INTRODUCCION

La historia del capitalismo ha sido objeto de grandes

debates sociolgicos, econmicos e histricos desde el
siglo XIX. El comercio existe desde que surgi la
civilizacin, pero el capitalismo como sistema econmico
no apareci hasta el siglo XVI en Inglaterra, en
sustitucin del feudalismo. Segn Adam Smith, los seres
humanos siempre han tenido una fuerte tendencia a
"realizar trueques, cambios e intercambios de unas cosas
por otras". De esta forma al capitalismo, al igual que al
sistema de precios y la economa de mercado, se le
atribuye un origen espontneo o natural dentro de la
edad moderna.
Este impulso natural hacia el comercio y el intercambio
fue acentuado y fomentado por las Cruzadas que se
organizaron en Europa occidental desde el siglo XI hasta
el siglo XIII. Las grandes travesas y expediciones de los
siglos XV y XVI reforzaron estas tendencias y fomentaron
el comercio, sobre todo tras el descubrimiento del Nuevo
Mundo y la entrada en Europa de ingentes cantidades de
metales preciosos provenientes de aquellas tierras. El
orden econmico resultante de estos acontecimientos fue
un sistema en el que predominaba lo comercial o
mercantil, es decir, cuyo objetivo principal consista en
intercambiar bienes y no en producirlos. La importancia
de la produccin no se hizo patente hasta la Revolucin
industrial que tuvo lugar en el siglo XIX.
Sin embargo, ya antes del inicio de la industrializacin
haba aparecido una de las figuras ms caractersticas

del capitalismo, el empresario, que es, segn ( Joseph

Alois Schumpeter (Trest, Moravia, 8 de febrero de 1883 Taconic, Salisbury, EE. UU., 8 de enero de 1950) fue un
destacado economista austro-estadounidense, Se
destac por sus investigaciones sobre el ciclo econmico
y por sus teoras sobre la importancia vital del
empresario, subrayando su papel en la innovacin que
determinan el aumento y la disminucin de la
prosperidad).
El individuo que asume riesgos
econmicos no personales. Un elemento clave del
capitalismo es la iniciacin de una actividad con el fin de
obtener beneficios en el futuro; puesto que ste es
desconocido, tanto la posibilidad de obtener ganancias
como el riesgo de incurrir en prdidas son dos resultados
posibles, por lo que el papel del empresario consiste en
asumir el riesgo de tener prdidas o ganancias.
El camino hacia el capitalismo a partir del siglo XIII fue
allanado gracias a la filosofa del Renacimiento y de la
Reforma Protestante. Estos movimientos cambiaron de
forma drstica la sociedad, facilitando la aparicin de los
modernos Estados nacionales (y posteriormente el
Estado de Derecho como sistema poltico y el liberalismo
clsico como ideologa) que proporcionaron las
condiciones necesarias para el crecimiento y desarrollo
del capitalismo en las naciones europeas

Capitalismo
Sistema econmico en el que los individuos privados y
las empresas de negocios llevan a cabo la produccin y
el intercambio de bienes y servicios mediante complejas
transacciones en las que intervienen los precios y los
mercados. Aunque tiene sus orgenes en la antigedad,
el desarrollo del capitalismo es un fenmeno europeo;
fue evolucionando en distintas etapas, hasta
considerarse establecido en la segunda mitad del siglo
XIX. Desde Europa, y en concreto desde Inglaterra, el
sistema capitalista se fue extendiendo a todo el mundo,
siendo el sistema socioeconmico casi exclusivo en el
mbito mundial hasta el estallido de la I Guerra Mundial,
tras la cual se estableci un nuevo sistema
socioeconmico, el comunismo, que se convirti en el
opuesto al capitalista.
El trmino kapitalism fue acuado a mediados del siglo
XIX por el economista alemn Karl Marx. Otras
expresiones sinnimas de capitalismo son sistema de
libre empresa y economa de mercado, que se utilizan
para referirse a aquellos sistemas socioeconmicos no
comunistas. Algunas veces se utiliza el trmino
economa mixta para describir el sistema capitalista con
intervencin del sector pblico que predomina en casi
todas las economas de los pases industrializados.
Se puede decir que, de existir un fundador del sistema
capitalista, ste es el filsofo escocs Adam Smith, que
fue el primero en describir los principios econmicos
bsicos que definen al capitalismo. En su obra clsica

Investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza

de las naciones (1776), Smith intent demostrar que era
posible buscar la ganancia personal de forma que no
slo se pudiera alcanzar el objetivo individual sino
tambin la mejora de la sociedad. Los intereses sociales
radican en lograr el mximo nivel de produccin de los
bienes que la gente desea poseer. Con una frase que se
ha hecho famosa, Smith deca que la combinacin del
inters personal, la propiedad y la competencia entre
vendedores en el mercado llevara a los productores,
"gracias a una mano invisible", a alcanzar un objetivo que
no haban buscado de manera consciente: el bienestar
de la sociedad.
El capitalismo medieval
Para Fernand Braudel (la Dinmica del capitalismo,
1985), el capitalismo es una "civilizacin" con races
antiguas, ya habiendo conocido horas prestigiosas, tales
como las grandes ciudades-estados comerciantes:
Venecia, Amberes, Gnova, msterdam, etc. pero las
actividades son minoritarias hasta el siglo XVIII. Werner
Sombart (El capitalismo moderno, 1902) fecha la
emergencia de la civilizacin burguesa y del espritu de
empresa en el siglo XIV, en Florencia.
As como lo muestra Braudel, encontramos en la Edad
media la primera manifestacin del capitalismo comercial
en Italia y en los Pases Bajos. El comercio martimo con
Oriente, en respuesta a las cruzadas, enriqueci a las
ciudades italianas, mientras que en los Pases Bajos, a la
desembocadura del Rin, que haca el lazo entre Italia y

Europa del Norte, dominada por la Liga Hansetica. En

las grandes ciudades, los vendedores de paos y de las
sederas adoptan mtodos capitalistas de gestin.
Efectan ventas al por mayor, establecen mostradores y
venden sus productos en conjunto en las grandes ferias
europeas. Se abastecen de materias primas tanto en
Europa como en Levante. En esta poca turbada de la
Edad media, ajustan sus pagos por letras de cambio,
menos peligrosas que el transporte de metales
preciosos. De esta forma, lgicamente se desarrollan, en
paralelo del capitalismo comercial, las primeras
actividades bancarias del capitalismo financiero:
depsitos, prstamos sobre prendas, letra de cambio,
seguros para las embarcaciones.
Estos capitalistas se enriquecen extendiendo su
influencia econmica sobre el conjunto de Occidente
cristiano, creando as lo que Braudel llama una
"economa-mundo". En su anlisis, Braudel distingue la
"economa de mercado" del capitalismo, este ltimo
constituyendo un tipo de "contra mercado". Segn l, la
economa de mercado (es decir la economa local en
aquella poca) est dominada por las reglas y los
cambios leales, porque sometida a la competencia y a la
transparencia relativa, el capitalismo intenta evitarlo en el
comercio lejano con el fin de librarse de reglas y de
desarrollar cambios desiguales como nuevas fuentes de
enriquecimiento.

Podemos observar que desde la Antigedad, sistemas

idnticos haban sido puestos en prctica por los fenicios,
griegos, los cartagineses y los romanos. Estos sistemas
fueron marcados no obstante ms por el imperialismo y
el esclavismo que por el capitalismo. A travs del mundo,
otras formas de capitalismo comercial se desarrollaron
de manera precoz en la poca feudal (bajo la dinasta
Ming en China por ejemplo).
Vida urbana
En las grandes ciudades especializadas de Europa, el
artesanado, volcado esencialmente hacia la exportacin,
est dominado por los grandes comerciantes y paeros,
aunque las relaciones econmicas entre artesanos y
vendedores se emparientan en el salariado. Los
comerciantes controlan a la vez la adquisicin de
materias primas ro arriba y la venta de los productos
terminados ro abajo.
La poblacin urbana ya se diferencia en varias clases
econmicas distintas y ricas para algunos, pobres para
otros. La ciudad de Florencia es el ejemplo perfecto:
encontramos all muy temprano a banqueros que
desarrollan sucursales a travs de Europa y esclavizan la
industria en bsqueda de su provecho. Entre ellos
grandes familias, tal es el caso de los Mdicis, quienes
crean las primeras relaciones "privilegiadas" entre el
mundo de los negocios y el mundo poltico.

