Julia London - El Seductor Seducido

EL SEDUCTOR SEDUCIDO
JULIA LONDON
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Julia London
El seductor seducido
Digitalizado y corregido por Sopegoiti
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EL SEDUCTOR...
El apuesto Julian Dane, conde de Kettering, ha causado sensacin
tanto en los mejores salones de baile y tocadores privados como en los
campos de duelo de la capital. Pero la muerte de su amigo Phillip y
su terrible sentimiento de culpa le han llevado lejos de la sociedad
londinense. En los bulliciosos salones parisienses y las divertidas
fiestas de los castillos franceses, Julian cree haber olvidado su inters
por la ntima amiga de sus hermanas menores, Claudia Whitney.
Pero si ha olvidado a la ingeniosa y atractiva joven, por qu cree
desfallecer cuando la descubre acercndose hacia l mientras aguarda
el barco que ha de devolverle a Inglaterra? Hasta all ha de verse
perseguido por su ya innegable enamoramiento?
SEDUCIDO
Siempre le haba amado, primero como al hermano mayor que nunca
tuvo; ms tarde con el apasionamiento de una adolescente que saba
que l era simplemente un amor imposible. Sin embargo, cuando la
haba abandonado en un saln de baile y ms tarde se haba atrevido
a aconsejarle sobre su relacin con Phillip, haba jurado no volver a
amarle jams. Por eso era tan terrible haberle encontrado en su
camino de regreso a Inglaterra, sonrindole, tan apuesto y arrogante
como siempre, un seductor imposible. Pero esa manera de mirarla...
Sera posible que el seductor pudiera llegar a ser seducido?
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Argumento
Eran amigos inseparables. En los crculos aristcratas de ;

Londres les conocan como "los libertinos, de Regent Street.
Pero la muerte de uno de ellos, Phillip Rothenbow , cambi sus
vidas para siempre..Adrian Spence, lord Albright, busc la paz
hasta hallarla en brazos de lady Lilliana Dashell en Un
caballero peligroso
Pero que hirieron e resto? que fu de Julian Dane el eterno
compaero de fiestas de Phillip? Julian es el apuesto e
irressitible seductor por el que todas las damas de la alta
sociedad londinense suspiran.Ni siquiera la tremenda muerte de
Phillip ha empaado la atraccin que las mujeres siente hacia
l. Julian sabe que podra casarse con cualquiera de ellas, La
que l escogiesel . Pero su corazn, tan esquivo hasta ahora,
est empezando a ser tentado por la nica mujer que nunca
podr poseer;Claudia Whitney la joven que ya conquist las
atenciones de Phillip Como podra Julian seducir a la
admiradora de su amigo muerto?
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Para Matt.
Y Jimmy, Duane, Raymond y David...
Para todos los que contribuyeron a dar forma a mi vida
pero no vivieron lo suficiente para dar forma a la suya.
Amar, horas perdidas, si no son correspondidas.
Y en otro tiempo fuimos los mortales ms felices.
George Granville, Baron de Lansdowne
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Los libertinos de Regent Street

En su aclamada novela, Un caballero peligroso, Julia London
introduca a los infames Libertinos de Regent Street, tres aristcratas vividores cuyas escapadas son la comidilla de la elite
ms distinguida de Londres. El apuesto Julian Dane, conde de
Kettering, ha causado sensacin tanto en los mejores salones de
baile y tocadores privados como en los campos de duelo de la
capital. Esta es su historia...
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Prlogo
Que conozcas en esta muerte la luz de nuestro Seor,

la virtud del amor y la virtud de la vida,
y que conozcas la virtud de la compasin. Amn...
Dunwoody, sur de Inglaterra ,1834

Las palabras del prroco apenas hicieron mella en su
conciencia. De pie junto a la tumba abierta de Phillip
Rothembow, Julian Dane se senta atrapado en algn tipo de
sueo macabro pues lo que haba sucedido en aquel amarillento
campo de trigo era simplemente inconcebible. Un solo disparo;
Adrian disparando al aire, resignado a la embriaguez de Phillip
y a lo absurdo de aquel duelo. El desafo debera haber
concluido ah, pero entonces Phillip dispar a dar: intent matar a Adrian. Julian se qued atnito, sin entender nada.
El disparo de Phillip fue ridculo de tan desviado; apenas poda
sostener el arma recta. No obstante, en el momento de
confusin que vino a continuacin, pareci recuperar el
equilibrio, se dio una vuelta y se abalanz a por la pistola
alemana de dos caones de lord Fitzhugh, que el muy insensato
llevaba medio salida del bolsillo. Phillip se volvi a continuacin
hacia Adrian, y entonces su rostro era el de un loco, casi
manaco. Julian intent detenerle, pero era como si tuviera
unos pesos atados a piernas y brazos. Todo sucedi tan rpido.
En un abrir y cerrar de ojos, lord Phillip Rothembow estaba
muerto, de un disparo en el corazn realizado por su propio
primo, Adrian Spence, conde de Albright, quien dispar en
defensa propia.
Julian recordaba haber visto su propia conmocin e
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incredulidad reflejada en el rostro de lord Arthur Christian.

Recordaba haber cado sobre el cuerpo de Phillip, pegar su oreja
al chaleco empapado en sangre y escuchar las palabras saliendo
de su propia boca: Est muerto. -fue el momento en que el
sueo se apoder de l, a cada hora ms pesado, mantenindole
hundido, sin dejarle despertar del ro ni siquiera el sueo poda
impedir que se percatara con holue en realidad la intencin de
Phillip era que Adrian le mataip haba buscado poner fin a su
vida tras meses hundido en alcohol, y en las mujeres de
madame Farantino. Meses que iba pasado con l, preocupado
por sus excesos como era de .. pero ni en sus fantasas ms
disparatadas hubiera sospechaluisiera poner fin a su vida con
tal desespero.
Como poda haberlo imaginado? Phillip, lord Rothembow, era
uno de los mismsimos Libertinos de Regent Street! Un dolo
para cualquiera que formara parte de la aristocracia, igual que
l mismo, Spence y Arthur Christian. Eran los Libertinos, por el
amor de Dios los que vivan segn su propio cdigo, arriesgando
su riqueza para conseguir ms riqueza, sin temer jams a la ley
o a la sociedad , se contaba que de da rompan los corazones
ms jvenes entre la clientela de las tiendas selectas de Regent
Street, de noche ganaban dotes a sus paps en los clubes de
caballeros de Regent Street y reservaban lo mejor de s mismos
para los notorios saloncitos de Regent vivan al lmite, pero esta
vez Phillip haba ido demasiado lejos habia cado como un ngel
a sus propios pies.
Julian Dane, haba probado el sabor de su propia mortalidad.
Comprenda que, en parte, era responsable de esta tragedia.
Mientras iba sin expresin la caja de pino en el agujero abierto
ante l, se pregunt si este sueo encontrara un final. Qu
haba dicho el prroco?que conozcas en esta muerte la luz de
nuestro seor y la virtud del amor...
Aquella nocin era tan absurda que casi se echa a rer en voz
alta. Sabia lo que era querer a un padre tanto como para llegar a
jurar cuaquier cosa ante su agona mortal. Saba lo que era
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querer a una hermana como si fuera su propia hija, sentirse

como si le arrancaran el corazon al verla morir en sus brazos. Y,
que Dios se apiadara de l, saba lo querer a un hombre como a
un hermano y ver con impotencia como iniciaba una espiral
descendente hasta caer atrapado en las la locura y el suicidio.
Conoca la virtud del amor lo suficiente, pero eso no le
consolaba mucho.Julian apart la mirada de la tumba y observ
a Arthur de pie con el gesto rgido mientras los sepultureros
echaban tierra al agujero,Arthur el conciliador, dotado de
aquella admirable habilidad para seguir el ritmo a cualquiera de
ellos. Arthur, quien la noche pasada se haba venido abajo
mientras ahogaban sus penas en una botella de brandy y les
haba confesado que haba notado aquella cada en picado, pero
sin llegar a entender la profundidad de los problemas de Phillip
hasta que ya fue demasiado tarde.
Tampoco Adrian.
Julian desplaz la mirada al lder no oficial, Adrian Spence, con
el horror y la incredulidad de lo que haba sucedido grabado en
las lneas que rodeaban sus ojos. Adrian no se haba percatado
del descenso de Phillip, haba dicho, porque estaba ciego a todo
excepto a la guerra que mantena con su padre.
Y mientras sus amigos lloraban, l, Julian Dane, conde de Kettering, se sent a cavilar, totalmente paralizado por la
culpabilidad y la desesperacin.
En esos momentos caa una fina lluvia, pero la mirada de Julian
continuaba petrificada sobre el montculo de tierra que
rpidamente se estaba convirtiendo en barro. Era difcil creer
que el hombre que haba sido su compaero constante desde
que los cuatro se conocieron en Eton, tantos aos atrs,
estuviera tendido en la tumba. Dios! En realidad era difcil
entender cmo haba sucedido. Cmo haba permitido que
sucediera? Haba confiado demasiado en el orgullo de Phillip?
Haba sido demasiado consciente de su fuerza? No haba sido
l lo suficientemente convincente con Phillip, no haba dejado
claras sus preocupaciones?
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Tal vez se haba encaprichado demasiado de Claudia?

Ahora importaba poco. Lo nico que le quedaba era aquella sensacin de que no haba hecho lo suficiente para detener el
declive de Phillip, y la muerte era su recompensa. Por supuesto,
la desgracia era que no se tratara de su propia muerte.
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Captulo 1
Paris Francia , 1836
-Aj! -un par de pechos le cubran.
Aquello explicaba al menos la fuerte fragancia de mujer. Julian
se cambi de posicin bajo los dos exuberantes senos y busc
aire mientras la ms deliciosa de las criaturas femeninas
murmuraba frases ininteligibles a su odo. Por desgracia, ni
siquiera el contacto con la pequea diosa francesa poda hacerle
subir ms all de la media asta. Ni una gra podra llevarle ms
all de esa media asta; aquel maldito apndice slo le daba
problemas en los ltimos tiempos.
Julian suspir al percatarse de que an sostena una botella de
whisky y se las apa para dar un buen trago antes de enterrar
su rostro otra vez entre los dos pechos. Una gota de
transpiracin cay por su sien y no pudo evitar sonrer; tal vez
no se esforzaba lo suficiente. Como si siguiera alguna
indicacin, la dulce Lisette empez a suspirar con ansia,
encendiendo todos sus sentidos masculinos: excepto se, qu
carajo. Intent cambiar de posicin para probar otra vez. Roz
con las puntas de los dedos un terso pezn y con la palma de la
mano abarc la firme turgencia del pecho...
Las fras manos que le cogieron por los hombros le sorprendieron tanto que ni siquiera pudo gritar. De repente, sinti que lo
levantaban y oy el chillido ahogado de Lisette mientras la
botella de whisky sala volando desde su mano y era propulsada
sobre la cama. Alcanz a ver un momento las elaboradas
molduras con frisos del techo antes de darse contra el duro
suelo de madera con un resonante golpe seco.
Eso s que haba dolido. Con un doloroso respingo, Julian alz la
vista a su asaltante.
-Por qu diablos has hecho eso? -La respuesta lleg en forma de
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su propia camisa arrojada contra su cabeza. Se la sac de la cara

y mir con ira la silueta traidora que se elevaba por encima de
l: Louis Renault, conocido tambin en este pas olvidado de la
mano de Dios como monsieur le Comte de Claire, el
sinvergenza ms grande que Julian haba conocido, un
franchute insufrible de modales detestables. Y para ms
desgracia, marido de su hermana Eugenie.
Julian consigui ponerse en pie con cierta inestabilidad.
Rezumando reprobacin por cada poro, Louis le mir de arriba
bajo mientras cruzaba los brazos ante su pecho.
-Has venido a Pars a buscarme problemas? Es sta la manera
de pagarme por mis favores para con tu hermana? -pregunt
con aquel tono suave y sedoso con que hablaba ingls, y se
detuvo para recoger los pantalones de Julian-. Vamos. La juerga
c'est fini. Tienes que largarte de aqu.
Largarme? Julian ech una mirada a Lisette, quien sonrea
seductora mientras se enroscaba un mechn en del dedo. De
aqu? Entonces desplaz el enfoque a la cama revuelta. Jo, jo!
Dnde estaba su whisky?
-Kettering, escchame! -Con un esfuerzo supremo, Julian se
oblig a mirar al franchute, toda una proeza considerando que
al menos haba dos-. Corres peligro... entiendes?
Entendi a la perfeccin.
-Ridculo -balbuce e hizo un ademn teatral a la pequea diosa
francesa-. Qu peligro tiene Lisette?
Con un resoplido, Louis le tir los pantalones, que Julian sujet
con torpeza contra su pecho.
-Si no te largas de Pars ahora mismo, monsieur Lebeau te pegar un tiro. O algo peor. Vstete, quieres?
Vestirse. Tras una ojeada a su cuerpo desnudo, Julian admiti
que al menos debera taparse sus partes pdicas. De acuerdo, se
vestira, pero no iba a irse con Louis a ningn lado. Iba a echarse
otra vez en esa cama y reanudar su actividad justo donde la
haba dejado. Puesto que necesitaba ambas manos para meterse
los pantalones, dej caer la camisa y levant una pierna. No lo
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consigui.
Por lo visto, esto iba a requerir ciertas habilidades de
navegacin.
-Mon Dieu! Me veo obligado a sacarte de aqu! -exclam Louis
cogiendo a Julian por el brazo, con bastante presin, enderezndole para que pudiera ponerse los pantalones-. Te advert
muy bien de los problemas que estabas causando, o no? LeBeau
es un hombre odioso. Te lo dije, te lo repet ms de una vez, pero
estabas dispuesto a escucharme? No! Y ahora te pregunto:
madame LeBeau, es en realidad tan atractiva como para
justificar todos los problemas que ests creando?
Julian se detuvo a considerar aquello, con una pierna dentro y
otra fuera del pantaln. Apenas poda recordar haber visto a
Gisele LeBeau. Haba llegado ella a devolverle el beso? Era
probable. El descaro de la mujer no tena lmites.
-Qu? Te crees que l va a pasar esto por alto? -continu Louis
indignado-. Algunos de los nombres ms importantes de Pars
asisten a esos bailes del boulevard St Michel. Cmo has podido
humillarle as? Coqueteando con su propia esposa!
De hecho, Gisele le haba arrinconado cuando l no miraba, y no
lo contrario. Y qu poda hacer si una linda mujer apretaba sus
pechos contra l? l era humano.
Ja! -agreg entonces, empujando su segunda pierna dentro del
pantaln con tal fuerza que se precipit con brusquedad contra
el pecho de Louis-. LeBeau es un... -tuvo que pensar en esto- un
enano... con orejas -aadi con firmeza mientras intentaba
abrocharse con torpeza los botones.
Tras estirarle del brazo con fuerza, Louis estuvo de pronto tan
cerca que Julian tuvo problemas para enfocar aquellas narices
que resoplaban.
-Haras bien en seguir mis consejos, mon ami. En Francia, una
aventura discreta es algo que cualquier hombre puede esperar y
tolerar, pero coquetear pblicamente con su esposa en el saln
ms concurrido de todo Pars es otra cosa diferente por
completo. Cuando lo que est en juego es el honor de un
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hombre, esas aventuras resultan mortales! Confa en m,

LeBeau se encargar de matarte si continas aqu!
La imagen que invoc de pronto aquello en su mente provoc
una sonora carcajada de Julian. Por algn motivo desconocido,
tambin hizo rer a Lisette.
Un fuego graneado de palabras iracundas en francs estall
entonces en los labios de Louis. Aunque Julian pensaba que
hablaba bastante bien francs, cuando Louis estaba de mal
humor hablaba en aquel francs tan rpido, para-que-ningningls-lo-entendiera. Diablos, hasta Lisette pareca tener
problemas para seguirle. Con un movimiento impaciente de
mueca, Julian dijo:
-Te inquietas como un vieja, Renault. Corta el rollo.
Lo ms asombroso, record Julian ms tarde, era que en ningn
momento haba visto a Louis moverse. Ni siquiera sinti el
impacto del puo de Louis contra su mentn. Slo tena la
extraa sensacin de haber volado antes de que todo se
oscureciera de forma repentina.
Descalza, Claudia caminaba hacia l por el amplio csped de
Chteau la Claire con la falda, libre de rgidas enaguas,
arrastrndose sobre la hierba tras ella. Tena el pelo suelto al
viento, ondeante sobre los cremosos hombros blancos y sobre
la espalda. El anhelo que senta por ella era tan enorme que
amenazaba con asfixiarle... y, de hecho, tena problemas para
respirar...
... Porque, de hecho, tena una maldita soga tan apretada alrededor de su cuello que obviamente llevaba un buen rato
estrangulndose. Mientras Julian acababa de desperezarse de
los ltimos restos de sueo antes de morir asfixiado, poco a
poco comprendi que no slo su cabeza amenazaba con estallar
sino que todo se mova: arriba y abajo, arriba y abajo. O tal vez a
los lados. No poda estar del todo seguro.
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Milagrosamente, consigui despegar un ojo y se esforz por incorporarse hasta quedar sentado, sostenindose contra... Dios,
quin saba? Le dola todo. Le vino a la cabeza un vago
recuerdo de Lisette y Louis, pero la nica explicacin que su
doliente cerebro poda concebir era que le haban golpeado casi
hasta dejarle sin vida: aporreado, pateado y pisoteado.
Explor con cautela su nariz, su rostro e incluso sus ojos
esperando encontrarse hecho papilla. Era extrao, nada pareca
estar muy daado. Pero se estaba asfixiando y, por consiguiente,
el primer procedimiento a seguir sera sacarse el maldito lazo
del cuello. La cosa estaba tan apretada que era asombroso que
pudiera respirar lo ms mnimo.
Intent buscar la cuerda con sus manos, palpndolo todo, desde
sus orejas hasta sus hombros, pero no haba tal soga. No haba
nada inusual, slo un cuello y un pauelo... atado muy
apretadamente. Santo cielo, se estaba muriendo de asfixia con
su propio pauelo! Y no slo eso, mientras trataba de agarrar
aquella insoportable pieza de lino, advirti tambin que su
chaleco estaba abrochado de un modo extrao... levantado por
los sitios equivocados y abotonado de mariera peculiar.
Una vez que fue capaz de volver a respirar, Julian entrecerr los
ojos y escudri la oscuridad que le rodeaba hasta que
reconoci el interior de un carruaje. De pronto desvi la mirada
a una ventana con el rostro crispado de dolor. En el exterior
estaba negro como boca de lobo, no haba luz de lmparas de gas
ni ventanas de habitaciones con las cortinas corridas.
Maldicin! El carruaje atravesaba volando la noche, muy lejos
de Pars, sin duda de camino al Chteau la Claire, donde estara
ella esperando para atormentarle...
Un abrupto y sonoro resoplido atrajo la atencin de Julian.
Volvi la cabeza con lentitud y, con ojos empaados, escudri
en medio de la oscuridad una figura dormida enfrente de l.
Louis, ah, esta vez iba a matar a aquel sinvergenza!
Aferrndose a los cojines que tena a ambos lados de las piernas,
levant una pierna enfundada en una bota y la arroj contra el
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traidor dormido, yendo a dar con una parte blanda de su

cuerpo. Louis se incorpor al instante con un respingo, farfullando a causa de la sorpresa.
-Qu'est-ce qui s'est pass?
-Yo te voy a decir qu ha pasado, degenerado franchute. Me has
secuestrado! -profiri Julian con voz ronca.
Pas un momento de silencio.
-Out, as es -contest Louis con tono cansino, buscando a tientas
en la oscuridad. Casi ciega a Julian con el destello repentino de
la caja de la yesca que utiliz para encender las lmparas de
queroseno, que iluminaron el interior lujoso del costoso
carruaje en el que viajaban.
-Podras haberme pedido que me marchara de Pars, ya sabes exclam Julian con irritacin, pestaeando con la austera luz-.
No haba motivo para recurrir al secuestro. No tenis leyes
para este tipo de cosas?
-Tena todos los motivos -discrep amigable Louis-. Un da me
agradecers el enorme favor que te he hecho. Monsieur LeBeau
est completamente decidido a matarte... y no es que yo tenga
ningn motivo en concreto que objetar, pero creo que Genie se
sentira bastante disgustada.
-LeBeau! -buf Julian. No poda decirse que fuera culpa suya
que la linda esposa de LeBeau no pudiera soportar al pequeo
pavo real con el que se haba casado. O que el muy imbcil no
supiera llenar su estpida vida jugando a las cartas. O que se
ofendiera porque le llamaran pequeajo.
-Oui, LeBeau. Un lder de la Repblica, un duro crtico de la
monarqua, y mi enemigo declarado! Es bastante despiadado,
Kettering. No me sorprendera que te estuviera persiguiendo en
este mismo momento.
Una parte de Julian esperaba que as fuera: le encantara
descargar su irritacin con aquel pavo real. Pero dedujo que
Louis no quera saber nada de eso. Cerr los ojos, con cuidado
de reposar su palpitante cabeza contra los cojines de terciopelo.
-Creo que ya es hora de que regreses a casa -anunci Louis con
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tono impasible.
Julian se oblig a abrir un ojo. Su cuado se estaba estudiando
distradamente una cutcula, con las piernas cmodamente
cruzadas... por su talante pareca bastante inflexible al respecto.
-En los diecisiete aos que hace que te conozco, nunca te haba
visto tan... desorientado. Sin rumbo, para entendernos. Sin
objetivo. Un barco sin...
-De acuerdo, de acuerdo! -gru Julian y tuvo que contenerse
para no comentar que en los diecisiete aos que conoca a Louis,
nunca se haba percatado de que fuera tan maternal como en las
ltimas dos semanas.
-Supongo que sufres un poco de hasto y quin puede culparte?
-continu Louis con aire risueo.
Julian parpade.
-Perdn?
-Has tenido que criar a tus hermanas desde que tenas diecisis
aos y ya han crecido y se han ido de casa. Tu finca y tus
negocios parecen marchar solos, y Dios sabe que los Libertinos
ya no constituyen la misma fuerza que en otros tiempos. Parece
que la nica actividad que te merece la pena es alguna
conferencia ocasional en la universidad, pero no puede decirse
que eso sea suficiente para llenar los das de alguien, n'estcepas?
Julian solt un gruido de impaciencia y quit importancia a
aquello con un ademn. Louis tena toda la razn del mundo al
decir que estaba aburrido, pero no confiaba en que el franchute
pudiera entender hasta qu punto. Porque no era tan slo
aburrimiento, era todo y nada, se trataba de una lucha por
revitalizar su propia piel, la sensacin cada vez ms incmoda
de haberse quedado atrapado para siempre en un traje que no le
quedaba bien. Por desgracia, nada poda acabar con aquel
estado. Ni la bebida -aunque Dios saba que haba intentado con
empeo ahogar aquella sensacin en alcohol-, ni los viajes, ni el
estudio, ni el juego, ni las fulanas. Nada.
Louis entrecerr los ojos y murmur algo en voz baja. Julian ceDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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rr los prpados, no estaba de humor para intentar explicar que

aquella comezn insufrible haba empezado el da en que su
hermana Valerie dio su ltimo suspiro. Luego se haba
multiplicado hasta convertirse en un sarpullido interior la
maana en que apoy su cabeza sobre el pecho ensangrentado
de Phillip. Y el sarpullido se haba vuelto un cncer que durante
los siguientes meses hizo estragos en l. Porque, aunque le haba
ofrecido su ayuda a Phillip y ste la rechaz varias veces, l saba
la verdad. En realidad no haba hecho lo suficiente para salvar a
su amigo, aunque tena sus dudas sobre si Louis querra or en
esos momentos sus sospechas ms oscuras. A decir verdad, no
lo haba intentado lo ms mnimo porque as, mientras Phillip
estaba en algn garito de juego o encima de alguna fulana, no
estaba con Claudia.
-Entonces, muy bien -resopl Louis-. Si al divino Dane le ha
ofendido la idea de que al fin y al cabo tal vez sea humano, no
puedo ayudarle.
Ja! Ojal slo fuera humano! Julian se desplom sobre los cojines y se ech un brazo sobre los ojos, pasando por alto el sonoro
suspiro de frustracin de Louis.
-Aj! Tan poco te importa' lo que pienso? Y qu me dices de
Genie? Se preocupa muchsimo. Al menos piensa en tus
hermanas!
Oh, aquello casi le daba risa. Desde el momento en que su padre,
en plena agona, le haba rogado que protegiera a sus hermanas
y cuidara de ellas, haba pensado en pocas cosas ms.
-Pienso en ellas, Louis. Cada da -murmur.
-Mis disculpas. Resulta obvio, tienes razn, Kettering. Siempre
las has malcriado descaradamente...
-Por favor. Ahrrame esto.
-Siempre les has dado todo lo que han querido. Si queran vestidos y zapatitos nuevos, se los comprabas. Si preferan dulces en
vez de comida, t simplemente sonreas. Si se quejaban de que
no tenan suficientes cintas para salir por ah, llamabas a la
costurera aquel mismo da!
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Julian levant un poco el brazo para escudriar mejor a Louis. De acuerdo, es posible que las haya mimado un poco... Mimado? -Louis entorn los ojos-. Eran incorregibles... -No
eran tan incorregibles...
-Y sus gritos! Nunca olvidar aquellos gritos. El bal de Londres... mon Dieu, me doli la cabeza durante das!
A Julian se le escap una risita involuntaria. Se acordaba como
si fuera ayer. La modista a la que tan bien haba pagado para
vestir adecuadamente a sus hermanas con los tejidos de mejor
calidad, haba hecho un trabajo esplndido. Cada vez que un
vestido sala del bal, las muchachas manifestaban a gritos su
aprobacin.
-Me alegro de que te hayas recuperado lo suficiente del pavor
que te produca pedirme la mano de Eugenie.
-Sobre mis dos rodillas -le record Louis, peleando por no poner
una mueca-. Me obligaste a arrastrarme. Entonces estabas bastante orgulloso de ti, mmm? Durante la comida del da de
nuestra boda te pavoneabas como un gallo de pelea... como si t
hubieras dado vida a esas cuatro muchachas!
No haba dado vida a Valerie. Se la haba quitado. De pronto un
peso se instal sobre el pecho de Julian, y con un
estremecimiento cerr otra vez los ojos.
-He hecho lo que he podido por ellas.
-Oui, eso resulta obvio. A Ann le has buscado una pareja estupenda: el vizconde Boxworth la adora, es cierto. Y Sophie ha
sacado gran partido a los estudios que ya ha acabado en
Ginebra. Pero ahora ya son mayores, y tu desasosiego responde
sin duda a tus intentos de llenar el espacio que en otro momento
ellas ocupaban.
-Eso es absurdo -replic Julian con brusquedad-. Ahora que ya
son mayores, disfruto del lujo de tener tiempo para dedicarme a
mis propios intereses. Doy conferencias en Cambridge y en Oxford...
-Perdname, ya s que tienes cierto prestigio como experto en
lenguas medievales, pero una conferencia ocasional sobre
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antiguos documentos no es suficiente para llenar los das de un

hombre hecho y derecho.
A Julian no le gustaba el derrotero que estaba tomando la
conversacin, ni una pizca. De pronto se incorpor para
sentarse y apoy sus antebrazos en las rodillas, tragndose la
nusea que este movimiento repentino le ocasion.
-Dios, s que es incmodo este vehculo! -protest-. Pensaba que
podas permitirte cosas mejores, Renault.
-Te advierto, mon ami, que un desasosiego como el tuyo puede
llevar a un hombre a su muerte en Francia.
-Cunto falta para llegar a Chteau la Claire? -interrumpi
Julian levantando la cabeza para lanzar una mirada iracunda a
su cuado.
Louis pas su mano sobre una arruga en la pernera del
pantaln. -Nuestro destino no es Chteau la Claire. Vamos a
Dieppe.
-Dieppe? -Esto cada vez le gustaba menos-. Puesto que doy por
supuesto que no tienes intencin de tomar las aguas curativas
de ese centro, puedo deducir que continuaremos el trayecto
desde all?
-No lo haremos. Lo hars t. A Inglaterra.
-Me echas de Francia. -No era una pregunta, era la constatacin
de un hecho.
-As es -admiti Louis sin avergonzarse-. Por suerte, Christian
gestiona una empresa bastante satisfactoria. Cuando habl con
su hombre la semana pasada, me asegur que tendra sitio para
ti en el paquebote diario.
Con un gruido de indignacin, Julian cruz los brazos sobre su
pecho.
-Y si me niego?
Louis se encogi de hombros con indiferencia.
-Tambin prometi devolverte el arma y la cartera en el momento en que pongas pie en suelo ingls.
Julian se palp el costado al instante y su ceo se marc an
ms cuando descubri que le faltaban la pistola y la cartera.
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-No las necesitars a bordo.

El pulso le palpitaba de forma dolorosa en la sien.
-Te juro que si no fuera por este espectacular dolor de cabeza,
recuperara a golpes mi cartera con sumo gusto.
-Ah, pero no se puede decir que ests en condiciones de hacerlo,
y yo me veo obligado a ocuparme de que abandones Francia
antes de que tu hermana encuentre tu cabeza de chorlito clavada
en la entrada de la Claire. No pongas en duda, Kettering, que
LeBeau llevar a cabo sus amenazas. Es un hombrecillo malvado
que no tolerar la humillacin que le has infligido. Te vas a
Inglaterra.
La respuesta de Julian a aquella declaracin fue una fra mirada
de ira.
-Esta noche has salvado la vida -le advirti Louis-. Hazme caso y
cambia de actitud antes de que alguien logre quitrtela.
Un murmullo de risa amarga se qued alojado en la garganta de
Julian.
-Tal vez mi actitud cambiara de forma ms eficaz si alguien consiguiera matarme, no has pensado en eso?
Louis respondi apretando los labios con firmeza y bajando la
vista con expresin ceuda. Julian se tumb sobre el banco.
-Despirtame cuando lleguemos, quieres? -murmur.
Y as lo hizo Louis. Le despert justo a tiempo para sacarle del
carruaje de un empujn y echar tras l una pequea bolsa. De
pie en la principal va de Dieppe, Julian dedic una mirada
asesina al francs mientras ste le explicaba que el Maiden's
Heart partira a medianoche y que el capitn le devolvera
pistola y cartera cuando atracaran en Newhaven. Y justo antes
de cerrar de golpe la puerta del carruaje, Louis arroj una
moneda que Julian atrap en el aire. Ech una ojeada a la palma
de su mano -un franco de oro- y fulmin con la mirada a Louis.
-Come algo, quieres? Por tu aspecto parece hacerte falta. Puedo recomendar el Htel la Diligence? Se me antoja el lugar
perfecto para un Libertino.
Julian, llevndose dos dedos a la sien, hizo una inclinacin:
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-Ha sido un anfitrin gentil en extremo, monsieur Renault. Espero con ansia corresponderle de igual manera algn da -se
burl. Louis se ri.
-No lo pongo en duda. Hasta entonces, au revoir!
-Con una abierta sonrisa, hizo una indicacin al chfer y cerr la
puerta de golpe, dejando all a Julian con una talega a sus pies,
un chaleco mal abotonado y la espesa sombra de una barba
marcando su rostro.
-Maldito franchute -musit con irritacin mientras el carruaje
desapareca por una esquina. Se ajust la ropa lo mejor que
pudo y se at en un santiamn el pauelo formando algo
parecido a un nudo; se sacudi el polvo de las perneras y se pas
ambas manos por el pelo en un intento de peinarlo. Se
imaginaba que su aspecto era ms bien horrendo, pero no le
importaba demasiado. No poda hacer nada al respecto, de
modo que recogi la bolsa y camin como pudo hasta el Htel la
Diligence.
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Captulo 2
Mientras avanzaban con dificultad por una carretera francesa
llena de baches y en un carruaje que haba conocido das
mejores, Claudia Whitney mir frunciendo el ceo al hombre
que iba sentado a su lado.
-Intent advertirle, Herbert, sabe que lo hice. Le dije que no me
haca ninguna falta un chfer, recuerdo con claridad haber
dicho que no, y aun as ech a correr detrs de m.
Herbert la mir con tal detenimiento que Claudia casi pudo ver
las ruedas oxidadas girando dentro del dbil cerebro del lacayo.
-z Qu'est-ce que ca veut dire?
-Oh, Seor... -gimote Claudia sacudiendo con impaciencia las
riendas contra la grupa de la desventurada yegua, instndola a
ir a un trote ms rpido que aquel paseo. Este viaje se estaba
transformando por momentos en el ms largo de su vida. Por
desgracia saba muy poco francs; de acuerdo, nunca haba sido
especialmente estudiosa, y en estos momentos pagara una
fortuna por haber aprendido. Cuando arroll por accidente a
aquel lacayo y le lesion el pie, se vio obligada a trarselo con
ella; desde luego no poda dejarlo cojeando en la carretera. Y l
haba fingido saber ingls por amabilidad. Para llenar el espacio
y el tiempo, Claudia se haba dedicado a hablar de cualquier
cosa hasta que, durante ms o menos las ltimas quince millas,
Herbert haba empezado a gesticular de forma atropellada,
sealando sin parar su tobillo, el caballo y las riendas.
Claudia lanz una rpida mirada al tobillo hinchado. Para
empezar, aquel maldito lacayo no tena que haber intentado
detenerla!
-Si no fui lo bastante clara al decir que no quera un chfer y que
por favor no me siguiera, lo fui sin duda cuando le ped que se
apartara -le record-. Hablando con sinceridad, qu clase de
hombre se planta en medio de la carretera cuando un carruaje
se dirige directo hacia l?
-Madame, parlez un peu plus lentement, s'il vous plait!
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-No me culpe de su situacin, seor! -dijo con brusquedad-.

Oh, mire! Ah delante est Dieppe! Ve? Le curarn ese pie en
un periquete. -Le dedic una sonrisa radiante.
Con una sacudida de cabeza, Herbert alz las manos al aire y
apart la vista, mirando a la distancia.
-Je ne comprends ren -musit.
Pese al hecho de poder ver Dieppe, Claudia no tena esperanzas
de llegar alguna vez all. Al menos no a este paso. Uno pensara
que un hombre con una fortuna considerable como Renault
tendra algo ms que un viejo jamelgo en los establos. Pas el
cuarto de hora restante maldicindole en silencio.
Cuando entraron deslizndose por la va principal de Dieppe,
Claudia tir de las riendas para que la yegua se detuviera y baj
ella sola del carruaje seguida por las sonoras protestas en
francs de Herbert. Una vez en el suelo y con las manos en las
caderas, examin al hombre, su tobillo y la altura hasta al suelo.
-Es una altura considerable, seor -le inform-. Creo que tendr
que apoyarse en mi hombro mientras yo le cojo por la cadera dijo tendindole los brazos-. Y luego, podramos...
Herbert solt un chillido cuando ella le toc la cadera, tras lo
cual se puso a bramar en francs como un loco. Con una rpida
y mortificada mirada a su alrededor, Claudia abri la boca para
decirle que se callara de inmediato, pero dos hombres bastante
robustos se detuvieron e intercambiaron unas palabras con
Herbert. El lacayo gesticulaba vehemente y sealaba con
frecuencia su tobillo con toda clase de expresiones de agona.
Claudia empez a sentir un calor en su nuca y mir con ira al
ridculo lacayo.
-Pardon, madame -dijo uno de los hombres, indicndole que se
apartara. Al no hacer Claudia amago de moverse, la empuj con
delicadeza y se situ para ayudar a bajar a Herbert. Le meti el
brazo bajo los hombros, hizo una inclinacin a Claudia e indic
con un gesto el Htel la Diligence mientras su acompaante
coga las maletas.
-Oh! -exclam Claudia, comprendiendo que pretendan ayuDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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darle a llevarlas hasta all-. Merci beaucoup -dijo alegremente, y

march hacia el hotel, dejando al renqueante Herbert en manos
de los dos franceses.
Con su segunda cerveza en la mano, en vez de la cuarta o quinta
como le hubiera gustado -gracias a Louis-, Julian se volvi con
apata al or el ruido de un alboroto. Dos hombres se abran
camino a travs de la pequea puerta de la posada, ayudando a
un lacayo cojeante que iba entre ellos. Julian reconoci al
instante la librea de Chteau la Claire y busc a tientas los lentes
en su levita. Mientras se los colocaba, se enderez lentamente,
entrecerrando los ojos para mirar a la mujer que iba tras el
lacayo. Dio un brusco respingo hacia atrs, quitndose los lentes
del caballete de la nariz.
Maldicin, acaso era esto alguna clase de pesadilla, algn
sueo horrible del que nunca iba a despertar? Se adelant otra
vez con un nuevo espasmo para asegurarse de que no imaginaba
cosas, pero, oh, no, no estaba imaginando nada. Aquella
muchacha era ella: la imposible, terca, extraordinariamente
difcil lady Claudia Whitney! Estaba siendo castigado?
Encontraba Dios tan tremendos sus pecados como para
ponerla en su camino y atormentarle toda la eternidad? O
acaso era esta la idea que Dios tena de una broma?
Observ al mesonero que se apresuraba a saludarla. Claudia,
alisndose con aire indolente un mechn del cabello caoba
increblemente espeso que llevaba recogido en la nuca, sonri e
hizo un gesto en direccin al lacayo. El mesonero habl, ella se
encogi algo de hombros y de nuevo hizo una indicacin
sealando al lacayo. Este por su parte agitaba como loco ambas
manos hacia el mesonero, con gritos de non, non!, audibles
incluso para Julian.
En una nube de seda gris oscura, Claudia se dej caer con
gracejo sobre una silla al otro lado del nervioso lacayo y se
inclin sobre la mesa, mirando al hombre con inters. Tras un
momento de animada conversacin entre criado y mesonero,
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este ltimo se alej presto. Ella dedic entonces una amplia

sonrisa al lacayo, y Julian sinti el poder de la sonrisa incluso
desde el otro extremo de la estancia, donde l se
encontraba. Haba sonredo una vez a Phillip de esa manera,
desde el otro lado de la mesa en una fiesta familiar de Christian.
Julian sacudi la cabeza y se estir el cuello de la camisa como si
de repente hiciera un calor increble. Decidi que no estaba en
absoluto con nimos para sufrir al mismsimo engendro del
diablo justo en este momento, sobre todo despus de que ella
hubiera dejado del todo claro en Chteau la Claire que le
despreciaba. Vaya por Dios, cuando vino a Francia para
sorprender a su hermana Eugenie con una visita improvisada,
no tenia ni idea de que ella estaria en Chateau la Claire.A
excepcin de una rapida y fortuita mirada desde el otro lado de
un salon de baile abarrotado , no la habia visto desde la muerte
de Phillip casi dieciocho meses atrs.Nunca se habra lanzado a
cruzar el Canal si y hubiera considerado la remota posibilidad
de que ella se encontrase aqu!
Y como diantres era posible que ahora su aspecto fuera an
ms ..luminoso que quince das antes cuando se encontraron de
forma tan inesperada?
Resoplando con fuerza, Julian se pellizc el caballete de la
nariz.No era posible que estuviera todava ms hermosa que
aquel da en que apareci como salida de sus sueos,
deslizndose descalza por el amplio csped con sus dos
sobrinas, vestidas ambas con pequeos trajes medievales. Toda
la escena era tan sorprendente que literalmente le haba cortado
la respiracin. Su corazn empez a latir como un tambor, las
manos le sudaban y se haba quedado all como un imbcil,
hipnotizado por completo mientras ella llegaba hasta la terraza
de la fuente donde l se hallaba de pie.
Julian le haba sonredo, al menos pensaba que lo haba hecho.
Los ojos grises azulados de ella le haban evaluado con recelo,
con una mirada a fondo que de pronto le turb, por lo cual l se
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haba inclinado con rapidez para esconder su incomodidad

dando un beso a la pequea Jeannine.
-Pareces una princesa, cielo -haba comentado. -Soy un
caballero.
-Y yo tambin -solt alegre Dierdre, levantando una espada infantil de madera para que l la inspeccionara.
-Ah, ya veo -dijo Julian arrastrando las palabras, para desplazar
luego velozmente la mirada hacia Claudia-. Y t eres... ?
Las nias se rieron. El ms breve indicio de sonrisa adorn los
labios de Claudia.
-Merln, por supuesto. ste es sir Lancelot -dijo Claudia sealando a Jeannine- y este otro sir Gawain.
Dierdre le dio un golpecito en la espinilla con la espada. Las dos
nias le miraron volviendo hacia arriba los rostros como si
fueran margaritas a la espera de su reaccin. Julian puso una
mueca.
-As que matando dragones, deduzco.
Claudia entonces sonri, y Julian sinti que su corazn de tonto
le caa hasta los pies.
-Eso podra decirse -dijo rindose cuando Dierdre le dio otro
porrazo, esta vez un poco ms fuerte.
-Cielo, no soy un dragn -inform con afecto a su sobrina,
conteniendo las ganas de arrebatar la espada de madera de su
rechoncha mano y romperla sobre su rodilla.
-Est en Francia -le inform Claudia con aire risueo, y Jeannine le azot con la espada imitando a su hermana. Julian se
apresur a retroceder para escapar de su alcance mientras
Claudia preguntaba:
-Qu le trae a Chteau la Claire?
Dios, si l lo supiera.
-Podra decirse que el viento me ha trado hasta aqu -dijo encogindose de hombros, encontrndose de pronto cautivado por
aquellos brillos de oro oscuro entremezclados en el marrn
terroso de su cabellera.
-Debe de haber sido un vendaval -coment Claudia. Sus labios se
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movieron con erotismo al pronunciar esas palabras, y el deseo

de tocar aquellos labios con los suyos fue casi abrumador...
hasta que Dierdre le atiz en las tripas con la punta de la espada. Entonces est de paso?
Con un respingo, Julian minti.
-Por un tiempo. -En verdad no tena la ms mnima nocin de lo
que estaba haciendo en Francia, por cunto tiempo o qu vena a
continuacin. Lo nico que saba con certeza era que la
Temporada de Londres haba concluido y, con ella, la
distraccin de las fiestas alrededor del Parlamento.
Claudia haba inclinado la cabeza a un lado con aire pensativo, y
Julian, consciente de que la estaba mirando con demasiada
fijeza, sonri a sus sobrinas y le quit la espada a Jeannine antes
de que la lanzara contra la punta de su bota.
-Puedo ensear a los caballeros un poco de esgrima?
Aquello complaci en gran manera a los seores Lancelot y Gawain, pero para gran disgusto de Julian, Claudia aprovech el
instante para cederle la custodia de los pequeos caballeros. Dio
un paso atrs, record a las nias que no hirieran de gravedad a
su to y, con un ltimo movimiento de sus ojos grises azulados
sobre l, se volvi de forma abrupta hacia el chteau. Julian la
observ alejarse, con un millar de preguntas en la punta de la
lengua y un anhelo desplegndose por todo su cuerpo, hasta que
sus sobrinas exigieron su atencin.
Ahora, en Dieppe, Claudia charlaba con el lacayo mientras
tomaban dos jarras de cerveza como si fueran viejos amigos.
Bien. Hablaba con un lacayo pero apenas le haba dirigido la
palabra a l durante esos pocos das en el Chteau la Claire.
No es que no se alegrara de ello. Se haba sentido como un torpe
zoquete a su alrededor, con la lengua de trapo, incapaz de
hablar francs o ingles. l, Julian Dane, el hombre que haba
seducido y se haba acostado con ms mujeres de las que poda
contar, reducido a un balbuciente idiota en su presencia.
Y con exactitud cundo se haba apoderado de l aquella enfermedad?
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No siempre haba sentido tal ansia por Claudia Whitney. Aos

atrs la haba considerado una nia graciosa, luego una
jovencita fastidiosa y despus una tmida seorita.
Prcticamente haba crecido con sus hermanas. Hija nica del
poderoso conde de Redbourne -su madre haba fallecido en el
parto-, Claudia conoci a Eugenie y Valerie en un exclusivo
colegio femenino poco despus de que muriera el padre de
Julian, y las tres se hicieron buenas amigas. Cuando Julian
decidi que la educacin de las chicas sera mejor impartida -y
tambin mejor recibida- si l la supervisaba junto con unos
cuantos tutores en la mansin solariega de la familia, Kettering
Hall, Eugenie y Valerie se quedaron sin su amiga. Poco despus
Julian escribi a lord Redbourne para solicitar la visita de lady
Claudia al campo durante un mes. Y as empez lo que acabara
por convertirse en un acontecimiento estival anual para las
hermanas Dane y lady Claudia hasta que las nias se hicieron
mayores.
Por aquel entonces l no senta en realidad ningn anhelo por
ella, pens, mientras adverta la mirada de un hombre sentado a
una mesa cercana que la observaba como un perro salivando
encima de un pedazo de carne. Desde luego no poda culpar al
pobre tipo; Claudia tena la capacidad de atraer la atencin de
cualquier hombre. Su belleza era asombrosa: un poco ms alta
que la media, delgada y terriblemente curvilnea. Segua sus
propias normas y estableca sus pautas. Si Claudia Whitney
decida que la hierba era azul, la mitad de la maldita aristocracia
ms selecta de Londres le hara caso. Se negaba a doblegarse a
las ltimas modas, no obstante posea ms encanto que los ms
modernos. En algn momento del recorrido, cuando l no
miraba, el diablillo haba florecido hasta convertirse en una
mujer hermosa y desenvuelta.
En los ltimos aos, lord Redbourne, como miembro del comit
asesor del monarca, era un influyente consejero del rey
Guillermo en la mayora de asuntos. Su casa en Berkeley Street
era una de las residencias ms populares de Londres a la hora
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de hacer una visita, y eso se deba en gran parte a Claudia. Se

deca que las invitaciones a una de sus cenas eran tan codiciadas
como las invitaciones a Carlton House. Era ingeniosa y lista y no
le daba miedo disfrutar de la vida. No obstante, pese a toda su
audacia, tena un gran corazn y estaba siempre dispuesta a
aprovechar su posicin para recoger donativos para diversas
causas que merecieran la pena. Era eso lo que Julian ms
admiraba en ella; apreciaba con devocin su belleza, pero la
admiraba an ms por ser la mujer que era, y por descontado
muy atrayente.
Resultaba gracioso, reflexion, que nunca hubiera reparado en
ella hasta dos o tres aos antes. Pero una noche, en algn baile,
la haba visto como si fuera la primera vez. Lo recordaba
perfectamente: con un vestido de terciopelo gris, decorado con
diminutas lentejuelas que reflejaban la luz a su alrededor, con
un ingenioso peinado recogido en un simple moo, sujeto con
horquillas con pequeas joyas en los extremos que competan
con el destello de su vestido. Cuando entr en el saln de baile
del brazo de su padre, el mundo pareci detenerse para coger
aliento. Era una joven brillante, deslumbrante, con ojos grises
azulados muy claros que podan perforar la mismsima alma de
un hombre y con formas voluptuosas que suplicaban abrazarlas.
En el espacio de aquella sola velada, la estima de Julian por
Claudia la Mujer haba echado races en su corazn y creca
como una mala hierba.
Por desgracia, lo mismo le haba sucedido a Phillip.
Aquella extraa sensacin de desasosiego le invadi otra vez, la
peculiar sensacin de encontrarse demasiado comprimido
dentro de su propia piel, y se pregunt por milsima vez qu
habra sucedido de haber sido Phillip quien se hubiera fijado en
ella primero. Pero su amigo se haba adelantado, y el cdigo de
honor no escrito que los Libertinos haban forjado a lo largo de
veinte aos de amistad exiga negar su creciente atraccin hacia
Claudia.
Que el cielo le ayudara. Haba intentado con desespero negarla:
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haba intentado contenerla, ahogarla en whisky e interminables

rondas de fiestas, pero nada de todo eso haba surtido efecto, y
se despreciaba por su incapacidad para mantenerse
completamente al margen. Despus de que Phillip hubiera
muerto, se senta culpable incluso por pensar en ella.
Julian vaco de repente el resto de su jarra de cerveza. La
culpabilidad le haba corrodo durante todos estos meses, y
cuando se haba encontrado con Claudia en casa de Eugenie, el
desasosiego se habia apoderado de l con venganza Por
desgracia, haba empeorado en el
es das en Chteau la Claire al percatarse de que Claudia era por
completo indiferente a l. Santo Dios, pareca preferir la
compaia de los borregos a la suya, daba largos paseos por
donde nadie pudiera encontrarla y coma en la soledad de sus
habitaciones.Despues de soportar varios das de tan distante
actitud, haba aceptado de buen grado una invitacin para
acompaar a Louis a Pars , donde se haba embriagado con
entusiasmo hasta que intervino el franchute.
Y hablando de esto, no le importara recurrir al whisky en esos
momentos. Se estir una vez ms el insufrible cuello.
Estaba ms que harto de negar su anhelo por ella. Phillip llevaba
muerto ms de un ao. Aunque pensara que podra haber
actuado de modo diferente, que de algn modo haba
contribuido a la trgica muerte de su amigo, el hecho era que
Phillip ya no estaba entre ellos y no existan motivos terrenales
para negar ms tiempo lo que senta su corazn. Si Claudia
poda hacer migas con un humilde lacayo, pens con irritacin
mientras ella se llevaba a los labios la jarra de cerveza, muy bien
podra tratarle a l como si fuera algo ms que un extrao
malvolo. Con franqueza, no poda recordar que una mujer le
hubiera tratado alguna vez con semejante desdn. Chica
ridcula, quin se crea que era?
Julian apart la mirada para buscar al posadero. Una vez atrajo
la atencin del hombre, indic que le trajera otra jarra de
cerveza, luego ech otra rpida ojeada a la mesa de Claudia y dio
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un respingo. Ella le estaba mirando directamente; sus ojos

grises azulados perforaban limpiamente su cuerpo.
Increble!
Cmo era posible que de todos los das, las horas, los
momentos en pueblos y pases de todo el mundo, l fuera a
aparecer aqu, en una pequea posada de un pueblo francs an
ms pequeo? Se supona que estaba en Pars!, aull su mente.
Despus de las molestias tomadas nada ms que para
asegurarse doblemente que no le vea, estaba aqu!
Tal vez su mente le estaba jugando una mala pasada. Tal vez
aquel apuesto caballero no era ms que un desconocido; al fin y
al cabo cada vez estaba ms oscuro y se hallaba sentada entre
sombras. Se dio media vuelta en su asiento.
_Herbert -dijo al lacayo, indicando al hombre en cuestin-,
Qui est-ce?
Herbert mir al caballero entrecerrando los ojos y una sonrisa
se dibuj en su rostro.
-Monsieur le comte de Kettering, madame.
Oh, no poda ser! Claudia se volvi otra vez hacia aquel gandul y
le hizo un ademn de reconocimiento. De acuerdo, de acuerdo,
cunto faltaba para que partiera el paquebote? Tres horas?
Tal vez cuatro? No le iba a invitar a su mesa. Se adelantara y
enviara a Herbert a hablar con el posadero para decirle que no
era bien recibido.
-Herbert -empez, luego se detuvo y se apret la frente con la
mano mientras rebuscaba en su cerebro una frase correcta en
francs. Como no le sala ninguna, desplaz otra vez la mirada
hacia aquel granuja al que el mesonero estaba sirviendo otra
jarra mientras un extremo de su boca se elevaba formando una
perezosa sonrisa, levantando luego esa jarra en gesto de
silencioso saludo.
Santo cielo, aquel hombre era apuesto hasta lo intolerable,
pens mientras vea cmo se pona en pie con aire indolente. Un
Adonis, en verdad. Era alto, siete o nueve centmetros por
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encima del metro ochenta. Su ondulado pelo negro era

demasiado largo, casi le llegaba a los hombros, pero le quedaba
terriblemente bien, sobre todo despeinado como lo llevaba, con
uno espeso mechn cubrindole la frente. Sus ojos negro carbn
le recordaban los de un cuervo, penetrantes y destellantes
cuando enfocaban su presa. La nariz era recta y patricia,
perfecta; tena el rostro esculpido en elevados pmulos y una
mandbula cuadrada cubierta por una sombra de barba. Posea
hombros anchos pero, pens alocada cuando l empez a andar
hacia ella, an ms sorprendentes eran sus piernas que
parecan todo msculo, enfundadas en aquellos ajustados
pantalones que llevaba, largas hasta lo increble... y la
inconfundible prominencia entre ellas... oh, Dios... Sintindose
frentica de pronto, se volvi a Herbert y le susurr agitada:
-Herbert! Ah... aidez-moi, s'il vous plat!
Su torpe peticin de ayuda sorprendi a Herbert.
--Pardon?
Poda or las pisadas sonoras de las botas de l acercndose
sobre
las maderas de roble.
-No permita que se siente aqu! -susurr como loca. Una luz se
hizo en el rostro de Herbert.
-Ah -exclam y, asintiendo con entusiasmo, se enderez en la
silla cuando Kettering se detuvo junto a la mesa. Herbert estall
en su parloteo francs sin dejar de hacer gestos en direccin a
Claudia y luego a su pie. Kettering se cruz de brazos y apoy el
peso en una cadera mientras escuchaba con paciencia al lacayo,
asintiendo de vez en cuando. Su postura informal cuadraba con
su aspecto: llevaba el pauelo manchado, la levita arrugada y la
incipiente barba sugera que no se haba afeitado haca ms de
un da. De hecho, por su aspecto pareca que hubiera estado
metido en alguna trifulca. Mientras Claudia consideraba esto, la
mirada de l se desplaz hacia ella, arqueando socarrn una
ceja. Por como sonaba, Herbert ahora estaba explicando el
desafortunado accidente, reproduciendo su versin de los
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hechos, naturalmente, y luego hizo un gesto inconfundible a

Kettering para que se sentara.
-No! -chill ella y agarr el respaldo del asiento vaco mientras
echaba una ceuda mirada a aquel villano. Los ojos negros de
Kettering relumbraban de deleite.
-Merci bien, monsieur, je vous suis trs reconnaissant -dijo al lacayo y luego a ella-: No entiendes una palabra, verdad? Claudia
hundi los hombros.
-No demasiadas -confes con irritacin.
Entonces l se ri, arrugando los rabillos de los ojos y revelando
una dentadura perfecta y blanca.
-Siempre sospech que descuidabas un poco los estudios -coment mientras le quitaba la silla y se sentaba. Antes de que ella
tuviera ocasin de responder que no los haba descuidado, sino
que ms bien prefera estudiar cosas ms excitantes que lenguas
muertas o costura, Julian se haba vuelto a Herbert para
hablarle en un perfecto e impecable francs.
El pobre lacayo, despus de haber pasado la mayor parte del da
sin poder comunicarse, respondi con excitacin, gesticulando
hacia la mesa, la cerveza y hacia ella... revelando sin duda todo
sobre su huida de la Claire. A juzgar por la manera en que
Kettering le dedicaba miradas divertidas, Herbert estaba
adornando bastante toda la inocente historia. Al fin y al cabo,
haba dejado a Eugenie una carta perfectamente apropiada en la
que explicaba su necesidad de regresar a Inglaterra, cte., cte.,
etc. Qu haba de malo en eso? Eugenie poda pasarse semanas
de visita con la ta enferma de Louis! Oh, pero tena que
marcharse, tena que irse de Chteau la Claire antes de que l
regresara. Antes de que su presencia desenterrara todo el pesar
y el dolor que haba sentido por la muerte de Phillip. Y le haba
explicado todo aquello al ridculo lacayo.
Herbert de repente se desmoron contra el respaldo de la
silla,agotado.Por lo visto , habia concluido su explicacin de lo
que estaban haciendo en Dieppe y por qu llevaba el pie
vendado.
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Kettering le lanz una mirada de soslayo.

_Tienes por costumbre atropellar a todos los lacayos o lo reservas slo para los franceses? -le pregunt con tono
despreocupado.
Claudia mir a Herbert frunciendo el ceo.
-Bien, lo cierto es que yo no le ped que me llevara y desde luego
no era mi intencin arrollar su pie, pero... -Espera. Qu estaba
haciendo? No le deba ninguna explicacin a ese granuja!
Pareca bastante divertido y de repente se acord de las muchas
veces que ella, Eugenie y Valerie haban sido llamadas a su
estudio para dar explicaciones de alguna fechora. Haris el
favor de intentar explicar vuestro comportamiento? O pasamos
sin rodeos a vuestro castigo?
Le mir directamente a los ojos.
-Cmo es que se encuentra en Dieppe? Le ha arrojado la marea?
l se ri con franqueza al or aquello, y aunque a ella le
repateaba admitirlo, su sonora risa hizo que un hormigueo
recorriera su piel. -Algo parecido -contest l con una mueca.
-Bien. Ha sido muy amable por su parte que se haya acercado a
interesarse por nosotros, pero yo...
l volvi a arquear la misma ceja.
-De hecho, pens en sentarme contigo. Oh, qu bien! Claudia
frunci el ceo.
-No quiero ser descorts, milord, pero preferira no tener compaa en este momento.
l no le hizo caso y ech una mirada curiosa a la jarra de
cerveza. -Cerveza, Claudia? Un poco vulgar para ti, no te
parece? -Me encanta la cerveza!
-De veras? Nunca lo hubiera adivinado.
-Y tanto que s. Bebo cubos de cerveza cada da. -Oh, Dios
Santo, que cosa tan ridcula haba dicho!
Sonriendo, Kettering dijo algo al sirviente. Fuera lo que fuera,
los dos hombres compartieron unas carcajadas con ello.
-Puedo preguntar que es lo que les hace una gracia tan terrible,
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seor? -pregunt fulminndole con la mirada.

l la sorprendi inclinndose de repente hacia delante.
-Por qu te diriges a m con tanta formalidad, Claudia? Me has
llamado por mi nombre de pila desde que eras una nia, cuando
enrealidad deberas haberte dirigido a m con modos ms
apropiados -Baj la mirada a sus labios-. Se supone que me
conoces lo suficiente como para ahorrarnos la formalidad, no?
No! Bueno... tal vez. Con franqueza, apenas le conoca ya como
para saber de qu forma dirigirse a l. No era el mismo hombre
que haba conocido de nia, algo que comprendi el da que le
llam para explicarle de aquella manera suya tan
condescendiente que no era lo bastante buena para lord
Rothembow y que por tanto debera dirigir sus miradas a otros
hombres. Dicho por el mismo hombre que haba llevado a
Phillip a su desaparicin a causa del juego constante, el alcohol y
Dios sabe qu ms. Aun as, tena que reconocerlo: sentado all
junto a ella pareca el mismo Julian Dane que haba conocido
todos aquellos aos atrs. Exactamente el mismo que an haca
que sus entraas se derritieran. Pero no era posible que fuera
ell mismo hombre, porque ese Julian Dane haba desaparecido
con la muerte de Valerie, para ser reemplazado por este
impostor.
Este
impostor
increblemente
apuesto
y
exageradamente viril.
Kettering solt una suave risita para s al ver que ella no
responda. Volvi su atencin a Herbert y le hizo una pregunta
que Claudia no consigui entender. El criado respondi con
gran entusiasmo y, tras varios momentos de charla ininteligible
entre ellos dos -la verdad, llegara a entender bastante si todo el
mundo moderara un poco el ritmo-, Kettering hizo una
indicacin al posadero. Sonriendo de aquella encantadora
manera tan particular, explic algo al mesonero que inclua un
gesto en direccin a Herbert y una moneda que rebusc en su
bolsillo.
-Certainement, monsieur -contest el mesonero con un gesto
entusiasta de asentimiento y, cogiendo la moneda, se apresur a
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girar sobre sus talones-. Francois! O est Francois? -llam y se

alej a toda prisa, desapareciendo por una puerta mientras
Herbert apoyaba las manos en la mesa para incorporarse hasta
quedar de pie.
Alarmada, Claudia mir frentica a Kettering y a Herbert una y
otra vez.
-Qu-qu est haciendo, Herbert? A dnde va? No puede
andar! El lacayo sonri ampliamente e hizo una inclinacin. Bon voyage, madame.
-No te preocupes -explic despreocupado Kettering-. Me ha
dicho que regresas esta noche a Inglaterra. La suerte ha querido
que crucemos el Canal juntos en el mismo paquebote. Por
supuesto me he ofrecido a escoltarte para que l pueda partir lo
antes posible hacia la
Claire. Lo agradece mucho, te lo aseguro, y ms cuando no era
su intencin viajar tan lejos hoy.
Claudia pas por alto aquella pulla mientras su mente intentaba
asimilar la idea de que aquel sinvergenza volva a Inglaterra...
esa noche! Sinti un ataque de pnico y abri la boca para
protestar, pero Kettering aadi enseguida:
-Sin duda coincidirs en que a Herbert le espera un largo viaje.
No nos gustara que hubiera de partir en medio de la noche de
forma innecesaria, verdad que no?
Un joven apareci de pronto y, con una mirada al lacayo, los dos
estallaron en una charla simultnea. Mientras Herbert rodeaba
con el brazo el hombro del otro francs, hablando con excitacin
y sealando a cuantos le rodeaban, Kettering se volvi a Claudia.
-Di au revoir a Herbert.
-Au revoir, madame! -cant el lacayo e hizo una indicacin al
otro hombre para que prosiguiera. Los dos franceses empezaron
a abrirse camino por la sala de reunin charlando ambos
vivamente.
-Pero...
-Parece que Francois es un amigo del primo de Herbert -explic
Kettering.
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-Pero no puede conducir el carruaje! -bram ella mientras el

criado desapareca por la puerta.
-Ah, s que puede. Como por lo visto ha intentado decirte durante todo el trayecto hasta Dieppe, el vehculo tiene un freno de
mano y est bastante seguro de poder usarlo, contando que lo
que le has destrozado es su pie, no la mano.
Eso le dio una pausa momentnea... pensando en ello, Herbert
haba indicado bastante el freno con sus gestos.
Kettering sonri.
-Parece que has tenido una escapada bastante excitante.
Al cuerno, cmo diablos haba podido acabar a solas con l?
-No ha sido ninguna escapada -insisti, y se percat que a l los
ojos le danzaban divertidos. Una pesadilla, esto era una maldita
pesadilla, pens como una loca, porque no haba en Europa
nadie que lograra confundirla tanto como el conde de Kettering!
Claudia frunci el ceo, l dio un sorbo despreocupado a la
cerveza.
De nia le haba adorado, haba rogado cada noche para tener
un hermano mayor como l: fuerte, apuesto y ansioso por
colmarla de regalos y atencin, igual que haca con Eugenie,
Valerie, Ann y Sophie. De adolescente haba sentido las
punzadas de un profundo enamoramiento que se volvi una
horrible mortificacin cuando ella le bes con mpetu una noche
en la terraza. En realidad no era su intencin hacerlo, pero l
haba estado ensendole a bailar el vals y la magia de toda la
situacin la haba conmovido tanto que se sinti impulsada a
besarle, saltando sobre sus puntillas para soltar un beso en sus
labios. l casi la destierra de Kettering Hall entonces, pero
aquello no haba detenido su deseo. Segn se fue haciendo
mayor, cualquier rumor o cuento sobre los Libertinos de Regent
Street acaparaba su atencin. De todos ellos, el conde de
Kettering tena la reputacin de ser el donjun ms
conquistador, y Dios, lo que hubiera dado por que l la
conquistara!
Pero nunca haba mostrado ningn inters. Peor an, con
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diecisiete aos l le aniquil toda esperanza. En un baile

ofrecido con ocasin de la boda de Eugenie, Julian le haba
sonredo, le haba dicho que estaba muy guapa y luego se qued
con ella para bailar el primer vals. Con su gracia natural, la
haba hecho dar vueltas por toda la pista de baile, sin dejar de
sonrerle y cautivarle el corazn con esos ojos negros. Le habl
de cmo haba crecido, de lo encantadora que estaba con aquel
vestido, de lo bien que bailaba. Si no la hubiera estado sosteniendo tan cerca de l, se habra derretido all mismo sobre la
pista. Y cuando concluy, llev la mano de Claudia a sus labios y
le bes los nudillos enguantados.
-Me reservars otro baile? -le haba preguntado. Demasiado
aturdida como para responder, ella asinti estupefacta, y luego
esper toda la noche a que l volviera a acercarse.
No lo hizo.
Ni siquiera volvi a echar una ojeada hacia donde ella se encontraba. Y cuando vio que se escabulla al jardn por una puerta
lateral con la seorita Roberta Dalhart del brazo, se sinti muy
descorazonada.
As era, haba pisoteado su corazn alocado, por lo tanto no
estaba dispuesta a perder las horas con l. Entonces se puso de
pie de repente.
Au revoir, lord Kettering, creo que esperar sola -dijo con
frialdad y se dispuso a darse media vuelta.
l la asi por la mueca, sujetndola con firmeza.
-Claudia, sintate-le dijo en voz baja-. Tal vez no sea el acompaante perfecto, pero apuesto a que soy un poco ms deseable
que cualquier francs borracho al que no eres capaz de
entender.
Qu arrogancia! Le haba calificado de Seductor con mayscula
aos atrs, le costaba tolerar la idea de estar en la misma
habitacin que un libertino tan arrogante, en especial uno con
tanto amor propio.
Se sent.
Le pareci que sus dedos continuaban en su mueca un
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momento ms. Pero luego la solt de repente y sonri.

