ALGUNOS CONCEPTOS PARA

UNA QUMICA GENERAL

Las imgenes estn tomadas de Internet

TOMOS, MOLCULAS, IONES

El tomo es la partcula ms pequea en que un elemento puede ser dividido
sin perder sus propiedades. Aunque la palabra tomo proviene de una palabra
griega que significa indivisible, los tomos estn formados por partculas an
ms pequeas: protones (con carga elctrica positiva), neutrones (sin carga
elctrica), y electrones (con carga elctrica negativa). La estructura del tomo
se puede representar mediante el siguiente modelo:

Los protones y neutrones se encuentran agrupados en el centro del tomo

formado el ncleo del tomo, mientras que los electrones aparecen orbitando
alrededor del ncleo del tomo. En condiciones normales, el nmero de
protones y electrones en un tomo es el mismo, por lo que el tomo en su
conjunto no tiene carga (es neutro).

La molcula es la partcula ms pequea que presenta todas las propiedades

fsicas y qumicas de una sustancia, y se encuentra formada por dos o ms
tomos. Las molculas tambin son neutras en condiciones normales ya que
poseen el mismo nmero de protones que de electrones.

Podemos visualizar la siguiente imagen: cogemos una sustancia cualquiera, la

vamos dividiendo, y obtenemos porciones cada vez ms pequeas que
conservan las propiedades fsicas y qumicas de la sustancia. Si llegamos a
una porcin que ya no se puede dividir ms (por medios qumicos habituales) y
sigue conservando las propiedades de la sustancia original, es porque esa
ltima porcin es un tomo de la sustancia y la sustancia sera un elemento. Si

llegamos a una porcin que se puede dividir ms pero cuyas siguientes

porciones no conservan las propiedades de la sustancia original (sino que
tienen otras propiedades) es porque esa porcin era una molcula de la
sustancia y la sustancia era un compuesto.

En determinadas condiciones, los tomos, las molculas o cualquier parte de

ellas (grupos qumicos) pueden perder o ganar electrones, generndose un
desequilibrio entre el nmero de electrones y protones. Esto genera la
aparicin de carga elctrica neta que ser negativa (-) si se ganan electrones
(habr ms electrones que protones) o positiva (+) si se pierden electrones
(habr ms protones que electrones). Estas entidades con carga elctrica se
denominan iones. Al in negativo se le denomina anin (ejemplos Cl-, SO4-2) y
al positivo catin (ejemplos H+, NH4+).

MOLES y EQUIVALENTES
MOLES

En general, para expresar la cantidad de sustancia que hay en un determinado

lugar (un vaso, por ejemplo) se suele indicar su masa. En qumica, para ese
mismo propsito, es bastante habitual utilizar la magnitud conocida como mol.
El nmero de moles hace referencia al nmero de partculas (del tipo que sea:
tomos, molculas, protones) que hay en un determinado lugar. Una porcin
de cualquier material, por pequea que sea, est formada por un nmero
elevadsimo de partculas, por lo que para usar nmeros manejables (cuando
hablamos en trmino de partculas) se define un mol de partculas como
6.023 x 1023 partculas, cantidad conocida como nmero de Avogadro, NA.
Lgicamente, hay una relacin entre masa y nmero de moles (a ms
partculas ms masa) y se puede pasar de una a otro si se conoce la masa de
una de esas partculas. El tipo de partcula al que nos referimos depender del
sistema que estemos estudiando: por ejemplo, si estudiamos la reaccin entre
molculas, el nmero de moles se referir al nmero de molculas; pero si
estudiamos la corriente elctrica que pasa por un circuito, el nmero de moles

puede referirse al nmero de electrones que circulan. As, el concepto de mol

es anlogo a, por ejemplo, el concepto de docena, que es un conjunto de 12
cosas (o partculas): una docena de huevos son 12 huevos, una docena de
flores son 12 flores... y un mol de huevos seran 6.023 x 1023 huevos. Se ha
elegido un valor tan extrao para definir un mol porque simplifica clculos:
resulta que el valor numrico de la masa (en gramos) de 6.023 x 1023 tomos o
molculas coincide con el valor numrico de la masa (en unidades de masa
atmica) de uno solo de esos tomos o molculas. Por ejemplo, una molcula
de agua pesa 18 unidades de masa atmica, y un mol de agua pesa 18
gramos.

