALES

iemht chaque espce de chien, mais leur ge, la couleur

de leur poil, leurs qualits bonnes ou mauvaises, etc. De
mtne pour le cheval : des mots spciaux dsignent ses
qu'il se donne; ils indiquent
s'il est mont, non mont, pouvant, s'il se dtache, etc.
varits,, tous les mouvements

du Nord ont des mots spciaux pour l

chne noir, le chne blanc et le chne rouge, mais aucun
pour le chne en gnrai ; plus forte raison pour arbre en

-Les

Amricains

gnral.
diffrentes
(Lubbock),

Les indignes

du Brsil

peuvent dnommer les

parties du corps, mais non le corps en gnral
-T- Chez plusieurs peuples de l'Ocanie, un vo-

cable spcial est employ pour la queue d'un chien, un

autre pour celle d'un mouton, etc., mais on ne peut dsir
grier une queue on gnral. De mme, aucun terme pour
dsigner la vache, mais des mots distir.ots
'
rougo, blanche, brune (Sayce),

pour la vache

Il y a cependant des cas de progrs trs nets dans l

la signification d'un mot s'tend; de spgnralisation;
cifique il devient gnrique. On saisit sur l vif cette mtamorphose chez les Finnois et les Lapons!
ont un nom pour le moindre
ruisseau,
pour dire fleuve; : de mme l'origine,

Les premiers
mais pas un
un mot

pour
chaque doigt, aucun pour doigt en gnral; niais, ultrieu-

rement, le terme qui dsignait le pouce seul en est venu

dsigner tous les doigts. Chez les seconds, quelques tribus
qui avaient une dnomination spciale pour chaque espce
de baie, en ont adopt une qui sertpour toutes les espces
(M^
y

\v-'!v;-:-

Mmesi remarques sur la pauvret de l'adjectif, le terme

ybstrait par excellence. On a souvent cit le cas ds Tas-

LES

FORMES

MOYENNES

DE L'ABSTRACTION

111

manions qui ne peuvent exprimor les qualits que par des

une pierre ; long
reprsentations concrtes : dur=comme
jambos; rond = comme une boule, commo la lune, etc.
(Lubbock),

que les linguistes

, se rencontre mme dans cer-

Un cas moins

connu,

appellent concrtisme
tains idiomes assez dvelopps, comme une survivance

de

l'poque o l'esprit ne pouvait se dtacher du concret ni se

N
passer d'une qualification complte et dtaille. On ne dit
pas : dix marchands, cinq poules; mais, marchands dix
hommes, poules cinq oiseaux, et ainsi de suite pour les cas
similaires.
Ncns savons que le verbe peut exprinier tous les degrs,
de l'abstraction et de la gnralisation aussi bien que l'adjectif et le substantif. Au stade actuel, il rpte exactement
le type (dcrit plus haut) du substantif avec sa multiplicit
faute d'une gnralisation
encombrante,
pourtant bien
simple, notre jugement. Les Indiens du Nord de l'Amrique ont des mots particuliers pour dire : laver sa figure,
la figure d'un autre, le linge, les ustensiles, etc. ; en tout
trente mots, mais aucun pour laver en gnral. De mme
pour dire : manger du pain; des fruits, de la viande, etc. ;
pour frapper du pied, de la main, de la hache, etc. ; pour
eouper du bois, de la viande ou tout autre objet, il y a des
termes spciaux, mais aucun terme pour dire simplement:
manger, frapper, couper(Sayce; Hvelacque). Par contre,
notons un cas de transition analogue celui 1des Lapons
et des Finnois. Certaines tribus du Brsil ont quelques
verbes A signification

gnrale, simple : boire, manger,

danser, voir, etc., et mme aimer, remercier, etc. (Lubbock).

\Y2

L'VOLUTION DES IDES GNRALE*

Je ne multiplierai
pas les exemples : ceux-ci suffisent
mettre en relief une impuissance extrme pour gnraliser,
clos que l'esprit perd son point d'appui dans le concret. On
tant de fols signale
pourrait rappeler aussi la difficult
: il leur est presque impossible,
par les missionnaires
mme en crant des mots nouveaux ou en changeant la
des autres, de traduire les Livres saints, dans
ces idiomes si pauvres en termes concrets.
signification

prise dans l'ensemble de son dveloppement, nous parait divisible en trois priodes principales :
la numration
tudie chez les
concrte, prcdemment
2 La numration,

animaux

et les enfants ; la numration

concrte-abstraite

la numration

qui nous occup prsentement;

abstraite que nous examinerons

puremen
plus tard et qui se traduit

par la constitution de l'arithmtique.

Nous avons vu la parole si humble l'origine,
besoin du geste qui la complte et l'claircit.

qu'elle

Dans sa

la numration
est dans une
priode concrte-abstraite,
situation tout fa|t analogue. D'abord, elle a peu d'extension : elle ne s'loigne que lentement et pniblement de
De plus, elle ne s'opre que soutenue

l'unit,

par le con-

il y a ncessit d'un accompagnement

matriel, On
compte en nonant des mots, mais surtout avec l'aide des
cret;

objets dnombrs qui sept perus en mme temps- ou

avec l'aid des doigts ; et remarquons que ceci est dj un
Il y a simultanment
numpremier essai de substitution,
ration concrte ou digitale et numration verbale (1).
Oh sait que beaucoup de tribus
australiennes et sud'
"

I"./.";;'.'.'

;'.

'''

-.

'

'.

.-

''

'.--

'.

-.

(1) On trouvera des documents trs abondants sur cette question dans
Tjior, Primitive Culture, t. I, ch. vii (qui y est consacr tout entier).

LES

FORMES

MOYENNES

DE

L'APSTRACIION

113

no comptent verbalement que jusqu' deux ;

" trois
:
disent
deux-un
; deux-deux =
quelques-unes
amricaines

quatre ; quolques autres par le mme procd, s'lvent

six) ; puis tout
jusqu' six (deux-trois = cinq ; trois-trois
le reste est beaucoup . Le plus souvent ils comptent
sans mots, l'aide des doigts ou des articulations;
mme
lorsqu'ils possdent des mots, les doux numrations
digitale et verbale se font simultanment (1).
Cette manire de compter est surtout concrte; la forme
ne s'y rvle qu' l'tat embryonnaire.
concrte-abstraite
Un grand progrs qui s'est produit assez tt chez beaucoup
de peuples, consiste compter par cinq, en prenant la
main (les cinq doigts) comme unit nouvelle suprieure
le rcit

tes Dammaras

de set vovages chei

: Dans la pratique,
quels
langue, ils uVmplolent
pasji'adjectif

(l).Dans
Gallon dit
leur

numral

trois.

suprieure

Quand

sont pour
quitre,
ils font usage de leurs doigts,.qui
eux un instrument
de calcul aussi formidable
que pourrait l'tre une machiue
calculer pour un colier europen.
Us sont perdus quand il faut dpasser
cinq, car ils n'ont plus alors de main libre pour saisir les units. Cependant

.ils

veulent

que soient

(Afrique
tropicale;,,
les termes que possde

arriver

ils perdent rarement

un boeuf, uon pas parce que le troupeau
a diminue

en nombre,
mais parce 'qu'il
leur manque une figure de connaissance.
de ce que 'nous avons dit plus haut, ch. i, sur la.
[Ceci est rapprocher
Quaui
numration
des animaux
et des petits
prtendue
enfants.]
on leur achte des moutons,
supposons

que deux rouleaux

un Dammara
en

serait

fort

quatre

rouleaux.

et regarda
sa grande

Us vendent

Je l'ai

fait

un des moulons.
surprise,

qu'il

soient

d'un

L'homme

mil

Convaincu
lui restait

d'eux

le prix
deux

prenant

un jour.

chacun

mouton

moutons

et

: on embarrasen

lui

donnant

de ct deux rouleaux

que le mouton
encore

Ainsi,

sparment.

tait

pay,

deux rouleaux

dans

il vit, k
la main,

il reprit les deux premiers fou*

prix du second mouton. Un doute lui vint;
leaux'et se trouva enfin tellement
embarrass,
regardant tantt les moutons,'
tantt les rouleaux,'qu'il
II ne voulut
le conclure
rompit le marcha.
que
je lui mis deux rouleaux dans
puis deux autres rouleaux en emmenant
quand

porte

la main

un second mouton,

d'autres faits an&losrups dont

RIBOT. Ides gnrales.

beaucoup

en emmenant

U a M tmoin

un mouton,
Gallon

rapnu acteur.
'.
8

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

114

l'unit simple. On dit alors : une main = tt; deux moins

ou un demi-homme = 10; deux mains, un pied = 13,
deux mains, deux pieds ou un homme = 20, Telle est
videmment l'origine des numrations quinaire, dcimale,
vigsimale. Parfois les doigts, comme instruments de numration, ont t remplacs par des objets nombre
typique.

Ex.:

1 = lune ou soleil;

2 = les yeux ou les

jambes, etc.
Quelque varis que soient ces procds, car nous ne les
mentionnons pas tous, suivant les races et les temps, ils
sont identiques quant au fond pour le psychologue. Ils se
rduisent ceci : la numration se fait surtout avec l'aide
des perceptions

sensibles ; le mot n'est qu'un accompagnement insignifiant, une superftalion; il n'existe que
par surcrot et est si peu utile que, le plus souvent, on s'en
passe,
Quoiqu'on en ait parl moins souvent, remarquons que
la mesure d la quantit continue a dbut elle aussi par la
mme phase concrte-abstraite;
et elle s'est produite assez
tt, suscite par des besoins pratiques et des ncessits sociales. Ainsi nous trouvons l'origine le pied, le doigt, le
pouce, la palestre (largeur des quatre doigts), l'empan, la
coude, la brasse, etc., le stade (distance qu'un bon cou*
reur pouvait parcourir sans s'arrter). Le caractre concret
de ces mesures est vident. Nous en avons encore des
survivances

dans certaines locutions

courantes,

comme

une journe de marche. Il y a plus; elles ont un caractre

humain, ayant pour talon et point de repre, du moins
au dbut, certaines parties du corps ou une somme dtermine de mouvements

musculaires.

Peu peu, elles ont

LES FORMES

MOYENNES

DE L'ABSTRACTION

118

perdu leur signification originelle pour acheminer, travers des sicles, notre systme mtrique, typ d'wrie
construction
dpouille

savante, rflchie, rationnellement

abstraite,
autant que possible de tout anthropomor-

phisme,
En rcapitulant

dans sa mmoire les exemples cits, le

lecteur sera probablement fix sur la nature de ces forms
Le v
infrieures, mieux que par de longues dissertations.
niveau intellectuel qu'elles laissent transparatre est-il de
beaucoup suprieur celui des images gnriques? C'est
douteux. Parfois il n'y a gure pour les diffrencier
que
la prsence du mot: pour le moment, il fait pauvre figure;
mais, si humble qu'il soit, il annonce un monde nouveau
o sa place deviendra la premire.

. y

-'

Ce qui va suivre est une tude de transition. En passant

des formes infrieures aux formes suprieures de l'abstraction moyenne, nous parcourons la rgion intermdiaire
superposs aux images
gnriques et les plus hauts concepts: vrai dire, en terminant ce chapitre, nous serons contraints de pntrer
entre

les tats immdiatement

quelque peu dans cette rgion extrme.

Au risqu d'tre accus de rptition, il faut tout d'abord
indiquer par quels caractres les notions gnrales qui
nous occupent actuellement se distinguent des abstractions
qui sont au-dessous et des abstractions qui sont au-dessus.
Je rsume ces diffrences

aussi brivement

Dans la phase concrte-abstraite

que possible.
(que nous quittons) la

116

L'VOLUTION

DES IDES GNRALES

notion gnrale ou soi-disant telle, est constitue par des

lments concrets, plus le mot dont l'office de substitution
est faible ou nul.
Dans la phase abstraite (o nous entrons), le concept est
constitu par une image voque ou vocable, qui peut
avoir tous les degrs depuis la reprsentation
nette jusqu'au

schma simplement
entrevu, plus le mot qui
l'lment principal.
Nous pensons ces concepts

pur

devient
surtout

avec les mots,

Dans la phase des abstraits

suprieurs

( tudier

ult-

aucune reprsentation sensible ;>o surgit ou,

rieurement),
si elle apparat, la pense ne trouve en elle qu'un appui'
douteux, souvent une entrave : quant au mot, il a conquis
dans la cjnscience

la matrise absolue.

Pris dans sa totalit,

le dveloppement psychologique
nous montre un phnomne complexe, un compos binaire,
dont l'un

des lments va toujours en croissant, l'autre

en dcroissant : le mot passe du nant l'auto-

toujours
cratie ; le concret passe de la plnitude de l'tre au nant.
Revenons
aux formes suprieures
de l'abstraction
moyenne, car nous ne pouvons nous contenter d'une
dtermination

purement

thorique.

Il faut les caractriser

par des exemples : or cette tentative

embarrassante. Faut-il choisir la numration?
nettement

est assez
Mais, ds

elle trouve sa
qu'elle sort de la priode concrte-abstraite,
loi de formation et nous introduit tout de suite dans l'abstraction pure. Faut-i. avoir recours au langage ? Ce procd
peut paratre convenable, puisque les ides gnrales qui
nous occupent

constituent

dernes, trs civilises,

le fond

de nos langues moo, d'autre part, les concepts les

LES FORMES

MOYENNES

DE L'ABSTRACTION

117

plus levs (mathmatiques,

mtaphysiques, etc.), ne se
rencontrent que raremen. et par accident. On pourrait la
en extraire tous les
rigueur dpouiller un dictionnaire,
faite des mots purement
gnraux, limination
scientifiques et les classer suivant leur ordre croissant de
termes

Mais ce procd, outre qu'il serait trs fastidieux, incapable de se plier une exposition claire pour le
gnralit.

lecteur, aurait le dfaut capital d'tre arbitraire ; car, comment tablir une commune mesure entre ces termes gnissus des sources

raux,

les plus

diverses

de l'activit

humaine (1)?
Il m'a sembl que la meilleure mthode suivre, c'est
de prendre pour base les classifications des naturalistes,
de leurs dveloppements. Nous avons,
en effet, l'avantage de nous appuyer sur des documents
en suivant l'histoire

des
1.1, pp. 113 et sulv.) a donn une classification
mais qui ne rpond pas notre dessein. En
concepts qu'il juge complte,
ou quipollents
:
voici le sommaire.
Quatre classes : I. Concepts identiques
d'Alexandre.
II. Concepts subordonns ou surorristote == le prcepteur
(i)

Wundt

donns:

(Logik,

Mammifres

et vertbrs,

etc, IV.

disjonctifs.;
espces : 1 Concepts
un
mands, etc. Us sont subordonns

cinq

corrlatifs,

h rapport

Concepts coordonns, comprenant

bruit et son, Franais
et Alle-

concept plus large. 2 Concepts

: homme et femme, montagne et valle.

rciproque
: haut et bas, bon et mauvais.

3 Concepts contraires
ents, c'est--dire
qui se touchent,

4 Concepts continentre lesquels 11 ; a de trs petites diffCette catgorie, trs importante,

est celle qui contient
rences perceptibles.
5 Concepts interfrants,
ou se croisent en
les nombres.
qui se recouvrent
IV. Concepts dpenpartie : ngre et esclave, rectangle et paralllogramme.
dants

l'un

de l'autre.

crime et punition,
Exemple : espace et mouvement,
offre et demande, travail et salaire. Ce tableau peut convenir au logicien,
mais non au psychologue,
parce que les concepts y sont prsents sous une
tout forms : or nous les considque j'appelle statique, c'est--dire
rons sous leur forme dynamique,
c'est--dire dans leur devenir et leur ordre
.
de gense.
forme

118

L'VOLUTIONDESIDESGNRALES

positifs, puisqu'elles s'appliquent des tres concrets et

se constituent d'aprs des caractres pris dans l'exprience ;
puisqu'elles exigent une marche ascendante de l'individu
aux notions les plus gnrales,

suivant

une filiation

m-

thodique; puisqu'elles oprent sur des tres vivants ou

des objets de mme nature, ayant par consquent entre
eux une commune mesure. Nous allons voir que l'histoire,
mme trs sommaire, de ces classifications

est instructive

elle montre

le passage progressif des notions concrtesabstraites des concepts de plus en plus abstraits, de la
constatation des ressemblances grossires la recherche
des ressemblances subtiles, de la priode de l'assimilation
celle o la dissociation prdomine.
Entre ces classifications

diverses, je choisis celles des

zoologistes, parce qu'elles m'ont paru les plus nombreuses,
les plus compltes, les mieux labores. Au reste, les
tout
remarques qui vont suivre pourraient
s'appliquer
aussi bien, mutatis mutandis, aux classifications des botanistes. Il n'y a pas besoin d'ajouter que notre tude est
strictement psychologique,
qu'elle a pour objet non la
mais la dtermination
valeur absolue des classifications,
des procds suivis par l'esprit humain, mesure que la
taxonomie zoologique s'est constitue.
'
Nous trouvons au dbut une priode pr-scientifique sur
laquelle nous sommes assez mal renseigns ; Car ces essais
de classifications diffrent suivant les temps et les races.
La Bible, les livres hindous,

les potes et historiens primitifs de la Grce, nous fournissent pourtant des indications suffisantes pour comprendre comment l'homme a
class

les tres

vivants,

l'origine.

Ordinairement,

la

IES

FORMES MOYENNES

DE L'ABSTRACTION

110

rpartition se fait d'abord en trois grandes catgories, suivant que les animaux vivent dans l'eau ou vivent sur la
terre ou volent

dans l'air. Les subdivisions

sont tranges.
Ainsi, pour les animaux terrestres, il y a ceux qui marchent et ceux qui rampent : dans ce dernier groupe se
trouvont ple-mle des articuls, des mollusques, des reptiles, des amphibies. Parmi les animaux ariens, il y a les
oiseaux et beaucoup d'insectes qui volent. Ces classifications primitives reposent sur les perceptions bien plus que
sur des abstractions,ou

du moins elles n'ont pour base que

des ressemblances superficielles. Le milieu habituel : air,
eau, terre, dtermine les grandes classes. Un caractre
facile saisir dtermine les subdivisions : le vol (oiseaux,
insectes), la locomotion (marcher, ramper). Le procd
employ n'est plus trs suprieur celui qui forme
images gnriques; et, dans Tordre des classifications,

les
ce

moment rpond la priode concrte-abstraite des langues,

et religions primitives,
c'est--dire une
numrations
gnralisation grossire flxe par un mot.
La priode scientifique commence avec Aristote. On a
soutenu qu'il est redevable de nombreux emprunts des
prcdesseurs qu'il n'a pas cits : ce point d'histoire est
sans intrt pour nous. Avec lui, ou sous son nom, cornmnee l'anatomie compare qui suppose un travail prliet
minaire d'analyse, inconnu la priode pr-scientifique
qui marque le passage des ressemblances apparentes,
superficielles, aux ressemblances profondes, .essentielles.
est trs imparfaite,
souvent
Toutefois, sa classification
inconsistante; elle porte l'empreinte d'une poque de transition.

120

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

Sa terminologie

ost pauvre, mal fixe, flottante. Il ne

distingue gure que deux sortes de groupes : le genre
(yivo) et l'espce (efo), Mais le terme yht; a la signification la moins constante; il sert a dsigner indistinctement
tout groupe d'espces quelle qu'en soit l'tendue, aussi
bien ce que nous appelons aujourd'hui des classes que
d'autros groupes infrieurs (1). Parfois cependant Aristole parle de grands genres (YVO
{Y&) et de trs grands
genres {tirn [Un<n*)t mais sans prciser leurs marques. On
a dit que la pnurie de mots a t pour lui un obstacle :
cette raison n'est gure plausible, puisqu'il a bien su crer
le mot SvTojAot
pour dsigner les insectes. L'obstacle vritable est (tons la dtermination

insuffisante des caractres.

de la nomenclature, bien qu'AilsIndpendamment

tote connt un assez grand nombre d'animaux, l'ide de
les grouper dans un ordre dtermin, permettant d'exprimer leur degr plus ou moins grand de ressemblance, ne
parait pas s'tre prsente son esprit. Il n'a donc pas tent
Il compare de
ce que nous appelons une classification.
toutes les faons possibles les animaux les uns aux autres
et cherche rduire

en propositions gnrales le rsultat

de ses comparaisons . Il arrive ainsi des rapprochements tantt importants, tantt sans importance. Exemple :
les uns ont du sang, d'autres de la
lymphe qui en tient lieu : cette division, malgr l'erreur
des
qui lui sert de base, rpond en gros la distinction
vertbrs et des invertbrs. Les animaux qui ont du
Parmi les animaux,

(1) Pour les dtails, avec citations a l'appui, consulter Agassi : De Feset B. Perrier, ta Philosophie
zoologique avant Darwin,
}<tce, ch.'m,
ch. ii.

LES

FORMES

MOYENNES

DE L'ABSTRACTION

1*1

sang sont subdiviss en vivipares et ovipares. Ailleurs

les animaux qui volent sont rpartis en trois catgories,
suivant qu'ils ont des ailes garnies de plume (oiseaux) ou
formes par un repli de la peau (chauves-souris) ou sches,
minces et membraneuses (insectes). Puis on trouve une
division des animaux en aquatiques et terrestres, sociaux
et sdentaires, diurnes et nocmigrateurs
turnes, privs et sauvages, etc.
En somme, il y a coexistence de deux procds : l'un
et solitaires,

scientifique
qui suppose une analyse
d'observation
commune qui ne diffre
des classifications

concrtes-abstraites

pralable; l'autre
pas sensiblement
; et l'ide d'une hi-

rarchie forme par des abstraits d'abstraits, d'un arrangement systmatique du rgne animal, n'apparat pas encore.
en raison mme de sa nature
Mais l'oeuvre d'Aristote,
pour le psychologue qui tudie
l'volution de la facult d'abstraire et de gnraliser.
Sautons par-dessus deux mille ans, durant lesquels
composite,

est intressante

aucun progrs ne se fit; jusqu' Linn. Il fut le premier

hommequi ait conu distinctement l'ide d'exprimer, sous
une formule dfinie, ce qu'il croyait tre le systme de la
nature . Sa nomenclature est fixe. Sous les noms de
classes (genus summum),

ordres

(genus intermedium),
espces, varits, il pose des

genres {genus proximum),

de valeur dcroissante,
subdivisions

embrassant

un

plus ou moins grand, d'animaux qui tous prsentent en commun des attributs plus ou moins gnraux. Il
des
poursuit la recherche des caractres fondamentaux,
nombre,

ressemblances
ceuvre premire.

essentielles,

corrigeant

sans cesse son

Ainsi la onzime dition

seulement

du

'

122

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

Syst ema naturoe la classe des Quadrupdes devient

celle des Mammifres;
les Ctacs rentrent dans cette
classe et non plus dans celle des poissons; les chauvessouris de mme et non plus dans celle des oiseaux, etc. (1).
Quelle que puisse tre leur valeur objective, nous trouvons
ici un vrai systme de concepts rationnels.
encore Cuvier pour la nettet avec laquelle
il spare les caractres dominateurs et les caractres subordonns : Si l'on considre, dit-il, le rgne animal
Mentionnons

d'aprs les principes que nous venons de poser, en n'ayant

et la nature des animaux, et
gard qu' l'organisation
non pas leur grandeur, leur utilit, au plus ou moins
de connaissance que nous en avons, ni toutes les circonstances accessoires,

on

trouvera

qu'il

existe

quatre
formes principales,
quatre plans gnraux si l'on peut
s'exprimer ainsi, d'aprs lesquels les animaux semblent
avoir t models, etc. On sait que ces quatre embran(mot nouveau qu'il a cr) et pour lui irrductibles, taient ceux des Vertbrs, Articuls, Mollusques et
chements

Rayonnes.
Enfin, le progrs de l'abstraction et de la gnralisation
conscutive consistant rechercher sans cesse des extraits
d'extraits
vement

et des simplifications de simplifications, le mounaturel de l'esprit tend fatalement vers l'unit

pure, comme but suprme.

Cette dernire

phase appar-

(1) Agassiz, ouv. cit. On y trouvera le rsum de ces perfectionnements

successifs. Us sont intressants non seulement pour le zoologiste, mais
pour nous qui suivons la prpondrance toujours croissante de l'analyse et
Ip recherche des caractres fondamentaux, l'exclusion des ressemblances
extrieures qui ont servi de base aux classifications primitives.

LES FORMES MOYENNES DE L'ABSTRACTION

123

tient au xix* sicle et surtout

l'poque contemporaine*
Elle vient de diverses sources et a pris diverses formes :
Spculative dans l'cole de Schelling. Pour son plus
haut reprsentant, Oken, l'homme est le prototype et la
mesure de l'organisation animale; tous les animaux sont
sur son patron. Leur corps est en quelque
sorte le corps de l'homme analys ; les organes humains
vivent soit isolment, soit sous diverses combinaisons,
construits

l'tat d'animaux

indpendants.
sons constitue une classe.

Chacune de ces combinai-

aprs les travaux de Von Baer. Tandis

que Cuvier, pour classer, menait de front l'anatomie et la
morphologie, un systme nouveau se fait jour, fond sur
le seul dveloppement : le systme embryologique.
A la
Embryologique

vrit, la conception de Baer n'tait pas unitaire, puisqu'il

admettait quatre types : priphrique
(rayonnes), massif
(mollusques), longitudinal
(articuls), symtrie double
(vertbrs). Mais, peu peu, chez ses successeurs se dgage et s'affirme le principe tant de fois rpt : l'animal
de l'organisation

la plus leve passe, durant son dveloppement individuel, travers des phases qui, chez des tres
moins levs, sont des tats permanents ; ou, plus brivement, chez les animaux suprieurs,
rptition de la phylogense.

l'ontogense

est une

qui, avec ses partisans les plus hardis,

Haeckel, adopte une conception rigoureusement
: tous les innombrables
exemplaires du rgne

Transformiste,
comme
unitaire

auimal sont issus d'une mme et commune souche.

Au fond de toutes, il y a l'entranement
l'ide d'une unit originelle. 11n'importe

de l'esprit

vers

pas pour le mo-

-124

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

ment d'examiner
pu rappeler

si ce concept de l'unit idale (on aurait

aussi le vgtal idal de Goethe et le vertbr

idal de Richard

Owen) est un leurre ou une lgitime

prise de possession de la vrit : nous y reviendrons plus
tard, en discutant la valeur objective des notions de genre
t d'espce (ch. V, sect. vi). Actuellement,
le procd
subjectif, psychologique, nous intresse seul.
Ce qui prcde n'a pas la prtention d'tre une histoire
mme courte des classifications zoologiques ; mais de
montrer

l'aide

des faits : 1 comment

une hirarchie

de concepts se constitue et, par le travail des sicles,

passe de la priode des images gnriques l'idal de
l'unit embryologique, commune tous Jes tres; 2 comment le travail de dissociation

et d'analyse a t toujours
en augmentant, en qute de ressemblances de plus en
plus difficiles dcouvrir souvent mme fragiles ou
douteuses pour ne s'arrter qu' l'unit, abstraction
suprme.
Nous voici au seuil de la priode ultime de l'abstraction, celle du symbolisme complet, et il n'est pas sans intrt de noter que ce qui se passe dans l'ordre thorique a
son quivalent dans une autre forme de l'activit humaine
dans l'ordre pratique, o le mcanisme de l'change
s'est dvelopp lui aussi l'aide d'une substitution toujours croissante. Ainsi, au plus bas degr, toute transaction
commerciale se rduit au troc, l'change en nature; on
donne du concret

concret: c'est le.procd des

pourvu
peuples primitifs. Un pas immense a t franchi, lorsqu'
fce procd rudimentairc succda l'emploi des mtaux prcieux : on substitua

une valeur

qui servit de commune

LES FORMES MOYENNES DE L'ABSTRACTION

125

mesure aux autres valeurs.

On sait que l'argent et l'or,--'-."

sous forme de poudre ou de petits lingots, taient l'origine pess par les contractants pour chaque transaction
particulire. Puis, ce procd incommode, s'est substitu

la frappe de la monnaie par les soins et sous le contrle

d'un chef ou de l'agrgat social, ce qui confre l'instrument d'change une valeur gnrale. Puis, bien plus
tard, l'or et l'argent se substituent la lettre de change,
le billet de banque et les nombreuses formes de la monnaie fiduciaire; en sorte qu'une feuille de. papier qui ne
vaut pas un centime peut devenir le symbole de millions
et mme de milliards.
des deux cas n'est pas fortuite. Elle
a.sa base dans l'identit du procd psychologique qui est
Cette ressemblance

degrs ascendants, une simplification

toujours croissante, soit dans l'ordre des recherches spculatives, soit dans le domaine des transactions commerune, substitution

s'il n'est finaciales : et, de mme que le papier-symbole,

lement convertible en objets de consommation, ncessaires
est un pur nant qu'on peut entasser dans sa
caisse sans rien possder que des apparences ; de mme,
ou frivoles,

si les plus hauts symboles de l'abstraction ne sont rducon peut, comme il

tibles aux donnes de l'exprience,
arrive trop souvent, entasser, manipuler, chafauder des
concepts et tre en tat de banqueroute
manente*

intellectuelle

per-

CHAPITRE

LES

FORMES

="
'

Avant

d'aborder

IV<

SUPRIEURES ' - DE L'ABSTRACTION*

"
.:
V.,..J..'
,;":
'-r.;';'.
LEUR NATURE

,
;,.-.i

l'tude

des principaux
concepts, aflh
de dterminer pour chacun d'eux sparment les cridir
lions de leur gense et de leur dveloppement, comme
nous lavons

fait pour l'abstraction prise en gnral, il

nous faut claircir, s'il est possible, une question trs controverse : la nature psychologique des concepts symbolisme pur, o le mot parait le seul lment qui existe dahs
la conscience. Est-il vrai que nous pouvons penser effectivement et utilement avec des mots, rien qu'avec des
mots, comme on l'a soutenu satit? Cette assertion
n'est-elle

pas fonde sur la mconnaissance ou l'oubli

d'un facteur qui, quoiqu'il n'entre pas dans la conscience,
n'en est pas moins existant et agissant? L'examen de cette
question est le principal objet de ce chapitre.
Il n'est pas ncessaire d'exposer longuement les recherches faites durant ces trente dernires annes sr le
sige et la nature des images. Toutefois, comme elles ont
servi de point de dpart l'enqute qui va suivre, il est
bon d'en rsumer les Rsultats trs brivement*
On admet gnralement que l'image occupe le mme
sige que la perception, dont elle est un rsidu affaibli et

128

L'VOLUTION

DES IDES GNRALES

c'est--dire

dans la
que; pour se produire
conscience, elle exige la mise en activit de certaines por\ tions dtermines des centres crbraux. L'nergie de la
incomplet;

ne varie pas seulement d'un indireprsentative

vidu un autre d'une manire gnrale : il y a, en fait, des
constitues par la prformes particulires d'imagination,
dominance trs marque d'un groupe particulier de reprfacult

sentations,

visuelles,

auditives,

musculaires,

olfactives,
et surtout les docu-

L'observation
normale
gustatives.
ments pathologiques ont permis ainsi de dterminer
tains types. On peut admettre ce qui est d'ailleurs

cerune

un type mixte
simple hypothse difficile vrifier
o indiffrent , dans lequel les diverses espces de sensations seraient reprsentes par des images correspondantes, galement nettes et vivaces, sans prdominance
, marque d'un groupe, en tenant compte ncessairement
de leur
l'homme,
olfactives

relative

: car il

est clair

que chez
par exemple, les images visuelles et les images
n peuvent tre quivalentes quant leur im-

importance

exclus, on trouve
portance absolue. Ce type indiffrent
trois principaux types purs ; visuel, auditif, musculaire ou
les
moteur, c'est--dire une tendance se reprsenter
choses en termes emprunts la vision, on aux sons, o
En poussant plus loin ces recherches,
aux mouvements.
on a pu constater que ces types eux-mmes comportent
des varits ou sous-types. Ainsi, on peut avoir une facult
trs vive pour les formes visuelles com*
de reprsentation
plexS (visages, paysages, monuments), trs faible pour
i les signes graphiques
de suite.

,"'''"

(mots

imprims

ou crits),

et ainsi

LES FORMES

travaux

..Les

SUPRIEURES

nombreux

129

DE L'ABSTRACTION

consacrs

nus pour que j'insiste,

conduisent
n'existe pas une facult d'imagination

ce sujet, trop con cette conclusion : il

en gnral; c'est un

terme vague dsignant des varits individuelles

fort diffrentes; celles-ci seules ont une ralit psychologique et
seules sont importantes

connatre

pour le mcanisme de

l'esprit.
N'en serait-il pas de mme pour la facult de concevoir?
Le mot , ide gnrale ou concept ne serait-il pas,
dans son genre,
une formule

du mot image, c'est--dire

l'quivalent
dans
vague, ayant sa ralit psychologique

des types ou varits

encore indtermins?

Le problme

que l'on s'est pos pour les images, je le pose ici pour les
ides, en reconnaissant
qu'il ;est beaucoup plus obscur.
desv
Les conditions psychophysiologiques
do l'existence
concepts sont peu. prs inconnues ; c'est une terra incognito, o la psychologie nouvelle ne s'est gure aventure,
o il et mme

t chimrique
'
de
pralable
l'image.