-Vaya, vaya -dijo l mientras se acomodaba para observarla-. La
ltima vez que consegu que me hicieras caso slo tenas doce
aos... y en aquella ocasin no fue una victoria significativa.
-De qu habla? -pregunt ella con recelo.
-Mi caballo.
De inmediato el rubor se fue propagando por las mejillas de
Claudia.
-Oh, por favor! Mi padre me permita montar el caballo que yo
prefiriera. Como era natural, supuse que tambin podra
hacerlo en Kettering Hall -explic con un leve gesto de desdn
con su mueca.
-Tu padre te permita montar sobre la grupa de sementales
acostumbrados al peso y la fusta de un hombre? -pregunt con
incredulidad.
Claudia encogi un poco los hombros y mir su jarra de cerveza.
No exactamente.
-Y aunque me gustara pensar que no volviste a intentar montar
a Apollyon por seguir mis sensatos consejos, creo que ms bien
fue la cada sobre tu trasero lo que en realidad lo consigui.
Claudia no pudo contener una leve sonrisa en sus labios.
-Tal vez tenga razn, sir --admitipero, por lo que recuerdo,
vuestro presunto consejo fue igual de doloroso.
Kettering se ri.
-Eras una muchacha de lo ms extraordinaria, Claudia.
Por favor. Haba sido una nia normalucha con rodillas
huesudas y una boca demasiado grande para su rostro.
-Y ahora eres una mujer extraordinaria-aadi l.
Aquello hizo que Claudia se atragantara con la cerveza. Podra
haberla llamado traidora o fulana, habra sonado igual de
impactante. Consciente de que l la estaba mirando, levant la
jarra y dio un trago largo y generoso a la cerveza amarga sin que
su cabeza dejara de dar vueltas. A l nunca le haba parecido
extraordinaria de nia, y en realidad no la consider
extraordinaria en la Temporada de su presentacin en sociedad.
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Incluso despus de la muerte de Valerie, en las raras ocasiones

en que haban coincidido en algn baile o en alguna otra salida,
actu como si apenas la conociera. Ah, pero todo aquello cambi
cuando Phillip empez a cortejarla, o no era as?
-Caramba, hay cosas que nunca cambian.
Claudia alz bruscamente la cabeza. Kettering estaba mirando el
roto en la manga de su vestido, un desgraciado percance
acaecido cuando intentaba empujar hacia atrs el carruaje para
liberar el pie del lacayo. l se adelant y ahond en el agujero
con los dedos, quemando la piel desnuda que haba debajo.
-Prefiero imaginar que tiene algo que ver con el accidente de
Herbert -conjetur y alz su relumbrante mirada a ella-. No podras contarme por qu te escapabas de Chteau la Claire?
O pasamos sin rodeos al castigo?
Claudia apart el brazo de su contacto.
-Sabe? Tiene una manera muy peculiar de aparecer cuando menos lo espero.
-Yo estaba pensando lo mismo de ti. No te despediste de Eugenie. No os habris peleado otra vez, verdad?
Ella entorn los ojos al or aquella conclusin tan ridcula.
-Aunque no es en modo alguno asunto de su incumbencia, debera informarle de que no nos hemos peleado. Eugenie y yo ya no
somos unas nias.
-Eso -dijo l arrastrando las palabras- resulta evidente, seora.
Si no me lo quieres contar, me enterar por Eugenie, ya me
entiendes, de modo que podras confesarlo.
Agitndose con incomodidad en su asiento, Claudia ech una
mirada por encima de su hombro en busca del mesonero.
-Entonces, muy bien, tendr que llegar a la conclusin de que
fue por mi causa -dijo l alegremente.
Oh, era por l, de acuerdo, por todo lo que tena que ver con l.
Era la manera en que miraba, la forma refinada de hablar, el
modo tan encantador en que sonrea. Era porque su nombre
haba estado vinculado a todas las bellezas de la sociedad ms
selecta, casadas o no, pero nunca al suyo. Y era por la manera en
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que la haba denigrado cuando le dijo que no era bastante buena

para Phillip, dndose a continuacin media vuelta para
conducir a Phillip hasta su muerte. Era por todo eso y por la
necesidad apremiante de huir antes de verse confrontada otra
vez a aquellos demonios, a revivir la muerte de Phillip una vez
ms y los sucesos que desembocaron en ella. En realidad no
quera despreciar a Julian.
Pero lo haca.
-Confieso que siento bastante inters por saber qu motivo te
lleva a querer evitarme con tal desespero como para atropellar a
un hombre. Sin duda hiere mis sentimientos.
Como si algo pudiera herir su negro corazn.
-No atropell a ningn hombre. De hecho no le vi hasta que ya
era demasiado tarde. La verdad, no tengo por qu contestar.
Una risita retumb en su pecho.
-Pero lo hars -dijo l de aquel modo tan terriblemente sedoso
que saba utilizar.
Claudia hizo entonces una seal frentica al posadero y, cuando
ste se percat, ella se volvi de cara a su nuevo acompaante.
Aquellos ojos negros se clavaron en los suyos y una sonrisa
apareci perezosa en un extremo de su boca. Como respuesta,
sus entraas dieron una voltereta. se era exactamente el
problema: sus entraas siempre daban una voltereta cuando l
sonrea. Pero eso no cambiaba quin era l, y l no poda
sentarse con ella, aunque fueran las dos ltimas personas en la
tierra. Era un granuja egosta, arrogante e irresponsable.
Aunque Adrian Spence fue el que apret el gatillo, Phillip no hubiera estado batindose en aquel campo de no haber sido por
Julian Dane.
Pero, por Dios bendito, por qu tena que sonrer de ese modo?
-Oh, por favor! -musit con desesperacin.
Con un leve ceo de preocupacin, Julian se inclin hacia
delante. -Qu pasa, Claudia? -pregunt intentando sonar
preocupado de veras.
-Podemos al menos tomar una botella de vino si tenemos que
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esperar? -pregunt entonces ella, y de inmediato cerr los ojos,

mortificada porque aquellas palabras hubieran salido de su
boca.
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Captulo 3
Claudia poda beberse un tonel entero de vino si quera, a l le
traa sin cuidado... cualquier cosa con tal de que se quedara
justo donde estaba. El mesonero sonri radiante de placer
cuando Julian le pidi la mejor botella de vino, y se apresur a
sugerir una racin de queso y pan para acompaarla. Julian
asinti distrado a aquello ya que su atencin estaba centrada
con embeleso en la mujer que tena a su lado. Entretanto ella
lanzaba miradas a otros clientes de la taberna, tamborileaba sus
largos y ahusados dedos sobre la mesa rayada, luego toqueteaba
la cruz de oro que rodeaba su cuello...
Otra vez Phillip. La sensacin confusa y demencial de que estaba
mirando.
Estaba tambin ella pensando en l? Recordando lo que
podra haber sucedido? Slo haban pasado dieciocho meses...
tal vez an le lloraba.
Qu increble! La grave desgracia de Julian era y haba sido
quererla, sin tener ningn derecho. Ms de lo que el sentido
comn poda justificar, ni siquiera ahora. No obstante la
deseaba completamente, pese a su abatimiento, y aunque saba
que ella nunca podra haber sido suya si Phillip viviera, no poda
soportar verla cometer el horroroso e irrevocable error de
encadenarse a su amigo, ya que, pese a toda la sofisticacin de
Claudia, era una inocente. No haba manera de que supiera que,
al aceptar la peticin de Phillip, se habra unido a un borracho
que se enfrentaba a una deuda pasmosa y a la ruina.
De modo que Julian se haba visto obligado a ir a verla y
explicarle que Phillip no era el tipo de hombre para ella. Lo
haba hecho por su bien... estaba seguro de que lo haba hecho
por su bien. No obstante, no se poda decir que Claudia le
hubiera agradecido sus consejos. De hecho, haba estado
peligrosamente a un tris de pegarle, y Julian no tena ganas de
resucitar aquel recuerdo.
Esper a que trajeran el vino y, mientras le llenaba la copa, coDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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ment:
-Tuve ocasin de visitar el jardn de Luxemburgo mientras estaba en Pars y por casualidad pude ver una de las mejores
exposiciones de rosas que he contemplado en mi vida.
De inmediato, Claudia le lanz una mirada recelosa. -Rosas?
-Me vino a la cabeza un jardn que en otros tiempos daba las mejores rosas de Inglaterra. Tal vez no tan esplndidas, pero aun
as bastante agradables a la vista y bien consideradas por los
residentes de aquel distrito en concreto. -Sonri y le tendi la
copa de vino.
Ella entorn los ojos.
-Y?
Con parsimonia, Julian sirvi una copa para l.
-Y me record su desgraciada desaparicin. -Alz su vino y toc
el borde de la copa de Claudia-. Todo por la creacin de un castillo imaginario. Eras incorregible, Claudia.
El recuerdo danz en los ojos de ella.
-Te ruego me perdones, pero te equivocas -dijo con educacin-.
No fue por la creacin de un castillo imaginario sino por el patio
interior imaginario del castillo, donde los caballeros
imaginarios dejaban sus corceles. Y, a propsito, no era
incorregible, era creativa. T, por otro lado, eras de lo ms
inflexible.
-Inflexible? Yo? -Solt una risita, alz la copa y dio un sorbo
con parsimonia-. No confundas la disciplina con la austeridad.
Te lo aseguro, inculcar un poco de disciplina en cinco nias no
era una tarea fcil. Estoy convencido de que recuerdas el
incidente del arco iris. Sin duda me tomaste por demasiado
rgido, pero debera haber aplicado la vara a vuestros cinco
traseros, o como poco al tuyo, por escaparos de ese modo.
Claudia casi expulsa el vino de la boca.
-Crees que yo fui responsable? Ya te inform de que haba sido
idea de Genie encontrar el final del arco iris. Yo nada ms
alegu que era mi deber protegerla de tu ira, como a menudo me
vea obligada a hacer.
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Eso s que le hizo rer.

-.Pretendes que me crea eso? Debo creer entonces que
Eugenie
cort los rosales? O que ella dio un susto de muerte a la pobre
Sophie?
-No se puede decir que fuera mi culpa el que consolaras a Sophie
con tal desvergenza -dijo ella en un intento de ocultar una
sonrisa impdica tras su copa.
-En absoluto la consol. Pero si una nia de ocho aos se sube a
tu cama y se te agarra a la camisa de noche con la fuerza de diez
hombres es porque est muerta de miedo. Y uno se siente
inclinado a dejar que se quede.
Claudia entonces se ri de el.
-De acuerdo, tengo que reconocer este argumento -replic divertida-. Pero yo slo tena doce aos! Y en realidad no era una
historia tan espeluznante!
Que no era una historia tan espeluznante! Durante un breve
instante, Julian se sinti transportado de regreso a aquella
ocasin en la que Claudia a los doce aos permaneci ante l en
su estudio, con sus manitas formando puos, la mandbula
alzada con gesto desafiante y Eugenie y Valerie encogidas tras
ella. Pero no se os ocurri pensar que la nia iba a asustarse
cuando Eugenie fingiera ser un fantasma? La naricilla
respingona de Claudia se arrug al or aquello y haba lanzado
una mirada de soslayo a su compaera de travesuras. No me
pareci que diera ningn miedo. Tena que haber hecho algunos
ruidos.
-Era suficientemente espeluznante para una nia de ocho aos.
Sophie durmi en mi cama durante tres noches antes de que por
fin la convenciera de que era Eugenie la que estaba debajo de la
tela.
Con una sonrisa avergonzada, Claudia baj la mirada, y sus
espesas pestaas de chocolate se sacudieron sobre sus mejillas.
-Supongo que ramos tal vez un poco despreocupadas -admitipero eso no quiere decir que t no fueras terriblemente rgido.
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-Qu? Otra vez con lo de rgido?

-Me imagino que el viejo Tinley tendra bastantes problemas
para meterte las botas cada maana.
Julian esboz entonces una amplia sonrisa.
-Con esas estamos? Entonces, qu tienes que decir de los
ponis?
-Oh, eso no fue en absoluto culpa ma! -insisti Claudia con un
resuello de indignacin-. Y qu me dices de Genie? Por qu no
recuerdas el espantoso comportamiento de ella?
-Querida ma, Eugenie era una verdadera santa. Y supongo que
el desastre de los conejos tambin tiene poco que ver contigo?
Claudia levant la mano con la palma hacia fuera.
-Por mi honor que eso fue obra de Genie, sin la menor duda.
Julian se ri por primera vez en semanas; una risa que surgi de
algn lugar en lo profundo de su vientre y revolote por su
corazn antes de escapar por su boca.
-Eras una nia testaruda, lo que me extraa es que Redbourne
no te encerrara en algn convento.
La sonrisa ilumin considerablemente el rostro de Claudia.
Seor, pero qu ojos tan fascinantes. Julian baj la copa y mir
por la sala mientras recuperaba la compostura.
-Qu te trae a Francia? -pregunt-. O decir que estabas molestando al pobre lord Dillbey para que redactara un proyecto de
ley que permitiera la creacin de organizaciones obreras para
mujeres y nios.
Las plidas mejillas de Claudia se ruborizaron poco a poco y entonces ella adopt un semblante ms serio.
-Es eso tan terrible? Los hombres ya las tienen. En Francia se
est hablando de permitrselas tambin a las mujeres.
-Y exactamente cmo es que sabes esto? Apenas hablas francs
y dudo bastante que puedas leerlo.
Aquello le vali una mueca insolente.
-Caray! Hay otras maneras de comunicarse, no es necesario saber francs.
Oh, s, poda imaginarse que eso era verdad.
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-Supongo que tus considerables encantos bastan para convencer a Dillbey?

Con un resoplido impropio de una dama, Claudia sacudi la cabeza.
-Ni el propio rey podra convencer a Dillbey! Ese hombre es
imposible! Est bastante satisfecho de s mismo, ya que
preguntas, y le apetecera que los dems le halagramos
igualmente...
Por lo visto Claudia tena a lord Dillbey en la cabeza bastante a
menudo ya que pasaron buena parte del siguiente cuarto de
hora detallando sus muchas idiosincrasias; su aparente
desprecio por el gnero femenino en general no era la ms
insignificante. Aquello no era del todo cierto, Dillbey era cliente
habitual del local de madame Farantino, un club para caballeros
bastante caro y clandestino, pero s era verdad que el hombre
era bastante odioso, aunque no tanto como Claudia describa.
Julian se divirti muchsimo con el retrato de su largo y delgado
cuello y de unos andares peculiares que recordaban a un
avestruz vestido para el da de Navidad.
Cuanto mas hablaba ella de Dillbey y de sus causas,mas parecia
relajarse . Aunque pareca imposible, Julian estaba cada vez
mas embelesado. La actitud distante con la que ella le haba
castigado en Chteau la Claire pareca disiparse por completo, y
era fcil ver por qu Claudia era tan popular entre los buenos
partidos de la alta sociedad. Tena una docena de maneras de
sonrer que hacan que un hombre se sintiera en la cumbre del
mundo. Cuando sus ojos relumbraban con diversin, ese mismo
hombre no poda evitar preguntarse cmo brillaran en medio
del acaloramiento amoroso.
Dios todopoderoso, no haba nada que pudiera dominar su
corazn ante esta mujer impertinente, encantadora, obstinada y
hermosa?
Phillip nunca la tuvo.
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Le avergonz pensarlo, pero aquella idea, infundada e

inoportuna, no dejaba de invadir sus pensamientos. No
obstante, Julian se alegraba de ello. Quera para s el privilegio
de abrazarla y hacerle el amor con pasin. La quera toda para
l, y en ese momento no le importaba lo que eso pudiera decir de
su carcter o de su actos dos aos atrs. La deseaba tanto, la
haba deseado durante tanto tiempo que de hecho a veces se
senta paralizado por un anhelo que le costaba contener.
Aquello no evitaba que se viera como un traidor a Phillip,
incluso ahora, pero ya no haba manera de que tal cosa le
importara.
Slo la quera a ella.
Claudia tena graves problemas. Oh, s, muy graves. Serios de
verdad.
Hizo girar el contenido de su copa con una mano mientras
observaba cmo l acariciaba con sus dedos las lneas de la
palma de la mano mientras finga leerla, una habilidad
adquirida sospechosamente en un viaje memorable a Madrid
varios aos atrs.
Ella haba intentado mantener una actitud distante con aquel
vividor arrogante, pero sin duda era el ser ms inteligente,
encantador e ingenioso, y, cielos, qu guapo! Ah, pero saba lo
que andaba buscando. A sus veinticinco aos estaba
familiarizada con las seales de la seduccin ms sutil, como
leerle la mano, y tanto que s! Le irrit pensar que an pudiera
sucumbir a semejantes juegos adolescentes!
-Ah. Has visto esta lnea? Significa que dars mucho amor y
que a cambio te amarn mucho tambin -dijo l, y alz sus ojos
azabache para mirarla.
-Ms bien te gustara que dijera eso.
-No sabes cunto -admiti l sin problemas y dej caer de nuevo
la mirada sobre la palma de la mano mientras segua con
languidez aquella lnea con la punta de los dedos, rozndola
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como una pluma. Claudia sinti un delicioso hormigueo en la

piel y luego se acord. Beatrice Heather-Pratt, la esposa del
detestable Dillbey, le haba susu. rrado: Ningn hombre sabe
dar placer a una mujer como Kettering querida ma! Lo que ese
hombre puede hacer con sus manos... Le haba dicho esto a
Claudia entre jadeos mientras se ajustaba la toca nada ms salir
del saloncito de costura en una fiesta de Harrison Green. Ella y
Beatrice se haban mantenido pegadas a una pared, observando
furtivas a Kettering cruzando como si tal cosa la estancia como
un gallo de pelea despus de salir de aquel mismo saloncito.
-Y esta lnea significa que tendrs una larga vida, aparentemente
con muchos nietos que te acompaarn en la vejez.
La piel le quemaba.
-Qu tontera, esta quiromancia! -se mof ella, y retir la mano.
-Tal vez, pero creo que debo decir algo a su favor. Al fin y al cabo
la piel revela muchas cosas del carcter de una persona.
Claudia sinti un hormigueo en el cuero cabelludo. Dio un trago
al vino.
-A travs de la piel? -pregunt ella sintindose un poco mareada.
-S, y tanto. -Se inclin hacia delante, a tan slo centmetros del
rostro de Claudia y lo mir con detenimiento-. Por ejemplo, las
finas lneas en torno a los ojos de una mujer -murmur, alzando
la mano para rozarle la sien- dicen a un hombre que le gusta rer
y que es feliz. -El ardor se dispar por el cuello de Claudia y
luego descendi hasta el pecho mientras l dibujaba una lnea
alrededor del rabillo del ojo-. Y las finas lneas que rodean su
boca -continu, bajando la mirada y el dedo a sus labios- le dicen
a un hombre que no es feliz. -Le toc la comisura de los labios
con tal suavidad que el pulso de Claudia de pronto se aceler.
Aunque pareciera imposible, l se acerc an ms. Pretenda
besarla. La mente de Claudia grit para s que retrocediera, pero
se qued paralizada, incapaz de detenerle, deseando que la
tocara con sus labios...
-Pardon, monsieur.
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Claudia dio un respingo con las mejillas ardiendo, pero Julian se

ech hacia atrs con calma y retir la mano de su mejilla, la
mirada an clavada en sus labios.
-Oui?
El mesonero inform de algo en un francs aceleradsimo.
_Merci -dijo Julian, todava con la mirada fija en ella-. Parece
ser que el Maiden's Heart est listo para que subamos a bordo.
Oh, qu buena noticia! -solt ella con torpeza y baj la vista
mientras intentaba meter la mano en el guante que Julian de
algn modo haba logrado sacarle. El mesonero dijo algo ms y,
para cuando Claudia consigui meter la mano en el apretado
guante de piel de cabritilla, Julian se haba puesto en pie y se
pasaba la mano por su espeso pelo alborotado mientras el
mesonero segua hablando. La mir con aire avergonzado.
-Tenemos un pequeo problema, me temo.
No le gust cmo sonaba aquello.
-Al parecer debemos al hombre un poco ms de la cuenta. Dice
que hemos bebido su mejor reserva -explic e indic sin
conviccin la botella vaca.
A juzgar por los problemas que tena para ponerse de pie,
Claudia pens que en concreto ella s que haba bebido su mejor
reserva. Tras agarrarse a la mesa para apoyarse, se impuls
hacia arriba sonriendo alegremente a Julian, y habra jurado
que oy algo muy parecido a un gruido.
-Claudia... es una historia bastante larga, pero, en pocas palabras, me temo que me has encontrado sin mi cartera.
Claudia pestae.
l frunci el ceo.
-No tengo dinero.
Aquello hizo que se despejara. Por su cabeza pasaron miles de
cosas, la menos desagradable era la nocin de que l haba
insistido en disfrutar de su compaa porque se encontraba sin
blanca. Y exactamente cmo era que uno de los hombres ms
ricos de Inglaterra se encontraba en un aprieto as? No quera
saberlo.
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-Ya veo -dijo y cogi su bolso con brusquedad.

Le mir de arriba abajo y, con sorprendente destreza teniendo
en cuenta su estado, consigui abrir el pequeo monedero y
sacar varias monedas que arroj sobre la mesa.
-Es muy amable de tu parte -murmur l.
-No es nada -respondi ella con tirantez. Aquel hombre era un
mujeriego, siempre lo haba sido y sin duda seguira sindolo
durante el resto de su maldita vida! Debera haber sabido que
sus atenciones no eran sinceras, que su deferencia era
interesada.
Se detuvo a coger su bal de viaje, pero Julian se le adelant y se
lo puso con facilidad sobre el hombro.
-Por favor, permteme -dijo, con su pequea bolsa haciendo
contrapeso en la otra mano.
Oh, ya lo haba hecho otra vez. Haba permitido que l la pusiera
en ridculo. Otra vez. Claudia empez a andar, haciendo eses
ms bien, para salir por la puerta, mientras su corazn lata
fuerte y lleno de rabia en su pecho, y march con indignacin
por la acera que llevaba hasta el embarcadero.
-Claudia, yo tambin estoy tan ansioso como t por llegar a Inglaterra, creme, pero no s volar -dijo desde algn lugar tras
ella.
Comprendi que casi estaba corriendo y se detuvo, se cruz de
brazos y recorri con la mirada llena de ira el antepuerto. Julian
hizo una pausa para recuperar el aliento y se ajust el pesado
bulto sobre el hombro.
-No es lo que piensas -dijo leyendo su pensamiento.
Que le partiera un rayo si no lo era.
-El capitn tiene mi cartera y mi pistola. Es la manera que tiene
Renault de exasperarme. Cuando lleguemos a Newhaven, te
pagar por tu generosidad hasta el ltimo franco.
-Debes de pensar que tengo unos modales espantosos para creer
que iba a negar un poco de vino a un compaero de viaje -dijo
Claudia con su mejor voz aristocrtica-. Ah est el Maiden's
Heart -aadi con rapidez antes de que l pudiera decir algo
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ms, y march a buen paso sin importarle si la segua o no.

Por suerte, el capitn era el mismo que la haba trado a Francia
y enseguida la gui hasta el mejor camarote; en realidad, un
cubculo pequeo y sin aire. Echada en la hamaca que serva de
cama, pugn consigo misma, intentando no pensar en el
Seductor. Aquel hombre era uno de los Libertinos de Regent
Street originales, un depravado con una horrible reputacin de
rompecorazones, un mujeriego despiadado. Para empezar, su
mayor error haba sido compartir una botella de vino con l.
Y tal error lo era tambin en otros aspectos, como se dio cuenta
en cuanto el barco empez a moverse. Nunca se haba
desenvuelto especialmente bien en el mar, sobre todo en las
pequeas embarcaciones rpidas. Con aquella cantidad de vino
en el cuerpo empez a sentirse mal antes de que el barco
hubiera salido a alta mar. Intent afrontarlo lo mejor que pudo,
pero al cabo de una hora de viaje necesit aire con urgencia.
Se apresur a subir a cubierta, sonri levemente a dos
marineros que estaban enrollando una cuerda tan gruesa como
un brazo y busc frenticamente un lugar donde pudiera estar
sola. En el lado de sotavento encontro un sitio que parecia lo
mas privado que se podia esperar y se apoy
en la
barandaprespirando profundas bocanadas de aire. Aquello le
ayud a asentar su turbulento estmago y al cabo de unos
instantes se sinti mucho mejor, con la cabeza ms despejada.
Ech una mirada hacia arriba; el cielo nocturno formaba un
brillante pabelln encima de ella. La luna llena iluminaba la
travesa y las estrellas relucan corno diamantes suspendidos de
los cielos. Era un prodigio enorme, natural, del que nunca se
cansaba, y durante un momento se olvid de todo lo dems.
-Pocas cosas hay con una belleza tan impresionante como una
noche de estrellas en el Canal.
Con lentitud, Claudia baj la cabeza y la volvi hacia el sonido de
la voz. l estaba de pie varios metros detrs, con un pie sobre un
barril y los brazos apoyados en la rodilla, y de su mano colgaba
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con descuido un puro. Se haba aflojado el cuello y soltado el

pauelo que, a la luz de la luna, destacaba reluciente sobre la
parte delantera del pecho. Dio una calada al puro y el extremo
llame incandescente contra el teln de fondo de la noche antes
de lanzar el final del cigarro por la barandilla.
-Slo conozco otra visin con poder suficiente para embargar mi
corazn del mismo modo.
Un buen whisky escocs y una mujer de vida alegre en el local de
madame Farantino, apost ella.
Julian baj el pie del barril y, metindose las manos en los bolsillos, se pase hacia ella.
-Hay otra belleza que me corta la respiracin una y otra vez.
Tal vez fuera la noche estrellada o el persistente calor del vino,
Claudia no lo saba con exactitud, pero se senta incapaz de
contenerse.
Y se ri; con una carcajada bastante sonora.
Una de las cejas de l flot hacia arriba, pero continu andando,
cubriendo la distancia que les separaba. El corazn de Claudia
palpit con un extrao revoloteo, una advertencia interna de
peligro. Era el vino. Era el vino lo que haca que su corazn
latiera de este modo.
Volvi a rerse.
-Y ahora -dijo l con suavidad, pasando por alto la risita- veo esa
belleza a la luz de la luna. -Levant la mano para tocarle el cuello. Claudia se estremeci como si l la hubiera quemado. Una
sonrisa petulante curv los labios de Julian, quien se inclin
sobre ella obligndola a sentir su respiracin en el cuello-. Veo
esa belleza a la luz de la luna y me siento compelido por un
deseo sobrenatural a estrecharla en mis brazos -murmur.
Y el repentino deseo de Claudia de encontrarse entre esos
brazos la dej asombrada. De inmediato dio un paso hacia atrs.
-Vaya, vaya -dijo parapetada tras una risita nerviosa-. Pensaba
que era yo la que se haba bebido casi todo el vino, pero por lo
visto, milord tambin se ha permitido unas copas. Debes de
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pensar que soy una ingenua tremenda.

-Ingenua? No. Inocente, s.
-No tan inocente como para no saber lo que ests haciendo. l
puso una mueca.
-Tengo que expresar mi admiracin sin reservas. -Y tranquilamente la mir de arriba abajo como si tuviera que demostrarlo-.
Eres tan asombrosa bajo los rayos de la luna como -a la luz de la
maana, Claudia.
Con un estallido de risa, Claudia sacudi la cabeza con vehemencia.
-Por favor, quieres parar? Me temo que si no me romper una
costilla o me lesionar de algn otro modo. -No puedo parar.
Malditas rodillas, pens Claudia, estaban empezando a temblar,
dando crdito a la ridcula teora que circulaba por los salones
de Londres y que sostena que l, de hecho, poda fundir a una
mujer.
-Mira, ya s qu buscan los hombres, y yo no soy una desvergonzada, Julian.
-Ah, o sea que s recuerdas mi nombre -dijo l al tiempo que
daba otro paso hacia ella. Y otro. De repente no hubo nada ms
que un fino rayo de luna entre ellos.
-Pues dime, bella Claudia, qu buscan los hombres?
Ella saba exactamente lo que buscaban, pero tena problemas
para hablar en aquel momento porque sus oscuros ojos la
estaban perforando, traspasndola por completo, ms all de la
fachada de decoro, hasta el mismo centro de calor que de pronto
se desplazaba hasta su cuello y su rostro.
-Pla-placer -balbuci.
-Mmm -musit l, y desde detrs de su espalda apareci una
mano que le cogi el codo-. No es un mal objetivo, en trminos
generales. Tal vez -dijo pensativamente mientras la otra mano
se deslizaba como si tal cosa alrededor de su cadera- te sientes
un poco celosa de los hombres y de todo ese placer?
abajoHabra protestado, pero la pura verdad de su afirmacin la
pill desprevenida, y, por otro lado, la cabeza de Julian
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descendi tan deprisa que se sinti arrastrada por una oleada de

placer antes de que pudiera saber qu estaba sucediendo. La
suave presin de sus labios hizo que perdiera por completo el
equilibrio y que todo quedara cabeza ; perdi del todo el juicio
cuando su lengua toc la juntura de sus labios, recorrindolos y
devorndolos al instante. El leve sabor a tabaco se mezclaba con
su aroma masculino; el cosquilleo en sus labios se propag de
pronto como un fuego feroz por todo su cuerpo.
Julian levant las manos y tom su rostro entre ellas. Involuntariamente, Claudia abri la boca bajo la de l, que lanz su
lengua hasta lo ms profundo, hacindola girar contra sus
dientes, contra la suave piel del interior de sus mejillas y
alrededor de su lengua. Entonces se desplom hacia atrs y l la
cogi fuertemente con un brazo por la espalda, apretndola
contra su cuerpo.
Ni en el ms alocado de sus sueos haba pensado que un beso
pudiera ser tan descaradamente ertico! Su cuerpo se retorci
buscando ms y de pronto se abalanz hacia l, rodendole el
cuello con los brazos. Era como si se viera arrastrada por una
extraa bruma que la empujaba contra la baranda, y el muslo de
l estaba all situado estratgicamente entre los suyos, mientras
su lengua exploraba su boca siguiendo un ritmo ancestral que
ella comprendi por puro instinto y al que respondi de la
misma manera. Julian baj la mano por su pierna y agarr un
puado de faldas, levantando un poco el brocado. Una
advertencia primordial reson en la mente nebulosa de Claudia
y entonces intent apartar la mano.
l respondi levantndola hacia arriba hasta dejarla sentada en
la baranda con una pierna a cada lado de l, atrayndola con
firmeza hacia l con uno de sus vigorosos brazos. Con la mano
libre, recogi las faldas hasta que la mano encontr su pierna
debajo.
De no haber sido por aquel frreo asimiento que la rodeaba,
Claudia se habra cado hacia atrs, directa al mar, y se habra
ahogado en un estado de delirio feliz. Las suaves caricias en la
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parte interior de su rodilla -el contacto prohibido de un hombreprovocaron una corriente de deseo en toda ella que culmin en
un calor hmedo y puro entre sus piernas. Aquel ardor azotaba
sin control su pecho y, con dificultad para respirar, jade contra
la boca de l. Julian retir los labios y enterr la cara en su
clavcula.
-Djame ensearte el placer, Claudia -murmur-. Djame ensearte un placer con el que nunca has soado.
La pasin en su voz le provoc un estremecimiento. Pero
aunque su cuerpo anhelaba con ansia algo ms -lo suplicaba-, su
conciencia chillo un a debil protesta. Era Julian Dane, un
hombre que en otro tiempo habia pisoteado su pobre corazn y
luego haba matado a su pretendiente por mucho que ahora ella
no quisiera pensar en eso. Julian tena razn tal vez fuera
inocente, pero no era ingenua.
_Su habilidad para la seduccin sobrepasaba con creces la de
cualquier hombre que hubiera conocido y le daba miedo darse
cuenta de rpida y fcilmente que ella se haba rendido. Pero l
segua siendo un granuja consumado en el arte de seducir a las
mujeres, y las sensuales palabras susurradas a su odo eran
firmes evidencias.
-Bjame -murmur Claudia.
Tras un momento de vacilacin, la levant de la baranda y la
sujet contra l mientras deslizaba su cuerpo entre sus brazos
hasta quedarse de pie en el suelo. No la solt de inmediato, sino
que la bes en la frente. Su mejilla sinti el roce de la barba
crecida.
-Dnde est tu camarote?
Claudia le empuj el pecho, lo cual le sorprendi.
-No ser una de tus conquistas. No me voy a dejar dominar por
tus encantos! Guarda tus besos para alguien que los quiera,
Julian.
Y con eso, se libr de l y se alej andando, castigndose en
silencio por ser tan dbil y casi haberse rendido a sus encantos.
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Qu tonta llegaba a ser! No haba un granuja ms clebre en

toda Inglaterra! Caray, iba a echarse en los brazos de un
hombre slo porque saba decirle palabras bonitas? Desde luego
que no, y menos an en los brazos de l!
Le despreciaba!
Le despreciaba, verdad?
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Captulo 4
Berkely Street, Londres
Marshall Whitney, conde de Redbourne, acababa de regresar de
St. James Palace y estaba rodeado de su corte particular en el
estudio sur de su impresionante residencia en la capital, situada
en Berkeley Street. Los hombres del comit asesor del monarca
se reunan aqu cada tarde, a las seis en punto, y Randall, el
mayordomo del conde, serva copas de brandy entre los
presentes.
All es donde Claudia encontr a su padre al llegar de Newhaven,
donde el Maiden's Heart haba anclado por la maana bajo un
aguacero constante. Tanto su padre como sus invitados se
pusieron de pie nada ms verla.
-No te esperaba hoy, angelito -dijo mientras ella obviaba su
mano extendida y le abrazaba-. Tena entendido que ibas a
quedarte en casa de madame Renault otra quincena ms.
-La ta de Renault tiene problemas de salud y me daba la impresin de estar molestando -explic y apoy la mejilla en el
hombro de su padre.
-Ah, qu lstima. Tienes que contarme todo sobre tu pequea
aventura en Francia durante la cena. -Dio un paso atrs para
soltarse de su abrazo y sonri-. Conoces a mis invitados?
Claudia hizo una amable reverencia.
-Buenas tardes, Excelencia -dijo al duque de Dartmoor.
-Lady Claudia -balbuce l con una rpida inclinacin de cabeza.
-Milord Hatcliffe, me alegra ver que su tobillo est muy recuperado.
El ms bajo de los dos hombres, lord Hatcliffe, sonri con aire
avergonzado y mene el tobillo.
-Muy recuperado, milady, cierto. Fue un mal gesto.
-Querida ma, ahora querrs descansar -intervino su padre,
Cogindola por el codo la acompa hacia la puerta y llam con
sua, vidad. De inmediato, un lacayo la abri de par en par y se
mostr dis, puesto a atenderles-. Descansa un rato y te veo a la
hora de la cena -dijo mientras le soltaba el codo y se volva hacia
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el interior de la ha. bitacin-. Randall? -Mientras la puerta se

cerraba de golpe, Claudia vio cmo su padre indicaba a sus
invitados que se sentaran al tiene po que l volva a su asiento y
estiraba la mano para que Randal pusiera la copa en ella.
Despedida. Era la misma escena interpretada cientos de veces
en esta casa, y una y otra vez no poda evitar sentirse fastidiada.
Tena que retirarse a sus habitaciones y preocuparse por
sombreros, vesti dos y ts mientras ellos, los hombres, hablaban
del rey y de asuntos de la monarqua y reformas y...
-Seora, debo llamar a su doncella?
Cay en la cuenta de que segua de pie en el corredor, mirando
la puerta cerrada de roble. Claudia ech un vistazo al lacayo por
el rabillo del ojo.
-Gracias, Richard, no es necesario.
Gir sobre sus talones y prosigui a paso rpido por el pasillo.
Incluso los lacayos estaban aleccionados para creer que era
frgil e indefensa, pens con irritacin mientras suba a saltos la
amplia y curva escalera que llevaba a los pisos superiores.
Frgil, cabeza hueca y til para una nica cosa. Ah, pero as eran
las cosas en el mundo de los hombres. Aquel era un pequeo
detalle de la vida en el que no haba reparado hasta la muerte de
Phillip.
Supona que, como mnimo, poda agradecer eso al Seductor,
poda agradecerle por haberla despertado a las desigualdades
entre hombres y mujeres.
Eso y la pasin entre ellos.
Claudia se detuvo ante la puerta de sus habitaciones y apoy la
frente contra el fro roble mientras recordaba aquel beso
maravilloso y abrasador. No haba dejado de pensar en ello ni
un solo momento en todo el da y, cada vez que cerraba los ojos,
vea su cabello despeinado, el destello de sus ojos negros, la
barba crecida en su barbilla. Peor an, le senta -oh, Dios, le
senta-, sus manos en su piel, su lengua en su boca, su
respiracin en su oreja...
Se enderez con brusquedad y frunci el ceo mirando a la
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puerta. Nunca haba sentido un anhelo tan desgarrador por

Phillip. Phillip! Dios en los cielos, se estaba volviendo loca!
Empuj la pesada puerta para abrirla y, tras cruzar el umbral,
se dirigi directamente a la alcoba, sin molestarse en llamar a su
doncella. Se retir la pelliza y, una vez desabrochado el fajn de
su cintura, se solt los botones de la parte delantera del vestido
de viaje mientras se diriga hasta la cama, donde se desplom
boca abajo.
All estaba otra vez. Aquella sonrisa endiablada obsesionaba su
imaginacin. Por qu tena que embelesarla as? Por qu tena
que ser un maldito granuja? Verle otra vez en Francia haba
desenterrado viejos sentimientos hacia l que pensaba que ya
estaban muertos haca tiempo. Si no la hubiera besado de ese
modo, estaba bastante segura de haberle podido enterrar otra
vez. Tena que enterrarle otra vez, porque, por desgracia, el paso
del tiempo no haba cambiado en realidad su opinin: Julian
Dane haba llevado a Phillip por ese camino fatal, sin tener en
cuenta a persona alguna aparte de s mismo, y menos an a
Claudia. Pero entonces, l haba dejado claro que no era merecedora del afecto de Phillip... igual que otra vez haba dejado
bien claro que no era merecedora de su afecto.
De acuerdo. La verdad, aunque no fuera a admitirla, era esa:
ella fue la primera sorprendida al descubrir que Phillip se haba
fijado en ella durante el baile en la residencia Sutherland. Le
haba asombrado que lord Rothembow, uno de los Libertinos de
Regent Street, la elite entre los mejores partidos de la sociedad
ms selecta, se interesara por ella. Tan encantador como
imprudente, segn contaban, para Claudia era un personaje
exuberante, terriblemente apuesto con sus rizos rubios y
sonrientes ojos azules. Haba disfrutado absolutamente con sus
atenciones, pero quin no? Al principio, Phillip la hizo sentir
como si significara algo para l, como si fuera importante. La
acompaaba a numerosos actos, le regalaba chucheras como
muestra de admiracin, y pareca sincero en su afecto.
Como era de esperar, no pas mucho tiempo hasta que sus
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amigas empezaran a susurrar que Phillip la iba a proponer en

matrimonio. Incluso Phillip lo haba insinuado en una ocasin;
nada muy directo, la verdad, slo un comentario casual sobre su
futuro juntos. Dios saba que ella estaba abierta a la posibilidad.
En realidad, ms bien lo esperaba. Pero luego, en las ltimas
semanas de su vida, Phillip se volvi cada vez ms distante,
incluso beligerante, y aquello slo poda atribuirse al
todopoderoso lord Kettering. Claudia segua por completo
convencida de que Phillip nunca se habra alejado tanto de no
haber sido por l. Incluso aquella noche horrible y desdichada
en que le acompaaba, haba llamado a su puerta
inesperadamente, bastante bebido... incluso aquella noche l
haba salido con Julian.
Era la peor noche que recordaba. Era obvio que Phillip estaba
bastante ebrio, pese a que normalmente era un maestro a la
hora de disi mularlo. Pero en realidad no supo lo borracho que
estaba hasta que ella le recibi no tan fervientemente como l
esperaba. Furioso, haba arremetido contra ella, arrinconndola
contra la puerta en un intent de obligarla a ser cariosa con l.
Claudia sinti un escalofro por toda la columna al recordar
cmo le haba metido la mano dentro del corpio, apretando
con crueldad su pecho mientras con la otra mano buscaba a
tientas su parte ms ntima. El miedo se transform en terror
cuando-ella se sinti incapaz de detenerle, cuando no pudo
impedir que la tratara de ese modo, en la casa de su padre, como
a una puta...
Como por obra de un milagro, haba conseguido soltar un brazo
y abofetearle con fuerza, con cada gramo de fuerza que posea.
Aturdido por el golpe, Phillip retrocedi tambaleante mientras
se llevaba la mano a la cara. Y luego se ri. Se ri de ella del
mismo modo indolente que Julian se haba redo cuando insisti
en que Phillip senta un profundo cario por ella.
Nunca volvi a verle. Apenas dos semanas despus haba
muerto, despus de seguir a Julian Dane y a los dems a un
remoto pabelln de caza, para un fin de semana de desenfreno.
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Adrian Spence apret el gatillo, pero Julian Dane lo puso en la

lnea de fuego.
Y ella no poda olvidarlo, no iba a hacerlo, por mucho que l le
subiera la temperatura de la sangre.
Pero, la verdad, aparte de la extraordinaria excepcin de la
noche anterior, l nunca haba dado muestras de sentir el
menor inters por ella en todos los aos que haca que le
conoca. En todo caso, siempre haba huido horrorizado en
direccin contraria. No poda evitar recordar el verano de sus
doce aos y la noche en que haba hecho lo impensable: le haba
dado un beso en la boca. Ella apenas haba tenido tiempo de
asombrarse de la locura cometida cuando l la apart con una
sacudida tan fuerte que casi sinti sus brazos desencajados. Si
alguna vez vuelves a hacer algo tan estpido, te enviar a casa
inmediatamente, con una carta explicndole a tu padre por qu
te han echado de Kettering Hall! , ladr con voz aterradora.
A Claudia se le retorci el estmago de horror por aquella equivocacin. Se apart de l como una exhalacin y huy de la
terraza cegada por las lgrimas de vergenza.
Trece aos despus, aquel recuerdo an le produca dolor.
El desasosiego hizo que se incorporara de la cama para
acercarse a la ventana.
Aunque continuo acudiendo a Kettering Hall cada verano, despus de aquello le vio con menos frecuencia; y en contadas
ocasiones, como mucho, para cuando ella ya se hizo mayor.
Pero, oh, cmo disfrutaba con los rumores que circulaban
sobre los Libertinos de Regent Street! Julian era considerado el
sinvergenza ms guapo de todos ellos, capaz de fundir como
mantequilla a cualquier mujer slo con una sonrisa, lo cual
haca por lo visto con una frecuencia alarmante. Si haba que
hacer caso de los cotilleos, una llegaba a pensar que cambiaba
de dama como cambiaba de camisa. Por supuesto, ahora que
ella ya era mayor y tena ms experiencia en el funcionamiento
del mundo, entenda que hombres como Julian se queran a
ellos mismos por encima de todo lo dems.
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Al diablo con l.
Oh, de acuerdo. Haba visto un Julian diferente cuando muri
Valerie. El Julian que velaba el atad de Valerie en el estudio
con cortinas negras mientras los amigos y familiares acudan a
presentar sus respetos. No comi ni bebi en dos das. Cuando
Louis Renault intent convencerle de que descansara un poco,
al menos para recuperar las fuerzas, l les respondi
beligerante, lleno de dolor, suplicando a todos que le dejaran en
paz.
Cuando el carruaje de la mansin Redbourne se alej de
Kettering Hall dos das despus con Claudia en su interior, le vio
en el cementerio de la capilla de rodillas junto a un montculo
reciente de tierra, y su corazn se rompi en pedazos. No dej
de sollozar durante todo el recorrido de regreso a Londres por
un hombre que sufra ms all de lo que ella poda entender.
Pero no haba vuelto a ver a ese Julian.
Lo peor era que desde la distancia con que el tiempo permita
mirar las cosas, poda darse cuenta de que Phillip en realidad no
era muy diferente de Julian. Al final, ella no era para l ms de
lo que las mujeres eran para los hombres en general: meros
objetos de placer, insignificantes en lo fundamental para el
mundo.
Una vez pasado el golpe de la muerte de Phillip, haba empezado
a mirar a su alrededor y a percatarse de veras la desigualdad
entre gneros. Con independencia de su posicin las mujeres
eran meras pertenencias en la sociedad inglesa:casi por sistema
, no recibian educacion , vivian bajo la tirana de un hombre y
eran sometidas por completo a sus caprichos, Por lo tanto si
algo habia aprendido era que deseaba mas en la vida que ser la
mera anfitriona , la esposa o la amante de alguien. No
obstante,Como romper las cadenas de las restricciones de la
sociedad o las costumbres convencionales que nunca antes
habia cuestionado?
Habia reflexionado sobre aquello durante un tiempo
sintiendose inepta para tal tarea, carente de la imaginacin
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necesaria para forzar algun cambio . Luego, un da, encontr a

la hijita de una criada de la cocina pasendose por la biblioteca
principal. Contenta de disfrutar de un poco de compaa,
Claudia fue a buscar un libro que su institutriz le haba ledo de
nia e invit a Karen a sentarse a su lado para poder leer el libro
juntas un rato.
Pero Karen no haba aprendido el alfabeto y ya superaba la edad
en que una nia debera aprender a leer. Peor an, Karen no
pareca especialmente preocupada por ello. Claudia supo al
instante lo que tena que hacer.
Aquella clara nocin le lleg casi al instante: las mujeres tenan
que abrir sus mentes si queran conquistar la igualdad y el
respeto. Era preciso educar a las nias ms all del lenguaje ms
rudimentario y el clculo ms bsico para que pudieran llenar
sus cabezas de posibilidades interminables. Las muchachas de
clases ms bajas, las que menos probabilidades tenan de recibir
educacin, necesitaban su ayuda ms que nadie.
As pues, abraz aquella causa con gran entusiasmo, como una
meta que daba sentido a su vida, y desde entonces haba
trabajado sin descanso en ella. Su conviccin se fortaleca da a
da gracias a las mujeres que conoca y a los muchos sueos y
aspiraciones que stas tenan, con independencia de su posicin
o situacin. Ella aprovechaba su condicin social -o ms bien la
de su padre como confidente del rey- para favorecer su causa.
Tena que admitir que sus esfuerzos no siempre eran recibidos
con gran entusiasmo. La mayora de hombres y mujeres de los
crculos ms refinados crea que el lugar de una mujer tanto en
el hogar como en la sociedad tena que continuar como hasta
entonces y se resista a cualquier cambio. Haba veces en que
Claudia se senta como si intentara mover una montaa, pero ni
una vez se rindi. De hecho, estaba disfrutando de un respiro en
casa de Eugenie antes de enfrentarse a uno de sus proyectos ms
importantes hasta la fecha: estaba decidida a conseguir el apoyo
financiero necesario para abrir una escuela para nias cerca de
las fbricas londinenses donde muchas mujeres y nias
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trabajaban.
Y en eso era en lo que concentrara su atencin de inmediato. Se
olvidara de aquel Seductor, olvidara el beso y olvidara todo lo
de Francia tambin.
De modo que, despus de un bao caliente, cuando descendi a
los pisos inferiores para la cena aquella noche, se senta mucho
mejor, con energas renovadas y la atencin centrada en la tarea
tan importante que tena ante ella. En la puerta del comedor se
le acerc un lacayo que llevaba un gran ramo de narcisos, lirios
y rosas: una combinacin inusual pero agradable de las mejores
flores de invernadero.
-Qu preciosas, Jason. Las ha hecho enviar pap? -pregunt
con una sonrisa radiante mientras el lacayo colocaba el
gigantesco ramo en una pequea consola.
-No, milady -dijo l y le tendi una carta. Abri el sobre, ech un
vistazo a la firma y sinti de inmediato una oleada de
nerviosismo en su estmago.
Recuerdo con una sonrisa de placer nuestro encuentro en
Dieppe, pero an rememoro con mayor estima el cruce del Canal. Por favor, acepta esta pequea prueba de mi agradecimiento por tu encantadora compaa durante lo que bien poda
haber sido una espera intolerable,
Tuyo, Kettering
A fin de cuentas, el Seductor haba encontrado el camino a casa.
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Captulo 5
Kettering House , St James Square
Walter Tinley, mayordomo de la residencia Kettering durante
ms de cuarenta aos, abri la puerta de la mansin que daba a
St. James Square y de inmediato arrug su nariz marcada por
los lunares propios de la edad.
-Le ruego me perdone, milord, pero da la impresin de que un
olor bastante acre le ha acompaado a casa.
Julian fulmin con la mirada al anciano mayordomo; cuanto
mayor se haca Tinley, ms irreverente se volva. Cada ao por
Navidad,Julian le ofreca una pensin generosa y una preciosa
casita en Kettering Hall en Northamptonshire. Y cada ao, el
viejo burro declinaba
la oferta, decidido a servir hasta el da de su muerte.
-Vas a dejarme entrar? -gru.
Tinley se apart, soltando una sonora exhalacin cuando pas.
Irritable y agotado, el ruido de unos pies corriendo asalt los
nervios crispados de Julian mientras entraba en la casa. Con un
chillido,su hermana pequea, Sophie, baj volando la escalera
de mrmol y entr en el vestbulo.
-Ya ests en casa! -grit mientras se echaba a sus brazos. l la
cogi por la cintura y encontr el equilibrio justo antes de que
ambos acabaran en el suelo.
-Te he echado tanto de menos, Julian! La ta Violet dijo que pasaras otra quincena o ms fuera... oh, vaya -dijo de pronto y se
apart con cautela arrugando la nariz-. Oh, cielos -repiti y
retrocedi varios pasos.
Con un suspiro de impaciencia, Julian arroj los guantes al
lacayo que se mantena a la espera.
-Ha sido un viaje bastante duro refunfuTinley me gustara
tomar un bao. Que preparen uno hazme favor.
-Enseguida, cmo no -replic el hombre y se apresur todo lo
que le permitieron sus vieas piernas Julian miro con el ceo
funcido la espalda del mayordomo mientras se retiraba. Por
suerte, Rosie propietaria del invernadero de Park Lane no se
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haba sentido tan ofendida . Pero, claro, l era uno de sus

mejores clientes Los dos caballeros que esperaban para
comprar flores frescas parecieron un poco agraviados, sobre
todo el que sac el pauelo y se lo sostuvo contra la nariz.
Bueno, al cuerno! Cuando le ofreci a aquel testarudo diablillo,
el nico coche que haba podido encontrar en Nhewaven,oizo co
vencido de que l podra viajar tambin en l. Pero, oh, no.
Aquello no agradaba a lady Claudia. No iba a aceptar su dinero
pero lo que sin duda estaba dispuesta a coger era el carruaje,
dejndole de pie bajo la lluvia sin ningn medio de transporte
Tuvo la puetera suerte de encontrar a un hombre dispuesto a
venderle a un viejo jamelgo en vez de verse obligado a quedarse
all
.-Tengo muchas cosas que contarte! -dijo Sophie con gran
excitacin, y Julian forz una sonrisa Estaba guapa de pie bajo
la suave luz del vestbulo. No tena los asombrosos ojos de
Eugenie y Ann, o el precioso y espeso pelo negro del que Valerie
haba estado tan orgullosa. Su pelo era de un castao desvado y
sus ojos marrones eran pequeos y separados. No es que
aquello le importara a l -vea su belleza en tantas otras cosaspero a la alta sociedad s que le importaba, y Sophie haba tenido
muy poca suerte en el mercado matrimonial.
Por desgracia, aquella falta de xito haba minado la confianza
de la muchacha. Y por aquel motivo, por encima de todos los
dems, Julian despreciaba a la clase distinguida.
-De veras? -pregunt, y le hizo un gesto para que le acompaara mientras suba por la escalera.
-Lady Farnhall nos invit a ta Violet y a m a tomar el t el ltimo martes mientras lord Farnhall estaba en Edimburgo o en
algn sitio por el estilo, y aunque en realidad yo no quera ir
porque tena bastante dolor de cabeza, ta Violet me convenci
y me alegro mucho de haber ido!
-Ah, s? Y a quin viste? -pregunt distradamente mientras
llegaban al primer piso y se metan por el pasillo que llevaba al
conjunto principal de habitaciones. Sophie recit veloz los
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nombres de todos los asistentes y luego repas lo que cada uno

llevaba puesto mientras cruzabanel umbral de la puerta del
alojamiento de Julian.Tras hacer un gesto con la cabeza a
Bartholomew, el mayordomo, Julian se quito el mugriento
pauelo que llevaba en el cuello y lo tir a la mano estirada
delcriado,Este un maniatico , puso una mueca y sostuvo la
ofensiva prenda entre el pulgar y el indice , lejos de su
cuerpo,mientras Sophie continuaba con su charla sobre una
seda o algo que la seorita Candace Millbrook se haba puesto
para el t. Julian, con un conveniente ah de vez en cuando,
desapareci en el interior de su vestidor para quitarse las botas.
Se estaba abanicando el repugnante olor que despedan cuando
oy el nombre de sir William Stanwook. Se incorpor en el
asiento.
-Perdn? -dijo en voz alta a travs de la puerta.
Sigui un momento de silencio y luego un dbil:
-Sir William me hizo una visita.
Al instante Julian estaba de pie en la habitacin principal,
haciendo caso omiso de sus pies descalzos y los faldones
colgando de su camisa.
-Perdona, cmo has dicho? -pregunt.
El rostro de Sophie perdi al instante todo color.
-Estuvo... estuvo el mircoles.
Hizo un esfuerzo supremo por mantener la compostura, pero,
maldicin, qu difcil! Varios aos mayor que ella, sir William
Stanwood era un hombre odioso que no tena otro inters en
Sophie aparte de la obscena cuanta de su dote y la generosa
asignacin anual que le haba dejado su padre. Su reputacin
era srdida, se saba que estaba con un pie dentro de la prisin
de deudores y se rumoreaba que tena una veta mezquina en lo
referente a las mujeres de origen humilde con las que trataba.
Su conexin con las periferias de la alta sociedad era indirecta,
por decir algo, debida sobre todo a una relacin sangunea vaga
pero aparentemente real con el vizconde de Millbrook.
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-Sophie -empez Julian, pero se detuvo mientras ella se hunda

en un silln de cuero junto a la chimenea, con expresin a la vez
esperanzada y temerosa. Fantstico. Estaba a punto de pisotear
una esperanza verdadera que su hermana crea que le quedaba.
Oh, Julian no tena duda de que llegara el da en que Sophie se
casara, y cuando lo hiciera lo hara con un hombre que no slo
tuviera la distincin apropiada sino que adems ofreciera
garantas de tratarla bien. Y desde luego, se no sera William
Stanwood.
Julian se pas la mano por el pelo y se volvi hacia su asistente:
-Nada ms -dijo, y esper a que Bartholomew saliera de la h
bitacin para hablar otra vez-. Pensaba que habamos acordado
du rante la Temporada que no haras caso ni corresponderas a
las aten ciones de sir William, cierto? Era un acuerdo, entre t
y yo.
La mirada de Sophie descendi con culpabilidad sobre su regan
Se encogi de hombros y se estudi las manos.
-He dicho que me hizo una visita, nada ms. No he dicho que 1
recibiera.
Oh, no. No haba criado a cuatro muchachas sin aprender un pa
de sus trucos.
-No, no has dicho eso... Le recibiste?
Otro encogimiento de hombros, ms leve.
-Tal vez un momento -musit y alz la vista, y se avergonz d lo
que vio all, fuera lo que fuera-. Hubiera sido demasiado rudo
ha cede ese feo! Ta Violet nos hizo compaa! Vino porque
estaba po aqu cerca y pens en presentar sus cumplidos! Qu
dao hay en eso?
Dao? El dao era que Stanwood se metera en su vida como
una culebra, luego apretara hasta dejarla sin respiracin.
Cmo explicar le a una joven que el nico hombre de Inglaterra
que senta algo por ella era un canalla degenerado que iba
detrs de su dinero? Se fue hasta la ventana y, mientras pensaba
con precisin cmo decirle las cosas: para no hacerle dao, el
msculo de su mandbula funcionaba sin parar.
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-Lo ltimo que querra sera llevarte la contraria, Julian, pero

pronto tendr veintin aos. No puedes decirme a quin puedo
y a quin no puedo ver.
El desafo de sus palabras, impropio de ella, le atraves con un
rayo de miedo. Julian se volvi de sbito y en pocas zancadas
cubri la distancia entre ellos. Sophie dio un respingo e intent
levantarse del silln, pero l la cogi por el codo y la puso en pie
de un tirn, sostenindola con fuerza.
-No pienses -dijo en voz baja- que te voy a permitir verle ni
siquiera entonces, pequea. An seguirs en mi casa, bajo mi
proteccin, y nunca tendrs mi permiso para recibirle, me
entiendes? Sophie pestae abriendo los ojos , sacudi el brazo
para que l la
soltara y dio unos pasos tambalendose hacia atrs. -Y por qu
no quieres que sea feliz?
-Por supuesto que quiero que seas feliz, Sophie! Pero no encontrars la felicidad en tipos como l. Debes confiar en m... s qu
es lo mejor para ti.
El labio inferior de Sophie tembl.
No sabes nada! -llorique y sali corriendo hacia la puerta.
_Sophie!
Ella se detuvo en seco, de espaldas a l, con las manos en el
pomo de porcelana.
_No vuelvas a verle.
Sali disparada por la puerta sin volver la mirada. Al or sus
sollozos apagados mientras hua por el pasillo, Julian suspir
cansinamente... luego se fue en busca de aquel bao.
Cuando la hermana mediana de Julian, Ann, envi una nota al
da siguiente en la que le invitaba a pasar la velada junto con
unos pocos amigos, Julian aprovech enseguida la oportunidad,
ansioso de escapar de la melancola en que haba sumido toda la
casa la desdicha de Sophie. Al llegar a casa de Ann, Julian salud
a su hermana, exclam con horror cunto haba engordado
durante su breve ausencia y sonri cuando una risuea Ann le
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record que estaba embarazada de cinco meses.

Los pocos amigos de Ann de hecho sumaban varias docenas, y
tuvo que abrirse camino entre la aglomeracin hasta reunirse
con Victor, el marido de Ann, para tomar una copa de jerez
junto al aparador. El vizconde de Boxworth, a quien Julian
sacaba una cabeza, era un hombre tranquilo que sorba el jerez
mientras observaba encubiertamente a Ann revoloteando por el
saln de un invitado a otro. Era algo de Victor que a Julian le
encantaba: adoraba a Ann. Y ahora que estaba embarazada,
apenas era capaz de quitarle los ojos de encima. Mientras los
dos comentaban cuestiones intrascendentes -de hecho Julian
era el que ms hablaba-, se pregunt qu se sentira al saber que
uno haba puesto una vida en el vientre de una mujer, conocer
esa clase de amor que como resultado daba una imagen de uno
mismo.
Victor acababa de preguntarle algo acerca de su viaje a Pars
cuando lady Felicia Wentworth entr majestuosa y decidida en
la estancia. Julian frunci el ceo. En ms de una ocasin,
Felicia haba dado a conocer los deseos que l le inspiraba, y no
poda decirse que estuviera de nimo para rechazar sus
insinuaciones. Pisndole los talones entraron lord y lady
Dillbey. Oh, esplndido. En una ocasin coincidi con lady
Dillbey en una oscura biblioteca, bien... fue su mano ms bien
quien la encontr. Desde entonces, ella prcticamente le persegua de baile en baile, y l tampoco estaba en absoluto de nimo
para eso. Se despidi de Victor y sin prisas se abri camino
hasta la parte posterior del gran saln, detenindose a menudo
para saludar a los conocidos.
Estaba hablando con la hermana del desafortunado lord
Turlington -a quien un buen da en Eton Julian, por casualidad,
haba meti do la cabeza en un orinal- cuando vio a Claudia. Pese
a que tena lady Elizabeth apoyada en l, hacindole ojitos y
obstruyendo la vista sin dejar de parlotear sobre un tema
insulso tras otro, Julian la vio, Bertie Rutherford estaba a su
lado, el muy imbcil se la coma descaradamente con los ojos y
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con frecuencia hunda la mirada en el escote de su bonito

vestido color ciruela.
Julian expres sus disculpas a una desilusionada lady Elizabeth
se adelant andando despacio.
Sonri de un modo encantador cuando Claudia abri los ojos
con evidente sorpresa por verle all.
-Buenas noches, lady Claudia -dijo con una graciosa inclinacin,
y luego aadi cortsmente-, Rutherford. -Para obstruir cualquier saludo que Bertie pudiera tener el aplomo de expresar, se
apresur a centrar toda la fuerza de su atencin en Claudia.
-Ah, lord Kettering, ya veo que ha encontrado el camino de regreso desde Francia. -Sonri de modo irreverente-. Supongo
que el viento le empuj de vuelta hasta las costas de Inglaterra?
Mozuela desvergonzada.
-De hecho, soplado por una tormenta, y desde all tuve que recorrer andando toda la campia, ya que era bastante difcil
alquilar un carruaje en Newhaven. -Sin el menor
remordimiento, la muy diablillo de hecho se ri al or esto. El
petimetre de Bertie miraba como si, intentara pensar algo
ingenioso que decir, de modo que Julian se movi un poco hasta
situarse parcialmente entre Bertie y Claudia:-Entiendo que le
llegaron las flores?
Los ojos de Claudia refulgieron con gran diversin.
-Pues claro! Qu amable de su parte acordarse de los hombres
que han servido a nuestra querida Inglaterra. Todos los internos
del hospital de Chelsea quieren escribirle una nota de
agradecimiento, como bien se merece, ya que su sala de
actividades se ilumin considerablemente con su considerado
gesto.
Con un aire un poco confundido, como era usual, Bertie se
qued mirando a Julian con ojos de miope.
-Le ruego me perdone, pero ha mandado flores a los internos
del hospital Chelsea?
-No exactamente -respondi con suavidad.
Oh, claro que lo ha hecho -le contradijo una animada Claudia
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Por lo visto le apasionan los militares.

Mi pasin, en realidad, seora, es...
sin duda incesante -interrumpi ella risuea-. Oh! Veo a Lord y
a lady Dillbey. Por favor disclpenme, seores, me gustara
mucho presentar mis respetos -dijo y en seguida se quit de en
medio.
Bertie suspir con anhelo observando como se marchaba, luego
mir a Julian.
-Los militares, eh? A m me gusta bastante la Armada.
- Oh, por el amor de Dios, Bertie! -solt Julian con irritacin y
se fue dando zancadas tras el diablillo.
Dillbey se ilumin como un candelabro cuando Julian se acerc.
-Kettering! Debe participar en nuestro pequeo debate! -Llam
bulliciosamente mientras tenda una mano para saludarle.
Julian hizo un gesto con la cabeza a los hombres que estaban
con Dillbey, luego se inclin a su pesar sobre la mano que lady
Dillbey le ofreci. Ella le dedic una sonrisa descaradamente
insolente que su marido no pudo evitar ver. Claudia sin duda
tambin la vio a juzgar por la forma en que frunci el ceo.
-Lady Claudia, nos encontramos otra vez.
-S, es asombroso que suceda, no? -musit.
-Lady Claudia nos estaba explicando en este momento para
fascinacin de todos que los franceses estn debatiendo las
posibles ventajas de las organizaciones de mujeres trabajadoras
-explic Dillbey-. Por lo visto, ha confirmado lo que nosotros ya
venamos sospechando... que los franceses son imbciles! -Se
ri de su propio chiste al igual que los dos dandis que estaban a
su lado. A Julian le pareci un comentario de bastante mal gusto
y casi pudo percibir la incomodidad de Claudia-. Milady,
ciertamente llega a ser muy divertida -continu Dillbey
sonriendo a Claudia-. Tengo que llegar a la conclusin de que
las jvenes que acuden a su saln salen con impresiones muy,
pero que muy extraas! -Volvi a rerse; los dos dandis se rieron
entre dientes esta vez con mucho menos entusiasmo.
-Milord! -exclam lady Dillbey, sin duda azorada-. Eso
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simplemente no es cierto!
-Y tanto que s! -insisti con obstinacin el viejo necio-.
Querida ma, incluso t te quedaste por completo atnita con su
sugerencia de que las mujeres deberan ocupar escaos en el
Parlamento! -le record. De pronto un recuerdo invadi la
mente de Julian:
Valerie sentada en el extremo de una silla con los pies
colgndoles bre la alfombra. Claudia dice que en el Parlamento
deberan sentar slo mujeres, porque los hombres discuten
demasiado.
-Por qu las mujeres no iban a ocupar escaos? -pregunt.
Claudia con una sonrisa encantadora a los dos petimetres-. Por
qu; los hombres tienen que pensar que son los nicos que
saben qu es lo, mejor para todos?
-Porque as es -respondi Dillbey en un tono sorprendente
mente cortante-. Las mujeres desconocen temas como los
asuntos de estado, lady Claudia, y los hombres no quieren que
sus esposas e hi jas se vean abrumadas indebidamente por las
decisiones difciles que deben tomarse para resolver los asuntos
de la nacin. Adems, no es que sean el tipo de cosas que se
puedan hacer basndose slo en las emociones.
Al hombre no le caa bien Claudia, Julian se percat de ello y
sinti una punzada de rabia.
-Le ruego me disculpe, milord, no es que quiera provocarle,
pero tengo que discrepar, con todos mis respetos -dijo Claudia
con suma cautela-. Las mujeres no somos tan simples como para
no poder aprender, ni tan frgiles como para no poder tomar
decisiones difciles.
Aquello hizo que el rostro de Dillbey se pusiera como la grana.
Al percibir la inminente explosin, Julian se apresur a
intervenir.
-Tiene usted toda la razn, lady Claudia. De hecho, espero poder
convencerla para que me ayude a tomar una decisin difcil esta
misma noche. -Aquello consigui atraer la atencin de todo el
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mundo, incluso la mirada asesina de lady Dillbey.

-Qu decisin, milord? -pregunt Claudia con frialdad.
-Tengo ganas de hacer un donativo desinteresado al hospital de
Chelsea. -Ech una ojeada a Dillbey-. Siento cierta pasin por los
militares, sabe? -Y volviendo la mirada a Claudia, esboz una
amplia sonrisa-. Pero no estoy del todo seguro en cuanto a la
cantidad. Usted es una de las benefactoras del hospital, no es
as?
-S.
-Esplndido. Puedo abusar entonces de su amabilidad? Ella
vacil slo un momento.
-Por supuesto -dijo, y con un ademn de cabeza al pequeo
grupo, camin en la direccin del gesto de Julian.
l salud con la cabeza a los dems y se coloc al lado de ella. Esper a encontrarse fuera del alcance de sus odos para decirle:
_-ES un idiota, Claudia. No le hagas caso -murmur mientras se
deslizaban entre la multitud.
Pero es el lider de los moderados, y los moderados son los nicos con la influencia necesaria para introducir reformas en
ambas cmaras
Su perspicacia poltica sorprendi a Julian, quien la mir con
atencin, preguntndose quin le habra explicado eso.
_Ah, creo que lady Wentworth reclama su presencia -dijo
Claudia. Julian alz la vista y dio un respingo. S, Felicia estaba
reclamando su presencia, agitando su abanico como una
meretriz desde el otro lado de la sala.
Lady Wentworth puede esperar -dijo de manera cortante y gui
a Claudia en la direccin contraria, hacia un aparador lleno de
grandes cuencos de cristal con ponche de vino-. Aunque l sea
un moderado, tambin... Tambien
debe esperar la seorita Early? Interrumpi
Claudia. Con un gemido silencioso, Julian ech una ojeada por
encima de su hombro. La seorita Drucinda Early estaba
avanzando rpidamente del brazo de su prima, Dalton Early,
quien no era ms que una conocida ocasional de Julian.
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-Seorita Early -dijo arrastrando las palabras.