Por convenio internacional se define la unidad de masa atmica (u.m.a.)

como una masa igual a un doceavo de la masa de un tomo de carbono-12
(que son 1.66054 x 1024 g). El carbono-12 es el istopo del carbono que tiene
seis protones y seis neutrones. As, la masa de un tomo de carbono-12 son
12 u.m.a. Este tomo se utiliza como referencia para medir la masa atmica de
los dems elementos, de donde se obtiene que la masa atmica del hidrgeno
es 1 u.m.a., la del oxgeno son 16 u.m.a., etc. La masa molecular de una
molcula se obtiene sumando las masas atmicas de los tomos que la
constituyen. Por eso, una molcula de agua que consta de dos tomos de
hidrgeno (de masa 1 u.m.a. cada uno) y un tomo de oxgeno (de masa 16
u.m.a.) tiene de masa molecular 1 u.m.a. + 1 u.m.a. + 16 u.m.a. = 18 u.m.a, y
un mol de molculas de agua pesar, entonces, 18 g. Tambin, podramos
haber razonado as: un mol de agua constar de dos moles de hidrgeno (que
pesarn 1 g cada uno) y un mol de oxgeno (que pesar 16 g), por lo que un
mol de molculas de agua pesar 1 g + 1 g + 16 g = 18 g. Lo habitual es
trabajar en trminos de la masa o peso de un mol de sustancia (no de una
molcula sola). As, el peso molecular de una sustancia es la masa de un
mol (6.023 x 1023 partculas) de esa sustancia y se suele expresar en g/mol:

peso molecular =

masa (gramos)
nmero de moles

EQUIVALENTES

Antes de que se establecieran los conceptos de tomo, molcula y mol, los

qumicos expresaban las relaciones entre los reactivos que intervienen en una
reaccin qumica mediante los pesos equivalentes. Por ejemplo, ellos medan
que 1 g de gas oxgeno siempre se combina totalmente con 0.126 g de gas
hidrgeno para formar agua (en general deba haber 8 veces ms en peso de
gas oxgeno que de gas hidrgeno) y decan que cada gramo de oxgeno
equivale a 0.126 g de hidrgeno. As aparece el concepto de peso equivalente
o peso de una sustancia que equivale qumicamente al peso de otra.
Incluso surge la posibilidad de construir una tabla de pesos equivalentes
tomando una sustancia como referencia y midiendo los pesos de otras
sustancias que se combinan con 1 g de la referencia. Lo que ocurre es que el
valor del peso equivalente va a depender, no solo del tipo de sustancia, si no
de las caractersticas de la reaccin qumica en que participa, ya que una
misma sustancia puede combinarse de diferente forma, es decir, puede actuar
con diferente valencia, en diferentes reacciones. Este inconveniente no lo
tienen ni el peso atmico y ni el peso molecular, que son propiedades tpicas
de cada sustancia: 6.023 x 1023 tomos de hidrgeno siempre pesan 1 g. Se
puede establecer una relacin entre peso equivalente y peso molecular que va
a depender de la valencia con que acta la sustancia en una reaccin qumica:

peso equivalente =

peso molecular
valencia

Cuestin aparte es definir el valor de la valencia. Como ejemplo tpico, decir

que en las reacciones cido-base, la valencia de un cido es el nmero de
iones H+ que libera el cido (porque la forma de actuar el cido en la reaccin
es a travs de ellos). Por ejemplo, el cido clorhdrico (de frmula qumica HCl)
solo puede liberar un H+ por lo que su valencia es 1. En cambio el cido
sulfrico, de frmula qumica H2SO4, puede liberar hasta dos H+, por lo que
puede actuar con valencia 1 o 2, dependiendo de la reaccin.