'

La question
modeste,

d'aborder

avant l'tude

quo je me suis propos d'lucider

trs limite,

trs circonscrite,

est trs

et ne reprsente

partie du problme indiqu ci-dessus. Elle peut

pourtant nous apprendre quelque chose sur la nature intime des concepts. La voici :
qu'une

pens, entend ou lit un terme gnral, qu'y

en sus du signe, dans la conscience, immdiatement

Lorsqu'on
at-il

et sans rflexion?
RIBOT. Ides gnrales.

/;..
L'VOLUTIONDESIDESGNRALES

130

'

Je souligne ces derniers mots dessein, pour bien mettre en lumire mon principal but, qui tait de dcouvrir le
ou inconscient) qui se produit, en pareil cas, chez des personnes dont les habitudes
djesprit sont trs .diffrentes. J'ai vis exclure autant que
travail

instantan

(conscient

possible la rflexion et saisir l'tat mental sur le vif. Les

esprits, mme les moins aptes l'abstraction, parviennent
avec du temps et de l'effort traduire bien ou malles
termes gnraux ou leur substituer un simulacre de dfinition tronque et boiteuse. C'est un travail du second
moment que j'ai essay de supprimer pour m'en tenir au
premier moment, pour tcher de dterminer ce que le mot
voque immdiatement (1) et en quelle mesure cela diffre
suivant les individus.
que les rponses soient plus exactement comparables, je n'ai interrog que des adultes des deux sexes,
Pour

Il tait indispensable de comprendre dans mon enqute des gens trs dissemblables
par leur degr de culture, leur tournure d'esprit et leurs
habitudes professionnelles.
J'numre les principales ca-v
l'exclusion

de tout enfant.

tgories : mathmaticiens,
philosophes,

peintres,

physiciens,

musiciens;

monde, femmes, romanciers

'

mdecins, rudits,

architectes,

potes ouvriers,

gens du
paysans.

(t) Sous ce titre, Observations sur les termes gnraux, Je trouve dans
The American Journal of Psychology, t. III, n i, p. 144 'janvier 1890),
les rsultats d'une enqute faite sur 113 coliers de treize dix-huit ans,

. On crivait les mots : tre, Infini, littrature, abstraction, nombre, froid, ,'
horreur, etc., etc. ; on leur donnait quelques moments pour transcrire
a leurs impressions , qui taient ensuite recueillies. Le rsum des rponses ,
' n'est
pas sans intrt, mais Ion peut voir que le but poursuivi tait fort
diffrent du .mien.

LES FORMES

SUPRIEURES

DE L'ABSTRACTION

131

ont rpondu d'une faon si peu claire, que je

-considre ces documents comme nuls ; ils laisseraient une
es derniers

trop large part mon interprtation

des personnes, interroges

Le total

personnelle.

s'lve 103.

J'ai toujours procd de la mme manire, en disant au

sujet : Je vais prononcer plusieurs mots; je vous prie de
me dire immdiatement et sans rflexion, si ce mot n'voque rien dans votre esprit,

ou s'il voque quelque chose et '-..

quoi ? ? La rponse tait note aussitt ; si elle tardait plus

de cinq sept secondes, elle tait considre comme nulle
ou douteuse.
entranement

Pour les sujets nafs, j'avais recours un

pralable : avant de prononcer les mots

des termes concrets (dsignant un

j'employais
monument, une personne) propres voquer une simple
abstraits,

image ; puis l'impulsion

des termes gnraux.
Les mots/qui
nombre

donne, j'entamais

<

ont servi de. matire

de 14, allant

rmunration

du concret

l'enqute

sont au

l'abstraction

la plus

haute. Ils ont t noncs dans un ordre

indiffrent.

Toicit

chien> animal,^

vertu,

loi

Les

couleur,

forme,

justice,'

bont>

(1), ombre% force,

temps,

rapport^

cause,

infini.
L'enqute a toujours t faite oralement, jamais par crit,
en ayant grand soin de ne pas prvenir lapersonne du but
sinon aprs : ce qui m'a valu dans.cer-

que je poursuivais,
tains cas des claircissements

intressants.

(1) Le mot lot a t choisi dessein

lois physiques, lois morales ou sociales.
avec des balauces,

cause de ton sens

L'immense

majorit

Ex. : Gode, Lois des XII Tables,

a t dans le sens juridique.

femme

La nature mme

etc.

quivoque t
des rponses
un juge,

une

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

.132

de mon procd m'a empch de l'tendre autant que j'aurais voulu. Je ne pouvais, la manire anglaise, user de
imprims et largement distribus dans le
public, puisqu'il fallait noter sur-l-chmp la rponse spontane, non corrige par la rflexion ultrieure. De plus, il
me fallait des sujets, vierges, ignorant mon dessein : aussi
questionnaires

ai-je limin tous ceux que j'ai souponns d'en avoir une
connaissance mme indirecte.
La plupart ont t interrrogs sur les 14 termes sus-,
noncs, les autres sur quelques-uns seulement ; en sorte

que le total des rponses dpasse 900. Il ne peut tre

question de les publier ici, ce qui serait un fatras bien
inutile. Ce ne sont que des documents qu'il s'agit d'interprter. Or il me semble qu'il en ressort trois' types principaux ou purs, sans parler des cas frustes ou mixtes : je les
le
appelle le type concret, le type visuel typographique,
type auditif.

Chacun de ces trois types rpond une faon

de se reprsenter l'ide gnrale. Nous allons

particulire
les tudier sparment.
I. Type concret. Le mot abstrait veille presque toujours une image, vague ou prcise, ordinairement visuelle,

quelquefois musculaire. Il n'est pas un simple signe, il ne

reprsente pas une substitution totale, il n'est pas sec et
Il se transforme immdiatement
rduit lui-mme.
et
spontanment en un concret. En fait, les personnes de ce
type ne pensent que par images. Le mot n'est pour elles
qu'une sorte de vhicule, un instrument social pour se
comprendre et se faire comprendre. Quand une srie de
l termes gnraux ou abstraits se droule dans leur esprit,
ce qui se droute, en ralit, c'est une srie de concrets,

LES FORMES

SUPRIEURES

DE L'ABSTRACTION

133

sauf pour les mots trs abstraits qui n'voquent rien .

C'est une rponse que j'ai trs souvent recueillie et qui, en
raison de son importance,
sera tudie sparment dans
la suite de ce chapitre.
Le type concret m'a paru de beaucoup le plus rpandu.
chez les femmes, ls aril existe presque exclusivement
tistes et tous ceux qui n'ont pas rhabitude des abstractions scientifiques.

Parmi les trs nombreuses

qui appartiennent

ce type, je choisis quelques

observations
chantil-

lons.
Un peintre.

Caus:

rien.

Rapport:
rapport de Ions;
rcit, rapport crit. Loi: juges en robe rouge. Nombre :
du vert d'une plante et du
opposition
vague. Couleur:
rouge d'une draperie.
de femme. Son: un

Forme:
murmure.

un bloc rond,
Chien:

une paule

les oreilles

d'un

un ensemble vague comme dans

chien qui courte Animal:
certains tableaux hollandais. Force:i\ abat les mains pour
donner un coup de poing. Bont : sa mre jeune, vue
vaguement.

Temps:

Saturne avec sa faux. Infini:

un trou

noir
Une femme: Cause : j'ai t cause des succs de son fils.
Loi : le gouvernement
est mauvais. Couleur : voit un ta!
de son fils. Forme;
bleau impressionniste
sonne belle. Bont et Vertu : nomme
ayant

chacune

celte

qualit.

Force:

nomme une perdeux

voit

personnes
des lutteurs.

Rapport : rapports sociaux, entre mari, et femme. Justice:

voit une salle d'audience et ds jugs. Chien : voit un
rien. Temps:
chien qui a mordu un de ses parents. Infini:
un mtronome.
Ces deux interrogatoires

sont complets Je pourrais

pro*

'

134

L'VOLUTION

cder d'une autre

DS IDES

manire:

GNRALES

prendre

chacun

des termes

etc.) et numrer les rponses obtenues, parmi lesquelles il s*en trouve souvent
d'identiques. Celte numration serait trs longue et su-

gnraux

(loi, cause, nombre,

perflue. Je ne puis cependant omettre quelques remarques

de dtail.
Pour l mot cause,

plusieurs personnes (femmes, artistes, gens du monde) ont rpondu : cause clbre *
procs clbre , et le plus souvent en ont dsign un,
La premire fois, cette rponse m'a
contrari et m'a semble inutile pour mon questionnaire.
Plus tard, au contraire, je l'ai juge instructive,
parce
qu'elle caractrise mieux qu'une dfinition le type que je
d'ordinaire

rcent.

nomme concret et le tour particulier de ce genre d'esprit*

pour qui le sens abstrait ne se prsente pas, au moins ds
l'abord.
Je note aussi deux rponses qui m'ont t donnes immdiatement
par un peintre clbre : Nombre : je vois
beaucoup de points brillants. Lot: je vois des lignes paraldu nivellement
lles. (Est-ce l'ide inconsciente
par la
loi?)
Les termes bont et vertu ont donn lieu des rponses
elles forment deux catgories:
trs faciles rsumer:
cette rponse n'appartient
pas au type concret,
2* une personne dtermine qui a toujours t nomme et
la reprsentation concrte.
qui en devient l'incarnation,
lrien;

au
Presque toutes les Imags voques appartiennent
sens visuel, cependant le mot force a voqu le plus sou! vent des images musculaires pures ou accompagnes d'une
reprsentation

visuelle vague. Exemples:

voir

quelqu'un

LES - FORMES; SUPRIEURES,

DE L'ABSTR ACTION

135-

soulever un poids; je vois vaguement quelque chose qlii

tire ; un poids suspendu un anneau ; une ficelle qui tire
un "clou ; la pression de mon poing dans un fluide ; le mar
rchal de Saxe brisant un cu d six livres, etc., etc.
Je viens de dcrire la forme ordinaire et principale du
type concret. Elle consiste dans la substitution immdiate
et spontane d'un cas particulier
(fait ou individu) au
terme gnral. D'aprs plusieurs observations, je crois
pouvoir noter une varit un peu diffrente : je l'ai rencontre chez quelques historiens et rudits.' Dans le type
1le tout
on
ordinaire,
pense
(gnral) au moyen de la partie
(concret) ; dans la varit, on pense par analogie, et le mcanisme parait se rduire une pure association. Quelques
feront mieux comprendre les diffrences. Les
rponses donnes en double appartiennent chacune des
personnes diffrentes.
exemples

la Langue des calculs , Pythagore. Cause:,

la thorie de Hume sur la causalit; la thorie de Kant.
Loi: les Tables de Malaga , la dfinition d Montesquieu.
Nombre:

la chimie spectrale. Justice: la dfinition

qu'en
donne Littr. Animal: le ittpl jux-fc d'Aristote. Temps^ une
la discussion
thorie mtaphysique
vague. Rapport:
Couleur:

et de Tracy sur ce sujet. Infini:

des livres de
mathmatiques. Couleur: des traits de photographie,etc.
On pourrait objecter que, dans les cas ordinaires comme
d'Ampre

dans ceux-ci, il y a une association ; mais la diffrence se

laisse facilement saisir. Les premiers vont du contenant
au contenu, de la classe au fait ; ils pensent- le tout au
moyen de la partie ; c'est une association en dedans. Les
secondes font une association

ct et en dehors. A ce

130

'

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

qu'il semble, coux-ci ne descendent pas jusqu'au concret,

ils 8'airtent
en route; ils substituent une gnralit
Au reste, mes documents
complte une demi-gnralit.
ne sont ni assez nombreux

ni assez clairs pour que j'in-

siste sur ce point.

Rien do
IL Type visuel typographique.
plus facile
dfinir. Sous sa forme pure, il consiste voir les mots
imprims et rien de plus : je relve 3 cas o les mots
sont vus crits. Chez quelques-uns, la vision du mot imprim s'accompagne d'une image concrte comme dans le
premier type, mais seulement pour les concepts semi-concrets (chien, animal, couleur); pour les hauts abstraits
(temps, cause, infini, etc.), il n'existe que la vision typographique (1). Ce mode de reprsentation est trs rpandu
chez ceux qui ont beaucoup

lu,

mais

il y a beaucoup

d'exceptions.
Je ne doute pas que, parmi mes lecteurs, plusieurs en
'
s'examinant dcouvriront
ce type.
qu'ils appartiennent
De plus, j'ai cru remarquer que tous ceux qui ont ce mode
de reprsentation

le considrent

comme naturel

et nces-

saire chez tous ceux qui savent lire. C'est une erreur. Pour
ma part, je ne l'ai aucun degr, et j'en ai rencontr beaucoup d'autres de mon espce.
J'tais donc peu prpar & dcouvrir ce type, et en fait
j'en suis arriv ma trentime observation sans le souponner, lorsque j'ai rencontr un cas si net qu'il m'a mis
trs connu. A
sur la voie. J'interrogeais
un physiologiste
tous les mots, sauf Loi et Formey il a rpondu : Je les
'

"

'

; (1) Pour le mot infini, ceux qui appartiennent & ce type volent le mot
Imprim ou le signe mathmatique, oo.

LES FORMES SUPRIEURES DE L'ABSTRACTION

vois en caractres

typographiques

qu'il

137

a pu dcrire

avec prcision.
Mme les mots chien (1), animal,
couleur, n'ont t
accompagns d'aucune image. Il m'a donn de lui-mme
des renseignements complmentaires
qui se rduisent
cette phrase : Je vois tout typographiquement
. Gela
existe mme pour les objets concrets. Si l'on prononce le
nom de ses amis intimes, qu'il frquente tous les jours, il
leurs noms imprims;
ce n'est qu' la rflexion et
jVoit
avec effort qu'il voit leur image. Le mot eau lui apparat
comme imprim, sans aucune vision du liquide. S'il pense
l'acide carbonique ou l'azote, il voit les mots imprims
. H ne voit pas
ou leurs symboles G',Az, indiffremmei,
les formules trs complexes de la chimie organique, mais
les mots seuls.
Trs surpris, pour la raison que j'ai indique plus haut,
de cette observation dont la sincrit et l'exactitude ne
pouvaient laisser aucun doute, je continuai mes recherches
et je constatai que cette manire de penser le gnral est
assez rpandue. J'ai mme trouv plusieurs cas aussi purs
et aussi complets que celui qui vient d'tre dtaill. Depuis
ce moment, aprs avoir achev mon interrogatoire, j'ai toujours l'habitude d'ajouter la question : Avez-vous vu les
mots imprims?
Plusieurs personnes m'ont dit : J'ai beaucoup lu, j'ai
corrig beaucoup d'preuves : voil pourquoi j'appartiens
au typ visuel typographique. Assurment, l'influence
de l'habitude est norme, mais elle n'est pasici une expli(1) Remarquer qu'il vit au milieu
ur eux presque tous les jours.

de cet animaux

et qu'il exprimente

L'VOLUTION

138

DES IDES GNRALES

cation suffisante,

puisqu'il y beaucoup d'exceptions. J'ai

moi aussi beaucoup lu et corrig beaucoup d'preuves, et
jamais un mot ne m'apparatt imprim, sinon aprs beaucoup d'efforts et vaguement. Il faut donc faire une trs
large part aux dispositions naturelles.
Chez les compositeurs

d'imprimerie
que j'ai interrogs,
j'ai constate.ee qui suit : 1 ils ont vu mes 14 mots impride leur imprimerie
ms dans un caractre particulier
qu'ils ont quelquefois dsign ; 2 ils ont vu, en mme temps,
uhe image pour les termes semi-concrets;
3 pour les
termes abstraits,

aucune

image n'accompagnait
Nous avons ici la superposition

typographique.
types : l'un naturel

et de premire

de deux
(type con-

formation

cret), l'autre acquis et de deuxime formation

,
typographique),

la vision

(type visuel

En rsum,-dans beaucoup d'esprits, l'existence du concept est lie une vision nette du mot imprim, sans rien
dplus.
, ; III. Type auditif,
rare.

Il

consiste

Sous sa forme pure,

n'avoir

dans l'esprit

il m'a sembl
que

les sons

(imags auditives), sans aucun accompagnement ni de la

vision des mots imprims ni des images concrtes. Peuttre est-il prpondrant chez les orateurs et prdicateurs :
je n'ai aucun document sur ce point. Les musiciens ne
m'ont pas paru appartenir ce type,
J'ai cependant rencontr un cas trs net et complet dans
ce genre, C'est un mdecin polyglotte, connu par de nomvivant depiis de longues annes
j dans les manuscrits et les livres. Il n'a la vision typographique .aucun degr; mais tous les mots rsonnent
breux travaux d'rudition,

LES FORMES

SUPRIEURES

DE L'ABSTRACTION

13t>

dans son oreille . II ne peut lire ni composer sans articuler. Si l'intrt de sa lecture ou de son travail augmente,
il parle haute voix : iffaut qu'il s'entende , Dans ses
rves, peu ou point d'images visuelles ; il entend sa voix
et celle de ses interlocuteurs : ses rves sont auditifs .
Aucun

de mes mots,

mme

semi-concrets,

n'a voqu

d'images visuelles,
Chez la plupart, le type auditif n'est pas pur. Pour les
termes trs gnraux, il n'existe que le mot entendu; mais,
mesure que l'on descend vers le concret, il s'accompagne
d'une image, faisant ainsi,retour vers notre premier type.
Je crois utile do remarquer
que le terme flatus vocis
notnin,

employ d'abord au moyen ge et qui est

devenu depuis la formule du nominalisme, semble par sa
nature indiquer

il a t invent par des

qu' l'origine
gens appartenant au type auditif, et je risque sur ce point
une hypothse. Le type visuel typographique n'existait pas
(l'imprimerie n'tant pas invente) : il est vrai qu'il pouvait
avoir un succdan dans le type visuel graphique (lecture
des manuscrits), Mais, si l'on remarque qu'au moyen ge
l'enseignement tait surtout oral, qu'on s'instruisait
en coutant qu'en lisant, que les joutes oratoires

plutt
et les

on
argumentations taient quotidiennes et interminables,
ne peut nier que les conditions aient t trs favorables
, . .
pour dvelopper le type auditif.
Je n'ai pas besoin d dire que les trois types dcrits cidssus ne se rencontrent que par exception, sous la forme
pure et complte. Dans l rgle, ce qui prdomine, c'est
un type mixte : imag concrte pour quelques mots et
vision typographique o image auditive pour les autres. En

J40

L'VOLUTIONDESIDSGNRALES

'
cas
me
se
les
ce
tous
rduire

rsum,
paraissent
qui suit
l le mot entendu; en sus, rien (nous aurons examiner
2*la vision typographique
seule;
plus tard ce rien);
3* accompagne d'une image concrte ; 4 le mot entendu
toujours accompagn d'une image concrte.
IV. Avant de commencer cette enqute, j'avais fort
hsit sur un point : en questionnant,
fallait-il employer
des mots gnraux ou des propositions gnrales ? J'avais
opt pour les mots, parce qu'tant courts, simples, isols,
prsents l'tat de nudit, ils avaient l'avantage d'tre
saisis du premier coup et surtout de n'indiquer
interrog aucune direction suivre.

au sujet

J'avais cependant ce sujet quelques scrupules, L'interrogatoire ainsi conduit n'tait-il pas un peu artificiel ? En
les termes gnraux se prsentent le plus souvent
comme membres d'une phrase, agencs avec d'autres et

fait,

lis eux par certains rapports. J'ai donc recommenc

mon enqute, de la mme manire, mais en substituant
des phrases aux mots. Les propositions gnrales dont j'ai
us sont dessein banales, de faon ne solliciter.aucune
contradiction et recueillir l'tat mental instantan. Les
v
voici :
La cause prcde toujours l'effet. L'infini a plusieurs
Le temps a-t-il
significations.
L'espace est-il infini?
des bornes? La loi est un rapport ncessaire.
Je n'ai pas besoin d'insister sur les rsultats

: ils sont

les mmes qu'avec les mots. Dans tous les cas

et chez tous, il y a un mot qui est dominateur, qui absorbe
tdute la substance de la phrase et la remplace. C'est sur lui
exactement

que s'opre le travail

mental instantan.

LES FORMES SUPRIEURES DE L'ABSTRACTION

141

Si l'on appartient au type concret, on voit des images.

Ainsi, pour la deuxime phrase, tout converge sur le mot
infini, Rponses : sensation d'obscurit et de profondeur
cercles lumineux

vagues, une sorte de coupole, un horizon

qui reculo sans cesse, etc.

Si l'on appartient au type visuel typographique,
on voit
la phrase imprime, moins nettement que pour les mots
simples : en caractres trs fins, sans majuscules ; quelD'autres ne voient
ques-uns l'entrevoient
rapidement,
que le mot principal imprim .
Pour le type auditif pur, la rponse a toujours t trs
simple : J'entends la phrase ; mais je ne vois rien, absolument rien.
Cette nouvelle manire de procder a donc t la confirmation pure et simple de la prcdente, sans aucune
variante.
rable

L'identit

des rsultats

une distinction

ne me parait pas favoadmise par beaucoup d'auteurs.

classiques, on distingue entre les ides

ncessaires et les vrits ncessaires (j'emploie leur
sans la discuter), c'est--dire les concepts
terminologie
gnraux et les propositions- gnrales. Exemple : cause,
Dans les traits

de, causalit. Il n'y a l, selon moi, qu'une pure

diffrence de forme, entre deux positions ; l'une psycholoprincipe

gique, l'autre logique. Le concept est le jugement l'tat

d'enveloppement ou de rsultat, la proposition est le mot
l'tat de dveloppement. La diffrence n'est pas matrielle,

mais formelle ; c'est le passage de la synthse

l'analyse.
J'avais

pens qu'aprs

une interruption

de deux ans,

142

DESIDESGNRALES
L'VOLUTION

il y aurait quelque intrt faire subir le mme interrogatoire aux mmes personnes; mais les rsultats ne m'ont
pas encourag dans cette voie, Les uns, se rappelant les
questions antrieures, m'ont dclar qu'ils se sentaient
influencs d'avance . Les autres, qui m'ont paru garder
un souvenir plus vaghe de l'preuve (peut-tre parce qu'ils
n'on comprenaient pas le but), ont donn des rponses analogues aux premires. En somme, malgr le temps coul
et les changements de circonstances, chacun m'a sembl
tre rest d'accord avec lui-mme,
Je dois reconnatre

que, dans l'enqute prcdente, la

des concepts a t tudie sous un

nature psychologique
aspect particulier. Cette objection a t prsente au Congrs de psychologie de Londres (1) par ) Prsident Sidg0 il croit
rsume
les
wickjdontje
remarques:.!
que chez
une personne non habitue, l'observation intrieure, la
direction brusque de l'attention sur un terme voquera une
rponse qui ne concorde pas exactement avec l'tat suscit
Il a trouv,

pour son cas particulier, que les

images voques, visuelles le plus souvent, taient extr-.
menient faibles; mais que, s'il s'y arrtait, elles devenaient
d'ordinaire.

plus vives, 2* Les images sont trs variables suivant la

nature des termes employs. Ainsi, lorsqu'il s'occupe de
raisonnements mathmatiques et logiques, il ne voit que
des mots imprims ; s'il raisonne sur l'conomie politique,

(1) ts rsultats de cette enqute ont t d'abord exposs; en partie dans

(a Jtef,u'philosophique, octobre 1891, en partie su Congrs international de
j psychologie, deuxime session, tenu Londres en 1892 (International
:' ongrss of Exprimental
t

SUJT

t\-

Peychology; Londres^Villiams
'

et Norgatejpp. 20
: ':'';<:''

LES FORMES SUPRIEURES

-''.

DE L'ABSTRACTION

143

.*'.''.

v.

'"

les termes gnraux ont pour concomitants des images

souvent bizarres comme celles-ci : valeur = l'image vague
et partielle d'un homme qui pose quelque chose sur une
chelle, 3 Quand, pour les mots, infini, rapport, etc., on
rpond ; rien , cela prouve simplement qu'on n'est pas
capable de dcrire les lments confus qu'on a dans la
conscience. 4 Son exprience lui apprend que mes types
peuvent se succder chez la mme personne.
Sur ce dernier point la coexistence de plusieurs manires de concevoir chez la mme personne je suis tout
fait d'accord avec M. Sidgwick, et mes documents, classs
par observations personnelles, m'en fourniraient au besoin
d'assez nombreux exemples. Toutefois, l'objet de mes
recherches n'tait pas de dterminer de quelle manire tel
individu conoit, mais sous quelles formes les hommes,
pris en gnral, pensent les concepts. Je ne me proposais*
;pas non plus de suivre le travail de l'esprit lorsqu'il rsout,
ses ides gnrales en concrets, lorsqu'il fait la monnaie
de ses billets de banque ; mais de surprendre le travail
sous-jacent qui accompagne l'usage courant eiais des
termes gnraux, quand on parle, coute, lit ou crit. Sans
doute, il serait dsirable de prendre le sujet sous une
autre forme, en tudiant

non plus l'tat momentan qui

rpond la prsence du concept dans la conscience ; mais
la tournure d'esprit stable, organise, qui est due . une
longue habitude de manier les concepts. Pour cela, il
serait convenable d'interroger surtout les mathmaticiens
et les mtaphysiciens. Mes documents sont trop peu nombreux et trop peu clairs pour que je me hasarde dogmatiser sur ce sujet. Quelques mathmaticiens
m'ont dit

144

L'VOLUTION DES IDEES GENERALES

qu'ils ont toujours besoin d'une reprsentation figure ,

et que, mme lorsqu'ils les consid'une construction
drent comme une pure fiction, cet appui est indispensable pour la suite de leurs raisonnements. Contraire*
ment ceux-ci qui pensent gomtriquement,
il y en a qui
pensent algbriquemont, liminant toute flgurationou conspour procder par simple analyse l'aide des
signes : ce qui (avec les corrections et restrictions ncessaires) rapprocherait les premiers du type concret et les se Chez les mtaphysiciens,
conds du type auditif-moteur.

truction,

le type visuel typographique

m'a paru grandement prdominer; j'en ai rencontr un (trs connu) qui appartient au
type auditif pur. Mais, en dfinitive, tout cela est insuffisant:
que ces recherches
et sur d'autres.

il faudrait
d'autres

fussent

poursuivies

par

Un jeune mdecin russe, M. Adam Wizel, qui s'intressait

ce sujet, soumis aux mmes questions,' et suivant la mthode
indique, des personnes en tat d'hypnotisme
Admettant que, dans cet tat, l'activit inconsciente de l'esprit
il s'est demand si, par ce procd, on ne
est prdominante,
antrieurement

pourrait pas pntrer plus avant dans le substralum inconnu

qui est au-dessous de la conscience. Ses expriences ont t
dans le service de Gharcot, sur six
faites la Salptrire,
Les sujets taient mis d'abord
grandes hystriques.
en tat de somnambulisme ; puis, aprs une explication pracomme il a t dit ci-dessus. Ayant
lable, il les interrogeait
femmes,

rponses, il ordonnait aux sujets d'oublier tout

H recommenait ensuite
ce qui s'tait pass et les rveillait.
l'tat de veille en posant les mmes questions : ce qui permet
de comparer les rponses donnes successivement dans les deux
recueilli

les

cas. Elles sont presque toujours

plus nettes et plus explicite?

LES FORMES

DE L'ABSTRACTION

SUPRIEURES

145

que pendant la veille, ainsi qu'on

suivant (extrait del troisime ob-

pendant le somnambulisme
en peut juger par l'exemple
servation).

Somnambulisme
Questions
Chien :
Une grosf e bote grise.
Ferme : Une tte rougo en carton.

Veille
Rien.

Loi :

Un tribunal.

Rien.

Justice:
Nombre:

Un juge de paix, gros, etc.

Chiffre 12 en blanc.

Couleur;

Vert.

Etat juste pour tous,

Le nombre d'une note(?>
Bleu.

Rien.

Quand les rponses sont concrtes dans les deux cas, je note
entre elles une assez grande analogie. Dans ses expriences
(dont il a limin les cas douteux et ceux qui ont t accompagns de crises), M. Wizel n'a rencontr ni le type visuel typographique, ni le type auditif pur. Ses six hystriques
appartiennent
au type concret,
avec prdominance
des images'
'
visuelles, beaucoup plus rarement des images motrices (voques par le mot force ). La rponse rien a t trs fr-'
quente, mais bien moins en tat de somnambulisme
de veille.

qu'en tat

II
Nous abordons
la

difficile

plus

rponses
quemment

la partie

maintenant
de notre

recueillies,
est rien

celle

sujet.
qui

la plus obscure

et

les 900 et quelques

Sur

se rencontre

le plus

. Pas une observation

trouve au moins une fois ; dans la plupart,elle

fr-

o elle ne se
se trouve trois,

Si je prends le mot cause, l formule :,

Je ne^me reprsente
rien forme 83 p. 100 du total de*

quatre

fois et plus.

rponses
quelque

recueillies;
image

les autres

concrte

ont vu le mot

: une pierre

Imprim

qui tombe,

tion par des chevaux et autres simulacres

RIBCT. Ides gnrales.

ot

une trac-

dont plusieurs ont

10

146

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

t dj numrs. Il en est de mme pour tous les termes

trs abstraits (temps, infini, etc.). En sorte que, si nous
reprenons Yunique question que je m'tais propos d'tudier : L'ide

gnrale, pense, lue ou entendue,

a-t-elle

dans la conscience? nous

accompagnement
pouvons rpondre : une image, uno vision typographique
ou rien. Reste chercher ce qu'est c&rien, car il doit tre
quelque

quelque chose.
Nous nous trouvons

aux prises

avec le problme

que
ce rien au

purs ont tranch en prenan*

sens propre. En ralit, s'en est-il rencontr de pareils, qui
les nominalistes

aient prtendu que nous n'avons dans l'esprit que le mot,

le seul mot, sans rien de plus ? C'est un problme histoIl est posrique qu'il est inutile pour nous d'examiner.
sible que quelques-uns

aient

tion contre les extravagances

thse, totalement

pouss jusque-l leur racdu ralisme ; mais c'est uno

; car, ce compte, il n'y

aurait aucune diffrence entre un terme gnral et un mot
insoutenable

d'une langue qu'on ne comprend

pas ; c'est celui-ci

qui est

le pur flatus vocis, un son qui n'voque rien. D'un autre

ct, si par mot on entend signe, alors tout change, puisque
le signe implique et enveloppe quelque chose. Telle me
(1). En sorte que, pour
actuellement, c'est--dire

parait tre la vritable interprtation

les cas qui seuls nous occupent

comme un nominaliste,
ordinairement
(1) Ainst Tatne, qu'on considre
est un nom, rien qu'au nom. le
nous dit : Une Ide gnrale et abstraite
nom significatif
et compris d'une srie de faits semblables ou d'une
classe
d'individus
sensible,
mots

semblables,
mais

que j'ai
daus le texte.

vague,
souligns

ordinairement
de quelques-uns
pour

appeler

par la reprsentation
accompagn
Les
de ces faits ou individus.
sur

eux l'attention,
'
'

lie l sont pas

LES,FORMES

SUPRIEURES

DE L'ABSTRACTION

147

ceux dont la rponse a t : Rien , il y a deux lments,

l'un qui existe dans la conscience (le mot entendu ou
l'image auditive), l'autre qui est au-dessous de la conscience, mais qui n'est pas pour cela sans valeur et sans
action. Il nous faut donc pntrer dans le domaine obscur
do l'inconscient,

pour saisir ce quelque chose qui donne

au mot, sa signification,
sa vie, son pouvoir de substi-

tution.
a crit : Le plus souvent, par exemple dans
d'une longueur,
nous n'avons pas l'intuition
l'analyse
simultane de tous les caractres ou attributs d'une chose ;
Leibniz

mais leur place nous employons des signes. Dans la pense actuelle, nous avons coutume d'omettre l'explication
de ces signes au moyen de ce qu'ils signifient, sachant ou
croyant que nous avons cette explication en notre pouvoir;
mais cette application ou explication des mots, nous ne la
jugeons pas ncessaire actuellement.,.
J'appelle cette manire de penser aveugle ou symbolique. Nous l'employons
:
en algbre, en arithmtique et en fait universellement
ce qui quivaut dire que, sous les termes gnraux ou
abstraits, est emmagasin un savoir potentiel; et on n'est
pas surpris de rencontrer cette doctrine chez celui qui le
en philosophie
la notion d'inconpremier a introduit
scient.
le rle de ce facteur toujours actif, quoique
est une entreprise difficile et ncessairement

Dterminer
silencieux,

puisqu'il s'agit d traduire dans le

langage clair et analytique de la conscience des tats obsentache d'inexactitude,

curs et envelopps. Le procd le plus simple pour y parvenir est d'examiner comment on arrive la comprhension

148

L'VOLUTION

DES IDES GNRALES

des termes gnraux (1). Mettons une page d'un ouvrage

sous les yeux d'un colier ou d'un homme
philosophique
totalement

ignorant en ces matires. Il ne comprend

La seule mthode suivre pour la rendre intelligible,

rien.
c'est

de prendre l'un aprs l'autre les termes gnraux ou abs~

traits et d les tradu re en vnements concrets, en faits
d'exprience courante. Pour ce travail, il faut une heure bu
plus. A mesure que le novice fait des progrs, la traduction
'
elle
est
mme
inutile
s'opre plus Yite,
pour plusieurs
termes et plus tard, pour comprendre une page quivalente, il lui suffit de quelques minutes. Souvent les esprits
nafs s'tonnent, en lisant une phrase faite de termes abs de comprendre chaque mot et de ne pas savoir ce
que l'ensemble veut dire . Cela signifie qu'ils n'ont pas,
sous chaque mot, un savoir potentiel suffisant pour qu'un
traits,

lien, un rapport, s'tablisse entre tous les termes et leur

donne un sens. A part ceux qui pardon naturel ou par
habitude se jouent dans l'abstraction, il est incontestable
que pour l'immense majorit, la lecture d'une page abstraite est une opration lente, pnible, trs fatigante. C'est
que chaque mot exige un acte d'attention, un effort, qui
correspond un travail dans les rgions inconscientes ou
subconscientes. Quand ce travail est devenu inutile, que
l'on pense (ou parait penser) rien qu'avec les signes, tout
marche rapidement, aisment.
En 6omme, on apprend comprendre un concept,
comme on apprend marcher, danser, foire de l'esI

(1) 11ce s'agit tel que de ta comprhension et non de l invention (dcou*

verte d'une loi ou de caractres gnraux dans ta nature). L'Inventionnctisite de tout autres procds de l'esprit.