-Lord Kettering! Qu tal est? -chill como un cerdo degollado.
-Disclpeme, por favor -murmur Claudia, y antes de que Julian
pudiera cogerla, se le haba escurrido entre los dedos. Lo que la
seorita Early dijera despus de aquello, Julian ni siquiera lo
oy. Lo nico que vio fue a Claudia abrazando a Ann antes de
salir seguidamente de la abarrotada habitacin a solas,
llevndose con ella su alocado corazn.
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Captulo 6
Dos das despus, Claudia se haba recuperado por completo de
la aparicin inusitada de Kettering en casa de Ann y haba
atribuido sus atenciones a su vocacin de Seductor. Con la
seguridad de que aquel tonto encaprichamiento se le pasara
pronto, si no haba sucedido ya, acudi a los oficios religiosos
con su padre.
Mientras permaneca a la espera en el atrio -su padre estaba hablando con el prroco, aguardando el momento apropiado para
hacer la entrada adecuada a su rango social-, se puso a admirar
en silencio un gran ramo de rosas. Mientras tocaba con el dedo
un capullo rojo, dio la puetera casualidad de que se le parti en
la mano. Consternada, mir a su alrededor de forma encubierta
con la esperanza de que su padre no lo hubiera visto, ya que era
ese tipo de cosas que le provocaban un ataque de nervios. Por
descontado, no haba ningn sitio para deshacerse de la
evidencia, de modo que lo meti apresuradamente en su
cartera.
-Chist, chist. -Claudia se qued petrificada en cuanto reconoci
la socarronera de aquella voz. Lentamente se volvi y lanz una
mirada feroz al Seductor. Pero, maldicin, vestido con una
levita azul de tejido extrafino y con aquella sonrisa malvola,
estaba especialmente guapo aquella maana. Al instante, el
pulso de Claudia adquiri un ritmo acelerado.
Julian, mirando su pequea cartera bordada con cuentas,
sacudi la cabeza con aire triste.
-Me pregunto para qu se molesta en venir a la iglesia.
Era la ltima persona del mundo que poda decirle eso!
-Le ruego me perdone pero...
-Cielito, ya estoy listo -dijo su padre a su lado-. Buenos d
Kettering. Me alegra mucho que se una a nosotros al menos de
vez en cuando.
El muy libertino le sonri con generosidad.
-Lord Redbourne, es un placer para m asistir de tanto en tanto
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-S, por supuesto -contest cortante su padre, y cogiendo

Claudia por el codo, la gui hasta el pasillo central de la iglesia
mientras saludaba imperioso con la cabeza a sus conocidos en
los bancos de ambos lados. Murmur en voz baja a su hija-: Ser
que hace da especialmente fro en el infierno para que
Kettering haya deciddo unirse a nosotros, mmm?
S, bien, no slo haba decidido unirse a ellos, sino que tambi
haba decidido sentarse justo detrs de ella. Como resultado, a
Cla da le pic la piel durante todo el servicio: poda sentirle
observnd la, sus ojos quemndole la piel del cuello. En medio
del sermn es vo convencida de que senta su aliento en la nuca!
Aquella repente fascinacin la estaba volviendo loca, ansiosa en
extremo, y le haca im ginar cosas imposibles. Permaneci
sentada con gesto rgido y las m nos agarradas con fuerza sobre
su regazo, temerosa de moverse t slo una fraccin de
centmetro, no fuera que pensara que tena algu efecto sobre
ella.
Cuando la congregacin se levant para el Gloria, su intensa vo
de bartono se desliz sobre Claudia como la seda y, por
estpido q fuera, sinti incluso cierto desmayo. Mientras
volvan a ocupar s asientos, ella ya no pudo aguantar ms y le
ech una mirada furtiv, por encima del hombro. El alz una ceja
y asinti con cortesa. O No poda soportarlo! Tal vez pudiera
engatusar a otras damas con s. encanto, pero a ella no. Oh, no, a
ella no. Cuando concluy el ofici subi por el pasillo del brazo de
su padre sin tan siquiera mirar en s direccin, segura de que l
estara rindose y decidida ms que nunc a poner fin de una vez
por todas a este absurdo.
Al otro lado de la ciudad, Doreen Conner, una mujer con manos
encallecidas a la que le fallaba la vista, estaba sentada en una
mecedora igual que cada da hasta bien pasada la medianoche,
haciendo cualquier trabajo a destajo que le dieran. Era una
labor dura, tediosa, a veces le dola la espalda ms de lo que
crea posible soportar, pero aqu las cosas estaban mejor que
donde haba estado antes, y estaba agra' decida de poder
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trabajar an a su edad.
Doreen haba venido a Londres desde Irlanda haca tantos aos
que ya no saba cuntos, antes de la emancipacin catlica y
antes de que su padre descubriera que llevaba un hijo de Billy
Conner. Ella y Billy haban viajado. hasta tenan problemas
para trabajar la tierra como sus padres,para poner un plato de
comida cada da encima de la mesa. Se casaron en una pequea
iglesia cerca del mercado de pescado de Billingsgate y con las
monedas que
haban reunido -a las que sumaron las pocas que les dio el
amable prroco- alquilaron una habitacin encima del local de
un zapatero en St. Giles.
Billy sala cada maana en busca de trabajo y regresaba cada
da, a veces bebido, y otras totalmente deprimido. Doreen
arreglaba su pequea habitacin, lavaba la ropa y la llevaba a la
fuente comunitaria para aclararla, traa su porcin diaria de
pan e intentaba preparar algo de comer. A veces, cuando el
panadero se senta generoso, le daba una patata para hacer
sopa. Para cuando naci el pequeo Neddie, Doreen ya haba
llegado a la conclusin de que Billy nunca encontrara trabajo.
Se haba juntado con unos paisanos irlandeses resentidos, pero
a Billy le pona como loco que ella dijera aquello y, cuando
llevaba encima una o dos copas de su whisky irlands favorito, le
pegaba slo por pensarlo.
Hicieran lo que hicieran aquellos intiles durante el da, no era
suficiente para alimentarles, por n.o hablar del mantenimiento
de Neddie. De modo que Doreen empez a coger trabajo a
destajo de las fbricas textiles. Apenas pagaban lo suficiente
para alimentarles, de modo que cuando abrieron una nueva
fbrica, se fue a pedir trabajo all como tejedora. Traa a casa
unos pocos chelines cada semana y esconda lo que Billy no se
beba, pero al final pareca que slo trabajaba desde el amanecer
a la noche para que Billy pudiera tomarse su whisky irlands.
Una noche, Billy no regres a casa. Doreen se puso histrica
cuando uno de sus compadres le dijo que la haba palmado a
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orillas del Tmesis. Desquiciada, se fue corriendo hasta el lugar

donde se encontraba la fosa comn. Un hombre amable se
compadeci de ella y la acompa hasta un gran agujero donde
echaban los cadveres y, all, ella y el hombre arrancaron las
botas de los pies tiesos de Billy. Con las botas agarradas contra
el pecho, Doreen se encamin de regreso a casa. Al final, poda
dar gracias a Billy de dos cosas: haberle dado a Ned y un par de
botas resistentes.
An las guardaba.
Despus de la muerte de Billy, el zapatero no quiso tener una m
jer sola ocupando una habitacin por la que poda conseguir una
lib o dos ms si la alquilaba a un padre de familia. De modo que
Fan,, Kate, una mujer a la que haba conocido en la fuente, le dio
aloj miento durante un tiempo. Doreen comparta parte de su
semana con Fanny Kate a cambio de que le cuidara al pequeo
Ned junto eo sus propios hijos mientras ella se dejaba las manos
como tejedora, s portando los manoseos y las insinuaciones
lascivas del superviso Despreciaba a aquel hombre, con su gran
barriga y horrible dentadura, pero no tena otra opcin que
soportar aquello, pues era el nic trabajo que poda conseguir.
Un da, cuando Doreen regres de la fbrica, Ned ya no estaba e
casa de Fanny Kate para darle la bienvenida. sta alz la vista de
s faena a destajo lo justo para contarle que el chico se haba
escapad con unos pillos de la calle. Por primera vez en su vida,
Doreen sinti verdadero pnico. Se meti las botas de su difunto
marido y recorr' todas las calles de St. Giles buscando en cada
portal y cada callejuela su hijo de seis aos. Con cada paso que
daba, ms comprenda que n conseguira criarlo como era
debido para que se hiciera un hombre, no de aquella manera.
Encontr a Neddie en los muelles pidiendo medio penique a los
elegantes seores que suban a sus elegantes barcos que les
trasladaran ro arriba a sus seoriales y grandes casas. Doreen
se lo llev de vuelta a casa de Fanny Kate y pas toda la noche
sentada pensando en lo que tena que hacer. Al da siguiente,
ella y Neddie fueron a ver al supervisor a su habitacin, cerca de
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la fbrica. Doreen le ofreci el uso de su cuerpo a cambio de un

lugar donde dormir y donde tener a su Ned.
Aquel arreglo funcion lo bien que poda esperarse hasta que el
viejo verde la dej embarazada. A partir de entonces no mostr
el mismo inters por ella y cuando engord la ech a la calle.
Entonces pudo meterse en un asilo para pobres, donde
permitieron que se quedaran ella y Ned porque ste ya tena
ocho aos y era suficientemente mayor para trabajar. Los dos
trabajaban hombro con hombro en la sala de carda de una
fbrica hasta que ella rompi aguas y dio a luz a una nia
perfecta a la que llam Lucy. Fue porque Dios quiso, supuso,
que consiguiera llenar las tripas de sus nios durante aquellos
aos. Recurra a los hombres cuando haca falta, pero por
suerte, ninguno volvi a dejarla embarazada.
Cuando Ned se convirti en un joven alto, delgado y guapo, lo
nico que quera era hacerse marinero. Sola observar los
barcos que entraban en el Tmesis y fantocheaba que un da l
conocera mundo entraban a casa un guapo marinero para que
se casara con Lucy, y vestidos elegantes para su madre. Lo nico
que quera Doreen era que su sueo se viera cumplido su sueo
y trabajaba cada da, incluso cuando tehijo viera fiebre que
apenas saba como se llamaba. Haca grandes sacrificios con el
dinero, ahorraba y por fin tuvo bastante para comprarle un par
de botas nuevas y dos camisas buenas de lana para que pudiera
marcharse y ser marinero. Su Ned se despidi de ella una luminosa maana, cuando tena quince aos, y ella supo mientras
le vea marchar con su saco de algodn echado encima del
hombro que nunca ms volvera a verle.
Ella y Lucy continuaron en la fbrica como tejedoras. Lucy se
convirti en una guapa nia de ojos verdes y pelo rubio, y
cuando empez a desarrollar curvas, los muchachos se fijaron
en ella. Su madre intent hacer lo mejor por ella y la advirti de
lo que buscaban los hombres, pero la muchacha pareca no
escuchar. Slo tena trece aos cuando el hijo del supervisor se
la llev detrs de la fbrica y le ense lo que un hombre le haca
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a una mujer. Y tan slo catorce cuando otro joven la dej

embarazada. Y acababa de cumplir los quince cuando ella y
aquel beb murieron en su mugriento catre, sin poder separarse
como deban el uno del otro.
Cuando Lucy muri, Doreen se sinti como si hubiera perdido el
brazo derecho, pero regres al trabajo al da siguiente como
siempre haba hecho. Dej que el nuevo supervisor le dijera que
haba llegado tarde y que tena que pagar una multa y dej que
las otras mujeres le quitaran el pan de su cubo para que tuvieran
con que alimentar a sus nios aquella noche. Dej que todo el
mundo abusara de ella da tras da, sin sentir nada. Sonrea
cuando algunas seoras elegantes venan a hacer sus actos
caritativos y no senta nada ante sus miradas de repugnancia
horrorizada mientras pasaban. Dej que el supervisor la vapuleara los pechos cada vez que quisiera, sin sentir nada cuando su
repugnante aliento llegaba a sus pulmones. Se desplazaba en la
hilera cuando llegaba una nueva mujer y quera ocupar su sitio
en el puesto de carda. No senta... nada.
Hasta una maana fra y ventosa. Doreen reconoca que no
saba con exactitud que haba cambiado entre la hora en que se
fue a dormir y la de levantarse aquella maana. Pero cuando
son el silbato sealando la hora de empezar el trabajo, se
senti diferente. Saba que algo haba cambiado cuando lleg
una mujer nueva y le dijo que se moviera y ella fingi no orla.
Saba que era diferente cuando aparecieron las
damas benefactoras, todas deslumbrantes con sus elegantes
trajes y joyas, y ella les puso cara de pocos amigos al pasar. Y
cuando el supervisor le dijo que tendra que responder por una
de las grandes mquinas ovilladoras que le haba enganchado la
falda y se la haba roto, Doreen se oy a s misma diciendo que
no. El supervisor no daba crdito a lo que acababa de or, cogi
la vara que utilizaba cuando una mujer no haca lo que l quera
y la golpe con fuerza en el hombro. Pero ella volvi a decir que
no, todava ms fuerte, y el hombre habra seguido hasta
matarla a golpes de no haber sido por que lleg aquel ngel y se
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la llev.
Por supuesto, saba que no era un ngel de verdad. Era una de
esas damas caritativas, con bonitos ojos grisceos, oscuro pelo
caoba y un vestido confeccionado con un tejido tan bueno que
ella nunca haba visto nada igual. Apoy su mano en la suya.
Ninguna de las damas benefactoras la haba tocado cuando
venan a inspeccionar el lugar. Pero aquel ngel s que lo hizo, la
ayud a levantarse, y sali de la fbrica por ltima vez.
El ngel la llev a una pequea y ordenada casa de la ciudad, en
Upper Moreland Street, muy lejos de las fbricas. Eso sucedi
un ao antes, y desde entonces Doreen permaneca en la
pequea casa unifamiliar, ya que la seorita Claudia le haba
pedido que se encargara del cuidado del lugar. En el transcurso
de aquel ao, varias mujeres ms haban venido y se haban ido,
todas ellas con muy mala suerte, algunas magulladas, otras
necesitadas tan slo de un lugar donde tener a sus hijos a salvo
durante un tiempo hasta que pudieran idear cmo alimentarles.
El lugar era en buena parte secreto ya que la seorita Claudia
deca que en ocasiones una mujer necesitaba encontrar su
rumbo sin que interfiriera su hombre o el magistrado o el
supervisor. Esa era la regla que tena para la casa: cualquier
mujer que se quedara tena que prometer que no contara nada
sobre ese lugar a nadie, a no ser que se tratara de una mujer
necesitada.
Doreen mantena la casita limpia, se. aseguraba de que todo el
mundo tuviera comida suficiente y una cama limpia donde
dormir, y a cambio de aquello la seorita Claudia le daba una
paga mensual. Pero era demasiado generosa segn la manera de
pensar de Doreen, de modo que pasaba las veladas haciendo
trabajo a destajo, con la esperanza de que algn da pudiera
pagar a la seorita Claudia por toda su amabilidad. Dudaba que
hubiera dinero suficiente en todo Londres para hacerlo, pero de
todos modos ella trabajaba.
Y estaba trabajando aquella tarde en la que vio que el carruaje
de la seorita Claudia se detena junto al bordillo :hizo un
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apausa y la observo descender y luego coger una caja que le

tenda el chofer
Un ceo arrug la frente de Doreen; algo haba cambiado desde
el regreso de la seorita Claudia de Francia. Oh, segua
sonriendo con esa dulce sonrisa suya, pero haba una mirada
distante en sus ojos y cierta vacilacion en su habla.Era casi como
si tuviera la mente en otro munco ,Aque no era asunto suyo pero
de cualquier modo , tenia alguna intuicin de lo que la aquejaba.
No habia estado trabajando rodeada de mujeres toda su vidad
para no saber un par de cosas acerca de ellas
-Buenos das, Doreen! -salud con alborozo la seorita Clau
dia mientras entraba.
-Es la tarde. Tiene fiebre? -pregunt Doreen cruzando los bazos
sobre el pecho.
La seorita Claudia pareci sorprendida.
-Fiebre? Por supuesto que no -contest y luego se ri.
-No tiene muy buen aspecto. No lo tiene desde que regres -insisti Doreen.
-Me encuentro muy bien, te lo aseguro -dijo, y entr majestuosamente en el saln; una vez all dej la caja en el suelo. Se quit
el sombrero y lo mantuvo colgado de la mano durante un
momento mientras permaneca con la mirada perdida-. Oh,
cielos, an no han arreglado la silla? Le ped al seor Walford
que viniera lo antes posible-dijo y dej caer el sombrero
distradamente. Al suelo.
-El seor Walford ha dicho que vendr maana...
-Dijo lo mismo el lunes...
-Vendr cuando tenga tiempo. Sintese mientras le sirvo un
poco de t -insisti Doreen, pero la seorita Claudia no le hizo
caso. Puso patas arriba la silla rota e intent atornillar la pata
ella misma.
-Aunque parezca fcil, no consigo ajustar la pata como es
debido.
-Yo ya lo he intentado. Esa silla necesita la mano de un hombre.
-Ech una ojeada a la seorita Claudia por el rabillo del ojo
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mientras ella continuaba contemplando la silla con las manos en

jarras-. Lo mismo que usted, a decir verdad.
Con un resuello de sorpresa, la seorita Claudia mir
boquiabierta a Doreen.
-Perdn, cmo...
Doreen esboz una amplia sonrisa, rara en ella, que mostraba
su dentadura incompleta.
-No es que sea asunto mo, seorita, pero tiene esa mirada, si no
le importa que se lo diga, de hecho la tiene desde que volvi de
Fran, ca -continu mientras le serva con calma una taza de t.
-Esa mirada? Qu mirada? -quiso saber Claudia mientras
cruzaba con rapidez la habitacin para aceptar la taza de t que
Do, reen le ofreca.
-Esa mirada. La que se le pone a una mujer cuando se le ha meti,
do un hombre en la cabeza y no hay manera de sacrselo. -La
alusin era suficiente para que la seorita Claudia adquiriera un
intenso matiz rosa, y Doreen se hundi en su silla Djeme
adivinar. S que es un hombre! -exclam con una mueca.
-No -la seorita Claudia lo dijo sacudiendo categricamente la
cabeza.
-Quin es el tipo? -pregunt con alegra Doreen, sin prestar;
atencin a su negativa.
El rosa de las mejillas de la seorita Claudia se volvi rojo. -No
hay ningn hombre, Doreen!
-Uno de esos altivos y poderosos seores de Mayfair, no es as?
Oh, apuesto a que es guapo, tambin. Seguro, todos esos seores
son guapos. Caray, un dandi le ha echado el ojo, verdad?
La taza de t de Claudia vibr sobre el platillo desportillado. Se
apresur a bajarlo.
-Tienes mucha imaginacin, Doreen! -dijo ella, y se ri mientras jugueteaba con timidez con la manga del vestido.
-Me parta un rayo, ese caballero la tiene pillada! -exclam Doreen con regocijo-. Bien, me alegra mucho. Una mujercita tan
guapa como usted debera estar casada. Claro que s, una mujer
como usted es lo que quieren para esposa esos dandis.
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Claudia se levant, ech un vistazo a la habitacin y luego volvi

a sentarse.
-Me... me he olvidado de preguntarte. Necesitas alguna cosa?
Doreen se ri por primera vez en mucho tiempo. La seorita
Claudia siempre era tan segura, tan desenvuelta, tal como ella se
imaginaba a la reina. No obstante, nada ms mencionar a un
hombre se converta en un manojo de nervios.
-Tenemos de todo -dijo todava rindose entre dientes, e hizo un
gesto con la cabeza en direccin a la caja-. Reconozco que estamos tan bien servidos como el rey. No tiene que preocuparse por
nosotros.
Claudia ech entonces una mirada a la caja.
-Pues bien! Entonces, aqu dejo esto! -sonri radiante, demasiado radiante, y prcticamente se levant de un salto de la silla. Lo siento, pero no puedo quedarme. -Sali de la sala. Sin su
sombrero.
Doreen lo cogi y la sigui hasta la puerta de entrada. La
seorita Claudia la abri de par en par y apenas ech una
mirada a Doreen por encima del hombro.
-Pasar otra vez dentro de unos das...
-S. Quiere su sombrero? -pregunt sonriendo otra vez cuando
Claudia se sonroj y lo cogi precipitadamente de su mano. Se
dio la vuelta sobre los talones, baj por la pequea escalinata en
direccin al carruaje que esperaba y se subi de un brinco antes
de que el chfer pudiera bajar a ayudarla. Doreen sonri y le
salud con la mano, rindose entre dientes con deleite cuando la
joven dama se neg a mirarle a los ojos mientras el carruaje se
alejaba del bordillo.
Qu diablos, era tan obvio? Claudia se sac de un tirn el
guante para apretarse la mejilla con la mano, sinti el calor de la
mortificacin filtrndose a travs de la piel mientras el carruaje
avanzaba dando tumbos por la calle llena de hoyos. Por lo visto
era as, ya que Doreen Conner lo haba notado. Era increble!
Haca menos de un mes, ella estaba feliz con su trabajo, sin
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dejarse intimidar por el escepticismo de la sociedad y los

comentarios cada vez ms frecuentes de su padre sobre el tema
del matrimonio. Estaba satisfecha por completo, deseaba
nicamente visitar a Eugenie y descansar unos das antes de
emprender el proyecto de la escuela. Y haba acudido all con
toda tranquilidad porque Eugenie le haba dicho que l nunca
iba a Francia; eso le haba escrito de un modo explcito en una
de sus cartas, haba dicho que a Kettering no le caan bien los
franchutes.
Bien, al parecer el Seductor no senta tal aversin hacia los
franceses, porque all haba aparecido junto a la fuente de
Eugenie, tan grande y ufano como siempre. Su repentina e
inesperada aparicin la haba puesto tan nerviosa que apenas
fue capaz de pensar en lo que deba hacer. De modo que haba
hecho lo que le haban enseado en los salones de baile de
Londres.
Herirle.
Directa, indirectamente, de todas las formas que se le ocurran,
hasta que al final l se march de Chteau la Claire.
Naturalmente, haba pensado que se haba librado de l. Pero,
oh, no, la batalla no haba hecho ms que empezar. Era una
batalla, eso era cierto. La haba iniciado l a bordo del Maiden's
Heart, demostrando ser un dechado de detestable conducta
masculina; y eso pese al fuego que encendi en su vientre.
Gracias a Dios, pudo recuperar la eo ra y poner fin a aquel
momento tan ridculo. Y si l tena alguna d sobre lo absurdo
que ella encontraba todo aquello, deban de ha sele disipado al
da siguiente cuando cogi el carruaje y le dej de bajo la lluvia
en Newhaven... maldiciendo en voz alta, por lo que cordaba.
Pero no! Oh, no, no, no. Primero le haba mandado un mo
mental ramo de flores, tan grande y ostentoso que incluso su pa
-que normalmente slo se fijaba en las cosas que tenan que ver
el rey o con su propia apariencia fastidiosa- haba hecho un com
tario sobre las flores, aprovechando la ocasin para recordarle
qu sus veinticinco aos, sus oportunidades de buscar un buen
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marido iban desvaneciendo. Aquello ya la haba humillado

suficiente, modo que hizo enviar el ramo del conde libertino a
los internos hospital Chelsea.
Con cualquier otro hombre, el desaire habra' acabado ah. Pero
con Kettering. Incluso en la reunin en casa de Ann, cuando ella
apr vech la oportunidad para decirle abierta y claramente lo
que hab hecho con las flores, l permaneci impasible de un
modo irritan As que despus de aquello haba pasado a
ignorarle, aunque era pos ble que ni siquiera se hubiera
enterado, con las seoras Wentworth Dillbey y tambin la
horripilante seorita Early prcticamente babea do encima de
l.
A esa noche sigui su repentina y divina aparicin en los oficio
del domingo, donde su asistencia inexplicable qued eclipsada
nica mente por la llegada poco despus, aquella misma tarde,
de una caja d la joyera con un brazalete del que colgaban una
docena o ms de cn timos franceses. No la acompaaba nota
alguna.
A primera hora del da siguiente, el brazalete fue devuelto a la re
sidencia Kettering en St. James Square, con una nota:
Kettering, me ofende gravemente al continuar insistiendo en el
reembolso de una botella de vino bastante barata y un trozo de
queso, y ms teniendo en cuenta que el vino estaba agrio y el
queso podra describirse ms apropiadamente como basura.
Por favor, desista de enviarme ningn otro obsequio de
agradecimiento, seor.
A media tarde, Claudia haba recibido dos botellas de un vino
caro y un queso suizo con el sello de la orden real de frances
muy raro Tras decidir que la esplendidez de Kettering sera mucho mas apreciada entre las pupilas de Doreen que en casa de su
pare, Claudia lo haba llevado a la casa de Upper Moreland
Street, pero por Dios, ni siquiera all poda escapar de l!
Bien, su siguiente nota sin duda pondra fin a todo aquello.
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Incluso un conquistador tan despiadado como Kettering se

arredrara si ella no cedia en su postura. por fin podra concentrarse en su escuela.
Tranquilizada por completo, Claudia volvi su atencin a la ventana y se percat de que se encontraba en Regent Street. Ann le
haba hablado de una nueva modista, y pens de pronto que le
apeteca hacer una visita a la tienda. Dio unos golpecitos en el
techo, explic a Harvey dnde deba dejarla y luego descendi
del carruaje delante de la tienda. Se detuvo ante las grandes
ventanas arqueadas, con las manos enlazadas a su espalda,
examinando con atencin los ltimos tejidos recin llegados de
Holanda. Mientras estudiaba una seda azul, una sombra llen el
extremo del escaparate. De pronto, Claudia fue consciente de
que tena alguien directamente detrs de ella y, sorprendida, se
dio media vuelta, chocando casi con la pared de ladrillo de su
pecho.
Julian sonri burln, inclinndose sobre su hombro para
observar con detalle el escaparate y comentar con tono
despreocupado:
-El azul real te quedara muy bien. En realidad es el nico color
que podra hacer justicia a la belleza de tus ojos, creo yo.
Claudia sujetando la mano sobre su corazn atronador, le mir
boquiabierta.
-Me est siguiendo? -pregunt.
l se ri con una carcajada profunda y sonora mientras estiraba
el brazo para buscar su mano, que apart con atrevimiento de su
corazn.
-Amor mo, si te siguiera, escogera una hora y un lugar ms
apetecibles, creme. -El extremo de su boca se curv hacia
arriba y dej caer su mirada sobre los labios de Claudia-. Pero
no dudes de que en el momento en que me llames, yo te seguir.
-Entonces le dio la vuelta a la mano, encontr el pequeo crculo
sobre los botones donde no se juntaba la tela y le bes la
mueca. Con esa arrogancia y descaro suyo, y muy
pausadamente, lo hizo justo en medio de Regent Street,C.
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Whitney delante de Dios, Inglaterra y un curioso barrendero

que se encontra, ba all por casualidad.
Un ro de fuego se propag por el brazo de Claudia, que de protI.
to sinti el corazn en la garganta.-puede estar tranquilo de que
nunca llamar a un mujeriego -le lanz como respuesta, tirando
de su mano.
An con su sonrisa perezosa, Julian retrocedi un paso, baj el
sombrero con una inclinacin y dijo:
-No est tan segura de eso. Buenos das, seora. Y se march.
Con un gemido, Claudia flaque y se apoy en la parte delantera
de la tienda. Es que no iba a dejarla en paz? No quera sus
atenciones! No quera tener nada que ver con l, y Dios saba
que aquel Seductor no quera nada aparte de un revolcn en el
heno! Al fin y al cabo, eso era lo nico que Julian Dane quera de
las mujeres.
Estaba segura de aquello casi en un setenta y cinco por ciento.
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Captulo 7
Este juego persecutorio se haba vuelto algo serio.
Un Julian con lentes se subi a un carruaje blasonado con el
escudo de armas de Kettering y se acomod contra los
suntuosos cojines de terciopelo. Ataviado con un chaqu azul
medianoche y chaleco y pantalones color gris perla, se sinti un
poco como un dandi a media tarde; pero, por otro lado, en raras
ocasiones asista a este tipo de meriendas, a quin se le ocurra!
La invitacin a este acto para recaudar fondos en realidad haba
sido cursada a Ann, pero haba decidido con toda frescura
hacerla extensiva a l tambin. En estos momentos se
preguntaba por qu, concretamente, estaba haciendo eso.
Era sencillo, o no? Por el momento, la cautivadora Claudia
Whitney le daba algo en que pensar en vez de la deprimida
Sophie. Por desgracia, en cuanto a su bobita hermana, Julian se
haba enterado por ta Violet que durante su ausencia Stanwood
haba hecho no una sino tres visitas, la ltima de ms de una
hora de duracin. Aquella noticia haba provocado una nueva
ria con Sophie que haba acabado con su negativa de bajar a
cenar o cruzar con l una sola palabra.
De acuerdo, era eso, pero lo cierto es que aquel juego le tena del
todo intrigado.
Y cmo no iba a estarlo? Claudia era un enigma tan desconcertante! Le devolva los obsequios con breves notas tan mordaces
que le provocaban risas durante varios das. Una tarde que la
encontr saliendo de casa de Ann, ella fingi no verle y tuvo que
hacer talmente una pirueta de acrbata circense para subir al
carruaje de la mansin Redbourne, mientras l permaneca
justo delante de ella dndole los buenos das. Y se haba
sonrojado con un rubor encantador cuando l le bes la mueca
en Regent Street antes de replicarle con brusquedad Estaba
claro que aquella mujer se negaba a sucumbir a sus encantos.
Y eso era algo inaudito en esta ciudad.
QJulian cambi de postura entre los cojines, sintiendo cierta
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incomodidad. se era el motivo de que se hubiera vestido como

un pavo de Navidad a plena luz del da... pero haba algo ms,
tambin. Algo que le tena despierto de noche, que le devoraba
durante el da y le volva loco de una necesidad abrasadora: la
simple necesidad de verla. ue Dios le ayudara, pero la imagen de
Claudia, que durante los ltimos dos das se haba instalado en
su imaginacin, la perciba ahora de pronto vibrante y viva,
marcada en su corazn con un beso a bordo
del Maiden's Heart.
Por suerte, la distancia hasta Redbourne House era corta. El
lacayo que le recibi por lo visto pens que slo con su nombre
bastaba para dejarle entrar, y le condujo hasta el gran saln
donde ya se haban reunido dos docenas de invitados. Julian
reconoci slo a un puado, incluida su hermana Ann, quien le
sonri y le hizo un ademn con la cabeza desde el otro lado de la
estancia. Tambin a lord Dillbey y lord Cheevers y, por
supuesto, al objeto de su gran deseo, cuya mirada encontr casi
en el momento en que cruz por el umbral de la puerta.
Se hallaba en la otra punta de un saln demasiado grande
hablando con el viejo lord Montfort. Cautivado por la visin de
ella, Julian se hizo a un lado y permaneci junto a la entrada sur
de la estancia, con la mirada clavada en ella. Llevaba un vestido
azul real ribeteado de plata, con los hombros al descubierto
como estaba en boga. Tena el pelo recogido ingeniosamente,
sujeto por una cinta plateada. Unos zafiros pequeos relucan
en los lbulos de sus orejas y un colgante con un solo zafiro
descansaba justo por encima de la prominencia de sus senos.
Pens que podra quedarse all todo el da slo mirndola,
absorbindola, y cuando de repente ella sonri a Montfort,
Julian se qued asombrado de la facilidad con la que pareca
iluminar todo lo que la rodeaba. Phillip haba dicho eso mismo
en una ocasin, en el saln de baile de la mansin Fairchild:
ilumina todo lo que la rodea.
Una dolor punzante le atraves el costado.
Claudia apart la vista de Montfort e inspeccion el grupo de inDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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vitados con la mirada, pas sobre l... y luego volvi. Su sonrisa

se desvaneci levemente. Tras decir algo a lord Montfort, asinti
a una mujer que se encontraba cerca y se adelant en su
direccin. Julian se preparo , se agarro las manos por la espalda
y puso una sonrisa en su rostro,intentando no regodearse tanto
con la vision de ella avanzando hacia el
Claudia se abri camino hasta l e hizo una reverencia tan
infinitesimal que hasta un mosquito se habra ofendido, pero l,
no obstante sonri e hizo una profunda inclinacin. Al fin y al
cabo, era un caballero.
-Y exactamente cmo ha entrado aqu? -pregunt sin andarse
por las ramas.
Con una rpida y maquinadora mirada a su alrededor, le indic
con astucia que se acercara ms. Ella se inclin hacia adelante,
tanto que l pudo oler el dbil aroma a perfume de lavanda.
-Andando -murmur-. Los pies resultan bastante prcticos en
ocasiones como esta.
Claudia retrocedi de golpe, alzando bruscamente las cejas en
un frunce oscuro.
-Oh, s que es gracioso, sir. Por desgracia, un acto como ste requiere algo ms que ingenio. Requiere una invitacin.
-Tengo una.
-Oh, de veras?
-S, de Ann. Supuse que era extensiva a m.
Claudia cruz los brazos sobre la cintura, tamborileando con
sus delgados dedos un antebrazo.
-Qu interesante. Jurara que la invitacin iba dirigida a lord y a
lady Boxworth en exclusiva. Creo que su denominada invitacin
no le da ningn derecho. Me temo que ahora deber pagar por el
privilegio de entrar.
-Vaya, eso es extorsin -le inform con gesto alegre.
Una sonrisita juguetona elev las comisuras de los labios de
Claudia.
-Y?
Julian se ri.
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-De acuerdo, estoy pillado. Cunto es el privilegio?

-Mil libras -contest ella y alz levemente la cabeza hacia atrs
con gesto pcaro, en espera de que l rehusara. Julian se encogi
de hombros. -Muy bien.
Claudia abri los ojos con sorpresa. -Va a pagar?
-S, lo voy a hacer.
La mirada de asombro que adorn el rostro de Claudia abri u
senda ardiente en Julian, atravesndole desde lo alto de la
cabeza h ta la punta de sus zapatos de charol.
-Con franqueza, no le entiendo -susurr en voz alta-. espera
conseguir con esa suma?
-Slo quera verte, Claudia, y estoy encantado de contribuir a
causa. No soy un ogro.
-Nunca he dicho que fuera un ogro -respondi ella, y le lanzo
una sonrisita diablica-. Dije que era un mujeriego.
Julian solt una risita y se permiti recorrer con la mirada sus
formas exuberantes, admirando la manera en que la carne
deliciosamete hinchada de su seno se alzaba tentadora con cada
respiracin. -Ya veo que has seguido mi consejo.
Claudia abri la boca y luego la cerr. Luego volvi a abrirla. Qu consejo?
-Azul real. Ests imponente de guapa, lo sabes?
El color marc al instante sus mejillas. Se mir nerviosa el
vestido
y se alis con torpeza la falda. Luego mir con sigilo a quienes
les rodeaban. Tras cubrir su rostro de una sonrisa, murmur: Pero qu ridculo!
-Hablo totalmente en serio.
Claudia toc con el dedo el colgante de zafiro mientras miraba
por la habitacin sonriendo y saludando con la cabeza a los
dems.
-No es posible que tal vez tenga fiebre? -le pregunt con suavidad-. Tal vez una lesin cerebral de alguna clase... Por
casualidad no se habr cado hace poco de algn rbol y
aterrizado de cabeza?
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-Me encuentro muy bien, gracias.

Ella centr de nuevo la mirada en l.
-Bien, entonces es que sencillamente ha perdido su condenada
cabeza.
l se ri.
-Debo entender que no te convence mi sinceridad?
-Sinceridad? -Entorn los ojos-. Viene sin invitacin a un t
benfico, sin duda con la intencin de jugar con alguna joven
inocente de la que se haya encaprichado por un momento, y
espera que crea que hay un gramo de sinceridad en usted? Y
supongo que espera que me crea tambin que es un filntropo! Tras sacudir la cabeza se alej andando, aunque se detuvo para
dirigirle una ojeada por encima del hombro-. Pero las gafas dan
un toque agradable. -Con una sonrisilla de superioridad, la muy
diablillo se alej a buen paso.
Una sonrisa de idiota se extendi por los labios de Julian
mientras la observaba deslizarse por la habitacin saludando a
sus invitados, sonriendo con aquella brillante sonrisa suya y, de
tanto en tanto -mirando acaso- mirando ceuda por encima del
hombro en direccin a l.
Qu lista era la chica, pens con cierto orgullo.
Claudia poda sentir los ojos sobre ella. Perforando un agujero,
de hecho, mientras explicaba a lady Cheevers que su padre
estaba aquella noche en su club. Intent concentrarse en la
conversacin indiscreta de la mujer, pero de nuevo su mente
estaba regresando al momento en que le haba visto de pie junto
a la puerta, con sus ojos de color azabache clavados en ella. Y
ahora, mientras intentaba obligarse a recordar que en realidad
era un sinvergenza, lo nico en que por lo visto poda pensar
era que haba dicho que estaba imponente de guapa. Imponente
de guapa.
S, y que esperaba exactamente una que dijera un mujeriego?
-Entonces su padre no va a venir a tomar el t con nosotros? pregunt lady Cheevers, devolviendo al presente a Claudia. La
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relacin estrecha de su padre con el rey era una fuente

constante de fascinacin para algunas personas. Como miembro
del comit asesor del monarca tena el privilegio de tener acceso
a informacin muy valiosa. Lo nico que Claudia haba sabido
por su padre era que Guillermo IV no era el monarca de ms
talento que iba a sentarse en el trono de Gran Bretaa. Por lo
visto, sus ideas podan ser bastante inconvenientes, y el trabajo
de su padre era asegurarse de que las ideas ms absurdas no
perjudicaran a la monarqua de ninguna manera. No obstante,
haba ocasiones, como hoy, en las que su padre se quejaba de
que su tarea era demasiado exigente. l y sus amigos se haban
retirado al club ms prximo para no tener que hacer frente a
los invitados.
Su padre no lamentaba perderse el t. Marshall Whitney crea
que las causas de Claudia era una aficin agradable para ella,
pero no el tipo de cosas a las que l dedicara alguna atencin
seria. Esto era as porque Whitney no se preocupaba de asuntos
tan mundanos como la difcil situacin de las mujeres y los
nios pobres.
-Me temo que no, lady Cheevers -dijo con una sonrisa de excusa.
La mujer hizo un leve puchero y estaba a punto de responder
pero contuvo su lengua cuando apareci Randall, el
mayordomo. Agradecida por aquella intrusin, Claudia se
disculp y se apart para que Randall pudiera decirle que
haban servido el t. Tras indicar a todo el mundo que buscara
un lugar en una de la docena de mesas dispuestas,
Claudia se movi hasta el centro de la sala, y sin pensar, mir a
su al dedor en busca de Julian.
Por una vez, sus ojos oscuros no estaban clavados en ella, sino la
seorita Harriet Redd, gracias a Dios sentada junto a l en una
n ma mesita para dos cerca de la chimenea.
Claudia no tena ni la ms remota idea de por qu aquello la erg
d, pero se dio media vuelta para dejar de ver a Harriet, quien
prc camente pareca estar sentada en el regazo de l, cosa que a
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ella le tr sin cuidado. Ni lo ms mnimo. Aparte de confirmar el

acierto de punto de vista: Julian era un genuino conquistador
arrogante. Mi, tras los invitados llenaban sus tazas de t y sus
platos de pastas y c naps, la joven se neg a encontrar la mirada
de l, y en vez de eso pr firi estudiar el corte exacto del cristal
de los candelabros mientr empezaba a hablar.
-Me gustara mucho darles las gracias a todos por haber venid
hoy -empez-. Es conmovedor saber que puedo contar con mi
amigos cuando hace falta. Todos han tenido ya la oportunidad
d contemplar los dibujos de una escuela colgados en la pared? Indic los bocetos que haba encargado expresamente con este
propsito. U murmullo surgi de los invitados en medio del
tintineo de la porce lana.
Ah estaba otra vez, la sensacin de sus ojos sobre ella.
-La escuela an no existe, pero espero que, con perseverancia un
poco de suerte, pueda construirse muy pronto para provecho d
las nias que trabajan en las fbricas. -Claudia se arriesg a
lanzar u vistazo a la parte posterior de la habitacin; l tena las
manos sobr las rodillas y los ojos fijos en ella.
-Por favor, cuntenos, cmo desarroll este inters por las fbricas? -pregunt lady Cheevers, a quien redima, en opinin de
Claudia, la nica cualidad de estar casada con lord Cheevers.
Sonri a la mujer.
-Es una historia bastante larga, la verdad, pero tuve
oportunidad de visitar algunas fbricas en Londres y Lancashire
y descubr que las condiciones de trabajo all podan ser
ciertamente lamentables, sobre todo las de las mujeres y los
nios.
-He odo que en esas fbricas suceden todo tipo de cosas indignas -dijo lady Willbarger con un estremecimiento-, no me
gustara entrar en una. -Algunas de las otras mujeres
murmuraron con aprobacin.
-No es que vaya a desmayarse por eso, Eloise -intervino Ann
desde el medio de la estancia-. Las cosas indignas son los
salarios vergonzosos de las mujeres y nios, las jornadas
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terriblemente largas y las medidas inadecuadas que se toman

para ganratizar su seguridad,y el trabajo puede ser agotador
apunt Claudia Es mas las mujeres cobran un tercio de lo que
cobran los hombres por el mismo trabajo; aunque muchas de
ellas ni siquiera tienen marido. A menudo sus hijos se ven
obligados a trabajar, slo para poder tener un plato en la mesa.
-No propugnar que una mujer soltera haga lo mismo que un
hombre, o s? -se mof lord Montfort, mirando a su alrededor a
los pocos hombres presentes buscando su respaldo.
Oh, s, lo defendera sin pensarlo dos veces.
-Nada ms estaba explicando las condiciones, milord -dijo en un
tono amable.
-Y qu tiene que ver todo esto con las escuelas? -pregunt lady
Cheevers-. Me parece demasiado tarde para que las trabajadoras de las fbricas reciban formacin. Veo difcil que les resulte
de alguna utilidad ahora.
La falta de compasin de la mujer era asombrosa.
-S, bien, en el caso de muchas mujeres es cierto. Pero hay muchas jvenes y nias en las fbricas, lady Cheevers, y algunas de
ellas no saben ni siquiera leer. Sin una educacin adecuada, esas
nias no tienen esperanza de escapar de la carga del trabajo en
las fbricas.
-Por qu iban a querer escapar de las fbricas? -pregunt lord
Dillbey, con una amable sonrisa entre dientes, como si Claudia
acabara de pronunciar la cosa ms estpida del mundo. Ech
una mirada a la sala-. Esta nacin depende de los bienes que
producen esas fbricas, y est claro que tenemos que contar con
las personas que trabajen en ellas -remarc. Varias personas
asintieron mientras Dillbey miraba a Julian-. A ver, Kettering,
usted tiene un inters considerable en las iniciativas
industriales. Qu hara si no tuviera mano de obra?
Todos miraron a Julian, quien apart la mirada de Claudia y
obsequi a Dillbey con una mirada de puro hasto.
-Por supuesto que necesitamos mano de obra en las fbricas,
Dillbey. Aun as, no creo que eso obvie la necesidad de educar a
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nuestros nios.
-Habla como si fueran sus nios, milord -se burl Dillbey y dio
un sorbo a la taza con delicadeza.
-Sin duda admitirn que la ocupacin de uno debe ser una cuestin de eleccin personal -se apresur a aadir Claudia-. Pero
para muchas jvenes las fbricas son la nica opcin viable.
Tienen, en mejor de los casos, pocas opciones, pero sin
formacin ni educacin an son menos.
-Yo no estoy de acuerdo -dijo Dillbey tajante, llevando su ate
cin otra vez a Claudia y dejando el t sobre la mesa delante de
l Las jvenes no necesitan tener opciones. Su funcin est
predestina y es la de ser madres. Si hay que reunir dinero para
construir escuel sin duda tales escuelas deben construirse para
nuestros muchach Hay igual nmero de chicos en las fbricas y
un da tendrn que m tener una familia.
Claudia se agarr las manos con fuerza sobre su regazo en un e
fuerzo por controlar su creciente indignacin.
-Eso tambin es cierto, pero muchas de las muchachas, algn
da tambin...
-se es precisamente el problema -interrumpi Dillbey-. No es la
falta de educacin la que mantiene a esas muchachas en la
fbrie toda su vida. Es la falta de moral. Las chicas decentes se
casarn alg da y dejarn las fbricas para criar a sus hijos
legtimos.
Era lo que le faltaba a Claudia para arremeter contra el ignorant
cretino.
-Le ruego me perdone -dijo con suavidad-, pero eso parec una
condena bastante dura.
El hombre se encogi de hombros con indiferencia.
-Es la constatacin de un hecho, nada ms.
-Puede ser que tenga razones en contra de que las nias
aprendan a leer?
-No, por supuesto que no!
-Entonces evidentemente debemos tener escuelas para ensearles.
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-Necesitamos ms escuelas para chicos! -insisti Dillbey- Por

cada libra que gaste en la educacin innecesaria de una nia,
hay dos muchachos que podran aprovecharla! Si hay que
construir escuelas, yo digo que sean para los chicos! La nica
educacin que necesita una chica es la de ser una buena esposa y
madre!
La sala se sumi en un silencio sepulcral; todos los ojos se
volvieron a Claudia. Se le estaba escapando la oportunidad y, de
pronto, se sinti incapaz de rebatir aquella idea tan comn entre
la clase privilegiada. Busc con frenes un argumento que el
viejo verde tuviera que aceptar.
-Lamento discrepar.
Veinte cabezas se volvieron hacia el sonido de la voz serena, sin
alterar, de Julian. El mir directamente a Claudia... y a ella el
corazn
le dio un brinco hasta la garganta.
_Por supuesto que necesitamos educar a tantos de nuestros muchachos como podamos, pero tambin debemos educar a
nuestras nias. Si queremos prosperar como nacin, nuestras
madres, nuestras esposas y nuestras hijas deben saber leer y
escribir e instilar el valor del conocimiento y la creatividad en
sus hijos. Sostengo que la educacin de nuestros jvenes,
varones o hembras, dice mucho de los valores que defendemos
como nacin. Y yo, por lo pronto, no creo que valoremos la
ignorancia en nadie.
-Bien dicho! -coincidi Ann con energa.
-Estar encantado de donar una suma a lady Claudia para su escuela para nias -dijo Julian.
-Igual que yo -aadi lord Cheevers, a quien se le unieron dos o
tres voces masculinas que sumaban su apoyo. Claudia casi no las
oy. Estaba intentando desesperadamente conciliar el gesto
noble de un caballero con aquel Seductor cuya mirada la
quemaba en cada lugar que se posaba. Como si lo supiera, Julien
sonri de aquel modo perezoso suyo, arqueando una ceja como
si la desafiara a explicar aquello.
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No poda explicarlo. Pero se preguntaba si, tal vez, slo tal vez,
ella estara equivocada con l. Sera posible que hubiera
cambiado? Ella s haba cambiado. De pronto aquella idea la
consumi. No dej de darle vueltas durante el resto de la
reunin, mientras le dedicaba miradas furtivas a travs de la
gente, sintiendo un rayo que sacuda su columna vertebral cada
vez que l la pillaba mirando. Continu preguntndose aquello
durante el do de la seorita Reed y lord Cheevers al pianoforte.
Segua dndole vueltas cuando Randall le inform en voz baja
que lord Christian se encontraba en el recibidor.
Claudia sali disimuladamente del saln en medio del solo de
lady Cheevers, agradeciendo en silencio al Seor que estaba en
los cielos por indultarla de aquel espantoso alarido.
-Qu mala suerte que no haya podido venir un poco antes -salud a Arthur sonrindole con afecto mientras le tenda las
manos-. Hemos tenido una reunin entretenida de verdad.
l se ri mientras se llevaba la mano a sus labios.
-Ah, para mi desgracia! Lstima, tena un compromiso ineludible. Le ruego que me perdone, pero acced a recoger a Kettering
despus de que l satisfaciera su nueva faceta benefactora. No
tuve tiempo ni para preguntar qu la haba suscitado. Justo lo
que ella pensaba.
-Milord Christian, tan puntual como siempre. -Julian entr
dando despacio en el recibidor con esa perezosa sonrisa suya.
-Naturalmente. No queremos hacer esperar a nadie, verda pregunt Arthur y gui un ojo a Claudia con picarda-. No
quiero alarmarla con los detalles srdidos, pero parece que
tenemos que atender unos asuntos pendientes.
La imagen de Phillip de repente centelle en su imaginaci
Cuntas veces le haba visto marcharse de un acto de este tipo,
pa que mucho ms tarde le vieran en alguna juerga, bastante
bebido, con la cartera vaca? Tengo unos asuntos que atender,
querida Vendr a visitarte dentro de un da o dos, si quieres. Un
da o dos que a menudo se convertan en una semana o ms. De
pronto un escalo fro recorri la espalda de Claudia.
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Julian, rindose entre dientes, acept el sombrero del lacayo. No lo negar... me temo que no hagamos nada bueno esta noche
O, s, sin duda poda creerlo. De pronto se sinti un poco
mareada, como si hubiera comido algo que no le hubiera
sentado bien. -Bien, entonces -dijo con fra formalidad,
negndose a encontrar su mirada-. Le agradezco muchsimo su
donativo, milord. -Ha sido un placer, seora.
-S, imagino que as ha sido -dijo Arthur arrastrando las palabras, a lo cual Julian se limit a responder con una risita-. Si me
permite,milady, le librar de este sinvergenza.
Claro que se lo permita, y tanto que s. Que Christian se llevara
al Seductor lejos de su vista.
-S, por favor -dijo de manera cortante y se alej, sintindose
como una tonta de tomo y lomo.
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Captulo 8
Los asuntos pendientes a los que Arthur se haba referido en
tono ocoso eran una cena en el club White's con Adrian Spence.
Adrian, ahora padre de una niita, algo que llevaba con
increble orgullo, se encontraba en Londres tan slo durante
aquel da y tena previsto regresar a su finca de Longbridge a la
maana siguiente.
Mientras daban cuenta a un asado de venado, los tres Libertinos
se pusieron al da de antiguas noticias y comentaron los ltimos
cuchicheos que corran por los ambientes ms selectos. Ya con
el oporto, discutieron sobre cul era el crimen exacto que haba
cometido lord Turlington para justificar que Julian le metiera la
cabeza en el orinal hace veinte aos, y tuvieron que admitir que
ninguno de ellos lo recordaba. Avanzada la madrugada, Adrian
sugiri que era hora de regresar a casa, ya que planeaba partir
temprano a la maana siguiente. Pero Julian fue el primero en
levantarse y retirarse.
Mientras le observaban salir tranquilamente de la sala, Adrian
mir a Arthur.
-Bien, quin es ella? -pregunt sin rodeos.
Arthur dio un resoplido.
-No te lo vas a creer si te lo cuento.
Eso se gan toda la atencin de Adrian.
-Ah, no? Venga, hombre, sultalo. Qu debutante ha conquistado finalmente al apuesto y joven conde?
Arthur volvi la mirada haciaAdrian y sonri con gesto taimado.
-Claudia Whitney.
Durante un momento de silencio de asombro los dos hombres se
contemplaron el uno a el otro; luego estallaron al unsono en
dentes carcajadas.
-Se lo tiene bien merecido el muy pilln.
Montado en un carruaje de alquiler que ola a rayos, Julian no
se No poda dejar de pensar en esa pcara imposible, descarada
has inconcebible. En un momento estaba rindose con l... o de
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l, p ser el caso, en el siguiente, lo fulminaba con una

incendiaria ni, que sugera que le consideraba el ms nfimo de
todos los canallas. justo esa mirada la que le haba dedicado al
marcharse con Arthu pero tambin le haba mirado as en otra
ocasin, cuando le advi sobre Phillip.
Julian se apret el caballete de la nariz con el ndice y el pulgar,
tentando en vano evitar el dolor que aumentaba en la base del
cr
El dolor se propag y abarc ya toda su cabeza para la tarde
guiente. Sentado en su estudio, examin con sus lentes el
manusc medieval hallado en una bodega cerca del pueblo de
Whitten. A Jul le entusiasmaba la historia desde que era un
muchacho, sobre to aquellas leyendas de reinos hermosos y
bravos caballeros que pod recrearse en las ruinas que rodeaban
Kettering Hall. A medida que haca mayor descubri mientras
segua con sus estudios que tena habilidad especial para
descifrar textos en ingls antiguo y latn. fascinacin de
muchacho se transform en la aficin de un hombr ahora se le
consideraba sin duda un experto, lo cual quera decir, al nos en
este caso, que tena un encargo de Cambridge para traducir
manuscrito. Pero no haba descifrado ni una sola palabra en dos
hor
Al menos el manuscrito le proporcionaba algo que mirar
mientras senta palpitaciones en la base del crneo y se le iba la
cabeza. Con nada. Pero haba soado con ella toda la noche -un
sueo muy er tico- y tras varios largos meses de impotencia,
haba experimenta una dolorosa ereccin.
Esa maana haba dado vueltas a la posibilidad de visitarla. N'
haba pugnado consigo mismo, pasando de la incredulidad por
est fascinado como un tonto por una mujer a la indignacin por
el hecha de que ella pareciera no tolerarle.
Esto es absurdo. Julian apart el manuscrito y se frot la nuca.
En primer lugar, l era un maldito Libertino de Regent Street y
poda tes ner a la mujer que quisiera. En segundo lugar, ella
haba crecido en s' casa entre sus hermanas, le conoca desde
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que era una nia. Y en te t cer lugar, qu diablos, haba sido

novia de Phillip, y aunque ya hubie
sado casi dos aos no poda traicionar el recuerdo de su amigo
ran pa a la mujer con la que tena intencin de casarse!
seduciendo
Yqu otro hombre sugerira, milord? Conozco a un mozo de
cuadra cerca de Redbourne Abbey. Tal vez le parezca ms
adecuado?
Las palabras de ella aquella noche volvieron con la misma
claridad que si las hubiera pronunciado entonces. Bien, cmo
haba ansiado cogerla en sus brazos, borrar aquella locura de su
boca a besos. Un moozo de cuadra, no, Claudia, haba querido
decir desesperado, Yo!
Pero las palabras nunca haban salido de sus labios. Sinti el
peso de su larga amistad con Phillip y se resisti a las
necesidades fsicas de su cuerpo a favor de la lealtad.
La lealtad que an rodeaba su cuello como una soga.
Lleno de inquietud, Julian se puso en pie y cruz la habitacin
hasta la ventana. Deprimirse como un escolar lo tena hastiado y
decidi ir en busca de Sophie, para acompaarla tal vez a una
exclusiva sombrerera en Regent Street. Eso levantara el nimo
a su hermana con toda seguridad. Diantre, era posible que ella
hasta volviera a hablarle alguna vez. Encogindose de hombros
con cierto desasosiego, sali del estudio y se fue a buscar a la
menor de sus hermanas.
Sin embargo, no pudo encontrarla por ningn lado. Ni siquiera
su doncella personal estaba por all. Julian dio por fin con
Tinley sentado a la mesa del saln de banquetes con un
guardapolvos descansando delante de l.
-Otra vez te has quedado agotado, verdad? -reprendi Julian al
viejo.
-Le ruego me perdone, milord, se equivoca. Empleo tcnicas diversas para mantener la casa en un estado excelente -dijo Tinley
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mientras se incorporaba reacio y recoga su guardapolvos.

-S, ya lo veo -dijo Julian arrastrando las palabras-. Ha visto a
Sophie?
Tinley se detuvo para mirar pensativo el candelabro.
-Creo que no la he visto recientemente-dijo con incertidumbre.
Julian le mir detenidamente.
-No?
-Bien... creo que tal vez lady Sophie haya ido hoy a visitar a lady
Boxworth -respondi Tinley.
Era una suposicin tan buena como otra cualquiera, pens
Julian. Entonces a casa de Ann.
-Pida el faetn quiere? Voy a buscarla -dijo y, con una ltima
mirada curiosa al viejo, sali del comedor.
Sophie no estaba con Ann.
Ann no le dio importancia. Le sugiri que lo intentara en ea, ta
Violet, luego le sonri mientras le daba una palmadita en el b
con gesto maternal.
-Eres demasiado protector. Sophie cumplir veintin ao
cuestin de semanas. Ya es mayor.
-Es muy inocente -replic l con brusquedad.
No fue a casa de la ta Violet en Eaton Court. Su instinto le deca
que tampoco la encontrara all. Por desgracia, estaba con
Stanwood, y aquello le hel la sangre.
Cuando regres a St. James Square, llam a Tinley a la bibliote Piensa, Tinley. Cunto hace que se ha ido? -pregunt. Tinley
pestae, claramente confundido. -Quin?
No tena sentido prolongar la conversacin; su memoria se est
marchitando tan deprisa como su vista. De modo que Julian
despi al mayordomo con la firme instruccin de que quera que
trajer Sophie ante su presencia en cuanto regresara.
Por suerte no tuvo que esperar mucho.
Cuando Sophie entr en la biblioteca media hora ms tarde, c no
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se atreva a mirarle. Se sent con cautela en el extremo de una s

con la cabeza baja mientras toqueteaba un galn que ribeteaba
su ci tura. Estaba avergonzada o bien ocultaba algo, o ambas
cosas, y la de Julian se encendi. Fue de un lado a otro ante la
ventana, esforz dose por controlar la rabia y el temor por lo que
pudiera haber pas do. Tras varios instantes de tensin, dej de
recorrer la habitacin y enfrent a su hermana.
-Dnde has estado?
-Ejem... ah, con la ta Violet -dijo muy dcil.
A Julian empez a palpitarle el pulso con fuerza en el cuello.
-Si yo fuera t, no empeorara las cosas con mentiras. -Ella n
dijo nada. Julian trag saliva-. Estabas con Stanwood?
Esper unos momentos mientras observaba a Sophie que
pareca encogerse ante sus ojos. Justo cuando pens que estaba
a punto de explotar ella murmur un s muy suave. l se dio
media vuelta y se puso a recorrer la habitacin como un loco en
un esfuerzo furioso por con" trolar su ira. Aquella chiquilla era
una insensata! Ese hombre era un lobo con piel de cordero, un
predador que slo quera devorarla. Se detuvo y se pas una
mano por el pelo mientras se estrujaba el cerebro en la
busqueda de algn motivo para que ella le desafiara con tal
descaro, cualquier cosa parecida a una excusa... pero ya saba el
motivo. Saba instintivamente que Sophie sufra la misma
desesperacin silenciosa que l.
Sophie. -Su voz son ronca a causa de la emocin-. No puedes
verle. -Le ech entonces un vistazo por encima del hombro; ella
ni siquiera levant la vista-. S que le has tomado un cario
especial, pero no es la persona adecuada.
-Cmo puedes decir eso, Julian? Ni siquiera le conoces!
Era cierto que slo haba coincidido con Stanwood en un
puado de ocasiones, pero Julian conoca bien su reputacin.
-Le conozco, mucho mejor de lo que t crees -dijo en voz baja-.
No quiero hacerte dao, cario, pero a ese hombre no le
interesa de ti otra cosa que tu dinero. -Sophie alz la cabeza de
golpe; la pena que reflejaron sus ojos alcanz dolorosamente el
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corazn de Julian.
-Lo quiere porque ha perdido su patrimonio en garitos de juego
-continu con obstinacin l-. Su reputacin es censurable...
-Me advirti que diras eso!
Julian se pregunt si Stanwood le haba contado todo lo que l
podra decir de aquel hijo de perra. Porque haba mucho ms,
pero no tena intencin de ofenderla con los peores detalles de
su reputacin, que inclua cierta propensin a infligir dolor en
sus parejas de cama.
-Por favor, intenta escucharme, cielo. Existen rumores sobre la
crueldad de sir William... no te tratar con la estima que te
mereces, entiendes? No es el tipo de hombre que venera a su
esposa...
-Todava no me ha propuesto en matrimonio, Julian, y me
atrevo a decir que nunca lo har, conociendo tus prejuicios
contra l como los conoce -dijo alzando la barbilla con gesto
desafiante.
A Julian le estaba costando contener su mal genio.
-Tienes otros pretendientes. Ta Violet dice que el joven Henry
Dillon ha venido a visitarte...
-Es un nio! -chill-. Todos ellos! Sir William ya me lo advirtio.
ido que me casaras con el pretendiente con la cartera ms
llena, pese a mis sentimientos sobre el tema!
El muy hijo de perra le estaba inspirando lstima para predisponerla en contra de l. Se esforz por mantener la compostura.
-Te est manipulando, Sophie -respondi sin que su voz se alterara-. Te prohibo verle, y no pienso debatir ms este tema.
A ella le temblaba la mano sobre el regazo, tambin intentaba
con denuedo mantener la compostura.
-Nunca debatimos nada, Julian. Tu dispones y ordenas, y se su
pone que yo tengo que obedecer.
Julian hizo caso omiso a aquel comentario.
-Ten en cuenta lo que te he dicho, Sophie: Ser la ltima vez qu
te lo repita.
Ella se levant con torpeza y atraves a su hermano con una
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mirada sombra.
-Como quieras -dijo con amargura y sali tambalendose de la
biblioteca, dejando a Julian con la extraa sensacin de que las
cosas no iran como l deseaba.
Como Sophie no baj a cenar, l envi una bandeja a su habita
cin. Cuando Tinley regres y le inform de que lady Sophie
haba rechazado la bandeja, Julian arroj a un lado la servilleta
de lino y se apart de la mesa, dejando tambin el plato lleno de
comida.
Conoca la desdicha de su hermana. Dios... cunto deseaba qu
todo fuera diferente para ella. Cunto deseaba que Stanwood
fuera una persona honrada. Por desgracia para ambos, no poda
cambia nada, y an menos el carcter corrompido de ese
hombre. Por lo tanto, no poda cambiar su opinin sobre el
tema.
Haba jurado a su padre moribundo que cuidara de sus
hermanas. Haba fallado de un modo miserable con Valerie.
Pero no fallara con Sophie.
Dios, tena que salir de esta casa. Lo que en otro tiempo era una
mansin espaciosa ahora estaba empezando a parecerle un
armario donde l y Sophie se vean obligados a coexistir.
Harrison Green haba organizado otra de sus juergas subidas de
tono con ocasin de la vspera de Difuntos, o eso le haba
contado Arthur la noche anterior. Harrison, sobrino de un
influyente conde, tena ms dinero que cerebro y su nico
objetivo en la vida era ofrecer diversin a toda la ciudad. Una
fiesta en su casa tena garantizada la asistencia multitudinaria
de la elite de Londres, sin las restricciones del decoro o los
convencionalismos... exactamente el tipo de disparatada
diversin sin sentido que Julian necesitaba en aquel momento.
Julian no se llev ninguna decepcin. Al llegar a casa de Green,
tuvo problemas para hacerse un hueco junto a un lacayo
agobiado, con la peluca torcida, para conseguir entrar. Una vez
dentro del vestbulo, se le aproxim de inmediato lady Phillipot,
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una mujer muy alta y bastante grande embutida en un vestido

tan apretado que dejaba ver las ballenas del cors estirndose
contra la tela de satn. Su amplio seno
Julia corra serio peligro de desbordarse cuando se lanz a
coger del brazo an con una sonrisa radiante. Haba odo que
lord Phillipot estaba en el extranjero y pens que aquello
explicaba la sonrisa demasiado cordial de la mujer.
_Kettering! -salud en voz alta con su timbre de pito sin dejar
de sonrerle-. Oh, que buena suerte que un Libertino se haya
unido a la fiesta!
_Lady Phillipot, qu tal est?
-Ha venido solo? -le pregunt con gran ansiedad mientras miraba con ojos de miope a su alrededor-. Quiere que le
acompae por la casa? Oh, diga que s! Me encantara que unas
cuantas de mis queridas amigas vieran a un hombre tan guapo
como usted de mi brazo -declar y estall en una risa sonora y
aguda.
-Conde Kettering? Santo cielo, no esperaba verle esta noche! Harrison Green, un hombre bajo y regordete que an vesta con
colores chillones de otra poca se coloc el monculo en el ojo y
mir a Julian con detenimiento-. A decir verdad, no esperaba
verle ninguna noche.
-Cmo, y perderme lo que promete ser un acto tan animado? pregunt Julian, sonriendo a lady Phillipot mientras quitaba
cortsmente sus dedos de su brazo-. Mucho ojo! No estar
preocupado, viejo amigo?
-No, por Dios! Pero al menos deje alguna bella damisela para
que retoce con los dems, lo har?
Lady Phillipot dio un berrido al or eso.
-Harrison, granujilla -chill y le dio un azote en el hombro con el
abanico.
-Me esforzar, Green, pero no prometo nada -dijo Julian y,
sonriendo, se alej discretamente de lady Phillipot antes de que
ella pudiera agarrarle otra vez-. He de suponer que la sala de
juego se encuentra en el lugar habitual? -pregunt sin esperar la
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respuesta ya que enseguida alcanz la escalera.