Tambin en este periodo el matemtico Luca Pacioli fija

las bases del comercio al crear los Estados Financieros
en los que se fija la terminologa y la manera de calcular
las relaciones comerciales bsicas, por lo cual Florencia
brillara durante mucho tiempo como el principal centro
bancario de Europa.
Aparicin de las bolsas a finales de la Edad Media
Segn Fernand Braudel, la aparicin de las primeras
Bolsas ocurre en el siglo XIV en estas ciudades italianas
donde el comercio es permanente (contrariamente a las
ferias medievales que se celebran sobre perodos
limitados) y donde se concentran lo esencial de las
actividades financieras.
Es no obstante la creacin en 1409 de la Bolsa de
Brujas, un hotel dedicado al intercambio de mercancas,
letras de cambio y efectos de comercio, que marca un
punto de inflexin en el desarrollo de las actividades
financieras. El plaza se impone rpidamente gracias a la
abertura de su puerto, gracias a la fama de sus ferias
comerciales y gracias al clima de tolerancia y de libertad
que aprovechan vendedores e inversionistas de todo
origen. Son los mismos triunfos que permitirn luego a la
plaza de Amberes (creada en 1460) desarrollarse al
principio del Renacimiento. Se poda leer en su frontis:
Ad usum mercatorum cujusque gentis ac linguae ("Para
uso de los vendedores de todos los pases y de todas
lenguas").

Renacimiento y Reforma
La tica protestante
Max Weber (en su obra La tica protestante y el espritu
del capitalismo escrita en 1904/05) considera que la
emergencia del capitalismo moderno data de la Reforma.
Teniendo como base una acta sociolgica, vincula el
espritu del capitalismo moderno a la mentalidad
protestante y lo ve pues como el resultado de una
evolucin lenta nacida de la Reforma, y ms
generalmente de una evolucin religiosa que se hace en
el sentido de un "desencanto de la gente". Observamos
por otra parte que formas espordicas de capitalismo
financiero haban sido desarrolladas desde hace mucho
tiempo por los lombardos y los judos, no sometidos a las
coacciones religiosas del catolicismo. Es por otra parte a
stos ltimos que Werner Sombart (El Capitalismo
moderno) atribuir el gnesis del capitalismo moderno.
Segn Weber, el capitalismo occidental corresponde a la
aparicin de un espritu nuevo, de una revolucin
cultural. Weber empleo entonces el trmino capitalismo
moderno "para caracterizar la bsqueda racional y
sistemtica del provecho por el ejercicio de una
profesin". Ms que la riqueza, cuyo deseo no es nuevo,
es el espritu de acumulacin que se impone como vector
de ascensin social.

El espritu de innovacin
Segn Lewis Mumford (Tcnicas y civilizaciones, 1950),
el sistema tcnico del Renacimiento anuncia el futuro
econmico del mundo occidental.
El siglo XV vive por ejemplo la puesta a punto de la
imprenta en caracteres mviles (la "tipografa") de
Gutenberg. Cuidadoso de preservar mientras puede los
secretos de sus bsquedas, forzado a prstamos
monetarios importantes, es en cierto modo el arquetipo
de los futuros capitalistas. Su objetivo es responder a
una peticin insatisfecha: la peticin de cultura de los
espritus cada vez menos analfabetos del Renacimiento.
Si era preciso hacer publicaciones en gran escala de
libros mayores, rpidamente va a surgir la peticin de
realizar una produccin ms diversificada. La difusin de
la Biblia a uso personal contribuye al vuelo de la
Reforma, mientras que sta aumenta a cambio la
demanda. En parte permitida por los progresos de la
metalurgia, la tipografa le abastece a cambio de
desembocaduras. Inters por la mecnica, las primicias
de la "estandarizacin", producciones de grandes series,
preocupaciones de la "productividad" y el espritu de
innovacin... Si bien habr que esperar para ver avances
similares en la industria textil y as estimular el despegue
industrial, la imprenta muestra bien que el mantillo del
capitalismo es ms antiguo. Respecto a la imprenta, Max
Weber hace ver que ya exista desde hace mucho tiempo
en China y seguramente en la India, pero como
numerosas tcnicas, heredadas a veces de la
Antigedad (la fuerza del vapor fue conocida por ejemplo