LES FORMS SUPRIEURES DE ^ABSTRACTION

149

jouer, d'un instrument de musique : c'est une

habitude, c'est--dire une mmoire organise. Les termes
gnraux couvrent un savoir organis, latent, qui est le

rime,

capital cach sans lequel nous serions en tat de banqueroute, manipulant de la fausse monnaie ou du papier sans
valeur. Les ides gnrales sont des habitudes dans l'ordre
A l'habitude

intellectuel.

parfaite correspond la suppression de l'effort : de mme la comprhension parfaite.

Ce qui se passe toutes les fois que nous avons dans la

conscience le moi gnral seulement, n'est qu'un cas particulier d'un fait psychologique trs commun qui consiste
en ceci : le travail utile se fait au-dessous de la conscience,
et il n'y a en elle que des rsultats, des indices ou des
marques. Les faits numrs ci-dessus sont tous emprunts l'activit
abondance

motrice.

On en trouverait

dans le domaine

les quivalents en
des sentiments. Les tats de

tristesse et de joie sans caus , frquents chez l'homme

sain et plus encore chez le malade, ne sont que la traduction dans la conscience des dispositions organiques ignores qui agissent dans l'omise. Ce qui donne nos passions de l'intensit et de la dure, ce n'est pas la conscience
que nous en avons, mais la profondeur des racines par
lesquelles elles plongent en nous, sont organises dans
nos viscres et par suite dans notre cerveau. Elles ne sont
organique, permaque l'expression de notre constitution
nente ou momentane. On pourrait parcourir le domaine
d la psychologie tout entire, avec variations sur le mme
thme. Je no me propose pas de le faire ici, mais simplement de rappeler que tout tat de conscience quel qu'il
soit (perception,

image, ide, sentiment,

passion, volition)

L'VOLUTION

150

DES IDES

GNRALES

a son dessous;que le concept rduit au mot seul n'est

qu'un cas de ce genre, nullement particulier ; que croire
qu'il n'y a que le mot parce qu'il existe seul dans la conscience, c'est ne saisir que la partie superficielle et visible
de l'vnement et, tout prendre, peut-tre la moindre.
Ce substratum inconscient, ce savoir potentiel, organis,
ne donne pas au mot sa valeur seulement, mais sa marque,
comme les harmoniques

quand ils s'ajoutent

au son fon-

damental.
En rsum, nous ne pensons pas avec des mots au sens
strict (flatus vocis) mais avec des signes. La pense symbolique, opration purement verbale en apparence, est
soutenue,

coordonne,

un travail inconscient.

vivifie

par un savoir potentiel et

Reste ajouter que le savoir po-

tentiel e?t un genre dont le concept n'est qu'une espce.

Toute mmoire est rductible un savoir latent, organis,
susceptible de reviviscence ; mais toute mmoire n'est pas
matire concept. Celui qui sait beaucoup de langues,
quand il ne les parle pas ; le naturaliste capable d'idenquand il ne les classe pas,
ont un savoir potentiel trs tendu, mais tout en concrets.
Le: savoir potentiel qui est au-dessouVdes
concepts contifier des milliers

'

d'chantillons,

siste, lui, en une somme de caractres,

qualits, extraits,
qui sont d'autant moins nombreux que le concept se rapproche davantage du symbolisme pur : en d'autres termes,
ce qu'il y a sous le concept, c'est une mmoire abstraite
ou d'abstraits.

A mon avis, une grande partie de l'obscurit et des dls! sentiments qui rgnent sur la nature des concepts, vient
de ce que le rle de l'activit inconsciente a t, pendant

LES FORMES SUPRmURBSTDE L'ABSTRACTION

des sicles,
renfermant

mconnu

loi

la

ou oubli,

se
psychologie
dans la conscience exclusivement, et, tandis

que son influence est universellement

pour toutes les autres manifestations

admise aujourd'hui
de la vie de. l'esprit :

sentiments,
volitions,
etc., elle
perceptions,
reste encore exclue du domaine des concepts : tout ce qui
/prcde est un essai pour l'y rintgrer.
instincts,

Est-il

besoin

d'ajouter que, quelque opinion que l'on

cela nous importe
adopte sur la nature de l'inconscient,
peu? On sait qu'il y a sur ce point deux hypothses princi
pales. D'aprs l'une, c'est un vnement purement phyinconsciente.
rductible une crbration
siologique,

D'aprs l'autre, l'inconscient est encore un fait psychique ;

soit un comsoit un tat affectif plutt que reprsentatif,
pos de petites consciences parses, isoles, vanescentes,
sans lien avec le mol; soit une organisation ou srie d'tats
qui forment un autro courant, coexistant avec celui de la
claire

conscience. Ces thories

et d'autres

que j'omets,
admette, titre de fait

n'ont rien faire ici. Il suffit qu'on

et sans l'expliquer, une activit inconsciente:
parait gure contest.
Nous avons vu l'abstraction,

ce qui ne me

mesure

qu'elle monte et
s'affermit, se sparer de plus en plus nettement de l'image
et finalement, au moment du symbolisme
pur, la spara*
tlon devient

un antagonisme. C'est que, au fond, il y a

entre les deux ds le dbut, opposition de nature et de
procd. L'idal de l'Image est uno complexit toujours
est une simplification
toujours croissante t parce que l'une se forme par addition et l'autre par soustraction.
croissante,

l'idal

de l'abstraction

152

DES IDES

L'VOLUTION

Pour l'homme

GNRALES

dou d'une riche

vision

intrieure,

la

forme des personnes, des monuments, des paysages, surgit nette et bien dlimite ; sous l'influence de l'attention et avec le temps, les dtails s'ajoutent, la reprsentation se complte, se rapproche de plus en plus de la ralit. Mmes remarques pour l'audition
intrieure : tels
qui entendent

les musiciens

idalement

tous les dtails

d'une symphonie.
Il y a, disait
Gournot, une analyse qui spare les objets et une analyse
qui les distingue sans les isoler. L'exprience du prisme
rfringent est un exemple de l'analyse qui spare ou qui
Pour

l'abstraction,

c'est le contraire*

isole.. Si, au lieu d'isoler

faire dcrire
verser

des trajectoires

certains

telle ou telle

les rayons

milieux

couleur

de manire

diffrentes,

qui ont

dtermine,

leur

on leur fait tra-

la proprit d'teindre
on distingue sans iso-

ler (1). L'abstraction appartien ce dernier type avec intervention du procd dcrit par Cournot. L'attention met
un caractre en relief, l'inattention

ou l'inhibition

volon-

taire agissent comme des touffoirs qui teignent les autres

caractres.
Passons del thorie la pratique. Cet antagonisme est
d'observation courante, presque banale, quand on rapdes hommes d'abstracproche les hommes d'imagination
tion. Nous cartons ceux qui, par un don assez rare de la
nature (Goethe) ou par artifice de l'ducation sont capables
de manier tour tour l'image et le concept.

(t)

Gournot,
S 109, p. 231.

Essai

sur

te* fondements
t

de nos connaissances,

t,

I",

LES FORMES SUPRIEURES DE L'ABSTRACTION

153

Prenons comme types d'imaginatifs les artistes : romanciers, potes, sculpteurs et peintres, musiciens, etc. Tous
rvent une oeuvre organique, vivante, donc complexe. Les
uns avec des mots,

d'autres

avec des sons ; les ralistes

avec des formes,

l'aide

d'autres

de dtails

minu-

tieux ; les classiques l'aide d'esquisses gnrales, tendent au mme but. La musique aussi qui, par sa nature,
semble part, n'est-clle pas une architecture
de sons,
d'une

tonnante

complexit,
d!me contradictoires?

suscitant parfois

des tats

Chez les abstracteurs

(thoriciens, savants) la tendance

est toujours vers l'unit, les lois, les gnralits ; vers
la simplification
par trait3 fondamentaux et essentiels,
si c'est un vrai savant ; par traits instables et accidentels,
si c'est un manoeuvre. Le mathmaticien

et les mtaphysiciens purs ont ordinairement

le dgot et le ddain des
des dtails. Un littrateur,
dont le
faits, de la multiplicit
nom m'chappe, a dit : Tout savant sent le cadavre.
Sous une forme

c'est notre thse. L'abstrait

image,
un cadavre. Il serait moins pittoresque,
dire un squelette; car une abstraction

est

mais plus juste de

scientifique est la

osseuse, des phnomnes.

Donc, au fond, l'antagonisme de l'image et de l'ide,
c'est celle du tout et de la partie. On ne peut tre simultacharpente

parce qu'on ne
et par fragment,
peut simultanment
par groupe et par fraction et que ces deux habitudes mentales, sans s'exclure absolument, se contrecarrent.
nment un abstracteur

et un imaginatif,
penser par totalit

Pour conclure,

avons-nous

des ides gnrales ou seu-

'

;154

lement

'

^'VOLUTION DES IDES GNRALES

des termes

gnraux"? Remarquons

d'abord

que

. les expressions, ides ou notions gnrales, concepts ,

' sont
Selon leur degr,
quivoques ou plutt multivoques.
nous l'avons vu, les concepts sont d'une nature psychologique fort diffrente, n'ayant en commun qu'un seul caractre : d'tre des extraits, et qu'il est par consquent chimrique de vouloir les comprendre tous dans une dfinition

unique. Pour nous en tenir aux plus levs, source

principale du dbat, les uns disent : Pas d'ides gnrales,
mais des termes gnraux. Pour d'autres, l'ide gnrale
n'est qu'une srie indfinie d'ides particulires ou une

; ide particulire que l'esprit pose comme le premier jalon

d'une marche en avant (1). Pour d'autres, c'est un systme de tendances, accompagn ou non d'une possibilit
d'images (2). Je prfrerais pour ma part la formule de Hoffding : Les ides gnrales existent en ce sens quo nous
avons le pouvoir de concentrer notre attention sur certains
lments de la reprsentation individuelle et de laisser les
(3). Tel est le seul mode
d'existence qui puisse leur tre concd lgitimement.
.
En ce qui concerne les plus hauts concepts, nous avons
essay de montrer qu'ils ont leur nature psychologiquo

. autres dans une faible lumire

propre : d'une part, un lment clair et conscient, qui est

toujours le mot et quelquefois en sus un lambeau d'image;
d'autre part, un facteur obscur, inconscient, mais sans len'est qu'un mcanisme qui
quel la pense symbolique
tourne vide, sans rien pouvoir produire que des fantmes
t

(1) Dugas, Du Psittacisine et de la pensesymbolique, pp. 121 et sulv,

(2) Paulhan, Revue philosophique, juillet 1880, pp. 17 et lutr.
(3) Hffdlng, Psychologie, 2* d. ail. pp. 223 et suiv.

CHAPITRE

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX

CONCEPTS

'

Aprs cette tude gnrale sur la nature,des formes les

plus leves de l'abstraction, il nous reste prendre l'un
aprs l'autre les principaux concepts et retracer leur
volution grands traits. Rappelons encore une fois que
nous entendons

rester dans la psychologie pure, liminer

tout ce qui dpend de la thorie de la connaissance et toute
autre spculation transcendante. Sur l'origine premire
des notions

de temps, espace, cause, etc., que chacun

adopte l'opinion qui lui plaise. Que l'on admette l'hypothse des formes d priori de l'esprit (Kant), ou une innit
acquise par la rptition des expriences dans l'espce et
fixe par l'hrdit au cours des sicles (Herbert Spencer),
ou toute autre hypothse quelconque; il est clair que le
moment

de ces concepts et les moments de

d'apparition
leur volution dpendent de conditions exprimentales et
par consquent, de ce chef, tombent dans notre domaine :
c'est donc de leur gense empirique et de leur dveloppement par le fait de l'exprience, et de cela seulement, -*
qu'il s'agit.

SECTION 1
LE

CONCEPT

DE

NOMBRE

Voici un concept dont les phases infrieures nous sont

connues. Nous les avons traverses prcdemment en considrant la numration
chez les animaux, les petits
les sauvages. Il nous revient
sous sa forme sui rieure.

enfants,

une dernire

fois

Nous avons vu qu' l'origine, compter c'est simplement

percevoir une pluralit, sans que l'abstraction y soit pour
rien. Plus tard, un rudiment de numration s'tablit, sous
une forme concrte, pratique : il y a perception, plus l'adjonction d'un mot, pauvre acolyte dont le rle est si insignifiant que le plus souvent on le nglige. On a not les
divers degrs de cette priode concrte-abstraite, qui ont
pour marque l'importance croissante du mot. Enfin, nous
arrivons

au moment o il est le pretnier et presque le seul

acteur.
Le nombre,
d'une

sous sa forme abstraite

laboration

sculaire,

consiste

et tel qu'il rsulte

en une collection

d'units semblables ou rputes telles. Nous avons donc

examiner d'abord comment se forme l'ide de l'unit, puis
par quelle opration de l'esprit se constitue la srie des
1
nombres, enfin quel est le rle du signe.
I. Pour le sens commun, il semble que rien n'est plus

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX

CONCEPTS

1BT

''
facile que d'expliquer comment se forme l'ide de l'unit.
Je vois un homme, un arbre, une maison; j'entends un
son ; je palpe un objet ; je sens une odeur et ainsi de suite, ''
et je distingue cet tat unique d'une pluralit de sensations. Stuart Mill semble admettre que le nombre (au
moins dans ses formes les plus simples), est Une qualit
des choses que nous percevons comme le blanc, le noir,,
la rondeur, la duret : il y a un tat de conscience distinct
et spcial qui correspond un, deux, trois, etc.Mme
admettant cette thse trs douteuse, nous n'aurions

en
en

que des nombres perus, avec lesquels toute

numration consistante et tendue est impossible ; car, elle
dfinitive

ne peut se constituer qu' l'aide de termes homognes,

c'est--dire donns par l'abstraction.
Toutefois la notion d'unit doit avoir son point de dpart
dans l'exprience,

d'abord,

sous une forme

concrte.

Quoiqu'elle puisse entrer dans la conscience par plusieurs

portes, quelques psychologues, sans raison lgitime, ont
attribu son origine un mode dtermin de perception
externe ou mme interne, qu'ils {ont choisi l'exclusion
de tout autre.
Pour les uns, c'est le sens primordial, le sens par excellence : le toucher. L'enfant considre comme unit l'objet
qu'il peut tenir dans sa main (une boule, un verre), ou
suivre sans interruption dans tous ses contours. L o son
opration est interrompue, o il y a des pleins et des vides,
il peroit une pluralit. En d'autres termes, l'un est le
De nombreuses
est le discontinu.
continu, la pluralit
prouvent que les enfants ont, en effet, une
notion bien plus exacte et plus prcoce del quantit con-

observations

'

158

L'VOLUTION

DES IDES GNRALES

tinue (tendue), que de la quantit

discontinue,

discrte

(nombre) (1).
;
Pour les autres, c'est la vue, et l'on comprend sans peine
que tout ce qui prcde peut tre rpt : la rtine remplace la surface cutane ; une image nettement perue et
sans discontinuit est l'unit ; la perception d'images simultanes, laissant entre elles des lacunes dans le champ
visuel, donne la pluralit.
On en peut dire tout autant pour les sensations acoustiques. Preyer, dans un travail
prtend que a pour l'acquisition

sur 1' Arithmogehse ,

du concept de nombre,

l'oue

est en premire ligne . Le nombre doit tre senti

avant d'tre pens; les ides de nombre et d'addition doivent tre acquises : ce qui, d'aprs lui, se produit chez
l'enfant lorsqu'il entend et compare des sons. Puis le
toucher et la vue compltent cette premire bauche. On
sait que Leibniz assimilait la musique une arithmtique
inconsciente. Preyer renverse la proposition et dit : Arithmetica est exercitium
musicum occultum nescientis se
sonos comparare

animi

(2).

(1) Mae Lellan et Dewey, dans leur Ptyehology ofNumber and Us Applications to methods of teaching arithnietie (New-York, 1893), ont ttr de
ce fait des dductions pdagogiques. Ils demandent que pour tes commenants, les exemples soient emprunts la quantit continue, et le nombre
considr comme une espce particulire de mesure. Nichols, dans ion
livre i Our notions of Number and Space (Boston, 1894), prenant une
thorie de James sur nos jugements de nombre comme base de ses exp> rlences, cherche tablir que la sensation simultane de deux pointes
appliques lut la peau a son origine dam la tentation successive d'un
Contact distinct sur deux cercles tactiles spars.
(8) Je n'insiste pal sur une thse si hasarde. On la trouvera expote
I dam le Bulletin
ofLondon

de VInternattonat
(dj cit),pp. 38-41.

Congres* of exprimental

Psychologu

'

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX
"'

CONCEPTS

159

>

A rencontre

de ceux qui cherchent l'origine de l'ide

d'unit dans les vnements externes, il y a ceux qui l'attribuent la pure exprience interne.
Ainsi

on a soutenu

que la conscience

de notre moi,

comme monade qui se connat elle-mme, est le prototype

do l'unit arithmtique.
Il est vident que cette assertion
suscite des objections nombreuses : formation tardive de
la notion du moi, fruit

d la rflexion;

son instabilit;

de

plus, cette unit, comme toutes les prcdentes, est concrte, complexe ; c'est une unit par composition.
Trs suprieure est la thse de W. James : Le nombre
semble primitivement
signifier les coups (strokes) de notre
des choses. Ces coups
attention dans la discrimination
restent dans la mmoire

en groupes,grands

ou petits, et

les groupes

peuvent tre compars. La discrimination,

nous le savons, est facilite par la mobilit de son objet,
en tant que total... Un globe indivis est un; compos d'hmisphres il est deux. Un tas de sabl est une chose ou
vingt mille choses, suivant la manire dont nous comp des actes d'attention
tons (1). Cette rduction
nous
ramne, en dfinitive, la condition essentielle et fondamentale de l'abstraction.
Sauf cette dernire,

les hypothses numres

aussi les sensations internes :

toutes

(et on aurait pu invoquer

par exemple une douleur

localise

compare plusieurs
que des perceptions ou

dissmines) ne donnent
des images, c'est--dire la matire brute de l'unit

douleurs

traite. Celle-ci est une notion

(1) Ptychotogy, t. tt, pp. 633 et iulv.

subjective.

abs-

Nous avons dit

160

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

(ch. II) que la question de savoir si la connaissance dbute par le gnral ou par le particulier
est
mal pose, parce qu'elle applique , l'esprit en voie de for-

prcdemment

mation des catgories qui ne sont valables que pour l'esprit adulte. De mme ici. A l'origine, il n'y a pas perception
claire de l'unit d'abord, de la pluralit ensuite ou inversement : ni l'observation

ni le raisonnement

ne justifient

une telle affirmation.

Il y a un tat confus, indfini d'o

sort l'antithse du continu et du discontinu,
quivalents
primitifs de l'unit et de la pluralit. Il a fallu des sicles,
pour arriver la notion prcise de l'unit abstraite, telle
qu'elle a exist dans l'esprit des premiers mathmaticiens;
et cette notion est le rsultat d'une dcomposition, non d'un
acte direct et immdiat

de position. Il a fallu qu'un'objet

ou un groupe ft dcompos en ses parties constituantes,
tant ou paraissant irrductibles ;. puis qu'une nouvelle

synthse de ces parties reconstitut le tout, pour que la

notion du rapport entre l'unit et la pluralit ft conue
clairement. On ne peut gure douter que pour les petits
nombres, S, 3, 4, la perception successive de chaque objet
spar, puis des objets apprhends ensemble d'un seul
coup d'oeil, n'ait aid le travail d l'esprit dans la conception de ce rapport. Nous avons vu que beaucoup de races
humaines

n'ont

traite de l'unit

pas dpass cette phase. La notion absest celle de l'indivisible

C'est
(provisoire).

cette qualit abstraite de rindlvlsible,flxe

par un mot, qui
nous donne la noti: a scientifique de l'unit, par opposition la notion vulgaire. L'unit perue est un tout conl cret, l'unit conue est une qualit, un abstrait; et, en un
sens, on a pu diro que l'unit et par suite tout nombre obs-

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX

CONCEPTS

161

trait est une cration de l'esprit. Elle rsulte, comme toute

Elle a,
abstraction, d'une analyse, d'une dissociation.
comme toute abstraction,
l'empche

pas d'tre

une existence idale; ce qui ne

un instrument
d'une merveilleuse

utilit,
II. C'est grce elle que la srie des nombres, ayant
une matire homogne, peut se constituer;
car l'identit
des units est la seule condition qui permette de les compter et de dpasser les numrations exigus de via priode
' concrte-abstraite. La srie se constitue par un procd de
construction toujours le mme, rductible l'addition et
Ainsi, le nombre 2, le plus simple des
nombres, est une construction en vertu de laquelle on
ajoute l'unit elle-mme; lenombre 3, est une construc la soustraction.

tion en vertu de laquelle on ajoute l'unit au nombre 2 et

ainsi de suite. Si on compose les nombres en ajoutant successivement l'unit elle-mme ou des nombres dj forms par ce procd, on les dcompose en retranchant;
l'unit des sommes prcdemment construites, et les dcomposer d'autres nombres. Par
1. L'addition et la
4
si
3
2
il
est
aussi
est
1,
exemple
+
soustraction sont deux oprations inverses dont les rsulcomposer

ainsi,'c'est

tats s'annulent
tions

mutuellement;

numriques

primitives

elles sont les seules fonc(1).

(1) LIARO, la Science positive et ta mtaphysique, p. 226. Remarquons

que le procd par soustraction se rencontre m<)me chez tes peuples primitifs, quoique trs rarement : La formation des numraires.par soustraction, d!t Tylor (out. cit, ch. vn), s'ohserve dans l'Amrique du Nord et
l'existence de ce procd est bien dmontre parla
langue ano, parle
dans l'Ile de Jesso; les mots huit et neuf signifient clairement deux de dix,

un de dix.
I
HIBOT. Ides gnrales.

Il

162

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

Ce qui fait la simplicit

et la solidit

de ce procd, c'est
lui-mme et, bien que la

qu'il est toujours identique

srie des nombres soit sans limites, un terme quelconque
de la srie est rigoureusement
dtermin, parce qu'il peut

toujours tre ramen son point de dpart : l'unit. Dans

ce travail de construction, rptition continue, deux faits
psychologiques sont noter :
1 A peine a-t-on do"pass l'unit

dans la confection

des

nombres, que toute intuition manque, Ds qu'on atteint 5,

6, 7, etc. (la limite varie suivant les individus), les objets
ne peuvent plus tre perus ni reprsents ensemble ; par
, suite, il n'y a plus dans la conscience que le signe, substitut de l'intuition
absente : chaque nombre devient une
somme d'units

fixe par un nom.

2 notre unit-type nous substituons

rieures

des units

supdans le

Ainsi,
qui permettent une simplification.
systme dcimal qui a prvalu, la dizaine, la centaine, sont
des units dix fois, cent fois plus grandes que l'unit proprement dite. On peut les faire aussi grandes qu'on veut t
les Hindous,

dont l'exubrance

nue, ont invent

leurs dieux,

d'imagination est bien conpour compter les journes de vie de

le koti,

qui quivaut quatre billions trois

millions d'annes ; chaque koti reprsente

cent vingt-huit
un seul jour do la vie divine (1).

(1) La pratique eufantlne et sauvago de compter sur les doigts et sur les
orteils constitue le fondement de notre science arithmtique. Dix semble
la base arithmtique la plus commode du systme reposant sur la numration des mains; mats douze eut t prfrable, et l'arithmtique duodecl.
mat proteste contre le systme dcimal actuellement employ. Ce n'est pas
! le seul cas o les civilisations avancesdcouvrent les traces de leur grossire origine dans l'ancienne vie barbare (TYLOR,loc.cit,),

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX CONCEPTS

on peut considrerTunit-lype

Inversement,

/sommeK de parties

Un dixime un centime,
fois plus petites

10

sont des units

que l'unit

dans la formation

comme une

et poser 1 = ^

identiques

proprement

des nombres

163

ou
' r?^i etc.
1UU

dix fois,
dite,

fractionnaires,

mais

cent qui,

obissent

aux mmes lois.

Pour

l psychologue,
il convient de noter la position
privilgie de ce que nous appelons l'unit-type ou simplement
l'unit,

i.

Elle a son origine dans' l'exprience, parce que

mme concrte, mme apprhende par la percep-

tion grossire,

comme un lment premier, spPour l'esprit,

en tant qu'il se borne

apparat

cial, irrductible.
percevoir
trois,

ou imaginer,

quatre

dans le passage d'un objet deux,

objets, ou inversement dans le passage de
trois, deux, un seul, il y a augmentation
Mais en de de l'unit pour le premier cas,

quatre objets
ou diminution.

au del de l'unit,
l'esprit

aucune

pour le second

cas, il n'y a plus pour

l'unit parat confiner au

reprsentation;

nant et tre un commencement

absolu.

De ce point privilgi, l'esprit, par un mouvement identique, peut suivre deux directions opposes : l'une vers
l'inflniment

grand,

Tinfiniment

petit,

en augmentant toujours,
l'autre vers
en diminuant
toujours : mais dans un

est une possibilit

sens ou dans l'autre, l'infini
qui n'est
Ici se
tant dispose la question
jamais puise.
cule sur le nombre infini : la psychologie n'a rien y
voir. Pour les uns, le nombre

infini

Pour

les autres,

il n'existe

.qu'en

dans

l'opration

de l'esprit

qui

existe actuellement.
puissance,

peut,

c'cst--dlro

sans fin ni trve,

164'

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

comme il a t dit plus haut (1).

ajouter ou retrancher,
III. L'importance
de
des signes, comme instruments
ne se montre nulle
l'abstraction et de la gnralisation,
part aussi bien que dans leurs multiples
quantit discrte ou continue. L'histoire

applications la
des sciences ma-

et de l'emthmatiques est en partie celle de l'invention

ploi de symboles complexit croissante, et dont l'efficacit ressort clairement
de leurs rsultats thoriques ou
pratiques. Aux choses considres comme dnombrables
ont t substitus d'abord les mots; puis des signes partide l'alculiers, les chiffres; plus tard, avec l'invention
gbre, les lettres remplacent les chiffres ou du moins leur
fonction et leur rle dans les problmes rsoudre,; plus
tard encore, la considration
des figures gomtriques
se substitue

celle de leurs quations; enfin, aux calculs sur

les quantits infinitsimales,
sur les quantits ngatives,
les nombres imaginaires, correspond l'emploi de nouveaux
symboles.
Ces symboles sont un si puissant auxiliaire pour le travail des mathmaticiens,
que ceux-ci ceux d'entre eux
qui se piquent de philosophie ont volontiers dissert sur
leur nature

et leur valeur

intrinsque.

Ils paraissent

se

diviser en deux camps.

Les uns attribuent aux symboles une ralit oudumoins
des nomina numina dans
y inclinent. C'est l'introduction
les mathmatiques. Ils soutiennent que ces prtendues conventions ne sont que l'expression de rapports ncessaires
(1) Pour l'expos le plus rcent de cette discussion, avec les arguments de
part et d'autre, voir COUTURAT:De l'Infini mathmatique (1896), 2* partie,
liVM lit.

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX

CONCEPTS

165

que l'esprit est oblig, cause de leur nature idale, de

reprsenter par des signes arbitraires; mais qu'il n'invente
pas au gr de son caprice ou par la seule ncessit de sa
nature et qu'il se borne saisir tels que la nature des
choses les lui offre. Ne voit-on pas d'ailleurs que le travail
qui s'opre grce leur aide est, avec les modifications
requises, applicable & la ralit?
Pour les autres, les symbples ne sont que des moyens,
des instruments, des stratagmes. Il se moquent de ceux
qui regardent les rapports une fois symboliss comme
des choses en soi contenant

la science priorit comme

des idoles que l'on supplie de se laisser voir (Renouvier).
Les signes, quels qu'ils soient, ne sont que des conventions : les quantits ngatives reprsentent
un changement dans la direction de la pense ; les nombres imaginaires reprsentent sous une forme simple et abrge
des relations

Lee symboles servent surcomme dans la pratique le levier et

considrables.

monter les difficults,

ses perfectionnements
servent soulever des poids. Ce
n'est pas dans le calcul, disait Poinsot, que rside cet art
mais dans la considration
qui nous fait dcouvrir;
attentive des choses O l'esprit cherche avant tout s'en
faire une ide, en essayant par Vantyse proprement dite
de les dcomposer en d'autres plus simples, afin de les
revoir ensuite, comme si elles taient formes par la runion de ces choses plus simples dont il a pleine connaissance (1).
(1) COURNOT,Ouv. cit, t 1, 331 et sulv. RENOUVIER,Logique, 1.1,
des corps,
p. 317-394, POINSOT, Thorie nouvelle de la rotation
.18

166

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

En rsum, les nombres consistent en sries d'actes d'apprhension intellectuelle,

susceptibles de directions diverses et d'applications

Ils servent
presque illimites.
mettre de l'ordre dans la diversit

comparer, mesurer,
des choses. Si maintenant

on rapproche les deux extrmes,

c'est--dire

le premier essai de numration enfantine et

les plus hautes inventions numriques des mathmaticiens, on doit reconnatre que la notion du nombre est
un bel exemple d'volution
complte de la facult d'abstraire applique un cas particulier, dont nous avons pu
noter les principaux stades, en faisant ressortir la puissance toujours grandissante

des signes.

SECTION

II

LE CONCEPT D'ESPACE

La notion d'espace a donn lieu tant de thories qu'il

est bien difficile de nous tenir dans les strictes limites
Que ce
psychologie et de notre sujet particulier.
concept soit inn ou non, donn priori ou drivant de
notre constitution
crbrale, nous n'avons ici cartant
del

qu' rechercher
d'origine
par quels
voies et moyens nous arrivons sa pleine conscience et
le dterminer comme concept fondamental.
toute question

, Pour le suivre dans son dveloppement,

nous

devons

partir ncessairement

de l'exprience ; car l'espace, comme

le nombre, comme l temps, est peru avant d'tre conu.
Pour plus de clart et de prcision, dsignons par tendue
rsultat de la perception, et
la donne concrte, prlmiti
par espace proprement dit le concept, rsultat de l'abstraction.
I. Au premier moment, ce que l'intuition nous donne,
c'est l'extension
connu d'abord,

sous une forme concrte. Ce qui nous est

ce n'est pas l'espace, mais une tendue

peut tenir dans, sa

'
main, atteindre d'un mouvement de ses bras, plus tard sa
chambre qu'il arpente d'un pas mal assur ; c'est une rue,
limite,

dtermine

une place parcourue,

: ce que l'enfant

un trajet

fait en voiture

ou en wa-

168

L'VOLUTION

DES,IDES

GNRALES

gon ; c'est l'horizon que la vue embrasse, les nbuleuses

vaguement entrevues dans le ciel nocturne, etc. Tout cela
, est du concret, peut-tre rduit une mesure, c'est--dire
.' une tendue concrte, par exemple le mtre et sus fractions.
Quoique donnes par les sens, par consquent concrtes, ces diverses tendues sont dj des abstraits ; car
elles coexistent avec d'autres qualits (rsistance, couleur,
chaud, froid, etc.) dont une analyse spontane les spare,
Cette analyse se traduit
pour les considrer isolment.
par les termes usuels : long, court, haut, profond, proche,
lointain, droite, gauche, devant, derrire, etc.
Par une simplification
qui s'est produite fort tard (car
elle suppose la fondation de la gomtrie), cette liste un
peu confuse et incohrente se substitue une rduction plus
rationnelle
position.