Le sorprendi la cantidad de gente que estaba reunida, pero,
claro, a finales de otoo las veladas eran menos concurridas a
medida que la aristocracia regresaba a sus propiedades en el
campo para pasar el invierno. Se abri camino entre la multitud
de hombres y mujeres ya en varias etapas de coqueteo, situados
a lo largo de la escalera y bebiendo en abundancia de alguna
larga copa de champn que alguien les habra puesto en la
mano.
En el primer piso, las hordas eran an ms considerables. En un
pequeo salon de baile, el vals estaba en pleno desarrollo ,Al
otro lado del vestivulo habia un aparador con comida y tambia
varias mesas dispuestas,llenas de los hambrientos invitados de
Green .A continuacin estaba el salon donde se apostaban
cientos de libras,Lulian cogi otra copa de champan a un lacao
que pasaba y se fue hacia el salon de baile, ya que prefera el
espectaculo de las mujeres bailando al de la sala de juego llena
de humo.Era una de las cosas que en realidad le gustaba de los
actos de Green,Nada de jovenes e inocentes debutantes, tan
temerosas de arruinar su prstina reputacin que no osaran
acercarse a su puerta, El tipo de mujeres que asistan a las
reuniones de Harrison Green estaban casadas, habiendo ya
superado por tanto la edad de preocuparse por su castidad o no
les importaba la opinin que pudiera tener de ellas la
sociedad,Esas eran las mujeres con las que el se lo pasaba
mejor.
Como lady Prather, que se le acercaba en aquel momento. Julsonri mientras ella le acariciaba de forma encubierta el muslo.
-Milord, cunto tiempo sin verle -le dijo con un atractivo
puchero.
-No tanto -dijo l, colocando subrepticiamente una mano torno a
su cadera-. Dnde est lord Prather?
-En la sala de juego, como siempre -contest, rozndole inte
cionadamente el brazo con su pecho-. Bailar conmigo?
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Era humano. Llev a la guapa rubia a la pista de baile y bailaron

vals hasta encontrarse en medio de la multitud, sonriendo
mientr ella murmuraba todas las cosas que le gustara hacer con
el cuerpo de Julian. El final del baile les cogi cerca del cuarteto
de cuerda y bastante aislados de la multitud. Julian no pudo
contenerse: bes a la ten tadora mujer con un beso hambriento
y largo, hasta que recuper el juicio y rog para que le dejara
escapar antes de encontrarse en serios problemas con su
esposo. Tras dejar a una lady Prather enfurruada, se abri
camino hasta el extremo ms alejado del saln de baile donde
las puertas se abran a la terraza para dejar entrar el aire en la
casa. Se apoy en la pared y dio un sorbo al champn mientras
observaba a los danzantes girar cerca de l y sonrea a un grupo
de jvenes mujeres que le observaban por encima de sus
abanicos.
Un movimiento fuera de su visin perifrica hizo que volviera la
cabeza hacia la terraza... y que se quedara sin aliento.
Claudia.
No esperaba verla aqu esta noche. Harrison Green pareca
tan..,
Para ella, por no decir que un poco subido de tono. Pero
inadecuado porque alli estaba a solas en la terraza, de pie bajo el
voladizo del porche . Su mirada estaba fija en el cuadro que
estabaencima de su cabeza Bajo la dbil luz estrellas pintado en
el techo, por un par de antorchas, dio una pequea vuelta
inclinando pensativa la cabeza de un lado al otro mientras
estudiaba aquella panormica.
Estaba magnfica. El vestido de satn que llevaba era del color
exacto de sus ojos. El corpio tena un escote pronunciado muy
atractivo,
chade mangas se ajustaban a sus brazos y dejaban que los
hombros relul~cieran blancos y lisos. De una mano le colgaba
una copa medio vaca mpn- Con la otra tocaba el collar de
perlas de tres vueltas que rodeaba su cuello, a juego con las
perlas ensartadas al azar por su peinado. Un espeso mechn de
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pelo estaba sostenido con descuido tras su oreja, colgando junto

al pendiente de perlas que llevaba.
Le record aquella noche haca dos aos en la que ella apareci
en el baile Wilmington del brazo de su padre, dejndole por
completo sin aire en los pulmones.
Lentamente, Claudia se detuvo e inclin la cabeza hacia atrs,
mostrando su delgado cuello. Julian se trag el nudo de fuerte
deseo mientras contemplaba sin ningn reparo ese cuello, el
declive hasta sus hombros, la prominencia del generoso seno...
Su inesperada risa le sorprendi, una risa alegre que se verti
sobre la terraza y a la noche. Luego ella dio un par de pasos
tambaleantes hacia atrs, sonriendo mientras bajaba la cabeza.
Pasmado ante su magnificencia, Julian sinti que el corazn le
aporreaba con fuerza en el pecho mientras la sangre corra
ardiente por sus venas. Claudia dio un sorbo a la copa y luego se
volvi hacia l. Sus ojos mostraron sorpresa al verle all de pie
observndola.
Y, que Dios se apiadara de l, le sonri. Le sonri de buen grado
y con sinceridad. Balancendose un poco sobre sus pies, alz la
copa a sus labios y la vaci; luego le seal con la copa vaca
mientras pona un ceo juguetn.
-La verdad, no est bien espiar. Es de mala educacin.
-Quin espiaba?
-Usted -dijo ella y, con aire distrado, hizo girar la copa entre sus
dedos delgados.
-No. No estaba espiando. Nada ms estaba disfrutando de un
poco de aire.
-Mmm... es una delicia, verdad? -pregunt suspirando, y luego
ech un vistazo a su copa vaca. Despus le mir a l-. Va a bebrsela toda? -pregunt, y le indic la copa que ya haba que
tena en la mano.
-No en este momento. -Avanz por la terraza y le tend. champn.
Con otra sonrisa encantadora, Claudia bebi, tocand sus labios
el cristal donde antes haban estado los suyos. Bajo la
mortecina, sus ojos relumbraban como si estuvieran encendidos
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de lo ms profundo de ella. No haba desprecio en su expresin e

la tarde anterior sino... curiosidad?, diversin? Julin inclin
la beza a un lado, estudindola.
-Debo de estar soando -dijo categricamente.
Claudia arque las cejas y le tendi la copa vaca. -Qu cosas tan
raras dice. No est soando, milord.
l sacudi la cabeza y dej descuidadamente la copa sobre el b
de de una maceta.
-Debo de estar soando porque creo que de hecho ests sien
bastante... corts. Me atrevera a decir que agradable? Estoy
son do?
Una exquisita sonrisa se dibuj en sus labios.
-Oh, no, no est soando. Es slo una ilusin-dijo, y se ri poco-.
No obstante, tengo que agradecerle su generosidad...
-Ah! -exclam l y asinti con complicidad. Haba enviado
cheque para su escuela femenina aquella tarde-. Hay un motivo
pa que te muestres afable.
Claudia sonri con coqueta timidez.
-S, bien, ha sido ciertamente generoso. -La piel cremosa d
cuello empez a sonrojarse-. Estoy en deuda.
Por la cantidad que le haba dado? Eso hizo aflorar una ampl
sonrisa.
-Me gusta bastante cmo suena eso -dijo Julian rindosePero
deberas saber que tu endeudamiento responde a una mser
suma.
-De veras?
Julian asinti.
Ella se puso de puntillas y susurr:
-Cinco mil libras? -Y volvi a bajar-. Pero si es un montn de
dinero! Me llevara semanas recaudar una suma as. Pero
usted.. me lo dio sin ms! -exclam haciendo un gesto con un
brazo-. M lo dio...
Y haba merecido cada condenado cheln slo por ver su
sonrisa.., aunque fuera gracias a la ayuda de una copa de
champn.
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Claudia? -dijo l arrastrando las palabras-. Cunto champ~$lla bobo a rerse y dedic una sonrisa radiante al sol y a la
luna
pinta Harrison su n eun champn tan bueno, verdad que s?
S, y por lo visto tiene bastante. Claudia volvi a l su sonrisa
Un hormigueo en su columna, que descendi hasta aterrizar con
firmeza
en su entrepierna.
-S, bastante -admiti moviendo la cabeza categricamente.
Adems era una sonrisa contagiosa que estir sus propios labios
cuando Julian se acerc a ella.
-Ests un poco achispada, querida, me temo que slo puedo hacer una cosa por ti.
De inmediato, Claudia dio un paso atrs, y rindose, l la tom
del codo.
-No te inquietes, no tengo intencin de acosarte. -Por mucho que
pueda apetecerme hacerlo-. Tengo en mente un baile o dos...
hasta que te recuperes y vuelvas a ser el mismo diablillo de
siempre.
Claudia se ri mientras l tiraba lentamente de ella.
-T me enseaste a bailar el vals, recuerdas?
-Lo recuerdo.
La sonrisa de ella se desvaneci. Le mir con detenimiento,
como si viera algo en la distancia.
-Tambin entonces era un diablillo. Y t... oh, t eras terriblemente apuesto.
Si Claudia no hubiera estado tan borracha, Julian tal vez
hubiera entendido algn otro mensaje en aquel susurro gutural.
Pero se limit a rerse entre dientes.
-En comparacin con ahora?
Ella mostr otra sonrisa terriblemente seductora. Con la punta
del dedo le toc el nudo del pauelo en su cuello.
-Ahora, creo que ests de un guapo irresistible. -Aquellas palabras desterraron cualquier instinto caballeroso de su cabeza.
Pero incluso antes de que pudiera reaccionar, ella aadi
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festiva-: Para ser un Seductor -y se ri con picarda.

-Diablillo -refunfu l, y se contuvo de no borrarle aquella
sonrisita con un beso.
-Libertino -replic ella, y de pronto se apoy en l y le pregunt
entrecortadamente-: Bailas conmigo?
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Captulo 9
Claudia quera bailar bajo la luna y las estrellas, aunque en este
caso fueran versiones un poco burdas, igual que haban hecho
aos atrs en Kettering Hall. A Julian no le pareci una idea
demasiado buena y dijo entre dientes algo sobre estrellas,
demonios y problemas. Pero cuando los sones del cuarteto de
cuerda llegaron por el aire hasta la terraza, l hizo una
inclinacin galante y sonri cuando ella le respondi con una
torpe reverencia. Claudia desliz una mano en la de l y Julian le
coloc la otra en el hombro.
-Minm... parece que voy a tener que contar los pasos por ti.
Ella solt un resoplido.
-Baila, quieres?
Con una sonrisita, apret su mano contra su cintura y la gui
con suma facilidad al ritmo del vals. l se mova con la gracia
que ella recordaba, la diriga sin esfuerzo y la haca girar a un
lado y luego al otro con tal facilidad que tuvo la sensacin de
estar flotando. Sonri a la luna y al sol y a las estrellas pintadas
sobre su cabeza, observando los colores brillantes que se
desdibujaban formando un caleidoscopio. El champn haba
dejado su cabeza hecha un lo, estaba grogui, deslumbrada, y se
deca que quiz l, despus de todo, no fuera un mujeriego tan
irremediable como ella pensaba. Le encantaba bailar con Julian,
le gustaba la manera en que senta la solidez de sus brazos bajo
sus dedos, la forma en que su mano la llevaba por la cintura. No
estaba del todo segura de por qu aquello la haca rer.
-Creo que nunca te haba visto tan relajada -coment l.
Oh, estaba relajada, cierto. Casi no pesaba.
-Crea que nunca volveras a dignarte sonrerme.
Todo aquello era ridculo y la hizo rer mientras bajaba la
mirada del techo para observarle. Los ojos oscuros de Julian
estaban clavados en los labios de ella. Un fuerte escalofro le
recorri la espalda.
-Vaya, pero si sonro todo el tiempo, seor... Prcticamente desde que sale el sol hasta que se pone, y sobre todo por la maana
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cuando Randall me trae tartaletas para desayunar.

Un extremo de la boca de Julian se torci hacia arriba.
-Tartaletas, aj... Pensaba que habas aprendido la leccin. No
recuerdas la vez que te comiste ms de la cuenta? Te cogi tal
dolor de tripas que tuve que mandar llamar al doctor Dudley.
Tena la esperanza de que al menos hubieras aprendido a comer
con mesura.
Ella se ri afable, qu mala memoria que tena l!
-Siempre nos confundes a todas en tu cabeza, verdad que s? No
te acuerdas qu hizo una y qu la otra. sa fue Eugenie.
-No os confundo a todas, te lo aseguro -dijo y su sonrisa se desvaneci un poco-. Hay una que destaca entre todas las dems,
una que por lo visto no puedo sacarme de la cabeza.
En el primer momento supuso que se refera a Valerie, pero sus
ojos negros parecan perforarla, la atravesaban hasta llegar a su
corazn, y Claudia comprendi que estaba hablando de ella.
Perdi un paso, algo que no le pasaba en aos, y Julian la
corrigi con experiencia sin perder el comps y sin apartar la
mirada de ella. El calor y una extraa sensacin de miedo
perforaron como un trueno el centro de su ser. l estaba
jugando con ella, la seduca por el mero placer de darle caza,
quera utilizarla con Dios sabe qu propsito.
-Por qu? -solt de repente-. Por qu me ests haciendo esto?
Por qu de pronto ests en todos los sitios adonde voy?
Su respuesta fue atraerla ms hacia l, hasta que sus cuerpos se
tocaron: su muslo apretado contra los de ella, sus senos contra
su pecho. Julian le rode los dedos con su mano, los agarr con
firmeza y se los sostuvo.
-Porque no te puedo sacar de mi cabeza, Claudia! En mucho
tiempo no lo he hecho y estoy harto de fingir que no pasa nada.
Vaya, de pronto a ella le costaba respirar. Estaba mintiendo!
Julian Dane slo pensaba en s mismo, sin duda no perda el
sueo por ninguna mujer! Oh, Dios! Todo aquello la confunda
demasiado! No poda pensar, y maldeca a Mary Whitehurst por
haber insistido tanto en que la acompaara esa noche en que su
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marido no estaba en casa! Debera haber sabido que era el tipo

de acto al que l asistira!
__Te encuentras bien?
No, no se encontraba bien. Se oblig a mirarle.
__Recuerdas la noche del baile con motivo de la boda de Eugenie? pregunt de pronto. Las cejas de Julian formaron un ceo
de confusin, pero asinti-. Me pediste que te concediera el
primer vals.
Pas un momento y Julian pestae. Sus ojos no daban
muestras de acordarse, su expresin sugera no saber de qu le
hablaba. Claudia sinti que su corazn empezaba a hundirse un
poco-. T... t me pediste un baile, y cuando acab, me pediste
que te reservara otro para ms tarde. -Ya. Lo haba soltado, uno
de esos tentculos aferrados a la raz de su desconfianza. Pero
Julian simplemente pareca perplejo, y un calor se propag con
rapidez por su rostro y cuello.
-No entiendo. Quieres decir que te solicit un segundo baile
pero que luego no lo bailamos?
El calor se estaba convirtiendo en fuego: pareca consternado.
-Pues... fue... s. Eso es lo que pas. -Le arda el rostro. La
verdad, le ira bien un poco de champn en ese instante!
-Eso es?
Tal vez la tierra pudiera abrirse y tragarla por completo. Una vez
expresada en voz alta la horrible perfidia de l, se sinti pero
que muy ridcula. Ridcula y tonta hasta resultar pattica.
-Nunca lo entenderas -balbuci con desdicha.
-Hablas muy en serio, verdad? -pregunt con voz de incredulidad.
Claudia cay en la cuenta de que se haban detenido en el
extremo de la terraza.
-Lo que intento decir -cerr los ojos durante un instante intentando concentrarse- es que hace aos que s qu eres.
l le solt la mano y cruz los brazos sobre su pecho mientras
entrecerraba los ojos con obvio disgusto.
-Hace aos que sabes qu soy. -Era una afirmacin llena de inDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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credulidad, no una pregunta.

--Ah... s -contest ella, aunque su inseguridad era terrible. --Y
qu soy exactamente?
Ya no era el momento disimular. La llen una absurda
sensacin de pnico.
-Seora, me gustara tener unas palabras con usted -gru l y
la cogi de la mueca arrastrndola por la terraza hasta el
jardn para seguir luego a buen paso en direccin al invernadero
situado en el extremo de la propiedad. Claudia se mova casi
inconscientemente, sus pensamientos eran un remolino de
confusin, su corazn pugna con fuerza con lo que le quedaba de
juicio.
A mitad de camino, l pareci pensarse mejor lo de llevarla a r
tras y la puso a su altura, sujetando su cintura con un brazo de
hier que la diriga hacia delante.
-He llegado a la conclusin de que no slo eres un diablillo, sque
tu ignorancia sobre los hombres es tambin deplorable. Y dja
aadir que este descubrimiento es bastante asombroso,
teniendo cuenta la manera en que los derribas como piezas de
ajedrez all p donde pasas.
-Qu? -solt ella con un resuello mientras l alcanzaba puerta
del invernadero y la abra de par en par-. Yo no derribo a lo
hombres!
-Qu me aspen si no lo haces! -repuso l y la empuj al otr lado
del umbral, siguindola de cerca-. Podra enumerar una lista
quieres -continu con brusquedad mientras hurgaba sobre la
mes hasta dar con una vela. Una vez encendida, cerr la puerta
de golp con el pie y sostuvo la vela bien alta-. Benjamin Sommer,
Dame Brantley, Maurice Terling, Colin Enderby...
-Oh! -exclam con un chillido, insultada porque entre la list de
pretendientes se encontrara el barn Enderby-. Colin Enderb
nunca se ha acercado a mi puerta, y si lo hiciera alguna vez, sin
dud Randall le pegara un tiro nada ms verle!
Julian hizo una pausa para colocar la vela sobre un banco de tra
bajo.
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-Le ruego me perdone, lady Claudia -dijo l doblndose en un

inclinacin burlona-. En realidad quera decir el duque de
Gillingham. O el marqus de Braybrook. O el marqus de...
-Est bien! -interrumpi Claudia con brusquedad, y apret la
frente contra la palma de su mano-. De verdad, no s a dnde
quieres llegar con esto.
-Quiero llegar -dijo l con voz mucho ms suave- a que te he
confesado que no puedo sacarte de mi cabeza y t respondes con
una observacin mordaz de algo sucedido hace media docena de
aos. Si crees que eso me convierte en un mujeriego, no tienes
ni la menor idea de lo que es un mujeriego.
-Lo s, s lo que es un vividor -dijo ella lentamente-. S lo que
solais hacer t y Phillip. S a dnde ibais... -Sinti la garganta
seca; no quera pensar en Phillip en este momento.
Julian dej pasar un largo instante.
Ruego a Dios que eso no sea del todo cierto -balbuci.igual que
cambia nada -continu Julian. La gravilla cruji bajo sus
zapatos cuando avanz hacia ella. Claudia alz la vista en el momento en que l estir el brazo para tomarle la mano, que dobl
entre la suyaen Desde luego eso no cambia el hecho de que no te
pueda sacar de mi cabeza -dijo mientras llevaba sus nudillos a la
sien de ella y le apartaba un mechn de pelo-. Cuando sale el sol,
pienso en ti. Cuando se pone, pienso en ti. Y parece que tambin
en cada momento que transcurre en medio.
Pese a que sus palabras sonaban absurdas de tan sensibleras,
hicieron que el pulso de Claudia se alterara. Lata tan deprisa
que temi que el corazn le fallara. Los dedos de Julian se
enroscaron en un mechn de pelo suelto que desenred del
pendiente, luego continuaron por el cuello hasta su hombro,
acariciando con delicadeza su piel-. Cuando entras en una
habitacin, para m todo lo dems deja de existir. Pienso en qu
sentira al tenerte en mis brazos o echada debajo de m -aadi
en voz baja-. Pienso en qu sentira si estuviera en lo ms
profundo de ti, rodeado por tu cuerpo.
Ella iba a desmayarse.
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-No te creo -tartamude.

l no dijo nada, dej que la intensidad de su mirada abrasara a
Claudia. Desliz sus manos por su nuca y la acerc con cuidado.
Oh, no. Iba a besarla y a volverla loca de anhelo una vez ms. No
quera eso... oh, s, s lo quera! Lo deseaba con cada fibra de su
ser; lo deseaba tanto como el aire que necesitaba para respirar.
-Te da miedo creerme -la corrigi con amabilidad, mientras
deslizaba la otra mano por su espalda para estrecharla contra su
pecho. Julian le pas la punta del pulgar sobre los labios-. Te
doy miedo.
Tena miedo, eso era cierto. Miedo al oscuro destello de sus ojos,
al gesto seductor de su boca, a las palabras susurradas que la
hechizaban, dejndola flotando entre el loco deseo y la realidad.
Algo palpit en su tero se le escap un resuello. Julian recorri
sus labios con el Pulgar y, como si fuera un sueo, observ
descender su cabeza hasta la de ella y se ech a temblar cuando
sus labios la rozaron levemente. Baj poco a poco los prpados y
al instante se sinti fuera de su cuereo, casi como si otra
persona estuviera experimentando la tierna presin de su boca y
su lengua.
Qu ests haciendo?, grit su mente para que se detuviera,
pues saba que su beso poda fundir todas sus defensas, saba
que para l era ms que un juego. No obstante su corazn corra
ya muy por d lante y su cuerpo bulla bajo sus manos. Temi
instintivamente q iba a hacer falta un equipo de cuatro personas
o ms para separarla l ahora.
Julian subi las manos y tom su rostro entre ellas, sin apenas t
carla, pero provocando un millar de pequeas descargas de
electri dad en todo su cuerpo. Tom sus labios entre sus dientes,
prime uno y luego el otro, ahond despus en su boca mientras
desplaza las manos a sus odos, al cuello y los hombros. Tena la
intensa sens cin de ir a la deriva, y l tambin debi de
percibirlo porque rode cintura con la mano para sujetarla
contra l.
Esto era el delirio! Era la locura lo que permita que l la toc as,
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lo que permita que la sedujera de ese modo, Pero cuando la be

ms a fondo, Claudia empuj tambin su lengua con osada para
e plorar aquella boca. Resultaba maravillosamente ertico, el
sabor de champn en su aliento, el contacto de su lengua
enroscndose en suya. Con las puntas de los dedos, sinti la
aspereza de las gruesas p tillas contra su piel, el punto tierno de
su sien, el tacto de satn de s piel. Nunca haba besado de ese
modo, nunca haba experimentad una oleada de placer como
aquella...
De pronto, Julian la envolvi con sus brazos y la apret contra
su pecho, estrechndola contra l mientras se apoderaba de su
boca. Clau dia sinti la presin de su ereccin dura y larga
contra su vientre, cuando l la levant sobre el banco, la not
contra lo alto de sus mus los. Fascinada -provocada- se movi
contra la rgida forma con ga nas de sentirla a travs de la falda.
Con un gemido desde lo ms profundo de su garganta, de repent
Julian la recost sobre el banco y se situ encima.
Con una mano abarc toda su caja torcica y luego la repos al
lado de un pecho. Con la base de la mano, lo presion mientras
su boca se mova sobre la de ella, llenndola con su lengua, su
aliento y su pasin
Las sensaciones lascivas que se desataban en su cuerpo le
insensibilizaron la mente a todo, incluida su conciencia. La
manos de Claudia se enredaron con urgencia en el pelo de l,
luego bajaron a los ' hombros para sentir sus msculos y los de
su espalda, que se contraan con el movimiento. Julian apret la
mano con ms firmeza contra el pecho, su pulgar se agit sobre
el pezn endurecido apretado contra el vestido. Otro violento
estremecimiento la recorri de arriba a abajo.
julian levant la cabeza y tom aliento.
Haces bien en tenerme miedo -dijo con voz entrecortada-. yo
tambin me doy miedo: quiero tocarte toda entera, cada
centmetro de ti, -Sus labios pasaron casi rozando la columna de
su cuello mientras su mano tomaba un pecho y lo apretaba con
delicadeza, ado a su palma.
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Claudia quera que tocara cada centmetro de ella, y aquello le

asustaba.
-Tengo ms miedo de m misma -exclam con voz ronca y le
empuj el pecho-. No s por qu permito que me seduzcas de
este modo!
Que te seduzco? Cario, t eres la que me seduces a m, con
tus ojos, con tu boca y con tu voz -murmur con voz quebrada-.
No puedes creer que te quiero? No puedes sentir cunto?
Oh, poda sentirlo, en lo ms profundo de ella, como un hormigueo en lo ms hondo de su vientre.
-S lo que ests haciendo, Julian. Ests jugando conmigo...
-No, contigo no, Claudia. Nunca jugara contigo -le susurr l de
corazn, y continu con aquel dulce asalto a todos sus sentidos.
El cuerpo de Claudia estaba rindindose a l pese a que su
corazn saba que aquello no era ms que un escarceo, un
coqueteo insignificante. Cerr los ojos, dejndose arrastrar an
ms por la corriente, junto a l, consciente de manera instintiva
que ya no haba marcha atrs y que no poda parar esto ahora,
que no quera parar. Su cuerpo arda all donde l la tocaba, y
cuando meti la mano dentro del vestido y liber un pecho de la
camisola y el corpio, ella sinti que se escurra an ms en una
bruma de placer puro y natural. El pecho se hinch en su mano,
sus dedos friccionaron la tierna carne que nunca antes haba tocado otro ser vivo, propagando estrepitosas oleadas de deseo.
Pero cuando los labios se apoderaron del seno, el deseo form
una espiral fuera de control que surga desde un pozo situado
entre sus piernas y que palpitaba hasta llegar al pecho que
lama. Julian meti un brazo tras su espalda y la levant hasta
su boca. Los brazos de Claudia se enroscaron alrededor de su
cabeza; tiestos y palas se estrellaron sobre la gravilla debajo de
ellos. Ella se sinti propulsada hacia arriba mientras el deseo
que senta ascenda a niveles intolerables, con presin intensa y
a la vez deleitable.
-Oh, Dios mo!
Una voz de mujer, una intrusa, desbarat la pasin que les
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envolva. De pronto, Claudia no pudo respirar. Intent

incorporarse, pero
Julian la empuj al otro lado del banco, apartndola de la
puerta. Aterriz sobre la gravilla, los guijarros se incrustaron en
las palmas de sus . manos. Su primera impresin fue que l la
haba empujado avergonzado, pero a continuacin se percat de
que se haba puesto de pie y se interpona entre ella y
quienquiera que les hubiera encontrado.
-Santo cielo, es usted, Kettering? -Era la voz de Harrison
Green. Claudia, ahora a cuatro patas, se arrastr a un lugar
seguro detrs del banco y varias plantas en macetas-. Cuando he
visto una luz he pensado...
-Y quin es sa? -susurr la voz de la mujer de forma audible-.
Claudia Whitney?
-Le ruego me perdone, seora Frankton, pero est equivocada dijo Julian con brusquedad. Detrs del banco, Claudia se rode
las rodillas con los brazos y hundi el rostro sobre ellas-..Siento
mucho lo de la luz, Green... ya entenders... -continu Julian.
Harrison se aclar la garganta con nerviosismo.
-S, s. Nada ms estbamos dando una vuelta. Siento mucho haberle molestado. Seora Frankton? Nos reunimos con los
dems?
La mujer profiri un sonido de desaprobacin y luego Claudia
oy el frufr de sus enaguas. Hubo cierto trajn en la puerta y, al
cabo de lo que parecieron minutos, sta se cerr.
-Claudia.
Haba pesar en la voz de Julian, pero no tanto como en su
corazn en aquel momento.
Su reputacin estaba arruinada.
-Claudia -dijo otra vez y puso sus manos sobre sus brazos para
ponerla en pie. Se levant tambaleante, comprendiendo
escandalizada que an estaba medio desnuda, y se volvi
rpidamente para arreglarse mientras su mente barajaba todas
las horribles posibilidades... que, para su alarma, eran
numerossimas.
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-Qu...? -Le temblaba la voz, no consegua hablar.

Julian se movi, desliz un brazo alrededor de su abdomen y la
apoy en su pecho. Claudia se percat de que temblaba de forma
incontrolada.
-Tranquila -le susurr contra el pelo-. Todo saldr bien. Aquello
era mentira, y bien que lo saba l.
-No, no saldr bien -discrep con voz ronca-. La seora
Frankton sabe que era yo... contigo... as. La conoces tan bien
como yo... para maana toda la ciudad estar enterada! -Su
padre. Se morira de vergenza.
-Entonces csate conmigo.
Claudia se qued paralizada. Ninguno de los dos se movi
durante un instante hasta que de pronto ella empez a sacudirle
el brazo y se apart tambaleante. Ahora estaba asustada,
asustada de verdad, de que un hombre como Julian se ofreciera
en matrimonio.
-Ests loco! -dijo con voz quebrada, y se apret las manos
contra el abdomen para impedir que sus temores salieran como
una enfermedad.
-Claudia, escchame! Te he puesto en un compromiso irrevocable. No ser capaz de vivir conmigo mismo si no arreglo este
asunto, y me atrevo a decir que t sers la que salga peor
parada. Piensa en ello, es una buena boda: t y yo. Nos
conocemos bastante bien, qu ms podemos pedir?
-No puedes estar hablando en serio! -grit ella mientras se
adentraba en las sombras del invernadero con andares
inestables, frenticos. Qu pensaba l, que despus de todo lo
que haba hecho iba a acudir al altar bailando un vals? Si le
haban visto pegado a su pecho desnudo, qu ms daba? Estas
cosas sucedan un da s y otra tambin entre la elite
aristocrtica, y todo el mundo lo saba! Era un devaneo
insignificante, nada ms!
-Escchame, Claudia. Esto arruinar tu reputacin...
-Oh, Dios, no intentes convencerme de que t vas a salvar mi
buen nombre! -La histeria subi a su garganta y la atragant. Se
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apret las mejillas con las manos, estaban ardiendo. Su padre la

matara, o como poco la encerrara. Cuntas veces se lo haba
repetido? Todo lo que ella haca repercuta en l, y por lo tanto
en el rey...
De repente, Julian apareci a su lado y le puso una mano en el
brazo con gesto de inquietud.
-Qu opciones tienes? Debes tener en cuenta tu buen nombre y
la posicin de tu padre con el rey... al menos te debo la
proteccin de mi nombre. No es una mala solucin, Claudia. La
verdad, es la mejor.
Santo Dios, no poda respirar, y mucho menos pensar. Todo era
tan irreal, tan absurdo! No iba a casarse por haber cometido la
equivocacin de degustar el placer carnal! Los hombres lo
hacan constantemente, por qu no poda ella? Por qu iba a
sufrir su reputacin por ese motivo?
-No me doblegar a las expectaciones anticuadas de la
aristocracia respecto a esto! -exclam furiosa-. No me casar a la
fuerza por un temor ridculo por mi reputacin. Tu buen
nombre no se va a ver perjudicado en ningn momento!
-Pero el tuyo sin duda, Claudia. Dejarn de hablarte, se referiran
a ti en trminos censurables en sus salones e intentarn por
todos 1 medios que sus nios no se acerquen a ti por temor a que
no se cort gien de tu comportamiento. Sabes que es verdad. Es
como funcio nuestro mundo.
Nuestro mundo. Le haba sucedido a Sarah Cafferty. Un lord se
llev a la cama, y acab deshonrada y excluida de los salones de
tod el pas, incasable, intocable. Que Dios la ayudara, porque si
eso pod pasarle a Sarah, hija de un marqus, tambin poda
sucederle a ella Oh, Dios, oh, Dios... por qu haba sucumbido a
la tentacin de 1 pasin con Julian? Para que l la hundiera en la
desgracia, igual que Phillip, y todo porque deseaba un beso
suyo!
Nunca en su vida se haba sentido tan baja y despreciable.
-Sabes que tengo razn. Mira, djame salir y traer un carrua;
por detrs. Vaymonos de este sitio, iremos a algn lugar
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tranquilo hablar. No podemos quedarnos aqu...

-No hay nada de qu hablar -respondi con tono agresivoNo voy
a casarme contigo, Julian. Nunca. Silencio.
Le ech una mirada por el rabillo del ojo y se encogi. l arda
de indignacin.
-Desde luego no es la circunstancia ideal, pero no se me ocurre
que podras...
-No me casar contigo por un error tan tonto, tan insignificante,
pero, por encima de todo, no me casar contigo por respeto a
Phillip!
-Qu tiene que ver Phillip con todo esto? -pregunt con rudeza-.
No creo que l vaya a venir a rescatarte, Claudia! Virgen misericordiosa, no puedes entender? T, lady Claudia, hija del
poderossimo conde de Redbourne, ha sido vista en este banco,
debajo de un hombre...
-Debajo de un hombre que se enorgullece de ser un mujeriego!
Debajo de un hombre que llev a otro hombre a la muerte! No
olvidar lo que le hiciste a Phillip, y no me encadenar a ti para
toda la eternidad por esto. Har frente a mi destruccin antes
que ultrajar su recuerdo.
Julian, asombrado, dio un paso atrs como si ella le hubiera
dado una bofetada.
-Por el amor de Dios, de qu ests hablando? -pregunt con
brusquedad.
-Le alejaste de m! -grit histrica-. Le apartaste de m y le
coaccionaste para que te acompaara a todos esos lugares que
acabaron con el !Tal vez Albright le disparara, pero tu le pusiste
en el campo de duelo.
Un dolor descarnado endureci todos los rasgos de Julian; le
lanz una mirada de ira apretando los labios con fuerza. Sus
ojos negros centelleaban con el fuego de la abominacin Al final
apart la mirada, con evidente disgusto, y se pas una mano por
el pelo mientras Claudia respiraba entrecortadamente.
-No hace falta que me convenzas -mascull enfadado-. Dios sabe
que cuando Phillip estaba encima de una puta en Farantino's o
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endeudndose an ms en una mesa de juego, no estaba

contigo. Tienes razn: yo le mat. Yo, Julian Dane, lo llev a su
desaparicin, y esta noche casi encuentro mi final. Gracias, lady
Claudia, por impedirme cometer el mayor error de toda mi vida.
Claudia le mir boquiabierta, incapaz de hablar.
-Buena suerte... la vas a necesitar -sentenci con amargura, y
sali del invernadero, dejndola para que encontrara por s sola
la salida de aquel embrollo.
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Captulo 10
El conde de Redbourne oy el primer rumor desagradable
relativo a su hija apenas dos das despus de suceder el supuesto
incidente. Estaba sentado en una silla de cara hacia la gran
chimenea de su club, sorbiendo su oporto habitual y dando
lnguidas chupadas a un puro cuando tuvo la seria desgracia de
alcanzar a or un fragmento de lo que sir Robert Clyde contaba a
viva voz y en tono jactancioso. Puesto que ya se haba permitido
media docena de copas de brandy de ms, por lo visto sir Clyde
no saba que Redbourne estaba sentado donde estaba, ya que en
ese caso no habra dicho lo que dijo: que l tambin haba
saboreado los labios de lady Claudia, y que la habra saboreado
por entero si hubieran tenido un momento ms en el carruaje.
Conmocionado, Redbourne ni siquiera se percat de que haba
dejado caer el oporto y se haba puesto en pie. Su nico
pensamiento era que sir Clyde acababa de buscarse su propia
condena de muerte. Y Redbourne le habra retado all en aquel
mismo instante de no ser por su viejo amigo lord Hatfield, quien
le detuvo y, apartndole, le explic con calma la historia que
circulaba entre la elite aristocrtica.
Las noticias de que haban pillado a Claudia en fragante delito
en una fiesta de Harrison Green dejaron a Redbourne sin habla.
Con la mirada fija en Hatfield, se hundi poco a poco en el silln
de cuero, temblando como una flan.
Era inconcebible, su hija nunca hara algo as! Se record con
frenes que Claudia haba sido educada en los mejores centros,
la haban formado perfectamente para su papel de esposa y
anfitriona de un par del reino. Simplemente no era posible que
se hubiera dejado manosear
Era incomprensible.
Y se repiti esto mismo una y otra vez mientras regresaba
apresuradamente a casa con la intencion de oir que habia
ocurrido , luego pensara que se poda hacer para impedir que
aquellos rumores se propagaran demasiado lejos Hasta el rey
por dios! Llego a casa al mismo tiempo que se marchaba el
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lacayo de lord Montfort,De pie en el vestibulo Redbourne hizo

un gesto para que le pasaran la nota que haba trado el hombre.
Iba dirigida a Claudia Redbourne la abri sin sentir ni una
chispa de culpabilidad: an era hija y su responsabilidad, y
como tal su correo estaba abierto a su inspeccin. Inspeccion el
papel de vitela y sinti que su pulso se aceleraba con horror. La
nota comunicaba con gran educacin que, debdo a
circunstancias imprevistas, lord Montfort no iba a entregar su
donativo al proyecto benfico de Claudia. No ofreca ms
explicaciones, ni falta que haca.
El pulso de Redbourne empez a alterarse.
Montfort era un hombre rico. Las circunstancias imprevistas ha
can referencia a los rumores sobre la espantosa exhibicin de
mor disipada de Claudia. Con franqueza, l habra hecho lo
mismo en e lugar de Montfort: si no se poda confiar en la
propia castidad d Claudia, era difcil confiarle aquel dinero. Lo
que ms le asustaba e esos momentos era la pregunta sin
respuesta de cunta gente estaba corriente.
La encontr en el saln con la hija de una criada -Redbourne no
poda recordar con exactitud de qu criada- por la que Claudia
se habia tomado un interes especial,El le habia recordado en
diferentes ocasiones su edad, tena veinticinco aos y segua
soltera, rogndola que accediera a casarse con alguno de la
media docena de pretendientes que normalmente le pedan
opinin a l. Quera que tuviera su propia familia. Claudia y la
nia estaban sentadas una al lado de la otra en un sof de batista
verde, con un atlas abierto sobre su regazo.
La sorpresa se reflej en el rostro de Claudia cuando l entr,
luego se transformo en una sonrisa beatfica
papa! Que fantastico que estes aqui con nosotras
Redbourne ech una mirada a la nia,Vete a buscar a tu madre
La nia mir con evacilacin a sto de asentimiento a la pequea.
desvaneci
al instante Hizo un gesto
Vaya continuaremos maana, te parece? Pues, bien, en
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marcha...
mi madre est en la cocina con el seor Randall. -La nia se baj
del sof mirando con atencin a Redbourne como si nunca antes
hubiera visto a un hombre mayor, se fue despacio hasta la
puerta y luego sali de mala gana.
Redbourne esper hasta que la puerta se cerrara tras ella antes
de volverse para mirar a Claudia. Su precioso rostro se alz
levemente hacia su padre, sobresaltado por la nocin de la
belleza que se estaba desaprovechando.
-Entiendo que pasaste un buen rato en la ltima velada en casa
de Green.
Al instante, el rostro de ella se qued plido por completo.
-Qu-qu?
Nigalo. Dime que es una mentira abominable. Redbourne
continu andando por la habitacin, estrujando la nota de
Montfort.
-Por lo visto corren abundantes rumores apuntando que te descubrieron a solas con un hombre en una postura bastante...
comprometida. Es verdad?
Durante un momento, Redbourne temi que tal vez su hija estuviera de hecho enferma. No daba crdito a que hubiera hecho
esto, su reaccin a que contaran cosas tan horribles de ella era
de consternacin y conmocin. Cuando recuperara el aliento, le
rogara que utilizara todo su poder para actuar contra aqul que
hubiera iniciado una mentira tan despreciable.
-Es cierto -murmur ella-. Lo siento tanto, pap.
El mundo de Marshall Whitney se tambale. Mientras miraba fijamente a su propia sangre, se negaba a aceptar que esa nia
suya pudiera haber deshonrado su nombre con una depravacin
tan despreocupada. No poda ser cierto!
-Con Kettering? -se oy a s mismo preguntar con gran incredulidad-. Sobre un banco y debajo de l, con los pechos al aire?
Con un gesto de gran dolor, Claudia apart la mirada de l.
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Redbourne se desplom en una silla, mientras su cabeza se

desbocaba. Si el rey se enteraba de esta desgracia, bien podra
expulsarle de su comit asesor. An peor, sera el hazmerrer de
todos los clubes de Londres: su hija, una puta!
-Pap, yo...
-No! -interrumpi con brusquedad, levantando una mano-.
No hables! -Tras respirar a fondo varias veces, se esforz por
recuperar la compostura. Nunca le haba levantado la mano a
Claudia, pero si alguna vez su hija hubiera tenido que recibir
unos azotes, sera ahora-. Por qu? -consigui decir a la postre. Por qu tenas que degradarte?
Claudia permaneci en silencio.
-Te he dado todo lo que he podido, te he educado en las mejores
escuelas. Cmo has podido echarlo todo a perder? Y por... por
una cuestin de lujuria? Qu clase de mujer eres? Por qu, por
el amor de Dios, lo hiciste?
A Claudia se le atragant un sollozo mientras alzaba los ojos al
cielo.
-No lo s! Pensaba... quiero decir, quera saber...
-No quiero orlo! -De pronto se levant casi de un brinco de la
silla y empez a recorrer la sala con furia-. No quiero saber qu
locura se ha apoderado de ti! Nunca vi un comportamiento tan
lascivo en tu madre! Dios, Claudia, tienes alguna idea de lo que
has hecho? cho? Lo has estropeado todo! Crees que alguno de
tus pretendientes volver a visitarte? Creme, no lo harn, nadie
quiere casarse con una mujer deshonrada por su propia lujuria!
Mira esto! -Levant la nota de Montfort estrujada en su mano-.
Ya has puesto en serio peligro tus obras de caridad! -Le arroj
la nota, que le dio de lleno en el pecho.
Claudia no la levant de su regazo.
-No estoy deshonrada! Kettering no est deshonrado, o sea que
no s por qu...
-Kettering pagar su parte, puedes contar con ello! No le permitir que salga airoso despus de haber trado la humillacin a
mi casa!
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-Qu quieres decir? -pregunt Claudia sin aliento-. Q-qu

piensas hacer?
Redbourne le mir con el ceo fruncido.
-Se casar contigo -dijo con tono grave-. Me ocupar de que te
convierta en una puta legtima!
Claudia se encogi fsicamente, y por un leve instante, l casi lament sus palabras. Casi. Pero su lujuria impa haba trado el
escndalo a su prstino nombre, y por Dios que sufrira las
consecuencias de aquel disparate!
-No voy a casarme con l, pap.
Despus de lo que haba hecho, iba a desafiarle? Por primera
vez en su vida, a Redbourne le result difcil aguantar la mirada
a su hija.
-Hars lo que yo te diga -sentenci con voz temblorosa a causa
de la rabia y se encamin hacia la puerta.
-Puedes intentar obligarme a cumplir tu voluntad. -Claudia habl con tal suavidad que l tuvo que aguzar el odo para orla-.
Dios sabe que, como mujer, no tengo derechos en cuestiones de
este tipo. Pero a l no le impondrs tu voluntad, te lo aseguro.
Redbourne se dio media vuelta con brusquedad y le lanz una
mirada letal.
-Preocpate menos por tus derechos y ruegas para que l no te
esconda en algn lugar remoto del mundo para el resto de tu
vida. El muy hijo de perra desde luego tiene medios y motivos
para hacerlo si quiere.
Claudia abri lo ojos con mortificacin.
-Pap...
-No gastes saliva, deberas haber considerado en el momento
apropiado las consecuencias de ponerte debajo de ese hijo de
perra como si fueras una puta. -Y con eso, sali de la habitacin.
Una lluvia constante caa sobre la pequea casa adosada de
Upper Moreland Street, concentrando a sus residentes en el
interior de la vivienda en vez de reunirlos en el pequeo pero
alegre jardn de la parte posterior. Tres de las mujeres a cargo
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de Doreen -que iban de los veinte a casi los sesenta y cincoestaban reunidas en la cocina del stano, horneando las ltimas
pastas de t. Dos mujeres ms estaban sentadas en torno a las
canastas de costura en el saln y charlaban despreocupadas
mientras zurcan, al tiempo que tres nias pequeas jugaban a
sus pies. Doreen estaba en la parte delantera de la casa, sentada
en la ventana, mecindose mientras trabajaba en una pieza que
tena en su regazo. Levantaba la vista al exterior por donde de
vez en cuando pasaba un carruaje o un peatn.
Claudia permaneca de pie en el saliente de la ventana, con la
mirada perdida en el espacio igual que en la ltima hora desde
que haba venido a traer fruta fresca para los nios. Esta casa
era el nico lugar en que ahora se senta ella misma. Su vida
estaba patas arriba y todo lo que crea que saba hasta ahora de
pronto era discutible; y Dios saba que ya haba discutido
suficiente. Los rumores sobre su experiencia carnal se haban
propagado como el fuego entre la elite aristocrtica gracias a la
seora Frankton, y la historia se volva ms escandalosa cada
vez que alguien volva a contarla. Fue indignante enterarse por
Brenda, su doncella, de que algunos hombres sin escrpulos,
hombres que conoca desde haca aos y que haban estado
invitados a su casa alimentaban las llamas afirmando conocer la
persona que era Claudi Whitney, ya que haban estado
relacionados con esa faceta de ella.
An era ms humillante enterarse de que, al parecer, no haba
sido la nica conquista del Seductor aquella noche. Brenda
tambin le haba hablado de un beso bastante escabroso que
haban compartido Ju, lan y lady Prather en el saln de baile.
Claudia cruz los brazos sobre el abdomen, viendo otra vez el
rostro oscuro de Julian encima de ella, sus ojos negros
brillantes... Haces bien en tenerme miedo...
Sacudi la cabeza, intent aclararse la vista, pero segua
empaada por un fino lustre de lgrimas que no poda contener.
Finalmente haba acabado por darse cuenta... o admitir... que su
locura le haba costado muy cara. No importaba que ciertas
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facciones de la aristocracia la condenaran sin razn; Julian

Dane era igual de culpable que ella, y no obstante no haba odo
ni una palabra en su contra. Tampoco importaba que ella fuera
una mujer hecha y derecha, capaz de tomar sus propias
decisiones y cometer sus propios errores: el error a la hora de
juzgarla estaba afectando de modo adverso a la reputacin de su
padre. Su argumento de ser una adulta inteligente y con
voluntad propia a la que se deba permitir disfrutar de los
mismos placeres de la vida que a un hombre, reciba un glido
reproche. La esencia del problema, en realidad, estaba en que
era una mujer y, por consiguiente, su voluntad estaba
suplantada por la de su padre, o por la de un hermano o un
marido.
Su buen nombre estaba destruido y ya no tena arreglo: por lo
visto, los donativos para su proyecto de escuela haban quedado
muy mermados. En los ltimos das, haba recibido media
docena de notas por las que se retiraban la ofrendas realizadas
con tal generosidad haca dos semanas.
Por este motivo no poda perdonarse a s misma. Por encima de
todo, su locura haba afectado a nios como las tres pequeas
que ahora jugaban detrs de ella. Porque haba permitido que
sus deseos afloraran sin barrearas, estas nias no podran
recibir la educacin que necesitaban y merecan. Las lgrimas
empezaron a correr de nuevo.
-Reconozco que no hay mucho que se pueda hacer al respecto dijo Doreen, sacando a Claudia de sus cavilaciones. Dirigi una
mirada a la mujer que se haba visto obligada a ofrecer su
cuerpo para llenar las tripas de sus hijos y sinti una oleada de
desprecio por s misma.
Supongo que no -balbuci cansinamente.
La tienen sentada encima de un barril de plvora. Por lo que parece slo queda una opcin.
Claudia se volvi hacia ella y la mir mientras se meca con
calma, dndole a la aguja que entraba y sala volando del tejido
entre sus manos.
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_Qu?
Doreen hizo un ligero encogimiento de hombros. -Csese con l.
Santo Cristo!
-No -contest tajante Claudia. Doreen no levant la vista.
-No ser fcil, para usted. S que ese tipo le ha dado ms de un
disgusto y la ha puesto nerviosa en los ltimos tiempos, pero
tambin la ha hecho suspirar...
-Yo nunca he suspirado! -protest Claudia mientras se desplomaba sobre un taburete al lado de Doreen.
La mujer alz un momento la vista de su labor, pero el
escepticismo era muy evidente.
-Sabe que no es verdad. Suspiraba como una colegiala, aqu mismo en este saln. Csese con l. No le perjudicar demasiado. Doreen! -exclam Claudia-. T misma juraste no permitir
que un hombre volviera a manejar tu vida! Por qu iba a
hacerlo yo? Doreen dej la labor y fij una mirada severa en
Claudia.
-Hay diferencias entre usted y yo, seorita. Es una de ellos, de la
aristocracia. Tiene que casarse si quiere vivir. Aunque estuviera
dispuesta a trabajar no podra hacerlo, y de todos modos, no
durara ni un da en una fbrica. Es demasiado delicada para
eso. Qu otra cosa
puede hacer? Ese padre suyo no la va a aguantar siempre. A m
me parece que no tiene otra eleccin aceptable, no una mujer
como usted. Claudia abri la boca para protestar, pero Doreen
sacudi la cabeza.
-No malgaste las fuerzas discutiendo. Aparte, no debe tener miedo a los hombres, no como nosotras -continu haciendo un
gesto en direccin a las dems mujeres en la habitacin-. Una
vez el dandi se case con usted y la tenga, la dejar en paz. No la
necesita a usted para que le d de comer o le vista o le traiga
dinero a casa. Dios bendito, le aseguro que no le necesitar para
nada excepto para ir de su brazo cuando la ocasin lo merezca.
Una mujer no podra pedir un arreglo mejor en este mundo, y
adems parece que de todos modos no tiene otra eleccin, eh
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que no? Es lo que nos toca en la vida, y ninguna d nosotras

puede hacer nada al respecto.
Una vez dicho eso, Doreen regres tranquilamente a su costura.
Claudia se la qued mirando una largo rato, luego desplaz la
mirada a la ventana por la que resbalaba la lluvia.
Para rebatir aquello, no tena ningn argumento que ella
pudiera creerse.
Julian sostuvo la nota estrujada de Sophie en su mano,
apretando mandbula con fuerza. Iba dirigida a Stanwood en
persona, pero por error de un anciano mayordomo se la haban
entregado a l. Se vera obligado a recurrir a la fuerza para
meter un poco de sentido comn en la cabecita vaca de Sophie?
Pensaba que poda continuar desafindole sin consecuencias?
Se llev la mano a la nuca para frotrsela con fuerza en un
intento de borrar aquella sensacin de incomodidad. Pareca
que Sophie hubiera perdido la cabeza. Cuando Julian le plante
la cuestin cara a cara, ella se haba apocado, pero luego haba
recuperado rpidamente el valor. No puedes impedir que le
ame!
Seor, estaba cansado de esto! Su hermana nunca haba sido
tan testaruda y este cambio en ella era ms de lo que poda
soportar-ahora no, precisamente ahora no-, a duras penas poda
cuidar de s mismo, mucho menos de ella. Se frot el cuello con
fuerza. Le haba dicho con calma y claridad que si intentaba
ponerse en contacto otra vez con Stanwood, la enviara de
inmediato a Kettering Hall con todas sus cosas. Y lo haba dicho
en serio.
Mir de nuevo el papel de vitela que tena en su mano. Dirigido a
Stanwood con la caligrafa de Sophie con grandes y elegantes
trazos, prometa -entre algunas quejas escogidas sobre un
autoritario hermano mayor- encontrar la manera de reunirse
con l. Julian reconoca sentirse superado e incapaz de entender
el motivo de que su hermana no entendiera su punto de vista.
Le superaba todo lo sucedido en los ltimos das. No saba qu
hacer, le dola cada articulacin del cuerpo, la sensacin
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omnipresente de inquietud le provocaba una molestia general.

Ciertamente no ayudaba el hecho de que no hubiera dormido en
das, gracias a Phillip Ah, s, el fantasma de Phillip se le
apareca cada noche, igual que haba pasado en las largas
noches posteriores a su muerte para invadir sus sueos. Todo se
repeta, viejas heridas volvan a abrirse: la incredulidad, la
culpabilidad, la voz del prroco y las palabras huecas, conoce la
virtud del amor... Todo esto le llegaba en sueos fragmentados,
recuerdos sacados del profundo letargo de largos meses, y slo
por aquel nico comentario pronunciado por la voz de Claudia
an ronca por el deseo.
puede que Albright le disparara, pero t le pusiste en aquel campo.. Dios santo, cunto le despreciaba Claudia! Y lo que ms le
mortificaba era pensar la forma en que se haba sentido atrado
hacia ella, como si fuera una adoracin adolescente. Qu
diantres, haba reaccionado a ella como un animalito,
chupndole la piel, aspirando su aroma. Se habra puesto de
rodillas suplicndole que le dejara hacerle el amor, estaba
seguro de eso. Pero el rechazo de Claudia le haba partido en
dos, y una de las mitades se senta sin timn.
Dej caer su frente entre sus brazos encima del escritorio y
cerr los ojos. Si al menos pudiera dormir una hora o dos sin
tener que pensar en ella. O en Phillip. O en Sophie y, cielo santo,
en Valerie, tambin; todos los feos testamentos de la virtud del
amor en su vida.
El contacto de una mano fra, sudorosa sobre su piel sorprendi
a Julian. Se incorpor al instante y pestae rpidamente
contra la luz, intentando centrarse en la imagen acuosa de
Tinley, cuya figura encorvada esperaba paciente, mirndole con
una expresin bastante hastiada en el rostro.
-Jess, Tinley, no podas llamar? -le ladr.
-S que llam, milord, pero no hubo respuesta aparte de algn
ronquido. Ni tampoco respondi cuando di unos golpes sobre el
escritorio.
Julian lanz una mirada de ira al viejo.
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-Qu quieres?
-Lord Redbourne quiere verle, milord. Fabuloso.
-Entonces supongo que ser mejor que le hagas pasar balbuci
y se puso en pie, con un intento poco convincente de alisarse la
ropa. -Sirvo brandy?
Julian solt una risita sin pretenderlo. Londres era as: las
formas por encima de todo, incluso cuando lo ms probable era
que el visitante quisiera matarte.
-Por supuesto, sirve brandy. Pregntale si quiere quedarse a cenar, quieres?
Tinley ni respondi ni sonri mientras sala arrastrando los pies
de la habitacin.
Julian estaba junto a la chimenea cuando Redbourne irrumpi,
hecho, haca muchos meses que no vea al conde y le sorprendi
cu to se pareca Claudia a l. Tena un porte majestuoso, ms
que ser al Su pelo canoso estaba perfectamente peinado al estilo
griego y r que seguan los hombres a la moda. Su rostro apuesto
mostraba sign de tensin: signos reveladores en torno a los ojos,
entre las cejas. S ojos grises azulados -los ojos de Claudiarecorrieron a Julian arriba a abajo.
Los labios de Redbourne formaron un gesto despectivo.
-Bien, Kettering, no tiene aspecto de ser un hijo de puta. Pe eso
es lo que es, y mucho ms, canalla. Tengo derecho a exigirle u
satisfaccin por lo que ha hecho!
De acuerdo, entonces, dejaran aun lado la cortesa.
-Pues hgalo, Redbourne -respondi Julian sin alterarse-. No
tengo intencin de perder el tiempo con esta cuestin.
Con un risa de desprecio, Redbourne avanz decidido por la
habitacin.
-Su arrogancia es espantosa! Me ha deshonrado! Crame,
atravesara con una bala ese corazn podrido suyo, nadie en
Londr me culpara!
-Yo no le he deshonrado, Redbourne -dijo Julian con calma Ha
sido su hija.
El rostro del conde se qued plido.
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-No me provoque, Kettering.

-Y no me amenace -le respondi en voz baja-. Si quiere algo de
m, pdalo.
Redbourne apret los labios con tal fuerza que casi
desaparecen.
-He venido a pedirle que sea un caballero. Conoce a mi hija des
de que era una nia, en otro tiempo fue como un hermano para
ella -dijo, y sus ojos reflejaron su desprecio mientras hablaba- y
esperaba que fuera lo suficiente hombre para hacer lo correcto.
Le estoy pidiendo, rogndole, que no permita la desgracia de
Claudia.
Los ojos de Julian encontraron la mirada de Redbourne
mientras se meta las manos en los bolsillos y se apoyaba en la
repisa.
-Me ofrec en matrimonio, pero su hija me rechaz. Parece que
slo siente desprecio por m.
Fue obvio que Redbourne no estaba enterado de esto.
-Pues tiene una manera bastante singular de mostrarlo murmur. Se acerc al escritorio pasndose distradamente la
mano por su pelo impecable-. La reputacin de mi hija est
arruinada, Kettering
Usted la ha arruinado. Los rumores que circulan son
demoledores. S comprender la importancia cuando le diga
que ya han llegados a que del rey. -Ech un vistazo a Julian por
el rabillo del ojo.
ste levant una mano para frotarse la nuca.
.-Le suplico que se comporte como un par del reino, como un caballero. Como un hombre que ha educado con orgullo a sus
cuatro hermanas. Usted pedira lo mismo si la mujer en cuestin
fuera la joven Sofa.
-Se llama Sophie. -El dolor en el hombro de Julian se extendi
hasta su pecho; se apart con inquietud de la chimenea-.
Entiendo su posicin, Redbourne, pero usted debe considerar la
ma. Ha rechazado mi oferta y, por consiguiente, no me siento
inclinado a obligarla en contra de su voluntad a que la acepte.
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-Lo estara si se tratara de Sophie -replic al instante Redbourne-. Si esta... cosa abominable le hubiera sucedido a su
hermana, recurrira a cualquier medio para evitar el escndalo.
Le conozco lo suficiente como para decir esto.
Cierto. Hara lo necesario para proteger a cualquiera de sus hermanas, era un instinto en l, tan natural como respirar. Se
encogi de hombros.
-Aunque yo aceptara, Claudia no lo hara.
Redbourne refunfu con desdn.
-Qu opcin le queda? Su locura la ha convertido prcticamente en una prisionera encerrada en mi casa. Casi no sale, sus
amigos la desdean, no la invitan a ningn lugar... No tiene
ninguna opcin, a menos que le guste acabar su vida como una
solterona.
Julian intent imaginarse a Claudia en la ceremoniosa casa de
Redbourne, sola... su chispa extinguida por el escndalo.
-No es que deba cohabitar con ella, ya me entiende.
Aquello hizo que Julian alzara la cabeza. Ech una mirada de curiosidad a Redbourne.
-Perdn?
Redbourne se encogi un poco de hombros.
-El suyo desde luego no sera el primer matrimonio entre la aristocracia en el que la feliz pareja opta por llevar vidas
separadas... en todos los sentidos.
Julian pestae con sorpresa. Antes de aquella noche en casa de
Harrison Green nunca se le haba ocurrido casarse. Pero desde
luego nunca se le haba ocurrido hacerlo slo nominalmente.
Pero, claro, estas circunstancias eran de verdad atroces. Haba
puesto a Claudia en una situacin comprometida e irrevocable y
se haba enterado de precio que ella senta por l: no se
imaginaba casado y mucho m con una mujer que le despreciaba.
De cualquier modo, era muy c ciente de su responsabilidad en
todo este embrollo. Tal vez lord bourne tuviera razn. Tal vez
pudieran coexistir en la misma cas una forma bastante pacfica.
Tanto la casa de St. James como Kette Hall eran lo bastante
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grandes como para pasar varios das, incluso.., manas, sin tener
que verse o hablar el uno con el otro. Poda funeio
Volvi la cabeza y mir a Redbourne.
-Si yo aceptara, usted podra obtener una licencia especial? El
alivio se reflej en todo el rostro de Redbourne.
-Por supuesto -se apresur a contestar-. Entonces, lo haras
Tragndose un nudo de incertidumbre alojado en su garganta,
Julan asinti.
Redbourne se dio media vuelta y avanz en direccin a la pue Est haciendo lo ms honorable, Kettering. Nadie puede rep
charle algo por esto.
Tal vez... pero Julian tena la inquietante sensacin de que haba
persona que podra reprochrselo. Y no dudaba de que lo hara.
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Captulo 11
Al parecer, la obligaran a casarse con el Seductor.
A travs de sus pestaas, Claudia mir al hombre que sera su
esposo mientras ste hablaba informalmente con Louis Renault,
como si este tipo de encuentros familiares se celebraran todos
los das.
Todo haba sucedido porque su padre haba insistido despus de
coaccionarla para que se casara con Kettering. Oh, de verdad lo
haba hecho a la perfeccin: primero intentando camelarla,
luego amenazndola y finalmente jurando sobre la tumba de su
madre que convertira su vida en un infierno si no aceptaba la
proposicin de Kettering. Le ech en cara todo lo que se le pas
por la mente, pero ella haba resistido con valenta, segura de
capear el temporal y decidida a no perderlo todo por el
Seductor. Probablemente, el conde no tena ni idea de qu
amenaza era la que a la postre haba podido con ella. Y no era la
amenaza de la soltera o el juramento de encerrarla para
siempre. Fue el momento en que declar que la dejaba sumida
en la pobreza, que le retiraba su asignacin y su anualidad, y por
lo tanto quedaba privada de todo medio para mantener la casa
en Upper Moreland Street.
Claudia se vino entonces abajo y accedi entre lgrimas. Nada
ms surgieron las palabras de sus labios, la oblig a sentarse en
el escritorio para redactar una nota a Kettering. Bajo su mirada
vigilante -tena a su padre literalmente colgado sobre su
espalda- y cegada por las lgrimas, Claudia haba escrito una
escueta nota en la que aceptaba su supuesto ofrecimiento.
Al da siguiente, Kettering se haba presentado para verla, pero
haba hecho que Brenda diera una excusa en su nombre, incapaz
d rarle todava. Envi sus disculpas con Brenda y no haba
vuelto ner noticias de l.
Hasta que su padre la oblig a acudir a esa denominada cena
familiar.
Julian se haba mostrado educadamente reservado desde su
llegada. La salud con talante distante, rozando apenas sus
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nudillos los labios. Pero sus ojos de obsidiana la haban

perforado con la da; un mirada penetrante, interrogante, que le
haba provocado un tenso calor en el cuello. Luego Eugenie se
apresur a saludarla, sol zando ora de alegra, ora de pesar, y de
alegra otra vez. Julian cerro los ojos.
Desde ese momento no haban vuelto a hablar.
Ni durante la ronda de whiskys para los hombres antes de la ce
ni mientras se dirigan al comedor, ni durante el vino previo a
que s vieran la comida. Eugenie y Ann se ocuparon de que
Claudia sobre viera a la cena, hablando con sumo cuidado de la
boda, evitando con tacto el escndalo como si todo aquello de su
enlace no les hubi sorprendido del todo. Despus de la cena, en
el saln dorado, cuan los hombres se quedaron en el comedor a
tomar una copa de oport Eugenie coment tranquilamente con
ella los detalles del banque nupcial, como si mencionarlo
pudiera provocar sus lgrimas; siempre haba sido muy sensible
a estas cosas. Y cuando los hombres volv ron a reunirse con las
damas, Claudia haba evitado con destreza cu quier
conversacin con l, concentrndose con suma atencin en
quejas de Ann sobre sus tobillos hinchados y un extrao antojo
de comer habas.
Pero an as, no dej de sentir sus ojos sobre ella, observando s
brepticiamente todos sus movimientos. Oh, Dios, cmo iba a
sobr vivir a todo esto? Cmo podra recorrer el pasillo de la
iglesia par reunirse con l ante el altar? Yacer en su cama?
Sinti un escalofro que la hel hasta el centro de su ser. Por
mile sima vez, pens en la boda de Eugenie y la manera en que
sta, del; brazo de Julian, haba avanzado con donaire por el
pasillo hasta llegar a un radiante Louis. Pens en lo orgulloso y
guapo que estaba Julian aquel da, lo desesperadamente
enamorada de l que se haba sentido; cmo se haba situado al
lado de Eugenie y se haba imaginado que el prroco les hablaba
a ella y a Julian...
Basta! Claudia mantuvo cerrados los ojos durante un instante
para recuperar el equilibrio mental. Ya no era aquella nia
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tonta! Habian pasado siete aos y, con ellos, haba quedado

atrs su inocencia
Siete aos en los que haba aprendido
cmo eran los
Adolescentes lo que queran en realidad de las mujeres los
hombresy la facilidad con
la que podan expulsar a las mujeres de sus vidas si era lo que
les convena. Entenda que las mujeres eran los recipientes
donde satisfacan los hombres sus deseos; pertenencias que
conseguan mediante el matrimonio. Y al mirar a Julian desde el
otro lado de la habitacin, crey su f marido era el eptome que
eel tipo de hombre que poda arrast aura una mujer a un estado
de ciega devocin sin que su corazn se inmutara.
Peor an, Claudia saba que ella era el tipo de mujer que
sucumba con facilidad a sus encantos. Sin ir ms lejos lo haba
hecho en casa de Harrison Green, creyndose en cierto sentido
por encima de las convenciones y de la castidad. Su error haba
tenido unas consecuencias monumentales que lamentara el
resto de sus das. Pero el dao ya estaba hecho; su nica
esperanza ahora era rogar unas pocas concesiones que le
permitieran sobrevivir a aquel matrimonio sin amor, unas
cuantas normas bsicas que ambos pudieran aceptar para que
todo resultara menos doloroso. Por favor, Dios...
No podra evitarle para siempre, por mucho que ella quisiera.
Julian la mir rpidamente por el rabillo del ojo, asinti a algo
que dijo Louis e intent no mostrar su impaciencia. Se senta
como si estuviera a punto de abandonar su propia piel, una
sensacin que no haba hecho ms que empeorar desde que ella
haba llegado. Dios, pero su sonrisa, aquel destello devastador y
brillante, se haba esfumado, y en su lugar slo haba una
mirada tan deprimida que le provoc un escalofro. Su
consternacin era palpable, Julian la senta con tal intensidad
que se preguntaba si no la habra confundido con la suya propia.
Estaba claro que era contraria al matrimonio, pero lo que estaba
hecho, hecho estaba; ya no haba nada que pudieran hacer ninguno de los dosporque cancelar la boda hundira a ambos en
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un escndalo tan profundo del que ninguno podra escapar. Por

tanto, mantena la firme opinin de que tenan que hacerlo lo
mejor posible, sin ms. No era el fin del mundo... an no, al
menos.
Y mientras se disculpaba ante Louis, estaba decidido y seguro de
que ella entendera su razonamiento y llegara a la misma
conclusin.
Cruz con parsimonia la sala, a sabiendas de que todos los asistentes hacan lo posible para no observar aquel dilogo
polmico. Sus hermanas, por descontado, no caban en s de
gozo al verle finalmente casado, y con su mejor amiga ni ms ni
menos. Oh, saban muyb lo que haba sucedido para que este
matrimonio se celebrara, pero permitiran que un pequeo y
morboso escndalo se interpusiera su felicidad. Con toda
franqueza, durante todo el da haba tenid sensacin de que se
esforzaban muchsimo para no ponerse a cant marcha nupcial.
Lo saba, era un sacrificio supremo para todos e contenerse por
los motivos que haba detrs de los inminentes esponsales.
No obstante, tales motivos no impidieron que sonrieran de or a
oreja cuando Claudia se puso de pie justo cuando l se acerc.
sorprendido, Julian se detuvo y se cogi las manos en la espalda
con torpeza.
-Me permite unas palabras, seora? -le pregunt con
tranquilidad.
-S, por favor -respondi ella, y sali con calma de la habi cin.
Con una mirada a los dems, Julian la sigui e indic al laca que
estaba apostado justo afuera del saln que les siguiera. Claud
empez a andar en direccin este; Julian la tom por la cintura y
sinti cmo se tensaban los msculos bajo la palma de su mano
mientr ella se detena y se volva hacia l a medio camino.
Julian apart la mano.
-Sugiero la biblioteca. A menos, por supuesto, que prefiera el c
medor del desayuno.
-Humm, no. Mis disculpas -musit ella y se fue andando co
rigidez en la direccin contraria, con su falda dorada y verde
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flotand tras ella. Julian no pudo evitar rememorar aquella tarde

en Chteau Claire cuando ella apareci deslizndose descalza
sobre la hierba, co el sol resaltando los brillos dorados de su
cabello. Aquel da parec encontrarse aos atrs, pens
mientras se adelantaba para abrir la puerta de la biblioteca.
Claudia pas a su lado manteniendo toda la separacin que permita el umbral de la puerta y luego se fue casi corriendo hasta
el extremo de la habitacin, donde se cobij cerca de un globo
terrqueo. ,; Mientras esperaban a que el lacayo encendiera
varios candelabros por la habitacin, Julian contempl a su
futura esposa pensando que con las manos enlazadas y la
barbilla levantada muy alta, se pareca mucho a la nia
desafiadora que tan a menudo haba tenido que dar explica'
ciones en su estudio de Kettering Hall.
No pudo contener una sonrisa.
-Reljate, Claudia.
No se relaj, sino que se movi con incomodidad, apoyndose
primero en un p1e y luego en otro. Julian ech una rpida
mirada al lacayo que se mantena a la espera junto a la puerta y
le despidi con un
movimiento de cabeza.
_No... no quiero hacer esto -dijo Claudia cuando la puerta estuvo cerrada.
El sonido angustiado que profiri su voz le parti el corazn a
Julian. Se puso serio al instante.
Por qu no te sientas? Estars ms cmoda.
No hay ninguna otra opcin? Quiero decir, algo habr que
podamos hacer! -espet con ansiedad.
-Por desgracia, lo nico que puedo hacer es casarme contigo.
Claudia recuper un poco de color en sus mejillas y dobl los
brazos en torno a su cintura mirando al suelo.
-Tiene que haber otra manera!
-No la hay -contest l con tono cortante. No le apeteca insistir
en aquel punto doloroso. Pase sin rumbo fijo por la habitacin.
No poda decir otra cosa. Lamentaba que ella se mostrara tan
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contraria... tan contraria a l, pero qu poda hacer? Lo tena

difcil para...
Julian oy un sonido y se volvi con brusquedad. Claudia se
apretaba el puo contra la boca en un esfuerzo por no echarse a
llorar. Se volvi para que l no la viera, pero Julian se apresur
a colocarse a su lado e intent abrazarla, aunque ella le apart
de un empujn.
-No llores, Claudia -le pidi con impotencia-. Todo ir bien.
-Me siento tan indefensa!
-Ya lo s.
-No tengo ni voz ni voto! No soy nadie! Cheevers no me quiere
recibir, cuentan cosas horribles de m, y mi padre casi no me
dirige la palabra!
Julian sinti un escalofro, lamentando de verdad las vejaciones
a
las que la estaban sometiendo. Claudia alz de pronto la cabeza
y se
sec las lgrimas de las mejillas con rabia.
-Pero no hay marcha atrs, verdad? -No -dijo l.
-De acuerdo, entonces, bien... no voy a llorar. Slo... tengo algunas
preguntas.
-Sobre? por saber cmo ser despus de la boda
-Cmo ser qu?
-Ya sabes... nosotros. Quiero decir, esto. -Se apresur a cora gir,
indicando la habitacin con gestos impetuosos-. Se me
impondr alguna restriccin?
-Restriccin? -repiti l tontamente, sin saber en qu esta
pensando ella con exactitud.
Claudia alz la vista al techo con un suspiro y se sec las lgrima
-No ests facilitando las cosas, Julian.
-Pues te ruego que me perdones, pero qu tipo de restriccione
estabas esperando?
-Pondrs alguna traba a mi libertad? -pregunt ella con gesto
de irritacin-. Me dirs a dnde puedo ir y a dnde no? quin
puedo ver y a quin no?
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Vaya, no era fantstico todo aquello? No slo le consideraba un

especie de asesino, sino que adems le tena por un hombre
capaz d encarcelar a su esposa.
-Eso es ridculo, Claudia. Por qu iba a ponerte restricciones de
alguna clase? Puedes entrar y salir a tu gusto.
-Entonces me permitirs quedarme en Londres? -pregunt con
escepticismo?
-Yo haba supuesto que te quedaras conmigo, donde quiera que
pueda ser. He dado demasiado por supuesto?
Claudia pestae, sus ojos grises estaban empaados por la
confusin.
-De modo... de modo que no tienes intencin de enviarme a,
Kettering?
De dnde diantres sacaba esas ideas?
-Claudia -dijo con impaciencia-. Mi intencin es vivir como lo
haran cualquier esposo y esposa, como nos convenga, donde
nos convenga, en Londres o en Kettering. Desde luego que no
voy a encerrarte y no voy a ponerte trabas.
Claudia bajo la vista. La suave luz de un candelabro enmarc su
figura mientras raspaba la alfombra con su zapatilla. La
zapatilla tena un pequeo lazo, ligero y frgil. Algo en Julian
reaccion con fuerza contra aquel lazo. Por absurdo que fuera,
el lazo le record a Valerie, a otros tiempos en que haba sentido
la necesidad de hacerlo todo bien y haba fracasado. Haba
fracasado tambin con Phillip. Claudia le despreciaba por aquel
fracaso, y de pronto l no quiso sentirse responsable del
bienestar de otra persona. No. No poda soportar aquella
responsabilidad.
Dios todopoderoso, no quera sentir nada por una muchachita
seductora, que poda camelarle solo con una sonrisa y al
instante siguiente desdearlo como la persona ms despreciable
del mundo. Y tenia al menos una docena de sonrisas diferentes,
sonrisas que le cautivaban, que le alteraban el pulso, que le
hacan rehn... Cuando le miraba, pensaba en Phillip?
Bien, entonces, hay otra cosa -dijo ella con suavidad.
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__ S? -pregunt cortante.
-Me conceders... me conceders una asignacin?
Julian refunfu.
-No. Tambin tengo la intencin de que ests sin blanca. -La
sarcstica respuesta pareci confundirla de nuevo, y Julian hizo
un ademn impaciente indicando la puerta-. Por supuesto que
tendrs una asignacin, Claudia. Te dar todo lo que desee tu
corazn y no te negar nada. Dios Santo, no recuerdas los
veranos que pasabas en Kettering? Fija tu misma la cantidad...
-Treinta libras? -agreg rpidamente.
-Al ao? -pregunt l con brusquedad.
-Al mes? -pregunt ella con docilidad.
Era una cifra exagerada, pero qu le importaba a l? Sin duda
poda permitrselo. Si con aquello la tena ocupada, separada de
l...
-Hecho. Y acordemos tambin una coexistencia pacfica, de
acuerdo? T podrs ocuparte de tus asuntos y yo de los mos. No
hay motivos para que ninguno de los dos sufra indebidamente
por nuestra locura -manifest, y se detuvo de forma abrupta
ante ella-. No tengo intencin de castigarme toda la eternidad
por este error colosal. -Claudia pestae y alz una mirada de
incertidumbre hacia l, le estudi el rostro preguntndose en
silencio por este repentino cambio, y Julian la maldijo por el
brinco que dio su corazn-. Eres capaz de eso, verdad, Claudia?
-le pregunt con malicia-. Pasar por alto la presencia de otra
persona? S que yo sin duda puedo hacerlo.
Aquellas crudas palabras parecieron llenar la habitacin hasta
que ella respondi con calma.
-Mejor que usted, milord, se lo aseguro.
-Maravilloso -dijo Julian arrastrando las palabras. Se dio la
vuelta sobre los talones y se movi veloz en direccin a la puerta
antes de cometer algn disparate, como suplicarle que le amara. Regresamos con nuestros invitados? Sin duda se estarn
preguntando si te he vuelto a tumbar encima de un banco -dijo
negndose a reconocer la quemadura que sinti en sus entraas
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cuando oy el jadeo angustiado de asombro que ella profiri.