Al igual que el peso molecular es el peso de 1 mol, se asocia el peso

equivalente al peso de 1 equivalente. Para cada tipo de reaccin, 1 equivalente
puede corresponder a un nmero de molculas diferente. As, un equivalente
es la cantidad de molculas o moles de una sustancia que reaccionan
totalmente (o equivalen) a otra en una determinada reaccin qumica. El
nmero de equivalentes de sustancia que hay en una reaccin est relacionado
con su nmero de moles mediante la valencia:

nmero de equivalentes =

nmero de moles
valencia

Por tanto, queda claro que el concepto de equivalente es inseparable de la

valencia y est ntimamente ligado a la reaccin qumica en que interviene
la sustancia. Decir, simplemente, que en un vaso hay 10 equivalentes de cido
no tiene, en principio, sentido. Lo que ocurre es que lo normal es que ese cido
intervenga en una reaccin cido-base, en cuyo caso, lo que me dice ese dato
es que el cido que tengo en el vaso es capaz de neutralizar 10 equivalentes
de una base ya que las sustancias reaccionan, por definicin, equivalente a
equivalente. Lgicamente, un equivalente de ese cido no tiene por qu pesar
lo mismo (ni tener el mismo nmero de molculas) que un equivalente de la
base. Con ese dato, adems, no puedo obtener informacin sobre cuntas
molculas de cido hay. Si supiera que el cido es HCl y asumo (porque es lo
normal) que va a intervenir en una reaccin cido-base, puedo asignarle con
certeza valencia = 1, con lo que s que en mi vaso hay 10 moles de HCl.

El uso de los conceptos de peso equivalente y equivalente ha sido

prcticamente sustituido por el uso de peso molecular y mol.

DISOLUCIONES
La disolucin es una mezcla homognea y termodinmicamente estable en la
que se distinguen dos componentes: el mayoritario es el disolvente y el

minoritario es el soluto. Homognea quiere decir que la composicin es la

misma en cualquier parte, y termodinmicamente estable quiere decir que, en
las condiciones en que se ha preparado, la disolucin se mantiene tal cual, sin
que ocurra separacin de fases u otros fenmenos que destruyan la disolucin.

Las disoluciones ms habituales se encuentran (en condiciones normales de

presin y temperatura) en fase lquida, y se habrn preparado mezclando un
disolvente lquido (como el agua) con un soluto slido (como la glucosa, que es
un azcar, o el cloruro sdico, que es una sal) o con un soluto lquido (como el
etanol, que es un alcohol tambin llamado alcohol etlico).

INSTRUMENTACIN BSICA PARA PREPARAR DISOLUCIONES

VASO DE PRECIPITADOS
Est hecho de un vidrio resistente al calor. Est
graduado para medir volumen, pero es una medida
muy poco precisa. Aparte de contenedor de lquidos, se
puede utilizar para ponerlo sobre la balanza y pesar los
gramos de un soluto slido necesarios para preparar
una disolucin.

MATRAZ AFORADO
Sirve para preparar un volumen exacto de disolucin. El cuello del matraz
lleva una marca llamada lnea de enrase. La cantidad de lquido contenida
hasta esa lnea se corresponde con mucha precisin al volumen
especificado por el fabricante. Para ello, es importante que la
operacin de enrase se realice correctamente, cosa que no se va a
explicar aqu.

PIPETA
Sirve para tomar un volumen de un lquido con
bastante precisin (la graduacin que lleva es muy
precisa)

verterlo

en

otro

recipiente.

Como

anteriormente, para tener una buena precisin, el

enrase debe hacerse de forma correcta. Existen
pipetas de enrase simple y de doble enrase. La forma
de definir el volumen en cada una de ellas es diferente, pero ello no se va a
explicar aqu.

BALANZA TIPO GRANATARIO

Sirve para pesar cantidades grandes (a granel)
que

no

requieren

mucha

precisin

(pocos

decimales).

BALANZA DE PRECISIN
Sirve para pesar de forma precisa (proporciona una
medida con muchos decimales). Por ello est encerrada
en una urna, ya que las corrientes de aire influyen en la
medida.

ESPTULA
Cucharilla que sirve para transferir porciones de
slido (en polvo o grano) de un lugar a otro.