: hauteur,

largeur, profondeur,
loigneinent,
Elle marque le passage de la priode concrte-

abstraite la priode abstraite. Il est certain, en effet, que,

avant de se constituer comme science fonde sur le raisonnement, la gomtrie a travers une phase semi-empirique: elle est ne de besoins pratiques, ncessit de
mesurer

les champs,
D'ailleurs, de grands

de btir

des maisons et le reste.

mathmaticiens

eux-mmes

n'ont

avec l'exrpugn admettre ses relations

prience : Gass l'appelait la science de l'oeil >>et Sylvester dclarait que la plupart sinon toutes les grandes
nullement

Ides des mathmatiques

dans l'observation.
I

modernes

avaient

leur origine

Rappelons, sans insister, que l'tendue nous est donne

par le toucher et la vue. Le toucher est par excellence le

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX

CONCEPTS

169.

sens de l'extension:

aussi la gomtrie rduit les proou d'ingalit des superpositions, et

blmes d'galit
toute mesure de l'tendue est finalement
sensations tactiles et musculaires:

rductible

les termes

des

toucher

et

vision doivent en effet s'entendre au sens complet, c'est-dire non seulement comme impression passive sur la surface cutane ou la rtine, mais comme raction

active des

lments moteurs propres l'organe, sensoriel.

Dans ces derniers temps, on a parl aussi d'espace auditif. Des travaux nombreux sur les canaux semi-circulaires ne laissent aucun doute sur leur rle, dans le
sentiment de l'quilibre du corps; et quelques auteurs y
ont mme localis un sens de l'espace . Mnsterberg,
d'aprs des expriences personnelles, soutient que, tandis
que le vestibule et le limaon reoivent des excitations
d'o rsultent le sensations purement qualitatives de son
en
intensit, etc.), les canaux semi-circulaires
reoivent d'autres qui dpendent de la position de la source
sonore: ces excitations produiraient des rflexes, probable(hauteur,

ment dans le cervelet,

dont la fin serait d'amener

la tte

la position la mieux adapte pour l'audition

nette. La synthse des sons, des modifications perues dans les canaux
et des mouvements (ou image de mouvement) susdits,
constituerait

les lments

d'un

espace auditif. Wundt,

cette thse, ne voit dans les canaux semi-

qui a combattu
circulaires que des organes
du toucher externe (1).

tactiles

Laissant de ct l'hypothse
(1) MtiNSTKRBtfto, Beitrge
WUNDT, Physiol.

Psychologie,

sur

d'un

escpcrim.

4dtt.,

internes,

auxiliaires

espac auditif,

Psychologie,
t. II, 93-96

pp.

qui

182 et sutv.

170

L'VOLUTION

DES IDES GNRALES

bien pauvrement dtermin, on sait par

de nombreuses observations que les diverses modalits de

serait d'ailleurs
l'tendue

tactile

et- visuelle, notamment

la distance,

ne

sont connues avec prcision qu'aprs beaucoup de, ttonnements et un long apprentissage (1).
ou imagine, l'tendue sous tous ses aspects,
prsente, suivant l constitution,
l'ge, les circonstances,
un caractre de variabilit qui est en complet contraste
avec la stabilit; la fixit du concept d'espace. Les conPerue

ditions de cette relativit

ont t longuement exposes par

Herbert Spencer: un animal dpourvu d'yeux ne peut avoii
la mme conscience de l'tendue que celui qui en est
de mme pour l'aveugle-n compar au voyant,
pour l'tre vivant dont la locomotion est rapide ou puissante et pour celui qui se meut pniblement ou lentement.
muni;

La taille, la dimension du corps, influent aussi ; les distances

qui semblent grandes un enfant sont mdiocres pour un
homme ; des difices qu'on trouvait durant l'enfance imposants par leur hauteur et leur masse paraissent plus
tard insignifiants. Sans parler des alins qui se croient
(1) Il n'y a pas lieu de nous occuper du dbat trs connu entre les nativits et les empiriques . Pour les uns, ds l'origine, toute sensation
visuelle ou tactile contient un quantum d'tendue qui est l'lment primitif,
servant btlr toutes nos constructions spatiales. Pour les autres, il n'y a
que des signes locaux, tactiles ou visuels, et des mouvements dont la
synthse suffit constituer toutes les modalits de l'tendue. Que l'on
adopte l'une ou l'autre hypothse, remarquons qu'il s'agit toujours de
l'tendue comme donne concrte (non de l'espace conu in abstracto),connue immdiatement d'aprs tes uns, par construction gntiquo suivant les
autres. Cette discussion n'a aucun rapport direct avec notre sujet. Pour l'expos du dbat, nous renvoyons notre Psychologie allemande contemporaine, ch, v. Depuis, James (Psychologu, t. H, ch. xx) a repris la thorie
nntiviste et a donn de nouveaux arguments en sa faveur.

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX

CONCEPTS

"

171 '''?

immensment
tats

grands ou infiniment
petits,, il y a ds
momentans qui modifient la conscience d l'ten-

ainsi de Quincey, dcrivant ses songes causs par

l'opiuin, dit que les monuments et ls paysages se montraient lui avec des proportions si vastes, que l'oeil du
due;

corps ne pourrait les recevoir ; l'espace s'enflait, s'tendait

l'infini d'une faon inexprimable (1). L'analyse rflchie de leurs mouvements, dit Lotze, est si peu familire
aux femmes, qu'on peut affirmer sans crainte d'erreur que
des expressions telles que : droite, gauche, en avant, en
dans leur langage aucun rapport
arrire,
n'expriment
mais

mathmatique,

certains

sentiments

particuliers
qu'elles prouvent, lorsque dans leur travail, elles excutent des mouvement dans ces directions (2). En rsum, la conscience de l'tendue (concrte) change en
quantit et en qualit avec la structure, la position, l'ge,
l'tat momentan

de l'tre sentant.

II. Partant de ces donnes concrtes l'tendue incluse

en nos perceptions comment l'esprit arrive-t-il
la
notion abstraite de l'espace ?
L'immense majorit des hommes livrs leurs propres
forces ne s'lvent pas au-dessus d'une notion confuse,
deml-concrt,

des proprits de l'tendue,

haut s'applique encore mieux

demi-abstraite,

et ce que Lotze disait plus

leur notion totale des rapports d'espace. La conception
la
qui se trouve au fond de leur esprit, c'est simplement
possibilit d'aller trs loin dans toutes les directions ou d'y
placer des corps au bout les uns des autres.
(1) Paychology,

t. t.,

(2) LOTIE, flfikrokosmus,

89

et 90.

n, p. 47.

Quant la

172

L'VOLUTION

DES IDES GNRALES

limite de cette opration, elle reste vaguement dtermine.

Elle se traduit pourtant par des locutions courantes, telles
que : Les corps sont dans l'espace et autres analogues.
L'espace est conu ou plutt imagin comme une immense
sphre qui enferme
tendue ; il contient

comme le rceptacle de toute

les corps comme une barrique con-

tout,

tient le. vin. Les cosmologies primitives, qui exigent pourtant un certain dveloppement de la rflexion et de l'abstraction, nous rvlent la nature de cette conception, quand
elles parlent du cercle de l'horizon,
del vote du ciel,
du firmament

sorte

de clture

et autres
ferme,
expressions qui dnotent la croyance en une limite infranchissable. Cette conception, au fond tout Imaginative, est
,

un bel exemple d'abstraction

rige en entit, et le fantme ainsi cr devient son tour la source de problmes
vains o mal poss, comme, celui qui suit.
Nous n'avons jamais peru, dit Stuart Mill,un objet ou
une partie de l'espace, sans qu'il y et encore de l'espace au del et, depuis le moment de la naissance, nous
avons toujours

peru des objets ou des parties de l'espace.

Gommentdonc

l'ide d'unobjetou
d'une partie de l'espace
l'ide
pourrait* elle ne pas s'associer insparablement
d'un nouvel espace au del? Chaque instant de notre
vie ne peut que river cette association, et nous n'avons
jamais trouv une seule exprience tendant la rompre.
Dans les conditions actuelles de notre existence, cette association est indissoluble...Mais

nous pouvons supposer que,

sous d'autres conditions d'existence, il nous serait possible
au bout de l'espace et aprs y avoir
(je nous transporter,
reu des Impressions

d'une espce tout fait inconnue dans

L'VOLUTION

.DES PRINCIPAUX

173

CONCEPTS

notre tat prsent, nous deviendrions l'instant capables

de concevoir le fait et do constater sa vrit. Aprs quelque
exprience de l'ide nouvelle, le fait nous semblerait aussi
naturel

que les rvlations

de la vue l'aveugle
guri
Ce passage repos sur une

depuis assez longtemps.

quivoque. Mill parait admettre
sion la notion semi-concrte,
ci-dessus

dcrite,

c'est--dire

commun

comme base de sa discussemi-abstraite,

en somme

de l'espace^
celle du sens

; par suite, il confond et entremle

tions tout fait distinctes : celle de l'tendue,

deux

quesdonne con-

crte perue ou imagine, et celle de l'espace, abstrait et

conu. S'agit-il de la premire, c'est un problme cosmologique, objectif, dont nous n'avons rien dire; c'est,sous
une autre forme, la rptition du dbat Sur les nombres
infinis ; faut-il admettre, oui ou non, la grandeur continue
actuelle ? S'agit-il
logique,

second, c'est un problme psychorelatif l'abstraction seule et qui troudu

subjectif,
vera plus loin sa rponse.'

Jusqu'ici, en effet, le concept d'espace rpond ce mo

ment de l'volution
que nous avons tant de fois signal
Le vritable concept d'essous le nom de concret-abstrait.
t constitu que
pace, d'espace purement abstrait,n'a
le jour o les gomtres (grecs ou autres) ont dgag des
tendues diverses les caractres essentiels, fondamentaux,
qu'ils appellent les dimensions et qu'ils ont montr par
de leur science que les lments ainsi abstraits et considrs isolment peuvent tenir lieu de tout le

la constitution

reste. Les lments gomtriques, dit justement Stallo, ne

sont ni rels, ni Imaginaires, ni hypothtiques; ils sont con-

174

L'VOLUTION

ceptuels, rsultats

DES IDES

d'abstraction.

GNRALES

Dans la marche de la

pense discursive, l'intelligence n'a jamais devant elle ni

des objets sensibles ni la somme complte de relations qui
constituent
leurs images ou reprsentations
mentales,
mais seulement quelques relations ou classes de relations
simples... Pendant toutes ces oprations, l'esprit sait parfaitement que ni aucun anneau de la chane d'abstraction
ni le groupe des rsultats abstraits que nous appelons un
concept n'est une copie ou contre-partie exacte de l'objet
reprsent. Il a toujours conscience que pour manifester
une vraie conformit
-attributs constitutifs

du concept ou de quelqu'un de leurs

avec les formes de la ralit objec-

tive, le groupe de relations contenues dans ces concepts

devrait tre complt par un
mbre indtermin d'autres
qui n'ont pas t sai\.-s et peut-tre mme ne
peuvent pas l'tre (1).
Personne ne s'imagine qu'il existe dans la nature des
relations

points, lignes, surfaces, volumes, tels que le gomtre les

pose, ni que ses concepts en soient des copies ; mais il
n'est pas ncessaire pour cela de se rfugier dans Y
priori

: l'abstraction

l'acte

qui extrait
fixes ensuite pgtr des dfini-

suffit, c'est--dire

des qualits fondamentales,

tions. Il est trange que Stuart Mill,
malencontreuse

dissertation

dans sa longue et
sur ce sujet, se contente'de

dire en passant que nous possdons une facult par laquelle, lorsqu'une perception est prsente nos sens ou
une ide notre entendement,

nous pouvons faire

alten-

On yr
moderne, ch. xni (Blbl. scient, tntern.).
(l) STALLO, ta Physique
en go-trouvera une critique trs serre de la thse de Mill sur l'iuductton
mtrie.

L'VOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS

175

iion

une partie seulement de la perception ou de l'ide.

Avec cette remarque sur l'attention,
il est tout prs de
reconnatre le rle de l'abstraction
il ne
(que d'ailleurs
nomme mme pas) ; mais, au lieu d'insister, il en revient
sa thse, que le fondement de toutes les sciences, mme

dductives et dmonstratives, c'est l'induction.

Le concept, d'espace, tel que les gomtres l'ont fait
c'est--dire son plus haut degr d'abstraction, est donc le
rsultat

d'une dissociation

: c'est l'tendue

vide de toutes

es qualits constitutives, sauf les dimensions ncessaires

qui le dterminent. Ce schma (en cartant toute considration transcendante) nous apparat comme l'ensemble
des conditions

d'existence

des corps, en tant qu'ils sont

dous d'extension.
Ainsi constitu avec les marques qui '
lui sont propres et le diffrencient de tout autre, ce concept, comme celui de nombre, est susceptible d'applications multiples et, de plus, d'tre sans limites assignables
dans toutes les directions ou, suivant l'expression consacre, d'tre infini. De mme que le nombre concret reprsente des units ou collections relles, tandis que le
nombre abstrait, dtach des ralits discontinues, per^
sans fin ; de mme l'espace concret
l'intuition
de certains corps, tandis

met une numration

s(tendue)

rpond

que l'espace abstrait, pur concept non reprsentable, sinon

par des mots, comporte une extension sans bornes. Si,
par hypothse, on russissait compter toutes les feuilles
de la terre, ce nombre prodigieux cor des units concrtes ne serait rien pour l'es-

de tous les.arbres
respondant

prit qui peut in abstracto compter toujours au del. De

mme rtendue dtermine par les mouvements de nos

176

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

bras, de nos jambes, par des journes do chemin de for ou

de navigation, par des ascensions en ballon et finalement
par les plus puissants tlescopes scrutant l'infini'du ciel
toutes ces tendues concrtes, fixes, mesures, nous
supposer un au del, parce que la fin
d'une tendue est le commencement d'une autre.
pouvons toujours

Mais tout cela n'est qu'un travail de l'imagination

manipulant des abstractions. Pour l'espace infini, la loi do consest la mme que pour le nombre infini : cet infini
de notre esprit, c'est un pur
n'est que dans l'opration
truction

processus psychologique : nous croyons agir sur des grandeurs relles, et nous n'agissons que sur notre propre entendement ; nous ne faisons qu'ajouter des tats de conscience les uns" aux autres : l'espace n'est infini qu'en
puissance,et cette puissance est en nous, rien qu'en nous;
c'est une virtualit qui ne s'puise ni ne s'achve. L'riger
en entit, c'est raliser

une abstraction,

c'est un con-

indment une valeur objeccept tout subjectif attribuer

tive; Le voyage au bout de l'espace que Stuart Mill nous
proposait dans le passage prcit, s'il entend par espace
la simple possibilit

de contenir

des corps tendus, serait

; en fait un voyage au bout de notre esprit : s'il entend un

de l'tendue
voyage au bout du monde rel, c'est--dire
et mesurable qui n'a actuellement d'autres
alors il
de nos instruments,
limites que l'imperfection
admet implicitement
que l'univers a des bornes; il prend
dterminable

dans un dbat o la psychologie exprimentale, nous

le rptons, n'a rien voir et qu'elle est mme totalement

parti

j incomptente

trancher.

L'VOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS

V 171

On sait que, durant ce sicle, des mathmaticiens

illustrs,
G MI ss, 1792, dans un travail non publi, Lobatsehefsky on 1829,
Helmholtz et beaucoup d'autres Jour
Riemann, Beltrami,
suite, ont constitu une gomtrie nouvelle, qui a t dsigne
pangomtrie, mtagopar divers noms : astrale, imaginaire,
mtrie et finalement gomtrie non-euclidienne.
Son principe
fondamental, c'est que notre espace euclidien n'est qu'un cas
particulier entre plusieurs espaces possibles, et notre gomtrie
euclidienne une espce dont la pangomtrie est le genre; qce
la seule raison dterminante en sa faveur, c'est que, seule, la
applicable et vrifie
gomtrie euclidienne est pratiquement
par l'exprience. Ces travaux, outre leur intrt direct pour les
mathmaticiens, ont donn lieu dj des considrations philosophiques assez nombreuses. Bien qu'ils n'aient que des rapports
fort loigns avec la psychologie, ils mritent d'tre rappels,
parce qu'ils permettent de mieux comprendre la gense du
concept d'espace et parce qu'ils sont une preuve clatante du
pouvoir de construction de l'esprit, affranchi des donnes exprimentales et soumis aux seules rgles de la logique.
Notre espace tant trois dimensions, les no-gomtres ont
spcul d'abord sur l'hypothse d'un espace 4, S, n dimensions. Plus tard, ils ont prfr, comme base de leurs recherches,
l'espace trois dimensions considr non plus comme plan
(espace euclidien), mais comme sphrique ou pseudo-sphrique,
c'est--dire

au lieu d'une

courbure

nulle, ayant une courbure

(espace sphrique), ou ngative (espace pseudo-sphrique). Leur point de dpart est le rejet du poslulatum d'Euclide; ils n'admettent pas que, par un point, on ne puisse tracer
qu'une seule parallle une ligne donne. Dans l'espace sphrique, il n'y a rien d'analogue aux parallles euclidiennes; dans

positive

l'espace pseudospbrique, on peut d'un point quelconque tirer

deux parallles; dans la premire hypothse la somme des trois
angles d'un triangle est plus grande que deux droits; dans la
seconde hypothse, elle est plus petite. Ainsi, de dductions
en dductions, les no-gomtres ont construit un difice trs.
RIBOT. Ides gnrales.

12

178

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

diffrent de la gomtrie ordinaire et qui n'est soumis d'autres

conditions que d'tre pur de toute contrai! etion interne,
Pour notre sujet, la seule utilit de l'invention des gomtries
imaginaires, c'est d'avoir renforc, comme par un procd de
entre l'espace peru et l'espace
grossissement, la distinction
conu : celui-ci peut revtir diverses formes suivant le procd
d'abstraction employ et fix dans les dfinitions. L'espace dit
n'a qu'un avantage, c'est d'tre le plus simple, le plus
pratique, le mieux adapt aux faits; bref, relui qui comporte
le moindre cart entre l'idal et notre exprience, et par conseuclidien

quent le plus utile. A la vrit, quelques no-gomtres ont

soutenu qu'il reste incertain si l'espace peut avoir ou ne pas
avoir les mmes proprits travers tout l'univers... et qu'il est
possible que dans la marche rapide du systme solaire travers
l'espace, nous puissions graduellement
passer des rgions
dans lesquelles l'espace n'a pas les proprits que nous lui
connaissons; mais cette thse qui, au fond, ralise une entit,
ne parait pas avoir ralli beaucoup de partisans. On en trouvera
une longue critique dans Stallo {ouv. cit., ch. xiu).
Quant savo;r en quelle mesure les conceptions nouvelles
s'accordent ou aon avec la thorie sur l'espace, forme priori
del sensibilit

, on ne s'entend pas : les uns les jugent indifles autres dfavorables au kantisme; ce litige, qui
ne nous regarde pas, n'est pas encore vid.

frentes,
d'ailleurs

Pour

conclure,

l'tendue

irrductible

de la perception

htrogne,

continue

peut-tre

finie ; tandis

homogne,
Beaucoup

continu,
d'hommes

est

une

: elle

(du moins

primaire

est multiple,

en apparence),

que l'espace
invariable

donne

et

et de races

(concept)
sans

et

pleine,
variable,

est vide, un,

limites,

ne dpassent

infini.
pas ce

de la reprsentation
concrte, qui rpond au pre, stade.celui
mier moment de l'volution
et dans l'espce.
dans l'individu

L'VOLUTIONDES PRINCIPAUXCONCEPTS

179

Le premier

pas vers le concept d'espace (priode conconsiste se le reprsenter

comme le
crte-abstraite)
lieu, le rceptacle de tous les corps. C'est le rsultat
immdiat

de la rflexion

primitive : image plutt que concept, laquelle l'esprit attribue une ralit illusoire.
a t l'oeuvro
Le vrai concept, rsultat de l'abstraction,

des gomtres.

Il est constitu

en fait par une synthse

d'abstraits ou extraits qui sont, d'aprs Riemann : grandeur,
continuit, dimension, simplicit, distance, mesure. Cette
synthse ou association d'abstraits n'a rien de ncessaire;
ses lments peuvent tre combins de diverses manires:
d'o la possibilit de divers concepts d'espace (euclidien,
non euclidien).

L'espace conu

comme

infini

se rduit

au pouvoir qu'a l'esprit humain de former des sries, et il

les forme grce l'abstraction
qui lui permet de saisir la
loi de leur formation.
les concepts
d'espace. L'espace euclidien repose directement sur elle
et sur les dfinitions. Les espaces non euclidiens reposent
L'intuition

indirectement

est la base commune

de tous

sur elle, mais surtout sur les dfinitions.

Quoique inapplicables au monde rel, ces derniers, qui

sont des constructions o l'esprit n'est soumis d'autre
loi que l'accord avec lui-mme, sont de brillants exemples
du pouvoir

de l'abstraction,

degr de dveloppement.

parvenue

son plus haut

SECTION III

LE CONCEPT

DE

TEMPS

Comme pour l'espace^ il faut dans l'volution de la notion de temps examiner d'abord la donne concrte qui
est au point de dpart, c'est--dire la dure relle; ensuite
le concept qui en est extrait, le temps m abstracto, que
nous aurons suivre dans les moments successifs de son
dveloppement.

I
La dure relle,
elle-mme,

incluse

est une qualit connue par

les sensations internes
et ex-

concrte,
dans

ternes, plus tard dans les reprsentations,

que la psychologie, en ce qui la concerne, doit accepter comme une
donne ultime. Quelle est cette dure concrte fournie par
l'exprience ? On peut dire la rigueur que c'est le prsent: mais cette rponse est quelque peu thorique,
car
il faut reconnatre que ce que nous nommons le prsent a
des limites

; de plus, que sa distinction

claire et prcise d'avec ce qui a prcd et ce qui suivra
le pass et le futur -parait se produire assez tard. Les
nous en ont fourni des tmoignages
(langues primitives
objectifs

vagues et flottantes

(ch. H), dans les temps valeur indcise de leurs

L'VOLUTIONDESPRINCIPAUXCONCEPTS

181

verbes.

Rappelons aussi ce fait tant de fois observ que

les enfants, mmo l'ge do trois ans et au del, ont dos
notions trs confuses sur le pass et lo futur, brouillent
tout, ne discernent pas entre hier et la semaine passe,
entre demain et la semaine prochaine (J. Sully). Toutefois, il faut bien admettre que le prsent a co privilge
d'apparatre la conscience comme la dure-type, l'talon, la mesure laquelle tout doit tre rapport : et il ne
peut en tre autrement, puisqu'on fait (ce qu'on oublie
trop souvent) nous ne vivons que dans le prsent ; que le
pass et le futur n'existent pour nous, ne sont connus par
nous que sous la condition de devenir prsents, d'occuper
la conscience actuelle. Le prsent est le seul lment psychique qui, consciemment ou inconsciemment, donne la
dure un contenu, une ralit.

Il est essentiel de se dbarrasser de celte opinion accrdite par beaucoup d'auteurs, que le prsent n'est qu'un
une transition,
un passage, un
moment insaisissable,
clair, un point mathmatique, un zro, un rien : c'est lui
seul au contraire qui dure, tau tt long, tantt court. Il
est mme possible, en une certaine mesure, de dterminer
ses limites et de dpasser cette description vague. En cela,
nous sommes aidspar les travaux des psychophysiciens.
On peut dire que cette tude, longtemps restreinte des
dissertations

est entre dans une phase positive avec Czermak, qui (en 1857) ouvrit une voie no*
velle, o il a t suivi par beaucoup d'autres. Des nombreuses recherches et expriences faites sur le sens du
mtaphysiques,

temps , beaucoup peuvent tre omises sans prjudice pour

notre sujet, et leur expos nous dtournerait de notre but

L'VOLUTION

182

DES

IDES

GNRALES

principal; mais nous devons rappeler sommairement celles

qui ont rapport soit la perception octuello de la dure,
soit la reproduction dans la mmoire de la dure pas*
se(i).
! Ce prsent, qu'on dclare insaisissable, a t pourtant
dtermin quant son minimum de dure. Pour le temps
entre deux sensations diffrentes (pris
de discernement
comme type de l'acte psychique simple et court par excellence), Kries et Auerbach ont trouv des dures qui varient
entre 0\0! et 0',07, soit une moyenne de 0%03, Depuis,
Exner, en exprimentant avec la roue de Savart, a constat
que pour que deux coups successifs soient perus comme
peut tre rduit 0',03 : de mme pour le
bruit produit par deux tincelles lectriques. Pour l'oeil, le
plus petit intervalle perceptible entre deux impressions
tombant sur la tache jaune est de 0",044. Au-dessous, une
des conditions ncessaires de la conscience la dure
tels, l'intervalle

suffisante fait dfaut,

Quelques expriences dues Wundt et ses lves nous
do dure saisissable
renseignent aussi sur le maximum
la conscience. Ils ont fait usage presque exclusivement de.^
impressions auditives, plus troitement apparentes que
les autres au sens du temps. Wundt trouve que douze imquivalant une dure variant de 3',6 6 secondes, peuvent tre perues clairement comme' formant
un groupe. Dietze admet la perception comme tout continu
pressions,

de la question, depuis fantiquit

jusqu'aux
consultera
avec profit
la monographie
deJournal
of lime, publie dans VAmerican
of

complte
(1) Pour l'histoire
travaux
on
contemporains,
JNICHOLS :
. Psychotojy,

The Psychology
t. III,

fasc.

4, pp. 453-530

L'VOLUTIONDES PRINCIPAUXCONCEPTS

183

de 40 coups du mtronome, condition que l'esprit les

ordonno spontanment en 5 sous-grbupes do 8 ou 8 sousgroupes de S. Dure totalo : 12 secondes. Quelques autres
varient dans leurs conclusions de 6 12 secondes et mme
(1). James incline croire que le prsent
pourrait aller jusqu' une minute.
plus

Naturellement

actuel

les chiffres, dont nous ne donnons

qu'un
petit nombre, varient suivant les sujets, la qualit des im-'.
l'excrpressions reues, les conditions de l'exprience,
cice, etc. Il ne faut pas oublier non plus que ces recherches
sont quelque peu artificielles et qu'elles lu*
dient la perception du prsent dans des conditions voulues
de laboratoire

de simplicit qui ne sont pas prcisment celles de la conscience spontane; mais il en rcsse.t que le prsent n'es
pas une abstraction, un nant et nous pouvons conclure
avec \V. James en disant que nous sommes constamment conscients d'une certaine dure dont la longueur
varie de quelques secondes une minute au plus; que
cette dure (avec son contenu qui est peru comme ayant
une partie avant et une autre partie aprs) est notre intuition originelle du temps. Les temps plus longs sont conus
par addition, les temps plus courts par division des parties
de cette unit synthse vague; habituellement
nous les
pensons l'aide des signes (2).
29 Les expriences relatives, non plus l conscience de ../
des dures et la
la dure actuelle, mais la reproduction
({)
ment
pp.

Pour ces expriences

et celles

WCNDT, Physiologische
408 et SUT.

(2) W.

JAMES, Psychotogy,

qui

vont suivre,

Psychologie,

I,

consulter

4 dition

particulire-

(allemande),-1.

L
T

184

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

des erreurs

qu'elle comporte, sont fort

nombreuses et peu concordantes. Je no les rappelle en passant que parce qu'elles sont minemment propres montrer le caractro trs relatif et prcaire de nos notions condtormination

crtes de la dure.
A travers

toutes les divergences, la formule nonce

par Vierordt, le principal initiateur de ces recherches, reste
stable : notre connaissance du temps vient, non d'une sensation, mais d'un jugement, et dans notre apprciation
de dure, nous diminuons celles qui sont
rtrospective

longues, et nous augmentons celles qui sont courtes.

Mais les dbats et dsaccords des exprimentateurs portent
du point d'indiffrence .
surtout sur la dtermination
parce nom l'intervalle de temps que
avec le plus d'exactitude, que nous
nous apprcions
n'avons aucune tendance allonger ni abrger, en sorte
Vierordt

dsignait

que, si nous sommes requis d'en faire la rptition exprimentale, l'erreur est nulle ou trs rare. Cette dure, reproduite toujours
conformment la ralit, serait : 0",35
d'aprs Vierordt et Mach ; 0",40 (Buccola), 0",72 (Wundt),
0V/,75 (Kollert), 0'',71, etc. Suivant un autre (Glass), il y
aurait une srie de points dous de la plus grande exactitude relative : 1",5, 2",S, 3",75, 5", 6",25, etc. Munsterberg a vivement critiqu tout cela, chiffres et expriences,
pour des raisons qUi seront exposes plus loin.
Indpendamment de ces expriences, qui sont restreintes
des vnements trs simples, les faits de la vie quotidienne montrent avec surabondance que notre mmoire
del dure est presque toujours inexacte. Ainsi, on a fait
souvent

cette remarque

qu' mesure que l'on avance en

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX CONCEPTS

85*

ge, les annes paraissent plus courtes : ce qui est encore

un cas d'abrviation du temps long (1). Il est peine nces. sair de rappeler que notre apprciation de la dure (concrte) comme celle do l'tendue (concrte) dpend de conditions multiplos et varie avec elles. Avant tout, la
constitution, le temprament : quo l'on compare un flegmatique un nerveux; un Oriental pour qui le temps ne
compte pas un Occidental agit par sa vie fbrile.
Ajoutons VAge, le nombre et la vivacit des impressions
reues, certains tats pathologiques, etc., et nous trouverons ici, comme pour l'espace, la variabilit de la connaissance concrte s'opposant la fixit du concept.
Cette conscience de l dure si flottante,

variable et ins-

table qu'elle soit, est pourtant la source d'o drive toute

notion abstraite du temps : mais elle-mme, d'o vientelle? o est son origine? Le temps a t appel un acte
de l'esprit, de la raison, de la perception, de l'intuition,
des sens, de la mmoire, de la volont et de toutes les
composes possibles qui peuvent en rsulter. On
l'a mme considr comme un sens gnral accompagnant
les processus mentaux, de la mme manire que font le
formes

plaisir et la douleur (2). Voil bien des rponses. Ajoutons que parmi les origines supposes, quelques auteurs
n'en veulent admettre qu'une, une seule, sans que
rien lgitime ce choix exclusif.
(1) Sous ce titr : Une illusion d'optique interne , M. Paul Janet a tudi
ce sujet (Revue philosophique, 1877, t. III, p. 497 etsuiv.), et il e pliqu
celte illusion en supposant que la dure apparente d'une certaine portion :
du temps, dans la vie de chaque homme, est proportionnelle la dure
totale de cette tie.
(2) NiCHoLS, article tit, p. 502.

186

Les

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

uns

prfrent les sensations

nous donnent la conscience

externes, en tant
d'une succession.

qu'elles
L'oue a t appele le sons du temps par oxcellence. Cette
thse a t soutenue notamment par Mach : comui6 dans
une mlodie,

nous pouvons sparer le rythme des sons

qui la constituent, il en conclut que le rythme forme une
srie distincte et qu'il doit y avoir, dans l'oreille comme

dans l'oeil, un appareil d'accommodation qui pourrait tre

l'organe du sens des temps . D'autres rclament en
faveur du sens gnral, le toucher, capable chez tous les
de recevoir

une succession d'impressions la

fois distinctes et formant srie. La vue, avec sa perception si rapide et si fine des changements et des mouvements, est un organe admirablement adapt la formaanimaux

de squence, lments constitutifs du

temps. D'ailleurs, les premiers essais pour dterminer le
temps (la succession des jours et des nuits, des saisons,
etc.) n'ont-ils pas pour base des perceptions visuelles?
tion des rapports

Cependant, la plupart des psychologues contemporains

inclinent avec raison chercher l'origine principale de la
notion de dure dans les sensations internes; et elles
doivent cette prrogative la nature
mique qui est propre aux principales

primordiale et rythfonctions de la vie.

Un animal stationnaire,

dit Herbert Spencer, sans yeux,

ne recevant des sensations distinctes des objets externes
que par des contacts produits des intervalles longs et irrguliers, ne peut avoir dans la conscience aucun rapport
compos de squence [temps], sauf ceux qui viennent du
! rythme

lent de ses fonctions.

intervalles

de la respiration,

Mme chez l'homme,

joints quelquefois

les

aux in-

L'VOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS

187

entre les pulsations du coeur, fournissent

une
partie des matriaux d'o notro conscienco de la dure
ost drive et, si nous n'avions
pas. des perceptions

torvalles

continuelles

des changements externes,

nous fourniraient
rythmiques

ces actions orga-

videmment
des
niques
donnes importantes pour notre conscienco du temps et
mme nos seules, en l'absence des rythmes locomoteurs.
Le rythme, dit
Horwiz, est la mesure et la seule
mesure du temps ; un tre incapable d'intervalles
priodiques rguliers ne pourrait atteindre aucune conception
du temps. Toutes les fonctions rythmiques
du corps conle pouls, les mouvecourent cette fin : la respiration,
la faim, le sommeil, les travaux,
ncessits et habitudes de toute sorte. Guyau soutient
ments del locomotion,

au fond la mme

thse, sous une forme plus mtaphysique : Le temps est en germe dans la conscience primitive, sous la forme de la force, de l'effort : la succession
est un abstrait

de l'effort

moteur

exerc dans l'espace. Le

devenu passif (1).

pass, c'est de l'actif

Plus rcemment Mnsterberg

(2) a attribu un rle prpresque exclusif, la respiration.

pondrant,
Quoique
d'aprs lui, l'origine de notre notion de la dure doive tre
cherche dans la conscience de l'effort musculaire
en
mesure dans le rythme
gnral et qu'il ait sa primitive
des processus corporels ; cependant l'lvation et l'abaissement graduel du sentiment d'effort qui accompagne les
deux phases do la fonction respiratoire
(inspiration,
expiai) H. SPENCER,
Psychology,1.1, g 91. Honwicz,rsychologischeAnalysen,

t. III, p.