Por qu iba a afectarle? Su consternacin no era diferente a la
de l. Ah, s, la consternacin aplastante que pr duca ser testigo
de cmo se pona todo en marcha y avanzaba sin q l pudiera
detenerlo, arrollndoles a ellos si era preciso. No haba ra nera
de que ninguno de los dos escapara a esta catstrofe.
Una lluvia intensa y constante caa sobre Londres el da de su
boda Claudia iba sentada enfrente de su padre en el carruaje
ligero, evitan do su mirada. El estmago se le revolva con cada
viraje; llevaba d enferma de pesar y arrepentimiento.
Alz la vista al pedazo de feo cielo gris que se divisaba sobre lo
alto de los tejados que pasaban lentamente. Se pregunt por
milsima ve por qu haba accedido a que la coaccionaran. Por
desgracia, lo nico que puedo hacer es casarme contigo. Pero no
tengo intencin de casta garete toda la eternidad por este error
colosal. Nunca lo soportara., Cerr los ojos abruptamente y
luch contra las lgrimas que haba conseguido mantener a raya
durante las ltimas veinticuatro horas.
El carruaje moder su marcha mientras doblaba una esquina.
-Arriba ese nimo, ya hemos llegado -dijo con brusquedad su
padre.
Claudia dio un respingo ante la visin de la catedral. Varios
hombres se arremolinaban en el ltimo escaln de la entrada,
justo debajo de un alero. Por supuesto, el conde haba insistido
en que dos docenas o ms de invitados prominentes estuvieran
presentes en lo que se haba anunciado como una pequea boda
familiar. Su padre pensaba que aquello hara que pareciera casi
una unin planeada, pero era absurdo: todo Londres saba que
la obligaban a esto, a su penitencia pblica y eterna por su
indiscrecin.
-Pero vamos, qu aspecto tan lloroso... Ya basta de eso ahora.
Claudia desplaz la mirada al rostro impvido de su padre. Que
esperaba que hiciera, rerse con disimulo como una doncella
sonrojada? Con toda franqueza, nunca le haba considerado un
hombre especialmente sensiblero, pero su indiferencia durante
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la semana pasada rozaba la crueldad. No poda entender, ni

siquiera un poco, lo difcil r que era esto para ella? Lo
humillante que era verse arrastrada a una unin con un hombre
del carcter de Kettering?
-Amabas a mam? -dijo Claudia de repente.
Podra haberle preguntado igualmente si era un traidor a la
corona-Perdn, hija? -contest con resuello.
-Amabas a mam? -insisti otra vez, sorprendida de no haberle
preguntado nunca antes algo tan sencillo y fundamental.
El conde, sin prestar atencin a la puerta abierta, la mir
boquiabierto como si hubiera perdido la cabeza.
Amor? -repiti como si aquella palabra le doliera-. Qu
ests haciendo, Claudia? Creo que ste no es el momento...
pap, por favor! Slo dime... la queras?
junto El conde frunci el ceo con gesto sombro, se pas el
pulgar y el anular por ambos lados de su boca, luego se alis con
gesto ausente el pauelo del cuello. Ech una ojeada al lacayo
que se mantena firme a la puerta abierta.
-Un momento, Stringfellow-dijo, y le hizo una indicacin para
que cerrara la puerta.
Pas un largo momento antes de que hablara.
-Como en la mayora de matrimonios entre los miembros de
nuestra posicin social, nuestra boda fue convenida entre
nuestras familias. Casi no nos conocamos -dijo con aire
circunspecto-. No obstante, respetaba absolutamente a tu
madre. Supongo que acab adorndola despus de nuestro
primer ao de matrimonio, cuando ella se qued embarazada.
Pero no sera sincero decir que la amaba; tampoco debes
obsesionarte con este sentimiento, Claudia. No es en absoluto
necesario para que un matrimonio funcione, y creo ms bien
que esa nocin puede ser perjudicial al cabo de un tiempo. El
amor es como un buen vino, al final acaba por avinagrarse. Si le
ofreces tu obediencia, te encontrars con una compaa
amistosa.
Claudia mir boquiabierta a su padre, fascinada a la vez que hoDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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rrorizada. Era posible que hubiera compartido la mayor

intimidad posible con una mujer -la concepcin de una hija- y
que slo la considerara una compaa amistosa?
-Y bien, slo falta un minuto o dos para que llegues al altar
segn el horario previsto. -Con eso, volvi a abrir la puerta y se
apresur a bajar.
Claudia no se movi, no poda moverse. A travs de la puerta
abierta mir la iglesia y luego a los hombres reunidos en la
entrada, que observaban con curiosidad el carruaje. Su
estmago volvi a agitarse y se pregunt alocadamente qu
diran los chismosos si vomitaba una vez llegada al altar. De
cualquier modo, no haba tiempo para Pensar en eso ya que la
cabeza gris de su padre apareci en la abertura, y su expresin
transmita con claridad que estaba al borde de la exasperacin.
-Ya est bien, Claudia! -susurr con rudeza-. T misma te has
preparado la cama y ahora tienes que echarte. En marcha!
Si se no era el gran eufemismo del ao... oh, s, se haba hech
cama ella misma, de acuerdo. Aturdida de miedo, se ech la
can,, del manto sobre su sombrero, lenta y deliberadamente, y
se ajust capa alrededor de los hombros; tendi luego la mano a
su padre.
La pequea muchedumbre que se haba reunido en el ltimo es
ln de la iglesia se hizo a un lado para dejarles pasar, todo ellos
la raban como si se tratara de algn bicho raro, mientras
murmura dbiles felicitaciones a las que naturalmente su padre
responda. genie, Ann y Sophie la esperaban con ansiedad en el
atrio. Claudia se haba interesado mucho por la planificacin de
esta boda y, des nada, haba delegado todo en el entusiasmo
imparable de Eugenie y vista para los detalles de Ann. Ech una
ojeada a Sophie mientras quitaba la capa y se la tenda a una
asistente: tena los ojos enrojecid como si hubiera estado
llorando y la boca fruncida en, un gesto tirantez. Eugenie no
paraba a su lado, susurrando con excitacin nombres de
algunos de los asistentes. Ann revoloteaba a su alreded como un
abejorro, arreglndole el vestido.
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Sintindose cohibida, Claudia se mir el vestido. Era de terciop

lo gris con una sobrefalda de un finsimo chiffn transparente
decor do de forma intermitente con diminutos cristales que,
reflejaban suave luz de las velas de la iglesia. Le iba un poco
ajustado en la cin ra y en el apretado corpio; supuso que haba
ganado un poco de pes desde la ltima vez que se lo puso. Era un
vestido bastante viejo, 1 haba llevado aos atrs para asistir a
un importante baile con su pa dre: el mismo baile en el que
Phillip haba bailado el vals con ella has ta sentir aquel estado
embriagador de adoracin. No se lo haba pue to desde
entonces, pero ahora el terciopelo gris pareca amoldarse a s
estado de nimo, un color sombro para la ocasin.
-Ya es la hora -musit su padre y la cogi por el codo con fir
meza como si le diera miedo que fuera a quedarse pegada al
suelo Ann iba y vena afanosamente alrededor de ellos,
organizndoles en la hilera, susurrando instrucciones frenticas
de ltima hora al odo de Sophie justo antes de empujarla desde
detrs del bastidor que separaba el atrio de la nave.
Eugenie sali tras ella, empez a andar por el pasillo despus de
agarrar a Claudia en una especie de abrazo del oso. El conde le
cogi la mano en silencio y se la apoy en su antebrazo; luego
empez a andar. El pnico en el pecho de Claudia ascendi hasta
su garganta; sali a trompicones al lado de su padre,
enderezndose mientras l entraba en el pasillo que daba al
altar.
Un mar de gente se fue poniendo en pie, volvindose para
mirarla
hasta que todos los ojos estuvieron pendientes de ella. La visin
de Claudia $e empa de repente -de lgrimas o miedo, no
estaba segura ybusc con desespero un punto en el que
concentrarse, algo que le mpldiera ver todos aquellos rostros.
Sus pestaas se agitaron reite
radamente, mir en direccin al prroco...
Julian.
Oh, Dios... Oh, Dios!
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Su estmago se revolvi de forma violenta. De pie, al lado de Arthur Christian, vesta con chaqu y pantalones grises oscuros y
un chaleco azul marino con intrincado bordado de hilo de plata.
Ms alto que el resto de asistentes, su pelo negro -an
demasiado largo, pens alocadamente- relumbraba bajo la luz
de docenas de velas situadas en el altar, en marcado contraste
con el blanco del cuello. Aunque los lentes redondos le daban un
aspecto menos predador de lo normal, no ocultaban el destello
de sus ojos azabache o el hecho de que tena la mirada clavada
en ella.
Por todos los cielos, estaba magnfico.
Su corazn lata con fuerza ahora, coga impulso con cada paso
que la acercaba ms a l. Claudia no poda apartar la mirada.
Hipnotizada, no oy al vicario que preguntaba quin la
entregaba, ni a su padre responder mientras dejaba su mano
sobre la de Julian. La rode con sus dedos y, cuando el conde se
apart, no qued nada ms entre ellos, nada aparte de la cruda
verdad. Pero, de cualquier modo, ella alz los ojos para mirarle
an incrdula, atrapada despierta en una pesadilla. Julian le
sonri con nimo tranquilizador y se inclin sobre ella mientras
se volvan hacia el prroco.
-No pasa nada -le susurr tan suavemente que por un momento
pens que lo haba imaginado, pero el delicado apretn de sus
dedos le asegur que no era as.
Y all estaba ella a su lado, murmurando respuestas automticas
al prroco, mirando desesperanzada los vitrales de la Virgen
Mara. Estaba tiritando. Haca tanto fro en la cavernosa
catedral que el nico punto de calor era la mano de Julian,
rodeando con firmeza la suya. Mientras l le pona una alianza
de oro en el dedo, como si estuviera soando, pens lo extrao
que resultaba que una simple mano pudiera sostenerla, la
mantuviera a flote durante el momento ms extraordinario de
su vida. La mano de un hombre que haba arruinado su vida, y
no una vez sino dos.
-Y yo os declaro marido y mujer...
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No oy nada ms, slo sinti su mano en la mejilla, el roce d

labios contra los suyos, el suave suspiro sobre sus labios. Cuand
levant la cabeza, Claudia vio el destello de algo profundo en e
ojos negros, algo demasiado profundo; por un momento, l le
pare casi vulnerable. Julian le tom la mano, se la apoy en el
interior codo, la cubri con gesto protector con la suya y la gui
por el patio, mientras sonaba la msica de cuerdas del cuarteto.
Oh, Seor.
Ya estaba hecho.
Sin embargo, no haba hecho ms que empezar.
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Captulo 12
Durante el convite nupcial, la gravedad de la realidad comenz a
filtrarse hasta lo ms profundo de su ser. No era slo la alianza
de oro, que tan extraa y poco natural quedaba en su dedo.
Tampoco eran los invitados que reconocan corteses su nuevo
estado, dirigindose a ella como lady Kettering.
Era l.
Y lo cierto era que Julian no haba pronunciado palabra, aparte
de apuntar que Sophie pasara un par de semanas con Ann y
Victor. Le coment esto durante el recorrido en carruaje para la
comida en casa del padre de Claudia, en Berkeley Street. l
aguard paciente su respuesta, pero ella an no se senta capaz
de hablar, y finalmente l dirigi su atencin a la ventana.
Desde entonces apenas le haba hablado, pero no importaba. Su
mera presencia era abrumadora. Conversaba desenvuelto y
alegre con las muchas personas que le felicitaban y se
comportaba como si se tratara de un acontecimiento deseado
por l. Relajado e ingenioso, perfectamente encantador con todo
el mundo, haba tocado a Claudia con toda libertad: su mano, su
codo, la cintura. No era algo a lo que estuviera acostumbrada; su
padre nunca le haba dado muestras de afecto, las pocas que
haba recibido las haba forzado ella misma. Pero el contacto de
los dedos de Julian en su codo, su mano guiando su cintura, era
demasiado... reconfortante. La asustaba. Si permita que
infundiera en ella aquella falsa sensacin de seguridad, acabara
hacindole dao, estaba segura. Finalmente se cansara de ella,
finalmente buscara placer en otro lugar, como siempre haca.
Y tambin haba palabras. A la salud y felicidad de mi joven
posa -haba brindado- con la promesa de mi eterno respeto y
nor. Una mujer suspir. Arthur Christian aplaudi al conde
poe Julian sonri a Claudia, mirndola a los ojos mientras
tocaba el bor de su copa de champn con la de ella. Claudia hubo
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de recordarse que, slo eran palabras, dichas para satisfaccin

de los invitados. Su est mago no haba parado de agitarse.
Y ahora estaban a solas.
A solas y lejos en la inmensa residencia Kettering en St. jan,
Square. Cuando llegaron, el viejo Tinley la condujo hasta su nue
conjunto de habitaciones. Y all se haba quedado, mirando por
ventana el da tan gris, los jardines del patio empapado de agua,
las v lutas de humo que ascendan de las chimeneas repartidas
por el ho zonte de Londres.
Despus de andar sin descanso ante la chimenea de la suite
principal de la casa, Julian se detuvo ante el reloj situado sobre
la repisa. L ocho. Haban pasado cuatro horas desde que se
haba ido detrs d Tinley sin decir nada, en un principio slo
para cambiarse antes d volver a reunirse con l. De hecho, no
haba quedado as con Claudi pero pensaba que lo habra
entendido. Le gustara o no, era el da de s boda. Qu pretenda,
quedarse deprimida en sus habitaciones has amargarse?
Dio media vuelta y se encamin hasta el pequeo carrito de
bronce, donde se sirvi un whisky de una licorera de cristal. No
es que depresiones femeninas fueran una novedad para l. Con
cuatro he manas, todas ellas proclives a encerrarse en. sus
habitaciones en un momento dado, estaba bastante
acostumbrado a episodios de este tipo. Pero no en esta ocasin:
estaba demasiado impaciente, demasiado inquieto por la rpida
sucesin de los ltimos acontecimientos.
Debera haberla retenido ms rato en casa de Redbourne,
mantenerla ocupada all, pens irnico mientras sorba el
whisky. Pero estaba ansioso por alejarse de las miradas
indiscretas que no dejaban de observar a la espera de una
lgrima o cualquier otra seal de que el escndalo no haba
acabado del todo. La verdad, haba sentido lstima por Claudia.
Durante toda la maana fue un manojo de nervios, una sombra
de su personalidad habitual: daba un respingo ante el menor
contacto y se encoga cuando la felicitaba alguno de los
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cincuenta o ms invitados de Redbourne.

Redbourne, vaya idiota! Aquel hombre daba ms importancia,
su posicin con el rey que a su propia hija. Para cubrir las
apariencias, haba invitado a cincuenta asistentes a lo que tena
que haber sido una ceremonia sencilla para los familiares ms
prximos y haba organizado una comida que estaba a la altura
de cualquier boda en las mejores circunstancias. Ni por un
momento, ni por un solo instante, le haba odo dirigirle una
palabra amable a su hija, ni muestra alguna de compasin. No,
haba estado demasiado preocupado por que la boda pareciera
todo lo planeada y apropiada posible y que por lo tanto ni un
solo cuchicheo adverso llegara a odos del rey.
Bien, Julian haba cumplido con su parte, y aquello le haba
resultado una de las cosas ms duras de toda su vida.
Como poco, era desconcertante pronunciar las palabras que le
unan a una mujer para el resto de su vida, particularmente
cuando esa mujer le detestaba. Pero aquella sensacin bastante
incmoda no era nada comparada con la emocin punzante de
verla del brazo de su padre con aquel vestido plateado:
exactamente el mismo con el que haba aparecido aquella noche
haca ya casi dos aos.
Le haba conmocionado y le haba desequilibrado, sacando a la
superficie el insufrible deseo que senta por ella. Y no pudo
hacer otra cosa que mirarla boquiabierto avanzando por el
pasillo, con sus grandes ojos grises azulados fijos en l. Cuando
Redbourne le ofreci su hija para toda la eternidad, detect el
desconcierto en esos ojos... y su corazn sufri por ella.
An sufra, pens, y dej el resto del whisky. De todos modos,
ahora el dolor era diferente pues se haba extendido por su
cuerpo como un cncer que le haca desear salir de su propia
piel a toda costa. Al verla tan apagada, haba aorado la Claudia
de siempre, la brillante estrella de la galaxia aristocrtica. La
mujer que poda poner nervioso a cualquier hombre tan slo
con una sonrisa suya, la mujer que le haba cautivado en
Francia. Pero aquella Claudia se haba esfumado, destruida tal
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vez para siempre por este enlace. No se le ocurra ninguna idea

como incentivo al matrimonio para su nueva esposa...
Intentara al menos hacer su situacin lo menos apurada
posible; era lo mnimo que poda hacer tras haber arruinado su
vida. Aquello significaba pasar por alto los motivos por los que
ella le despreciaba, o mantener a Phillip lo ms lejos posible de
sus pensamientos. Tena que demostrarle que podan vivir en
paz el uno con el otro.
Empezando por una cena tranquila ese mismo da, el da de su
maldita boda.
Llam a su puerta una hora ms tarde, despus de pedir que
subieran vino y una cena ligera. No hubo respuesta; Julian la
abri y entr en sus habitaciones. La nica luz provena de un
pequeo fuego en el ho, gar que proyectaba largas sombras
sobre las paredes. En la mesa dispuesta justo enfrente del fuego
haba varios platos tapados, una botella de vino y dos copas.
Claudia estaba entre las sombras con las manos enlazadas a su
espalda, apoyada en la pared. No se haba cambiado. Los
cristales incrustados en los pliegues de su vestido titilaban como
pequeas estrellas alrededor de ella.
Qu hermosa estaba.
Cruz el umbral de la puerta y la cerr tras l, metindose las
manos en los bolsillos mientras la miraba con el mismo recelo
que ella a l.
-Es un vestido muy bonito. Recuerdo la primera vez que te lo
pusiste.
La expresin de Claudia no cambi.
-S, no haba tiempo para encargar otro.
-Lo he dicho como un cumplido. Estabas tan hermosa entonces
como hoy -continu observando cmo su pecho se hinchaba con
una profunda bocanada-. Creo que fue la noche del Baile
Wilmington.
-S -murmur dbilmente-, el Baile Wilmington. Pap estaba
bastante preocupado aquella noche porque bail tres veces con
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el mismo caballero. De hecho, estaba que trinaba.

Redbourne no fue el nico. Phillip la haba monopolizado
durante toda la noche, provocando en l una envidia poco
habitual.
-Fue hace mucho tiempo -dijo Julian, e inclin la cabeza en direccin a la mesa-. He pensado que tal vez tengas hambre.
Cenamos?
Claudia ech una rpida mirada a las fuentes tapadas.
-Oh. -Se apart de la pared y avanz lentamente hasta la mesa y
se sent con cierta rigidez sobre el extremo de la silla.
-No s... qu te gusta -murmur mientras levantaba una tapa.
-No importa -dijo l y se fue a ocupar el otro asiento. Cogi el
vino y llen las copas. Claudia no le mir. Cogi con el tenedor
un poco de rosbif de una fuente para servrselo en su plato de
porcelana ribeteada de oro, a lo que aadi una racin de
patatas hervidas. Con una tmida mirada desde debajo de sus
pestaas, le tendi el plato.
l lo cogi y observ cmo coga con el tenedor dos patatas para
ponerlas en otro plato, luego se detuvo de repente.
-No puedo hacer esto.
Julian se detuvo, bajando la copa desde donde la tena para
beber. No tienes hambre?
No, no puedo hacer esto! -grit al tiempo que indicaba con un
gesto la mesa y la habitacin-. No puedo fingir, Julian!
-Nadie te ha pedido que lo hagas -dijo en tono categrico y dej
la copa en la mesa.
Claudia baj la mirada a su regazo. -Dime, por favor, qu
quieres de m?
Qu quera l de ella? Poder mirarla un da y no sentir aquel an
helo demente.
-Admito que nuestro matrimonio no es ideal, pero tampoco es
un infierno, Claudia. Entiendo lo angustiosa que ha sido la
ceremonia para ti...
-Humillante -interrumpi de pronto ella mientras se pona en
pie-. No puedes imaginarte cun humillante!
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Pero tal vez poda imaginrselo demasiado bien, pens mientras

la observaba andar delante de la chimenea.
-Lamento muchsimo que esto haya sido tan humillante para ti,
pero por desgracia no podamos hacer otra cosa.
-S, ya me lo has dicho, Julian. Creme, ya has dejado del todo
claro la desgracia que esto representa para ti.
l no tena ni idea de lo que quera decir con aquel reproche,
pero no le gustaba el tono de su voz.
-A m no me gusta ms que a ti, querida...
-Pero no es lo mismo! A ti no te han obligado a hacer esto, a m
s! Ahora soy tu pertenencia... igual podra ser una vaca vieja y
gorda!
-No seas ridcula! -salt l y se levant de forma abrupta, pasndose una mano por el pelo con exasperacin-. No eres mi
pertenencia, Claudia... ah, al infierno con todo esto. No voy a
discutir de algo tan disparatado. Mira, lo hecho, hecho est, y no
tengo intencin de alargarme en ello.
-Y qu quiere decir eso? -pregunt doblando los brazos con
gesto defensivo.
-Quiere decir -continu l, plantando un codo en la repisa y estudindole el rostro detenidamente- que ahora estamos casados,
y no estara mal que aceptaras ese hecho, porque Dios sabe que
ser mucho ms fcil para los dos cuando lo hagas!
-Oh, ya lo he aceptado, milord -dijo con voz grave-. Como dijo mi
padre, yo me he hecho la cama y ahora tengo que echarme en
ella. Cmo puedo aceptar una locura as?
-Sugerira, seora, que su mal genio no ayudar lo ms mni
facilitar las cosas -balbuci con irritacin.
-Mi mal genio? -exclam ella indignada-. Dime, Julian, favor,
qu quieres que haga? Fingir que esto es fantstico? cierto
modo era lo que deseaba que sucediera?
Un recordatorio ms de que le despreciaba, algo que con cert no
necesitaba en aquellos momentos.
-Haznos a los dos un enorme favor y no empeores las cosas a
ms! -le dijo acalorado.
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-No es posible empeorarlas an ms! -exclam ella ent ces-. Y

no esperes que vaya a darte el gusto de mejorarlas!
Una rabia fra se propag por l. Sin pensar, la cogi por el cod
la acerc de un estirn.
-No me provoques, Claudia -le advirti-.. ramos dos que
estbamos en el invernadero y, por lo que yo recuerdo, te estab
divirtiendo tanto como yo!
De pronto, los ojos de Claudia centellearon de ira.
-Cmo te atreves! Sultame -musit enfadada al tiempo q
intentaba soltarse de su asimiento.
-No hasta que a m me d la gana -respondi con los dient
apretados y tir de ella con fuerza hasta su pecho, estrujndola
entr sus brazos mientras bajaba rpidamente a devorar su
seductora boc Ella forceje, intent librarse de su abrazo. Pero
entonces algo suc di: de pronto su forcejeo se carg de un
apremio que Julian entendi al instante. Ella abri tambin su
boca y l se lanz con voracidad clido hueco, imitando otro
movimiento anterior. Atrap su labio en tre sus dientes y
sabore cada fragmento de su carne henchida. Y lue go ella le
rode el cuello con las manos, atrayendo su cabeza mientra
apretaba su gil cuerpo contra l, contra su dura verga con una
ereccin que no senta hace meses... o aos.
Entonces Claudia se detuvo de repente e intent apartar la
cabeza; Julian not lgrimas en sus mejillas. l desplaz la boca
por su mejilla, sobre un ojo gris, luego apret su frente contra la
de ella.
-No tiene por qu ser tan duro, cielo -murmur con voz entre
cortada-. No... no nos lo pongas tan difcil. Es el da de nuestra
boda, y quiero hacerte el amor. Quiero hundirme en lo ms
profundo de ti y sentir que me envuelves. Quiero darte un placer
con el que nunca te has atrevido a soar y estoy seguro de que t
quieres lo mismo. Djame amarte, Claudia.
Con un suave gemido, ella cerr los ojos.
susurr indefensa, mientras empezaba a apartar suavemente las
no o de sus hombros-. Al final slo servir para hacernos dao,
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Julian le cogi las muecas.

S. Pero no dejar que nos haga dao -insisti-. Permite que te
ame. -Volvi a bajar la cabeza antes de que ella pudiera
protestar y la roz delicadamente con los labios, rozndola con
la punta de la lengua, pasndola luego por encima de la abertura
de su boca. Le solt las muecas y desliz las manos por su
espalda para alcanzar la pequea fila de botones. Ella no se
resisti, agarr las solapas de su chaleco y se aferr a l. Y
cuando las manos de Julian se escurrieron por debajo de su
vestido y empezaron a tocarle la espalda, Claudia separ los
labios con un suave suspiro y uni su lengua a la de l,
ahondando con osada dentro de su boca.
Virgen santa.
La lengua de Claudia pareca una llama, le lama y le martirizaba
de forma inconcebible. El fuego fluy como un ro hasta su
entrepierna y all alcanz una temperatura inimaginable. Julian
le retir el vestido de los hombros, deslizando sus dedos sobre la
piel de satn hasta su cintura, mientras la besaba ms y ms
profundamente.
Entonces alz la cabeza de forma abrupta. Los ojos de Claudia
relucan como joyas, su color era de un azul casi intenso, sus
labios hinchados por el beso estaban tan rojos y jugosos como
las bayas en verano. Baj la vista a sus pechos y respir con
dificultad. Estaban medio cubiertos por una camisola que se
cea a ella; los pezones endurecidos se marcaban contra la seda
desde las dos esferas perfectas. Frotndolos nicamente con los
extremos de ambos pulgares, sinti que se ponan an ms
tiesos mientras ella rodeaba con fuerza sus brazos. Rog al cielo
que tuviera la fuerza para aguantar hasta que fuera el momento
adecuado para ella.
-Haces que me sienta tan... tan indefensa -susurr. Pese a lo
hermosa que era, pese a su poder de seduccin, era una
inocente. Pero sus ojos... el hambre que transmitan aquellos
ojos desconcertados penetr su conciencia, y un intenso calor se
propag en una espiral por su cuerpo, concentrndose en el
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fuego que ya arda fuera de control en su entrepierna.

Julian apret los dientes y la rode con los brazos,
sostenindola contra l en un abrazo furioso.
-Yo tambin estoy indefenso, Claudia. Deseo tanto hacerte el
amor que mi vida corre peligro -murmur con voz pastosa, y
hundi la cabeza en su cuello, llevndose a la boca la perla que
colgaba lbulo de su oreja. Era imposible dejarla y era casi
imposible peas en su inocencia por encima de la necesidad
salvaje que senta. Frot mejilla contra la de ella, con la
intencin de poner fin a esto, con la i tencin de esperar a que
Claudia estuviera lista, por mucho que le llevara.
Pero mientras deslizaba sus manos por sus hombros y
empezaba., levantar la cabeza, ella se volvi a l y llev sus
labios sobre su mejil en busca de su boca. Sorprendido, se qued
inmvil durante un ni mento, lo suficiente para que Claudia
deslizara su lengua entre sus labios y le besara con un ardor
comparable al suyo, dejndole de inin diato al borde de la
locura. Sin pensar, la levant en sus brazos y llev hasta la
habitacin contigua.
No tena ni idea de cundo o cmo se haba quedado ella sin s
vestido. Slo saba que estaba casi desnuda en sus brazos. Se
arranc el pauelo del cuello y se libr como pudo de la camisa,
mientras se 1 coma con la mirada. Cuando tir con cuidado del
cordn de su cor pio, ste se solt, cayendo hasta sus pies.
Estaba resplandeciente, ra, diante. Julian se puso lentamente en
cuclillas, pas sus manos por su silueta, sobre sus caderas y
muslos. Con cuidado, le levant un pie, luego el otro, hasta
librarla del corpio recogido a los pies, y luego la enderez
cuando empez a balancearse. Slo llevaba ya una ligera camisola y un delgado par de calzas.
Alz la vista y atrap la mirada de Claudia mientras le bajaba
con lentitud las calzas sobre la suavidad de sus caderas. Ella se
sostuvo con una mano sobre su hombro mientras l le levantaba
los pies para librarla de la prenda. Desliz las manos por sus
piernas, le rode las nalgas y luego hundi impulsivo el rostro
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en la suave forma de su vientre, invocando todas sus fuerzas

para respetar su inocencia, para tomarse su tiempo hasta
ensearle las muchas maneras en que un hombre poda amar a
una mujer. La haba deseado durante tanto tiempo, justo como
ahora, en sus brazos... era una tortura no poseerla con toda la
fuerza de la pasin que le invada. Pero se oblig a levantarse y
desliz sus manos sobre la fina camisola de seda que apenas la
cubra, sobre el trax, sobre sus pechos, apenas sin tocarla.
-Eres hermosa -le dijo en un murmullo, y busc las horquillas
que le recogan el pelo, liberando un espeso mechn cada vez
que soltaba una. Una diosa, pens, y la bes levemente, jugando
con sus labios mientras alcanzaba las finas tiras de la camisola y
se las sacaba de los hombros.
La camisola se desliz y dej al descubierto lo que eran unos senos exquisitos. Julian baj la cabeza y movi su lengua sobre un
pezn
Claudia se balance y cay sobre l, apoyndose en sus brazos.
Su cuerpo, que palpitaba expectante, se tensaba con impaciencia
contra sus pantalones. Tom con sumo cuidado sus pechos
entre sus manos, casi con reverencia, y sinti como se henchan
bajo sus palmas mientras ella aspiraba con dificultad. Su mirada
estaba desenfocada, un rubor intenso cubra sus mejillas. Con el
dorso de la mano, Julian le frot la frente.
-Claudia -susurr, y le bes la frente antes de apartarse para
sentarse sobre el extremo de la cama.
Mientras se regalaba la vista con su cuerpo, ella baj la cabeza
con timidez y dobl sus brazos sobre el estmago desnudo.
Durante aos la haba imaginado hermosa, pero nunca haba
entendido cun hermosa. Su cuerpo no era propio de este
mundo: largas piernas bien proporcionadas, caderas que se
ensanchaban con delicadeza desde la delgada cintura, una
oscura franja de rizos en la cspide de los muslos, pechos
deliciosos... No se mereca esto. Ella se rode con los brazos an
ms fuertemente la cintura, alzando sin querer sus pechos.
-Ven aqu, preciosa -le dijo con suavidad y le tendi la mano.
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Claudia lo mir, casi reacia a poner la suya encima. Julian la

atrajo sobre su regazo y la envolvi en un clido abrazo,
deslizando los labios sobre su cuello, sus mejillas, hasta que ella
le respondi, buscando con sus manos su pecho y sus hombros.
l se inclin poco a poco hacia atrs, llevndosela consigo, y
luego la dej tumbada boca arriba.
-No pienses -le dijo en un murmullo-. No hagas nada aparte de
estar echada, y permteme que te haga el amor.
Y silenciando cualquier protesta, dej un rastro de besos desde
su barbilla hasta sus pechos. Mientras lama un pezn
endurecido, ella se estremeci debajo de l; Julian desliz un
brazo por debajo de ella, estrechndola an ms. Se meti todo
el pezn en su boca y mordisque la rgida punta con los dientes,
haciendo girar la lengua a su alrededor. Friccion el otro pecho
hasta que la carne maleable creci con firmeza en su mano,
luego se desliz por encima de l para rendirle el mismo
homenaje con su boca. Claudia, sobre l, profiri un sonido con
su garganta: medio gemido, medio grito. Julian busc
estrecharla an ms en sus brazos, la absorbi an ms con su
boca y la lami sin compasin mientras su mano revoloteaba
sobre su vientre y sus muslos.
Ella gimi entonces, un gemido profundo y anhelante, y l levant la cabeza para mirar el rostro que le haba obsesionado en
estos d ltimos aos. Tena una mano descansando
descuidadamente sobr corazn y la otra enredada en la masa de
su pelo oscuro, por en, de la cabeza. Sus ojos brillaban en
medio de aquella casi oscuridad; deca nada, slo le observaba.
Dios misericordioso, nunca sobrevivira a esto... de hecho ya
taba peligrosamente a punto de explotar. Una oleada de lujuria
ins portable le empuj de pronto, de nuevo la bes con rudeza,
acall suspiro de Claudia con su boca mientras rozaba la parte
interior muslo con sus dedos, que se enredaron en los rizos
oscuros situad entre sus piernas. Claudia dio una sacudida al
sentir su contacto, pe Julian le rode los hombros con el otro
brazo y la estrech con fue za contra l mientras iniciaba una
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exploracin deliberada.
Ella empez a retorcerse debajo, se arqueaba contra, su mano y
g ma contra su cuello. Casi era ms de lo que l poda soportar,
pero s gui as, explorndola con delicada insistencia,
preparndola para e hasta que sinti la fina membrana que
sellaba su castidad.
Se retir, la bes con pasin antes de tumbarse de espaldas par
quitarse los pantalones y enseguida regres sobre ella,
deleitndos con el contacto de la piel sedosa del vientre de
Claudia contra su erec cin. Ella reaccion como si la hubieran
quemado. Gimiendo con sua vidad, se estremeci donde la haba
tocado y se agarr como pudo co las manos al pelo de Julian. El
sonido de su respiracin, advirti l, er tan profundo y
desesperado como el suyo.
Meti una rodilla entre sus muslos y con su ereccin roz la sua
ve franja de rizos. Con un fuerte jadeo, Claudia busc con su
mano 1 mueca de Julian y se aferr a ella, y le clav las uas en
la piel cuan do l se desplaz hacia su entrada y empuj con
delicadeza. Apreto los dientes en un acto supremo de
autocontrol.
-Sss... -susurr l, ms para s que para ella, y empuj un poco
ms, deslizndose dentro del calor hmedo y tupido. Baj la
cabeza, toc la frente de Claudia con la suya y empuj un poco
ms, apretan- 1 do con fuerza la mandbula mientras el cuerpo
de ella se cea a su alrededor, le atraa an ms adentro,
exprimiendo toda la pasin que habia en l. Julian empuj otra
vez con sus caderas, un poco esta vez, abrindola poco a poco,
hasta que sinti la barrera de su virginidad.
Se detuvo, se baj sobre ella. Claudia jadeaba ahora con los ojos
muy abiertos de aprensin y un leve lustre de transpiracin
cubriendo su piel. l lami el hueco salado de su cuello.
-Agrrate a m, cielo -murmur. Claudia le rode obediente el
cuello con los brazos y Julian baj la cabeza para besarla,
empujando lengua hasta el fondo de su boca justo en el
momento en que levantaba las caderas y se impulsaba para
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superar aquella barrera.

El cuerpo de Claudia se agarrot, se qued rgida en sus brazos,
sin hacer ningn sonido. Julian simio un poco de pnico, la bes
con delicadeza, con ternura, y le acarici el cuello y los hombros
hasta que por fin solt un largo suspiro. Lentamente, su cuerpo
empez a relaarse y, muy tmidamente, empez a responder a su
beso... y l empez a moverse. Primero con cautela, entrando y
saliendo con mucha suavidad y con movimientos largos y
pacientes que casi le matan. Entre suaves suspiros, Claudia alz
las rodillas en torno a la cintura de ulian, y el deseo de ste
empez a bullir en su ingle. Desplaz su peso para poder
alcanzar as mejor el centro de ella y empez a moverse con
urgencia, impulsndose hasta lo ms profundo, llegando a su
tero, deseando que ella sintiera lo mismo, aquella pasin
increble que le recorra en un remolino. Quera que sintiese la
misma intensidad expectante que senta en aquellos momentos:
su cuerpo aletargado durante tanto tiempo, ahora se llenaba y se
tensaba hasta el punto de reventar. Ella ech un brazo por
encima de su cabeza para agarrar las almohadas y colgaduras de
la cama mientras empezaba a mover las caderas para seguir su
ritmo. Julian solt un profundo gemido, haba superado ya el
punto del amor tierno, haba cado en un mar de deseo que le
arrastraba en su corriente. El mar le echaba hacia delante y
luego tiraba de nuevo de l hacia atrs, volvindole a impulsar,
ms lejos, con ms fuerza y profundidad. Ella se levantaba para
encontrar cada arremetida, haca girar sus caderas en una
antigua danza de la amante. Julian estaba perdiendo deprisa el
control, mientras la espiral de deseo se comprima ms en l.
Meti la mano entre sus cuerpos unidos y la acarici con
necesidad imperiosa mientras se hunda en lo ms profundo de
su calor, ajeno a todo lo dems...
Hasta que oy el sonido de sus lgrimas.
El sonido se escindi como el vidrio dentro de su conciencia
justo cuando ella alcanzaba el clmax. Pero l ya se haba
perdido. El cuerpo de Claudia se sacuda tenso alrededor de l,
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agarrndole con fuerza, propiciando su propio clmax violento.

Explot del todo; la vida se escurri de su cuerpo como si fuera
un embalse con una fisura, vertindose con furia en las
profundidades de ella.
Y Julian sinti la suave palpitacin del amor en lo profundo de
su corazn.
Con una embestida final, descendi sobre Claudia, descansando
la frente contra su hombro mientras buscaba aire para sus
pulmones Ella se estremeca debajo de l, con las secuelas de la
pasin y sus l, grimas. Palp a ciegas su rostro, recorri con sus
dedos el rastro h, medo sobre sus mejillas y sinti un desgarro
doloroso en su pecho.
Le haba hecho dao..
Y ella le haba destruido.
Se haba levantado un viento que aullaba en el exterior y haca
vibrar los vidrios de las ventanas. Claudia estaba tendida
enredada en los brazos de su marido, embelesada por la
sensacin de la respiracin pesada de su sueo en el cuello,
mientras intentaba negar con desespero lo que haba sucedido
entre ambos.
Oh, pero haba sucedido... la experiencia ms extraordinaria de
su vida, la liberacin fsica ms intensa que cubra toda la gama
desde un fuerte dolor al placer exquisito. l tena razn, era un
placer que nunca se haba atrevido a imaginar, una libertad de
espritu que ni siquiera pensaba que fuera posible en una mujer.
La intimidad del acto era extraordinaria, la confianza que
exiga, la fuerza que. requera, todo se conjuntaba para crear la
experiencia ms increble que un hombre y una mujer podan
compartir. De algn modo, l haba liberado su alma y la haba
soltado al cielo.
Pero no sin llevarse un pedazo de su corazn a cambio.
La experiencia haba sido tan conmovedora en tantos aspectos
diferentes que no haba sido capaz de contener las lgrimas.
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Lgrimas de dicha, de frustracin, de temor, de admiracin...

todo ello, todo lo experimentado en las ltimas dos semanas
finalmente haba culminado en un momento explosivo, y en el
transcurso, le haba entregado un poco de s misma a l.
Tan pronto!
Una vez acabado aquello, no hubo intercambio de palabras
entre ambos, nada aparte de un suave beso sobre sus ojos
llorosos. Luego l haba salido de ella, se haba tumbado boca
arriba y se haba echado un brazo sobre los ojos mientras
entrelazaba los dedos con los suyos. No la haba vuelto a tocar,
no hasta que al quedarse profundamente dormido la rode,
acercndola a l de un modo inconsciente, consiguiendo que ella
se sintiera a salvo, segura y querida.
Apart con cautela el brazo de su vientre y avanz cautelosa hasta el borde de la cama. Se envolvi con la delgada colcha de
algodn y se levant despacio, con cuidado de no despertarle. La
nica luz provena del fuego mortecino de la habitacin
contigua, pero era suficiente para que ella distinguiera su forma
desnuda sobre la cama. Tea un trax amplio y musculoso,
cubierto en cierta extensin por una fina Capa de vello que se
estrechaba o situado en la ingle. Se estremeci y se ajust la
colcha mientras miraba boquiabierta su maravilloso cuerpo. La
dej fascinada; lade la cabeza considerando el tamao y el peso
de su sexo, preguntndose cmo conseguira caminar por ah
con eso colgando entre sus piernas. O cabalgar, por el amor de
Dios! Y cmo haba conseguid entrar dentro de ella...
Le ardi el rostro, Julian de pronto se dio media vuelta
durmiendo y Se puso boca abajo. Los ojos de Claudia se
agrandaron un poco ms ante la visin de sus nalgas firmes y
musculadas; el fuego en su rostro se propag rpidamente por
su cuello, y se apresur a volverse, convencida de que no deba
contemplar de ese modo a un hombre, aunque estuviera
dormido.
Aunque fuera su marido.
Oh, Dios.
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Se fue para la habitacin exterior y se sent pesadamente a la

mesa, mirando la comida con aire taciturno. No haban tocado
el vino que haba servido l; se llev la copa a los labios y bebi
con ansia, con la esperanza de que la aturdiera un poco. An
senta un hormigueo en todo el cuerpo, an estaba dolorida tras
aquella experiencia increble.
Cmo poda haber permitido que sucediera aquello?
Saba por supuesto que tendra que acostarse con l, pero
nunca hubiera pensado que fuera a gustarle tanto! Cmo era
posible que hiciera cosas tan impensables con su cuerpo?
Quiero hundirme en lo ms profundo de tu ser y sentir que me
envuelves... djame amarte,
Claudia. Cada vez que pensaba en ello, senta aquel singular
hormigueo en el fondo de su estmago. Temblorosa, dej la copa
y hundi el rostro entre sus manos. Tena algn defecto en su
carcter, sin duda. Qu ms poda explicar el deseo fsico, la
lujuria que senta por ese Seductor? Haca falta que explicara
los muchos delitos que le haca cometer cada vez que
simplemente la miraba? Era un desastre! Lo saba, acabara por
entregarle su corazn, saba que lo hara, y l lo pisoteara, lo
arrojara a un lado como tanta basura, prefiriendo una nueva
atraccin. Ya se lo haba hecho antes. Se lo haba hecho a muchas otras mujeres.
Lo haba hecho Phillip?
Levant la cabeza y se qued mirando el fuego.
Excitaba Phillip a las mujeres con la misma facilidad? La
habra llevado tambin l hasta el cielo igual que haba hecho
Julian es che? Habra...?
-No puedes dormir?
Con un jadeo de sorpresa, Claudia mir por encima de su bro.
Apoyado contra el umbral, Julian estaba con el torso desn los
pantalones sostenidos con holgura en torno a sus caderas, sin
sonar. Ella sujet un poco ms fuerte el extremo de su colcha.
-Ah, no. S. -Dio un leve respingo-. Tena hambre.
Julian sonri al or eso, avanz con sigilo por la alfombra ella y
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la bes en lo alto de la cabeza antes de despatarrarse sobr silla a

su lado. Estir el brazo para apoyar la mano en su muslo
conscientemente, pens ella- e hizo una mueca mientras miraba
la comida.
-Santo cielo, espero que no hayas estado comiendo eso.
Sacudiendo la cabeza, Claudia cogi el vino. Julian se repan an
ms en la silla, intentando ver algo bajo los prpados cados de
mientras beba.
-Ests terriblemente tentadora as -dijo tras un instant Toda
despeinada y desnuda bajo la colcha. El rostro de Claudia se
encendi.
l se inclin repentinamente hacia delante y le cogi un mee de
pelo, que enrosc con desidia entre sus dedos.
-No pretenda hacerte dao -musit con voz suave-. Me quitara
la vida antes que hacerte dao a propsito.
Y ya le haba arrebatado otro pedazo de corazn, as de facil
Cambi de posicin con incomodidad.
-Tampoco... tampoco me ha dolido tanto -minti. -Vuelve a la
cama conmigo, Claudia. No volver a hacerte dan te lo juro.
Ah, pero t s me lo hars. Mir cautelosa y brevemente el atrae
vo rostro de Julian, record la tormenta en su rostro mientras la
p netraba hasta lo ms profundo.
-Ahora? -pregunt como una estpida.
l la estudi por un momento, luego le solt el pelo y se recost
en el asiento.
-Tal vez prefieras que regrese a mis habitaciones...
No, no, qudate y abrzame.
-S, s. Creo... creo que s, por favor -respondi y mir al fuego
para que no viera que menta-. Necesito... estar sola.
Julian no dijo nada, pero Claudia not que la observaba
intentando adentrarse en sus pensamientos. Tras una larga
pausa, se levant. Mientras caminaba a su lado, le pas con
ternura la palma sobre la cabeza
Siento haberte hecho dao -repiti, y se inclin hacia abajo
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hasta dejar su boca sobre su pelo-. Todo ir bien, Claudia. Todo

ir bien. -Y con eso, desapareci por la habitacin contigua.
Cuando oy que se cerraba la puerta unos momentos despus,
baj la cabeza sobre sus brazos y dej que corriera un torrente
de lgrimas hasta que ya no qued nada en ella.
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Captulo 13
Tres das despus, Julian se sinti bastante aliviado cuando
Arthur Christian le visit de improviso, ofreciendo un montn
de disculpas por molestarle tan pocos das despus de la boda.
Necesitaba con urgencia su firma en algunos documentos
relacionados con la fbrica de hierro de la que eran socios los
Libertinos. La llegada de Arthur no poda ser ms oportuna, ya
que Julian estaba empezando a sentir pnico. Y no era un
hombre dado a sentirlo. Y mucho menos alguien que supiera
qu hacer cuando el pnico le invada.
Era aquella experiencia explosiva y mentalmente demoledora de
su noche de bodas en la cama con Claudia lo que le haba
desarmado. Desarmado de verdad. Se haba convertido en un
tonto locamente enamorado, y adems desdichado, ya que
estaba intentando dejar respirar un poco a Claudia hasta que
estuviera preparada para aceptar la realidad: estaban casados
sin vuelta atrs, para lo bueno y lo malo.
Pero por desgracia -al menos suya-, todas las buenas intenciones del mundo no haban evitado que se introdujera con sigilo
en la cama de ella en medio de la noche el da anterior, que
apretara su palpitante ereccin contra sus caderas o que le
acariciara los senos mientras ella estaba tumbada a su lado.
Claudia no haba pronunciado palabra, tan slo un suspiro
nostlgico cuando l se hizo un sitio bajo lar opa de cama y
encontr su calor. Ella se haba retorcido, moviendo las caderas
de manera atrayente contra su ereccin hasta que l ya no pudo
aguantar ms. En silencio, se adentr en su calor desde detrs Y
la penetr hasta que solt un grito de placer y eyacul en ella.
Despus, jadeantes, permanecieron as, echados, acaramelados,
Julian con el brazo sobre su vientre. Se haba quedado profund
confortablemente dormido en algn momento. Pero algo le ha
despertado y se haba encontrado solo en la cama. Otra vez.
Ella estaba en la habitacin contigua al dormitorio contemplan
las brasas del hogar, envuelta en una sbana ajustada a su
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alreded Haba algo en la manera en que se abrigaba, algo en sus

labios frun dos, que le hicieron creerla an ms vulnerable de lo
que pensaba. recia tan desamparada all sentada, tan
desgraciada; no era la Clau que conoca, y de pronto haba
sentido el temor angustioso de q algo iba muy mal. Haba
retrocedido y se haba retirado del dorrnit ro igual que haba
llegado. Y luego no haba dejado de dar vueltas toda la noche,
preguntndose sin parar en qu pensaba, qu la lleva a
levantarse en medio de la noche y mirar con aquella tristeza las
b sas del fuego. Tanto le despreciaba? Pensaba en Phillip?
sa era la pregunta que le volva loco. Poda hacer frente a cu
quier cosa, pero el fantasma de Phillip le obsesionaba de un
modo i comprensible. Era ridculo y adems le tena al borde de
la locur Nada poda librarle de esa incmoda sensacin: Phillip
le estaba o servando, saba que Julian le haba dejado caer en su
tumba para qu darse as con Claudia. Era absurdo! Phillip
estaba muerto!
No obstante, se haba encerrado en su estudio todo el da, haba
intentado trabajar en el manuscrito medieval para preparar una
conf rencia que pronunciara pronto en Cambridge. Haba
intentado hac cualquier cosa para no pensar en ella o en Phillip
o en esta circunstan cia marital tan peculiar en la que se
encontraba.
No funcion.
En medio de la tarde, en contra de su voluntad, haba
preguntado a Tinley por ella. El viejo pens con evidente
esfuerzo y declar qu estaba bastante seguro de que no haba
aparecido en todo el da. D modo que Julian se fue como si tal
cosa para la cocina -una estancia,; que haba visitado en dos
ocasiones, tal vez tres, desde que haba heredado esa casa- y all
haba preguntado a un cocinero conmocionado si su esposa
haba pedido alguna cosa.
No lo haba hecho.
Entonces haba vuelto a su estudio, luchando contra la
necesidad imperiosa de subir y ver qu haca, con cierto pnico
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pues tema que en cualquier momento ira arriba y hara Dios

saba qu, cuando, gracias al cielo, Tinley anunci la visita de
Arthur.
Julian pudo distinguir por la manera en que su amigo le
estudiaba que casi se regodeaba al encontrarle un poco extrao.
Julian se ajust
.Que?
_Qu! --solt Arthur-. Mrate, slo hace tres das que has
pronunciado tus votos matrimoniales y te mueres por salir.
Salir. Julian se aferr a eso. S, salir era lo que necesitaba. A
cualquier sitio menos quedarse en esa habitacin pensando en
ella. Era posible? Poda dejar a su esposa? S! Ella pareca
querer poner distancia de por medio, acaso no era as? De
modo que la pondra, aunque slo fuera un rato. Mir los
documentos que haba trado Arthur y los coloc sobre una pila
ordenada-. Bueno, ahora que has descubierto mi trgico secreto
-dijo como si tal cosa- tenas algo pensado?
Arthur se ri.
-Te apetece, eh? -pregunt e hizo una ademn corts a Tinley
que entraba en ese momento con un servicio de t de plata.
Julian no haba pedido t, casi era la hora de cenar. Tinley
estaba perdiendo lo poco que quedaba de su frgil cabeza-. Lo
confieso, Kettering, no estoy seguro de que sea prudente tontear
por la ciudad con un recin casado -continu divertido Arthur-.
Dificulta un poco la posibilidad de hacer una visita al local de
madame Farantino.
Julian solt un resoplido.
-Creo que no estaba sugiriendo una noche de diversin en la ciudad, Christian -dijo observando a Tinley que iba hasta la puerta
arrastrando los pies y haca una pausa, apoyndose en la
manilla de bronce para tomar aliento-. Nada ms estaba
sugiriendo que la felicidad conyugal se digiere mejor con un
buen oporto.
-De veras? -dijo Arthur arrastrando las palabras mientras Tinley cerraba la puerta tras l.
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-No negars a un viejo amigo un poco de evasin, verdad?

Con una mueca, Arthur sacudi la cabeza otra vez y vaci su
,opa. La dej a un lado y se puso en pie.
-Como ltimo Libertino de Regent Street que queda soltero, supongo que tengo la obligacin moral de ayudarte. -Se dirigi
parsimonioso hasta la puerta y mir por encima del hombro,
esperando a que Julian guardara las gafas en el bolsillo de la
levita y se uniera a l-. Y qu hay de tu esposa?
Estar agradecida de librarse de m. Julian se encogi de
hombros guardolos lentes e intent parecer ms relajado, pero
al cabo de un momento Arthur suspir, sacudi la cabeza y se
tom el brandy que Julian habia puesto Sabia que iba a pasar
esto. y evit la mirada penetrante de Arthur-. Tendr que ir
acostumbrndose a ello, no crees? -respondi con vaguedad.
Con un escptico movimiento de cabeza, Arthur sali por la
puerta
-Lo saba -dijo de nuevo.
Claudia estaba en su vestidor, plantada ante el espejo de pie, se y
parsimoniosa a un lado y a otro examinando crtica el vestido
que ba decidido ponerse para cenar. Era un brocado color
ciruela os con un generoso escote cuadrado que, sin enaguas
debajo, tena cada muy vistosa. Se fij un momento en su pelo:
no se haba hecho ningn arreglo, slo lo llevaba peinado hacia
atrs, cado suelto so su espalda. Desde el otro lado de la
habitacin, Brenda hizo un sonido de aprobacin.
-Precioso, seora -dijo con admiracin y cruz la habitaci para
tenderle un par de pendientes de amatista. Claudia se puso u en
un lbulo, recordando con una leve agitacin en su vientre cmo
haba puesto Julian la perla del otro pendiente en su boca. Se
puso otro e hizo una inspeccin final.
Qu estaba haciendo?
Aceptar el matrimonio, eso era lo que haca. Cuntas veces te
que repetirse eso? Lo haba decidido aquella maana, tras
despertar an envuelta en la colcha, que era lo nico sensato y
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prctico que p da hacer. Si al menos pudiera convencerse de

que aceptar este mat monio no significaba entregar parte alguna
de ella. No, no estaba renunciando a nada, de modo que no tena
que andar tan alicada aunque en realidad haba perfeccionado
tal arte durante los ltim das.
Suficiente. l le haba dicho que podan encontrar una manera d
coexistir en paz y lo crea del todo posible: l era un caballero,
ell una dama. Con certeza podran vivir en la misma casa y ser
corteses Tal vez incluso pudieran mostrarse amistosos! Al fin y
al cabo Julia era terriblemente encantador, como bien saba
ella. Qu dao haba en una cena espordica juntos? No
significaba nada!
Y el hecho de que hubiera sacado un vestido nuevo para la
ocasin significaba menos an. Era parte de su ajuar. En
realidad no buscaba impresionarle. S, qu mentirosa tan
pattica era! Claudia mir su imagen en el espejo con el ceo
fruncido. Tendra que admitir la verdad, l la conmova de un
modo que siquiera haba imaginado. La noche anterior, una
noche mgica, el placer que le dio la sumi en una especie de
sueo despierto. Haba sido mgico y extico, dulce,,, la haba
elevado a las alturas de la sensualidad, luego la haba o
descender a la tierra como en un sueo.
pero la asustaba que fuera algo tan primitivo, tan elemental. Y
otra vez se haba escurrido de entre sus brazos, segura de que lo
que estaba sintiendo, lo que ella estaba haciendo con l era una
debilidad de la cual al final Julian sacara provecho. No
obstante, con la luz de la maana, le pareca haber sido
demasiado severa, si no infantil. No le habadado otra cosa que
placer, con cuidado de satisfacerla a ella antes de disfrutar l.
No haba nada que sugiriera falta de sinceridad o que la
estuviera utilizando. Por el amor de Dios, llevaba tres das
casada y l segua sin poder quedarse en sus habitaciones!
Aquello eran rabietas de nia mimada que no se sala con la
suya. Pero no era una nia mimada, era una mujer adulta, y era
hora de actuar como tal.
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Encontr a Tinley en el saln, sacando brillo a un tedero de

bronce, lo cual le pareci bastante extrao dada la hora.
-Buenas noches, Tinley! -salud alegre.
-Buenas noches -respondi l, sonando un poco distrado
mientras segua observando el tedero.
Claudia entr un poco ms en la habitacin y admir los
muebles y los cuadros. Una gruesa alfombra oriental, mobiliario
de nogal ingls y mrmol, dos cuadros muy grandes de imgenes
campestres, firmados por Hans Holbein el joven, entre varios
cuadros ms pequeos, y un techo dorado que era una rplica
exacta de uno que haba visto en el palacio de St. James.
Kettering tena buen gusto, haba de reconocrselo; y en
apariencia era tan rico como se deca por ah.
-Est por aqu lord Kettering? -pregunt recorriendo con su
dedo el borde de un jarrn francs de porcelana fina.
-No, milady. Ha salido.
Claudia ech una ojeada al viejo mayordomo.
-Ha salido?
-S, milady -contest inclinndose mucho sobre el tedero para
limpiar una pequea mota. No es que hiciera falta sacarle brillo,
por la forma en que el objeto brillaba ni siquiera precisaba que
se le pusieran velas.
-Ha salido de noche?
Tinley hizo una pausa y mir algo por encima de su hombro, luego reanud su trabajo.
-La verdad, no me acuerdo.
Con el ceo algo fruncido, Claudia pregunt:
Sabe a dnde ha ido?
-S, milady. A Madame Farantino's -le inform con aire
despreocupado.
Se le cort la respiracin.
-Madame Farantino's? -consigui decir.
Tinley hizo un gesto de asentimiento sin levantar en ningn m
mento la cabeza.
-S. La felicidad conyugal se digiere mejor con buen deporte
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piti con aire risueo.

Se le atragant el aliento. Claudia mir boquiabierta al viejo
mayor domo, sin dar crdito a lo que haba odo. Un milln de
pensamiento le pasaron por la cabeza en un instante, entre ellos
por supuesto que lan Dane era, como a menudo se recordaba,
un despreciable muje riego!
Se dio media vuelta y se alej de all. Se qued mirando
ciegamen te la suntuosa habitacin. De acuerdo, de acuerdo, no
esperaba que 1 fuera fiel, ni por un momento, pero
slo tres das despus de la boda Cmo poda hacerle el amor y
luego ir a buscar otra mujer?... Sant cielo, estaba haciendo mal
alguna cosa?
No! No, no, no, no asumira ella la responsabilidad de la falta
de carcter de Julian! Oh, pero qu ser tan despreciable y vil!
Un hom bre sin conciencia y, cuanto antes se convenciera,
mejor se adaptara este infierno privado que se haba construido
ella!
Claudia sali de pronto del saln sin decir nada ms a Tinley y s
fue para sus habitaciones, sintiendo que las paredes se le venan
enc ma y cercaban su alocado corazn... un corazn que casi le
hab rendido a l! Bien, el Seductor podra tener su cuerpo,
como era su de recho, pero nunca tendra ni su corazn y ni su
alma. Haba cado vctima de sus encantos, una, dos veces...
pero no volvera a sucederle. Oh, no. Nunca ms.
Y antes muerta que malgastando un vestido nuevo para
satisfaccin de l!
Julian sac las gafas del bolsillo de su chaqu y se las puso,
mirando a Arthur con toda tranquilidad.
Elogio tu generoso rescate, Christian. Parece ser tu fuerte.
~Le ruego me perdone, seor, pero mi fuerte es predecir su
futuro. Lo he hecho toda mi vida, ya sabes -respondi Arthur y
levant el oporto en un brindis burln por l mismo.
Ah, s? -sonri Julian mientras se pona los guantes de cuero
que un lacayo se apresur a tenderle.
-Te interesa or mi ltima prediccin?
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Julian se ri mientras tomaba el sombrero del lacayo. -Adelante.