CONCENTRACIN

La concentracin de una disolucin es una medida de la cantidad de soluto

contenido un volumen determinado de disolucin. Hay varias formas de
expresar o medir la concentracin, cada una con unidades diferentes. Pero
todas ellas son equivalentes, por lo que se puede pasar de una a otra (si se
dispone de la informacin suficiente). Vamos a intentar entender las ms
comunes:

1) La medida ms directa es masa de soluto / volumen de disolucin. Por

tanto las unidades sern del tipo g/mL, g/cm3, kg/L en fin, todo lo que
sea una unidad de masa partido de una unidad de volumen. OJO! No
confundir concentracin con densidad!, lo cual es fcil porque tienen
las mismas unidades. La concentracin mide la masa de soluto (y solo
de soluto!) que hay en un determinado volumen de disolucin, mientras
que la densidad mide la masa de disolucin (de toda ella, de disolvente
ms soluto!) que hay en un determinado volumen de disolucin.

Ejemplo 1: cmo preparar 1 L de disolucin de 0.1 g/mL de cloruro

sdico? Habr que poner 100 g de cloruro sdico en 1 L de agua
destilada (ya que si en 1 mL hay 0.1 g, en 1 L que son 1000 mL debe
haber 0.1 x 1000 = 100 g de cloruro sdico). Nota: a partir de ahora,
para simplificar, utilizaremos la frmula qumica del cloruro sdico NaCl
(osea, un tomo de cloro y uno de sodio). Procedimiento: coloco un vaso
de precipitados sobre la balanza, lo taro (pongo a cero la balanza con el
vaso encima), y voy echando NaCl poco a poco con una esptula hasta
que la balanza marque 100 g. Ya tengo la cantidad de NaCl necesaria.
Ahora tengo que pasarla a un matraz aforado de volumen 1 L y llenar el
matraz con agua destilada hasta su lnea de enrase. Para ello es
conveniente ir disolviendo el NaCl contenido en el vaso de precipitados
(aadiendo agua al vaso) e ir vertiendo la disolucin al matraz aforado,
hasta que en el vaso no quede sal. Siempre hay que tener cuidado de no
pasar la lnea de enrase del matraz conforme vas vertiendo lquido del

vaso al matraz. Finalmente se completa hasta la lnea de enrase con

agua destilada, y ya tengo 1 L de disolucin de concentracin 100 g/L o,
lo que es igual, 0.1 g/mL.

2) La molaridad (la unidad se llama molar y el smbolo es M) mide los

moles de soluto por litro de disolucin, es decir, se calcula como moles
de soluto / volumen de disolucin en litros. Ahora, la cantidad de soluto
se expresa en moles en vez de en masa (gramos). Para pasar de
masa a moles es necesario conocer el peso molecular del soluto: moles
= masa x peso molecular. Eso s, como es lgico, la masa de soluto y su
peso molecular tienen que tener sus unidades coherentes: por ejemplo
si el peso molecular est en g/mol, la masa debe estar expresada en g.

Molaridad =

moles de soluto
gramos
=
volumen de disolucin (L) peso molecular volumen (L)

(1)

Ejemplo 2: si nos piden que preparemos 1L de disolucin 0.1 M de NaCl,

lo primero que hemos de hacer es calcular cuntos gramos de NaCl
necesitamos pesar para prepararla. Al fin y a la postre, siempre
tendremos que calcular gramos que es lo que podemos medir con la
balanza (moles y equivalentes no se pueden medir directamente con
ningn aparato, son siempre resultado de un clculo posterior). Como
sabemos que la Molaridad es 0.1 M, el volumen de disolucin 1L y el
peso molecular del NaCl 58.5 g/mol, solo tenemos que usar la ecuacin
(1), sustituir lo que conocemos y despejar gramos. OJO! La unidad M
son moles/L, as que el volumen de disolucin hay que ponerlo en litros.
Una vez calculados los gramos a pesar, utilizaremos el mismo
procedimiento que en el ejemplo 1: vaso de precipitados, balanza
Nota: el peso molecular de un compuesto es la suma de los pesos
atmicos de los tomos que lo componen, que se sacan de la tabla
peridica.