(2) Beilrage

145. GUYAU, Gense de ride

du temps,pp.

zur

11(1889/.

experimenlelte

Psychologie,

35 et cuiv.

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

188

ration) lui paraissent la source principale de notre apprciation de la duro. Aprs une critique assez vive des
tentatives de ses devanciers (dont il a t question plus
haut) pour dterminer lo point d'indiffrence , il soutient que leurs dsaccords ont pour cause une comprhension incomplte des vnements psychiques qui se
produisent au cours des expriences. Dans la perception
des battements
du marteau

ou des coups
on ne tient compte

successifs d'un mtronome

lectrique

de Wundt,

que des impressions auditives

pose que les sensations-limites

: c'est un tort.

On supsont tout le contenu de

la conscience et que les intervalles entre elles sont vides:

nullement, ils sont remplis par un acte d'attention ; on a
conscience d'un processus de tension variable qui, du moment initial, va en dcroissant jusqu' zro, pour crotre
de nouveau et s'adapter l'impression sonore qui doit
suivre.

En d'autres termes,

dans la perception de trois

coups successifs, il y a non pas trois tats de conscience,
mais cinq : trois sensations externes et deux sensations
C'est ainsi qu'il faut compter, si l'on Yeut dterles conditions psychologiques
de
miner rigoureusement

internes.

A l'appui, Mnsterberg invoque les rsultats

suivants qui lui sont propres.
On commence par dterminer le lemps normal , c'est-dire la quantit de dure qui doit tre reproduite par
l'exprience.

aussi exactement que possible ( temps

l'exprimentateur
/
de comparaison ).
Dans un cas, des dures diverses sont donnes, telles
du moment de
! que : 15', 7*, 22% 18, etc., sans s'inquiter
la respiration dusujet
(expiration ou inspiration) qui lui-

L'VOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS

18

mme ragit au hasard.

Dans la reproduction
du temps
normal, l'erreur moyenne est d10,7 %
Dans le second cas, on donne encore les mmes
nombres, mais en veillant ce que le sujet commence sa
priode d'estimation juste au stade respiratoire qui a concid avec le commencement du temps normal. L'erreur
moyenne n'est plus que de 2,9 %,.
Dans les deux cas prcits, il n'y a aucune interruption
entre la dtermination du temps normal et sa reproduction ; les deux oprations se suivent immdiatement.
Si
au contraire on intercale entre les deux un moment
d'arrt, une pause, variant de 1* 60*, les rsultats sont :
en procdant au hasard, comme dans le premier cas.
erreur moyenne 24 %,; en procdant comme dans le second
cas, erreur moyenne 8,3 %
On a reproch MUnsterberg, non sans raison, d'attribuer Ja respiration,

entre toutes les sensations internes,

le privilge exclusif de mesurer le temps. Une critique

moins fonde consiste prtendre que sa thse est dnue
de valeur, parce que nous apprcior s bien plus facilement
les variations

de dure dans les battements

d'un

pendule .

que les changements dans la' rapidit ou la lenteur de.

notre respiration. C'est confondre deux moments distincts
dans la gense de la notion de dure : sa priode de formation et sa priode de constitution ; ce qui se passe,
l'origine et ce qui se passe chez l'adulte. Notre mesure
est d'abord subjective, variable ; le progrs consiste lui
substituer une mesure objective, fixe. Sans doute, celle-ci
est suprieure en clart et en prcision ; mais cela n'est ni
une preuve ni-nime

une

prsomption

qu'elle

est pre-

190

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

mire en date:

nous reviendrons

ci-aprs sur ce-point.

En somm, notre conscience de la dure est un tat com-

plexe, il serait plus exact de dire un processus ; car elle

est moins un tat qu'un devenir. Les'sensations vitales
forme rythmique en sont le noyau ; c'est un chronomtre
intrieur, fix dans les profondeurs de notre organisme. A
cet lment subjectif s'ajoutent et se coordonnent d'autres
lments objectifs : les successions rgulires qui ont pour
causes les sensations externes. Ils forment l'enveloppe du
la portion sensible de notre connoyau et constituent
science de la dure, mais non sa totalit.

II
Jusqu'ici nous n'avons considr le temps que sous sa
forme concrte, donne par la conscience comme vnement actuel o raviv par la mmoire comme vnement
pass. Reste suivre le dveloppement complet d cette
notion jusqu' son extrme limite. Dans cette tude il convient de distinguer deux stades :
Le premier qui dpend del mmoire et de l'imagination, consiste penser une certaine tendue de dure, plus
ou moins vaguement reprsentable : un jour, une semaine,
une anne, etc.
Le second qui dpend de l'abstraction
seule, donn le
temps en gnral, le pur concept, non reprsentable, dtermin par les signes seuls.
PREMIERSTADE. Il y a des esprits qui ne le dpassent
pas. En ce qui concerne le temps, ce stade rpond aux
formes infrieures de l'abstraction que nous avons tant de

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX

CONCEPTS

191

fois dsignes par les termes : images gnriques et, un 7

plus haut degr, notions concrtes-abstraites
(abstraits
".'
moyens).
La forme la plus basse, immdiatement
suprieure k
la connaissance de la dure concrte, -rsulte, comme
les images gnriques, de la rptition d'une succession
d'vnements rcurrence constante et peu prs uniforme;

c'est--dire

commencent

de sries termes

mais qui
de la mme manire :

et finissent

variables,

toujours
tels l'apparition et la disparition du soleil, se coucher pour *
dormir et se rveiller, et autres faits analogues de la vie
Le dbut et la fin sont toujours les mmes, quels
que soient les changements dans les tats intermdiaires ;
ils constituent des points de repre. Ces images gnriques
ordinaire.

se rencontrent

chez les animaux

les races primitives.

En quelle mesure

suprieurs,

les animaux

les enfants,

suprieurs

sont-ils

du temps,
capables d'avoir une certaine reprsentation
construite avec leur exprience de la dure relle? C'est
un problme trs obscur et trs peu tudi. Naturellement,
il ne s'agit pas du temps in abstracto, du concept, mais de
de certains cycles souvent rpts. On
sait que beaucoup d'animaux ont une connaissance assez
prcise de dures assezjongues, qui leur est fournie parla
la reconnaissance

de leurs besoins (moments o on leur donne la

nourriture, o on les fait sortir, etc., etc.). En dpouillant
tout prjug, on en trouve d'autres qui, en sus de cette
priodicit

connaissance

d'origine

connaissance
lires,

d'origine

vitale,

assez exacte
objective,

subjective,
do certaines

dtermines

ont aussi une

priodes rgu'
par le cours des

192

'

L'VOLUTION

DES

IDES

GNRALES

/(

naturels, notamment
phnomnes
par la marche du
soleil (1). A tout cela on peut assigner comme cause la
dans la vie animale, de
incontestable
prpondrance,
l'automatisme et de la routine : ce qui quivaut dire que
la notion de ces dures se forme par une assimilation passive qui est, nous l'avons vu, le procd crateur des
images gnriques.
D'aprs certains auteurs, il y aurait des exemples d'une
apprciation exacte de dures beaucoup moins simples.
Brchm dit que pendant une longue traverse, un orngutang faisait les mardis et vendredis, huit heures, une
visite aux matelots, parce qu'on leur donnait ces jours-l
du sagou, du sucr et de la cannelle dont il prenait sa part.
On a souvent

cit, d'aprs Romanes, l'anecdote des oies

qui, rgulirement tous les quinze jours, venaient de fort
loin au march d'une petite ville anglaise pour picorer
le grain rpandu sur la place. Une fois, le march ayant
t supprim pour un deuil national, les oies n'en vinrent
pas moins au jour ordinaire (2). Cesfaits et leurs analogues
ne me paraissent ni assez nombreux ni assez rigoureusement observs pour permettre une conclusion ferme.
Prcdemment nous avons fait remarquer que jusqu'
l'ge de trois ans et au del, les enfants, qui ont dj une
naturelle
de la croyance,
(1) Dans son Histoire
pp. 205-212, Van Ende
a recueilli un grand nombre de faits de ce geure, niais qui ne sont pas
tous galement probants.
t. II, ch. x. Il faut remarquer
(2) ROMANES, Animt
intelligence,
que
l'auteur
ne rapporte le fait que 'd'aprs un tmoignage;
que le narrateur
dit que cela s'est pass lly~& une trentaine'd'annes
; enfin qu'il ne se
rappelle
tude .

pas prcisment

les circonstances

qui

dterminrent

.

cette habi"

L'VOliOTION

DES PRINCIPAUX CONCEPTS

,' 193

connaissance suffisante
proche,

dedans,

des rapports d'espace (lointain,

dehors, en haut, en bas, etc.), n'ont

qu'une notion trs confuse de dures aussi courtes que v

celles de trois ou quatre jours, d'une semaiue. On a mis
l'opinion, d'ailleurs hypothtique, que pour eux l'extension de la notion

de dure rsulterait

que du souvenir, d'une orientation

vers le pass.

de l'attente

plutt

vers l'avenir plutt que

La priode concrte-abstraite, avec ses divers degrs

confinant d'une part aux images gnriques, d'autre part'
au concept pur, se rencontre chez les, peuplades sauvages
et dans les civilisations

C'est un stade que

naissantes.

toutes les races humaines ont d p. courir ; beaucoup qui

existent encore ne l'ont pas franchi. 1 es jours (rvolution
solaire), les mois (rvolution lunaive), les saisons, c'est-dire un ensemble de changements u aspect dans la nature,
sont les premires et les plus simples notions d'un temps
quelque peu tendu. Il n'est pas de tribu si dnue qui ne
se soit leve jusque-l. La dtermination, mme approximativc de l'anne (solaire), marque un progrs dcisif.
Le caractre propre cette priode, dans son bas degr,
c'est que la notion de temps ne peut tre encore spare,
extraite, de la succession des vnements. C'est un tat
de l'intelligence
dont nous avons dj donn bien des
exemples. Ce n'est pas par posie que le sauvage compte

l'ge de ses enfants par la floraison d certaines plantes,

et on sait que les locutions analogues abondent chez les
ce n'est pas par got inn pour les
peuples primitifs,
mtaphores, mais parce qu'il a besoin de marques, conRiDOT. Ides gnrales.

13

"

194

L'VOLUTION

DES

DBS

GNRALES

crtes pour fixer les dures/ Il ne peut jpenser in abstrto

les priodes un peu longues ; il faut qu'elles soient imagis nes, reprsentes en vertu d'un choix plus ou moins
emprisonnes dans un moule concret. D'ailleurs,
en l'absence d'une numration tendue, cohrente, syst-

arbitraire,

matique, l'esprit s'gare ds les premiers pas ; il manqu

du vhicule ncessaire pour se mouvoir en avant et en
en sachant o il va. Les phnomnes naturelsqu'il
prend comme point de repre sont de pauvres- succdans
du signe absent et par surcrot le rivent invinciblement
arrire,

au concret.
A mon
atteint

sens, le point culminant de cette priode est

dans la conception populaire du temps considr

comme une entit

vague qui se droule en suscitant les

vnements. Telle est l'ide qu'on rencontre chez la plupart des hommes de culture moyenne et qui ignorent toute
sur ce sujet. Elle est le terme
spculation philosophique
o aboutit la rflexion commune, spontane, livre ellemme. Ainsi on dit du temps qu'il amne l'imprvu, console les douleurs, teint les passions, change les gots,
rsout les difficults et ainsi de suite : il apparat comme
une puissance active, une chose en soi. En fait, nulle abstraction peut-tre n'a t si souvent ralise. Remarquons
l'appui, que le temps a t souvent personnifi et mme
divinis dans plusieurs religions.
Pareil honneur n'est
jamais advenu l'espace. La cause de cette ditTrence,
c'est parce que le temps a un caractre intrieur, humain ;
mais surtout parce qu'il s'oppose l'espace comme le
c'est une entit qui se
idynamique
s'oppose au statique:
manifeste

par le mouvement

et le changement,

par suite

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX

CONCBPTS

19SI'

Tandis que, dans la.

conception populaire, l'espace est le rceptacle passif des
corps, ie temps est le ressort actif qui fait tout mar-

essentiellement

et vivante.

agissante

cher.
DEUXIMESTADE. Les images gnriques de la dure,
plus tard la reprsentation semi-concrte, semi-schmatique
. de laps de temps assez longs fournissent

la matire d'o sort

abstrait du temps. Nous avons soutenu

le concept purement

prcdemment (p. 173) que ie vritable concept d'espace a

t constitu le jour o les gomtres anciens ontMgag
-des tendues diverses les caractres essentiels qu'ils apNous pensons de mme que les
pellent les dimensions.
astronomes,

premiers

sans le savoir et le chercher,

ont,

dgag les caractres essentiels du

temps conu in abstrcto. D'abord, ils ont purifi la notion
en l'tude dure de tout caractre anthropomorphique,
travaux,

parleurs

diant objectivement,
dans le cours des phnomnes rguta mesure.
liers de la nature. De plus, ils ont introduit
Les Chaldens qui, l'poque d'Alexandre,
possdaient
une srie d'observations

de 1.900 ans, qui

priode

minutes dans la fixation

n'avaient

de l'anne

une

err

que de deux
sidrale, qui avaient

cycle de 6.585 jours leur servant calles clipses (1); plus tard les inventeurs des clep-

dtermin
culer

embrassant

astronomiques

un

sydres, des sabliers

et autres instruments

plus ou moins

la remarque de Delambre, les Chaldens n'ont pu dcouvrir ce

grecs, que par l'tude de leurs
cycle appel saros par les mathmaticiens
notes commmoratives,
c'est--dtre que, d'une masse considrable d'obser*
(t) SuiTot

valions,

ils ont extrait

ou abstrait

une rcurrence

constante.

196

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

du jour : tous
imparfaits pour mesurer les subdivisions
ceux-l ont fait plus que les spculations mtaphysiques
pour dbarrasser notre sujet des conceptions populaires,
ou du moins ils ont grandement prpar la voie. Habitus,
comme nous le sommes, dans la vie civilise

une con-

naissance commode et exacte de l'coulement

du temps,
tel moment qui nous platt, grce nos horloges et nos
montres, nous oublions combien est diffrent l'tat d'esprit de l'homme qui n'a pour guides que des approximations : la hauteur du soleil variable suivant les saisons et
autres changements naturels qui renseignent mal. L'un vit
dans le prcis, l'autre dans le vague ou l'a peu prs, c'estle mystre. Il importe peu que notre mesure du
temps (comme toute autre) soit relative, et les problmes
agits ce sujet ne nous regardent pas. Par elle,- par
la mesure la notion du temps a pris une marque quantitative : elle apparat non plus comme une entit, mais
-dire

comme

une possibilit d'vnements

un processus divisible et subdivisible

successifs,

comme

; comme un extrait

pos part des vnements, dissoci

d'eux par une opration de l'esprit : bref, le temps n'est
plus une chose relle ou imaginaire, mais conceptuelle.
ou un abstrait,

de rpter pour le temps ce qui a t dj

dit pour l'espace et est applicable aux deux. Comme l'espace et le nombre, le temps peut tre conu sans limites ;
Il est inutile

mais ici encore l'infini

n'est que dans notre opration.

des sicles des sicles, des mil-

Nous pouvons ajouter

liers d'annes des milliers

Ce temps infini
n'est qu'en puissance ; nous le constituons de deux manires :, l'aide de la srie des nombres, c'est le procd
d'annes.

L'VOLUTION
DESPRINCIPAUX:
CONCEPTS ;

197;

e plus simple, le plus abstrait; ou bien en le

remplissant d'vnements fictifs, de constructions arbitraires, pour Pavenir; en voquant l'image d'tats vaordinaire,

nouis, quand nous descendons aux premiers ges gologiques de notre globe, la priode de la'nbuleuse et ainsi
de suite. Mais cette conception d'un temps infini est toute
subjective et par elle-mme ne nous rvle rien sur lai
nature des choses : nous ne faisons qu'ajouter des tats de
conscience des tats de conscience ; c'est une possibilit
de progression et de rgression qui ne s'puise jamais;
rien de plus.
Par une illusion

frquente, on transforme cet infini

conu en un infini rel ; on oublie que l'esprit ne travaille
que sur l'abstrait, c'est--dire sur une fiction, utile sans
doute, mais qui n'est cre que par nous et suivant notre,
ualure intellectuelle.
Supposons que, par suite d'un refroidissement graduel,
de la disparition des mers ou pour une cause quelconque!
l'homme et tout animal

capable d'apprcier la dure disparaisse de la surface de la terre; l temps disparait avec

eux. Sans doute, la terre continuerait tourner autour de
oh axe, la lune autour de notre plante, le soleil suivre
'
on cours; mais il n'existerait plus que des mouvements.
e mme que, si tout oeil disparaissait, il n'y aurait plus
ii lumire ni couleur; que, si toute oreille venait manuer, il n'y aurait plus ni sons ni bruits; mais la simple
possibilit de sensations lumineuses

et auditives,

si des

rganes appropris surgissaient de nouveau : de mme,

ans notre hypothse, H ne resterait qu'une possibilit de
tnps. La conscience est la condition ncessaire d'une

198

notion

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

du temps

quelconque

elle.

qui parait et disparat avec?

<1 n'entre

pas dans notre sujet d'exposer les nombreuses opinions qui ont t mises sur la nature du procd psychologique par lequel la notion primitivedu
temps se constitue dans
la conscience. Cette question est distincte, d'une part, de l'histoire de son dveloppement comme notion abstraite que nous
avons essay de retracer; d'autre part, de toute hypothse sur
(forme priori de Kant, loi de l'esprit de
Renouvier, innit crbrale de H. Spencer, etc.) qui n'explique titre de fait, sa gense selon l'exprience.
pas son apparition
son origine

ultime

pourtant, titre de complment, les opinions

les plus rcentes des psychologues (1).
Il est clair que pour que la notion de temps se constitue, la
simple succession des impressions ne suffit pas; il faut que cette
Nous rsumerons

succession soit connue comme telle, sentie ou pense comme

succession. Comment est-elle connue? Les opinionscontemporaines sur ce point me paraissent rductibles deux types
principaux.
1 Les uns admettent, comme conditions suffisantes, des sensations et de leurs images conscutives, des tats forts et des tats
mais tels, qu'avant que le premier
conscience, le second y a surgi.
faibles;

ait disparu de la

Supposons, dit Wundt, que les coups semblable* d'un pendule se succdent dans une conscience vide, intervalles rgu*
liers. Quand le premier a disparu, son image reste jusqu' ce
que le second se produise. Celui-ci reproduit le premier, e
/ vertu de la loi.d'association
par ressemblance; mais en mme
temps il rencontre l'image qui persiste encore. Ainsi la simple

deNichols dj cit, J.SOLLT

(1) Pour les dtails, consulter, outre l'articio
t. Il, appond.
The Iluman
E, et JAMES, Psychotogy,
Mind,
1.1,
pp. 632.
et stiiv.

L'VOLUTION DES PRINCIPAUXCONCEPTS

"" 99X

rptition du son contient tous les lments de la perception

du temps. Le premier son (rappel par association) donne le
commencement, le second la fin, et l'image persistante repr- .
Au moment de la seconde
sente la longueur de l'intervalle.
impression, la perception entire du temps existe d'un bloc, car
tous les lments sont prsents ensemble : le second son et
x
ot la premire impression par reprol'image immdiatement
'
'
duction.
.'''.''.
v
Le phnomne
de la sommation
des excitations,
dit
W. James, dans le systme nerveux, prouve que .chaque excitation laisse aprs elle quelque activit latente qui ne disparat
que graduellement. La preuve psychologique de ce fait nous est
fournie par ces images conscutives que nous percevons,
sensorielle a disparu... A tout moment, au
quand l'excitation
sentiment de la chose prsente doit se mler l'cho affaibli de
toutes les autres choses que les secondes prcdentes nous ont
Ou, pour s'exprimer en termes neurologiques i il y a
de processus crbraux se rechaque moment une cumulation
couvrant les uns les autres, en sorte que les plus-faibles sont
fournies.

les phases expirantes ds processus qui peu auparavant taient

actifs au plus haut degr. La quantit de ce recouvrement dtermine le sentiment de dure occupe... Pourquoi Une telle
de processus cr- ;
braux, je ne prtends pas le dire. Je ne viso qu' tablir la forme
la plus lmentaire de la conjonction psychologique. L'auteur
A grand soin de rpter plusieurs reprises qu'il n'a pas la printuition

rsulte

d'une

tention d'expliquer.
2* Les autres admettent

telle combinaison

des sensations et des intervalles

; toutefois ceux-ci ne sont plus des images, mais des sensations internes de tension, d'effort : lment plutt subconscient, que
la conscien.ce peut pourtant saisir par observation ou induction. Cette thorie a, plus que la premire, un caractre actif.
La forme la plus nette et la plus,complte de ce mode d'explication est celle de Mnsterberg, expose prcdemment.
.
, Fouille soutient la mme thse comme cas particulier de sa

200

L'VOLUTION DES IDESGNRALES^

thorie gnrale des ides-forces . Le prsent apparent est,

une synthse de prsents rel. Ce que nous percevons primitinous senvement, ce n'est pas la fixit, mais le changement;
''
tons les transitions. Le' point de vue statique doit tre complt
par le point de vue dynamique.
La sparation complte du prsent et du pass est une fiction
Le sentiment de la transition qui est dans l'apmathmatique.
ptit sert former la .srie. Le temps est une forme de i'app-.
Ut; sous l'image flottante, il y a une tendance au mouvement.
Un tre sans volition n'aurait pas de reprsentation du temps :
le tcnjps estime forme de Papplition (1).
11 est probable, dit Mach, que le sentiment du temps est li
cette usure organique,
ncessairement lie la production
de la conscience et que le temps que nous sentons est probaPendant la veille, la
blement d au travail de l'attention...
fatigue de l'organe de la conscience croit incessamment, et le
Les imtravail de l'attention
augmente aussi incessamment.
pressions qui sont jointes une plus'grande quantit de travail.
attntionnel nous apparaissent comme les plus anciennes (2). >
D'autres (VYaitz, Guyau et plus spcialement Ward) admettent
des signes temporels h l'imitation des <signes locaux de Lotze.
laissent une srie de rsidus
Nos actes successifs d'attention
variables

et en nettet; ces signes temporels.

de concevoir les reprsentations
comme suc-

en intensit

nous permettent
cessives et non plus comme simultanes. Quelle est la distance qui spare a de b, b de c et ainsi de suite ? C'est probaen
blement le rsidu de ce que j'ai appel le signe temporel,
d'autres termes, c'est le mouvement de l'attention de 6 (Z).
Ces extraits suffisent pour dterminer le caractre propre la
(1) FOUILLE,Psychologiede* ides-forces, t. II, pp. 81-104.

(2) MACH,Ueilr'ge tur Analyse der Empfindungen, pp. 103 etsuiv.

(3) WARD,art. Ptychology (Encycl. Britannica), pp. 65et suiy.Sur ta
mtaphysiquedu temps considrcomme htrognitpure, voir le rcent
'ouvrage de Bergsou : Essai tur te* donne* immdiate* de ta conscience,
pp. 16 et suiv.,

L'VOLUTION,DES PRINCIPAUX CONCEPTS

V'Qlv

deuiJcme

thse, qui mer parait prfrable l'autre : elle est >

plus complte. En effet, elle tient compte non seulement des
tats clairs, existant dans la conscienco, mais des tats subconscients ; elle ne se restreint pas aux lments intellectuels
seuls (sensations et images), elle reconnat le rle ncessaire
des lments actifs, moteurs.
,
De plus, elle me semble plus apte que l'autre expliquer certains faits d'exprience courante. Ainsi, c'est un fait d'observation vulgaire que letemp nous parait long dans deux conditions
contraires : lorsqu'il est trs long, lorsqu'il est trs vide. Il y a l
une apparente contradiction psychologique. Cependant lesdeux
cas s'expliquent
galement par la quantit des tats de conscience : le premier est plein d'vnements, le second est plein
d'efforts. Ap.s trois ou quatre jours d'un voyage fertile en incidents, il semble qu'on ait quitt la maison dpuis longtemps,
parce que, compare trois ou quatre jour.* de vie ordinaire, la
(dont cipsune implique un
quantum de dure) nous apparat comme une somme norme de
dure. D'autre part, au prisonnier enferm dans sa cellule,
quantit

d'aventures

remmores

celui qui, dans une station solitaire, attend un train qui tarde
toujours; bref, tous ceux qui sont dans l'tat connu sous le/
nom d'attcnlion
expectante, le temps parait d'une longueur
dmesure. C'est qu'il y a chez eux une dpense constante d'efforts, une tension sans cesse renouvele, sans cesse frustre;
la conscience est peu prs vide de reprsentations, mais elle
est pleine d'actes d'attention

constamment

rpts. Ce cas du
^etnpslong, quoique prtendu vide, me parait difficile expliquer, si l'on ne tient compte que des lments intellectuels, en
omettant la conscience des tats moteurs. Remarquons que le
temps plein parait long plutt dans le pass; le temps vide
peut-tre parce
plutt dans le prsent elle pass immdiat:
sur la mmoire intellecque le premier repose principalement
tuelle qui est. stable; le second, surtout sur la mmoire motrice
qui est vague et fragile.

SECTION IV
LE CONCEPT DE CAUSE

v
La notion de cause a t la matire, depuis des sicles de
tant de spculations, que notre premier soin doit tre de
rester

rigoureusement

dans notre

sujet,

c'est--dire

de

retracer simplement son volution, de marquer les principales phases de son dveloppement dans l'individu et dans
l'espce, liminant autant que possible tout ce qui est en
dehors de cette unique question.
On a fait remarquer que le mot cause signifie quelquefois un antcdent, quelquefois un processus, quelquefois
l'antcdent, le processus et l'effet produit, pris tous les
ensemble (1). Ce dernier sens'est seul complet. Car,
si la conception primitive, populaire, tend restreindre la

trois

ce qui agit, il suffit d'un peu de

rflexion pour comprendre que la cause n'est dtermine
comme telle que par son effet, que les deux termes sont
cause l'antcdent,

que l'un n'existe pas sans l'autre. Enfin, avec

une rflexion plus approfondie, le processus lui-mme, la
corrlatifs,

le passage, le nexus entre l'antcdent et le

consquent, apparat comme le point vital et le proprium

transition,

quid

e la causalit.

Gomme fait psychique,

Y
(l) LEWES,Problems of Life and Mind, t. It, p. 375.

comme tat

L'VOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS

203r

(le conscience, cette notion

est donc complexe et, parmi'

les lments qui la composent, tantt l'un tantt l'autre,
suivant les poques, a t considr comme le plus important.
Dans ce qui suit, nous aurons considrer : ! l'origine
de l'ide de cause selon l'exprience ; 2? sa gnralisation,
son passage de la forme individuelle, subjective, la
/forme objective ; 3 sa transformation rsultant du travail
opr dans les diverses sciences,,sa scission en deux ides
fondamentales : d'une part, celle de force, d'nergie, do
puissance active et efficace, de cause au sens propre (vra
causa) qui tend de plus en plus devenir un pstulatum,
une x, un rsidu mtaphysique; d'autre part, celle d'une
succession constante, invariable, d'un rapport fixe, devenant la forme scientifique du concept de cause, qui est
tout fait quivalente au concept de loi.
I. Sur l'origine empirique de l'ide de cause, il me
semble que tout le monde est d'accord, au moins, quant
au fond. Elle est de source interne., subjective; elle nous
est suggre par notre activit motrice. Un tre, purement
passif par hypothse, voyant ou sentant des successions
externes constantes,
Je crois inutile

n'aurait aucune ide de la causalit.

de montrer,

par un entassement de citacomme Maine de Biran, des

tions, que des spiritualistes

empiristes comme Stuart Mill, des criticistes
nouvier,
varient,

comme Re-

bref toutes les coles, avec des formules

s'accordent

qui
il convient de

sur ce point. Toutefois,

le privilge exclusif que quelques-uns ont attri-

remarquer
bu la volont , en soutenant qu'elle est le type de la

204

L'VOLUTIONDES IDES GNRALES

causalit ; cette assertion que notre propre action volontaire est la source exclusive d'o cette ide est drive n'est
justifie. Si, comme quelques auteurs, on emploie le mot volont en un sens large et vague, dsignant
toute activit mentale qui se traduit par des mouvements, il
nullement

n'y a rien objecter. Mais, si on l'emploie au sens propre,

restreint, dsignant un acte pleinement conscient, dlibr,
motiv, cette assertion est inacceptable (i). Le vouloir est
un tat d'apparition

assez tardive. Il est prcd par uno

de dsirs, de
de besoins, d'instincts,

d'apptits,
passions ; or tous ces faits d'activit interne, qui se traduisent en mouvements, sont aussi aptes que le vouloir
engendrer la notion empirique de cause, comme action
priode

comme changement produit : ils ont d plus

l'avantage d'tre antrieurs dans l'ordre chronologique.
La psychologie contemporaine a tudi bien plus qu'on
transitive,

ne l'avait fait avant elle le rle des mouvements ; elle leur

une importance capitale; elle montre que dans *
tous les tats intellectuels
sans exception, perceptions,
images et mme concepts, il y a des lments moteurs
attribue

inclus. Elle ne peut donc avoir aucune rpugnance accepter la thse commune. Il faut pourtant rappeler que la
psychologie des mouvements a son point central dans la
qui est pris aussi comme
le type de la causalit primitive. Or on sait que la nature
de ce sentiment de l'effort a donn lieu de vifs et longs
conscience de l'effort musculaire,

dbats. Pour les uns, il est d'origine centrale, il est antrieur au mouvement produit, ou du moins concomitant,
(t)

Pour

une

discussion

sur ce point,

voir RENOUVIEH, Logique,

t. U,

L'VOLUTION DES PRINCIPAUXCONCEPTS

205

il va du dedans au dehors, il est effrent. Pour les autres,

il est d'origino priphrique,
postrieur ou mouvement
produit, il va du dehors ou dedans, il est affrent c'est
un agrgat d* sensations venant des articulations,
dons, des muscles, des variations respiratoires,

des tenetc.; en

sorte que le sentiment de l'effort n'est que. la conscience

de l'nergie qui a t dploye, des mouvemonts qui ont
t effectus : il est un rsultat. Cette deux ton G thse,
sans s'tablir jusqu'ici

d'une faon dcisive et inconteste,

a gagn de jour en jour plus d'adhrents et reste la plus
probable. En sorte que, |a conscience de l'effort tant surcelle de Veffet produit, il s'ensuit que dans l'acte
considr comme la source de la notion de cause, nous
tout

beaucoup moins l'antcdent que le consquent, Cependant cette conscience de l'effort produit n'est
pas tout, quoi qu'on en dise, dans la conception primitive
connatrions

de notre causalit propre, personnelle.il

y a quelque chose
de plus : c'est l'ide confuse, illusoire ou non, d'une cration qui mane de nous. Nous reviendrons sur ce point.
En somme, l'origine, les deux termes antcdent et
consquent, forment peu prs seuls la notion de cause.
Ils sont du moins les deux lments
la conscience, l'exclusion

prpondrants dans
du troisime, le rapport. L'ide
sera plus tard
causal, ne se dgage pas

d'une succession constante, invariable/qui

la marque propre du processus
encore.
II.

Cette notion,

d'abord

strictement

commence trs tt son mouvement

1 Pendant une premire
'II..-''.

Individuelle,

d'extension.

priode,

cette extension
''

est

200

L'VOLUTION

l'oeuvro de l'imagination
dite, Par

proprement

DES IDES

GNRALES

plus que de la gnralisation

suil d^ne tendanco instinctive,

bien connue quoique

Intentions,

l'homme suppose des

inoxpliquo,
uno volont, une causalit analogue la sienne

dans ce qui, autour do lui, agit ou ragit : ses semblables,

Jes tres vivants et ceux qui par leurs mouvements simulent la vie (les nuages, les rivires, oto.)^ 'est la priode du ftichisme primitif

qu'on trouve fixe dansles mythologies et les langues. On l'observe encore actuellement
chez les enfants, les peuples sauvages, les animaux
(comme le chien qui mord la pieore qui le frappe), mme
chez l'homme rflchi lorsque, redevenant pour un moment un tre instinctif, il entre en colre contre une
table qui le heurte.
Cette priode rpond

assez bien a celle

des images

ghriques, parce que la notion d cause ainsi gnralise

rsulte de ressemblances grossires, extrieures, partielles;
accidentelles, que l'esprit peroit presque passivement. Il
n'est pas douteux que les animaux suprieurs ont une
c'est--dire qu'ils sont
mage gnrique de la causalit;
capables, un antcdent

de se reprsenter
Cet tat mental qu'on a ap-

tant donn,

invariablement

le consquent.
pel quelquefois a conscution empirique et qui n'est
pas rare mme chez beaucoup d'hommes qui ne s'lvent
gure ati del -~ se rsout en une association d'ides permanente, rsultat de la rptition

et de l'habitude

(1).