Divirteme.
aCon sus ojos color avellana soltando destellos de regocijo,
sonri Julian.
-Predigo -sentenci con una pausa dramtica para dar un sorbo
al oporto- que te vas a enamorar con locura de tu esposa.
Julian dio un respingo en su fuero interno, pero se contuvo y se
ri rotundamente de su viejo amigo.
-El sentimental de siempre, Arthur -dijo y, an rindose, se dio
media vuelta y de pronto sinti unas ganas desesperadas de
ponerse en marcha.
-No seas t el sentimental, Kettering -dijo Arthur a viva voz tras
l, y Julian continu andando, sintindose de sbito muy
incmodo.
En St. James Square, subi a saltos los escalones de su casa,
irrumpi en el interior y arroj la capa y los guantes a un lacayo
justo en el momento en que Tinley llegaba arrastrando los pies
al vestbulo.
-Ah, Tinley. Dnde puedo encontrar a lady Kettering? -pregunt esperando que le respondiera que no haba bajado.
-No sabra decirle, milord -dijo Tinley y se gan una extraa
mirada del lacayo. De todos modos, el mayordomo no se dio
cuenta, continu su camino y desapareci por el pasillo que
conduca a la parte norte de la mansin.
-Le ruego me perdone, milord, pero su esposa se encuentra en el
saln azul -ofreci el lacayo.
Con gran sorpresa, Julian mir al lacayo.
-El saln azul?
El lacayo asinti. De modo que haba salido de su autoimpuesto
encierro.
-Muy bien -dijo con tono cortante y se encamin hacia el saln
azul.
Cada uno de ellos haba bebido una copa de oporto cuando
Julian se puso de pie, se ech la capa y palp en su bolsillo para
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buscar las ga' fas. Sentado en una cmoda butaca de cuero,

Arthur le mir con gran diversin.
-Te retiras tan pronto, Kettering? -pregunt arrastrando las
palabras-. Pensaba que estabas ansioso por escapar de tanta
felicidad conyugal.
La puerta estaba abierta. Pudo ver a Claudia sentada en una mes
de juego cerca de la chimenea haciendo solitarios, como
distingui medida que se acercaba. Llevaba un sencillo vestido
verde mar y el pelo recogido en la nuca de forma simple, sin
adornos de ningn tipo ; No importaba, incluso vestida con
sencillez era fascinante. Le maravi, liaba que una mujer pudiera
quitarle el aliento tan slo siendo com era.
Ella alz la vista brevemente mientras cruzaba el umbral, pero
el,., seguida volvi a concentrarse en las cartas.
-No haba suficiente diversin en las calles de Londres para
mantenerle entretenido, milord? -pregunt agradablemente.
Interesante, la desesperacin que haba odo en su voz en los
ltimos das se haba desvanecido.
-Qu poda entretenerme por ah si tengo una criatura tan fascinante en mi propia casa? -pregunt mientras cruzaba la
habitacin Claudia solt un resoplido.
-Otra vez lleno de energa, por lo que veo -replic alegremente
Julian se ri. Se inclin sobre ella con la intencin de besarle la
mejilla, pero Claudia lade la cabeza con timidez. De acuerdo, se
contentara con lo alto de la cabeza, pero tambin intent
esquivarle. Sonriendo para sus adentros, ocup un asiento al
otro lado de la mesa y observ su juego. Ella alz una ceja con
gesto pensativo; se mordisque el labio inferior mientras
estudiaba las cartas. Sin hacerle el menor caso, se dio x unos
golpecitos en la mejilla con una ua bien arreglada,
considerando su siguiente movimiento. Cuando finalmente dej
la carta, alz la vista y sonri radiante.
-As que le gusta el deporte?
El sonri.
-Siempre.
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-S, eso haba odo -continu ella y se recost en su silla, balanceando un pie debajo de la mesa y levantndose un poco las
faldas hacia arriba. Un destello malicioso apareci en sus ojos-.
Conoce el juego del comercio, milord?
-Por descontado -respondi l, aunque jugar a cartas no era
exactamente lo que tena en mente.
-Tal vez le apetezca animar la partida con alguna apuesta? -pregunt con dulzura.
Oh, ahora s que iba a divertirse. Solt una risita, bastante
seguro de que ella no sabra nada de apuestas, no era
exactamente el tipo de cosas que enseaban los tutores a las
hijas de los condes.
Me encantar sobremanera, seora. Tiene alguna moneda?
Y usted? -le replic al instante y, sonriendo con picarda, juncartas. Reparti la primera mano, que Julian gan con facilidad,
lgufa lidad que se sinti un pocos culpable.tEra tan mezquino
como tal robarle a un ciego. Despus de la quinta mano, Claudia
se levant y se fue hasta el escritorio situado al otro lado de la
habitacin, y regres con una hoja de papel en la que garabate
un pagar por valor de dos libras. Julian tuvo que morderse la
lengua para no echarse a rer, y se dej ganar para que ella no
perdiera sus mseras libras. La pobre muchacha no saba nada
de apuestas, pero pareca estar divirtindose, y l lo estaba
pasando de lo lindo slo con verla, de modo que sigui jugando,
y de vez en cuando le dejaba ganar alguna partida cuando acumulaba demasiados pagars.
Haban pasado as la noche y era ya entrada la madrugada
cuando Claudia cogi las cartas y baraj, mirando los vales
apilados de forma ordenada junto al codo de Julian.
-Tengo una nueva apuesta -dijo estudindole a travs de sus espesas pestaas marrones.
- S?
-Mi asignacin del mes que viene. Si gano me llevo el doble.
Estaba imaginando cosas o no haba dos diminutas llamaradas
de pronto en sus ojos? Intrigado, pregunt.
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-Y si pierdes? Cul ser el premio?

Claudia le dedic una lnguida y perezosa sonrisa mientras
dispona las cartas y le haca una indicacin para cortar la
baraja.
-Si pierdo, milord -dijo con suavidad- se llevar el premio que
escoja.
Y su sonrisa se volvi tan sugerente que Julian sinti una
sacudida de protesta en su entrepierna. Se inclin sobre la
mesa.
-Cualquier cosa?
Con una risita gutural, Claudia se adelant apoyndose en los
codos de tal modo que sus pechos amenazaron con desbordarse
del vestido, justo debajo de las narices de Julian. Se pas los
nudillos sobre la piel desnuda del seno, trazando de un modo
distrado un rastro hasta la hendidura entre ellos.
-Cualquier cosa -murmur con voz ronca.
Demonios, s, aceptaba esa apuesta, y cort las cartas con entusiasmo.
-Creo que te toca repartir, encanto -dijo entonces y se acomod
en la silla, pensando divertido en cmo reclamara exactamente
entrega del premio. Delante de aquella misma chimenea, para
as p der observar cmo se oscurecan de deseo sus ojos grises...
-Otra carta? -pregunt con amabilidad.
Mir su mano. Dos jotas y un diez.
-No, gracias. -Las llamaradas en los ojos de Claudia ard ahora
con gran intensidad, y se la imagin mientras alcanzaban la
culminacin...
-Entonces tiramos?
Pobre chica. Afortunado chico. Julian mostr su mano y sonri,
-Es bastante difcil superar dos jotas, cielo -dijo disculpndos La
sonrisa de Claudia se desvaneci.
-Oh, cielos. Es difcil superar dos jotas, verdad? -Con un fue te
suspiro, tir un rey. Y luego otro. La temperatura empez a asco
der debajo del cuello de Julian y casi se asfixia cuando tir la
ltim carta. Tres reyes! Sin dar crdito a lo que vea, alz la
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mirada a Clau dia.

Ella se sonri como un gato.
-Pero supongo que es ms difcil superar tres reyes, no es asi Se apoy otra vez sobre la mesa, y su boca qued a tan slo centi
metros de la de l-. Ah, esto es lo que yo llamo un buen deporte di jo, y se levant graciosamente como si engaar a los hombres
a las car tas fuera algo habitual para ella. Julian, incrdulo, mir
otra vez los naipes.
Claudia estall en carcajadas y al instante se tap la boca con 1
mano. Se estaba riendo de l!
-Oh, y un taln bancario ser perfecto, gracias -aadi y, an
rindose, sali majestuosa de la habitacin. La sigui con la
mirada. El diablillo acababa de engaarle! Con gran pericia,
por cierto, y sin el menor reparo! No le haban vencido de esa
manera en aos. Maldita fuera!
Doblemente maldita... porque deseaba de verdad aquel premio!
En el saln de t encajado entre las tiendas de una pintoresca
callejuela lejos de Mayfair, Sophie Dane se ajustaba los guantes
con movimientos nerviosos, asegurndose con gran cuidado de
que no quedaran arrugados. A William no le gustaban los
guantes cados.
Nerviosa, baj la mirada, toc la puntilla que ribeteaba el cuello
de su vestido nuevo y luego se volvi a ajustar los guantes.
William llegaba tarde.
Le haba dicho que se reuniera con l exactamente a las tres de
la tarde con la severa advertencia de que no llegara tarde. Ahora
ya eran las tres y media, y le esperaban a las cinco en casa de
Ann para tomar
el t. Sophie suspir y volvi a echar un vistazo al servicio de t.
Estaba hacindose tan difcil todo esto! Sobre todo detestaba
mentir a sus hermanas, pero William haba insistido en que no
les contara nada de sus encuentros secretos, ya que ellas se
pondran del lado de Julian en todo esto. Tena el
presentimiento de que l tena razn, de modo
que les haba dicho a Ann y a Eugenie que esta tarde iba a hacer
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una visita a la ta Violet. Con suerte, si William no llegaba muy

tarde, podra correr a reunirse con la ta Violet para que la
mentira no fuera completa.
Un golpecito en la ventana hizo que se volviera levemente;
Willian la mir frunciendo el ceo desde el otro lado, luego
desapareci y reapareci segundos despus en el interior del
saln de t. Estaba muy apuesto con su chaqu marrn oscuro.
Llevaba su pelo rubio impecable y el bigote perfectamente
cortado. Mientras se acercaba a la mesa, Sophie dio una vez ms
las gracias a Dios de que William estuviera enamorado de ella.
Le sonro radiante mientras l se dejaba caer en una pequea
silla de madera al otro lado de la mesa y coga una galleta.
-Pensaba que no ibas a llegar nunca -dijo Sophie sonriendo con
entusiasmo.
l se encogi de hombros.
-Dije que llegara hacia las tres y media.
De hecho, haba dicho las tres, pero William estaba sometido a
una presin terrible.
-Un plato de galletas? Nada ms? -pregunt.
-Lo siento -dijo ella y se apresur a servirle un taza de t mientras l coga otra galleta-. Has ido a ver hoy por un casual a tu
conocido del banco? -pregunt.
Frunciendo el ceo, sorbi el t.
-S, le he hecho una visita. No ha dado muestras de desear considerar mi peticin de un prstamo a corto plazo -contest y mir
con desnimo el jarrn con capullos colocado en medio de la
mesa-. Kettering nos est haciendo esto, ya sabes.
La mera mencin del nombre de su hermano hizo que a Sophie
le costara respirar.
--Julian? A qu te refieres?
William alz su profunda mirada marrn para observarla lleno
de consternacin.
-Me refiero Sophie a que tu hermano se muestra tan contrario
nuestra relacin que ha empleado sus considerables influencias
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para impedir que me concedan un pequeo prstamo. Su

propsito es ver. me arruinado, hazme caso, todo por el delito
de quererte.
-Pero... pero si ni siquiera est enterado de lo nuestro!
l le cogi la mano y le acarici la palma con ternura.
-Creme, amor mo, tu hermano est enterado.
-No lo creo. Cmo podra... ? Es tan injusto! -exclam Sophie,
William le tom la mano con fuerza y la mir a los ojos con
mirada suplicante.
-Lo s, querida ma, no obstante, hace tiempo que intento explicarte la clase de hombre que es. No puedo comprenderlo yo
tampoco, pero por lo visto prefiere negarte tu deseo ms
ferviente antes que perder un solo cheln! -exclam y le solt la
mano-. Y Dios sabe que se lo puede permitir! -aadi con
irritacin.
La rabia fue creciendo en el corazn de Sophie. Por ms que no
quisiera creer aquello, haba visto suficientes evidencias de lo
avaro que llegaba a ser su hermano. An estaba molesta por la
manera recelosa con que le haba mirado haca pocos das
cuando le pidi un pequeo aumento en su asignacin habitual.
Como le haba comentado. William, ella nunca peda ms que su
asignacin, y aun as Julian no haba querido soltar ni unas
insignificantes libras de ms. La haba interrogado y al final
haba aceptado su explicacin sobre unos sombreros nuevos,
bastante caros, que deseaba comprar. William tena razn: tena
suerte de que su padre le hubiera dejado una dote y una anualidad tan generosa, ya que as no tendra que depender siempre
de Julian. Si al menos tuviera permiso para casarse podra
disfrutar de su renta anual! Con franqueza, toda esta situacin
se estaba haciendo imposible.
-Oh, William -exclam- qu vamos a hacer?
-Tranquila, Sophie -murmur l-. Pensar algo. El jueves tengo
una cinta con otro banquero. Sin duda la influencia de
Kettering no alcanzar todas las instituciones financieras de
esta ciudad! -Sonri, cogi el trozo de galleta que le quedaba y se
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la meti en la bocaEntretanto, crees que podras prestarme

algunas libras, cielo?
Por supuesto que s, como siempre. Meti la mano en su cartera
bordada de cuentas y sac un grueso fajo de billetes. l se lo
guard apresuradamente en el bolsillo de su levita sin
molestarse en contarlo. Luego rebusc un par de coronas en su
bolsillo y las arroj sobre la mesa.
-Entonces vamos, salgamos de este sitio -dijo, y se levant, indicando con un gesto a Sophie que les siguiera.
Ella se apresur a levantarse y se ajustbien el sombrero. -Los
guantes, Sophie.
Horrorizada, se apresur a alisarselos guantes para que no se
abombaran en torno a las muecas. Cuando l dio el visto bueo,
le tendi el brazo y la gui hasta fuera.
Mientras salan a la calle, William le dedic una sonrisa
encantadora.
-Es nuevo el vestido?
Sophie se llev de inmediato la manoalcuello. -Es de Ann. Me lo
ha dado. Te gusta?
-Es muy bonito -respondi l, y SoPhie sonri con alivio y placer-. Pero no es un color que te favorzea demasiado, no crees?
-aadi con aire pensativo.
Ann haba dicho que el verde manzaira le iba muy bien a su
mutis.
-Ah no?
-No, creo que no. Un azul claro resultara un color muchcP ms
atractivo para ti, dira yo. -Solt una risita sacudiendo la cabeza. La verdad, querida, a veces pienso que sales corriendo de casa
Sin fijarte debidamente en tu aspecto. -Dando unas palmaditas
en su
mano, procedi a guiarla calle abajo mientras la pobre Sophie
soe tragaba la humillacin. No era capaz siquiera de hacer algo
tan senicillo como vestirse.
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Captulo 14
En apariencia, Claudia disfrutaba torturando a Julian.
No haba otra explicacin al hecho de que su conducta hubiera
dado un giro completo en las pocas semanas posteriores a la
boda. Haba pasado de ser una joven aturdida y entristecida a
otra que de pronto rebosaba vida de un modo asombroso.
Pareca disfrutar cada momento de cada uno de sus ajetreados
das -y Dios santo, eran de veras ajetreados-, de una actividad
bulliciosa que llenaba sus das y difunda luz de un extremo a
otro de la mansin en St. James.
Y ah resida la tortura: esa luz no le inclua a l. No se poda
decir que Claudia le excluyera, pero haba cierta distancia entre
ellos, un abismo que por lo visto l no era capaz de salvar.
Cuando se acercaba demasiado, algo se cerraba en su esposa, se
tapiaba, negndole la entrada. En ocasiones tena la impresin
que de ella casi estaba ciega a todo lo referente a l, concentrada
por completo en algo que slo ella poda ver.
Julian se senta cada vez ms incmodo con aquel trato. Un
sarpullido haba brotado en su interior, le volva loco como un
picor que no poda rascarse. No tard en comprender que no
poda vivir con su esPosa de esta manera, no con paredes entre
ellos que no poda ver y mucho menos escalar.
Las extraordinarias relaciones sexuales que haban mantenido
tras la boda ahora eran slo un recuerdo. No se trataba de que
Claudia le hubiera rechazado alguna vez; poda decirse que era
una esposa consciente de sus deberes. Pero con la excepcin de
la primera semana en la que haba traslucido su afecto y deseo
natural, ahora simplemente
pareca tolerar su presencia en la cama, conteniendo en todo
momento su respuesta, decidida a no encontrar placer en su
contacto. y cu do Julian ya no poda ms de pasin, ella se daba
media vuelta o contraba una excusa para levantarse de la cama.
De manera previsible, con la luz del da siguiente se volvan a 1
vantar los muros alrededor de Claudia, que, actuando como si
nad sucediera, se volcaba en la nueva jornada, retirndose tras
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un torbel no de actividad que la dejaba sin aliento.

Estar con una mujer que no estuviera embobada por l era
nuevo y desconcertante. Y puesto que haba educado a cuatro
hijas que se haban convertido en cuatro mujeres perfectas, no
poda decir se que no tuviera experiencia en la forma de pensar
y comportarse d las mujeres. Pero Claudia era una experiencia
muy diferente. Adema de las paredes que levantaba, tena
tambin algunas ideas poco con vencionales dentro de esa
bonita cabeza suya. Y pareca no tener mie do a nada, tras haber
perdido por lo visto cualquier sentimiento de in defensin que
pudiera tener al principio.
En primer lugar estaba la cuestin de los ts que oganizaba. Un
vez a la semana, un desfile de unas veinte mujeres, incluidas sus
tres hermanas, acuda a reunirse a la residencia Kettering y
ocupaba el saln principal. En el transcurso de lo que debera de
ser una refinada reunin de damas, podan orse desde el otro
lado de las puertas cerradas chillidos de excitacin, carcajadas y
enrgicas voces debatiendo sin rodeos. Y de pronto, tras un par
de horas as, las puertas se abran - de golpe y las damas salan
decididas y con un brillo en los ojos que hara estremecerse a
cualquier hombre maduro.
Julian haba descubierto los ts sin querer, cuando un da
encontr por casualidad a dos lacayos jvenes husmeando desde
fuera de las puertas del saln. Una vez entendi qu estaban
haciendo, les reprendi, les mand salir de all... y luego se
qued l a escuchar. No obstante, en el transcurso de dos
semanas acabaron reunindose varios criados varones en torno
a esas puertas -junto con Julian-, que a menudo abran sus ojos
con consternacin o empalidecan al or las cosas que se decan
all dentro. Y se dispersaban como polluelos cada vez que oan
algo que sonara remotamente a que las damas se acercaban a la
puerta. La ltima gota para los sirvientes de la casa fue el da en
que, pese a las serias advertencias, Tinley entr en el santuario
interior con una tetera llena... y no volvi a salir.
Si Julian albergaba alguna esperanza de poder mantener tales
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reuniones secretamente, no tard en comprobar que se

equivocaba, una
tarde en que se encontraba en el club White's. Adrian Spence,
Alex Christian' el duque de Sutherland, junto con Victor y Louis,
cayeron sobre l como una horda atacante de gansos. Insistan
en que su esposa estaba tal vez un poco trastornada y que sin
duda necesitaba mano firme. Porque, adems de fumarse sus
puros elaborados con un tabaco americano especial y beberse su
oporto -segn el duque besar a su esposa era como besar a un
tipo que acabara de salir de White's-, Claudia y sus damas
estaban analizando nuevos conceptos sobre la igualdad de las
mujeres, haciendo que los hombres se sintieran asediados en su
propia casa. Por lo visto, las damas insistan en llevar a cabo
algunos cambios de veras intolerables, que incluan cosas como
enterarse del proceso parlamentario y del sistema de sufragio
en Inglaterra, con la nocin absurda de que llegara el da en que
las mujeres pudieran votar. Dios les cogiera confesados.
Haba algo que los hombres, gracias al cielo, desconocan: esos
ts no eran la nica actividad frentica que provocaba aquel
trajn entre los criados de la casa. Siempre haba alguien
corriendo de un lado para otro, puesto que Claudia pareca salir
a cada momento en busca de algo que tena que ver con nias y
escuelas, casas de beneficencia, hospitales u otra media docena
de iniciativas que le atraan. Y cuando no estaba entretenida con
sus amigas o sus obras de beneficencia, sus sobrinas pequeas,
Jeannine y Dierdre, eran visitas frecuentes en la residencia
Kettering. Claudia les lea cuentos o las llevaba a la cocina donde
pintaban pequeas macetas de arcilla y plantaban ramitos de
violetas en ellas. El resultado de sus trabajos cubra toda la
superficie imaginable de su saln.
La mayora de las veces, las muchachas llegaban con sus
vestiditos de volantes y luego salan de las habitaciones de
Claudia con disfraces de caballeros, capitanes o de salteadores
de caminos. Por lo visto no aspiraban a tronos de reina u otras
ambiciones femeninas. Julian ignoraba dnde encontraba su
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esposa las capas, espadas de madera y casacas rojas que

transformaban a sus sobrinas en hombrecitos -aunque s
reconoci que las mscaras de los bandidos eran pauelos
suyospero supona que sus juegos eran lo bastante inocentes.
Hasta que descubri que a Claudia se le haba ocurrido
convertir en jinetes a las pequeas.
Se qued estupefacto una tarde al descubrir a las dos nias por
el paseo Ladies Mile de Hyde Park, montando a pelo una yegua
vestidas con pantalones cortos de muchacho, ni ms ni menos,
y, oh s, montando a horcajadas. Despus de enviarlas a las tres
para casa, Julian decidi no mencionar el incidente a Louis, que
tena algunas ideas bastante maniticas sobre lo que deberan
hacer las nias y qu debera gustarles. Tampoco le pareca
necesario mencionar que su lacayo, Robert estaba supervisando
sus juegos de espadachines con bastante regularidad... o que
Eugenie pareca encontrar estas gracias del todo correctas.
Le pareci que Louis agradecera esta gran discrecin y tal vez
incluso le devolviera el favor algn da.
En fin, vivir en la esfera de Claudia era un tanto, o mejor dicho,
bastante desconcertante.
Una tarde especialmente fresca, Julian sali a la terraza
posterior para disfrutar del cambio de estacin y de un soberbio
puro. El aire lmpido como el cristal estaba cargado con el
aroma del otoo, y mientras se paseaba sobre las baldosas,
examinando con languidez las hojas cadas, descubri a Claudia
junto con sus tres hermanas, Mary Whitehurst y otra joven a la
que no reconoci, todas reunidas sobre el csped ms abajo.
En el extremo exterior del csped haban dispuesto unas mesas
con manteles, pequeos jarrones con rosas y diversas fuentes
con lo que pareca un refrigerio. Dos lacayos se hallaban cerca,
preparados para servir. Pero las mujeres no estaban sentadas a
las mesas, sino reunidas en un reducido crculo examinando lo
que pareca un espantapjaros que se haba rellenado de forma
bastante tosca. Era un misterio dnde haban encontrado esa
cosa, de modo que Julian, intrigado, se detuvo a mirar qu
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estaban tramando.
Claudia y Eugenie estaban enredadas en una discusin bastante
animada. Nada nuevo, al parecer, pero cuando las damas se
apartaron del espantapjaros y empezaron a abrirse en abanico
para formar algo parecido a un semicrculo, Julian se percat
con consternacin de que llevaban pistolas. Pistolas de verdad.
A unos veinte pasos ms o menos del espantapjaros, tomaron
la precaucin de guardar cierta distancia entre ellas. Atnito,
Julian observ aterrorizado cmo Claudia levantaba de repente
la pistola, disparaba al espantapjaros y fallaba completamente,
por supuesto, mandando la bala Dios saba dnde. El pnico y el
miedo se apoderaron de l al instante.
-Claudia! -rugi y, arrojando el puro, baj a todo correr los
escalones de la terraza. Eugenie fue la primera que le vio.
Sonriente, le salud mientras dejaba con cuidado su pistola en
el extremo de la mesa del refrigerio. Para horror de Julian, el
arma se descarg. Un chillido colectivo surgi de las mujeres y,
en medio de un trajn de faldas y enaguas, las seis se arrojaron
sobre la hierba.
Lo mismo que hicieron los lacayos.
Claudia fue la primera en apoyarse en los codos y mirar a su
alrededor a las dems mujeres que alzaban lentamente las
cabezas.
-No pasa nada! Parece que nadie est herido -anunci con tono
bastante alegre.
Julian se planto en medio con los brazos en jarras.
-Es un milagro que nadie est herido! -reprendi enfadado-.
Seoras, pnganse en pie si pueden, pero no se les ocurra tocar
las pistolas!-orden y dedic una fiera mirada a Claudia. El
diablillo sonri. Una sonrisa radiante y ufana.
Y continu sonriendo mientras se aseguraba de que nadie
estaba herido ni haba sufrido ningn dao, a excepcin de una
vieja pila para pjaros. El corazn an le lata sin piedad y, con
ayuda de los dos lacayos aturdidos, se apresur a recoger las
pistolas mientras las mujeres se alisaban las ropas, charlando
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con excitacin sobre el percance de Eugenie. Cuando le dedic

una mirada sombra en Ann, sta le inform orgullosa de que su
arma no estaba cargada. Eugenie le dijo entre dientes que tal vez
no hiciera falta que Louis conociera los detalles exactos de su
refrigerio, lo cual acept Julian deprisa y en silencio, y Sophie se
limit a mirarle con ira, lo cual le pareci una suerte teniendo
en cuenta que llevaba un arma en la mano.
Para cuando lleg a su esposa, sinti la fuerte tentacin de
ponerla sobre sus rodillas por haberle dado aquel susto mortal.
Reconoci el arma que sostena como una de las suyas y tuvo la
sospecha desalentadora de que las damas llevaban todas las
armas de sus esposos; comprendi que se haban desplazado
por la ciudad con pistolas cargadas en sus bolsos. Dios
misericordioso...
-Qu diantres piensas que ests haciendo? -inquiri mientras le
coga con cautela la pistola de la mano.
-Ensendoles a disparar -dijo como si fuera la cosa ms natural
del mundo decir aquello. O hacerlo.
Julian frunci an ms el ceo.
-Claudia? Sabes siquiera disparar?
-La verdad, pensaba que s -contest mirando pensativa el espantapjaros-. Pap me ense en una ocasin.
Aquella respuesta slo consigui que el corazn de Julian latiera
an con ms fuerza.
-Alguien podra haberse hecho dao de verdad -le recrimin-.
Y por qu, si se puede saber, se te ha ocurrido ensearles a
disparar? Eso le gan una mirada sombra que sugera que era
un imbcil slo por preguntar.
-Y por qu no ensearles? -pregunt-. Acaso las mujeres no
tienen derecho a protegerse?
-Esto no tiene nada que ver con los derechos, Claudia, tiene que
ver con evitar que seis mujeres se hagan dao!
-Entonces te parecemos demasiado simples!
-No -bram l, mirndola de arriba abajo con un gesto amenazador.
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-Entonces qu?
-Claudia! -grit exasperado-. Las mujeres tienen padres y
hermanos para protegerlas y, por consiguiente, no es en
absoluto necesario que...
-Eso es ridculo -interrumpi, moviendo la mueca con gesto de
desdn.
-No, no es ridculo -insisti-. Las diferencias fsicas entre sexos
responden a un motivo, querida ma. Los hombres cuidan y protegen a sus familias, las mujeres nutren a los pequeos y
mantienen encendidos los fuegos de los hogares, y eso es todo.
Pero bien, si quieres aprender a disparar, yo te ensear. Pero
no permitir que pongas en peligro las vidas de otros por un
concepto equivocado de los derechos de las mujeres!
Aquello fue recibido con un silencio sepulcral. Claudia mir por
el rabillo del ojo a sus invitadas que permanecan de pie, con la
boca abierta, fascinadas ante la discusin. Murmur algo en voz
baja que son muy parecido a burro y alz la vista para
mirarle con ojos encendidos de furia.
l respondi dedicndole la mirada ms fiera de su arsenal.
-Que no se te ocurra, bajo ninguna circunstancia, ensear a
estas mujeres a disparar si no estoy yo aqu contigo, o Louis o
Victor. Me he explicado bien, seora?
Sus ojos grises se oscurecieron.
-Perfectamente bien -musit, y Julian de hecho sinti miedo de
lo que aquel tono de voz pudiera significar. Sinti tal miedo que
se dio media vuelta y se march de un modo abrupto del jardn
con su alijo de pistolas, obligndose con cada paso a recordar
que su esposa era bastante poco convencional, y que de hecho
adoraba eso en ella, pero en momentos de ms calma.
Das despus del accidente de tiro, Claudia an se esforzaba
doblemente por expulsar de su cabeza cualquier pensamiento
sobre su arrogante esposo. De hecho, no se permita pensar en
nada que no fueran las actividades que planeaba para cada da
con sumo cuidado, ya que sa era la nica manera de no perder
el juicio. Cada momento de cada da estaba lleno de visitas a sus
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iniciativas benficas o a Upper Moreland Street cuando poda

escaparse, de invitaciones improvisadas a amigos e incluso un
viaje o dos a las fbricas textiles en busca de un lugar para su
escuela. Y si no encontraba nada ms en qu ocupar su tiempo,
sus pensamientos o su visin, haca bocetos de la escuela para
nias que construira algn da y se obligaba a contar
mentalmente escritorios, sillas, pizarras y manuales para no
pensar en l.
Casi siempre con eso bastaba, ya que la financiacin de su
escuela estaba presente por encima de todo en sus
pensamientos esos das. Aquellos donativos que le haban
prometido antes del Desastre, a efectos prcticos haban dejado
de existir, por desgracia. Las pocas donaciones que haba
recibido -las de lady Violet, Ann y Eugenie, y por supuesto, el
taln bancario que haba recibido de Julian el da despus de su
recepcin- a duras penas bastaban para cubrir sus necesidades.
Claudia haba calculado, basndose en la asignacin negociada
con Julian, que tardara veinte aos en ahorrar los fondos
necesarios para construir una escuela con cierta calidad, y eso
suponiendo que no gastara ni un cntimo.
De modo que continu llamando con obstinacin a viejos
conocidos en bsqueda de donativos. Y en el transcurso de su
campaa aprendi a aceptar las negativas que reciba con
censura apenas velada por su escndalo. Tambin desarroll un
humilde agradecimiento por los pocos donativos que le
llegaban.
Lord Dillbey no ayud a arreglar las cosas. Por lo visto ese viejo
verde disfrutaba ridiculizando sus esfuerzos en varios locales
pblicos. Saba que haba estado llamando a su plan de escuela
la Escuela
Whitney de virtudes morales, aunque sean disolutas. Por lo
visto, Dillbey se rea de ella all dnde iba. Claudia tema que
quienes hubieran podido hacer un donativo ahora se resistieran
por no arriesgarse al escarnio de un estadista poderoso.
Y este dilema de la falta de donaciones para su escuela era lo que
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estaba intentando estudiar una tarde en su saln. Pero sus

intentos habituales de llenar sus pensamientos le fallaban, y
todo por culpa de Julan. Con las manos en las caderas, lanz
una mirada feroz al ltimo boceto que haba colgado de la pared,
luego a los libros extendidos sobre su escritorio. Lo intentaba,
Dios saba que intentaba sacrselo de la cabeza, ponerlo a una
distancia segura, fingir que era insignificante. Como si eso
fuera humanamente posible! No, no era posible, no cuando l
acuda a su lado como la noche anterior, tocndola de una
manera que la haba hecho temblar, elevndola a mundos
etreos donde sus cuerpos no se distinguan el uno del otro. Y
pareca que cuanto ms intentaba no sentirlo, ms lo haca.
Cada da ms plena, ms profundamente. Maldito!
Se llev de golpe las manos al rostro, sinti sus dedos fros
contra la piel acalorada mientras recordaba una conversacin
que haba alcanzado a escuchar en una ocasin en el tocador de
seoras de alguna fiesta. Lady Crittendon, una hermosa dama
casada con un hombre tan rico como el rey Midas y ms viejo
que Matusaln, estaba conversando con una amiga cuando ella
entr, y la dama en cuestin procedi a relatar a aquella una
encuentro fortuito con lord Kettering en voz baja y sedosa. Pese
a insistir que ninguno de los dos tena intencin de que
sucediera nada, haba dado a entender con descaro que haban
intercambiado algo ms que saludos. Cuando la amiga le
pregunt si le preocupaba que el Libertino pudiera alardear de
su conquista, lady Crittendon se haba redo y le haba confiado
que Kettering era un hombre que saba cerrar la boca muy
bien... all donde hiciera falta. Las dos mujeres soltaron unas
risitas ahogadas llenas de regocijo, y Claudia se haba
preguntado a qu se referan.
Oh, qu ignorancia! Ni por un momento se haba imaginado, ni
en el ms alocado de sus sueos, lo que un hombre poda hacer a
una mujer con sus manos y su lengua y su... De pronto se
repanting en una silla, con las piernas estiradas delante, los
brazos apoyados en los lados, y respir varias veces a fondo.
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Al principio se haba resistido a l, bastante segura de que

ninguna mujer con dignidad permitira que sucediera aquello.
Pero su resistencia era muy dbil y duraba muy poco.
Estupefacta por la increble sensacin que le provocaba su
contacto, superada a continuacin por el placer absoluto de todo
aquello, se retorca de manera incontrolada y buscaba ms, sin
ninguna vergenza, l la haba abrazado con firmeza,
lamindola, mordisquendola, llevndola al borde de una desesperacin tan profunda que por fin haba explotado en un
millar de pequeos fragmentos de s misma esparcidos por todo
el lugar.
Claudia cerr los ojos y tom aliento pausadamente, en un
intento de normalizar su respiracin que, de pronto se haba
vuelto bastante superficial.
Siempre haba entendido, por supuesto, por qu las mujeres
iban tras l; slo que ahora lo comprenda mejor que nunca.
Aunque en realidad eran las pequeas cosas las que le hacan
por completo irresistible. Como la manera en que
constantemente la tocaba. Con cario, sin pensar, como si fuera
un acto reflejo. Le tocaba la mano, la cintura, los mechones de
pelo alrededor de la frente. Pequeos toques reconfortantes que
podan apaciguar el alma ms turbada. Oh, y luego estaban las
cosas que le deca en el momento culminante del placer:
ensalzaba su belleza, le susurraba el deseo voraz que le inspiraba.
Con un gemido, Claudia apret la frente contra la palma de la
mano y se estremeci mientras la invada otra oleada de anhelo,
inoportuna, no deseada. La tocaba, y luego l se marchaba en
compaa de Arthur Christian, a veces tambin con Adrian
Spence, los tres rindose de alguna hazaa privada mientras
descendan despreocupados por la gran escalinta a St. James
Square. Nadie tena que explicarle qu hacan o a dnde iban, y
desde luego Julian nunca se lo deca. No haca falta. Reconoca
aquel esquema porque con Phillip haba sido lo mismo:
Libertinos que se marchaban en compaa de sus amigos,
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rindose de un modo alegre y atrayendo la atencin de hombres

y mujeres al mismo tiempo mientras se suban a sus caros
carruajes para una noche de juerga con bebida y mujeres del
local de madame Farantino.
Le resultaba imposible conciliar del todo al libertino que sala
de juerga por la noche y el marido que la trataba con tal ternura.
Cuando lo intentaba, le invadan las dudas sobre su percepcin
de l y se debata de un modo inevitable hasta quedarse agotada.
S, bien, sta era la clase de matrimonio incierto que una mujer
se encontraba cuando traicionaba todo lo que haba conocido y
permita que la sedujeran. El castigo por entregarse a los deseos
ms bajos era su pequeo infierno privado donde era torturada
con sus caricias; pero ansiaba estas caricias y deseaba que l la
amara cada da de su vida, que la amara de verdad.
Dej caer las manos sobre su regazo y abri poco a poco los ojos,
obligndose a tragar el dolor sordo en la boca del estmago, y se
concentr en el bosquejo de su escuela. La escuela era su nica
respuesta. Tena que concentrarse en algo, tragarse sus
sentimientos, enterrarlos Y pasarlos por alto. Era la nica
manera de sobrevivir.
El golpecito en la puerta fue una intrusin oportuna. Interrumpo? -pregunt Sophie mientras cerraba la pue con
suavidad tras ella.
-Por supuesto que no! -Claudia se levant enseguida sonrie te.
Haba sentido bastante alivio cuando por fin Sophie regres
casa de Ann para vivir en la residencia Kettering: otra distracci
agradable para sus pensamientos-. Ven, tengo algo que ensea dijo con un ademn para que Sophie se acercara.
Sophie se apresur a cruzar la habitacin.
-Oh, Claudia, hay algo que necesito comentar contigo sin m
demora.
-Y yo tambin quiero consultarte algo. Mira mi bosquejo, quiej7
res? Creo que esta versin tal vez sea demasiado grande, qu te
pare ce? -pregunt estudiando con detenimiento su dibujo.
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Sophie mir el bosquejo, luego a Claudia.

-Pero es exactamente igual que los dems.
-No son exactamente iguales -refunfu Claudia y volvi a bajar
el dibujo con brusquedad-. Qu queras comentar? -pregunt
arrojando el bosquejo sobre la mesa junto con varios dibujos
ms.
Con un gemido, Sophie se dej caer con aire dramtico en el
sof.
-Oh, Claudia, estoy desesperada! Juro que no quiero agobiarte,
pero mi hermano llega a ser tan mezquino que ya no soporto
vivir ms en esta casa, te lo juro!
Aquello sorprendi a Claudia: pese a todas sus faltas, Julian
adoraba a sus hermanas y siempre lo haba hecho.
-Sophie -exclam sonriente-. De qu diantres hablas?
-Has de prometerme que no te pondrs de su lado en esto! No
puedo contrselo a nadie aparte de ti -dijo nerviosa, apoyando
el' peso sobre un codo.
Ahora tena toda la atencin de Claudia.
-Lo prometo -dijo sta, y se sent en el extremo de la silla con
bordados situada junto al sof.
Sophie se incorpor de nuevo y mir con tristeza la alfombra. Tengo un pretendiente -balbuci.
Claudia se ri.
-Oh, Sophie, eso es todo? Y quin es l?
-Sir William Stanwood. Es un baronet, le conoces? -pregunt
con una punzada de angustia en la voz.
El nombre le resultaba muy vagamente familiar a Claudia, de
modo que sacudi la cabeza.
dandoh, es maravilloso! -exclam Sophie, de pronto radiante-.
Si le conocieras le adoraras! Es guapo de verdad y muy alto,
rubio, y muy decidido a prosperar en la vida, ya sabes. No es
como los is que me presenta ta Violet, sino que es muy
conservador a su 'apera. Un caballero.
Claudia le dio un apretn en la rodilla.
_-Suena divino! Entonces, cul es el problema?
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Julian no me permite verle -dijo Sophie con gesto de indignacin.

Algo retumb en la parte posterior de la mente de Claudia y su
sonrisa se desvaneci.
-Y por qu diablos no?
-Cree que su afecto no es sincero.
Como tu amigo, tengo la obligacin moral de decirte que Phillip
no es la clase de hombre para ti, Claudia. La vieja herida se abri
con
las palabras de Sophie.
-De verdad? -pregunt con frialdad-. Y, por favor, explcame
qu le permite tener una clarividencia tan superior?
Sophie sacudi la cabeza.
-Ni siquiera le conoce bien! William es muy considerado conmigo, pero Julian me prohibe verle bajo cualquier
circunstancia. Y como lo intente, me ha amenazado con
enviarme a Kettering Hall para siempre!
-Pero por qu? -insisti Claudia-. Qu puede tener contra sir
William?
Sophie baj la mirada y juguete con el brazo de roble pulido del
sof.
-Bien... ha dicho muchas cosas odiosas de l, pero creo que sobre todo considera que no tiene una posicin adecuada para
casarse conmigo.
Oh, no, eso si que era increble! l, por descontado, poda encapricharse de cualquier mujer que se cruzara en su camino, pero
la querida Sophie no poda dejarse llevar por su corazn, y todo
por su maldita posicin social.
-Ests segura del todo? Rechaza la peticin de Stanwood porque slo es un baronet?
-Oh, s, estoy segura de que en eso radica el problema! Claudia,
qu voy a hacer? No puedo soportar estar sin William! llorique.
Claudia se puso de pie al instante, y se dirigi con resolucin
hasta el aparador.
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-Te dir lo que vas a hacer. Djate llevar por tu corazn!

Exclam-. No puedes permitir que la falta de sentimientos de
Kettering dicte la que puede ser la decisin ms importante de
tu vida!
-Pero cmo? Julian es muy testarudo en esto!
Aquel abismo indiscutible entre su propia conducta y lo que esp
raba de Sophie era del todo intolerable. Pero era tan tpico, tan
masculino, que enfureci a Claudia.
-No s -admiti con sinceridad-. Pero hay algo que s s: lo
lamentars toda la vida si renuncias a los deseos de tu corazn
por es nocin ridcula de las convenciones!
-Entonces, me ayudars? -pregunt Sophie con desesperacin.
-Por supuesto que s, si puedo. Y qu hay de Eugenie y Ann?
Podramos...
-No! -Sophie sacudi la cabeza con violencia-. No saben nada...
William me advirti que se pondran del lado de Julian en todo
esto.
Ocultrselo a Eugenie y a Ann? Las dos eran conscientes de las
desigualdades a las que se enfrentaban las mujeres en la vida
cotidiana, lo entenderan. Pero ninguna estaba tan ansiosa por
cambiar el mundo como Claudia, y las dos sentan adoracin por
su terco hermano. Era probable que Stanwood tuviera razn.
-S, bien, te ayudar en lo que pueda -dijo al final-. Pero no estoy
segura de lo que puedo hacer...
-Puedes hablar con l!
Claudia dedic una rpida mirada a Sophie. Cmo explicar que
se haba casado por una cuestin de convenciones y que ella y
Julian estaban atrapados en una especie de matrimonio de
mentira en el cual en realidad ni se hablaban? Sin pensar,
sacudi la cabeza con arrepentimiento, y Sophie de pronto se
levant y se acerc al aparador.
-Al menos aydame a verle -dijo cogiendo a Claudia por los
hombros-. Me gustara reunirme con William maana en el
parque al medioda...
-A solas? -se oy preguntar a s misma.
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-Claudia! Casi tengo veintin aos, tengo que verle! Y puedes

ayudarme! Puedes decirle que vamos a salir para visitar a Mary
Whi
tehurst. Luego t vas a verla y yo me reno con William.
Mentirle?
-Oh, no. No, Sophie, no s mentir, la verdad, me queda fatal. Y,
con franqueza, no creo que pueda en realidad mentir...
-Mentir, no. -Sophie se apresur a tranquilizarla-. Yo tambin
visitar a Mary Whitehurst. Me reunir all contigo! Slo que
ms
tarde despus de ver a William. Ves? No es una mentira.
poco convencida, Claudia frunci el ceo con escepticismo.
Y qu me dices de Tinley? Te preguntar adnde vas.
Sophie entorn los ojos.
-Tinley ni siquiera sabe cmo se llama la mayora de das! Por
favor, Claudia, eres la nica esperanza que me queda. No podr
ver a William si t no me ayudas y no voy a poder dejarme guiar
por mi corazn si nunca puedo verle, no crees?
Pero mentir! De todos modos, Julian estaba siendo del todo
irrazonable en ese tema. Tal vez pudiera evitar la cuestin de la
visita a Mary. -De acuerdo -dijo y se encogi de hombros,
librndose de los brazos de Sophie.-Oh, gracias, Claudia! -grit
Sophie, echando entonces los brazos al cuello de Claudia.
-Gracias Claudia, por qu?
Las dos mujeres se sobresaltaron con el sonido de la voz de
julian.
Sophie retir deprisa los brazos de los hombros de Claudia. Mmm... por, ah, ayudarme con un problema -balbuci con
incomodidad, y mir con ansia a Claudia.
Eso slo sirvi para que Julian se adentrara an ms en la
habitacion.
-Un problema? Hay algo que pueda hacer yo?
-No! -respondi Sophie con demasiada brusquedad, luego
sonri nerviosa-. Es, ah... una cuestin femenina, la verdad, y
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yo...
Julian levant enseguida una mano con gesto de splica.
-Mis disculpas.
-No hay por qu. -Sophie lanz una mirada elocuente a Claudia-.
Si me disculpis, entonces -musit y se apresur a salir de la
habitacin, casi sin dedicarle una mirada a su hermano al pasar.
Julian suspir cansinamente mientras observaba cmo
desapareca por el pasillo, pero cuando se volvi a mirar a
Claudia, sonri con afecto.
-Siento haber interrumpido.
-Ah, no. No! -Claudia intent tranquilizarle y, pensando que su
rostro delatara el engao, se apresur hacia el escritorio sobre
el cual tena abierto su libro de contabilidad.
Julian la sigui con aire despreocupado y desliz un brazo en
torno a su cintura.
-La tarde est demasiado tranquila -dijo rozando su cuello cod.
los labios. Le provoc un estremecimiento con aquel extrao
calor fro que slo l poda provocar.
-La verdad es que pensaba que habras organizado un t o
alguna cosa de ese tipo -murmur contra su piel. Le roz el
lbulo de la oreja con los labios; un millar de cosquilleos
candentes descendieron por su espalda y brazo.
-Ah... los, ah, los ts... son los jueves -tartamude. Julian le bes
la oreja. Claudia volvi la cabeza un poco, de tal manera que su
siguiente beso le alcanz la comisura de la boca, despertando
todos sus sentidos. Sinti que entraba en terreno peligroso. Un
beso ms, un momento ms en sus brazos, y sucumbira a su
contacto. Cuando l alz la mano hasta su rostro, ella agach la
cabeza con brusquedad para escapar a su abrazo, se dirigi con
paso vacilante al otro lado del escritorio y se sent pesadamente
en la silla.
Julian la mir con recelo. Claudia fingi no darse cuenta y se inclin sobre su libro como si lo estudiara con mucha atencin. l
se acerc a la esquina del escritorio y toc distrado los capullos
de violeta que haba en una pequea maceta.
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-Qu ests haciendo?

-Ah, estoy revisando el libro de contabilidad en el que apunto los
donativos para mi proyecto de escuela -contest.
-Algn problema? -pregunt l rodeando el escritorio para
colocarse de pie detrs de ella.
-Oh, no. No, slo estoy anotando las ltimas entradas, eso es
todo.
Julian se inclin sobre su hombro, el aroma penetrante de su
colonia lleg hasta ella. Por el rabillo del ojo poda ver su
mentn bien afeitado. Con un dedo, revis en un santiamn la
columna de cifras que haba anotado con sumo cuidado.
-Por qu no lo dejas? Yo lo har por ti, y se volvi a ella para besarle la sien.
A Claudia se le pusieron los pelos de punta.
-La verdad, no hace falta. No me importa...
-No tendras que preocuparte de tus asuntos financieros, amor.
Yo me ocupar de ello.
No preocuparse de sus asuntos financieros? Qu se pensaba,
que era demasiado ignorante como para cuadrar sus cuentas?
-Gracias, pero soy muy capaz de llevar mis cuentas. Me ensearon a sumar y restar.
Julian se ri y le acarici la mejilla con un dedo como si fuera
una a, luego acerc el libro abierto sobre el escritorio para
poder exa
Onarlo.
No seas ridcula, amor. Por supuesto que eres capaz, pero...
._Su voz se apag. Se enderez, sac las gafas del bolsillo de su
levita y se las puso, luego volvi a inclinarse para estudiar con
detenimiento el libro abierto-. Qu tenemos aqu?
Claudia ech un vistazo a la pgina del libro y al instante supo lo
que l estaba viendo: la retirada del donativo de lord Cheevers.
-Oh, eso. Lord Cheevers retir su donativo...
-Por qu iba a retirarlo? -interrumpi Julian quitndose los
lentes de la nariz.
jClaudia sinti el calor de la humillacin que le suba hastalas
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meillas.
-Por... por el escndalo -balbuce.
Julian la mir, aparentemente confuso durante un instante,
luego volvi a echar una ojeada al libro.
-Y Monfort, lo mismo? -pregunt, sin que en realidad hiciera
falta una respuesta-. Nada de Belton, tampoco?
-No he llegado a recibir muchas de las cantidades que me prometieron.
Julian no dijo nada mientras continuaba mirando el libro. Tras
un largo momento, se movi de pronto, se fue al otro lado del
escritorio para coger una silla y la acerc para colocarla junto a
la de Claudia con un golpe contundente. Se sent, se ajust las
gafas y cogi la pluma.
-Julian, por favor -implor Claudia-, puedo cuadrar...
l le cubri de pronto la mano con la suya.
-Claudia. Ya s que puedes cuadrar las cuentas de tus libros y me
imagino que incluso haciendo el pino lo lograras. Lo nico que
quiero es una lista de nombres.
-Pero por qu? Qu ests haciendo? -pregunt ella confundida.
Julian sonri un poco.
-Creo que tal vez lord Cheevers haya olvidado una pequea
deuda que contrajo con el duque de Sutherland durante un
debate parlamentario particularmente desagradable. Me
imagino que no me costar que Alex convenza a Cheevers para
que reconsidere su donativo. En cuanto a Monfort, bien, te
ahorrar los detalles desagradables de su deuda, pero puedes
estar tranquila, har un donativo muy generoso una vez que
haya hablado con l.
-Quieres decir que vas a hablar con ellos a favor de la escuela? pregunt incrdula.
Julian alz una ceja con perplejidad pero divertido.
-Por supuesto que voy a hablar con ellos! Claudia, si esta escue_
la es lo que quieres, entonces estar encantado de aplicar toda
mi influencia para sacarla adelante. Slo tienes que pedrmelo.
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Claudia pestae. Julian sonri, se llev la mano de su mujer a

los labios y le bes los nudillos.
-Quiero ayudarte de cualquier manera que me permitas, por pequea que sea. -Con eso, devolvi su atencin al libro de
contabilidad-. Belton -dijo entre dientes y se rasc la barbilla
con despreocupacin-. Nada que decir de l, en realidad, aparte
de que es un consumado idiota. Julian continu mirando el libro
con ojos entrecerrados, su frente se arrug con un ceo de
concentracin mientras mascullaba sentimientos similares
acerca de los otros patrocinadores incluidos en la lista.
Claudia le observaba sorprendida, fascinada e incluso un poco
animada. Su padre nunca haba mostrado ningn inters por
sus obras de caridad, y Julian tampoco, la verdad, aparte de
preguntar por cortesa sobre sus actividades de vez en cuando.
Por experiencia, los hombres nunca se interesaban demasiado
por lo que calificaban de pasatiempos de una dama, y con toda
certeza se alegraban de dejar a las mujeres las cuestiones
caritativas. Nunca se le haba ocurrido, ni una sola vez, pedir
ayuda a su padre o a Julian. El hecho de que l se ofreciera y
mostrara tal inters -tomando notas tan detalladas- la confundi
y al mismo tiempo la conmovi, e hizo que se cuestionara por
milsima vez si tal vez haba juzgado mal a este Seductor, su
marido.
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Captulo 15
Por fortuna, Claudia no tuvo que mentir cuando Sophie se
escabull para reunirse con sir William al da siguiente, ya que
descubri que Julian se haba ido temprano a Cambridge.
Tampoco tuvo que mentir el da despus, cuando Sophie vino a
casa ms enamorada que nunca y la acribill con cientos de
preguntas sobre los hombres, el amor y el universo. Como el
tiempo haba empezado a cambiar, aprovech eso como excusa
para escapar del delirio de Sophie y hacer una visita a la casa de
Upper Moreland Street antes de que llegara la lluvia.
Y mientras se encontraba de pie en la pequea sala de Upper
Moreland, sinti que el fro impregnaba sus huesos hasta el
mismsimo tutano. Doreen Conner se hallaba delante de la
pequea chimenea, con las manos en las caderas, mirndola
impasible tras darle una horrible noticia.
Ellie haba muerto, estrangulada por su amante.
Claudia haba coincidido con Ellie tan slo un puado de veces.
La joven haba trabajado como mujer de la limpieza hasta haca
pocas semanas, cuando un incidente relacionado con su actual
pretendiente provoc que la despidieran, dejndola en una
situacin bastante precaria. Sin dinero y sin familia a la que
recurrir, una mujer que haba estado en otro tiempo en Upper
Moreland Sreet la trajo a la casa. All se qued slo unos das
hasta que su pretendiente descubri dnde estaba y empez a
molestar. Doreen dijo que Nigel Mansfield vena a menudo
bastante tarde, ya por la noche, y despus de su ronda por los
bares, muy borracho. En una ocasin estaba tan embriagado y
enojado con Ellie por algn desaire, que intent tirar la puerta
abajo. Pero el can de la pistola empuada por Doreen, un
arma bastante gran que Claudia tom tiempo atrs de la vitrina
de armas de su padre, intimid convenientemente.
Ellie era un problema, todo el mundo lo saba, pero pese a tod
Claudia le haba cado bien desde un principio. Rolliza, alegre y
gu pa, estaba tan agradecida de que le hubieran hecho un sitio
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que mostraba ansiosa por contribuir de cualquier manera que

pudiera, s bre todo haciendo una gran cantidad de faenas dentro
de la casa.
-Tiene que haber algo que podamos hacer -balbuci Claud
impotente, abatida por la noticia de su muerte.
-No hay nada que podamos hacer por ella ahora, seorita --dii,~;
Doreen con estoicismo-. Todas intentamos decirle que Nigel era
ui miserable, pero no escuchaba.
-Hay que denunciarle a la justicia! -insisti Claudia, temblardo,
sin darse cuenta por la descripcin de Doreen de cmo haban
en-i contrado a Ellie: tirada en la entrada de atrs, con su propio
pauelq atado con tal presin alrededor del cuello que le
cortaba la piel.
Doreen sacudi la cabeza con decisin.
-No tenemos pruebas de que haya sido l. Digamos lo que diga
mos, respondern que Ellie bien pudo encontrar otro tipo
anoche que le hizo eso. Y adems, no hay ningn juez que vaya a
interesarse lo suficiente por nuestra pobre Ellie como para
perseguir a ese hombre. No, seorita, preguntar de dnde
vena, su suerte en la vida, y no perder ni un momento con ella.
A nadie le importa un bledo nuestra Ellie, aparte de a nosotras.
La desesperacin hizo mella en Claudia al or la verdad desnuda
del razonamiento realista de Doreen. Las injusticias que se
cometan contra las mujeres eran el verdadero motivo de que
hubiera fundado esta casa, no era as? Protegerlas cuando el
mundo haca la vista gorda. Pero a pesar de todo, no haba
podido ayudar a Ellie. S, le haban ofrecido un lugar para
dormir, pero nada ms haba cambiado. Al final, no tuvo a nadie
que le echara una mano, aparte de un borracho.
-No hay nada que podamos hacer?
-Ahora est en un sitio mejor, seorita. Usted ha hecho todo lo
que ha podido.
Entonces lo que ella poda hacer no era suficiente.
De regreso a casa, Claudia se percat de lo poco que significaba
la casa de Upper Moreland Street. Ahora, ms que nunca,
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entenda lo importante que era construir una escuela para que

jvenes como Ellie tuvieran algunas oportunidades en la vida y
no acabaran estranguladas
en una puerta trasera. Pero ni siquiera la escuela pareca
suficiente, estaba claro que no cambiara la manera de pensar
del mundo o el modo en que trataba la ley a las mujeres. Y
estaba claro que no cambiara a los hombres, por el amor de
Dios.
Claudia cerr los ojos, se puso una mano sobre el abdomen al
sentir la presin de su perodo menstrual. Entristecida por la
muerte de Ellie y sintindose enferma, se encontr sola y
vulnerable, dese tener a alguien en quien buscar consuelo.
Echaba de menos a Julian.
Aquel sentimiento ocup su mente y la sorprendi. Se haba ido
a Cambridge o al menos eso deca su lacnica nota. De repente
se apret la sien con el puo en un intento de sacarse de la
cabeza una idea desagradable, no quera empezar con la fea
sospecha de que pudiera tener una amante en la ciudad. De
hecho, no sera el primer hombre ni de buen seguro el ltimo
que se echara una amante. Claudia se haba recordado una
docena de veces como mnimo que aquello era bastante comn
entre la aristocracia; poda pensar sin dificultad en media
docena de hombres de los que se rumoreaba que tenan
amantes, y lo llevaban bastante bien. Y esa media docena de
hombres tena una media docena de mujeres a las que no
pareca preocuparles en especial. Se dijo que a ella tampoco le
importaba.
Oh, pero s que le importaba.
Por mucho que intentara mostrase indiferente con l, no
cesaban de aflorar a la superficie emociones inoportunas y no
poda contenerlas durante ms tiempo. Le importaba, Dios
santo, le importaba! Le quera slo para ella, quera su sonrisa
slo para ella, sus manos y su boca...
Claudia cerr los ojos y apoy la cabeza contra la tapicera. Todo
en su vida era un desastre, un enorme lo de emociones
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confusas, anhelos y amargura. Un da pensaba que todo estaba

resuelto, que haba encontrado ese lugar en su interior donde
poda sobrevivir. Al instante siguiente, se descubra
reorganizando el da, para verle a la postre un momento
mientras entraba en su estudio o rindose con Arthur
dispuestos para salir. Por mucho que lo intentara, no poda
evitarlo: an le quera, igual que le haba querido de nia y pese
a todo lo que haba sucedido entre ellos.
Era desconcertante estar loca por el Seductor. La confunda. Haba momentos en que l en apariencia la adoraba, se interesaba
por lo que haca, se mostraba ansioso por ayudar. Pero luego
estaban los momentos en que sala con Arthur y la dejaba para
ocuparse de sus actividades diarias por las que no pareca tener
el menor inters. En momentos, senta que no estaba a la altura
de las expectativas, de un hombre como Julian, y puesto que no
haba nada demasiado nico especial en ella, por lo visto a l no
le pareca nada extraordinari car satisfaccin en otro lugar.
A Claudia no se le escapaba la irona de la situacin: haca mu
que haba olvidado la indignacin que le provoc el comentario
de Julan acerca de que no era suficientemente buena para
Phillip. Porque en realidad ella soaba con que fuera Julian
quien la am Siempre haba soado con l.
La lluvia lleg por la tarde como se esperaba, y para cuando
Julian lleg a St. James Square estaba helado hasta los huesos.
La residen Kettering se hallaba demasiado tranquila, pens.
mientras se dete en la entrada para tender sus cosas a Tinley.
-Todo bien, supongo? -pregunt al viejo mayordomo.
-Hoy no hay seoras por aqu, si se refiere a eso -contest co
tono cansino, y Julian supuso que el viejo estaba tan agobiado
por 1 actividades de Claudia como todos los dems hombres que
conoca
-Dnde est mi esposa? -pregunt.
Tinley no acert en el perchero y dej caer al suelo el abrigo de
Ju lan.
-En sus habitaciones, seor.
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-Y Sophie? -insisti Julian con sus preguntas mientras se ag

ch para recoger el abrigo y colgarlo por el mayordomo.
Tinley se detuvo y mir al espejo situado sobre la consola de la
entrada, al parecer, pensando.
-No sabra decirle, milord -dijo por fin.
Aquello no es que le sorprendiera, pero harto de recelos, se neg
a seguir preguntndose por el paradero exacto de su hermana.
Suspir con hasto mientras suba la escalera, preguntndose si
Claudia se habra percatado en algn momento de que se haba
ido. Mientras recorra el amplio pasillo del primer piso, se
detuvo ante la puerta que llevaba a sus habitaciones y se qued
mirando la manilla de bronce, abrumado por la necesidad
imperiosa de verla. Diantres, siempre quera ver su precioso
rostro. Aun as, las pocas semanas de este matrimonio a la
fuerza le haban enseado a dejarla en paz, a no seguir su
impulso, su deseo visceral de verla y pasar de largo al llegar a su
puerta. Eso era lo que ella deseaba.
Pero no era lo que l deseaba, o sea que no iba a salirse con la
suya.
n hombre tena que poder disfrutar de la compaa de su
mujer de el en cuando sin necesidad de sentirse un intruso.
Haba estado fuera dos das y haba pensado en pocas cosas
aparte de Claudia, por eso no crea que fuera tan poco razonable
esperar que su mujer le diera la bienvenida.
puso la mano en la manilla y la gir, luego empuj la puerta
antes de que pudiera cambiar de opinin.
Buenas tardes, milord -dijo Brenda levantando la vista de su
tarea doblando ropa blanca.
Maldicin, se senta como un torpe colegial. Dio un rpido vistazo al pequeo saln.
-Buenas tardes -respondi de forma escueta- Ah, dnde est tu
seora?
La doncella empez a doblar una toalla.
-Est descansando, milord. No se encuentra muy bien -explic
con un movimiento de cabeza en direccin a la puerta del
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dormitorio.
Estaba enferma? Un miedo antiguo recorri sus venas. Julian
olvid su torpeza, se encamin deprisa al dormitorio y cerr la
puerta tras l.
Una dbil luz gris se filtraba desde la ventana y llenaba la habitacin de sombras. Claudia, vestida, estaba tumbada de costado,
de espaldas a l mirando a las ventanas, con las rodillas
dobladas contra el pecho. El vestido, de un intenso azul oscuro
se cea a su cuerpo, y sus pies enfundados en medias asomaban
por debajo del dobladillo. Se acerc con cautela a la cama.
-Julian?
Su voz suave envolvi su corazn, sorprendindole como la fuerza de un abrazo.
-S -respondi en voz baja y se sent con cuidado en el extremo
de la cama-. No ests bien, cielo?
Claudia no se dio la vuelta sino que encogi sus delgados
hombros.
-Estoy bien. Slo es un poco de dolor de estmago -murmur.
Dolor de estmago? Vivir con cuatro mujeres le haba
enseado una cosa o dos sobre el origen de aquellos males:
Claudia tena el perodo. Aliviado, solt un respiro sosegado
mientras le acariciaba el pelo con suavidad.
-Deja que te frote la espalda -murmur, y sostenindose sobre
un brazo por encima de ella, empez a aplicar un masaje en la
parte inferior de la espalda-. Quieres que vaya a buscar un poco
de ludano? -pregunt al cabo de un momento-. Ayudar a
aliviar el dolor.
Claudia se puso en tensin.
-Yo, ah... Brenda ya me ha trado un poco.
-No te ha sentado bien?
-No demasiado -admiti con timidez.
La luz que llegaba de detrs de un rbol alargado en el exteri
proyectaba sombras sobre el rostro de Claudia; estaba plida,
sus oj irritados como si hubiera estado llorando. Julian sinti
una presin e el pecho y despreci su poca habilidad para hacer
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que se sintiera lne jor. Pas un dedo por su sedosa mejilla y

respir profunda pero silen ciosamente cuando ella cerr los
ojos con sus caricias.
Reanud el masaje a su espalda.
-Puedo hacer algo por ti? -pregunt de todo corazn. -S...
hblame -murmur.
Eso le sorprendi. Claudia nunca quera conversacin con l, e
todo caso, pareca aborrecerla. Por el amor de Dios, qu poda
decirle?
-De acuerdo -empez con parsimonia-. He estado en Cambridge
y, mientras estaba all, he visitado la capilla del King's College.
Has estado all alguna vez? Es esplndida -continu al percibir
que ella sacuda un poco la cabeza-. El techo forma un arco de al
menos tres pisos por encima de la cabeza. Un coro de
muchachos estaba cantando y no te imaginas cmo se eleva el
sonido antes de rodear al oyente abajo, como si de hecho llegara
del cielo. -Hablaba de forma suave y rtmica mientras le frotaba
la cintura por la espalda. Claudia agit sus pestaas sobre su
plida piel y recost su cabeza apoyando la me jilla sobre sus
manos.
-Hay decenas, tal vez docenas de velas encendidas en la catedra
y cuando las luces titilan parece que las figuras en los vitrales
estn vivas -continu tranquilizador, y se apoy sobre ella-. El
espectculo es magnfico cuando los gnomos aparecen y danzan
por encima de los tubos del rgano, primero sobre el bajo, luego
el agudo y por fin el tenor ms alto -susurr.
Julian no tena ni idea de dnde se haba sacado eso, aparte de
una vieja costumbre de contar cuentos a las nias para que se
durmieran. Pero en los labios de Claudia apareci un dbil
sonrisa, de modo que continu:
-Despus de los gnomos, el sacerdote inicia su ballet con las hadas. Es bastante grandulln, para que lo sepas, pero juro que
nunca he visto a alguien tan ligero sobre sus pies como l. Baila
un ballet especialmente encantador slo sobre sus puntas.
Juraras que en realidad est caminando airoso por un prado
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persiguiendo mariposas.
La dbil sonrisa de Claudia se agrand.
y qu hacen los estudiantes mientras el sacerdote ejecuta su
ballet?
Ah, los estudiantes -murmur-. Casi siempre se quedan consternados, ya sabes, porque el ballet retrasa su almuerzo
campestre-. Sonri, pero una sombra se cruz en su rostro, y la
sonrisa se desvaneci. Julian empez a apartarse, pero de
pronto Claudia se dio media vuelta ,y le arroj los brazos al
cuello, hundiendo el rostro en su hombro. l, asombrado, la
rode deprisa con sus brazos y la abraz. Ella no dijo nada, slo
se aferr a l, ocultando el rostro en su hombro... llorando?
Julian, con la barbilla apoyada en lo alto de su cabeza, alis los
rizos sueltos de su pelo, mientras se estremeca con el sonido de
cada jadeo apagado.
-Qu te pasa, amor? Qu sucede?
Claudia sacudi la cabeza y le rode el cuello con ms fuerza.
-Nada... lo siento. No s qu me pasa. No es habitual que llore solt entre resuellos. Se le escap otro sollozo.
-Est bien -dijo acaricindole el pelo.
-Estaba pensando en lo valiossima que es la vida -continu con
voz entrecortada- y con qu rapidez y facilidad puede acabar. En
un momento alguien est aqu y al siguiente se ha ido, as de
fcil.
Todo se retorci dentro de Julian. Una sensacin de malestar le
invadi con tal rapidez que de hecho sinti debilidad por un
momento. Cmo era posible que Phillip pudiera presentarse
incluso ahora, en este momento preciso con Claudia?
-Por qu ibas a pensar algo as? -inquiri con voz un poco ms
ronca de lo que le hubiera gustado.
-Me... me he enterado de que alguien ha muerto, una mujer, una
joven... ha muerto de forma tan inesperada y es tan injusto! No
dejo de preguntarme, por qu ella y no yo? Por qu alguien iba
a matarla en la flor de la vida? Qu sentido tena su vida,
entonces, si iba a morir tan joven? Me... me asusta.
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Julian sinti rabia. Phillip nunca se apartara de l.

-Lo siento -continu ella y retir los brazos de su cuello-. Supongo que estoy de un sentimental que raya en lo ridculo.
Julian, callado, dej que ella se apartara, temeroso de lo que
pudiera decir si abra la boca. Este... este matrimonio era su
infierno particular. Lo saba haca semanas. Claudia se ech
hacia atrs y alz la Vista con sus luminosos ojos grises azulados
relucientes de lgrimas.
-No te encuentras bien, eso es todo. Por qu no descansas? -dijo
de manera insulsa y se volvi hacia la puerta, sin poder pensar o
sentir otra cosa que el dolor de su desesperacin y culpabilidad.
-Julian...
-Mandar a Tinley con una bandeja, de acuerdo?
Aquella sugerencia encontr un momento de silencio, pero
Julian no se atrevi a volverse y mirarla una vez ms por temor
a desmoro, narse.
-S, gracias -murmur Claudia, y l oy el crujido de la cama
mientras ella se echaba.
Julian camin a ciegas por el pasillo para alejarse de ella y de su
propia fantasa: un da Phillip desaparecera y Claudia le
querra. No dej de andar, baj por la escalera principal hasta
encontrarse de pie en el vestbulo.
-Que me ensillen una montura -dijo a un lacayo y continu andando hasta encontrarse afuera, en el prtico de piedra de su
casa sintiendo cmo el fro y la humedad penetraban en l y le
despertaban del letargo de su infierno.
Se le ocurri pensar, mientras se hallaba all sin mirar nada,
que tal vez debera mantener las distancias con Claudia, no
porque ella lo quisiera as, sino por ser la nica manera de
sobrevivir que le quedaba. Si. se alejaba de ella dejara de
sentirse aquel monstruo culpable y arrepentido que pareca
destruir todo lo que se cruzaba en su camino mientras los
prrocos no dejaban de cantar alabanzas sobre la virtud del
amor.
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Se fue hasta el extremo del prtico, sac uno de sus puros

americanos del bolsillo y encendi una cerilla. Protegiendo la
llama con la mano, encendi el tabaco. Al levantar la cabeza,
advirti una calesa negra en el bordillo que quedaba justo al
otro lado de la verja de su casa.
Qu curioso... Julian se apoy sobre un lado para mirar mejor.
Era una calesa, efectivamente, un carruaje de dos ruedas con un
solo caballo; no era algo que uno viera con demasiada
frecuencia en Mayfair o en St. James, donde faetones, birlochos
y lands simbolizaban la posicin social privilegiada de los
residentes de esta zona. Un hombre y una mujer estaban en la
calesa. Busc a tientas en su bolsillo las gafas y mir otra vez.
El corazn le dio un vuelco: era Sophie, en medio de un beso
bastante apasionado.
Dej caer el puro sin darse cuenta.
Su primer impulso fue sacarla de la calesa y estrangularla all
mismo por un comportamiento tan impropio. Su segunda
inclinacin fue esperar y confirmar su peor temor: que el
hombre que la estaba besando era Stanwood. No obstante, antes
de que se viera obligado a decidir qu hacer, Sophie sali
tropezando de la calesa y se meti los guantes con torpeza
mientras intentaba al mismo tiempo sujetarse el sombrero en la
cabeza. Stanwood le estaba hablando, y ella asenta con
entusiasmo. Dio varios pasos hacia atrs y choc contra la verja.
-Su montura, milord -avis un mozo.
jMuy oportuno. Mantendra unas palabritas con Stanwood en algn otro lugar que no fuera su casa, ya que detestara ver la
sangre de aquel hijo de perra por todo el paseo. Se dirigi airoso
hacia donde se encontraba el mozo sujetando su montura y se
subi de un salto sobre la grupa del ruano. Mientras coga las
riendas, Sophie cruz la vera, embelesada.
La muchacha tuvo un sobresalto tan fuerte que dio un traspis. Julian! -Su rostro perdi todo el color con gran rapidez-. No...
no saba que habas regresado -dijo tartamudeando.
-Dnde has estado? -pregunt, prescindiendo de cualquier saDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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ludo al tiempo que sujetaba con firmeza la ansiosa montura.