3) La normalidad (la unidad se llama normal y el smbolo es N) mide los

equivalentes de soluto por litro de disolucin, es decir, se calcula como

equivalentes de soluto / volumen de disolucin en litros. Ahora, la

cantidad de soluto se expresa en equivalentes que, como ya se ha visto
anteriormente, es una forma particular de medir la cantidad de una
sustancia ya que su valor est relacionado con la reaccin qumica en la
que se supone que va a participar (o en la que participa ms
habitualmente). En la actualidad esta forma de medir la concentracin
est en desuso, prefirindose la molaridad. Como hacamos con la
molaridad, podemos escribir la ecuacin que relaciona la normalidad con
los gramos de soluto (que es lo que al final casi siempre necesitamos
calcular). La ecuacin sera parecida a la ecuacin (1), utilizando el
peso equivalente en vez del peso molecular. Pero como ya hemos
visto que peso equivalente = peso molecular / valencia, podemos
escribir:

Normalidad =

equivalentes de soluto
gramos valencia
=
(2)
volumen de disolucin (L) peso molecular volumen (L)

Observa que la ecuacin (2) no es ms que la ecuacin (1), osea la

molaridad, multiplicada por la valencia de la sustancia (cuyo valor
depende de la reaccin qumica en la que participa; se puede decir que
es una magnitud normalizada por la valencia). Por tanto, se puede
escribir la siguiente relacin: normalidad = molaridad x valencia.

Ejemplo 3: si nos piden que preparemos 1L de disolucin 0.1 N de NaCl,

lo primero que hemos de hacer es calcular cuntos gramos de NaCl
necesitamos pesar para prepararla. Para ello aplicamos la ecuacin (2),
ya que conocemos todas las cantidades involucradas menos los
gramos. En el caso del NaCl valencia = 1, por lo que la molaridad y la
normalidad tienen el mismo valor. Una vez conocidos los gramos de
NaCl se prepara la disolucin como ya sabemos.

4) La molalidad (la unidad se llama molal y el smbolo es m) mide los

moles de soluto por kilogramo de disolvente, es decir, se calcula como
moles de soluto / masa de disolvente en kg (OJO! disolvente, no

disolucin). Es mucho menos empleada que la molaridad. La principal

ventaja de utilizar como referencia la masa (kg) de disolvente en vez del
volumen de la disolucin, es que la masa no vara con la temperatura y
la presin (como ocurre con el volumen), por tanto el valor de la
molalidad es independiente de la temperatura y la presin, mientras que
el valor de la molaridad no. Por ejemplo, si queremos ser muy rigurosos,
hay que tener en cuenta que cuando preparamos una disolucin 0.1 M
estamos diciendo que en las condiciones particulares de presin y
temperatura (del laboratorio) en las que se ha preparado, tenemos 0.1
moles de soluto por litro; pero si aumenta la temperatura (un da muy
caluroso) puede que el volumen que ocupa la disolucin ya no sea 1 L,
sino que aumente a 1.005 L, por lo que la concentracin ya no es 0.1 M
sino 0.1 moles en 1.005 L o, lo que es igual, 0.1/1.005 = 0.099 M (en
este ejemplo, como en la mayora, la situacin puede tener poca
importancia, pero no es un hecho despreciable). Al igual que con las
anteriores medidas de concentracin, vamos a escribir la expresin que
relaciona la molalidad con los gramos de soluto:

molalidad =

moles de soluto
gramos
=
masa de disolvente (kg) peso molecular masa disolv (kg)

(3)

Utilizando la ecuacin (3), en la que el peso molecular debe estar,

obviamente, en g/mol, podemos calcular los gramos necesarios de
soluto para preparar una disolucin de determinada molalidad.
Obviamente, debemos conocer (o calcular) en cuntos kg de disolvente
queremos disolver ese soluto. La preparacin de disoluciones de una
determinada molalidad se puede hacer directamente en un vaso de
precipitados y pesando con una balanza ya que no es necesario medir
volmenes: se pesan tanto el soluto como el disolvente.