en el Antiguo Egipto), debi esperar para poder

insertarse en un conjunto de tcnicas coherentes y
complementarias para poder imponerse. No lo hizo por
otra parte sin encontrar oposicin, particularmente por
parte de los copistas medievales.
Hacia un nuevo sistema tcnico
El nuevo sistema tcnico que surge en el Renacimiento
permite la irrupcin de ciertos principios del capitalismo
moderno como el mejoramiento de la productividad, la
economa de mano de obra, el aumento de la produccin
en volumen y su diversificacin, e incluso la inversin. Se
apoya en algunas innovaciones como el alto horno, la
imprenta o el sistema biela-manivela, el aumento en
potencia de los grandes sectores industriales (metalurgia,
explotacin minera) y la utilizacin corriente de una
fuente de energa (hidrulica). Este sistema, que
persistir hasta mediados del siglo XVIII, arrastrar la
adopcin de un sistema social que servir para sembrar
el inicio de un capitalismo naciente y enterrar un rgimen
feudal que no habr sabido inscribirse en esta mudanza
en profundidad.
El mercantilismo
A partir del siglo XVI, el pensamiento econmico ya no
est dominado ms por los telogos, sino por los
pensadores laicos que se preocupan en primer lugar de
la fuerza del Estado: los mercantilistas. Con el fin de
asegurar la expansin de la riqueza del Prncipe, los
valores religiosos son olvidados. Poca importancia tiene
que la usura sea un pecado o no, los gobernantes no se

preocupan ms que tal o cual poltica comercial no sea

cristiana: solo cuenta la Razn de Estado. Este
pensamiento no es el del capitalismo, visto que se
preocupa slo de la importancia de la fuerza del Estado y
no del desarrollo de la riqueza particular. No obstante,
primero porque contribuye eliminando los valores
religiosos, luego porque puede encontrar inters en el
desarrollo de los asuntos particulares, prepara las
evoluciones futuras. A menudo la creacin de
monopolios por el Estado constitua un compromiso entre
el enriquecimiento de los vendedores y el
involucramiento de la fuerza pblica en las actividades
ms lucrativas. Fue por ejemplo el caso de las diferentes
Compaas de Indias.
Evoluciones jurdica y monetaria
En el siglo XVII, Holanda adquiere importantes factoras
en la India y desarrolla el comercio de las especias, de la
pimienta en particular; se estableci en Japn y comercia
con la China. Se hace el nuevo centro de la "economamundo" segn Braudel. En 1602, funda la primera
Compaa de las Indias Orientales: es la primera gran
"sociedad por acciones". Sus dividendos a menudo
ascendan 15, hasta 25%. De 3100 florines, las acciones
subieron hasta los 17000 florines a finales del siglo.
Estas acciones estuvieron sometidas a especulaciones
incesantes, alimentadas por los rumores ms infundados,
incluso por campaas organizadas de desinformacin. La
Compaa emiti tambin obligaciones. La Compaa
Britnica de las Indias Orientales tomara despus el En
paralelo, el flujo de oro desde las colonias de Amrica

permite a partir del siglo XVI una estimulacin de los

cambios, un perfeccionamiento de los mtodos de pago y
de las tcnicas monetarias. Las primeras monedas
divisionarias son golpeadas, las monedas fiduciarias
vivirn una expansin importante, los primeros billetes
aparecen. En el resto del mundo, los cambios quedan
limitados por el uso de "monedas metlicas en la
infancia".

Holanda conoce tambin la primera burbuja especulativa

de la Historia, la Tulipomana. En los aos 1630, el precio
de los tulipanes vive una elevacin fuerte, al alcanzar a
veces la cebolla el precio de una casa burguesa. Cuando
esto se volvi manifiestamente irracional, el primer crack
de la Historia se produjo. relevo y el modelo inspira la
creacin de compaas en la industria metalrgica y
textil, el papel, etc.
La emergencia del capitalismo
No obstante, la emergencia del capitalismo es asociada
ms a menudo con las primicias de la revolucin
industrial, y en particular al siglo XVIII. Las formas
modernas de propiedad privada de los medios de
produccin y de salariado se desarrollan durante este
perodo.
Evolucin de las relaciones sociales
Durante el perodo artesanal, el capitalismo conoce
formas anteriores a la fbrica o a la manufactura. La

agricultura induce perodos de actividad dbil (la

temporada muerta sobre todo) y los fabricantes de las
ciudades se interesan rpidamente por esta mano de
obra regularmente ociosa. El trabajo a domicilio, o
"domestic system", va a desarrollarse. Les permite a los
artesanos y fabricantes cederles en subcontacto una
parte de su produccin a las familias campesinas. En el
marco ms especfico de "putting-out system", los
empresarios abastecen a los trabajadores rurales (y
siempre a domicilio) de materias primas, incluso
instrumentos, luego vienen para recuperar a cambio de
un salario el producto transformado, que ser a veces
terminado en los talleres urbanos. Este sistema tiene, por
ejemplo, un inters superior en el marco de la produccin
textil. Si no se puede cualificar tales mtodos de
capitalistas, son muy anunciadoras de las futuras
relaciones sociales entre empresarios y asalariados.
Signos de declive del artesanado 1765.
Apropiacin de las tierras
El advenimiento poltico del capitalismo
Propiedad privada y medios de produccin
Mercado del trabajo
Historia del capitalismo moderno
Mientras que la legislacin favoreca a la burguesa, la
revolucin industrial se embala a inicios del siglo XIX.
Las producciones cada vez ms importantes en volumen,
y los productos cada vez ms complejos, necesitan