-Ah, s... que dnde he estado? Vaya, ah, pues con ta Violet.
Oh, Dios, Sophie!
-Entra y esprame -dijo con brusquedad e indic al ruano que
continuara. Lo gui a travs de la puerta que abri el mozo e
hizo un viraje marcado a la derecha para perseguir aquella
maldita calesa.
No fue difcil encontrar a Stanwood; la calesa estaba delante de
una taberna de Piccadilly. Julian at su caballo y entr con bro
en el interior del local sin hacer caso a la criada que intent
darle la bienvenida. Examin la sala concurrida y detect a
Stanwood dirigindose hacia una mesa en la parte posterior
donde haba dos camareras entreteniendo a un cliente. Fue tras
l y dio un empujn a un hombre que cometi el error de
cruzarse en su camino.
Stanwood se volvi justo en el momento en que l le alcanzaba.
La sorpresa salt al rostro de aquel canalla justo antes de que le
empujara contra la pared.
-Se lo dije en mayo y se lo digo una vez ms, Stanwood. Aljese
de mi hermana. La prxima vez, le matar -dijo con voz grave.
El miedo centelle un breve instante en la mirada de Stanwood
antes de que intentara agarrar las manos de Julian.
-Sulteme, Kettering! -escupi-. No tiene derecho a tratarme
de este modo!
-Tengo todo el derecho del mundo -replic en voz baja briosa, y
le empuj otra vez con fuerza contra la pared, tirando dos tos de
porcelana de su soporte, que se hicieron aicos sobre el sue
madera.
-No piense que no estoy al corriente de sus deudas, seor, que
ningn banco quiere hacerle un prstamo. No piense que no toy
al corriente de sus indagaciones sobre la renta anual de mi
hermana. No quiere otra cosa que su maldito dinero!
Stanwood le devolvi el empujn y le hizo perder el equilibra
-Y qu pasa? No me diferencio tanto de usted! Por ah cuentan
que Redbourne le solt una buena cantidad por librarle de esa
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ramera!
A Julian se le hel el corazn, de pronto la habitacin pareci
cogerse. Sus manos formaron dos puos, y lo nico que vio
fueron rbitas de los ojos de Stanwood mientras arremeta
contra l. El aullido de la camarera se perdi con el topetazo de
su puo contra el rostro de Stanwood. Los dos hombres cayeron
al suelo y el puo de lan alcanz algo dos veces antes de
empujar la cabeza de Stanwo contra el suelo y levantarse dando
un traspis.
-T, hijo de perra -gru- aprtate de mi hermana, me oyes
Stanwood, tocndose con cuidado el labio roto, mir la sangre
en sus manos y puso una sonrisita. Luego se volvi a Julian.
-Y cmo va a detenerme? -le pregunt con gesto burlnSophie
cumplir veintin aos en menos de un mes. No puede en
rrarla.
Julian necesit toda su fuerza para no lanzarse a matar a aquel
hombre con sus propias manos, all mismo en medio de aquel
concurrido local.
-Si te acercas a ella, emplear toda mi influencia para hundirte?
Stanwood. No habr banco en Europa que te deje un solo cheln.
Te exigirn el pago inmediato de tus deudas. No podrs
encontrar traba jo en ninguna empresa seria. No puedes
ocultarte de m -dijo con tono categrico-. De modo que mejor
me haces caso.
Y con eso, se dio media vuelta y sali de la sala con la risa
custica de Stanwood resonando en sus odos.
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Capitulo 16
El corazn de Sophie no paraba de latir con fuerza desde el
encuentro con Julian que casi acaba en desastre. Slo con
pensar en lo que habra hecho su hermano si hubiera visto el
carruaje de William delante de la casa, se horrorizaba.
En el sof de sus habitaciones, evaluaba su situacin como
imposible y completamente desesperada. Hasta cuando podra
continuar escabullndose de la casa para reunirse con William
en lugares oscuros con la esperanza perdida de que nadie les
viera? Tendra que evitar a su propio hermano durante el resto
de su vida? Quera contarle la verdad, pero William deca que si
acuda a l a estas alturas, se enfurecera por haberle
desobedecido. Necesitaban dejar pasar un tiempo, le deca, para
que Julian acabara por entender que l la adoraba de verdad y
no le importaba su fortuna.
Pero ella no sera capaz de soportar la espera!
La puerta se abri de golpe. Con un sobresalto Sophie se volvi
con brusquedad; en cuanto vio el rostro de Julian supo lo que
suceda. Estaba al corriente de todo! El corazn le cay a los
pies. Se sinti como si acabaran de estrellarla contra la pared, el
aliento sali de golpe de sus pulmones. La sala pareca dar
vueltas mientras un milln de ideas cruzaban con estruendo por
su cabeza, y enseguida se centr en una: William. Quera
apartarla de William, relegarla como haban relegado a Sarah
Cafferty de Londres, negarle el nico hombre que poda hacerla
feliz.
Incapaz de hablar, incapaz de respirar, se agarr al brazo del
sof e intent recuperar el aliento.
-Quiero hablar un momento contigo, Sophie. -Su voz llen
habitacin y reverber contra las paredes, los muebles, el techo.
Ella mantuvo los ojos cerrados y un fro miedo le escoci en
cada fibra de su cuerpo. Desesperada, volvi la espalda a la
puerta y a su hermano intentando de un modo frentico volver a
juntar las piezas de su com' postura ahora desmoronada.
-A dnde has ido esta tarde?
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El miedo le paraliz la lengua. Se levant tambaleante, se acerc

con torpeza a la cama y se agarr a las colgaduras.
-Contstame! -inquiri, y Sophie se dio cuenta de que l estaba
ms cerca. Se agarr mejor a los cortinajes y busc con
desesperacin una salida, una mentira plausible...
-Estabas con Stanwood. Pese a que te haba prohibido verle, estabas con l, delante de mi casa.
Les haba visto. El suelo pareci moverse bajo sus pies. Sophie
dej ir los cortinajes. Tambalendose, aterriz sobre el borde de
la cama. De pronto Julian se elevaba sobre ella, la observaba con
mirada iracunda, con aquellos ojos tan negros como el carbn.
-Me has desobedecido demasiadas veces, Sophie -musit con
furia-. T y yo nos marchamos ahora mismo a Kettering Hall.
Aquel simple anuncio verbalizaba su peor pesadilla.
-No, Julian! -grit poseda-. No lo entiendes! William me
quiere!
Algo se encendi en sus ojos, entonces la agarr con brusquedad
por los hombros.
-Stanwood no te quiere, Sophie! Slo quiere tu maldita fortuna! -bram.
Lgrimas ardientes le saltaron a los ojos, la cegaron, y ella
empuj contra su pecho en un arranque desesperado.
-S, me ama! Por qu no crees que un hombre como William
puede amarme?
Julian se detuvo y afloj el asimiento.
-Dios mo, Sophie -balbuce con voz ronca-. No tienes un poco
ms de amor propio?
Amor propio? Con un gemido de dolor, Sophie intent escapar
de l y se apart de la cama dando un traspis. Julian no tena ni
idea de lo que era su vida. l era un hombre, guapo y un conde
rico al que las mujeres seguan en rebao. No tena ni idea de lo
que era ser la hermana pequea de un conde as, la ms vulgar y
la menos atractiva de todas ellas, a la que enviaron a acabar sus
estudios para ver si haba al'
,Una esperanza de que le hicieran alguna oferta decente. Saba
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que los hornbres que traa ta Violet para que la cortejaran

tenan el linaje apropiado, pero no eran solteros codiciados
entre la aristocracia ms distinguida. En cambio William...
William la haca sentirse deseable y viza. La quera! Y Julian le
negaba ese amor por defender el linaje
apropiado!
Tena la mano de Julian en el hombro.
_Sophie, cario, hay muchos otros jvenes que...
-No! -llor y se escabull de su mano-. No, Julian! Quiero a
William!
-Pues si es as -dijo con voz ronca-, yo no puedo sentarme como
si tal cosa y permitir que ese canalla te destruya.
El miedo la asfixiaba de repente.
-No! -dijo entre sollozos, y se volvi para encararse a l-. No me
puedes enviar a ningn sitio! Me morir all! Oh, Julian, te lo
ruego, no me mandes... te juro que no volver a verle, te lo juro
sobre la tumba de Valerie -le suplic histrica-. No me mandes
a Kettering Hall!
Julian vacil tan slo un momento antes de sacudir la cabeza.
-No me dejas otra opcin, Sophie. No puedo confiar en ti y como
soy responsable de tu salud y tu seguridad, har lo que creo que
es mi deber. No discutiremos ms el tema. Preprate para
marcharte -dijo con tirantez y se volvi sobre sus talones para
alcanzar la puerta a zancadas.
Sophie, aterrorizada, observ cmo se retiraba.
-Julian, por favor! -chill.
Se par en la puerta. Entre la cortina de lgrimas, Sophie vio
que hunda los hombros y, durante un instante demencial,
abrig alguna esperanza.
-Nos vamos dentro de una hora -balbuci l, y sali de la habitacin sin prestar ms atencin a su hermana, que se desplom
en el suelo dominada por la desesperacin, sollozando de
manera incon
trolada.
El ludano haba ayudado a Claudia a dormir, y cuando se
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despert se sinti mucho mejor, lo suficiente como para

considerar la idea de bajar a cenar con Julian. Tal vez ella estaba
demasiado sentimental, pero cuando la haba rodeado con sus
brazos aquella tarde, se sinti segura casi como si nada pudiera
alcanzarla ah: ni la muerte poda alcanzarla en sus brazos. Pero
aquel atisbo de alivio, tanto fsico como emocional, haba
acabado demasiado pronto. Demasiado pront bien, si no
hubiera sido por la demostracin de lgrimas y auto pasin que
haba dado ella, tal vez se hubiera quedado.
Claudia dej de cepillarse el pelo y mir su reflejo en el es
frunciendo el ceo. Sin duda le pareca una tonta, llorando y
corr tndose de ese modo. La verdad, apenas conoca a Ellie,
pero lo h sentido como si fuera su propia hermana. Continu
cepillando mo lento, jurando que no se deprimira, cuando de
pronto so irrumpi en su habitacin con el rostro surcado de
lgrimas. Cla dio un respingo sorprendida.
-Oh, Claudia! -gimi Sophie, y se abalanz por la habitac hasta
aterrizar a los pies de su cuada para enterrar el rostro en su
gazo .
El corazn de Claudia se vio envuelto por una enredadera de mie
-Santo cielo, qu ha sucedido?
-Por piedad, slvame, es Julian! -grit la chica contra su fal
De pronto la enredadera le estaba exprimiendo la vida. Llena de
pnico, oblig con brusquedad a Sophie a levantar la cabeza.
-Qu pasa con Julian? Qu le ha sucedido?
Sophie sacudi dbilmente la cabeza.
-A l no le ha pasado nada... es un bestia!
Una fuerte oleada de alivi la inund. Se dio cuenta de que terca
agarrada con fuerza la cabeza de Sophie por los lados.
-Clmate, Sophie. Respira hondo y dime qu ha sucedido dijocon tono firme al tiempo que bajaba las manos.
-Le odio, lo juro! Es horrible... dice que... dice que tengo que
irme a Kettering Hall! Prefiere confinarme antes que verme
feliz! -grit Sophie histrica-. Sabe lo de William y quiere
confinarme`
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De modo que haba descubierto por fin los sentimientos de su

hermana por un mero baronet. Le pareca demasiado severo por
parte de Julian reaccionar de este modo, cmo poda hacer
llorar a Sophie de un modo tan desconsolado?
-Prometiste que me ayudaras si pudieras -continu Sophie con
voz irregular-. Eres la nica a la que puedo recurrir ahora. Por
favor, habla con l, Claudia! No me quiere escuchar! Tienes
que ha' blar con l! No... no puedo irme a Kettering, me morir
all, lo juro!
-Se opone por la posicin social de Stanwood? No hay nada
ms que eso?
Sophie asinti sorbindose la nariz ruidosamente, y Claudia
stntio la vieja quemadura de la indignacin. Estaba muy bien
que un hom'
bre se llevara a la cama a quien le diera la gana o al altar, pero
en el mo
mento en que a una mujer se le ocurra mirar ms all de su
estrecho mundo, los cimientos de toda la aristocracia britnica
se tambaleaban. Stanwood era un baronet, por el amor de Dios,
no un asesino o una salteador de caminos, y Julian le negaba a
su hermana la posibilidad de casarse con el hombre que
adoraba, en nombre de sus malditas con
venciones!
Hablar con l -tranquiliz a Sophie.
_-Saba que lo haras! T puedes hacerle cambiar de opinin!
Ella no estaba tan segura de eso. Por muy furiosa que se sintiera
por todo el tema, la ley inglesa conceda a Julian la palabra final.
Si no consegua convencerle para que Sophie siguiera los
dictados de su corazn, a ella le quedaran pocas opciones
disponibles con las que poder contraatacar, y mucho menos
alguna que no la enredara en un profundo escndalo. Puesto
que ella misma se haba encontrado en una situacin precaria,
inmediatamente se compadeci de su cuada. As que apoy con
cuidado la mano en su mejilla hmeda.
-Voy a hablar con l, Sophie. Har todo lo que pueda para conDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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vencerle de que no puede desestimar tus sentimientos en esto.

Hablar con l esta noche...
-Ahora! -chill Sophie, a punto ya de derrumbarse a causa de su
angustia.
Claudia la ayud a levantarse.
-Muy bien, hablar con l ahora.
Con un gran suspiro de alivio, Sophie ech la cabeza hacia atrs
y cerr los ojos.
-Gracias, Claudia! S que le convencers... tienes que convencerle!
Dios bendito, esperaba conseguirlo. No poda soportar pensar
en lo que Sophie podra hacer si no lo lograba!
Encontr a Julian en el pequeo saln azul del tercer piso, estudiando con minuciosidad varios libros encuadernados en cuero
que olan a moho y que le rodeaban. Tan enfrascado estaba en
un tomo que no la oy entrar. Ella se detuvo en el umbral y se
qued mirndolo. Sus gafas redondas, de montura metlica,
colgaban precariamente de su nariz; un grueso mechn de pelo
negro como la tinta le caa sobre la frente y colgaba sobre un ojo.
La dbil sombra de una barba incipiente cubra su barbilla... que
sobresala porque tena los dientes apretados.
Claudia debi de moverse porque de repente l alz la vista y,
por un momento, breve, fugaz, su corazn reluci en sus ojos.
Pero enseguida volvi a bajar la vista al libro.
-Te encuentras mucho mejor, por lo que veo.
-S... muchas gracias -titube y de pronto se sinti incmoda,
como si de hecho estuviera molestando. Dio varios pasos hacia
delante y se agarr las manos por la espalda.
-Me permites... podemos hablar un momento?
Julian volvi a alzar la vista, su negra mirada pas con rapidez
por ella.
-S?
-Es sobre Sophie -empez, y Julian cerr de golpe el libro que
sostena sobre su regazo, lo que la cogi por sorpresa.
-Ahorra saliva, Claudia. No estoy de humor para hablar de esa
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tontita en este momento. -Con cara de pocos amigos, arroj el

volumen encuadernado en cuero a la pila de libros.
-De acuerdo -dijo ella con cautela y se acerc al hogar, donde
fingi mirar un jarrn de porcelana.
-De acuerdo? Eso es todo? Sin duda queras decir alguna otra
cosa -solt con irritacin.
Claudia le mir de soslayo: haba doblado los brazos con tensin
sobre su pecho. Nunca le haba visto tan furioso, o sea que se
trag un nudo repentino de nervios.
-S, hay algo ms.
l refunfu con desdn.
-Claro que s. Bien entonces? Hablemos de esto de una vez por
todas. Defiende el caso de Sophie. Vamos, Claudia, queras
decirme que soy un bellaco desalmado, que ella tiene derecho a
hacer todo lo que le plazca?
Vaya, tambin poda ser irascible y sarcstico, pens con inquietud. Si haba algo consecuente en su marido era que siempre se
mostraba agradable... pcaro pero agradable de todos modos,
con un encanto particular. Respir hondo.
-Slo quera preguntar...
-S? -ladr con impaciencia.
-...si alguna vez has tenido el placer de estar enamorado.
Aquello sin duda le dej asombrado. Dios saba que Claudia no
tena ni idea de dnde haba salido aquella pregunta, no
entenda cmo haban llegado esas palabras hasta su boca. Una
tensin palpable llen de repente la habitacin y ella se encogi
por dentro con el peso de aquella tensin. Sin dejar de mirarla,
Julian se quit las gafas
las dobl con cuidado y se las meti en el bolsillo de la levita. Lo
nico que contradeca su calma era el movimiento irregular de
un msculo en su mandbula.
He sido lo suficientemente necio como para amar -admiti con
tono calmado- pero me costara calificarlo de placer.
Aunque pareciera una locura, de pronto Claudia quiso saber con
denuedo a quin haba amado. Le vinieron a la cabeza una
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docena de nombres o ms: debutantes, damas casadas, viudas,

unos cuantos nombres que, en un momento u otro, haban
estado vinculados a l. Pero se mordi la lengua, contuvo el
millar de preguntas y se aclar la garganta mientras pasaba las
palmas de sus manos por el tejido del vestido.
-Por lo tanto... no pensaste en algn momento que podras morirte sin ella? No puedes entender, tal vez un poco, cmo se
siente Sophie?
Los rasgos duros de Julian reflejaron una sentida emocin. A
Claudia se le cort la respiracin en la garganta; podra jurar
que era dolor lo que le empa los ojos. Con cierto esfuerzo, l
se puso entonces en pie. Aquella mirada en sus ojos, la
expresin de desprecio... Santo cielo, cmo la despreciaba en
aquel momento.
La alarma le aceler el pulso cuando l se acerc pausadamente
hasta ella.
-Y t qu, Claudia? Alguna vez en tu vida has pensado que podras morirte por la ausencia de un amante? -pregunt
burlndose-. Alguna vez has estado despierta por la noche
obsesionada con su imagen o no has podido respirar porque su
mera presencia te ha dejado sin aire en los pulmones? -Se
detuvo delante de ella. Un calor la invadi, y sin querer
retrocedi un paso-. Y bien, Claudia? Entiendes t cmo se
siente Sophie?
Claudia no poda pensar con claridad mientras miraba sus
centelleantes ojos de obsidiana.
-Entiendo... s, entiendo que Sophie est enamorada y que confinarla ahora es algo inconcebible...
-Permteme que te explique qu es lo inconcebible -interrumpi
con la voz cargada de una amargura extrema-. Es inconcebible
Pensar que va a encontrar algn tipo de salvacin en el amor solt mordaz-. Es inconcebible pensar que mejorar su vida
casndose Por amor! Y, seora, es absurdo creer que ese
sentimiento sea mutuo o que eleve su situacin a un plano ms
noble o que cambie una sola losa en este maldito mundo!
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Creme, cuanto antes entienda esa bobalicona que,su supuesto

amor es una ilusin no correspondida, deseada, mejor para ella!
Su voz estaba cargada de tal desesperacin furiosa que Claudia
se qued sin respiracin. El haba amado y haba perdido, pero
antes de poder asimilar esa idea, pareci que Julian le ley el
pensamiento, con una sonrisita se dio media vuelta, pasendose
como si tal cosa hasta el aparador donde levant un jarro de
cristal.
-Imagino que t tambin crees en los cuentos de hadas ---dijo, .
arrastrando las palabras con una voz hueca que le result
extraa.
-No crees lo que dices, Julian. No crees de veras que a Sophie
vaya a irle mejor sin haber amado en su vida.
El solt una siniestra risita mientras se serva un jerez.
-Ah, pues as es, Claudia. El engao del amor reside en que son
dos quienes lo experimentan, cuando, en realidad, son pocos los
casos en que tan siquiera uno de los dos est predispuesto de tal
modo. y, me atrevo a decir que, si uno siente... amor... con tal
fuerza, bien podra acabar asfixiando a ambos con ese
sentimiento. -Hizo una pausa, mir hacia la ventana durante un
momento-. O bien sufrir por la falta de l -aadi con
brusquedad y vaci deprisa el jerez.
La profundidad de la emocin con la que se acababa de expresar
la dej asombrada. Sinti la necesidad imperiosa de rodearle
con los brazos y abrazarle contra su corazn. Era imposible
creer -inimaginable, en 'realidad- que Julian hubiera
experimentado un desengao amoroso. Saba muy bien lo que
era amar a alguien y que nunca te correspondieran, lo solo que
te sentas, lo inaguantable que resultaba. Aunque costara
creerlo, la expresin de Julian reflejaba exactamente eso.
-Stanwood no la quiere y nunca la querr, Claudia -dijo sin dejar
de mirar por la ventana.
-No es Sophie quien tiene que decidirlo? -pregunt con tacto.
-En absoluto -replic l al tiempo que se volva para mirarlaEs
un canalla, un hombre de moral despreciable, gustos
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cuestionables y temperamento violento! Es sabido que trata a

las mujeres con crueldad, no tiene un solo cheln a su nombre y
quiere su fortuna, nada ms.
-Pero cmo puedes saber eso con certeza? -intent razonar ella.
-Conozco su reputacin, Claudia...
-Reputacin! -exclam ella, sacudiendo la cabeza-. Sabes las
cosas horribles que han dicho de m? Mentiras y falsedades! No
es
posible que te formes una opinin desfavorable de un hombre
basndote slo en rumores!
Julian entrecerr los ojos de manera peligrosa.
No se le ocurra darme un sermn, seora.
-Le quiere, Julian. Si la destierras..
-No voy a desterrarla!
-Entonces cmo lo llamaras a eso de enviarla a Kettering Hall?
Se fue ofendido hacia ella.
-La estoy protegiendo! Es mi responsabilidad hacerlo y te agradecera que no te entrometieras!
-Slo intento tratar el tema de forma racional...
-No he abierto el tema a debate. No se trata de otro de tus debates sociales, Claudia, es mi deber como guardin y protector
decidir qu es lo mejor para mi hermana. Qu diablos, tengo la
obligacin moral! Y no tiene nada que ver contigo, de modo que
mejor que te vayas y encuentres otra obra de caridad que
auspiciar!
Podra haberle dado un puetazo en la tripa. Dedic una mirada
fulminante a su esposo.
-No valoras mi opinin en esto.
-Por Dios! No es que no la valore, es que no podra importarme
menos!
La compasin de Claudia pas a convertirse en una indignacin
furiosa.
-Prometiste que trataras este matrimonio con respeto...
-Promet salvar tu reputacin! No lo idealices -dijo con un
ademn desdeoso de su mueca.
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Oh, Dios, no haba peligro de eso! Sacudiendo enojada la

cabeza, se march airosa hacia la puerta.
-Gracias, milord, por recibirme. S que he abusado de su tiempo
-dijo-. Dir a Sophie que tena razn: eres un animal terco! Pero
tambin le dir que no pierda la esperanza. Encontraremos una
manera!
-Esplndido -dijo arrastrando las palabras e hizo un gesto para
que se marchara-. Por qu no te vas a intrigar a otro lado?
Pero ella se va a Kettering Hall esta noche! Y con eso se sent y
cogi el libro que haba estado estudiando para volver a abrirlo.
La estaba despidiendo, como haba hecho su padre durante toda
su vida. Al parecer insinuaba que ella le irritaba ms que
cualquier otra cosa. Cmo diantres habra podido pensar que l
se preocupaba lo ms mnimo por ella? Se volvi con
brusquedad y sali majestuosa por la puerta, que cerr de golpe
tras ella. Decidi que Soph1e se ra los dictados de su corazn
pese a la tirana de su hermano.
Julian sinti el violento golpe de la puerta tan bien como 1 Se
qued mirando las pginas que tena delante incapaz de leerl
tras un breve momento, gir el libro para que las letras
quedaran cia arriba.
Slo quera preguntarte si alguna vez has tenido el placer de
enamorado.
Se le encogi el pecho lleno de malestar, cerr los ojos y apret
los
dedos contra ellos. No pensaste en algn momento que podras
rirte sin ella?
Oh, s, Claudia. Cada da.
Maldita. Claro que saba exactamente cmo se senta Sophie:
uno de los muchos motivos por los que quera verla lejos de Lon
y de Stanwood. No se mereca conocer el dolor que l senta, se
me ca algo mucho mejor que eso, que Stanwood; pero aquella
nia di ta se tena en tan poca consideracin que vea en aquel
truhn su m jor posibilidad de ser feliz.
Y cmo poda rebatirle aquello? No es que l pudiera argume
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tar un matrimonio basado en el respeto y la estima mutuos. Su

nic opcin era defenderla de s misma.
El viaje a Kettering fue ms insoportable de lo que haba
imaginad empezando por la desagradable partida de St. James
Square. Claudi ni siquiera haba querido mirarle. Plida, se
haba abrazado a Sophie le haba susurrado algo al odo
mientras su hermana sollozaba contr su hombro. Se abrazaron
con tal fuerza que Julian consider en serir la posibilidad de
obligar a Claudia a venir con ellos slo para que Sophie se
subiera al carruaje ligero en que iban a viajar. Cuando se pusieron en marcha en el pequeo patio y salieron a St. James
Square,;' Claudia llam a Sophie y le dio nimos diciendo que
Eugenie y Ann nunca apoyaran aquella injusticia. Peor an, el
viejo Tinley estaba a su lado con los hombros hundidos y
sacudiendo a su perverso patrn un puo con las manchas
propias de la edad.
Las cosas fueron de mal en peor desde ese momento. Sophie sollozaba de forma incontrolada mientras el carruaje serpenteaba
por las estrechas calles de Londres. Justo cuando Julian
pensaba que ya no podra soltar ni una sola lgrima ms, los
gemidos empezaron otra vez. Cuando llegaron a las afueras de
Londres -y l estuvo bastante seguro de que ella no se arrojara
del carruaje- hizo parar al conductor para poder sentarse junto
a l en el pescante, para gran sorpresa del hombre. Se encaram
a su lado, estremecindose y calndose cada vez mas el
sombrero con cada gemido que les llegaba, hasta que el ala de su
sombrero de piel de castor le cubra casi por completo las orejas
y los ojos.por suerte, disfrutaron de una luna llena que hizo ms
fcil el viaje pero Julian se imagin que por cada pueblo por el
que pasaban deban pensar que se haba escapado una loca, de
lo fuerte que sonaba la furia de Sophie.
Llegaron a la gigantesca casa georgiana que constitua la sede de
los Kettering con la primera luz del amanecer. Sophie haca rato
que se haba quedado dormida ente sollozos. Mientras Julian la
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levantaba en sus brazos, record las muchas noches que la haba

llevado a la cama as, despus de que su hermana se hubiera
metido en su lecho asustada por algn trueno o porque algo se
haba metido justo debajo de su cama.
Era extraordinario que aquella nia se hubiera convertido en la
mujer que tena en sus brazos.
Detestaba Kettering Hall.
Detestaba tanto su casa en el campo que se march antes de ascender el sol a lo alto del cielo, tras haber dormido muy poco y
haber tomado el poco almuerzo que pudo tragar. Cogi un
caballo de los establos en vez del carruaje para escapar cuanto
antes de esa tumba de recuerdos y dej a una Sophie
desgraciada y llorosa en el vestbulo, sujeta con firmeza por los
gruesos brazos de la seorita Brillhart, ama de llaves de
Kettering Hall. La seorita Brillhart, bendita mujer, entenda la
situacin con bastante claridad y haba instado a Julian a que se
marchara. Intent sin resultados no or el quejido lastimero de
Sophie, incluso haba intentado razonar con ella una ltima vez,
pero no quera escucharle. Le llamaba animal y otras perlitas y,
al final, se vio obligado a salir por la puerta sin mirar atrs.
Estaba haciendo lo correcto!
Tal vez, pero evit el cementerio familiar bordeando la parte
norte de la finca para no tener que ver lo que quedaba de otro
momento en que se supona que haba hecho lo correcto. La
intrincada lpida de la tumba de Valerie -un ngel que se
elevaba por encima de todas las dems seales- era el
recordatorio constante y crudo de sus intentos de proteger a
otra hermana. O ms bien su condenada imposibilidad de
salvarle la vida.
Un fro estremecimiento le recorri el cuerpo. Espole con
fuerza
su montura e intent sacarse de la memoria el suceso ms
desgra de su vida acelerando la marcha. De hecho, Valerie
siempre haba enfermiza, aunque pareca haber mejorado en los
ltimos dos aa su vida. A la tierna edad de dieciocho aos, uno
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mas o menos des de que Eugenie se casara, Julian se la haba

llevado a Londres a p la Temporada y la haba escoltado a las
mejores veladas y bailes encant la frentica actividad y, aunque
plida y demasiado delg atrajo la atencin de ms de un joven
petimetre.
Durante esa primavera fue cuando contrajo la fiebre que la m.
Despus de dos semanas, Valerie no haba mejorado. Julian rec
daba incluso ahora aquel miedo doloroso y persistente que
haba mado su corazn. De forma instintiva, haba mandado
llamar a Lo y Eugenie y tambin haba trado junto al lecho de su
hermana a mejores mdicos, conminndoles a intentar
cualquier remedio, inc so los experimentales. Nada pareca
funcionar, la enfermedad de V rie se alargaba y la debilitaba.
Llevado ya por la desesperacin, la tr jo a Kettering y la puso en
manos del mdico de la familia, el de to la vida, el que la haba
cuidado desde nia.
Julian recordaba sombramente que se haba sentido bastante
con-; vencido de que el doctor Dudley podra curarla tambin
aquella vez Haba que decir a favor de aquel hombre tan amable,
todo lo imagi nable. No obstante, Julian casi haba estrangulado
al amable docto cuando por fin haba dicho en voz alta lo que l
ya saba en lo m profundo de su alma.
Nada poda salvar a Valerie.
Slo era cuestin de tiempo.
Pero l se negaba a aceptarlo, y se enfrentaba con violencia a
cual quiera que se atreviera a consolarle. De modo que el doctor
Dudleyr; algo reacio, haba mandado llamar a un colega de Bath
que
estaba
experimentando
con
unas
prometedoras
combinaciones medicinales. El doctor Moore vino al instante,
examin a la delirante Valerie y luego' advirti con gran claridad
a Julian que su nuevo elixir era altamente experimental, tal vez
incluso mortal. Pero no haba ms opciones: ambos doctores
admitan que sin l morira con toda seguridad.
Julian orden que le administraran el elixir. Haba hecho lo que
era mejor para ella.
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Pero la pobre muchacha tuvo una reaccin fatal a la pcima y se

encontraba ya demasiado dbil para soportar los estragos de
una fiebre prolongada. Julian no abandon su lecho, ni siquiera
cuando el agotamiento le llev al borde del colapso, y an as, a
los pocos das Valerie se sumi en su eterno reposo mientras l
la sostena en sus brazos La suplica el persistente estupor y la
furia contra Dios casi le haban destruido. Quera a su hermana
con todo su corazn y no poda soportar pensar que haba
contribuido a su muerte, que haba roto el juramento a su
padre, su compromiso de cuidarla y protegerla.
Su caballo se meti en un bosquecillo de rboles, pero haciendo
caso omiso de las ramas bajas que le araaban brazos y piernas,
Julian lo hizo avanzar.
Tambin quera a Phillip, como a un hermano. Phillip, quien
haba sido su compaero constante desde que eran muchachos,
inseparables tambin de adultos. Phillip, ms bajo que los
dems Libertinos, haba sido siempre una especie de rufin,
siempre haba jugado con los lmites de las convenciones y la
aprobacin de la sociedad. Durante mucho tiempo haba
pensado que su conducta era una especie de esfuerzo
inconsciente por compensar su falta de altura. Pero despus de
la muerte de Valerie, empez a contemplarla cada vez con
mayor aprensin. Le pareca demasiado procaz, incluso para l.
Nada pareca satisfacerle: ni las cantidades copiosas de whisky,
ni el juego, ni lo mejor de las mujeres de madame Farantino, ni
tan siquiera dos de ellas a la vez.
El caballo cruz a gran velocidad la hilera de rboles y sali a un
prado abierto; entonces se agach sobre el cuello del corcel para
instarlo a correr ms deprisa.
Tambin haba intentado salvar a Phillip. Al principio le haba
ofrecido suficiente dinero para cubrir las enormes deudas a
cambio de que no se emborrachara, al menos durante un
tiempo. Cualquier cosa hubiera sido una mejora. Pero Phillip se
haba burlado de su ofrecimiento, le haba dado las gracias por
su innecesaria compasin con bastante sarcasmo, y luego haba
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jurado enardecido que si le volva a cuestionar su carcter

alguna otra vez, le pegara un tiro con sumo gusto sin pensrselo
dos veces.
Puesto que haba herido en lo ms profundo el orgullo de
Phillip, Julian slo poda mantener una vigilancia silenciosa,
optando por acompaar a su amigo en las lujuriosas
excursiones que tanta repulsa le provocaban, convencido de que
si estaba a su lado al menos podra evitar que le hicieran dao.
Hasta que apareci Claudia.
Julian redujo la marcha del corcel y afloj las riendas. Se
enderez y se frot el cogote para borrar aquella conocida
desesperacin
Claudia Whitney haba entrado en la sala de baile y lo haba
puesto todo patas arriba. Por supuesto, saba que Phillip tena
puesta mirada en ella, por borrosa que estuviera. De hecho
aquello le pare divertido hasta aquella noche, hasta que la volvi
a ver por prior vez desde el funeral de Valerie. Nada volvi a ser
lo mismo. Oh, e tinu acompaando a Phillip por su camino
disipado y, en las ra ocasiones en que ste estaba sereno, incluso
intent convencerle que cambiara de conducta, aunque no con
toda la firmeza que deb ra. No, no, no, en absoluto con firmeza;
l y el Seor que est en cielos saban muy bien por qu no.
Porque estaba perdidamente en morado de aquel diablillo.
Quera a Phillip, le quera de verdad como si fuera su propio he
mano... pero Claudia tena razn. Lo haba matado, al menos ha
contribuido a su muerte.
Has marcado unas pautas bastante peligrosas, viejo amigo. Una
fuerte carcajada sali de la garganta de Julian y reverber
contra el en capotado cielo gris.
No pensaste en algn momento que podras morirte sin ella? D
rante dos aos, la haba adorado desde la distancia y cada vez
que vea pensaba que podra morirse. Luego la haba visto en
Chteau la'. Claire y algo se haba desatado en lo ms profundo
de l, se haba levantado como Lzaro de las cenizas de su alma.
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Estaba claro, pens;?; desesperanzado, que durante mucho

tiempo haba pensado que po dra morirse sin ella. Y qu haba
hecho? Arruinar su reputacin.
Ah, s, Julian, que conozcas en la muerte de Phillip la virtud de
amor...
La conoca. La conoca como una flecha que perforaba su
corazn y se retorca all, arriba y abajo, dando vueltas,
torturndole hasta que muriera.
Aquella flecha no herira a Sophie. Que Dios le ayudara, pero si
haba una cosa que tena que hacer a la perfeccin, era ocuparse
de su hermana. Aquella muchacha desgraciada le necesitaba,
tanto si era consciente de ello como si no. Prefera condenarse
en el infierno que fracasar en su intento de que nadie le hiciera
ningn dao.
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Capitulo 17
A Claudia le estaba resultando imposible comer o dormir
despus de que Julian se hubiera llevado a Sophie. Mientras
cenaba so-la en el comedor al da siguiente, mir con el ceo
fruncido el grueso pedazo de pastel que le haba servido el
lacayo Robert, al que haba quitado todas las pasas para formar
con ellas una cara ceuda -con gafas- en el extremo del plato.
Dio vueltas a la idea de convocar a Ann y Eugenie para contarles
lo que haba hecho Julian, pero luego cambi de idea. Esas
noticias, mejor que se las comunicara en persona su esposo, el
Seductor. Pero, confinar a Sophie? Era tan primitivo! Sarah
Cafferty haba sido confinada en Cornualles en medio de un
escndalo muy divulgado; era una prctica abominable y
degradante para cualquier mujer. Y por mucho que lo intentara,
no poda conciliar la imagen del hombre que con tal frialdad
haba obligado a Sophie a montar en el carruaje y la del hombre
cuyos ojos haban dejado ver los estragos de una prdida tan
profunda que an le dola.
La discusin del da anterior le haba descubierto una faceta de
Julian que no conoca, y que se lo tragara el infierno si aqulla
no era una faceta vulnerable. Claudia jams hubiera credo que
Julian Dane tuViera un hueso vulnerable en todo su cuerpo, no
lo habra credo en su vida.
De pronto solt el tenedor y hundi el rostro en sus manos,
sumida en una confusin lamentable. All estaba ella, a punto de
sentir compasin una vez ms por un tirano. En qu cambiaba
las cosas que una de sus muchas conquistas le hubiera hecho
dao? Estaba claro que aquello no le daba derecho a llevarse a
Sophie como si fuera piedad suya. Tampoco justificaba el hecho
de que antepusiera los convencionalismos a la felicidad de su
hermana. Qu arrogante por parte creer que algunas personas
eran mejores que otras en virtud su nacimiento o gnero!
Claudia alz la cabeza, apart el plato a un lado y fij la mirada
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el candelabro que ocupaba el centro de la mesa. La noche

anterior no haba podido dormir intentando encontrar sentido a
una situacin que cada vez pareca ms compleja. A medida que
pasaban los das;; ms le costaba conciliar al hombre arrogante,
superior y vanaglorioso;: con ese ser lleno de bondad. Era
imposible olvidar las noches en que l y Arthur Christian salan
juntos, sin duda para acudir a Madame Farantino's. Y creer que
aquel hombre era el mismo que le acariciaba la espalda con
ternura cuando la menstruacin le haca sentirse mal o enviaba
ramos de flores de invernadero a sus ts cuando otros mari-dos
se burlaban de sus mujeres por el mero hecho de acudir o
jugaba, en el suelo con Jeannine y Dierdre.
No obstante era el mismo hombre que pareca no estar
interesado por su causa ms all de la lista de hombres que
haba elaborado, a; quienes intentara convencer de que
cumplieran con sus ofrecimientos. A veces senta que se
ocupaba de ella como si fuera una de las propiedades que
gestionaba; no le pona restricciones ni controles mientras no se
desmandara en una direccin que l no esperaba.
Pero haba evidencias de su lado ms tierno, emotivo, que
Claudia' no poda negar, tal como se haban puesto de
manifiesto durante la, discusin del da anterior. Tampoco
poda negar que la bondad y pa ciencia mostradas con las hijas
de Eugenie le hacan anhelar a menudo, dolorosamente, que
hubiera algo ms entre ellos dos, una esperanza distante de que
tal vez algn da tuvieran hijos. Y qu decir de Tinley? Cmo
poda pasar por alto el hecho de que el temblequearte viejo
apenas pudiera ya levantar un plumero, y aun as Julian pasara
por alto su senectud para no herir el orgullo del mayordomo,
permitiendo que se sintiera necesitado?
De acuerdo, pero por otro lado, cmo poda hacer caso omiso
del disgusto de Sophie y decidir qu debera sentir y por quin
debera sentirlo? El desconsuelo de Sophie no significaba nada
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para l, Y Claudia era incapaz de soportar aquello. Como amigo

tuyo me veo en la obligacin moral de decirte que Phillip no es el
hombre adecuado para ti.
No! No quera revivir aquello, una vez ms, pero Virgen santa,
Jde ec'mo poda evitarlo? Cmo poda pasar por alto la
insensibilidad ulian, en otro tiempo hacia ella y ahora hacia
Sophie, tratndolas como si fueran objetos, como si fueran
incapaces de pensar o sentir
por s Seora? Le retiro el pastel?
Con una leve sonrisa, Claudia respondi cortsmente.
Por favor, Robert. Y srvame una copita de oporto, si me hace el
favor.
Robert pestae y, durante una fraccin de segundo, vacil,
pero se recuper deprisa y regres con el oporto unos
momentos despus. Claudia le dio las gracias y desplaz la
mirada a las largas cortinas de terciopelo azul mientras daba
sorbos al fuerte vino.
Confinada.
Cuantas ms vueltas le daba, ms se indignaba.
Los fantasmas y los sollozos de Sophie persiguieron a Julian
durante todo el viaje de regreso a Londres, reverberaron en su
cabeza hasta que se convenci de haberse quedado sordo.
Tena que haber algo que pudiera hacer aparte de encerrarla en
Kettering Hall, pero que le partiera un rayo si se le ocurra. Para
cuando lleg a las afueras de Londres, estaba anestesiado fsica
y mentalmente, le impulsaba nada ms un deseo irremisible de
ver la brillante sonrisa de Claudia, tal vez sentir incluso sus
brazos en torno a l. Una esperanza demente, lo saba, sobre
todo despus de su discusin, pero aun as, una parte de l
confiaba con obstinacin en que ella hubiera recapacitado un
poco.
En St. James Square entreg las riendas de su montura a un
joven mozo y se dirigi cansado hasta el vestbulo. Mientras le
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entregaba los guantes de cuero a Tinley, pregunt:

-Que me preparen un bao de inmediato, e informa a lady Kettering que ya he regresado, me gustara mucho que cenara
conmigo.
-Lo hara encantado, milord, pero ella ya est cenando. -Tinley
le inform con aire despreocupado y se alej renqueante. Un
lacayo se adelant para cogerle la capa.
Julian mir de soslayo al criado.
-Ocpate de que al menos se acuerde del bao, quieres? -indic
lacnico y se fue andando por el vestbulo en direccin al
comedor, intentando con fuerza sofocar la excitacin
adolescente que la mera mencin de su nombre despertaba en
l.
Era desconcertante, qu carajo, que la echara tanto de menos
despus de veinticuatro horas; se senta tonto, dbil y bastante
incmodo dentro de su propia piel. Ni siquiera de muchacho
haba estado tan embobado con alguien. Le exasperaba que su
cuerpo pareciera pensar que ella era la nica cura para aquella
desazn tan infernal en su corazn. No obstante, cuando dobl
la esquina y se acerc al comedor, tuvo que obligarse a caminar
despacio y no salir corriendo a su encuentro.
El lacayo que se encargaba del comedor le abri la puerta. Mientras cruzaba el umbral, una Claudia sorprendida se levant de
forma apresurada, con la servilleta de lino en la mano. Llevaba
un vestido de satn que se ajustaba a su figura, del color de un
cielo azul sin nubes ribeteado de blanco. Alrededor del delgado
cuello llevaba un collar de perlas de tres vueltas que haca juego
con las lgrimas que colgaban de sus orejas. Llevaba el pelo
recogido en lo alto de su cabeza de manera informal; pequeos
mechones de rizos cubran su cuello.
Julian, deslumbrado, se detuvo y se qued mirando un largo
rizo que formaba una espiral sobre el hombro. Le maravill
pensar que su imaginacin nunca pareca captar toda su belleza.
-Ests... preciosa -coment, muy consciente de que aquellas
palabras en absoluto le hacan justicia.
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Ella alz una mano delicada y juguete con uno de los

pendientes. -Gracias. Ya has regresado? Pensaba que te
quedaras unos das en Kettering Hall -dijo con calma.
-Pens que lo mejor era que me fuera de inmediato.
La mano de Claudia se qued quieta. Le mir.
-Se te da muy bien hacer lo que t consideras mejor, verdad
que s?
La desazn ardi en su estmago, se sinti un estpido al instante. Qu haba pensado que pasara? Que Claudia se lanzara a
sus brazos abiertos, tan ansiosa por verle como l? Y un cuerno.
Aquella mujer le despreciaba, a ella no le importaba lo ms
mnimo que l hubiera pasado uno de los peores das de su vida.
Sinti el dolor de la pura rabia retumbando en todo su cuerpo.
-Ya dejaste clara tu opinin. No veo motivos para volver a tocar
el tema -dijo l con tirantez.
Ella lade la cabeza a un lado como si evaluara la bestia que
tena delante, luego dobl los brazos con gesto defensivo sobre
su cintura.
-S, bien, has dejado bastante claro que mi opinin es tan
insignificante para ti que ni siquiera tendrs la gentileza de
escucharme.
Por todos los santos, esto no, ahora no! Slo quera mirarla,
abrazarla. No quera discutir! Ni tan siquiera hablar.
Tu opinin -dijo arrastrando las palabras mientras se acercaba
despacio pero con decisin a la mesa- es intrascendente. He
tomado una decisin, y aqu acaba el asunto.
No -dijo sencillamente.
No? -repiti l con incredulidad.
No permitir que rehuses escucharme, Julian...
-Ni yo permitir que me obligues a discutir ms esto...
-No me ir de esta habitacin hasta que haya dicho lo que tengo
que decir, tanto si quieres como si no! Es cruel por tu parte que
trates a Sophie de un modo tan detestable! Quiere a sir William.
No obstante, por lo visto prefieres verla desgraciada ante que
permitir que haga lo que le dicta el corazn.
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Que Dios le concediera paciencia.

-Claudia -empez-, Stanwood es...
-Un barones! -exclam ella exaltada-. Pero eso no es suficiente
para ti, no con tus ideas ridculas de quin es correcto para
quin! No te das cuenta de lo que ests haciendo con la vida de
la gente? Es exactamente lo mismo que me hiciste a m, no lo
ves?
Qu le haba hecho a ella? La confusin emboz la mente de Julian durante un momento. Saba muy bien qu le haba hecho,
haba arruinado su reputacin, por el amor de Dios, pero no
entenda cmo diantres relacionaba eso con Sophie.
-Perdn? -pregunt como un estpido.
Claudia profiri un sonido de exasperacin.
-Tambin intentaste apartarme a m. Nunca te parec lo bastante
buena para Phillip, y por eso trataste por todos los medios de
mantenerle alejado de m. Al ver que eso no funcionaba, te
encargaste de convencerme de que no era lo bastante buena
para l, con la esperanza de que tal vez me esfumara. Como si... se le atragant un gemido ahogado y se rode con los brazos como si le dieras alguna importancia! Pero era tu amigo y por
lo visto preferas que cortejara a madame Farantino que a m!
Nunca me consideraste suficiente para el, no consideras a
Stanwood suficiente para Sophie y no te importa quin salga
malparado. Pero Sophie quiere a Stanwood, igual que yo quera
a Phillip!
Sus palabras penetraron limpiamente su corazn como un
cuchillo, de pronto le costaba seguir respirando. Era
imposible... imposible que hubiera malinterpretado de tal
manera su advertencia. Abri la boca, pero estaba demasiado
atnito como para pensar y mucho menos hablar. Ella haba
querido a Phillip...
-No! No y no... Seamos del todo sinceros -continu casi trica y,
tras ella, los dos lacayos intercambiaron miradas de inquie tud-.
Nunca me consideraste suficiente para ti! Desde que era uha
nia dejaste eso muy claro, pero yo era slo una nia, Julian,
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apenas te,
na edad para saber lo que estaba haciendo. De todos modos me
hicis
te saber que yo era inferior en cierto sentido, no estaba a la
altura, v an sigues hacindolo! Te parece absolutamente
correcto seguir tus propias conquistas, pero no tienes ni idea de
lo doloroso que es --dilo con voz rota-, tan doloroso como
enterarme por Sophie que recha zabas a Stanwood por su
posicin social. Por eso la alent a seguir e dictado de su corazn
a toda costa, y desafiar tus malditas convenio, nes...
La furia estall con violencia dentro de l.
-Qu hiciste qu? -bram, sin advertir que los lacayos se escabullan de la habitacin.
El sonido de su voz oblig a interrumpir la diatriba de Claudia,;
que abri mucho los ojos.
-Le... le dije que siguiera su corazn, y no una norma tonta so
bre quin es bueno para quin -dijo con menos seguridad.
La iba a estrangular. Por la maana, las autoridades
encontraran el' cuerpo de su esposa con esas palabras ahogadas
en sus labios. Se incli n hacia delante, agarr el borde de la
mesa con fuerza mientras in tentaba contener la rabia. Aquella
muchacha ignorante no tena ni idea de lo que haba hecho, del
peligro en que haba puesto a Sophie!
-William Stanwood -dijo tratando de mantener la voz firmeno
quiere a Sophie. Es un depravado. No quiere otra cosa que su
maldita fortuna. Sus deudas son enormes, es un milagro que
an no haya; acabado en la prisin. Su abogado ha investigado
cada una de mis cuentas en un intento de verificar la cantidad
exacta de la dote de Sophie y la renta anual que le dej su padre.
-Alz la vista y la fulmin con la mirada-. Es ms, querida
esposa, entre los hombres de la aristocracia es de sobras sabido
que Stanwood disfruta pegando a las fulanas con las que se
acuesta, por lo visto halla alguna satisfaccin degenerada en
ello..
El rostro de Claudia perdi en un instante todo el color. Se adeDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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lant con torpeza para agarrarse al respaldo de la silla del

comedor.
-Q-qu? -dijo en un ronco susurro-. Sophie dijo que..
-Oh, por el amor de Dios, Claudia! Sophie habra dicho cualquier cosa! Tiene una inseguridad terrible y est convencida de
que est enamorada de ese pervertido!
Julian vio de inmediato cmo se convenca de la verdad.
Oh, no. Oh, no...
Santo Dios, que tremendo error comet al confiar en ti y en
Sophie! -continu enardecido-. No tena ni idea de que se
escabu
jlla a mis espaldas, de mucho menos que mi esposa estaba al
corriente y lo aprobaba! Si me hubieras dicho algo, te habra
explicado todos los motivos desagradables por los que estaba
alarmado! Pero lo cierto es que no me pareca oportuno repetir
cosas tan obscenas a las mueres que tengo a mi cargo! -dijo
gritando.
-Dios mo -susurr Claudia, surcando la habitacin con su mirada-. Oh, Dios mo! Cuanto lo siento, yo no saba...
-Precisamente ese es el problema, verdad, Claudia? -le reproch con desdn-. Ests tan atrapada en tu demagogia que no
puedes ver la verdad, ests ciega a todo! Los muros que has
levantado impiden que hablemos de cualquier cosa que pueda
importar! Confieso que no s qu hacer, no s cmo
derribarlos, y me atrevera a decir que estoy ms que harto de
intentarlo!
Claudia no dijo nada, slo se mordi el labio y baj la vista.
Era lo mismo de siempre, pens Julian, ella se cerraba a l, las
puertas se cerraban de golpe entre ellos y luego echaba el
cerrojo. El malestar de pronto le estaba ahogando. Se gir en
seco, quera que Claudia desapareciera de su vista.
-Djame -dijo cortante y se fue ofendido hacia el aparador, dispuesto a beberse cada gota de licor que pudiera encontrar.
Julian, yo...
-Fuera! -bram, y oy el frufr de las faldas de satn y la resDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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piracin entrecortada mientras ella se diriga hacia la puerta.

-Claudia! -llam de repente. Mir por encima del hombro,
observ cmo ella inclinaba la cabeza y peda fuerza antes de
volverse a mirarle.
-Una cosa ms. -Dios, Kettering, no hagas esto. Era un necio,
Un maldito necio, pens mientras miraba lleno de ira su rostro
acongojado, a punto de desnudar su corazn-. Me has juzgado
mal desde el principio. Aquella noche que te fui a visitar antes
de que Phillip muriera... -vio un destello de dolor en sus ojos-,
no quera dar a entender que no eras suficientemente buena
para Phillip. Mi intencin era comunicarte que l no era
suficientemente bueno para ti.
Claudia solt un resuello de incredulidad y se llev la mano a la
garganta.
-Cuando empezaron a circular rumores de que Phillip tena in
tencin de pedir tu mano, no pude soportar la idea de que,
precisamente t, la estrella con luz propia de la maldita
aristocracia, se fuera a casar de un modo inconsciente con un
borracho que se enfrentaba a la bancarrota. No poda soportar
verte desdichada y, con franqueza no poda soportar ver que
otro hombre te tuviera. Si tu intencin es; crucificarme cada da
de nuestra vida, al menos hazlo por las razones correctas. -Se
detuvo e hizo acopio de cada gramo de valor en l, Yo... yo te
quera. Te he querido desde el momento en que te vi en el Baile
Wilmington y en cada momento transcurrido en estos dos lti.
mos aos. Nunca ha habido ninguna conquista, Claudia. Nunca
ha habido nadie ms que t.
Ella se cubri la mano que tena en la garganta con la otra
mientras Julian se preguntaba si le crea. Pensara lo que
pensara Claudia, l dej de hablar, consciente por completo de
que ella le miraba como si hu.. biera perdido la cabeza. Tal vez
fuera cierto a fin de cuentas. Su pequea confesin ahora
pareca inspida, qu absurdo. Azorado, se volvi hacia el
aparador-. No hay nada ms, no hay ms revelaciones
extraordinarias -dijo con sarcasmo-. No tienes que temer nada
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de m. Ahora ya estoy bastante recuperado.

-Julian...
El suave susurro de su nombre son justo como l lo haba odo
en tantos sueos. Pero era demasiado tarde.
-Djame! -dijo con rudeza y cerr los ojos. Despus de lo que
parecieron minutos, Julian oy que la puerta se cerraba con
suavidad. Cogi la botella de vino y se fue con paso inestable a la
mesa. Se dej caer pesadamente en una silla y all se qued
durante varias horas intentando borrar su imagen, que se
asomaba insistente en su imaginacin.
Si Claudia hubiera tenido una botella de vino a su disposicin,
tambin hubiera intentado emborracharse. En aquellos
momentos recorra de un lado a otro sus habitaciones, en un
estado frentico, incapaz de creer -de aceptarlo equivocada que
haba estado. De verdad era tan necia? Se apret las sienes con
los puos en un intento de interrumpir el penetrante dolor de
cabeza que se apoder de ella en cuanto sali del comedor.
Cmo poda haber sido tan rematadamente estpida? Le entr
un enorme enfado: se aborreca por haberle recomendado de
forma tan imprudente a Sophie que desafiara a Julian sin estar
bien informada de los hechos pese a que l haba intentado
ponerla al corriente.
,aba permitido que su indignacin la arrastrara y senta tanta
ver-eor , escondida ~ en el bollsso,de viaje degSophie en a q e a
aan moba a u
ebay por el amor! Claudia se atragant con un sollozo, su
impetuosidad la enfermaba en aquellos momentos. pero lo que
de verdad le provocaba un gran dolor en su corazn
era que al parecer haba malinterpretado aquella visita haca ya
dos largos aos.
Estaba tan convencida de conocer el carcter de Julian que
haba tergiversado sus palabras, haba inventado su propia
historia para
adaptarla a lo que crea de l. Lo que l pretenda era ayudarla.
Pero
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no, no poda entender eso entonces, ni poda escuchar al

Seductor que le provocaba aquel anhelo tan incurable. Se haba
credo todo lo peor de l durante dos aos ms, haba querido
culparle de la muerte de Phillip. De esa manera resultaba ms
fcil, era ms fcil creer que Julian haba contribuido a la
desaparicin de Phillip en vez de creer lo peor de l.
Pero ella lo saba.
Saba que no poda negar que haba sido consciente de la
creciente debilidad de Phillip o de que haba perdido el rumbo y
su posicin social. Saba que detrs de las sonrisas que
reservaba para ella, los regalos que le haca, los susurros de
amor inquebrantable, algo no iba bien. Y Claudia haba insistido
de manera obstinada en que era culpa de Julian.
Era fcil culpar a Julian de todo. De la reprimenda por su
alocado beso de jovencita, del desaire en el baile con motivo de
la boda de Eugenie siete aos antes. Qu diantres le haba
llevado a pensar que un hombre de su talla iba a enamorarse
como un tonto de una muchacha de diecisiete aos? Era la
fantasa que haba creado ella, por la que se haba dejado llevar,
permitiendo que afectara a todo lo que la rodeaba. Su
enamoramiento de adolescente y el dolor posterior haban
seguido influyendo en ella mucho tiempo despus. Cmo la
mortificaba ahora saber que haba sido tan veleidosa como para
juzgarle por aquellos encuentros inocentes, intrascendentes!
Precisamente ella se rebelaba contra eso cada da, contra la
aceptacin ciega de lo que tenan que ser las mujeres, de
acuerdo con un pensamiento anticuado, estereotipado Y sin
fundamento.
Dej de dar vueltas por un momento y se apret los ojos con la
base de la mano. Claudia nunca se haba sentido tan
despreciable como en ese momento... y l la quera! Las
pequeas cosas que haba hecho Julian en las ltimas semanas,
cosas que parecan insignifica tes pero que decan muchsimo,
ahora la obsesionaban. La manera eque le tocaba la mueca, la
sien, la cintura. La manera en que le tomaba posesivo la mano
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cuando asistan a los oficios religiosos del domingo. Su sonrisa

constante, el modo en que complaca todos sus deseos. Cuando
sale el sol pienso en ti. Cuando se pone, pienso en ti. y parece
que tambin en cada momento que transcurre en medio.
Con un grito angustiado, Claudia cerr los ojos con fuerza y sin
ti las lgrimas calientes que se deslizaban desde el rabillo de
sus ojos; Le haba calificado de indiferente cuando en realidad
haba mostrad, tolerancia ante una situacin imposible, ante sus
continuas recrimina;, ciones, los intentos de salirse con la suya
en este matrimonio. Julian le haba dado libertad para hacer las
cosas a su gusto, concedindole to dos sus deseos.
Por qu era todo tan rematadamente complicado?
Dej caer sus manos, perdi la mirada en el espacio de la
habitacin. Era cierto? De verdad haba sido tan ridcula?
Nunca le haba sido l infiel? En realidad no era una esposa
para Julian. Incluso en las ocasiones cada vez ms espordicas
en que l acuda a su cama, ella nq le haba entregado el
corazn, slo su cuerpo, pero no su alma. Encogida, se sent en
una silla, enferma de arrepentimiento. Haba hecho todo lo
posible para apartar a Julian de ella, para dejarle en un rincn,
Cmo poda culparle de buscar satisfaccin en otros lugares?
Lo ms absurdo de todo era que l s quera compartir la misma
cama! Virgen Santa, cunto deseaba compartir la cama con l...
pero el orgullo, su orgullo estpido e intil, se haba
interpuesto.
Una risa amarga se atragant en su garganta, la irona de todo
aquello era que haba pensado que estaba siendo tan fuerte e
independiente, que luchaba por una victoria para todas las
mujeres, cuando en realidad lo nico que haba hecho era
derribar un matrimonio que ya estaba tambaleante, al borde del
colapso.
Y ahora, cmo podra reparar para siempre la terrible fisura
entre ellos dos?
No estaba segura de que pudiera repararse siquiera.
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Durmi con un sueo irregular mientras las dudas sobre todo lo

que haba conocido hasta entonces crecan hasta adquirir
proporciones monstruosas. Era casi medioda cuando baj a
desayunar al comedor Tinley le inform que Julian haba salido
muy temprano, poco despus del amanecer.
Dijo a dnde iba? -pregunt.
Tinley se qued pensando.
_Me parece que no, seora -contest, y un mayordomo sacudi
la cabeza con cautela detrs de Tinley para confirmar lo que el
viejo
acababa de decir.
alejDespus de lo que le haba hecho a l y a Sophie, sin duda
quera arse todo lo posible de ella, hasta era probable que
hubiera buscado refugio entre los Libertinos. Por eso mismo le
sorprendi tanto ver llegar a Arthur Christian poco despus de
la hora del almuerzo. Tinley le llev hasta la galera orientada al
sol donde se encontra
ba ella y, por la expresin en su rostro, Claudia distingui que l
esperaba ver all a Julian.
Dej su correspondencia a un lado y se levant para saludarle. Arthur.
-Claudia, es esplndido encontrarte tan bien. Ah... est Julian
en casa?
Ella sacudi la cabeza.
-Me temo que se ha marchado -dijo con una sonrisa de disculpa-.
Creo que tendremos que empezar a hacer unos dibujos para
Tinley, para que pueda recordar con precisin quin de
nosotros est en casa y quin no.
Arthur solt una risita.
-S, bien, no quera molestarte. Dejar una tarjeta...
-Mmm... Arthur? -dijo ella de pronto- Podra hacerte una
pregunta?
-Por supuesto!
Claudia palideci, atribulada por lo que pensaba preguntar. No,
no poda preguntarle eso a un hombre.
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-Te preocupa algo?~

-Por favor, perdname, no importa -contest y volvi de inmediato a su asiento para ocuparse de las cartas.
Arthur la mir con curiosidad y cruz la habitacin.
-Vamos, no me voy a rer -le prometi y le dedic una encantadora sonrisa.
Bien, entonces, o ahora o nunca, porque nunca volvera a encontrar el coraje. Tena que preguntar, tena que saber si haba
alguna esperanza de solucionar todo esto. Incapaz de mirar a
Arthur a los ojos,revolvi sus papeles, tom aliento y solt:
-Cuando... cuando t y Julian sals de noche, a dnde vais? Ya.
Estaba dicho.
Arthur profiri un pequeo sonido de sorpresa. Claudia dej de
mover los papeles entre sus manos y cerr los ojos sin pensar,
terosa de lo que pudiera decir. l se aclar la garganta.
-Tenemos por costumbre visitar algn club. El White's,
habitualmente. O el Tam O'Shanter, aunque ya no disfrutamos
tanto all desde que Phillip murio es decir, preferimos ir a
White's.
Claudia, despacio, abri los ojos y mantuvo la mirada fija al
frennte, Otro titubeo.
-Qu quieres preguntar?
-Vais a Madame Farantino's? -solt con un estremecimientos.,
Arthur pareci atragantarse.
-Dios bendito, Claudia, no puede decirse que se sea un sitio.,
Ella le mir entonces.
-Por favor, Arthur -implor-. Tengo... tengo que saberlo. Aquello
pareci desconcertarle. Se la qued mirando un momento
mientras se frotaba la mandbula entre ndice y pulgar.
-Julian no ha entrado en ese local hace ms meses de los que yo
pueda recordar -respondi tajante.
Claudia tuvo la impresin de que el suelo se hunda bajo sus
pies.,, -Hay algn... hay algn otro lugar? -pregunt con ansia.
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Arthur frunci el ceo.

-Claudia, escchame. Julian Dane est enamorado de tal
manera, de su mujer que ni siquiera mira a las camareras. Slo
existes t para l.
Nunca ha habido ninguna conquista, Claudia. Nunca ha habido
nadie ms que t.
Sinti que su corazn se agitaba de un modo peculiar y se
desplom sobre la silla mientras miraba con la vista perdida su
correspondencia. Qu mal le haba juzgado!
-Te ruego que me perdones pero... pens que te gustara orlo; coment l con frialdad.
-Oh, claro que s -dijo en un murmullo-. No sabes cunto.
-S. Entonces, bien, si eres tan amable de decirle a mi amigo que
he pasado por aqu, te lo agradecera mucho -dijo y se apresur
a salir de la habitacin.
Claudia no le oy: el grito silencioso de su profundo arrepentimiento retumbaba con demasiada fuerza en sus odos.
Captulo 18
Sophie iba a escaparse; en cuanto se le ocurriera a dnde ir y
cmo evadirse de la seorita Brillhart.
Se senta desgraciada all, sentada en el quicio de una ventana
del saln principal de la planta baja, con la frente pegada al fro
vidrio. Haca un da deprimente, no dejaba de llover desde
primera hora de la maana, un clima que se amoldaba a la
perfeccin a su estado de nimo. Haban pasado tres das desde
que Julian la dej aqu abandonada, tres das sin noticias.
Ech un vistazo a la nota arrugada que Claudia haba
introducido en su bolso de viaje. La abri y la ley una vez ms.
No desesperes nunca! Sigue los dictados de tu corazn, por
difcil que parezca, y el amor prevalecer.
Siempre tuya, C.
Y cmo no iba a desesperarse? Con toda certeza, William
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estara preguntndose qu le habra sucedido y santo cielo,

llevaba tres das sin verle! Le echaba muchsimo de menos. Si no
regresaba pronto a Londres se olvidara de ella. Tena que
regresar de algn modo a la ciudad antes de que eso sucediera.
Cmo? No poda huir ella sola a caballo; nunca se le haba dado
muy bien cabalgar y estaba segura de que habra que cambiar de
montura durante el recorrido. Cmo lo conseguira? Estaba el
carruaje ligero en el que haban venido. Julian lo haba dejado
aqu y el encargado de los establos haba dicho que alguien
vendra a buscarlo en un da o dos ba considerado la idea de
ocultarse all, pero seguro que la descub antes de llegar a
Londres y la llevabaran directamente ante Julian, Tena que
haber una manera!
Un movimiento capt su atencin mientras estaba all cavil en la
distancia descubri un jinete solitario que cabalgaba deprisa la
calzada flanqueada de robles. Cuando se fue aproximando, el co
zn le dio un vuelco. Era William! Haba venido a por ella! Si
una frentica palpitacin en su pecho mientras su nimo se
levan de inmediato. Se levant de un brinco del asiento, sali
corriendo saln y se fue por el pasillo hasta la entrada principal,
donde alca las enormes puertas de roble antes de que el lacayo
pudiera hacerlo apresur con ansia hasta el crculo de mrmol
que marcaba la entra a la mansin y observ la llegada del
jinete.
Cuando ste se detuvo de forma abrupta, baj de un salto de
montura y se fue hasta ella con rostro grave.
-William! -grit Sophie.
l la cogi por la cintura y la estruj contra su pecho, pegando S
boca a la suya en una bienvenida dolorosa. Sin tener en cuenta a
l criados que se reunan en la puerta tras ellos, Sophie chill
llena de MI, leite cuando finalmente la solt.
William la mir con el ceo fruncido.
-Por qu no me enviaste una nota? He estado
preocupadsimoTuve que enterarme por ese tonto de Tinley de
lo que te haba sucedido!
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La sonrisa de Sophie se agrand.