(I) Romanes'a donn quelques exemples 4e ce qu'il appelle l'apprciation'

de la causalit chx les animaux,
entr autres, celui "d'un chien setter qui
des sacs de pommes dans le fridu tonnerre. On dchargeait
ajraitpeur
.iier.

Ce bruit,

qui rappelait

le tonnerre

lointain,

inquitait

fort le chien. Mais

L'VOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS

207

Mais tout cela n'est qu'uno conception extrieure de la

causalit, d sa forme non de sa nature ; c'est une vue du
dehors, lin acheminement.

Le caractre propre

de cetto

priode, c'est de rester subjectivo, onthropomorphiqite.de

se reprsenter toujours la cause comme une activit intentionnelle^ qui no produit de mouvements qu'en vue
d'une fin.
9J La deuxime priode commence avec la rflexion phides
losophique et so poursuit parla lente constitution
sciences. Son dveloppement peut se rsumer ainsi : dpouiller peu peu la notion de cause de son caractre
subjectif, humain, sans d'ailleurs atteindre compltement
ce but idal ; rduire l'essentiel de cette notion un rapport
fixe, constant, invariable,

entre un antcdent et un con-

squent dtermins; par suite ne voir dans ia cause et

l'effet que deux moments ou aspects d'un seul et mmo
processus, ce qui est au fond l'affirmation d'une identit.
Ici, l'imagination rtrograde pour faire place l'abstraction et la gnralisation t l'abstraction,
puisqu'il
s'agit moins des termes que d'un certain rapport entre les
la gnralisation, puisque la tendance naturelle de l'esprit, c'est d'tendreda causalit a l'exprience
tout entire.
termes ;

Toutefois, il importe de remarquer que le passage des

cas particuliers !'. gnralisation et finalement l'universalisation

du concept de cause, au sens rigoureux,

ne

lorsque, l'ayant conduit au fruitier, je lui eus montr la vraie cause de bruit,
sa terreur l'abandonna et, en rentrant la maison, il coula le sourd gron-'
deueut^avec une parfaite quitude. On trouvera d'autres cas analogue
dans son volution
mentale chez les animaux (cb. x, sub. fln.).

208

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

s'est fait que peu peu. Uno opinion trs accrdite, sur
la fol des a prioristes, c'est que chaque homme a en lui la
notion infuse, inne, de la loi do causalit, comme universelle. Cette thsp est quivoque. Si l'on l'on veut dire que
tout changement suggre tout homme normal qui en est
le tmoin la croyance invincible en un agent connu ou inmais
connu qui le produit, l'assertion
est incontestable:
ce n'est l, nous l'avons vu, que la conception populaire,
extrieure, de la causalit. S'il s'agit du vrai
pratique,
concept (celui des sciences solidement
se rduit un dterminisme
inflexible,

constitues),
invariable;

qui
c'est

que l'esprit humain Pa acquis

d'emble. La croyance en une loi universelle de causalit
n'est pas un don gratuit de la nature, mais une conqute.
Ce qui entretient cette erreur, c'est que depuis au moins
une erreur

de prtendre

. trois sicles, les crits des philosophes

et des savants ont

propag cette notion et l'ont rendue assez familire. Elle

n'en reste pas moins une concoption,tardive,
ignore de la
plus grande portion du genre humain. La recherche sciendes
tifique a commenc par tablir des lois (c'est--dire
-.rapports invariables de cause effet) entre certains groupes
de phnomnes, tablir une loi de causalit valable pour
eux, rien que pour eux ; mais le transfert de cette loi
tout le connu et l'inconnu ne s'est produit que peu peu,
et, mme do nos jours, il n'est pas complet, achev. En un.
mot, la loi de causalit
lois particulires
l'appui
1 historiques,

universelle

est la gnralisation

de.

et reste un postulat.

de ce qui prcde, sans entrer dans des dtails

l'existence dans la conscience
remorquons

humaine de deux ides qui, de temps en temps,

chacune

l/VOLUTION

DES PRINCIPAUX

CONCEPTS

209

font ho l'universalit du principe; Bien

que, par suite du dveloppement de la pense scientifique,
leur influence ait t en dcroissant, elles restent encore
sa manire,

trs vivantes.
celle de.

Ces deux

hasard.

ides sont; celle d miracle

ot

en prenant ce mot non au sens restreint,

religieux, mais dans son acception tymologique (mirari)
est un vnement rare, imprvu, qui se produit en dehors
Le miracle,

ou rencontre

du cours ordinaire

des choses. Le miracle

ne nie pas la cause au sens populaire, puisqu'il suppose

un antcdent : la Divinit, une puissance inconnue. Il la
nie au sens scientifique, puisqu'il admet une drogation
au dterminisme
des phnomnes. Le miracle, c'est la
cause sans loi. Or, pendant bien longtemps, nulle croyance
n'a sembl plus naturelle. Dans le monde physique, l'apparition d'une comte, les clipses et bien d'autres choses
taient considres comme des prodiges et des prsages :
beaucoup de peuples sont encore, imbus d'imaginations
bizarres ce sujet (c'est un monstre qui veut avaler le soleil ou la lune, etc.), et mme parmi les civiliss, il y a des
gens que ces phnomnes ne laissent pas sans inquitude.
Dans le monde

de la vie, cette.croyance a t bien plus

tenace : des esprits clairs, au xvn* siole, admettaient
encore

les

errores

ou lusus naturoe,

considraient

la

naissance des monstres comme d'un mauvais augure, etc.

Dans le monde de la psychologie, c'est bien pis. Sans parler des prjugs si rpandus dans l'antiquit (et qui n'ont
pas disparu) sur les rves prophtiques,prsages de l'avenir,
du mystre dont on a entour si longtemps le somnambulisme

naturel

ou provoqu

RIBOT. Ides gnrales

et les tats analogues,

14

des

210

L'VOLUTION DES IDES GNRALES 4

de ceux
sur l'occultisme,
spculations contemporaines
qui considrent la libert' comme un commencement abil y a, mpte dons le cercle restreint de l
psychologie scientifique, si peu de rapports de cause
eftot bien dtermins, que les partisans do la contingence
soluy etc;

s'y trouvent l'aise pour tout supposer, Il n'est pas utile

d'insister sur la sociologie. Rappelons seulement quo, les
utopistes
religieux,

qui, rejetant le miracle dans l'ordre

dans l'ordre social,
couramment
l'admettent

abondent,

tout possible, reconstruisent in socit humaino

de fond en comble au gr de leurs rves. Pour conclure,
si l'on considre que la trs sche et incomplte numracroient

fion qui prcde, couvre des millions de cas qui ont t et

sont encore, il faut bien reconnatre que l'esprit humain,
dans sa dmarche spontane, livr lui-mme, n'prouve
aucune rpugnance admettre des causes sans Ici.
L'ide de hasard est plus obscure. On pourrait presque
dire que, pour la plupart dos gens qui n'essaient pas de
l'claircir, c'est un vnement qui no suppose ni cause ni
loi ; c'est l'indtermination

absolue, un coup de d amen'

on ne sait comment, par on ne sait qui. Il est bien vident

que le hasard n'exclut ni les causes ni les lois, mais pour
ceux-l seulement qui ont rflchi sur sa nature et ont
analys cette notion : pour les autres, c'est une entit mysune Tych dont les actes sont
trieuse, impntrable,
imprvisibles. Hume disait que le hasard n'est que notre
ignorance des causes vritables . Cournot fait observer
avec raison que cela n'est pas exact, que le hasard renI ferme quelque chose de rel et de positif: la conjonction,
le croisement de deux pu plusieurs sries de causes et

L'VOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS

211

d'effets, indpendantes les unes des autres l'origine, non

destines par leur nature uno influence rciproque. Ainsi
voyageur
d'autre part une srie de
prendre tel train dtermin;
causes et d'eilels totalement distincte produit, on un lieu'
une srie de causes et d'offets

et un moment

conduit

un

un accident

qui tue noire

homme (1). H n'y a donc, en fait, dans le hasard hiillo
drogation aux lois du mcanisme universel. Pourquoi
donc dans la conception commune parat-il uno exception,
dtermins,

un indtermin

par nature ? D'abord, par suite d'une anamais

lyse insuffisante du problme pos par l'imprvu;
aussi, notre avis, parce que l'ide primitive de la cause
est presque toujours celle A'unseul antcdont, et ici cet
antcdent unique ne se trouve pas, ne peut se trouver.
La conception de la cause complexe, constitue par uno
somme do conditions concourantes, galement ncessaires,
est le fruit d'une rflexion avance.
Ainsi

donc, en face de ces faits qualifis de prodigieux

ou de fortuits, si l'homme form par la discipline scientifique.se refuse concder des exceptions la loi de
causalit universelle, les autres admettent volontiers que
enserre les phnomnes peut cder sur
quelques points o il se produirait des brches.
Du point de vue de la psychologie pure, 1il est impossible
de ne pas affirmer que la notion de causalit universelle,
le rseau qui

d'uniformit
rigoureux

du cours
(et autres

de la

nature,

formules

de

analogues)

superpose. Que cette notion soit applicable

(1) Pour une tude du hasard,

voir

dterminisme
est acquise,
toute l'exp-

COURXO, ouv. cit, t. I, ch. m.

212

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

soit pas puise, ou qu'elle

rlence, quoique l'expriencene
soit simplement un guide dans la recherche, un stratal'ordre dons les choses: c'est une
gme pour Introduire
i question
discuter,
III,

que le psychologue n'a aucune comptence pour

encore moins pour rsoudre.
Revenons

"ce travail

de transformation

qui,
partant de la notion de cause telle qu'elle est donne dans
l'exprience, c'est--dire d'une force, d'un pouvoir qui
agit et produit, aboutit finalement la loi de causalit
universelle,

son dernier terme,

De mme que la pluralit des objets perus dans la

nature est la matire du concept de nombre ; que la diversite des dures dont nous avons conscience est la matire
du concept de temps; de mme aussi la conscience que
nous avons d'agir, de modifier notre personne et les choses,
pouvoir que nous attribuons libralement tout ce qui
nous entoure,

est la matire

premire du concept de
cause. Mais, pour que ce concept se constitue comme tel,
fix, dtermin,il faut un travail d'abstraction qi.entr les
divers lments composant la notion primitive et complexe
de cause empirique
(antcdent, consquent, action ou
transformationy
raction,
etc.), isole eto
changement,
mette en relief le caractre propre, essentiel : Un rapport
invariable de succession, les conditions restant ls mmes;
Cette dtermination

t le rsultat

presque exclusif des

recherches

scientifiques.
Une histoire des fluctuations

Cfuise, faite
changements

d'aprs

ls thories

sculaires

de l'ide

de

philosophiques
etvles
de mthode dans les sciences, serait l riiU

L'VOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS

213

leur expos des phases de son volution, Il est impossible

d'essayer ici un pareil travail. Notons seuloment les deux
la posipoints extrmes : les spculations de l'antiquit,
tion contemporaine
de la question (1).
et saLes philosophes anciens la fois mtaphysiciens
vants, du moins pendant la grande poque, construisaient
des systmes du monde, supposaient des causes premires
conues soit comme des forces, des principes d'action, des
lments

de nature

motrice

(eau, air, feu, atomes)

soit

(t) Sous ce tltro, Zur Entwickelung von Kant's Thorie der Nalureausalitt, on trouvera dans les Phitosophische Studien de Wundt (t. IX,
fasc. 3 et i) une rapide esquisse de cette histoire. D'aprs l'auteur, la spculation, dans l'antiquit, est caractrise par la mthode des contraires :
opposition de l'tre et du devenir, etc. Elle est toute qualitative ; les anciens procdaient par dGnitions. L'laboration du concept de causalit
mcanique tait impossible, en raison de. l'absence d'une dtermination quantative. Ce travail commence avec Galile. Le progrs des mathmatiques
et l'introduction des nombres fractionnaires et irrationnels permettent une
recherche non seulement de la mesure, mais du rapport entre les grandeurs,
c'est--dire de la fonction. Celle-ci devient le type et en mme temps le
but do toute laboration intellectuelle applique aux phnomnes de la nature. Celte mthode atteint son plus haut degr au XYII sicle, avec prdominance du type logique. En souvenir du vieux concept de substance, on
fit des forces, la cause et des phnomnes, l'effet. Celui-ci est le plus souvent
tir de la cause par dduction, non par intuition. On pouvait ou bien considrer comme cause d'un vnement dtermin la totalit de ses conditions, ou
bien poser seulement comme cause d'un vnement dtermin un vnement
antcdent. Cette dernire couception, plus favorable l'application des
mathmatiques, prvalut. Au xvm sicle, essor des sciences biologiques. L'importance croissante de l'observation et des recherches exprimentales s'oppose & la prpondrance des mathmatiques : les donnes de
l'exprience, sont considres comme plus solides que les conclusions de la
Taison. Le type de la causalit est plac non plus dans la dduction, mais
dans l'intuition sensible; elle est un rsidu de l'exprience. Cette tendance
4 trouv dans Hume son thoricien. ' Kant essaie une conciliation entre
les deux thses : celle qui modle l'objet sur le sujet (xvu sicle), celle qui
nodle le sujet sur l'objet (xviu*

sicle).

214

L'VOLUTION, DES IDES GNRALES

comme

des types

rationnels

(nombres,

ides).

D'autre

part, ils inventaient les mathmatiques,

posaient les premiers fondements do l'astronomie
et de la physique. Or,
en ce qui concerne la causalit, ces essais d'investigation
de la nature

scientifique

qui ne se sont produites

exigeaient
l'objectif

comportaient

des consquences

que bien plus tard. Ils

clairement

une autre

position, un passage du subjectif

: qu'il s'agisse de la chute des corps ou d'une loi

comme celle qui Arhimde

a laiss
vd'hydrostatique,
son nom ; celui qui tudie le monde physique voit ncessairement les changements du dehors. Il considre la
cause, non plus comme un facteur
conscience,
sens.

interne

mais comme une succession

Antcdents,

consquents,

.rvl par la
donne par les

succession

invariable,

telles sont pour lui les seules donnes utiles. Conditions

galent

cause ; et la dtermination

celle d'une entit agissante,

impartante
mais d'un rapport

n'^st pas
constant.

de la cause, la seule qui soit

de Stuart Mill :
scientifique,
que convient la dfinition
La cause est la somme des conditions positives et nC'est celte

conception

gatives qui, tant donnes,

invariable.
Cette position

extrieure,

sont suivies

vieille

d'un consquent

comme la science, tait

grosse de consquences qui ne se sont rvles nettement que de nos jours et qui peuvent se rsumer.d'un
mot : l'identit de la cause et de l'effet. Entre les d'eux, il
n'est pas une chose
n'y a pas de sparation ; l'antcdent
et le consquent une autre chose ; ils sont deux manifestations, diffrentes
tale.

dans le temps, d'une identit fondamenOn a dit justement

de
que la thorie mcanique

.
L'VOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS

215

l'univers

et transdes forces, conservation

(corrlation
formation de l'nergie, etc.) est la forme contemporaine
du concept de la causalit natureio. exprime ds l'antiquit sous la forme d'une anticipation
mtaphysique [ex
nihilo

elle entre au xvn* sicle dans sa phase scientifique et s'achve dans le ntre, Les physiciens qui l'ont
tablie sur l'exprience et lo calcul, ont bien vu d'ailleurs
nihil),

la consquence
il. Mayerdanssa

qui en dcoule. Pour n'en citer qu'un,

Mechqnik der Wrme : Si la cause
a pour effet e, alors c = e; si e est la cause d'un autre effet
f, alors e f et ainsi de suite. Puisque c devient c; que e
devient /, etc., nous devons considrer ces grandeurs
comme des formes phnomnales diffrentes d'un seul et
mme objet. De mme que la premire proprit des causes
est l'indestructibilit,
tibilit,

c'est--dire

Et cette capacit

leur seconde proprit est la converla capacit d'assumer diverses formes.

ne doit pas s'entendre au sens d'une

mais la
chaque cause est invariable,

mtamorphose;
combinaison de ses rapports est variable. Il y a indestruc
tibilit quantitative et convertibilit
qualitative.

11 ne faut pas oublier d'ailleurs que ls principes gn forme dernire du conraux de la thermodynamique
ne sont pas absolus, qu'ils
de
causalit
naturelle
cept
sont poss comme un idal. Ainsi on sait, par exemple,
que la chaleur ne reconstitue jamais intgralement le travail dont elle est issue, qu'aucun vnement physique n'est
exactement rversible, c'est--dire ne peut se reproduire
d'une manire identique dans le sens contraire, parce que,
en se produisant pour la premire fois, il a d vaincre une
rsistance et perdre une partie de son nergie. Mais tout

210

L^VOLUTION

'

DES IDES GNRALES

cela est sans importance pour nous. Tant vaut la doctrlns

de la conservation de l'nergli tant vaut le concept ctueli >
do la causalit naturelle.

Il s'agissait simplement

l'volution

de ce concept

comment

il s'est transform,

l'avenir

et surtout

lue(l),

sans 'lui
.A-

jusqu'

ce jour,

de suivre

de montrer

mais sans rien prjugerde

une valeur absoattribuer

V^v
Maintenant, quo devient la notion de caus prise dans
un autre sens, non plus comme un rapport invariable
consquent, mais comme une chose qui
d'antcdent
agit, cre, modifie ou persiste sous toutes les transformations et revt tous les masques? La mthode
ds qu'elle
mnes,

scientifique,

dans un ordre quelconque de phnotend l'exclure ou la rduire aux plus strictes

pntre

en faire usage le moins possible. Cause devient

alors synonyme de force. Mais les sciences physiques ne
dfinissent la force que par s&s effets ; le mouvement ou
limites,

le travail produit. On connat aussi la rpugnance des biologistes pour la force vitale , del psychologie nonmtaphysique pour les facults et pour l'intervention
de l'me , et ainsi de suite. Expulse, cette notion estelle pour cela supprime? Non. Mme la mcanique et la
physique

ne russissent

pas s'en dbarrasser

complte-.

(i)Une question parfois discute est de savoir si les faits psychiques et

par suite moraux, sociaux, etc., doivent tre compris dans la- formula de
conservation de l'nergie et de corrlation des forces. Comme on n'a produit sur ce point que des affirmations thoriques ou des expriences vagues
et partielles, sans dtermination quantitative, cette question rote jusqu'Ici
ouverte. Aussi le concept de cause naturelle a-t-il t considr plus haut
au sens positif, c'est--dire comme un rapport de succession invariable,
SJSproccupation de savoir s'il s'tend toutes les formes de l'exprience
ow s'il a des limites.

L'VOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS

217

Ello demeure comme un postulat, un rsidu, une

inconnue qui comble les lacunes. Mais, quoi qu'on fasse,

ment.

la
pour tro plus qu'un mot vide, pour devenir intelligible,
force ou nergie no peut lre imagine, reprsente, que
sous la forme de l'effort musculaire qui en est l'origine et
en reste le type; et, malgr toutes les laborations qu'on
lui fait subir pour la dpouiller de son caractre anthropomorphique,

pour la dshumaniser,

elle demeure un fai

d'exprience interne plutt qu'un concept. Est-elle desti. ne 'subir d'autres transformations,
en raison de connaissances

plus approfondies ou d'une position nouvelle

du problme? A ct de la causalit mcanique, du dterminisme rigoureux, y a-t-il place pour une autre forme de
la causalit, propre la psychologie, la linguistique,

l'histoire, bref aux sciences positives (le l'esprit, comme le

soutiennent Wundt et d'autres ? C'est le secret de l'avenir.
La tendance naturelle
de l'instinct

de l'esprit

del conservation),en
.chercher, s'enqurir

l'imprvu,
clair d'expliquer

(qui n'est qu'un aspect

face de l'inconnu et de
; ce besoin confus ou

bien

ou mal, a, dans sa premire dmarche, suppos des entits agissantes. Elles subsistent
elles
encore sous une forme nave ou transcendante;
dans toute conjoncture
inexplique,
qu'il,
reparaissent
s'agisse de l'origine premire des choses ou de celle d'un
acte libre, pour les partisans de la libert. En co sens, la
cause est un autel au Dieu inconnu,
attend sa statue (1).
Dans son autre sens, tout diffrent
<1) W.

JAMES, PsychOlogy,

t. II, p. 671.

un pidestal vide qui

et mme contraire,

213

L'VOLUTION

DES IDES; GNRALES

qui s'est fix lentement et plus lentement encore s'est

tendu l'exprienco entire,' la cause est un vrai concept,
c'est--dire un rsultat do l'abstraction, rsum en un caractre qui lui est exclusivement
quivaut au concept de loi.

propre. Sous cette forme, il

SECTION V
L

CONCEPT

DE LOI

Nos ides gnrales, depuis celles qui confinent immdiatement au concret, jusqu' celles qui atteignent le symbolisme pur, constituent, une hirarchie simplification
toujours croissante ; celte pense par concepts, mesure
qu'elle monte, que vaut-elle ? On sait quels dbats a suscits cette question qui porto, au fond,, sur la voleur objective de l'abstraction et de la gnralisation, La psychologie
comme science de faits peut l'ignorer, n'ayant tudier
que la nature de ces deux procds intellectuels, leurs variations et leurs adaptations des cas multiples. Toutefois,
il est assez raisonnable
moins titre provisoire
sition.

qu'elle prenne une position, au

et pour la commodit de l'expov

Pour ne rappeler que les deux opinions extrmes, voici

ceux qui soutiennent que sol le particulier existe v
nement ou individu que nos ides gnrales no sont
qu'un moyen de mettre de l'ordre ; mais qu'elles ne nous
apprennent rien sur la nature des choses. Elles ressemblent au catalogue ou aux fiches d'une bibliothque qui
permettent de s'orienter aisment parmi des millions de
livres, en nous laissant totalement ignorants do leur contenu et de leur valeur.

Pur suite, plus on monte, plus

220

L'VOLUTION

DES IDES GNRALES

on pntre dans le domaine de la action et du vide.

D'un autre ct, voici ceux qui soutiennent qu'il y a dans
la nature des caractres gnraux ejt fixes ; les dcouvrir,
c'est pntrer jusqu' l'essence des choses; les vnetrients et les individ us n'ont qu'une existence d'emprunt ;
,,'il faut, sous leurs fugitives apparences, trouver le permanent: en sorte que, plus on gnralise, plus on s'lve en:..'.'.

'

.,'('

ralit et en dignit. ,
La position du psychologue

ne peut tre, que celle du

relativisme. Pour lui, nos ides gnrales sont des ap: elles ont une valeur objective, mais proviproximations
soire et momentane, dpendant de la variabilit des ph, nomnes et de l'tat de nos connaissances.
D'une part, les ressemblances qui servent de point d'appui aux gnralisations ne sont pas des fictions de l'esprit.
De plus, comme la connaissance des lois naturelles a une
valeur pratique, en nous permettant d'agir sur les choses
et comme leur ignorance nous fait chouer, il faut bien,
quoi qu'on en dise, leur attribuer, au moins en une certaine mesure, une valeur objective.
D'autre part, sll y ,a volution dans la nature, il faut
aussi qu'il y ait volution dans nos ides, et la prtention
des lois ou des types d'Une fixit inbranlable devient
chimrique, 11n'y a plus entre les caractres essentiels
et accidentels , c'est--dire permanents et variables, la
diffrence

autrefois admise. L*poque primaire

de notre globe a pu avoir des lois qui ne sont plus celles
de notre ge quaternaire ; tout change au cours du- dvetranche,

loppement. Nous reviendrons

tion suivante, en concluant.

sur ce point, dans la sec-

L'VOL

DES PRINCIPAUX CONCEPTS

221

Sans insister

sur un dbat, qui, pour la psychologie,

n'est que secondaire, remarquons fout d'abord que, dans
le dveloppement du concept de loi, on peut distinguer
trois priodes principales : celles des images gnriques,
des lois concrtes ou empiriques, des lois thoriques ou
'
idales*
'.;-- Il est inutile

d'tudier

en dtail la premire phase, qui

ne nous intresse qu' titre de forme embryonnaire,
de
germe et d'essai. Elle consiste en la conception machinale
de la rgularit pour un nombre trs restreint d'vnements. Rsultat de la rptition constante, ou frquente
de certains cycles (le cours du soleil, de la lune, des sai-

sons, etc.), elle s'organise dans l'esprit par un procd

d'assimilation semi-passive, celui des images gnriques.
Beaucoup d'hommes n'ont eu et/n'ont encore que cette
ombre, ce simulacre d lois, reposant sur la pure association, sur l'habitude pratiqu, sur l'attentei irrflchie d'une
plusieurs fols perue. Si humble qu'elle soit,
cette notion a t pourtant utile aux dbuts d l'humanit;,
rcurrence

car elle a enray l tendance exubrante de l'imagination

peupler le monde de causes capricieuses, sans rgles.
Elle l'a empoche d'tablir le rgne de la contingence universelle; elle a t la premire affirmation d'une foi en l
rgularit. Les progrs de la rflexion et la recherche
mthodique ont fait le reste.
On doit Wundt {Philosophische Studien, 1886, t. III,
fasc, 2, pp. 19bet suit.) une remarque intressante pour qui
tudi le dveloppement de la notion de loi Aujourd'hui ce mot
est d'un emploi courant dans toutes les sciences; il a mme son

222'

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

acception la plus rigoureuse dans ls sciences mathmatiques

et physico-chimiques. Il n'en a pas t toujours ainsi. Dans
l'antiquit, le terme est employ presque exclusivement dans
un sens social, juridique, moral. Le concept de loi naturelle
considre comme une sorte de rgle, de polic, ne s'est form
et tabli que trs lentement. Copernic et Kepler se servent du
mot hypothse . Galile appelle les lois fondamentales de la
nature des axiomes et celles qui en drivent des thorenies, suivant la terminologie des mathmaticiens. Descartes
commence sa Philosophie de la nature en posant certaines Rgulesive legesnaturales. Newton dit : Axiomata aive legesmotus.
L'extension du mot loi est due. vraisemblablement au besoin
d'tablir une distinction tranche entre les axiomes purement
abstraits des mathmatiques et des principes auxquels on attribue une valeur objective, une existence dans la nature. La
dfinition clbre de Moi'esquieu : Les lois sont les rapports
ncessaires qui drivent del nature des choses nous montre
ce concept parvenu son plus hautvdegr de gnralisation.
ie note en passant que dans l'enqute que j'ai rapporte plus
haut (ch. iv), la presque totalit des rponses indique l'vocation
d'images de l'ordre social, juridique; quoique l'acception scientifique du mot loi ft parfaitement connue d'un grand nombre
de mes sujets : ce qui montre que le sens primitif reste encore
prpondrant dans la conscience commune.
Dana un autre article intitul : Wer ist der Geselsgeberder
Naturgescztef (loc. cit., fasc. 3, pp. 493 et suiv.) le mme auteur
soutient une opinion qui, malgr son apparence paradoxale, me
semble tout fait acceptable. Descartes appelait les lois de la
nature des rgles en tant qu'elles nous servent expliquer
les phnomnes ; des lois en tant que. Dieu les a constitues
l'origine comme proprits de la matire. Plus tard, c'est la
nature qui prend la place de Dieu, ce qui est d'ailleurs la survivance d'une conception panthistique du monde. Plus tard enfin
la tendance prpondrante est de dsigner les lois par les noms
de leurs inventeurs : lois de Mariottc, de Gay-Lussac, do Dulont; .

,' L'VOLUTION DBS PRINCIPAUX CONCEPTS

et Petit,

d'vogdro,

c'est Dieu qui tablit

la Nature elle-mme;

de Ohm,
les lois

de Weber,
de la nature

au xix* sicle,

,223

etc. Au XVIIe sicle,

; au XVIII sicle,

c'est

qui s'en
chargent. Cette thse s'accorde avec ce que nous avons dit plus
des lois, sur le mlange d'haut sur le caractre approximatif
et
lments objectifs et subjectifs
qui entrent dans leur formule,
ce sont les savants

paradoxe soutenir que l'tat d'esprit de Mariotte,

dcouvrent
leurs' lois,
de Gay-Lussac, de Weber. 3'.c, lorsqu'ils
un moment donn*
reprsente celle approximation

il n'y a aucun

I. Les lois

en gros aux
empiriques correspondent
formes moyennes de l'abstraction et de la gnralisation.
Elles consistent dans la rduction d'un grand nombre de
faits une formule

unique, mais sans donner leur raison

Dans le cours des vnements, nous dcou-

explicative.
vrons entre deux ou plusieurs faits un rapport constant de
coexistence ou de succession; nous dtachons mentalement ce rapport
nous retendons

rgulier de l'ensemble o il est inclus et

d'autres cas. La constance n'est, pas
mme ncessaire pour les lois empiriques,; la frquence
suffit;

du moins on est souvent

Ces lois
science:

rduit

s'en contenter.

dans les demi-sciences

et quarts de
elles sont utiles, elles mettent de l'ordre et de la
abondent

simplification.
Leur premier caractre est d'tre identique aux faits.
Lois et faits ne sont que deux aspects de la mme chose.
Passer des faits leur loi empirique, c'est uniquement
bUbslituer la connaissance

et homogne par abstraction la connaissance multiple et htrogne par perceptions. On assimile dpnc avec raison la loi empirique
un fait gnral, et il est licite de dire, en psychologie, la
simple

224

L'VOLUTION

loi d'association

DES IDES GNRALES

oue

fait gnral de l'association. Par

contre, en vertu de la tendance naturelle l'anthropomorphisme, des locutions comme la loi rgit les faits et
autres analogues favorisent dans beaucoup d'esprits l'illu-

sion d'un monde idal de lois superpos au monde des

faits, extrieur eux et agissant sur eux la manire d'un
gouvernement.
Un second caractre qui n'est pas universel, "mais frquent, c'est la complexit. Ncessairement objective, puisqu'elle est une simple notation des faits observs, la loi
empirique ne russit pas toujours enfermer en une forde l'abstraction.
unique et courte les rsultats
Parfois elle y parvient ; parfois elle est en face d'une multiplicit irrductible un seul nonc; elle doit se scinder
mule

en plusieurs cas et se rsigner user d'une formule longue.

Ex. : en physiologie, les lois de Pfluger (ou des rflexes),
les lois de Grimm, etc. Elle est une desen linguistique,
rsume et rduite au principal. Souvent, elle doit
envelopper beaucoup de dtails, comme dans la loi de Liscription

ting (ou de la rotation du globe oculaire). On eh trouverait

d'autres abondants exemples dans le sciences on voie de
constitues : psychologie (Immorale, sociologie, etc. La loi empirique ne pourrait se simplifier davantage qu' condition de changer de nature, c'est--dire de
formation,mal

se transformer

en une loi thorique.