5) El tanto por ciento en peso (% peso) mide la relacin o proporcin

entre la masa del soluto y la masa total de la disolucin, expresada en
%. Por tanto se calcula como

% peso =

masa de soluto
100
masa de disolucin

(4)

Obviamente, en la ecuacin (4), las masas de soluto y disolucin deben

estar expresadas en las mismas unidades (por ejemplo, g) y su
proporcin es un nmero sin unidades fsicas (adimensional). Cuando se
dice que una disolucin de, por ejemplo, cido clorhdrico (frmula
qumica HCl) tiene una riqueza del 35% peso, se nos est diciendo que
de cada 100 g de disolucin, 35 g corresponden a HCl y 65 g son de
agua.

Ejemplo 4: preparar 1 L de disolucin del 10% peso de NaCl.

Necesitamos calcular cuntos gramos de NaCl y de agua son
necesarios. Asumiendo que la disolucin es diluida, su densidad ser
prcticamente la del agua (en condiciones normales 1 g/mL o 1 kg/L),
por lo que 1 L de disolucin pesa aproximadamente 1 kg o 1000 g. No
hay ms que aplicar la ecuacin (4) y despejar la masa del soluto; o lo
que es igual, hacer la siguiente regla de tres: si en 100 g de disolucin
quiero que haya 10 g de NaCl, en 1000 g de disolucin debe haber
(1000 x 10) / 100 = 100 g de NaCl.

Ejemplo 5: preparar 1 L de disolucin del 10% peso de HCl a partir de

una botella que contiene HCl del 35% peso. El problema es parecido el
anterior, con dos diferencias: a) la botella no contiene HCl puro (mientras
el NaCl del bote est puro) y b) el HCl es un lquido (mientras que el
NaCl es un slido). Como en el ejemplo 4, necesitamos calcular cuntos
gramos de HCl y de agua son necesarios. Asumiendo que la disolucin
es diluida y su densidad es prcticamente la del agua, 1 L de disolucin
pesar 1000 g. Por tanto, aplicando la ecuacin (4), se calcula la masa
de HCl puro necesaria: (1000 x 10) / 100 = 100 g de HCl puro. Pero

como la botella es del 35% peso, 100 g de la botella no son 100 g de

HCl puro, sino 35 g de HCl y 65 g de agua. La pregunta es: para coger
100 g de HCl puro de esa botella, cuntos gramos del contenido de la
botella debo coger? De nuevo, planteamos una regla de tres: si hay 35 g
de HCl puros en 100 g de la botella para coger 100 g de HCl puros
necesitar coger (100 x 100) / 35 = 285.7 g de la disolucin de HCl que
hay en la botella (lgicamente ms de los 100 g calculados). Y ahora
viene la segunda parte: como el HCl de la botella es un lquido, es ms
cmodo medir su volumen que pesarlo. Por tanto, la pregunta ahora es
cuntos mL de la botella debo coger?, es decir, cuntos mL de HCl
son los 285.7 g que se necesitan coger para preparar la disolucin? Para
ello hace falta conocer la densidad del HCl (que suele venir indicada en
la botella) y que es 1.18 g/mL. Como volumen = masa / densidad, he de
coger 285.7 / 1.18 = 242.1 mL de disolucin de HCl de la botella.

6) El tanto por ciento en volumen (% vol) mide la relacin o proporcin

entre el volumen del soluto y el volumen total de la disolucin, expresada
en %. Por tanto se calcula como

%vol =

volumen de soluto
100
volumen de disolucin

(5)

Obviamente, en la ecuacin (5), los volmenes de soluto y disolucin

deben estar expresados en las mismas unidades (por ejemplo, mL) y su
proporcin es un nmero sin unidades fsicas (adimensional). Esta forma
de medir la concentracin se utiliza bastante cuando tanto el soluto
como el disolvente son lquidos. Por ejemplo, en una disolucin de
alcohol en agua, los grados de alcohol son el % vol de alcohol. As, una
bebida de 40 tiene un 40% vol de alcohol, es decir, de cada 100 mL, 40
mL son de etanol y 60 mL de otras sustancias (normalmente agua).

