Oralit et criture. La technologie de la parole.

Imaginez crire un trait sur les chevaux (pour des lecteurs qui nont jamais vu un ch
eval) commenant par le concept non pas de cheval mais dautomobile []. Le trait se pour
suivrait par un dveloppement sur les chevaux en les dsignant systmatiquement comme
des automobiles sans roues et dresserait, pour des lecteurs largement motoriss nayan
t jamais vu un cheval, la liste de toutes les diffrences afin dliminer du concept au
tomobile sans roues toute ide dautomobile, et dinvestir le terme dun sens purement che
alin. Au lieu de roues, les automobiles sans roues possdent de larges ongles de p
ied appels sabots ; leurs phares, ou peut-tre leurs rtroviseurs sont remplacs par de
s yeux ; [] etc. la fin, les chevaux nont plus rien de chevaux. Quelles que soient
la justesse et la mticulosit dune telle description apophatique, les lecteurs-cond
ucteurs dautomobiles nayant jamais vu un cheval qui entendent seulement parler dauto
mobile sans roues se feront certainement une ide trs curieuse dun cheval. La situati
on est la mme pour ceux qui ont recours au terme de littrature orale autrement dit,
dcriture orale. Il est impossible de dcrire un phnomne primaire en commenant par un
secondaire ultrieur et en numrant ce qui les diffrencie sans provoquer de dformation
srieuse et invalidante. De fait, en commenant par la fin en mettant la voiture av
ant les chevaux vous ne prendrez jamais la mesure des vritables diffrences entre les
deux.

Ce nest pas un hasard si la socit ddition Les Belles Lettres, inscrite dans la tradit
ion des humanistes, a fait paratre en mars dernier une traduction indite de lun des
plus importants ouvrages du chercheur et linguiste amricain Walter J. Ong. Cest a
u terme dune carrire consacre lvolution de la conscience humaine, et notamment la p
de de la Renaissance, que Walter J. Ong crit Oralit et criture. La technologie de l
a parole alors quil voit merger les premiers ordinateurs individuels. Pressentant
dans ce nouveau paradigme les indices dun mode de communication qui aurait plus f
aire aux qualits de loralit qu celles de lcriture et quil nomme oralit secondair
osition un mode d oralit primaire son intuition le mne revenir, pas pas, sur le
s qui ont conduit nos socits avances la domination du texte, pour redonner la parol
e son importance culturelle.

Celui qui fut lve, puis collgue et ami du clbre thoricien Marshall McLuhan, fait preuv
e dune rudition impressionnante tout au long dune argumentation implacable et limpi
de dont le plus grand mrite rside sans doute dans sa force didactique. Ltude survole
notre histoire depuis lantiquit sappuyant sur quelques faits prcis pour dmontrer les
consquences profondes causes par le scheme de lcriture jusque dans les mcanismes les
plus obscurs de la pense humaine ; pour cette raison dailleurs, parce que notre c
onscience est jamais bouleverse, lauteur met en garde son lecteur plus dune reprise
: nul lettr nest en mesure de concevoir pleinement un mode de communication purem
ent orale ( essayez dimaginer une culture o personne na jamais cherch la dfinition dun
mot ).

Sappuyant sur dautres tudes notoires menes lgard de certains mythes oraux fondateurs
els que LIliade et LOdysse (il cite ce sujet les travaux de Milman Parry), ou sur d
es expriences plus pratiques (telles que les interviews menes par Alexandre R. Lur
ia en Ouzbkistan visant comparer le comportement de paysans illettrs celui de suje
ts lettrs) Walter J. Ong dcortique laveugle la technologie de la parole : coordonna
nte plutt que subordonnante, agrgative plutt quanalytique, redondante et prolixe, co
nservatrice et traditionaliste, proche de lunivers quotidien, de ton agonistique
( dans lIliade, les champs VIII et X pourraient rivaliser sans peine avec les chane
s tlvises ou les films les plus sensationnalistes en matire de violence pure. ), empa
thique et participative plutt quobjectivement distancie. La psychodynamique de loral
it telle que lauteur la dfinit ainsi, met en vidence une disposition de lesprit propr
e aux cultures orales primaires capables denvisager le mot, non plus/pas en tant
que simple signe passif de fait rducteur mais plutt en tant que son (les mots ails d
mre), proprit mieux mme de rendre la complexit des expriences esthtiques humaines.
En parfait moderne, Walter J. Ong nhsite pas confronter les poques, les cultures et

leurs hommes pour parvenir sa dmonstration. Dans un chapitre intitul Platon, critu
re et ordinateurs, lauteur expose les ressemblances qui lient lapparition de la te
chnologie numrique la technologie de lcriture qui dchira la pense philosophique an
ue. Comme Platon le fait dire Socrate dans le Phdre, lcriture est inhumaine. En dplaa
nt lextrieur de lesprit ce qui ne peut tre que dans lesprit , le texte se fait prot
de la pense mais galement de la mmoire. Cest un phnomne industriel similaire qui ca
trise la naissance de lordinateur et aujourdhui la naissance dinternet, laquelle on
est oblig de penser en lisant Oralit et criture.

La teneur presque prophtique et en tout cas clairement contemporaine des ides dvelo
ppes dans cet ouvrage sont des arguments dcisifs pour convaincre tout un chacun de
le lire. Il est question dune tude fondamentale dont il faut se rjouir de la trouv
er dsormais traduite en franais. Les frus de lettres ici seront servis, dautant plus
que, Walter J. Ong ayant galement travaill dans les domaines de limprimerie et de
ldition (avant de devenir Jesuite en 1935) na videmment pas manqu daborder linfluence
e limprim et de lespace typographique, ni mme dvoquer le cas particulier de la posie c
ncrte.
Walter J. Ong (1912-2003)
Oralit et criture.
La technologie de la parole
Traduit de lamricain par Hlne Hiessler
Postface de John Hartley
27,50 | 240 pages | format 13,6 x 21 x 1,5 cm | Livre broch
ISBN 9782251150024 | Les Belles Lettres | Collection Graph
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