(1) Sigwart dans sa Logik (t. H) a consacr une tude approfondie

la classification des lois en psychologie et k leur vateur relative. Il le
divise en trots catgories,suivant la nature des relations qu'elles expriment:
1* Lois psychopliyslques qui formulent des rapports constants entre les.
tats de conscience et les tats crbraux. Ex. : le rapport entre la sensation directement reue et l'image reproduite eu consquence ;2 Lots psychtK

-, L'VOLUTION

DES PRINIPAUX

CONCEPTS

225

La loi empirique est donc te type de la loi immanente,

enferme dans les faits, voquant directement ou indirectement

leur

la manire des abstraits

reprsentation
croissante
comportant des degrs d'abstraction

, moyens,
qui, sa plus haute limite,
des lois thoriques.

la rapprochent

insensiblement
,

II. Les lois thoriques ou idales correspondent aux

Elles sont des consformes suprieures de l'abstraction.
de l'esprit de plus en plus approximatives,

mesure qu'elles montent et s'loignent de l'exprience. Les

lois empiriques sont leur matire et la transformation

tructions

s'accomplit au moment et dans la mesure o la description

cde la place l'explication.
Pour les esprits habitus
la discipline des sciences rigoureuses,
cett6 conception d la loi est seule valable et ils traitent

volontiers

avec ddain ou dfiance les formules

qui sont un simple

rsum des rsultats do l'exprience, les jugeant indignes
du nom de lois. Pour le psychologue, la position est tout
autre : concept empirique et concept thorique sont deux
formes, deux moments

d'un

mme procd intellectuel

il n'y a pas de l'un l'autre une diffrence de nature.Toutefois, sous sa forme suprieure, le concept de loi a deS
caractres propres, spciaux, qu'il faut noter.
proprement dites ; elles expriment
science entre eux. Ex. : Loi de conservation
logiques

les relations

humaines

autres:

de causes sociales,

l'intervention

exercent

vagues et peu dtermines ; ainsi 11 n'y a pas

gouverner les hommes ou lever les enfants.

jour

RifiOT. Ides gnrales.

tats

de con-

des Impressions, toi d'association,

3 Lois qui expriment
l'action
rel*

loi de systmatisation
par le vouloir.
que les penses et volonts
proque
ettes supposent

des

les

unes

sur

les

et sont jusqu'

ce

de rgles

lixes

45

pour

226

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

1 La simplicit,
qui contraste avec la complexit des
lois empiriques et est la consquence ncessaire de l'opr
ration qui l'engendre,
est une abstraction
puisqu'elle
d'abstractions,

le rsultat

final d'une longue srie d'limi-

nations. Que l'on compare aux formules longues, vagues,

enchevtres, charges de dtails, dont nous avons donn
plus haut des exemples, l'nonc des lois suprieures, ordinairement court et toujours prcis. Ajoutons toujours
clair, du moins

le savant quia l'habitude

de les
manier, parce qu'il sait exactement ce qu'il y a dessous.
A cet gard, il y a une dclaration de d'lembertqui
mrite
d'lre rappele et mdite, parce qu'elle dvoile mieux
pour

que tout commentaire la psychologie des esprits abstraits:

Les notions les plus abstraites, celles que le commun
des hommes regarde comme les plus inaccessibles, sont
portent avec elles la plus grande
lumire
semble s'emparer de nos ides
mesure que nous examinons dans un objet plus de proprits sensibles.
'
2 La dtermination
quantitative. Seules les lois suprieures peuvent revtir une forme numrique, et c'est une
souvent

celles

qui
: l'obscurit

vrit banale que la perfection d'une science se mesure

la quantit de mathmatique
qu'elle comporte. Non que
la formule mathmatique
renferme ou confre une vertu
magique, mois elloest le signe d'une rduction des. rapports simples et clairs et souvent un instrument qui permet d'aller plus avant. A la vrit, dans le domaine des
lois empiriques, on trouve des procds qui essaient d'imi: tracs graphiques,
ter la dtermination
quantitative
courbes, statistiques,
pourcentages, etc. Mais tout cela

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX

CONCEPTS

227

*i'est qu'un bien pauvre succdan de la mise en quation

et souvent, qui pis est, une prcisioh illusoire, un trompel'oeil.
3 Il convient

d'insister

sur le caractre

idal de ces

lois, parce que l'on est enclin oublier qu'en raison mme
elles ne peuvent tre qu'apde leur degr d'abstraction,
proximatives, qu'elles ne peuvent tre appliques, desla pratique, qu'avec des rectifica*'
lions et additions. On a pu dire que les lois physiques
sont des vrits gnrales toujours plus ou moins fausses

cendre de la thorie^

dans chaque cas particulier . Tous les savants qui ont

rflchi sur ce sujet la liste serait longue ont fait
ressortir ce caractre d'approximation (1).
Ainsi, il n'est pas absolument vrai qu'un mouvement
soit uniforme et rectiligne. La loi thorique des oscillations
du pendule est irralisable,
puisqu'il n'y a pas de milieu
non rsistant,

de barre .totalement

rigide et inextensible
ni d'appareil de suspension capable de tourner sans frottement. Une plante ne dcrirait une ellipse exacte que
du soleil; mais comme, en
fait, il y en a plusieurs agissant et ragissant les unes sur
les autres, la loi de Kepler reste idale. On sait par des
si elle tournait

seule autour

ne sont ou ne doivent tre que le mode le

(1) Les lois fondamentales
tes faits dans
plus simple, le plus abrg, le plus conomique,
d'exprimer
les limites de prcision que comportent nos observations et nos expriences.
.
sont simples,
surtout parce que nous choisissons,
parmi tous les modes possibles de les exprimer, le mode le plus simple. %
une loi gurale,
simple, prcise, base sur des
(Mach). Eu formulant
relativement peu nombreuses et qui prsentent certaines
divertprieuces
Les lois de

la uature

gences, on ne fuit qu'obir

iPolucar.)
-e soustraire.

une ncessit laquelle

l'esprit

humain

ne peut

228

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

recherches d'une extrme prcision que la loi de Mariotte

sur les rapports entre la densit d'un gaz et la pression
exacte pour aucun
qu'il supporte, n'est rigoureusement
d'eux ; mais entre la thorie

et la ralit

les diffrences

sont si faibles que, dans les cas ordinaires, on peut

ngliger. Les lois de la thermodymanique(conservation

les
de

l'nergie, corrlation des forces), dont on a fait tant usage

de nos jours en raison de leur caractre de gnralit et
que quelques-uns posent comme le principe dernier des
phnomnes, n'ont pas de valeur absolue. Il n'e^st pas exact,
en fait, que tout changement engendre un changement
capable de le reproduire sans addition ni perte. La preet les
mire heure d'engouement passe, les-critiques
rserves sur ce.point n'ont pas tard se produire. Ainsi
de suite, l'numration serait sans fin.
En somme, le concept de loi, quand il est dans l'esprit
mieux qu'un terme vague, correspond soit une condendes faits (lois empiriques) soit une simidale (lois thoriques) ; mais, imparfait
ou t
plification
parfait, le procd de l'esprit reste le mme dans les deux
cas. Ils ne diffrent que par le degr de simplification
que
sation immdiate

l'analyse peut atteindre sur une matire donne, Un

moment donn. Si les lois empiriques, troitement rattaches l'exprience, ne sont pas devenues des idoles, cet
honneur et ce malheuf sont chus bien souvent auxaulres.
On a oubli que dans les sciences comme dans les arts, \
l'idal n'est qu'un idal, quoiqu'on l'atteigne par des
les omissions
moyens diffrents qui sont ici l'limination,
Voulues pour mieux prciser, uno rduction un peu artificielle l'unit. Par suite, beaucoup sont tombs dans cette

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX

trange illusion de croire qu'en

parle travail d'une abstraction

CONCEPTS

manipulant
toujours

229

l'exprience
croissante, on

peut en faire sortir l'absolu (1).

du concept de loi ses divers
(1) Notre sujet tant de retracer l'volution
degrs, en partant de l'image gnrique, nous n'avons pas tudier la naiui*
des lois propres chaque science (logique, mathmatiques,
mcanique, physico-chimie,
biologie, etc.) ni en discuter la valeur. Sur ce point, consulter BOCTRODX : Vide
contemporaine.

de

Paris, 1895,

loi

naturelle
,

dans la

science et ta philosophie^

SECTION VI

LE

CONCEPT

D'ESPECE

En partant des phnomnes par des abstractions et gnralisations

successives, on atteint des lois de plus en
plus tendues; de mme; en partant des individus, par
des abstractions et gnralisations successives, on forme
les espces, genres, ordres, embranchements, etc. Nous
avons dj suivi ce travail de l'esprit essayant d'introduire
l'ordre dans la multiplicit et la varit des tres (ch. m).
Nous l'avons vu dbuter par la priode des images gnriques, puis traverser les divers degrs de la priode concrte-abstraite, pour aboutir par diverses voies une con'

ception unitaire. Il nous faut maintenant reprendre ce sujet au point o nous l'avons laiss, pour considrer la
nature

des concepts classificateurs, au dernier terme de

lour dveloppement, au moment de leur plus haute dtermination scientifique. Si les gomtres ont, les premiers,
abstrait de l'tendue les donnes esssentielles de l'espace ;
si les astronomes ont fait pour le temps un travail fcnalologue ; les naturalistes, eux aussi, entre les nombreux caractres existant chez les tres vivants, ont d dgager par
abstraction

ceux qui, tant fondamentaux,

permettent
o*e rduire les individus aux espces, les espces aux
genres et ainsi de suite. Ils sont les inventeurs des-

L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX CONCEPTS

231

cette portion
de l'expriencev
concepts qui rgissent
La notion d'individu qui sert de base et de matire premire

aux classifications

biologiques, est suffisamment

claire tant que l'on s'en tient aux tres vivants suprieurs;
elle devient obscure et quivoque quand on descend aux
o la vie se multiplie par bourgeonnement
ou par division. Aussi .a-t-elle suscit de grands embarras
aux naturalistes. Nous n'en dirons rien ; nous pouvons sans
dernierschelons

inconvnient

ngliger leurs dbats sur ce sujetet supposer

a toujours des caractres fixes. Seul,
que l'individualit
le travail d'abstraction et de gnralisation nous concerne.

entre tous, le concept d'espce est celui

qui, de nos jours surtout, a t le plus tudi et discut.
On a fait beaucoup d'efforts pour en dterminer les caracCertainement,

tres essentiels, auxquels les uns attribuent et les autres

refusent une valeur objective. On sait, en effet, qu' prendre les choses en gros, il existe surce point deux thories
contraires.
Celle de la fixit des espces, la plus ancienne, la seule
longtemps rgnante et qui compte encore peut-tre des
Si on l'accepte, on admet du mme coup que le
naturaliste, en dterminant les espces, dvoile un mystre
de la nature, dcouvre partiellement le plan de la cration.
partisans.

L'antithse

complte consiste soutenir qu'il n'existe

que des individus. Sous sa forme radicale et absolue, cette
assertion parait avoir t mise rarement. Pourtant, on a
dit que l'ide d'espce ne nous est pas donne par la na.
ture-meme (1). En fait, la thse du transformisme estj
(l)

BROWN, cit pat Qualrefages,[Prcurseurs

de Darwin,

p. 218) qui

232

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

Il no se refuse pas reconnaltro lo groupement des tres, suivant leurs degrs do ressemblance, en
diffrente.

varits et en espcos ; mais il n'accorde l'espce qu'une

fixit momentane dans le temps et l'espace; elle n'est pas
existante, ce n'est pas un type naturel, c'est une varit
stable transitoirement
: la ralit est dans l'individu. A\
notre point do vue, cela signifie que les caractres spcifiques, isols par l'abstraction, n'ont de valeur que comme .
moyens pratiques de simplification, sans nous faire pn.
trer en rien dans lo fond des choses.
Quoi qu'il en soit, sans nous demander pour le moment
si le travail d'abstraction, dans ce domaine, donne des rsultats subjectifs ou objectifs, s'il se borne simplifier par
rapport l'homme ou s'il dcouvre par rapport la nature, suivons-le dans sa marche ascendante. Nous pouvons ici encore distinguer

deux principales tapes : celle

aux lois empiriques et concr-

des espces correspondant

tes; celle des genres et formes encore plus leves, correspondant aux lois thoriques et idales.

1
La nature d'un concept est fixe parla dtermination de
ses lments constitutifs;
ceux-ci sont dtermins par
l'abstraction. L'abstraction non pas vulgaire et arbitraire,
ajoute.:

S'il en tait

ainsi,

on ne trouverait

pas un grand

nombre d'es-

chez les peuples sauvages et chez nos

des noms particuliers
La notion gnrale de l'espce est au conpopulations les plus illettres.
traire une de celles qu'on doit avoir, pour peu qu'on regarde autour de soi.
La difficult est de la formuler nettement, de lui donner la prcision scienpces portant

tifique,

et cette difficult

est trs relle.

DESPRINCIPAUX
L'VOLUTION
CONCEPTS

233

mais scientifique, doit dcouvrir des caractres qui soient

les substituts d'un groupe (ici l'tre vivant); qui en tionnent lieu et permettent de le penser. Ces lments consli
tutifs

du concept d'espce se rencontrent dans presque

toutes les dfinitions des naturalistes (1) ; ils sont au nombre de deux : l'espce est dtermine par deux caractres
essentiels : la ressemblance (critrium morphologique), la
filiation (critrium physiologique).
1 La ressemblance

au premier abord facile

constater, et il semble qu'il n'y ait qu' ouvrir les yeux; mais
. avec ce procd lmentaire, on ne dpasse gure le
parait

niveau dos images gnriques et on risque de commettre

beaucoup d'erreurs. Il faut pntrer jusqu' des ressemblances plus profondes que celles qui se voient; ce qui est
un premier

degr de complication.
Dj Buffon faisait
remarquer que l'ne et le cheval, qui sont des espces
distinctes, se ressemblent plus que le barbet et le lvrier
qui sont de la mme espce . Les faits dsigns par les
mettent
contemporains sous le nom de polymorphisme,
totalement en dfaut le critrium de la ressemblance. Sam.
parler des diffrences videntes entre la larve et l'insecte
parfait, entre la chenille et le papillon, entre les ni Al es,
dans Qnatrefages
{ouv. cit, pp., 219-222) un grand'
(1) On trouvera
nombre de dQnitious de l'espce. J'en cite quelques-unes : cL'espce doit
tre dfinie

une successiou

au moyen de la gnration
sion constante d'individus

d'individus

entirement
semblables, perptus
(L de Jussieu). L'espce est une succes (Buffon). semblables et qui se reproduisent

On

semblables qui furent proappelle espce toute collection d'individus

duits par des individus
pareils, eux (Lamarck). L'espce est l'indi L'esvidu rpt et continu dans te temps et l'espace (Blainville).
de mme origine et de ceux qui
pce est l'ensemble de tous ls individus
leur sont aussi semblables qu'ils le sont entre eux (Brown), etc., etc.

234'

L'VOLUTION

DES IDES GNRALES

femelles et neutres des socits d'abeilles, do fourmis, de

termites, il s'est trouv des cas o la disparit est si
grande entre les deux sexes, que le mle et la femelle, pris
l'un et l'autre pour deux animaux diffrents, ont t classs
dans des ^enm et mme des ordres distincts ; ainsi pour le
lampyre ou ver luisant, pour les lernes et beaucoup
d'autres. Le caractre de la ressemblance est donc souvent
vague, quelquefois trompeur, presque toujours insuffisant',
aussi doit-on avoir recours l'autre, la filiation,
2B II semble aussi que celui-ci, le critrium physiologique, ne laisse place aucune quivoque, pouvant tre
constat matriellement. En gnral, on est imbu de cette
opinion que les enfants ressemblent aux parents, que le
produit immdiat est la reproduction du type des gnraleurs. Mais les cas de gnration alternante (mtagense,

'

gnagense) dcouverts dans le cours de ce stle, ont

montr que cette conception est trop simple et souvent
fausse. Ce mode de reproduction n'est pas rare; il se rencontre chez un grand nombre de plantes infrieures, infusoires, vers et mme insectes. Le fait dominant dans la
reproduction de tous ces animaux, c'est qu'un tre sexut
de forme dtermine, donne naissance des tres asexus
qui ne leur ressemblent pas, mais qui produisent euxmmes par une sorte de bourgeonnement ou par division
de leur corps do nouveaux tres sexus semblables
ceux dont ils sont issus. Aussi dans sa dfinition

de

Vogt s'est efforc de comprendre les cas de

gnration alternante en disant : L'espce est l runion
'
f e tous les individus qui tirent leur origine des mmes
l'espce,

parents

et qui

redeviennent

par eux-mmes

ou par

L'VOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS

leurs

descendants

En

l'ide

somme,

ides,

complexes

tantes

malgr

gnrale

leur apparente

d'une gnralisation

position

des naturalistes.
l'individu

l'espce

n'ont

gnrales
caractres
fonction

est le plus
en

sont

tinctes,

varits,

qui se dduisent

de la.

S'il

:1e croise-

ne l'ost

pas, les

infconds.

Si,

les produits

retournent

rapide-,

par

des espces primitives.

de races ou de varits

est fcond ; le mtis

fcond : les leveurs

est lui-mme

seule a des

restent

deux individus

le croisement

etc).

des espces, ces trois notions-

infcond.

issus

ils se propagent,

Accouplez

blanche

arabe,

d'espces distinctes

souvent

ment au type de l'une

qui.

comprend

race

anglais,

de

et des faits de croisement.

deux individus

qui

la

etc.),

et irrductibles

de reproduction

hybrides

dcroissantes

pas une gale valeur, : l'espce

propres

Accouplez

raret,

de la fixit

descend

l'espce humaine

(type

si elle

n'est pas la

classification

jaune,

varits

plusieurs

Pour les partisans

ment

Ainsi

si elle se

comme

Or telle

par des gnralits

races (blanche,

comprend

directe.
Leur

sont la race et la varit.

plusieurs

comme

aux individus,

rsultait

flot-:
'.''!.

de l'espce

parl

deux

simplicit,

prcision.

immdiatement

superposait

sur

repose

apparente

anctres.

premiers

d'espce

leur

malgr

nous avons

Jusqu'ici

leurs

semblables

23&V

dis-

qui en est issu

ont pu crer et fixer

ds-

mme des races.

L'espce,
se dfend,

conclut-on,

est donc une chose qui existe,

qui

qui ne se laisse pas entamer.

videmment

ce dbat est une question

deux parties

adverses en produisent

Si restreint

qu'en

soit

le nombre,

de faits ; or, les

l'appui
il

de leur thse.

y des hybride

2116

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

, fconds
oiseaux,

et qui

so perptuent.

On

parmi

les mammifres

: ainsi

gne, le taureau

et le zbu, le blier

sent les ovicapres,

(leur

lporides

le livre

se fondent

il y a par contre

durable,
tous
tique

les essais

de croisement

et le cobaye

du Brsil,

Nous n'avons

but

la notion
ment

en un

qui restent

: ainsi

races

part,

mlange

rfractaires

lo cobaye

dans

d'espce,

ni l'autre

domesdo

de chats,

caractre

Le concept

d'espce

pas non plus

plan de la nature

certain

temporaire

invoques

do

les lments

sa phase

de

un simple

quoique

et provisoire

spciaux.

constitutifs

ifont

physiologique

absolue

et de la gn-

de fixe

conditions;

; il
du

dans l'esprit,

de l'abstraction
chose

ni

et d'univer-

permanence

dcalque,

de

Or l'l-

scientifique.

n'a pas de valeur

et dans certaines

temps

ni

dans les ouvrages

. Rsultat

il rpond

de ce dbat

et expriences

et l'lment

un

ralisation,

dans le fond

tait de rechercher

morphologique

salit.

tivit

sont issus les

D'autre

ainsi

diverses

: on les trouvera

part et d'autre
Notre

pas entrer

les observations

numrer

n'est

dont

qui produU

etc.

lapins,

l'un

des races

et la vigo-

et la brebis

et ie lapin

les

parmi

l'alpaca

a t conteste).

perptuit

s'il y a des espces qui

en trouvo

pendant

un

il a une objec-

(1),

la varit, la race, l'espce, ne

(i) On sait que, pour les transformistes,
sont pas des notions fixes. De la varit la race, de la race l'espce, Il
d'abord
individuelles,
y a un passage insensible, continu. Des modifications
lgre*,' donnent lieu une varit ou une race. Elles
nuant s'accrotre et s'tendre un nombre toujours
vidus,

constituer

volution,

des caractres

Unira par atteindre

peuvent,

en conti-

plus grand

d'indi-

spcifiques. Puis l'espce, poursuivant

le rang de genre, de famille, etc.

son

L'VOLUTIONDESPRINCIPAVXCONCEPTS

II

'>,-

;'ii-

'

01

':.'?>

Les discussions

contemporaines se sont concentres

presque exclusivement sur l'espce. Pour ls genres et
surtout pour les divisions suprieures au genre, on s'entend peu. En tout cas, nous ne trouvons pas ce que nous
cherchons :1a dtermination d'lments constitutifs, gnaccepts qui soient pour le genre, la famille,
l'ordre, la classe, l'quivalent des deux marques mor qu'on attribue l'espce,
phologique et physiologique
Il n'en a pas t toujours ainsi. Au temps o prvalait
ralement

en un plan de la cration, les naturalistes

s'efforaient,par le rapprochement des espces, dos genres,

la croyance

etc., de dgager des caractres de plus en

commo essentiels et
plus gnraux, qu'ils'considraient
dtermins par la nature des choses. Nous avons dit prdes familles,

cdemment que Linn le premier a fix nettement la notion

de genre, laquelle il attribuait de la manire la plus
expresse, une ralit

: Qu'on sache, dit-il,

dans sa Phi-

losophia botanica, que le caractre ne constitue pas le

genre, mais le genre le caractre ; que le caractre dcoule
du genre, non le genre du caractre; que le caractre
existe non pour que le genre devienne (fit), mais pour
que le genre soit connu. Dans la nomenclature'binaire
adopte par luii le premier terme dsigne le genre, le
second terme une des espces incluses. Ainsi le chien et le
loup ont des caractres qui les rapprochent l'un de l'autre
et ls distinguent
membres antrieurs,

des autres

animaux, (cinq doigts aux

quatre seulement aux membres pos-

238
trieurs,

GNRALES.
L'VOLUTIONDES IDJKS
vingt-deux

dents

aux mchoires

infrieure

et

suprieure, etc.), Linn les constitue en genre atlis dont

le Canin lupus, le Canisvulpe$,e[c,t
le anisfamiliaris,
sont les espces. De mme le genre Felh% dtermin par les
caractres

communs

exclusivement

certaiirs'animaux,

comme espces : le chat (Felis catus), le lion

{F, leo), le tigre (F. tigris), etc.),
Agassiz, le dernier reprsentant de celte ligne de natu^
>ralistes qui ont aspir reproduire
l'ordre de la nature
comprend

dans la hirarchie

de leurs concepts classificaturs,

caractrise les genres et les divisions qui montent au del pardes
-formules vagues, On en. peut juger par le passage qui suit :
Les individus

sont les supports, pour le moment prsent, non seulement des caractres de l'espce, niais de
tous les autres. Gomme reprsentants du genrey ils ont
certains dtails d'une structure

dfinie et spcifique, idend'autres

les reprsentants

ceux que possdent

espces. Comme reprsentants dela famille, ils ont Une
figure dfinie et expriment par des formes Semblables
tique

celles des reprsentants d'autres genres, un modle spcifique distinct. Gomme reprsentants de Yordre, ils se
placenta

on les compare avec les

de
d'autres familles,Commereprsentants

un rang dfini, quand

reprsentants
la classe, ils manifestent
branchement

le plan de structure de leur em l'aide de moyens spciaux et suivant des

voies spciales. Comme reprsentants de Yembranchement, les individus sont tous organiss d'aprs un plan distinct qui diffre du plan des autres embranchements
(1).
{t) De f Espce, ch, n, 6 et 7,

L'VOLUTIONDES PRINCIPAUX CONCEPTS

?:J9

on l'a dj montr (ch. III),

les classifications contemporaines,
base embryologique,
transformiste, gnrique, suivent d'autres procds, visent un autre
Comme

but ; leur idal est de dresser l'arbre gnalogique des

tres vivants, avec ses multiples ramifications, en marquant les moments principaux de l'volution.
Mais, si on laisse de ct la matire mme des classificaou vgtaux) pour ne considrer que lo
travail psychologique quiles constitue, on constate que les
transformistes et leurs adversaires ont au moins un point

tions

(animaux

commun et qui est d'une importance capitale. La notion

des types fondamentaux conus comme fixs ou provisoires est pour les uns et les autres un aiguillon, un
guide pour la recherche, une norme cjni permet d'apprcier les dviations, Ces concepts ontdomc une valeur pratique, et nous trouvons ici l'abstraction et la gnralisation dans leur rle principal, qui est, non de dcouvrhynais
de simplifier, d'tre avant tout utiles.
En effet, les uns, cdant la tendance natu elle de l'esprit raliser des abstractions, admettent la permanenceet l'objectivit
des types; ils croient frmem t qu'ils .
tiennent en quelques concepts la possibilit d'un ?econsCette
traction idale du monde entier des tres vivant;
s de
et les pousse vers des dterminatio
plus en plus exactes.
Pour leurs adversaires, les transformistes
de to'_*e

foi les soutient

nuance, c'est un autre idal qui les guide: la recherche i

l continuit, des transitions, des formes de passage. Les
espces, genres, familles, etc., ne sont que des points de
repre

provisoires,

entre lesquels

existent

des lacunes

'

?0

DES IDES ONRAIES

l'VOl^TION

qu'ils s'efforcent de Combler; Bien que la srie animale, la

chane des tres soit, elle aussi, une construction thorique,
une abstraction
ralise, on pourrait citer de beaux ej
nombreux travaux que cette foi en la continuit a inspirs.
Ainsi ceux de Huxley, Cope et autres sur le genre Eqims%
la filiation

de l'poque tertiaire
eYEohippus
ancienne, avec ses quatre doigts, l'Hipparion de l'poque
nouvelle et au Cheval do la priode quatertertiaire
tablissant

'

naire.
La hirarchie

des concepts forms par des abstractions

et gnralisations
superposes ne sert qu' faciliter la
tache. La seule valeur incontestable qu'on puisse assigner
aux notions d'espce, surtout de genre et autres plus gnrales encore, c'est donc d'tre utiles. Dans l'investigation
de la nature,

c'est un procd qui russit. Tout ce qu'on

en peut dire par ailleurs est sujet discussion. Une position surtout est intenable ; celle qui des concepts, purs
rsultats

de l'abstraction,

absolue. videmment,
ralit ni fiction,

prtend confrer une valeur

ils ne peuvent l'avoir. Ils ne sont ni

mais approximations'.

Lois et espces deux notions gnrales qu'il faut

joindre ont d varier au cours de l'volution,
parce
aux conditions
subordonnes
qu'elles sont entirement
d'existence des phnomnes et des tres. Admettons, simplement
primitive.
pouvant,

pour fixer les ides, l'hypothse

de la nbuleuse

par impossible, un tre intelligent,

ce moment de l'histoire du monde, dresser l'inSupposons,

ventaire des lois existantes. Il n'aurait pu en dcouvrir d'autres que celles qui rgissent la matire l'tat gazeux: les

DVOLUTIONDESPRINCIPAUXCONCEPTS
unes actuellement

241

encore existantes;

d'autres que nous ne

connaissons pas, que nous no connatrons jamais, parce
que, leurs conditions ayant cess d'tre, elles ont disparu.
Puis,quand cette matire, uniformment diffuse et disperse
travers l'espace, se divisa, pour une cause quelconque,
en vastes sphres nbuleuses qui commencrent tourner
notre

tre hypothtique
la naissance des lois astronomiques.
lentement,

aurait pu surprendre
Puis, la constitution

de l'tat Hquido de la matire, de l'tat solide ses divers

tandis
degrs, suscita de nouvelles lois physico-chimiques,
que d'autres disparaissaient.
que soit son origine, a fait
ont surgi et une possibilit

Enfin,

la vie,

quand

son apparition,
de classifications;

quelle
d'autres lois
mai*, four

le spectateur

chimrique, elles devaient tre fort singulires, fort diffrentes des ntres, moins d'admettre l'hypothso d'un monde cr de toutes pices.
d'entrer

Inutile
tion,

dans les dtails

telle

rappeler

de cette longue voluIl suffisait de

gnralement.

qu'on l'admet
que la matire d'o l'abstraction

tire les lois

et

les espces a vari etpeut varier encore au cours du temps.

Si, d'autre part, on tient compte du lent progrs des connaissances humaines et des rectifications
incessantes que
imposent de sicle en
sicle, on se trouve" en face 'de deux facteurs variables,
l'exprience

et le raisonnement

l'un objectif, l'autre subjectif. De leur union, la permanence ne peut sortir. Si longue que puisse tre la stabilit
des lois et des espces, rien n'en garantit la perptuelle
dure. En sorte que, aprs deux sicles qui comptent
grandement dans l'histoire des sciences, on peut s'en tenir
des
encore la formule de Leibniz : Nos dterminations
Ri DOT. Ides gnrales.

16

"
/
242

'

L'VOLUTION DES IDES GNRAUX

espces physiques sont provisionnelles

nos connaissances (i)

et proportionnelles

Dion d'autres

concepts pourraient tre ajouts ceux

qui prcdent, entre autres ceux des sciences morales. J'y
renonce, parce que la seule histoire de leurs fluctuations
exigerait un volume. Jusqu'ici, ils sont peu dtermins,
mal dfinis. Peut-on mme parler d'une volution rguliro? N'ont-ils pas subi plutt des corsi e ricorsi qui parfois les ramnent a leur point de dpart? L o, poursuivi
pendant des sicles, le travail d'abstraction a russi, nous
l'avons vu passer par des phases successives : ides gnriques, formes moyennes,formes suprieuresmais non
d'un cours constant: tantt atteignant trs vite la priode
de simplification parfaite, commedanslesmathmatiques;
tantt arrt longtemps clans sa marche, comme dans les
sciences de la nature;

incapable do dpasser, du
moins jusqu' ce jour, les plus bas degrs, comme dans
les sciences mal tablies.
(1} Aoweaux

tantt

Essai$, III, 6, $ 23

VI

CHAPITRE

CONCLUSION

Nous avons essay de 'montrer

comment la facult
d'abstraire et de gnraliser s'est dveloppe en fait, de
la suivre dans son volution spontane et naturelle, d'aprs
l'histoire, non d'aprs les spculations philosophiques qui
n'en sont que le couronnement
et qui, le plus souvent,
ignorent ou ddaignent ses origines. Il nous reste, en ter rechercher

par quelles causes, ce

et se dvelopper;
procd intellectuel a pu se constituer
puis, quelles sont les directions diffrentes qu'il a suivies
au cours de son dveloppement.
I, Pour la psychologie contemporaine, l'esprit est une
somme de processus diffrents de nature dont le mode
minant,

comment,

d'apparition et d'volution dpend de conditions dtermines. Dans l'ensemble des oprations intellectuelles,
l'abstraction est un procd de formation
secondaire: elle
celle
n'appartient
pas la couche primaire,
originelle,
des sensations et perceptions, des apptits et tendances,
des motions primitives. Toutefois, nous avons vu qu'elle
y est en germe. Gomment, au lieu de rester dans cet ctct
s'est-elle diffrencie de manire devenir
rudimentaire,
une fonction

de l'esprit

carrire

encore?

propre
qui continue

et fournir

une longue

244

DVOLUTION

Sa premire

condition

dans la confusion
mire

est l'existence

de l'attention

qui,
quelques points en lu-

expos ailleurs

comment

de l'instinct

dpend l'origine

individuelle

GNRALES

des choses, met

Nous avons

elle-mme

DES IDEES

l'attention

de conservation

(1). Mais l'attention

ne peut que prcder et

prparer l'abstraction,
parce qu'elle est un tat momentan qui s'applique aux variables aspects des vnements*
sans rien isoler.
Nous savons comment
de dissociation,

le premier
s'opre dans les

la qualit

comment

extraite

travail

et

images gnriques

tant bien que mal,

s^/tee,

l'aide d'un schma visuel, auditif,

de sparation,

mouvement,

tactile.d'un

d'un geste, qui lui confrent une sorte d'indpendance.

absente,
Enfin, avec le mot, substitut de l'intuition
mentale se rapproche d'une dissociation

dissociation

te caractre^ abstrait,
comme

il n'arrive

incarn
que

trop

dans le
souvent

mme. Le procd d'abstraction,

est compltement
Durant

la

relle :

mot, semble
exister par lui-

muni de son instrument,

constitu.

ces phases successives

et aprs

elles,

durant

tout le cours du dveloppement

historique de l'intelligence
humaine, lo progrs de l'abstraction et de la gnralisation
dpend de deux causes principales : l'une gnrale, l'utilit;

l'autre

accidentelle

et sporadique,

l'apparition

des

inventeurs.
1 Wailace,
combattant

dans son livre sur le Darwinisme

la thorie

qui applique

la loi de conservation

des variations

{'.:'

(i) Psychologie

de l'attention,

ch, I.

aux facults
utiles

(ch. xv)y
mentales

dans la lutte;
'

CONCLUSION

245

pour la vie, insiste longuement sur la facult malhma. tique ; il soutient qu'elle est une exception inexplicable,
un cas irrductible

la loi.

L'inaptitude des races infrieures aux calculs les plus simples est bien connue ;
comment, si rudimentaire l'origine, a-t-elle pu aboutir
au gnie d'un Newton, d'un Laplace ou d'un Gauss ? Nousdemandons quelle puissance motrice a caus-son dveloppement. L'auteur tablit avec un luxe de dtails historiques assez inutiles que, dans les luttes de tribus tribus,
plus tard de peuples peuples (les Grecs contre les Perses),
la supriorit mathmatique n'a jou aucun rle et que la
victoire a rsult d'autres causes, morales et sociales. C'est
vidence. Mais l'aptitude mathmatique n'tant
cas particulier de l'abstraction,
quoique l'un des

de toute
qu'un

plus parfaits, la question doit tre pose sous une forme

plus gnrale : L'aptitude abstraire a-t-elle eu, ds l'origine, une valeur pratique ? Oui, la puissance motrice
qui a caus son dveloppement, que Wallace rclame sans
' % '
l'indiquer, c'est l'utilit .
Pour empcher toute quivoque, remarquons que le
dveloppement de l'aptitude abstraire et gnraliser
peut tre expliqu de deux manires : en admettant
l'influence

de l'hrdit,

en l'omettant.