CIDOS, BASES y pH
El concepto de cido y base se aplica, fundamentalmente, a disoluciones
acuosas, y es en este tipo de sistema en el que nos vamos a fijar. Es, por
tanto, la disolucin lo que tiene carcter cido, bsico o neutro (es decir, ni
cido ni bsico). Un cido o una base se prepara, as, disolviendo una
determinada sustancia en agua, por lo que, de las varias definiciones de cido
y base, una bastante apropiada para la idea que queremos transmitir aqu es la
que dice:

cido es toda sustancia que en disolucin acuosa libera iones H+.

base es toda sustancia que en disolucin acuosa capta iones H+ o, lo

que es muchas veces equivalente, libera el grupo qumico OH-.

Obsrvese que estos iones son, precisamente, el producto de la disociacin de

la molcula de agua (que es el disolvente en nuestra disolucin):
H2O H+ + OHAl in H+ se le llama protn ya que un tomo de hidrgeno adquiere carga
positiva si ha perdido su nico electrn quedando solo su ncleo que es un
protn. Al in OH- se le llama hidroxilo.

Tanto los cidos como las bases son corrosivos. Las bases son incluso ms
dainas para el cuerpo humano ya que ste es ligeramente cido. Los cidos y
las bases reaccionan para dar unos compuestos llamados sales. Dependiendo
de las caractersticas del cido y la base, la reaccin cido-base puede dar
lugar a sales neutras, cidas o bsicas. Decir que el trmino lcali es sinnimo
de base, por lo que alcalino es lo mismo que bsico y alcalinidad lo mismo que
basicidad.

Para cuantificar la acidez (o la basicidad/alcalinidad, que es lo opuesto) de una

disolucin acuosa se emplea la magnitud denominada pH.

ESCALA DE pH

La escala de pH mide la acidez de una disolucin y sus valores (para una

disolucin acuosa) estn comprendidos entre 0 y 14. La disolucin ser ms
cida cuanto ms prximo a 0 sea el pH. Por el contrario, ser ms bsica
cuanto ms prximo a 14 sea el pH. Tambin se puede definir la magnitud
complementaria al pH llamada pOH. El valor pOH = 14 pH tiene sus valores
comprendidos tambin entre 0 y 14, pero en esta escala la disolucin ser ms
bsica cuanto ms prximo a 0 sea el valor del pOH.

Las siglas pH significan potencial hidrgeno. Como ya hemos definido,

un cido es una sustancia que libera iones hidrgeno H+ en disolucin acuosa,
por lo que la acidez se puede cuantificar midiendo la concentracin de H+
disueltos: cuanto mayor sea la concentracin de iones H+ en la disolucin (es
decir, cuanto mayor sea el potencial en hidrgeno de sta), ms cida ser la
disolucin. Esta concentracin, que se denota como [H+], suele ser un nmero
pequeo que se expresa como una potencia de 10 negativa; valores tpicos
pueden ser, por ejemplo [H+] = 10-2 M, 10-11 M (a partir de ahora omitiremos
la unidad M). Obsrvese que 10-2 > 10-11, por lo que la disolucin de
concentracin 10-2 es ms cida. Para que el nmero que expresa la acidez
sea manejable, en este ejemplo podra ser ms prctico utilizar los exponentes
de las potencias de 10 cambiado de signo (2 y 11) en vez del valor de la
concentracin, lo que en trminos matemticos se llama antilogaritmo y se
expresa como - log10 [H+]: - log10 10-2 = 2 y -log10 10-11 = 11. As, se define el
valor del pH como el antilogaritmo de la concentracin de H+ de la
disolucin. Las disoluciones de nuestro ejemplo tendran pH 2 y 11. Como
hemos visto, la disolucin con pH = 2 es ms cida que la de pH = 11, ya que
su [H+] es mayor (10-2 > 10-11). Evidentemente, el valor de [H+] no tiene por qu
ser una potencia de 10 exacta como en nuestro ejemplo. La definicin
matemtica de antilogaritmo permite calcular el pH para cualquier valor de [H+].
Por ejemplo, si [H+] = 1.74 x 10-3, el valor del pH se calcula como pH = - log10
(1.74 x 10-3) = - log10 1.74 - log10 10-3 = - 0.24 + 3 = 2.76 (es decir, sera una
disolucin algo menos cida, o ms bsica, que la de pH = 2).