inversiones cada vez ms grandes. Es el caso en la

industria naciente, pero tambin en la agricultura donde
las grandes mquinas (las segadoras trilladoras desde
1834) hacen su aparicin. La desviacin creciente entre
el coste de estas mquinas y los salarios, as como la
limitacin de los bienes comunes y la dureza del trabajo,
contribuyen segmentando la sociedad en dos grupos
muy distintos: los propietarios del capital, y aquellos a los
que Marx llamar ms tarde los "proletarios". Las fbricas
se desarrollan, los campesinos son llevados desde sus
campos para reunirlos en las ciudades y vender su
fuerza de trabajo en la industria.
En un siglo, el triunfo del capitalismo industrial transform
una sociedad tradicional, rural y agrcola, en una
sociedad urbana e industrial. El xodo rural, combinado
en la explosin demogrfica, despobl los campos y los
obreros llegaron para amontonarse en los suburbios de
las grandes ciudades industriales. Esta concentracin
humana, asociada con la miseria obrera y con la
desocupacin (la "armada de reserva" descrita por Marx),
contribuye a la emergencia de la conciencia de clase en
el seno del proletariado. Antes una miseria agrcola por lo
menos igual, posiblemente a menudo peor no arrastraba
tales problemas sociales a causa de la ausencia de
concentracin. Los paisajes se transformaron
profundamente, las "ciudades hongo" se multiplican, los
grandes centros econmicos se reconstruyeron (Pars
por Haussmann), las regiones carboneras son
desfiguradas, entre otros cambios tormentosos.

Siempre al plano social, el "capitalismo gerencial" (Alfred

Chandler, La mano visible de los gerentes) que emerge a
la vuelta de los dos siglos provoca nuevas distinciones
entre "propietarios", "empresarios", "obreros" y
"gerentes". Desde entonces, los provechos de los
propietarios son cada vez menos legtimos y se
emparientan a una renta, ya que no es ms que la
remuneracin de su talento como emprendedor. No
obstante, las familias ricas de rentistas son
reemplazadas por empresarios de genio dados a fines
del siglo XIX (Siemens, Edison, Ford y ms
recientemente Bill Gates), como la fue en su tiempo la
nobleza.
Despus de la Segunda Guerra mundial, un perodo de
fuerte crecimiento econmico, "Treinta Gloriosos" (Jean
Fourasti) en Francia, lleva a numerosas economas del
Norte a la sociedad de consumo, mientras que se impone
una clase media, mientras que los niveles de vida
tienden a uniformarse.
El ltimo cuarto del siglo XX es marcado por la abertura
creciente de los mercados financieros y por la nivelacin
de los niveles de vida. Los accionistas minoritarios se
multiplican, el accionariado asalariado se desarrolla, as
como los fondos de pensiones en los pases
anglosajones. Pero sobre todo, a finales del siglo XX es
marcado por la cada del sistema econmico alternativo
ejercido en los pases del "bloque comunista" (entre los
que algunos consideran que constituan de verdad una

forma estatal del capitalismo)3 teniendo en lo sucesivo

economas de transicin. El capitalismo entonces es
dominante bajo su forma liberal, pero sectores con
modos diferentes de funcionamiento coexisten
(economa social, economa pblica, profesiones
liberales), stas representan entre el 50 y el 60% del PIB
en los pases desarrollados, lo que hace relativo el peso
de la economa capitalista en estas sociedades.
Asentamiento de la economa de mercado
Siglos XIX y XX: historia de la empresa
Siglos XIX y XX: capitalismo y salario
La mquina contra el obrero?
Los derechos sociales
Los salarios
Siglos XIX y XX: evolucin de las posturas polticas del
capitalismo
Capitalismo agrcola contra capitalismo industrial
Confrontacin de los poderes polticos y los poderes
privados
Colaboracin de los poderes polticos y los poderes
privados
El capitalismo contra las veleidades de la regulacin del
Estado en el siglo XX

La expansin del capitalismo: de los capitales nacionales

a los capitales multinacionales