Dans le premier cas, on suppose que celte aptitude apparat par variation spontane chez un individu ou
une race, se fixe, s'affermit, grandit par accumulation lente
dans la suite des gnrations. Cette thse postule l'hrdit des modifications acquises, qui est accepte par les
uns, rejete par les autres, surtout depuis Weismann. En
raison de son caractre hypothtique,

contest, je renonce

246

L'VOUTION DS IDES GNRALES

-:;'/^

l'invoquer. Aussi bien la probabilit d'une transmission

. serait ici bien plus difficile tablir que pour d'autres
ou les
dispositions psychiques, telles que l'imagination
sentiments.
Dans le second cas, le facteur hrditaire

limin,

le

progrs, doit tre attribu des causes sociales, l'utilit et

l'imitation*
Toujours il s'est rencontr des esprits qui,;-,
ayant rsoudre un problme pratique, savent mieux que
, d'autres, dans la complexit des faits, extraire l'important,
ngliger l'accessoire. L'utilit de l'abstraction est identique
celle de l'attention,

qui n'a pas besoin d'tre dmontre;

elle se rsume d'un seul mot : simplifier. Comme le procd russit, il est imit. Nulle ncessit d'admettre,
l'origine,

une abstraction

rflchie

et pleinement conaiguillonn par les besoins

sciente; un heureux instinct,

de la vi'e, suffit pour commencer.

Les races pauvrement

doues sous ce rapport ou peu aptes imiterles meilleures,
n'ont pu dpasser un niveau infime. En dfinitive, l'abstraction et la gnralisation sont le nerf de toute connaissance qui dpasse la sensation, et ce mode de connaissance
est-il utile? Il n'y a aucun doute possible sur la rponse.
2 Le rle des inventeursvcorrespbnd au fait qui, dans la
terminologie transformiste, s'appelle la variation spontane. Nous entendons par inventeurs ceux qui sont ns
avec le talent ou le gnie de l'abstraction. Inutile de prouVer qu'il s'en est trouv de tels, en grand nombre. Ils sont
abstracteurs

d'instinct,

comme

d'autres

sont musiciens,

mcaniciens, dessinateurs. La biographie des grands mathmaticiens abonde en exemples : Pascal inventant la gomtrie d'aprs quelques vagues indications de son pre ;

':

$&-}

Newton devinant
simple

CONCLUSION

les dmonstrations

nonc du thorme

lire et de connatre

les chiffres,

247

d'Euclide,

d'aprs le

avant d savoir

; Ampre,

faisant avec quelques ca il-

oux de longues oprations;

Gauss, l'ge do cinq ans,
rectifiant
les calculs d'un ouvrier, etc. Si l'on trouve moins
de faits analogues citer dans les autres sciences, c'est que
la prcocit mathmatique

est frquente et surprend davan

tage. Tout cela est l'effet de l'innit : ce mot ne servant
qu' rsumer notre ignorance des causes qui produisent de
del connaissance
pareils esprits. Dans le dveloppement
par abstraction et gnralisation, la premire cause l'uti.tre assimile au rle des actions lentes en
litpeut
gologie : qu'il s'agisse
constitution

d'inventions

pratiques

d'un idiome, elle est continue,

nyme. Au contraire,

le rle des grands

ou de la

collective,

ano-

abstracteurs

res-

semble aux actions brusques, qui font poque.

. IL Si maintenant, au lieu de suivre la marche de l'abstraction

pas pas, de son plus bas son plus haut degr,

comme on l'a fait dans les prcdents
chapitres, nous la
considrons d'une faon plus gnrale d'aprs son orientation vers un but prcis, on trouve qu'elle a suivi au cours
de son histoire trois grandes directions : pratique, spcuinsparables d'ailleurs, car l'abstraction
pratique conduit la science, l'abstraction
scientifique
profite la pratique, et la spculation ne peut se passer
lative. Scientifique;

compltement
L'abstraction

des deux autres (1).

et la gnralisation

sairement les premires

f

pratiques

sont nces-

en date, comme, nous l'avons

vu

(t) Pour une tude sur le rle et ta tleur loclale du symbolisme, consulter FKHnano,les Lois psychologique du symbolisme! Parts, F. Alcau.

<;

248

-.V

L'VOLUTION, DES IDES GJNRALES'

en tudiant leurs dbuts chez les animaux,

^:

les enfants,

les sauvages. Elles servent distinguer les qualits des

choses par un mot ou un signe quelconque ; elles servent
aux adaptations simples de la vie quotidienne. Plus tard,/
un degr suprieur, nous voyons apparatre des procds mixtes qui, dirigs surtout vers l'utilit, prludent dj
la connaissance scientifique. La curiosit dsintresse
s'veille et se fait jour timidement. Il suffit de la moindre
des sciences pour savoir que\toutes,
leur origine, ont t des procds de recherche applique
et que souvent, dans leurs efforts incertains, elles ont
notion de l'histoire

trouv ce qu'elles ne cherchaient pas. Les systmes de

numration sont issus du besoin de compter les objets et
plus tard de quelques grossiers changes commerciaux.
Il a fallu

une gomtrie lmentaire pour mesurer les

champs, pour dterminer des angles droits, fixer des posi-.,.
tions relatives et fournir l'indispensable l'architecture
L'invention du levier, de la balance, d'engins
primitive.
rudimentaires pour soulever de lourdes masses, a pos les
premires fondations de la mcanique. L'astronomie est
issue du besoin de rgler la vie civile et les ftes religieuses, du dsir (par exemple chez ls Mexicains et Pru5de ne
pas irriter les dieux par le retard des sacriviens)
fices dus. La mtallurgie et plus tard la recherche de la
pierre philosophale, de Tlixir de longue vie, ont prlud
la chimie scientifique. L'histoire du dbut d chaque
science fournirait des faits analogues profusion.
Par un travail

de division

intern,

de cette direction

d'abord unique de l'esprit sont issues les deux autres.

T:f:

''".-

.'; ^'''."'V;

CONCLUSK#

, l;-.;'-':'::.%9.'-

et la gnralisation purement spculative, c'est--dire philosophique ou mtaphysique. Cette

direction nouvelle a des caractres nets, bien connus; et
D'abord l'abstraction

elle a t, dans l'antiquit,

le privilge de deux peuples
seuls, les Indous et les Grecs. L'abstraction conduit d'emble aux gnralisations les plus hautes; de l simplification immdiate et htive de quelques faits, l'esprit s'lance
d'un bond jusqu'aux dernires raisons des choses; il saute
pardessus les tapes intermdiaires; il ignore la dmarche
lente et progressive. Ce procd o, en fait, l'abstraction
et la gnralisation ne sont que les servantes d'une forme
particulire de l'imagination, a trouv sa premire expression complte dans Platon et sa thorie des Ides. Avec
lui, l'intelligence
plaisir indicible

humaine a got pour la premire fois le

de jouer avec les abstractions les plus

hautes et de croire fermement qu' l'aide de quelques entits, on peut rsumer l'univers, le construire et l'expliquer.
Dans cette direction,

malgr de multiples changements

d'aspects, le procd gnralisateur est rest au fond toujours lo mme et n'a gure fait que se rpter. Il ne s'agit
pas ici de critiquer, mais de constater. Aussi bien, le psychologue doit admettre, titre de fait, que cette tendance
construire le monde illusoire ou non est inhrente
la nature de l'esprit humain. Dans son livre dj mentionn (1), Stalto, qui a soumis une critique incisive les
concepts fondamentaux des sciences physiques et leur
vers la mtaphysique, a si bien
indiqu les caractres propres au procd d'abstraction et
drivation

inconsciente

(1) T/te Concepts and Thories of modem Physics., ch. ix,

Soft

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

''

de gnralisation purement spculatives, que nous ne pouvons mieux faire que de transcrire :
, Quelle que soit la diversit qui existe entre les systmes mtaphysiques, ils sont tous fonds sur la supposition implicite ou explicite qu'il y a une correspondance
fixe entre les concepts et leur filiation d'une, part, et les
choses dans leur dpendance mutuelle d'autre part. Cette
est due en grande partie une opinion fallacieuse sur le rle du langage dans la formation

erreur fondamentale

des concepts. En gros, les concepts sont la signification,

des mots ; cette circonstance que les mots dsignent * dinairement des choses ou au moins des objets sensibles et
leur action rciproque,

adonn naissance certaines suppositions trompeuses qui* certains points de vue, constituent le dveloppement naturel de l'volution de la penpeuvent tre appeles des erreurs
structurales de l'intelligence. A cet gard, elles ressemblent
aux maladies organiques du corps. Ces suppositions sont :
se et, comme telles,

Que chaque concept est l'quivalent d'une ralit objective distincte et que, par suite, il y a autant de choses ou
d classes naturelles de choses qu'il y a de concepts ou de
notions;
tt Que les concepts plus gnraux ou plus extensifset
ls ralits correspondantes prexistent aux concepts moins
gnraux, plus comprhensifs et aux ralits correspondantes ; que ces derniers concepts et ralits sont drivs
des premiers, soit par une addition successive d'attributs,
soit par une volution ; les attributs ou proprits des premier tant, par hypothse, impliqus dans ceux des derniers;

CONCLUSION

25i

Que l'ordre

de la gense des concepts est identique

:
l'ordre de la gense des choses;
;,
Que les choses existent indpendamment
de leurs
eux et que ces^rapports ont
rapports et antrieurement
'
i
lieu entre des termes absolus.

Les diffrences

entre ce procd et celui qui est propre

la troisime direction (scientifique) n'ont pas besoin d'tre.

numres.
Ici l'on va pas pas, sans jamais perdre un instant le fit
qui peut ramener au point de dpart, l'exprience. Mme v
'

il
marche
ou
saute
grandes enjambes
par-dos^
quand
sus les gnralisations
comme chez les
intermdiaires,
grands inventeurs, l'esprit vrifie les rsultats et renoue le
fil cass pendant un instant. C'est l procd-type. Comme
il a servi de base notre expos des formes moyennes et
il n'y a pas y revenir. Tou*
suprieures de l'abstraction,
tefois, eu finissant, il convient do rappeler une fois encore
ce qui en fait la solidit.
Rduire l'essentiel de L'abstraction

et de la gnralisation au seul emploi du mot (ou signe), comme on le faitordlnirement, est une erreur qui ne s'explique que par l'oubli
sculaire du rle de l'Inconscient
n'est qu'un instrument
viutive. Quand l'esprit

en psychologie. Le signe
de simplification, une formule abr-

opre avec l'aide des concepts, il

faut, pour que son travail soit lgitime et fructueux, la
de deux facteurs s l'un conscient,
l'autre
coopration
inconscient ou subconscient; d'une part, les mots ou signes
d'une reprsentation
vague,
quelquefois
part un savoir latent, potentiel, organis. On a

accompagns
d'autre

"282

'*'.;.'

L'VOLUTION

DES IDBS

' '

GNRALES

essay plus haut (ch. iv) de montrer comment ce coupl

se forme et se fixe. Ce mcanisme reste toujours le mme
Qu'il s'agisse de tenir une conversation
banale l'aide des termes abstraits dont nos langues sont
faites ou de s'lever aux gnralisations les plus hautes, il
sans exception.

n'y a dans l'tat mental qu'une diffrence de degr, non de

nature. Sus les mots qui-sont la portion claire, il .existe
le travail sourd et l'vocation vague de l'exprience organise qui les vivifie. Sans ce facteur inconscient,
qui peut
et souvent doit redevenir conscient, rien ne se fait que
d'illusoire.

Quand on induit,

dduit,

traverse

une longue
ou dcouvrir, le tra-

srie d'abstractions
pour dmontrer
vail utile consiste en rapports nouveaux qui s'tablissent
les mots ne sont que
dans le savoir organis, potentiel;
des instruments

de manipulation

qui

commencent

la

besogne, la facilitent et en marquent les phases. (Juand l'esprit, aux prises avec les abstractions les plus hautes, court
de cimes en cimes, ce qui le soutient contre les chutes et
le garantit
d'inconscient

contre

l'erreur,

emmagasin

qui, premire

vue, immdiatement,

entre des milliers

exprience,

c'est la quantit et la qualit

sous les mots. L'entomologiste
classe un insecte

d'espces, agit en vertu

de sa longue

fixe dans une mmoire

caractres saillants:

solide et d'aprs des

il va des donnes sensibles au nom.

Dans l'opration
invers, quand il se borne noncer le
nom, tout ce savoir acquis est dessous. L'existence de ces
est pour ainsi dire
couples conscients-inconscients
rgle en psychologie ilesidesgnralesn'ensontqu'un

une
cas

peut-tre le plus mconnu: aussi les avons nous

assimiles prcdemment (ch.iv) des habitudes mentales.
particulier,

:i ^'

235

CONCLUSION

on no
A mesure que Ton s'lve dans la gnralisation,
monte donc pas dans le vide, comme on-l'a dit, mais dans
- du mme
lesimple,
coup, il est vrai, dans l'approximar,
tion. Les concepts vides relativement
(il n'y pas de concepts vides absolument)
tion discontinue
interruption
rencontrent

qui

sont le produit

ne permet

d'une gnralisapas de descendre san$

ni omission jusqu'au concret. On sait qu'ils se

surtout dans le monde de la spculation pure.

Ils sont les noms reprsenta tifs >d'un

savoir

incomplet,

partiel, insuffisant ou mal organis; ils correspondent non

une limination de l'inutile, mais un dficit du ncessaire.

Sans contact

possible avec la ralit,

dans une atmosphre

architecture

irrelle

fragile, rapide

concepts a pour
des tats simplifis

et sont les matriaux

croulement.

fin de substituer
qu'on

ils

flottent
d'une

La pense par

des tats complexes

peut tourner

et retourner

dans

tous les sens pour en mieux dcouvrir

les rapports ; ici,
par la nature des choses, l'activit inconsciente, le travail
qui s'opre silencieusement

dans les couches infrieures,

applique une matire pleine de lacunes et de. fissurs^

ne projette dans la conscience que de fausss lueurs.
On a souvent

rpt que la pens'e symbolique est une

Cette formule n'est admissible
pense par substitution.
qu' la condition de reconnatre que le substitut suppose,
exige, l'existence

actuelle du substitu.

Il y a substitution

pour la conscience, non pour l'opration totale. Pour tout

rsumer d'un mot' : la psychologie de l'abstraction et de la
gnralisation
l'inconscient

est, en grande partie,

une psychologie

dex

254

Nous

L'VOLUTION

n'avons

tudi

DES IjES

les

GNRALES

ides

gnrales

qu'autant
*
dans l'exprience et

qu'elles ont une origine assignable

n'en dpassent pas les limites.
comme quelExiste-t-il,
des notions antrieures toute
ques-uns le soutiennent,
intuition

sensible

qui

ne puissent,

en aucune manire-

t par aucun effort, tre drives des donnes exprimentales ? Il ne nous appartient pas de le discuter. Cette thse
lgitime ou non - en faveur de
est une revendication
l'inriit
priori,

faon qu'on la conoive (formes

conformation
hrditaire,
crbrale):

et de quelque
disposition

'c'est, le. problme

gence humaine

de la constitution
que

dernire

nous avons rigoureusement

de notre sujet.

FIN

de VintellU
limin

TABLE

DES

CHAPITRE
LES

FORMES

AVANT

INFRIEURES

MATIRES

PREMIER

DE L'ABSTRACTION.

L'ABSTRACTION

LA PAROLE.

ft

Deux types de l'activit intellectuelle

; associer, dissocier.
L'abstraction
au deuxime type. Ses conditions
appartient
: le renngatives et positives. Elle est un cas de l'attention
forcement psychique. Elle est en germe dans les oprations

'

concrtes: dans la perception et limage. Son caractre pratique. La gnralisation appartient au premier type. Problme du primum cognitum ; diffrence ou ressemblance?
Hirarchie

des notions

gnrales : ncessite d'une notation.

Trois grandes classes. Formes infrieures de l'abstraction et
de la gnralisation
ou priode prlinguistique,
caractrises
par l'absence du mot.
Section I.

les animaux,

......

{'

en quoi elle consiste.

et caractres des images gnriques. Le

Observations diverses. Leur numration:

Mode de formation
raisonnement
au particulier
Haisonncmcnt

chez les animaux.

Raisonnement

du particulier
association.

: en quoi il diffre de la simple

par analogie. La logique des images: ses deux
elle
degrs { ses caractres. Elle n'admet pas la substitution;
a toujours un but pratique. Discussion de quelques cas.

286

L'VOLUTION DES IDES GNRALES

Section J(I. Les Enfants.

. L'intelligence

!
3&

.......

dbiitc-t-elle

par le gnralou
par le particulier?
va de l'indfini au dfini.'
Question mal pose. L'intelligence
Caractres ds
images gnriques chez l'enfant ; exemples.
La numration
: ses limites
troites. Diffrence entre la

numration

relle et la perception
Section III.

Us donnent

d'une.pluralit.

Les Sourds-Muets.

...

47

la limite

des images.
de la logique
suprieure
Leur langage naturel. Vocabulaire. Tous leurs signes sont des
abstractions. Syntaxe de position ; disposition des termes selon
'

l'ordre d'importance.
Leur niveau intellectuel.
Section IV. Les Gestesanalytiques.

, .

Bft

intel
gnrale des signes. Le geste, instrument

lectuel, non motionnel; est trs rpandu. Syntnxejdentique

Comparaison du langage phoncelle des sourds-muets.

Classification

et du langage
parole a prvalu.
tique

des gestes analytiques.

CHAPITRE

Pourquoi

la

II

LA PAROLE.

0t>

L'origine de la parole ; principales

: instinct, volution
progressive.
hypothses contemporaines
Formes de transition t
Le cri, la vocalisation, l'articulation.

Le langage chez les animaux.

coexistence

de la parole et du langage d'action ; coexistence

de la parole et des sons inarticuls. Le dveloppement de
sans fonctions grammatila parole. Priode protoplasmique,
cales. Les racines ; deux thses : ralit, rsidu de l'ana Le discours u-t-il commenc par des mots ou des
successive des parties du discours
phrases ? Apparition
Les adjectifs ou dnominations
des qualits. Le substantif,

lyse.

. rtrcissement

de l'adjectif.

Le verbe n'est pas d'apparition

TABLE

>

DES MATIRES

257'

Termes qu,
degrs de l'abstraction.
les rapports. Nature psychologique
du rapport,
expriment
rductible au changement ou au mouvement. Rle de l'anaprimitive

:' les trois

logie.
CHAPITRE

ift

LES FORMES MOYENNES DE L'ABSTRACTION

99

.........
i

en deux classes d'aprs le rle du mot. 1" classe.

Le mot n'est pas indispensable et n'est qu' un faiblo degr un
' Diffrence entre les
instrument
de substitution.
images

Division

gnriques et les concepts les plus bas. Caractres de ces deux,

classes; Y a-t-il solution de continuit
entre les deux?
Nature des formes infrieures

de l'abstraction

moyenne, d'aprs

etc. Priode concrte-abstraite.

les langues, la numration,

2 classe. Le mot est indispensable

et devient un instrument de
Hissubstitution. Difficults
pour trouver des exemples.
toire des classifications zoologiques : priode pr-scientifique :
Aristote, Linn,
vers l'unit.

Guvier,

etc.;

Marc ho

Contemporains.
'

CHAPITRE
LES FORMES SUPRIEURES

les

IV

DE L'ABSTRACTION.

LEUR NATURE.

127

Objet du chapitre

t Qu'y a-t-il dans la conscience quand on

pense par concepts? L'ide gnrale, comme tat psychique,
est rductible des varits. Enqute sur ce sujet : mthode
suivie. Rduction trois types principaux. Type concret, le
plus rpandu. Varit : rponses par association d'ides.
Type visuel typographique i voiries mots imprims sans rien
de plus. Type auditif: plus rare. Interrogations
par pro Examen des cas o
positions gnrales : mmes rsultats.
le mot existe seul dans la conscience.

Peut-on

penser rien
Les ides gn-

qu'avec les mots? Rle du savoir inconscient.

rales sont des habitudes intellectuelles.

Antagonisme
47
RIROT. Ides gnrale!.

de

258

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

entre l'image et le concept. Ses causes. Y a-t-ildea

ides gnrales ou seulement des termes gnraux ?
nature

CHAPITRE
L'VOLUTION

DES PRINCIPAUX

CONCEPTS

Section I. Le Concept de nombre

-

188

..........

. .

186

sur les phases infrieures : concrte et abstraite-concrte. Comment se forme l'ide de l'unit. Hypothses sur
: le toucher, la vue, l'oue, les senson origine exprimentale
- L'unit est le rsultat d'une
sations internes, l'attention.
Retour

dcomposition,
de construction.

un abstrait. La srie des nombres. Procd

Rle des
signes : discussions sur ce sujet.
Section II. Le Concept'd'espace* . .

167

De l'tendue comme donne concrte. Caractres variables et

De l'esrelatifs. Passage la priode concrte-abstraite.
pace (abstrait) : la conception courante et populaire, rsultat
de l'imagination.
Problmes vains qui s'y rapportent. Le
Rle des
vrai concept est.le rsultat d'une dissociation.

d'un espace infini. Travaux sur

: pouvoir de construction
de l'esprit;
imaginaire
ils renforcent
la distinction
entre l'espace peru et l'espace

gomtres.
la gomtrie

Imagination

conu.
Seotion III.

Le Concept de
temps.

De la dure relle (concrte) : le prsent; sa ralit;

nation exprimentale
: maximum et minimum.

180

sa dtermi-

Reproduction de la dure : expriences sur ce sujet; le point d'indiff*

rence. Caractres variables et relatifs. Origine de la
notion concrte de dure : hypothses diverses t sensations
sensations internes; prsomptions en faveur de ces
dernires. De la dure abstraite (temps). Premier stade qui
seules: rpond
dpend de la mmoire et de l'imagination

externes,

TABLE

DES MATIRES

259

1 aux images gnriques. La reprsentation de la dur?, chez

: tes animaux
suprieurs; 2 la priode concrte-abstraite
Les peuples primitifs.
(formes moyennes de l'abstraction).
Pourquoi le temps (non l'espace) a t personnifi. Deuxime
Rle des astronomes : mesure
stade, dpend de l'abstraction.
du temps. Le temps infini. Hypothses contemporaines
sur le procd psychologique qui constitue la notion du temps:
des sensations

et de leurs images conscutives : des sensations

et des intervalles qui sont des sentiments de tension, d'effort.
Les a signes temporels . Temps plein et temps vide
Section IV. Le Concept de cause. .

202

psychiques qui le composent.

Origine de l'ide d
cause suivant l'exprience : solutions diverses ayant toutes un
fond commun. Son caractre individuel primitif. Son extension. Priode des images gnriques subjective et anthro*
Priode de la rflexion, limination
partielle
pomorphique.
un rapport invariable.
du caractre subjectif, rduction

Elments

La notion

de la causalit universelle
est acquise et reste un
Deux ides lui font chec : celle de miracle, celle de
postulat.
hasard. Transformation
de la notion de cause. Rle de la
scientifique : sa position est extrieure. Identit de
du principe
la cause et de l'effet. La forme contemporaine
de causalit universelle. Deux notions trs distinctes de la
recherche

cause (force, rapport

'
cept..

invariable),

dont l'une seule est un cou*

Section V. Le Concept de loi. . . . . .

209

Valeur objective des ides gnrales. Deux thories contraires.

. Pour le psychologue, elles ne sont que des approximations.

Trois priodes dans le dveloppement de la notion de loi.
Priode des images gnriques. Sens primitif du mot loi.
des lois empiriques,
aux formes
Priode
correspondant
Leurs caractres : identit du tait
moyennes de l'abstraction.

260

L'VOLUTION

DES IDES

GNRALES

>

""V

complexit. Priode des lois thoriques ou

idales, correspondant aux formes moyennes de l'abstraction. _
,. Ses caractres : simplicit, dtermination quantitative, formule s
... idale.
et de la loi;

Section VI. Le Concept d'espce. . . ."230

Sb valeur : dbats contemporains sur ce sujet. lments constitutifs du concept d'espce : ressemblance, filiation. Difficults drivant du polymorphisme,
des gnrations alternantes.
Races, varits. Objectivit
temporaire et provisoire.
Les genres. Thses de Linn et d'Agassiz. Vague des classifications suprieures l'espce. Les transformistes et leurs
adversaires

ont un point commun : valeur pratique des con Lois et

cepts. Ni ralit, ni fiction, mais approximation.
espces dpendent des conditions d'existence et varient avec
elles

CHAPITRE

VI
243

CONCLUSION.

Comment la facult d'abstraire

et de gnraliser

a-t-elle

pu se
constituer? Deux causes principales: l'utilit, l'apparition
des
inventeurs. Comment s'est-elle dveloppe? Trois directions
Rsum :
principales : pratique, spculative, scientifique.
coopration ncessaire de deux facteurs: l'un conscient,l'autre
inconscient.

4605.

s".^'S)Vi.'

'"X

TOURS, IMPRIMERIE S. ARRAULT ET Cte.

CHAPITRE PREMIER
LES FORMES INFERIEURES DE L'ABSTRACTION. - L'ABSTRACTION AVANT LA PAROLE
Deux types de l'activit intellectuelle: associer, dissocier. - L'abstraction appartient au deuxime type. Ses conditions ngatives et positives. Elle est un cas de l'attention: le
renforcement psychique. - Elle est en germe dans les oprations concrtes: dans la perception et l'image. Son caractre pratique. - La gnralisation appartient au premier
type. Problme du primum cognitum; diffrence ou ressemblance? - Hirarchie des notions gnrales: ncessit d'une notation. Trois grandes classes. - Formes
infrieures de l'abstraction et de la gnralisation ou priode prlinguistique, caractrises par l'absence du mot.
Section I. - Les animaux
Observations diverses. Leur numration: en quoi elle consiste. - Mode de formation et caractres des images gnriques. - Le raisonnement chez les animaux.
Raisonnement du particulier au particulier: en quoi il diffre de la simple association. - Raisonnement par analogie. - La logique des images: ses deux degrs; ses
caractres. Elle n'admet pas la substitution; elle a toujours un but pratique. - Discussion de quelques cas.
Section II. - Les Enfants
L'intelligence dbute-t-elle par le gnral ou par le particulier? Question mal pose. L'intelligence va de l'indfini au dfini. - Caractres des images gnriques chez
l'enfant; exemples - La numration: ses limites troites. Diffrence entre la numration relle et la perception d'une pluralit.
Section III. - Les Sourds-Muets
Ils donnent la limite suprieure de la logique des images. - Leur langage naturel. Vocabulaire. Tous leurs signes sont des abstractions. Syntaxe de position; disposition des
termes selon l'ordre d'importance. - Leur niveau intellectuel.
Section IV. - Les Gestes analytiques
Classification gnrale des signes. - Le geste, instrument intellectuel, non motionnel; est trs rpandu. Syntaxe identique celle des sourds-muets. - Comparaison du
langage phontique et du langage des gestes analytiques. - Pourquoi la parole a prvalu.
CHAPITRE II
LA PAROLE
Le langage chez les animaux. - L'origine de la parole; principales hypothses contemporaines: instinct, volution progressive. Le cri, la vocalisation, l'articulation. - Formes
de transition: coexistence de la parole et du langage d'action; coexistence de la parole et des sons inarticuls. - Le dveloppement de la parole. Priode protoplasmique,
sans fonctions grammaticales. - Les racines; deux thses: ralit, rsidu de l'analyse. - Le discours a-t-il commenc par des mots ou des phrases? - Apparition successive
des parties du discours Les adjectifs ou dnominations des qualits. Le substantif, rtrcissement de l'adjectif. Le verbe n'est pas d'apparition primitive: les trois degrs de
l'abstraction. - Termes qu,expriment les rapports. Nature psychologique du rapport rductible au changement ou au mouvement. - Rle de l'analogie.
CHAPITRE III
LES FORMES MOYENNES DE L'ABSTRACTION
Division en deux classes d'aprs le rle du mot. - 1re classe. Le mot n'est pas indispensable et n'est qu' un faible degr un instrument de substitution. - Diffrence entre
les images gnriques et les concepts les plus bas. Caractres de ces deux classes. Y a-t-il solution de continuit entre les deux? - Nature des formes infrieures de
l'abstraction moyenne, d'aprs les langues, la numration, etc. Priode concrte-abstraite. - 2e classe. Le mot est indispensable et devient un instrument de substitution. Difficults pour trouver des exemples. - Histoire des classifications zoologiques: priode pr-scientifique: Aristote, Linn, Cuvier, etc.; les Contemporains. Marche vers
l'unit.
CHAPITRE IV
LES FORMES SUPERIEURES DE L'ABSTRACTION. LEUR NATURE.
Objet du chapitre: Qu'y a-t-il dans la conscience quand on pense par concepts? - L'ide gnrale, comme tat psychique, est rductible des varits. - Enqute sur ce
sujet: mthode suivie. - Rduction trois types principaux. Type concret, le plus rpandu. Varit: rponses par association d'ides. - Type visuel typographique: voir les
mots imprims sans rien de plus. - Type auditif: plus rare. - Interrogations par propositions gnrales: mmes rsultats. - Examen des cas o le mot existe seul dans la
conscience. Peut-on penser rien qu'avec les mots? Rle du savoir inconscient. Les ides gnrales sont des habitudes intellectuelles. - Antagonisme de nature entre
l'image et le concept. Ses causes. - Y a-t-il des ides gnrales ou seulement des termes gnraux?
CHAPITRE V
L'EVOLUTION DES PRINCIPAUX CONCEPTS
Section I. - Le Concept de nombre
Retour sur les phases infrieures: concrte et abstraite-concrte. - Comment se forme l'ide de l'unit. Hypothses sur son origine exprimentale: le toucher, la vue, l'oue,
les sensations internes, l'attention. - L'unit est le rsultat d'une dcomposition, un abstrait. - La srie des nombres. Procd de construction. - Rle des signes:
discussions sur ce sujet.
Section II. - Le Concept d'espace
De l'tendue comme donne concrte. Caractres variables et relatifs. - Passage la priode concrte-abstraite. - De l'espace (abstrait): la conception courante et
populaire, rsultat de l'imagination. Problmes vains qui s'y rapportent. - Le vrai concept est le rsultat d'une dissociation. - Rle des gomtres. - Imagination d'un espace
infini. - Travaux sur la gomtrie imaginaire: pouvoir de construction de l'esprit; ils renforcent la distinction entre l'espace peru et l'espace conu.
Section III. - Le Concept de temps.
De la dure relle (concrte): le prsent; sa ralit; sa dtermination exprimentale: maximum et minimum. - Reproduction de la dure: expriences sur ce sujet; le point
d'indiffrence. - Caractres variables et relatifs. - Origine de la notion concrte de dure: hypothses diverses: sensations externes, sensations internes; prsomptions en
faveur de ces dernires. - De la duree abstraite (temps). Premier stade qui dpend de la mmoire et de l'imagination seules: rpond 1 aux images gnriques. La
reprsentation de la dure chez les animaux suprieurs; 2 la priode concrte-abstraite (formes moyennes de l'abstraction). Les peuples primitifs. Pourquoi le temps
(non l'espace) a t personnifi. - Deuxime stade, dpend de l'abstraction. Rle des astronomes: mesure du temps. - Le temps infini. - Hypothses contemporaines sur le
procd psychologique qui constitue la notion du temps: des sensations et de leurs images conscutives: des sensations et des intervalles qui sont des sentiments de
tension, d'effort. Les "signes temporels". - Temps plein et temps vide.
Section IV. - Le Concept de cause
Elments psychiques qui le composent. - Origine de l'ide de cause suivant l'exprience: solutions diverses ayant toutes un fond commun. - Son caractre individuel
primitif. Son extension. - Priode des images gnriques, subjective et anthropomorphique.-Priode de la rflexion, limination partielle du caractre subjectif, rduction
un rapport invariable. - La notion de la causalit universelle est acquise et reste un postulat. - Deux ides lui font chec: celle de miracle, celle de hasard. - Transformation
de la notion de cause. Rle de la recherche scientifique: sa position est extrieure. Identit de la cause et de l'effet. - La forme contemporaine du principe de causalit
universelle. - Deux notions trs distinctes de la cause (force, rapport invariable), dont l'une seule est un concept.
Section V. - Le Concept de loi
Valeur objective des ides gnrales. Deux thories contraires. Pour le psychologue, elles ne sont que des approximations. - Trois priodes dans le dveloppement de la
notion de loi. - Priode des images gnriques. Sens primitif du mot loi. - Priode des lois empiriques, correspondant aux formes moyennes de l'abstraction. Leurs
caractres: identit du fait et de la loi; complexit. - Priode des lois thoriques ou idales, correspondant aux formes moyennes de l'abstraction. Ses caractres: simplicit,
dtermination quantitative, formule idale.
Section VI. - Le Concept d'espce
Sa valeur: dbats contemporains sur ce sujet. Elments constitutifs du concept d'espce: ressemblance, filiation. Difficults drivant du polymorphisme, des gnrations
alternantes. - Races, varits. - Objectivit temporaire et provisoire. - Les genres. Thses de Linn et d'Agassiz. - Vague des classifications suprieures l'espce. - Les
transformistes et leurs adversaires ont un point commun: valeur pratique des concepts. Ni ralit, ni fiction, mais approximation. - Lois et espces dpendent des conditions
d'existence et varient avec elles
CHAPITRE VI
CONCLUSION
Comment la facult d'abstraire et de gnraliser a-t-elle pu se constituer? Deux causes principales: l'utilit, l'apparition des inventeurs. - Comment s'est-elle dveloppe?
Trois directions principales: pratique, spculative, scientifique. - Rsum: coopration ncessaire de deux facteurs: l'un conscient, l'autre inconscient.