El trmino pH fue acuado y definido por el qumico dans

S.P.L. Srensen en 1909, quien trabajaba en el Laboratorio
Carlsberg creado por el dueo de la empresa de cervezas
Carlsberg. Desde entonces se ha utilizado universalmente por
lo prctico que resulta.

Por qu la escala va de 0 a 14?

En disolucin acuosa, la escala de pH vara de 0 a 14, denominndose
propiamente cidas las disoluciones con pH menores que 7 y bsicas o
alcalinas las de pH superiores a 7, indicando el valor pH = 7 la neutralidad de la
disolucin (en productos de aseo y limpieza se suele usar la expresin "pH
neutro" para el valor pH = 5.5, debido a las caractersticas de la piel humana).
La causa de ese rango de valores es el denominado producto inico del
agua. Como ya se ha comentado, en el agua pura no existen solo molculas
de H2O, sino que parte de esas molculas estn siempre disociadas en iones
H+ e iones OH-, apareciendo el equilibrio:
H2O H+ + OHHabr, por tanto, una disolucin de protones e hidroxilos de concentracin [H+]
y [OH-], respectivamente. La constante de equilibrio de esa reaccin de
disociacin se denomina producto inico del agua, kw, y su valor es (en
condiciones estndar de presin y temperatura):
kw = [H+] x [OH-] = 10-14
Como el medio debe ser elctricamente neutro, entonces [H+] = [OH-] = 10-7 (ya
que 10-7 x 10-7 = 10-14). De modo que el agua pura tiene [H+] = 10-7 o pH = 7,
que es lo que define la neutralidad en trminos de acidez. Cualquier sustancia
que disolvamos y que modifique [H+], automticamente modificar [OH-] de
forma que la constante de equilibrio mantenga siempre el valor 10-14 (a
presin y temperatura estndar). Una situacin lmite sera kw = [H+] x 1 = 10-14,

y pH = - log10 [H+] = 14 (lmite de basicidad), y la otra kw = 1 x [OH-] = 10-14,

donde pOH = - log10 [OH-] = 14 o pH = 14 pOH = 0 (lmite de acidez), por lo
que la escala de pH se mueve entre 0 y 14. Si disolvemos una sustancia que
hace que aumente [H+] respecto del valor en el agua pura, es decir, [H+] > 10-7
o, lo que es equivalente, pH < 7, el medio se vuelve cido, y a esa sustancia la
llamaremos cido. Por el contrario, si disolvemos una sustancia que hace que
disminuya [H+], es decir, [H+] < 10-7 o, lo que es equivalente, pH > 7, el medio
se vuelve bsico y a esa sustancia la llamaremos base.
Algunos ejemplos de cidos tpicos en un laboratorio de qumica general
HCl: cido clorhdrico, en disolucin acuosa se disocia en H+ y Cl-. El
compuesto HCl es cloruro de hidrgeno. Cuando se disuelve en agua se forma
el cido clorhdrico.
HNO3: cido ntrico, en disolucin acuosa se disocia en H+ y NO3-.
H2SO4: cido sulfrico, en disolucin acuosa se disocia en 2H+ y SO4-2.
CH3COOH: cido actico (cido del vinagre), es un cido orgnico que en
disolucin acuosa se disocia en H+ y CH3COO-. Obsrvese que el hidrgeno
que se disocia es el unido al oxgeno por lo que se denomina hidrgeno cido;
los unidos al carbono no se pueden disociar. No todos los hidrgenos cidos de
todas las molculas que haya en una disolucin estarn disociados (algunas
molculas permanecern en la forma CH3COOH), por eso se dice que el
actico es un cido dbil.

Algunos ejemplos de bases tpicas en un laboratorio de qumica general

NaOH: hidrxido sdico o sosa, en disolucin acuosa se disocia en Na+ y OH-.
KOH: hidrxido potsico o potasa, en disolucin acuosa se disocia en K+ y OH-.
NH3: amonaco, en disolucin acuosa capta iones H+ y se convierte en el catin
amonio NH4+. Es una base puesto que retira H+ de la disolucin (en los dos
primeros casos, los iones OH- son los que tienen la capacidad de retirar H+ de
la disolucin).