-Oh, William, lo habra hecho, pero no poda! Julian... nos vio y
estaba tan furioso. Me oblig a venir hasta aqu antes de que
pudiera enviar ningn mensaje. -Le sonri y entonces advirti el
corte en su labio, sobre el que pas con cuidado el dedo-. Qu
ha sucedido?
l le apart la mano y le pas la mirada por el hombro.
-Quin est aqu contigo?
-Nadie. La seorita Brillhart, el ama de llaves. Era nuestra
institutriz...
-Dnde est? -interrumpi.
-No... no lo s.
William la perfor con una mirada sombra mientras la
agarraba por el hombro y la sacuda un poco.
-Sophie, piensa! Tengo que hablar contigo... llvame a algn lu'
gar donde podamos estar a solas.
por los lacayos observaban a William con curiosidad. Dos
doncellas estaban tras ellos estaban cuchicheando sin recato y
una lanz una mida de desaprobacin.
_Por aqu -balbuci. Le cogi de la mano y corrieron hasta el
otro lado de la casa para entrar por una puerta que llevaba a una
pequea sala a su vez dentro de la casa .Sophie se fue a buscar
la puerta que comunicaba con el pasillo principal, pero William
la agarr por detrs y la atrajo contra su pecho, dejndola casi
sin aliento mientras le pasaba la boca por el cuello.
-Ya sabes lo que te ha hecho, lo sabes, verdad? Ha anunciado al
inundo entero que no consiente tu felicidad. Nos ha humillado,
Sophie, ante toda Inglaterra -dijo entre dientes, y le mordi el
lbulo. Sophie solt un suave chillido, pero William pareci no
orla.
-Slo nos queda hacer una cosa, slo nos queda una salida para
que podamos seguir juntos -dijo contra su piel. A Sophie la
excit sentir su aliento; inclin la cabeza contra su hombro y
cerr los ojos, dejando ms cuello al descubierto para l-. Sabes
lo que tenemos que hacer, verdad Sophie?
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-Mmm... qu?
De pronto William la oblig a volverse para que le mirara a la
cara.
-Te he echado tanto de menos -le dijo y la cogi por las caderas
para atraerla hacia l. Sophie solt un jadeo de sorpresa y
excitacin. William le tom la cabeza por detrs y le cubri la
boca para devorarla con ansia. Ella sinti que se derreta en un
charco de deseo.
Sin previo aviso, William retir su boca con brusquedad,
dejndola aturdida.
-No puedo vivir sin ti, cielo mo, te juro que morir. Slo nos
queda una salida -murmur en una lluvia de besos sobre el
rostro de Sophie-. Ya sabes lo que es. -Al ver que ella no
responda, torci los dedos, clavndolos en su hombro,
hacindole dao-. No me defraudes, Sophie, no despus de
haber cabalgado como un loco para buscarte. Sabes lo que
tenemos que hacer!
-Pero... no lo s -susurr ella con voz ronca.
De pronto William la solt.
-Piensa, Sophie! Kettering nunca dar su consentimiento...
Pero t s.
Yo? -dijo con un gritito.
Pronto tendrs veintin aos...
Sophie sinti el corazn en la garganta. -William, no puedo, no
sin...
-Pensaba que me queras -replic tajante y se dio la vuelta
sacudiendo la cabeza-. Me has mentido.
-No! No, William, te quiero! -dijo desesperada-.puedo desafiar
a Julian de esta forma!
-Ya veo. Me desafiars a m y a l no. No significo nada para Por favor, no digas eso -dijo llorosa, senta que la confusin
frustracin la debilitaba-. Te quiero, William! Pero no s qu
ha l se volvi en redondo.
-Ven a Gretna Green conmigo. Ahora. En este instante. No
cesitamos su permiso! Ya tienes edad, si firmas esto -dijo al tic
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que sacaba un papel doblado de su levita-. No podr hacernos

na Si me quieres, Sophie, te casars conmigo ahora. Jur por
Dios que acabar por aceptarlo mucho antes si ya est hecho!
Sophie, atnita, se qued mirando los papeles que l sostena. E
tentador y excitante pensar que poda casarse con William en
ese
mo instante, sin ms tardanza. Aun as, algo en su interior le
adver que hacerlo, que fugarse con l, sera desastroso. Julian
la matara.
-No... no s -dijo con incertidumbre.
Con gran nerviosismo, William de pronto se arrodill ante ella,
agarrndole los costados de la falda mientras apretaba el rostro
contra el vestido.
-Por favor, Sophie! Te amo! No puedo vivir sin ti, no lo errtiendes? Har una locura, juro por Dios que lo har si me veo
obli= gado a vivir sin ti tan slo un da ms!
El corazn de Sophie domin todos sus sentidos. Se le escaparon
las lgrimas mientras inclinaba su cabeza.
-Oh, William -dijo entre sollozos-. S, s, lo har!
-Deprisa, amor -la apremi l mientras se pona en pie hables
con nadie. Slo corre a coger unas pocas cosas. Pero date prisz
Si sospechan lo que estas haciendo, intentarn detenerte. Yo te
esperar afuera. Deprisa!
l le dio un empujn y ella entr en el pasillo donde casi se
choc con la seorita Brillhart. El ama de llaves estaba plida
como una sbana.
-Lady Sophie? Quin es el seor que ha venido? -pregunto
mirando con gesto ansioso hacia la puerta por donde Sophie
acababa de entrar.
-Mmm... un viejo amigo. Por favor, disclpeme, tengo un
terrible dolor de cabeza -minti y pas de largo, incapaz de
mirar a los ojos a Lady Sophie -llam la seorita Brillhart desde
detrs, pero Sophie ya corra por el pasillo. Una vez en sus
habitaciones, cogi una o dos pares de a calzas. Ech una
mirada frenetica por la habitacin. Que cogia una cuando se
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fugaba?No habia tenido tiempo para esto.La seorita Brillhart

apareci en el umbral de la puerta con el pecho agitado a causa
del esfuerzo de subir dos tramos de escaleras.
-Milady, por favor! -dijo con aspereza-. Qu est haciendo?
Loca de excitacin, Sophie empuj a la seorita Brillhart a un
lado y sali corriendo. En el vestbulo se detuvo slo lo
suficiente para coger una capa y echrsela a los hombros.
-Milady! -chill la seorita Brillhart.
Con un sobresalto, Sophie se dio media vuelta con la maleta
sujeta con las dos manos.
Flanqueada por dos lacayos, la seorita Brillhart tendi los
brazos en direccin a Sophie.
-Milady, piense en lo que est haciendo! -suplic dando un paso
vacilante hacia la joven-. Piense en la vergenza para el buen
nombre de su hermano! No puede hacer esto!
-S puedo hacerlo! -grit Sophie, quien de pronto not una extraa sensacin de victoria-. Seguir lo que me dicta el corazn
y no las convenciones de mi hermano!
El ama de llaves avanz de forma repentina y, en un momento
de terror, Sophie le arroj el bolso de mano, se dio media vuelta
y se lanz a travs de la puerta. William ya haba montado y la
esperaba. Tir de ella para que montara detrs de l y lanz el
caballo al galope por la calzada. Sophie, agarrada con fuerza a
l, lanz una mirada sobre el hombro y vio a un puado de
criados perplejos y una seorita Brillhart muy plida que les
observaban huir.
En Londres, la desazn acuciaba a Julian, le estaba destruyendo
muy Poco a poco. Miraba con la vista desenfocada el documento
que tena delante incapaz de leerlo. Claudia le haba desgarrado
en dos, le haba dividido cruelmente entre la traicin y el
anhelo. Una parte de l la odiaba por haberle juzgado con tan
poco acierto y sin motivo. Otra Parte la despreciaba por haberle
vuelto loco de deseo cada vez que la miraba. Pero ninguna parte
de l poda olvidar lo que le haba hecho a Sophie: era el golpe
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final a su corazn roto.

Haba jurado a su padre moribundo que protegera a las
despus del desgraciado fracaso con Valerie, sera su perdicin
sar tambin con Sophie Cl audia le haba traicionado de un
modo atroz imaginable al meterse en un terreno en el que no
tena der entrar Su intromisin le haba obligado a tomar
medidas drsticas, que no quera tomar, y por lo que l saba, la
reputacin de Sophie taba destrozada.
No era algo fcil de perdonar.
Este matrimonio, pens con amargura, haba llegado a un
punto vitable. La nica cuestin era cmo.
Cuando Tinley hizo entrar en la biblioteca a un lacayo empape
procedente de Kettering Hall, Julian comprendi que haba cab
do como un poseso y de inmediato temi lo peor: ella haba mu
igual que Valerie, igual que Phillip. De algn modo, se oblig a
col la nota que le tendi el lacayo. De algn modo, sac con
calma los1 i. tes del bolsillo de la levita y se los puso con cuidado
sobre el cab te de la nariz antes de desdoblar el papel. Cay al
suelo un ped arrugado de papel pero no hizo caso mientras
estudiaba la calig pulcra de la seorita Brillhart. No oy entrar a
Claudia, no oy nada aparte del torrente de sangre en su cabeza.
Para el caso, Sophie podra haber muerto.
Se inclin a recoger el pedazo de papel que haba cado y reconoci la letra de Claudia.
-Santo Dios, qu es esto?
Julian levant poco a poco la cabeza y se volvi a mirar el rostro
angelical de ella. Aquella nota era lo que por fin iba a empujarle
aula perdicin de la locura, aquella nota iba a consumir su
alma... le ro pera el corazn. Era an peor de lo que poda
haber imaginado, muerte en vida de su dulce, dulce Sophie.
Nunca, ni por un momento; hubiera credo que llegara a hacer
esto.
Estir el brazo con las dos condenadas notas en su mano. Los
ojos de Claudia, relucientes de miedo, se fijaron en los papeles,
luego se vol vieron a l. Al ver que l no haca ningn
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movimiento, Claudia lenta mente se adelant y le cogi las

notas. Julian, sin inmutarse, observo.; cmo ella las lea,
observ cmo se apretaba la mano contra el abao' men mientras
miraba el papel escrito de su puo y letra, mientras que con la
otra -que an agarraba la nota de la seorita Brillhart- se tapaba
la boca para acallar su grito silencioso.
Julian se dio la vuelta y se acerc a la ventana para mirar St.
James Square. Le haba fallado a Sophie, de un modo miserable
e irrevocable por ley, era probable que ahora ya le perteneciera
a Stanwood y l no pudiera nada. Nunca en su vida se habia
sentido tan impotente , tans espantosamente solo.Y mientras
estaba all de oie mirando impotente tan espantosamente solo ,
los sollozos de Claudia los que se filtraron en su concien
se volvi para mirarla de pie en medio de la habitacin, llorando
en silencio contra su mano. Julian sali pausadamente de la
biblioteca y se alej del sonido de su culpabilidad.
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Captulo 19
Julian fue en busca de Sophie sin atender a los esfuerzos
disuasorios de Victor y Louis por advertirle que era demasiado
tarde. Regres a Londres ms de una semana despus, lleg con
la puesta de sol. La familia le estaba esperando, reunidos en el
saln dorado como hacan cada noche desde que recibieron las
noticias de la fuga de Sophie. Claudia apenas era consciente de
su presencia; haba estado demasiado consumida por la culpa,
frentica de preocupacin por Julian. Nunca haba visto a un
hombre tan angustiado o abatido como l cuando se march.
Cuando el lacayo abri la puerta del saln para dar entrada a Julian, todo el mundo se puso de pie con gran ansiedad. Slo
Tinley pareca no darse cuenta y continu haciendo algo en el
aparador, que obviamente le fascinaba ms que la llegada de su
seor. Detrs de todos ellos, Claudia se levant pausadamente
de su asiento ante el escritorio.
Julian entr despacio en la estancia y se afloj el pauelo del
cuello. Les recorri a todos con la mirada, pero pas por Claudia
como si no existiera. Sus sobrinas, inconscientes de la tensin
en la habitacin, saltaron del sof y corretearon para saludarle.
-Jeannine, cario mo, qu vestido ms bonito! -exclam l y se
levant para darle un beso en la mejilla.
-El mo tambin es nuevo! -se quej Dierdre.
--Y qu elegante que ests! -le dijo como si acabara de venir a
Cenar. Tambin levant a Dierdre para darle un beso. Baj a la
nia y pas la mano sobre la cabeza de sus sobrinas-. No la he
encontrado
anunci categrico y mir a sus hermanas. A Claudia el corazn
se le cay a los pies; sin habla, se hundi an ms en su asiento y
por la ventana. Dios, cmo le remorda la conciencia.
-Julian -dijo Louis con calma-. Sophie est en Londres wood ha
mandado un recado, ha pedido ser recibido maana.
Un atisbo de esperanza cruz los rasgos duros de Julian.
-Estn en Londres? Se han...
-S -respondi de inmediato Louis, pues saba a la perfece qu
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estaba a punto de preguntar su cuado.

Por un momento, Julian pareci sentir nuseas, pero se apart
e, prisa de ellos.
-Entonces, todo ha acabado. No podemos hacer nada.
-No, nada -murmur Victor.
Julian se fue hasta el aparador con los hombros hundidos de
fatiga como si llevara una enorme carga.
-Un whisky, Tinley -dijo con tirantez- y que est cargad -Mir a
Louis por encima del hombro-. Dijo dnde en Londre pregunt con voz custica.
-Non, ren.
-Por supuesto que no -murmur enfadado-. El muy hijo d
perra sabe demasiado bien que ira a por l si al menos supiera
dnd ir! -Apret la mandbula y sacudi la cabeza mirando a
Tinley quie no haba hecho ningn movimiento para servirle su
copa-. Un whisky, hostias, Tinley! Tu aturrullado cerebro no
puede ni entender eso? -grit.
Claudia solt un suave resuello. Las nias dejaron de moverse y
miraron a su to con horror.
-Julian! -susurr Eugenie con preocupacin, pero Tinley slo le
mir un momento.
-S que puede, milord -contest con indiferencia y estir el brazo
para coger el frasco.
-Mis disculpas, viejo amigo -balbuce Julian y se alej del apara
dor, atrapando sin querer la mirada de Claudia. Sus ojos negros
se cla varon de repente en ella, el odio perfor un agujero a
travs de su cuerpo. l apart la mirada con brusquedad y se
dej caer con un ademn desgarbado en el silln, estirando las
piernas hacia delante. Tinley apareci a su lado y le ofreci el
whisky en una pequea bandeja de plata. Julian cogi el
pequeo vaso y se meti el contenido por la garganta` Otro -dijo
con voz ronca y tendi el vaso al viejo mayordomo.
Mientras Tinley se alejaba, Julian hizo un gesto a los dems para
que se sentaran.
__He mirado en todas partes, en cada aldea entre Kettering y
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Escocia, creo.
Oh, Julian -dijo Eugenie- no debes culparte por esto. Ha sido
cosa de Sophie.
Dirigi una mirada de impaciencia a su hermana antes de
desplazar la vista a Claudia.
No me culpo -dijo de manera significativa.
Oh, no, la culpaba a ella, y se mereca su desdn.
No tenamos ni idea de que fuera tan obstinada... siempre ha
sido tan tmida! -exclam Ann con impotencia.
-No es obstinada, le falta seguridad. Cuando a una persona le
falta seguridad, es fcil aprovecharse de ella -le corrigi Julian.
-Qu piensas hacer? -le pregunt Louis.
Julian solt un resoplido y se frot la nuca.
-Qu diantres puedo hacer? Una vez que ha pronunciado los
votos nupciales y ha firmado los documentos matrimoniales,
Sophie le pertenece. Dudo bastante que ahora pueda obtenerse
una anulacin. -Hizo una pausa para obsequiar a Eugenie con
un ceo al percibir su jadeo ofendido-. No se me ocurre ninguna
otra va.
-Divorcio -musit Claudia y luego palideci, conmocionada por
haber dicho aquello en voz alta.
Eugenie cerr los ojos. Ann tom aire de forma entrecortada y
se volvi en redondo a su hermana.
-En absoluto! -exclam con indignacin-. Ya ha perdido el buen
nombre con este escndalo, y no podemos permitir que la reputacin de todos nosotros se pierda con la de ella! El divorcio
es totalmente imposible!
-S, es imposible -repiti Eugenie frotndose las sienes con los
dedos-. Sera un escndalo para el nombre Kettering en toda
Gran Bretaa! Aparte, Sophie no tiene argumentos para
solicitar un divorcio. Debe demostrar crueldad o demencia o
algo as de ridculo.
Claudia, frustrada, mir a Julian. l le devolvi una mirada iracunda mientras tomaba el segundo whisky que Tinley le trajo.
Hizo un ademn al mayordomo para indicarle que poda
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apartarse.
-Puedes negarle la dote.
Julian asinti.
-No le conceder la dote. Pero como bien sabis tanto t Louis
como t Victor, el testamento de mi padre concede a mis
hermanas una renta anual. La anualidad de Sophie empieza con
su vigesimoprimer cumpleaos. En cuestin de das, Stanwood
la tendr. Y me resisto a oponerme, aunque pudiera. El muy
miserable no tiene un penique; esa anualidad es el nico medio
con que cuenta para man a nuestra hermana.
Se hizo un silencio . la habitacin, aparte de las dos nias 9u
paraban en el sof. Louis se levant.
-Entonces no hay ms que decir por hoy. Vamos, chrie, no mos
ya -dijo e hizo un gesto a Eugenie-. Conoceremos a este c lla
maana.
Eugenie se levant obediente y condujo a sus hijas por delant
ella. Ann y Victor siguieron su ejemplo. Julian no hizo nada para
tenerles. Eugenie se detuvo para poner la mano en el hombro de
su hermano.
-Lo siento, Julian, pero tienes que saber que no podas haber
he= cho nada para evitar que esto sucediera.
Se encogi de hombros con indiferencia y dio un sorbo al
whisky, El corazn de Claudia se conmovi por l; pareca tan
cansado, tal enfermo... Casi poda sentir la agona que emanaba
de l. Ann se in clin para besarle la mejilla con barba de varios
das, y Victor mur mur algo que Claudia no pudo or.
-Acompales, Tinley -dijo con cansancio, y se meti el resto del
whisky mientras la puerta se cerraba tras ellos.
Estaban a solas.
Julian se neg a mirarla, y ella se sinti ms despreciable que
nun= ca en toda su vida. Tras un momento, l se puso en pie y
cruz la ha bitacin para llenarse hasta arriba otro vaso de
whisky. Regres con calma a su asiento, dio un largo trago al
lquido y, con un profundo suspiro, apoy la cabeza contra la
silla y cerr los ojos.
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A Claudia le pareci que pasaban horas mientras le observaba,

sintindose invisible, antes de que finalmente se decidiera a
hablar con voz quebrada por la tensin.
-Hasta dnde has ido?
l abri poco a poco los ojos y se qued mirando el whisky del
vaso.
-Hasta Lancaster.
-Siento que hayas tenido que ir tan lejos -murmur pasando el
dedo por la pequea cruz de oro que le rodeaba el cuello. ulian
le ech un vistazo entonces, con mirada fra y dura. -Habra
cabalgado hasta el fin del mundo con tal de detenerla -dijo con
brusquedad y apart otra vez la mirada, como si ella le diera
asco. Estaba enfadado, eso era evidente. Pero haba algo ms,
pens mientras ella volva a cerrar los ojos: estaba deshecho.
poda verlo en las lneas de agotamiento que rodeaban sus ojos,
la manera en que tena el puo cerrado contra su muslo. Le
haba visto con aquel aspecto, mucho tiempo atrs, cuando
muri Valerie. Pese alo enfadado que estaba con ella, Claudia no
pudo evitar sentir una angustia por y levantarse e ir hacia donde
estaba l sentado para arrodillarse a sus pies. Julian segua con
los ojos cerrados, pero se estremeci un poco cuando ella
desliz la mano sobre la suya para volvrsela hacia arriba.
Cuando puso sus labios sobre la frente mientras ella apretaba la
mejilla contra la palma de su mano. Una nica lgrima se
desliz por el rabillo del ojo y surc con suavidad su rostro; y
Julian apart la mano de su mejilla. Se volvi para beber de su
vaso.
-Tu compasin es conmovedora, Claudia -dijo con voz ronca-.
Pero llega un poco tarde.
No, no era demasiado tarde, no era posible que fuera
demasiado tarde!
Julian -susurr casi de forma imperceptible; no encontraba las
palabras-, lo siento tanto. Siento tanto lo que ha sucedido. -Otra
lgrima cay por su mejilla. Sus palabras sonaban tan vacas,
tan inconvenientes, de pronto se senta tan frgil como si
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estuviera a punto de hecerse aicos.

-Si quieres ayudarme, Claudia, por favor djame en paz -dijo con
tono impasible y se levant. Roz con la rodilla el hombro de
ella mientras se apartaba-. Tengo cosas mucho ms importantes
a las que hacer frente en este momento que tu repentino ataque
de remordimientos.
Aquel comentario fue una pualada en su corazn.
-Por favor, Julian, no me hagas esto. Djame ayudar! -insisti
ella.
l respondi saliendo por la puerta sin volver la vista atrs.
La familia se reuni a la tarde siguiente bajo un pao de
pesadumbre, no muy diferente al que haba cubierto Kettering
Hall cinco aos antes con motivo de la muerte de Valerie. A
Julian no se le escapaban las similitudes entre las dos lgubres
ocasiones, Dios, no. Ambas catstrofes le provocaban un
profundo dolor, la misma presin abrasadora en la cabeza. Se
frot con ansiedad la nuca mientras se situaba debajo de un
retrato de su padre y alzaba la vista para mirar los ojos oscuros
que eran el reflejo de los suyos, preguntndose si el viejo sabra
d guna manera cmo haba liado l las cosas.
Estaba contemplando el cuadro cuando oy que Claudia se e
caba a su lado. Saba que era ella por el sonido familiar de sus
pisa pero no quiso mirar, se ahorr la humillacin de ver otra
vez sus llenos de lstima, como cuando se haba arrodillado
junto a l la no che anterior. Por suerte, no volvi a rogarle con
dulzura que le per tiera ayudar. De hecho, Julian no tena ni
idea de lo que haca; no volvi y ella permaneci callada hasta
que Louis y Eugenie se reun, ron con ellos minutos despus.
Cuando finalmente se volvi hacia la habitacin, Eugenie estaba
con Claudia en el sof, las dos con las cay bezas oscuras
inclinadas mientras se susurraban con fervor cosas qUe no
alcanzaba a or.
-Anoche acompa a Boxworth al club White's -coment Louis
con calma y despert a Julian de sus cavilaciones-. Por
desgracia, este escndalo se propaga con gran rapidez entre
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vuestra sociedad, mon ami. Deberas distanciarte antes de que

arruine tu buen nombre.
Julian volvi la cabeza para mirar a Louis. El franchute le mantu
vo la mirada: hablaba en serio. No era de sorprender. Cualquier
aristcrata que se preciara y se encontrara en la situacin de
Julian repu, diara a Sophie y, con franqueza, ese pensamiento
se le haba pasado' por la cabeza, desde luego. No porque la
aristocracia esperara eso de: l, aunque Dios saba que era as:
una mujer no desafa la autoridad y las convenciones de forma
tan atroz sin arriesgarse a la absoluta censura. Pero a Julian no
le importaba lo ms mnimo lo que pensara la aristocracia. Slo
era que a veces, como ahora, preferira que Sophie hubiera
desaparecido, porque estaba convencido de que no soportara
volver a mirarla. As de enfadado estaba con ella, con tal
violencia.
-T no eres yo, Renault -le respondi con un encogimiento de
hombros.
-Gracias a Dios por haberme concedido esta pequea ventura musit el franchute y se alej con parsimonia.
Julian, con el ceo fruncido, llev su mirada otra vez al retrato
de su padre. Sus miembros parecan de plomo, la mente giraba
con furia y desesperacin y, s, con humillacin. Haca mucho
aos, dcadas incluso... tal vez nunca... nadie le haba vencido
con tal contundencia. Sobre todo alguien de la calaa de
Stanwood.
Cuando llegaron Victor y Ann pocos momentos despus, Julian
advirti que Ann haba estado llorando. Musit una disculpa
aludiendo a su estado. Julian menospreci sus lgrimas, y al
mismo tiempo
simio que se hunda bajo el peso de ellas mientras Ann miraba
con aire taciturno al suelo, con Victor tras ella posando una
mano conso
ladora en su hombro.
Esperaron.
JJulian, impaciente, miraba hacia la puerta, el marco de la
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ventana, el retrato de su padre, a cualquier sitio menos a Ann o

a Eugenie. Diantres, casi era incapaz de mirarse a s mismo a los
ojos y mucho menos a sus hermanas. Qu tipo de hombre
pensaban ahora que era? ulian les detestaba a todos por mirarle
como si esperaran que fuera a desmoronarse, a romperse en un
milln de pedazos, a explotar de remordimiento y frustracin, y
por aquella abrumadora sensacin de impotencia.
Pero no les detestaba tanto como a s mismo por sentirse al
borde de hacer aquello, ni ms ni menos.
Cuando el reloj dio las tres, el corazn empez a saltar en su pecho, luego se desliz hasta su vientre. Cuando dieron los
cuartos, se fue impaciente hasta la ventana para escudriar St.
James Square, medio esperando ver a Stanwood all abajo,
rodeado de las personas que estaran disfrutando de este
escndalo, rindose de l.
La suave presin inesperada de una mano en su brazo le hizo sobresaltarse de tal modo que casi se sale de su propia piel. Julian
se volvi con una sacudida y dirigi una mirada feroz a Claudia,
que retir al instante la mano de su brazo.
-Tinley -murmur ella.
Julian alz la vista; el mayordomo estaba a tan slo un metro,
inclinndose encorvado como un viejo artista circense.
-Lady Sophie ha venido a casa, milord.
Que Dios le ayudara, iba a retorcerle el cuello a alguien. Con una
rpida mirada a los dems, asinti con gesto cortante.
-Hazles entrar. -De pronto fue consciente otra vez de que Claudia estaba a su lado. Demasiado cerca de l, su presencia le
agobiaba. Se fue con brusquedad hasta el centro de la
habitacin, separ las piernas y se agarr las manos con firmeza
tras la espalda. Que Dios me conceda fuerza...
Stanwood entr primero, exagerando su manera de andar como
si fuera un gallo de pelea mientras se adentraba airoso l solo en
el saln. Con una amplia sonrisa, se inclin con una floritura
ante Ann y Eugenie.
-Ah, mis queridas hermanas -cacare con deleite-. Qu buen
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aspecto tenis.
Julian abri la boca, pero pensara lo que pensara decir a aquel
de perra se qued en la punta de su lengua cuando Sophie entr
lentitud en la sala y con la cabeza baja. Entrecerr '-)Os mirand
su hermana pequea mientras el milln de cosas que iba a decir
Au naban por encontrar un lugar en su boca. Pero antes de que
pudhablar, Sophie levant la cabeza y le perfor con una mirada
tan samparada que al instante se sinti sumergido, como si
flotara en gn lugar por debajo de la superficie: de pronto las
voces se apagar en sus odos, su visin de todo lo que le rodeaba
se emborron. barbilla de Sophie empez a temblar sin dejar de
mirarle, y Julian la desesperacin fluctuando en sus ojos
marrones. Ni siquiera consciente de moverse, slo supo que de
pronto haba cruzado me habitacin y le tenda los brazos.
A Sophie le saltaron las lgrimas como el agua de una presa que
acaba de reventar; se arroj a sus brazos y enterr el rostro en la
ley-'. ta de Julian, sollozando de forma descontrolada. Julian la
estrech coi} fuerza contra l y acarici su espalda.
--Sss... -le susurr al odo-, no llores, pequea. Todo saldr bien;
-Oh, vamos! -se mof Stanwood y cogi a Sophie de la mano;;
separndola del abrazo de Julian. Le rode los hombros con el
brazo y la estruj contra l-. Esto no es necesario, cario. Le
has hecho pensar que lamentas lo que has hecho!
-No, por supuesto que no -balbuci y se sec temblorosa las.
lgrimas de sus mejillas sonrosadas.
-Bien, entonces, Kettering -continu Stanwood con una sonrisita-. Ya la ha odo... no puede seguir sin hacerle caso, no cree?
Estara bien que me presentara a la familia.
-Ya les conoce -respondi Julian con voz grave, luchando contra
la profunda necesidad de borrar la sonrisita de los labios de
Stanwood
.-Por supuesto que s. -Rindose entre dientes, Stanwood se
volvi a todos los dems con una mueca de puro desprecio en los
labios-. Pero ellos a m no, no es cierto? Como la venerable
madame Renault, por ejemplo y su renombrado esposo francs.
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Nunca me he movido en sus crculos, de modo que cmo

podran conocerme? Pero me conocen ahora, verdad, Genio? pregunt en tono informal, conmocionando con claridad a
Eugenie con aquel trato fami' liar-. Y Ann, por supuesto -dijo
desplazando su expresin desdeosa a ella-. Nos encontramos
con anterioridad en una ocasin, pero es probable que no lo
recuerde. Sala de la catedral de St. George y la
salud levantndome el sombrero, le dese buenos das. Por
desgracia
no se dign a contestar.
Ann mir con inquietud a Sophie.
_William -dijo Sophie-, por favor, permteme que te presente
como es debido...
Por el amor de Dios, Sophie! -exclam rindose y la estrech de
tal forma contra l que casi pareci hacerle dao-. Haces que
suene como si yo fuera un intruso! Ah, pero ahora soy parte de
la familia. -Lanz una mirada a Claudia y lade la cabeza a un
lado-. Sin duda lo entiende, lady Kettering. Sabe muy bien lo que
es unirse a esta estimada familia bajo la nube de un pequeo
escndalo...
-Ya es suficiente! -bram Julian.
Stanwood se ri con alegra, solt a Sophie y dio varios pasos hacia l con los brazos estirados.
-Julian! Somos hermanos! Qu, tiene sus reservas? Por supuesto que ahora soy parte de la familia! -Sonri, se alis con
gesto despreocupado el pauelo del cuello y, sin mirar a su
esposa, dijo-: Dile por qu hemos venido, querida.
Sophie, sacudiendo un poco la cabeza, mir con semblante
impotente a Eugenie.
-Dselo! -repiti l con ms contundencia y exager su sonrisa
burlona.
Detrs de l, Sophie empez a retorcerse las manos. Mir otra
vez a Eugenie y luego a las botas de Julian, al parecer incapaz de
mirarle a los ojos.
-Nosotros, ah... estamos sin sitio para vivir. William y yo hemos
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pensado... hemos pensado... -Se detuvo para aclararse la

garganta-. Hemos pensado que tal vez accederas a alquilarnos
una casa cerca del parque...
Julian no haba pensado que el chantaje llegara tan pronto.
-Debo entender que, despus de haber hecho perder el buen
nombre a mi hermana, ahora va a extorsionarme? -interrumpi
Julian al tiempo que lanzaba una mirada letal a Stanwood.
-No! -exclam Sophie, pero su protesta fue silenciada por una
mirada de Stanwood. El resentimiento empez a percutir en el
pecho de Julian como si fuera un tambor.
-Preferira llamarlo un prstamo -dijo Stanwood, que se volvi
hacia Julian-. No se muestre tan disgustado, Kettering. Lo
necesitamos slo durante una o dos quincenas, slo hasta que
Sophie cumpla veintin aos. Luego dispondremos de fondos
suficientes para aguantar muy bien. -Puso una sonrisa
nauseabunda. Tras l, Sophie ag la cabeza y cerr los ojos.
-Llmelo prstamo si quiere -dijo Julian con una calma fu ta-. Es
extorsin de cualquier modo.
El rostro de Stanwood se ensombreci.
-Necesitamos una residencia, Kettering. Le gustara ver el lugar
donde puedo permitirme meter a mi esposa? Es muy pequeo
para que est acostumbrada, y me atrevera a decir que est
demasiado al sur del Tmesis. No obstante, est un poco limpio
y creo que las cosas no son tan gordas como...
-Oh, Dios mo! -grit Eugenie llena de horror.
-Hemos entendido lo que quiere decirnos, Stanwood! -in
rrumpi Victor furioso.
-Bien -pronunci despacio.
Ya era suficiente. Si Stanwood quera chantajearle, poda hacer
sin dejar medio muertas de miedo a sus hermanas. Julian se
acerc a El muy hijo de perra dio una paso hacia atrs como el
cobarde que era, y Julian adopt un aire despectivo cuando pas
junto a l para coger
la manilla de la puerta-. Puede estar tranquilo, seor, me
esforzare por encontrarles unos alojamientos adecuados... Digitalizado y corregido por Sopegoiti
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Ech una mirada: a Sophie, que an no haba levantado la vista-.

Cerca del parque sir quiere. -Abri la puerta y la sostuvo abierta. Le agradezco que haya' trado a Sophie a vernos. Estamos muy
agradecidos de ver que est bien y a salvo.
Sophie dej escapar un pequeo sonido.
-Eres... eres muy generoso -murmur y se arriesg a dirigirle
una rpida mirada.
-No tiene nada que ver con la generosidad, cielo -dijo Julian
arrastrando las palabras y perfor a Stanwood con una mirada
tan dura que el hombre se encogi visiblemente-. Alguna cosa
ms, sir William?
Por primera vez desde que haban entrado en el saln,
Stanwood pareci desconcertado. Mir con aire inquieto un
momento a todos los dems, pareci pensar por un instante y
luego se apresur a sacudir la cabeza.
-Por el momento, no -dijo con tirantez e hizo una indicacion
impaciente a Sophie, quien se apresur en ir a su lado-. Estamos
temporalmente en el Savoy. Desales buenos das, Sophie.
-Buenos das -balbuce y mir con aoranza por encima del
hombro a sus hermanas.
Entonces, vamos -dijo Stanwood y puso cara de pocos amigos a
Julian al salir y la arrastro al salir Vergonzoso!
-bram
un
frustrado Louis cuando Julian se volvi a mirarles-. Quin es
este... este hijo de perra?
_Por desgracia, es el marido de Sophie -dijo Julian cansinamente y se fue hacia el aparador en busca de algo para calmar su
furia.
-La habis visto? -gimi Ann-. Dios bendito, habis visto
su aspecto?
-Nos robar! No podemos permitirlo! -exclam un Victor
acalorado mirando a Louis para que confirmara aquello.
Recibi un firme asentimiento de respuesta.
-Hay que permitirlo, Victor -dijo Julian. De pronto sinti una
fatiga extrema-. Debemos pensar en Sophie. Si quiere vengarse
conmigo, mi intencin es permitrselo.
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-No hablas en serio! -estall Louis-. No puedes rendirte al

chantaje! Qu? Crees que se contentar con la vivienda? Te lo
exigir todo antes de que est contento.
-Qu son unos pocos cientos de libras comparados con su felicidad? -replic Julian con furor y frunci un ceo oscuro a
Louis-. El dinero no me importa lo ms mnimo!
-Pero esto es chantaje, Julian! -insisti Victor-. Utilizar a
Sophie para quedarse con tus fondos como rescate.
-Exacto! -continu Julian a viva voz-. Va a utilizar a Sophie! No
tengo ninguna duda de que la usar de la forma ms cruel en mi
contra. Quiere dinero y el dinero no es nada para m, no cuando
la veo como la he visto aqu! No puedo hacer nada a sabiendas
de que puede acabar hacindole dao. -Agarr una botella de
oporto de entre las dems y la observ con aire amenazador-. No
puedo -insisti ms para s que para el resto de la familia y se
sirvi el licor en una copa.
-Tiene razn -dijo Ann frentica, y mir con ojos suplicantes a
Victor-. Tenemos que pensar en Sophie!
-S, as es -corrobor Eugenie y cruz presurosa la habitacin
hasta donde se hallaba Louis. Se detuvo delante de l y le rode
con la mano los brazos que l tena cruzados con gesto
implacable sobre el pecho-. Louis, querido, no puedo soportar
la idea de que tenga que residir en uno de esos barrios
miserables! Ya le has odo! Ratas,Louis!lanVictor y Louis
intercambiaron miradas de pesimismo. Louis el rostro vuelto
hacia l de Eugenie, los msculos de su mandbula abultaron
mientras contena su protesta. Tras un momento, ech rpida
mirada a Julian y suspir.
-Esto es un error, mon ami-dijo con tono mucho ms suave
Debes aceptar que Sophie ha elegido fugarse... no le debes nada.
-Louis! -grit Eugenie. Louis la rode de pronto con su bra, zos
y le bes con brusquedad en lo alto de la cabeza.
-T tambin debes aceptarlo, ma chrie -dijo con amabilidad
Ella se lo ha buscado.
Pero era una inocente. Julian dio un buen trago al oporto. Y lue
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otro.
-Puedes pensar lo que quieras, Renault, pero ella es
responsabilidad ma, y har todo lo que est en mis manos para
que no sufra ningn dao. Por el momento, creo que una casa
cerca del parque es.,el precio que nos piden por eso.
-Ser un dineral al final -aadi Victor con obstinacin, a lo cual
Julian respondi encogindose de hombros con indiferencia antes de vaciar el resto de la copa.
Despus de eso, qued poco que deliberar, a excepcin de las su
gerencias de Eugenie y Ann sobre dnde deba encontrar Julian
una casa para Sophie. Eugenie tena la firme opinin de que
debera estar todo lo cerca de St. James Square que fuera
posible. Julian guard si lencio, no le gustaba demasiado cmo
sonaba aquella idea tan terrible. Ms bien, lo que pona en duda
era que fuera capaz de soportar ver a Sophie, ni tan slo de
forma ocasional. Ni tan slo al otro lado de la plaza.
Mientras continuaba el debate, las entraas se le revolvieron de
angustia, cruz con inquietud la distancia entre las ventanas y la
chimenea una y otra vez, se movi sin objetivo, detenindose de
vez en cuando para mirar el retrato de su padre.
Sinti un gran alivio cuando Louis se levant por fin y ayud a
Eugenie a ponerse en pie, como seal del final de una aciaga
reunin. Aturdido, observ cmo se despeda Claudia de todos y
les acompaaba hasta la puerta del saln.
Segua apoyado contra el marco de la ventana, sosteniendo la
botella de oporto con una mano, cuando Claudia volvi por fin
con l. Sus ojos grises azulados estaban llenos de tristeza; se
llev la botella a los labios y bebi un trago. No quera verla
aqu, en este momento no, estaba demasiado extenuado como
para soportar a una esposa traidora
.Sin duda estars fatigada despus del encuentro con sir
William. Tal vez te apetezca descansar un rato antes de la cena dijo con indiferencia y dio otro trago al oporto.
No quieres un poco de compaa?
Julian se sonri sin prestar atencin a la mirada dolida en los
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ojos
de su mujer.
-No, Claudia. Y aunque quisiera, creo que preferira estar con
Tinley antes que contigo.
Era obvio que aquello la hiri en lo ms profundo. Claudia mir
con desasosiego la alfombra.
-S que ests dolido...
-Estoy ms que harto de tus impresiones -solt con agresividad y
se enderez de repente. Cruz con rapidez hasta el aparador y
dej all la botella de oporto, con tal fuerza que los frascos de
cristal vibraron unos contra otros.
-S, por lo que parece -pronunci ella en voz baja-, no encuentro
la manera de disculparme de forma conveniente...
-En eso s que tiene razn, seora -replic y, dndose media
vuelta, se apoy en el aparador con las dos manos mientras le
clavaba una fra mirada de odio-. No hay nada que puedas hacer
que resulte conveniente, ni ahora ni nunca. De modo que, por
favor, hazme el simple favor de... marcharte.
Julian, quiero ayudarte.
l no saba qu locura se haba apoderado de aquella mujer,
pero ella se negaba a rendirse, hasta el punto de provocarle casi
un ataque de ira.
-Ya me has ayudado bastante, no crees, Claudia? No podra
soportar nada ms! De modo que, si eres tan amable... buenas
tardes -solt con brusquedad al tiempo que le indicaba con
enfado la Puerta.
Claudia hundi los hombros, por lo visto le faltaba el coraje. Con
aspecto totalmente abatido, si no confundido, se volvi hacia la
Puerta.
Pero Julian an no haba acabado con ella.
-Antes de que te vayas...
Ella se volvi con gran rapidez, su encantador rostro radiante de
esperanza, y Julian se dio cuenta de que no senta nada. Lo que
senta Por ella, lo que haba sentido por ella durante dos largos
aos, se haba esfumado. Destrozado, vapuleado, destruido por
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la indiferencia hacia l y su insensible desconsideracin hacia

Sophie. No quera su ayuda, no quera su esperanza, no quera
nada de ella en absolutoDios, cunto la despreciaba ahora!
-Te agradecera mucho que me permitieras andar por mi prop
casa sin que me impongas tu abnegacin otra vez. Prstame
atencin
Claudia. No quiero tu ayuda. Ms bien no quiero tener nada que
ver contigo.
Claudia pestae y luego se limit a asentir como si le hubiera
informado de algo tan mundano como la hora en que se servira
el t' Luego se dio media vuelta y sali del saln con la cabeza
bien alta y la columna recta como una vara.
Cmo haba conseguido salir andando con esa calma, era algo
que escapaba a su entendimiento, sobre todo si tena en cuenta
que sus piernas amenazaban con doblarse bajo ella en cualquier
momento. De, cualquier modo, ahora era consciente de
encontrarse en su habitacin y haber ordenado a Brenda que le
preparara un bao. Le gustara que el agua estuviera hirviendo y
pudiera eliminar el remordimiento que la corroa. Y mientras se
desvesta con calma, comprendi cul era la razn que la volva
capaz de soportar aquel desdn.
Algo haba sucedido que la haba cambiado de modo
inexplicable. Algo que haba limado aquella indignacin que ella
haba padecido durante tantos aos, que la haba despertado del
profundo dolor que la caracterizaba.
Oh, saba muy bien qu haba sucedido: haba visto la pena en l,
tan clara como si fuera una banda que cubriera su pecho. Y en el
mo mento en que la vio en su rostro devastado, entendi al
instante con fuerza y claridad lo equivocada que estaba.
Mientras se hunda en las aguas calientes, fragantes, del bao,
rememor la manera en que la haba mirado en otro tiempo...
aquella manera extraa y clida que tena l de hacerla
estremecerse.
Sin embargo no le haba hecho el menor caso, ella haba
esquivado todos los esfuerzos de Julian para que el matrimonio
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fuera soportable. Haba intentado escapar de l en todo

momento: en su cama, en su mesa, entre su familia; estaba
demasiado asustada de lo que senta por l, tena demasiado
miedo a resultar herida. Le haba retratado como un seductor
indiferente y despiadado, que pensaba en pocas cosas aparte del
placer carnal. Se haba convencido de que sus causas eran lo
ms importante del mundo, haba fingido que lo dems era
insignificante en comparacin. Nada importaba y, por lo tanto,
nada poda ha' cerle dao... ni siquera su esposo.
Dios santo, cmo se haba engaado. Lo que ms haba
resaltado eso haba sido el regreso de Sophie. Entre todo lo que
haba esperado eer cuando Sophie entrara por la puerta no
estaba incluido el abrazo
que le haba dado Julian. Ni en mil aos hubiera esperado que l
abrazara a su hermana perdida con tal firmeza, que la acogiera
en el crculo de proteccin y perdn de sus brazos. Haba
esperado recriminaciones, tal vez repudio, pero nunca consuelo,
no despus de la deshonra que ella le haba ocasionado.
No era un sencillo acto de amabilidad, sino un gesto digno de
reyes. Y ahora? S, y ahora qu, Claudia? Oh, Dios, y ahora
qu?
Acab de baarse lnguidamente sin dejar de reflexionar sobre
aquella nocin que al final haba atravesado su dura cabeza, sin
dejar de considerar qu deba hacer. Cuando lleg a la
conclusin inevitable, se levant, sali de la baera y se visti.
La conclusin no es que fuera profunda, ms bien era instintiva.
Tena que luchar.
Si ella quera conseguir su amor, tendra que luchar para
ganrselo. Necesitaba todo su valor ahora como no lo haba
necesitado nunca antes, porque sta iba a ser la batalla ms
difcil de toda su vida. Tena que pelear, no slo por ella misma
sino por Julian. Por ellos.
Porque l la necesitaba ms que nunca, tanto si lo reconoca
como si no.
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Captulo 20
Julian, con gesto impaciente, intentaba darle al mechn de pelo
que le caa sobre la frente y le haca cosquillas, recordndole
que estaba bien vivo, desde luego que s, y que no viva ningn
sueo horrible. Lanz una mirada al pequeo tiesto de violetas
que tena junto al codo y frunci el ceo. Aquellas pueteras
cosas estaban por todas partes, estaba cansado de mirarlas, qu
diablos. Con esfuerzo, consigui que sus brazos y piernas se
movieran a la vez para levantarse del silln de cuero en el que se
haba hundido y luego fue tambalendose por la alfombra hasta
el aparador.
Haba varias botellas ah, algunas de las cuales ya haba probado
antes. Entrecerrando los ojos, seleccion una de color azul
intenso y sonri al ver que estaba llena.
-Qu tenemos aqu? -balbuci y, echando la cabeza hacia atrs,
dej que un chorro de ginebra le quemara el fondo de la garganta y el gaznate-. Ah -murmur y se sec la boca con el dorso
de la mano-. Una ginebra buena de verdad.
-Julian?
Su voz retumb como unos tambores en sus odos e hizo que el
corazn le diera vueltas con una sensacin de confusin
extraa, y al mismo tiempo familiar. Se volvi con torpeza y
mir por encima del hombro.
Se le escap la botella, que cay con un estrpito sobre la
cristalera del aparador.
Maldita. Maldita fuera! La muy bruja, con ese vestido de reluciente satn lila, tena el mismsimo aspecto de un ngel. Su
belleza era extraordinaria y se enfad al comprobar que una vez
ms, se h quedado pasmado por completo ante su esplndida
perfeccin.
La odiaba, la odiaba por hacerle sentir tan dbil y por
esclavizarle de aquel modo.
-Vete -solt con brusquedad, y se gir en redondo. Cogi la
botella de ginebra y se dio la vuelta en direccin al silln de
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cuero que haba dejado vaco delante de la chimenea, todo lo

lejos que poda de, ella en aquellas circunstancias. Se dej caer
en el silln y bebi direc tamente de la botella, con la mirada
perdida en las violetas mientras se' esforzaba por or cualquier
sonido que hiciera ella. No oy nada. La intranquilidad le
invadi con una oleada nauseabunda y, titubeante, se arriesg a
echarle otro vistazo.
An estaba de pie en la puerta con sus dedos largos y delgados
en la manilla. l frunci el ceo, ella cerr la puerta en silencio.
-No -dijo l y sacudi la cabeza con tal violencia que la nusea le
quem la garganta-. No te quiero aqu. Vete de una vez.
Pero ella se estaba acercando, al parecer se deslizaba por el aire.
En un momento de completa locura, Julian se convenci de que
era una aparicin que avanzaba hacia l, una imagen de sus
sueos. El ceo se transform en un gesto de confusin, y se
incorpor en el asiento, observ la vaporosa falda de seda flotar
tras el cuerpo de ella al acercarse sonriente. Sonriente. Una
dulce sonrisa de compasin que provoc un escalofro por toda
la espalda. La observ y dese por el Seor que est en los cielos
que hubiera acudido a l as antes.
Antes de que la hubiera dejado de querer.
-Dios! -bram de repente y se hundi en la silla, apoy la frente
contra su mano, protegindose los ojos. Quin era ella? Quin
era esta criatura que le atormentaba los sueos y los das y su
corazn?-. Qu quieres? Qu diantres quieres de m? -grit a
viva voz.
-Quererte -susurr la aparicin con voz aterciopelada.
El corazn de Julian golpe con fuerza contra sus costillas, su
aroma le alcanz, la lavanda llen sus sentidos. No puso
objecin cuando la botella de ginebra se escurri poco a poco de
sus dedos. Su corazn y sus pulmones se ahogaban con la
proximidad, pero l no hizo el menor sonido. Sinti los dedos de
Claudia movindose debajo de su barbilla y se apart de una
sacudida, la cogi por la mueca con fuerza mientras abra los
ojos. Su rostro estaba justo encima de l; poda ver el rubor en
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su prstina piel. Su mirada gris azulada penetr la bruma que

rodeaba su cerebro, consigui acceder a sus profundidadespara
mirar en ellos ,y deslizarse bajo la superficie a la deriva ,
perdido para siempre
Esto lo resuma todo, verdad que s? Llevaba tanto tiempo
perdido en Claudia, que se perda un poco ms cada vez que
estaba con ella. y ahora intentaba desesperadamente escapar
como fuera de sus profundidades, pero esa mujer le tena
atrapado y tiraba cada vez ms. La empuj de forma abrupta;
Claudia retrocedi un paso graciosamente, escap a su alcance y
se arrodill a sus pies con un suave frufr de satn lila.
_-Qu piensas que ests haciendo? -pregunt con brusquedad.
No contest sino que le cogi el pie, se lo puso en el regazo y le
subi una mano por la pantorrilla. Pese al cuero de la bota,
Julian pudo sentir el contacto y rehuy su mano con furia. Pero
ella no se retir, le fue soltando la bota con cuidado, luego le
levant el taln y le sac la bota del pie.
Oh, Dios, no tena fuerza para oponerse. Unos hormigueos indefinidos ascendieron por su pierna directamente hasta su
entrepierna mientras ella le quitaba la otra bota.
-Por qu haces esto? -inquiri con enfado. Claudia, apoyando
sus manos en los muslos de Julian, se puso de rodillas y luego se
movi hasta quedarse en el suelo justo delante de l, entre sus
piernas, moviendo las manos sobre sus muslos. Le tena clavado
con una mirada clara y constante.
-S que me desprecias, Julian...
-No. No, no te desprecio. No siento nada por ti -interrumpi con
decisin ante aquella enorme mentira.
-De acuerdo, entonces, no sientes nada. Pero yo s. Te dara mi
corazn en una bandeja si eso quisieras.
-Lo que quiero -escupi- es que me dejes en paz. Djame en paz
de una vez!
Claudia sacudi la cabeza, un mechn de pelo oscuro se solt de
su peinado y flot sobre su hombro.
-Eso es lo que no pienso hacer -murmur con voz sedosa-. No
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voy a dejarte, no de este modo, no cuando sufres tanto.

Algo en l enloqueci de furia y desesperacin, consumi su juicio y encendi todos sus deseos perversos, todo el hambre
carnal que haba en su interior. Se arroj hacia delante, apenas
advirti el gritito de alarma de Claudia mientras l dejaba el
silln y la derribaba de espaldas delante de la chimenea. Se puso
sobre ella y apoy las muecas a ambos lados de su cabeza.
Claudia estaba echada debajo de l, su cho ascenda y bajaba
deprisa con el fervor de su respiracin, la da fija en su esposo,
calmada y a la vez apesadumbrada...
Julian cerr los ojos con fuerza.
-Me quieres ahora, Claudia? Despus de todas estas sema
apartndome, me quieres ahora? -dijo en voz baja.
-S.
La respuesta susurrada con suavidad dispar una oleada de
ansia pura que se precipit por l y destruy todo lo que
encontr ase - paso. De sbito aplast sus labios contra los de
ella, se adentr pre fundamente con la lengua entre ellos,
sabore la dulzura de su aliento. En algn momento tuvo que
soltarla porque sus delicadas manos le atraan hacia ella con
una fuerza posesiva con la que no le haba abrazado nunca. Le
recorran la espalda, los hombros, el cuello, le en, redaban el
pelo, sacndole la levita de hombros y brazos.
Ella le quera... durante un instante? Un da? Un ao? Que
cuernos le importaba eso en ese momento! Recorri con su boca
la barbilla hasta la prominencia que se elevaba sobre el escote
del vestido y movi los labios sobre la carne exquisita. Ella le
enredaba los dedos en el pelo, tras las orejas, segua rastros
seductores hasta sus hombros. Cuando Julian desliz las manos
hasta su espalda para desabrocharle el vestido, ella se arque
hacia l, apret su pecho contra l, quemndole con una mirada
de autntico ardor sensual.
-Me deseas, Claudia? -pregunt, empujando el vestido por sus
hombros hasta bajarlo a la cintura.
-S -volvi a susurrar y jade suavemente cuando le cubri el
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pecho con la boca, mordisquendole el pezn con los dientes.

Ella dej que sus manos se perdieran dentro de su camisa, por
su pecho desnudo, donde sus dedos danzaron ligeros sobre los
pezones de l, ponindolos de punta y removiendo el deseo en
sus entraas. l' gimi, lami el otro pecho mientras sus manos
se peleaban con el satn de las faldas y las tiraban hacia arriba;
borde con los dedos el in terior de los muslos donde la suave
piel estaba hmeda y caliente. Peg sus labios a la columna de su
cuello mientras sus dedos seguan hasta el vrtice de los tersos
muslos.
La respuesta de Claudia fue un gemido grave, conteniendo la
respiracin en los pulmones, mientras l deslizaba un dedo por
su interior, frotando con el pulgar la diminuta cspide de su
deseo. Claudia se aferr con frenes a sus brazos, clavando las
uas en su piel bajo las amplias mangas de la camisa. Julian
apenas se dio cuenta, estaba embrujado,embrujado por sus ojos,
cautivado por esos pozos oscuros de anhelo los cados prpados.
.Me quieres as? -pregunt con voz ronca, y ella suspir mordindose el labio inferior. Entonces la presa se resquebraj;
semanas de anhelo, de contenerse, de negar sentimientos por
ella, se desintegraron hasta quedarse en nada. Se movi con
rapidez, le baj las calzas que cubran sus caderas para poder
hundir el rostro entre sus piernas e inhalar el aroma almizcleo
de la mujer. Desliz la lengua entre los pliegues, rode una y
otra vez la cspide haciendo que se estremeciera debajo de l;
luego continu hasta la profundidad de ella y volvi a salir. El
aroma y el tacto de Claudia llenaron su cuerpo a travs de cada
poro, lo ocuparon dando vueltas hasta hacer fondo en su
entrepierna, floreciendo en su sexo, empujando para liberarse,
para estar en ella.
El crescendo de los jadeos de Claudia se transform en gritos de
placer mientras Julian mantena su deseo lamindola,
mordisquendola, succionndola hasta que not el violento
estremecimiento en lo ms profundo de ella, sinti que los
muslos se contraan en torno a su cabeza y la oy chillar. La
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palpitacin en l era entonces dolorosa pero continu

lamindola, besando con fervor la evidencia de la pasin entre
sus muslos. Cuando por fin dej de moverse debajo de l, Julian
levant la cabeza.
-Me quieres as? -profiri, con voz ronca de pasin.
Claudia se incorpor, le tom el rostro entre las manos y le bes
con fuerza, abrasndole con la boca, bebiendo los restos de su
propia carne en sus labios. Julian forceje con sus pantalones,
liberando al menos la dolorosa ereccin, y se coloc al lado de
ella, tom a Claudia con l, le levant la pierna sobre la cadera.
Ella le bes; Julian se introdujo con facilidad en su calor,
demasiado fcilmente: su cuerpo ansiaba la gratificacin
instantnea. Apretando los dientes, ech la cabeza hacia atrs,
sin querer verter su semen en ella ya mismo; se aferr a un
delgado hilo de control que an quedaba en l. Se oblig a ir despacio, quiso saborear el momento, el momento en que por fin
ella se haba acercado a l y le haba dicho que le quera. Lo
recordara todo para siempre, por lo tanto continu
deliberadamente despacio, prolongando su propia agona.
El aliento de Claudia y su lengua revolotearon por su cuello,
dentro de su oreja, a lo largo de la hendidura del lbulo.
-Es esto lo que queras? -le pregunt otra vez, quera orla decirlo. Y penetr en ella. Claudia cerr los ojos y se perdi en la
agona de la pasin.
-Es por esto por lo que has venido? -pregunt, embistiendo con
fuerza.
-Oh, Julian -exhal sobre su hombro-. He venido Porque te
quiero! -murmuro, y le bes la mejilla con ternura.
Aquella simple declaracin destroz su corazn en millones de
fragmentos. Cmo haba anhelado orla decir eso, cmo lo
habas ado, lo haba deseado un milln de veces o ms. La
empuj de espaldas, le levant la pierna y la penetr con ms
fuerza, su sangre rugia con deseo y con la confusin por el hecho
de que aquellas palabras llegaran entonces, cuando se
encontraba ms dbil que nunca, cuando ella le haba hecho
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tanto dao. Prolong las embestidas, transmitin dole la

perplejidad, la pasin y la esperanza que l haba llevado dentro
todos estos aos. Ella se movi debajo de l, jadeando, ceida a
y cuando empez a chillar, la pasin de Julian explot con furor
dentro de ella.
Se dej caer encima, su mente llena de incredulidad. Sinti que
sa la con suavidad de ella, su ereccin se desinfl con su pasin
confun=dida.
Con absoluta frustracin la empuj a un lado, luego se tumb
boca arriba.
Claudia se incorpor apoyndose en un brazo sobre el suelo. Julian! Qu pasa?
l mir al fuego y se incorpor poco a poco.
-Tal vez me quieras ahora, Claudia, pero es demasiado tarde. De
masiado tarde, s. -El sonido de la consternacin en ella sirvi
nica= mente para irritarle an ms; se puso en pie tambaleante
y se abroch los pantalones con torpeza.
-Cmo... cmo puedes decir eso? -pregunt mientras Julian' se
inclinaba para recoger su ropa-. No me crees. No me crees que
te quiero!
Aquellas palabras le quemaron. Por qu ahora? Y qu haca
con aquellas palabras en esos momentos? Acaso deba desor
las dudas de su corazn? Permitirse otra vez tener esperanzas
alocadas? Cmo poda decirle eso ahora, cmo poda
estropearlo todo declarando algo que haba ansiado con tal
desespero, cuando ya haba agotado todo lo que tena que dar?
Julian mir a su esposa. Tena el pelo cado desordenado sobre
sus hombros y no pareca consciente de su desnudez. Sus pechos
plidos como la luna bajo la luz de la chimenea se elevaban
suavemente con la
respiracin que pareca entrecortarse en su garganta mientras
le miraba. Por qu demonios tena que ser tan atractiva?
_Con franqueza, Claudia, ya no s qu creer -balbuci indefenso. pas sobre ella y se detuvo para coger las botas mientras
sala del saln. .
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Una vez en sus habitaciones, se visti con premura. Tena que

salir. No poda quedarse aqu con ella, no de este modo. Pero
qu necio haba sido al pensar que podan coexistir en una casa!
Se fue hasta el vestbulo y orden a un lacayo que le buscara un
coche de alquiler. Mientras esperaba, comprendi con dolorosa
agudeza que finalmente haba tocado fondo en su vida, rebotaba
como una bola de caucho una y otra vez. Ah, Dios, as era la
virtud del amor!
Horas despus se encontraba de pie al otro lado del local de
madame Farantino, apoyado contra la farola con un puro
colgando de la boca. En realidad no tena ni idea de cmo haba
acabado all. Despus de salir de la residencia Kettering, con la
cabeza an ofuscada a causa del alcohol, haba ordenado dar
unas vueltas por Hyde Park y, cansado al final de eso, se haba
parado en Regent Street, vagando sin rumbo por la zona hasta
que, de algn modo, haba acabado all.
Un lacayo apostado al otro lado de la calle le hizo una indicacin
para que entrara. Julian salud con el sombrero pero se apoy
en la farola y aspir del puro. Sin duda se le haba ocurrido
entrar all; ella le haba hecho sentirse como un animal
enjaulado, ansioso, hambriento de un modo extrao. Parte de l
senta la tentacin de entrar y gastar esa ansiedad con una
mujer que slo pidiera sexo y dejara el corazn y alma intactos.
Lanz el cigarro al adoquinado y lo apag con el tacn de la bota.
Se meti las manos en los bolsillos y dio una ltima mirada al
local de madame Farantino antes de volverse hacia el Tam
O'Shanter. Nunca haba tenido intencin de cruzar el umbral de
Farantino's, por mucho que su cuerpo quisiera creer. Pensara lo
que pensara de Claudia, slo haba una cosa, que por desgracia
para l no haba cambiado.
An la quera. Desesperadamente.
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Captulo 21
Julian alquil para Sophie una casa adosada pequea pero bien
equipada en South Audley Street, a muy corta distancia de Hyde
Park. Stanwood se instal all una fra maana, pero se fue
temprano por la tarde para visitar una lujosa tienda de
accesorios para caballero. Por lo visto, su vestuario no era
apropiado para su nueva residencia. Insisti en que le
acompaara Sophie, aunque en opinin de Julian lo hizo ms
por mantenerla a suficiente distancia de su familia que por
precisar su ayuda.
Stanwood se esforzaba con empeo en aquello. Julian fue a visitarles religiosamente tres veces por semana; ir con ms
frecuencia dara la impresin de que estaba desesperado, pens.
Y menos de esas tres visitas le hara sentirse por completo
desesperado. Se preocupaba todo el tiempo por ella; haba
perdido bastante peso desde su fuga, quiz hasta siete kilos.
Unas oscuras ojeras ensombrecan sus ojos marrones y, aunque
sonrea y hablaba con jovialidad cuando l iba a verla, Julian
pensaba que forzaba aquella alegra, pona una sonrisa por el.
Sophie era desgraciada.
Y tambin Julian. No poda emprender accin alguna dentro de
lo que permita la ley. No poda hacer nada, ni una sola cosa
para cambiar esta tragedia. La prdida de la inocencia de su
hermana pesaba como una losa en su corazn: nada podra
devolverle eso a Sophie. Lo nico que pareca capaz de hacer l
era contener su odio hacia Stanwood, algo que requera todas su
fuerzas.
Ni siquiera sus intentos para que aquel hijo de perra aceptara
un empleo respetable haban prosperado. Despus de convencer
a Arthur para que le contratara como administrativo en el
bufete de abogad de la familia Christian -una labor nada fcil,
por cierto- Stanw haba declinado con un gesto despectivo,
aduciendo que no le gustaba el horario de maana. Aquello
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desde luego era cierto: lo ms habi, tual era que aquel detestable
ser recibiera a Julian por las tardes toda_ va con su bata de
casa. Beba mucho, y eso tambin era cierto, el oler a licor
impregnaba toda la casa.
Pero lo que ms enfureca a Julian era la manera en que
Stanwood hablaba con Sophie, como si fuera una nia o una
sirvienta a la que ordenaba sentarse, levantarse o ir a buscar
algo. Aparentemente todo: lo que ella deca le pareca ridculo,
se rea de ese modo condescendiente caracterstico de l. Julian
tena que contenerse para no retorcerle el cuello, y cuando
Stanwood perciba que l estaba a punto de perder los nervios,
rodeaba a Sophie con el brazo con sorna y comentaba los
privilegios de la vida conyugal. El muy sinvergenza saba con
exactitud lo impotente que se senta l ante aquella situacin eso
le encantaba.
Y lo que era peor todava, el muy malnacido empez a pedir
mucho dinero prestado de la anualidad que Sophie iba a recibir
en un plazo inminente. Julian ya lo haba previsto y por eso les
haba anticipado un millar de libras poco despus de que
regresaron a Londres, pero la suma ahora haba subido a dos
mil quinientas libras y aumentaba cada semana. A l le
desconcertaba todo aquello: l mismo haba', alquilado la casa, o
sea que saba lo que costaba. Conoca tambin el coste
aproximado de la gran cantidad de ropa nueva que Stanwood',
haba adquirido, en comparacin con la poca ropa de la que
disfrutaba Sophie. Juntando todos los gastos, saba que no
sumaban quinientas libras. Por eso, cada vez sospechaba ms de
que haba empezado a jugarse la fortuna de Sophie, pero al no
disponer de evidencias de sus visitas a alguna de las salas de
juego conocidas, se preguntaba adnde iba a jugar l con tan
mala suerte. Le costara descubrirlo.
Stanwood no poda soportar que las hermanas de Sophie se reunieran a solas con ella y dej claro que le costaba tolerar la
presencia de Julian. Por desgracia, ste era su nica fuente de
ingresos y resultaba complicado que pudiera permitirse
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impedirle la entrada en su casa. De modo que iba all tres veces

por semana, dejaba que su mera presencia perturbara a
Stanwood y esperaba que aquel fastidio acabara con l.
Pero a Julian le costaba aceptar lo impotente que se senta. Y
an peor, al final de cada da, cuando se enfrentaba al hecho de
que haban pasado otras veinticuatro horas de impotencia, se
vea obligado a rtar el tormento al sopo Tormento.
Demonios,rs1 era un tome no a todas luces, perceptible y
profundo, que penetraba en las simas ms sombras de su alma.
No era nada palpable en realidad, sino un milln de pequeas
cosas que $e amontonaban una sobre otra y que amenazaban
con asfixiarle. por ridculo que pareciera, Julian estaba
convencido de que Claudia intentaba matarle a base de
amabilidad; pero tambin estaba convencido de que si le
explicaba eso a alguien, le trasladaran de inmediato al
sanatorio de Bedlam.
De cualquier modo, la evidencia le daba la razn. Era manifiesto
que se haba declarado una tregua entre los dos. Julian supona
que ambos haban reconocido el desasosiego de aquel
matrimonio y no queran empeorarlo todava ms. Ella mereca
cierta cortesa como smbolo de aquella tregua, pensaba... hasta
que la amabilidad de Claudia empez a afectarle. En su opinin
aquellos
pequeos
detalles
estaban
concebidos
para
confundirle.
Por ejemplo, una noche le sorprendi con el anuncio de que
Eugenie y Louis iban a venir a cenar con ellos. Eso era atpico,
no tena costumbre de cenar con Claudia en los ltimos tiempos
ya que le costaba incluso verla sentada a la mesa, a sabiendas de
lo que le haba hecho a Sophie. Lo que le haba hecho a l. De
modo que pas la inusual cena enzarzado en discusiones con
Louis, primero por el insidioso enano de LeBeau -quien por lo
visto an amenazaba con obtener la cabeza de Julian- y luego
sobre cundo exactamente iban a regresar los Renault a
Francia.
La tctica funcion. l y Louis prestaron poca atencin a las daDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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mas, y casi no se percataron cuando Claudia se levant de la silla

y se fue hasta el aparador. Pero Julian s advirti los susurros
frenticos que intercambi con el lacayo y luego la aparicin de
una bandeja de plata en la que reposaban cuatro copas pequeas
y una botella de vino. No cualquier vino, mucha atencin: un
madeira de importacin, que se haba pedido a Portugal, desde
donde haba viajado.
En circunstancias normales no le habra llamado la atencin. l
no era ni mucho menos el nico par del reino aficionado a este
vino; tampoco era el nico en encargar que se lo trajeran de
Portugal de vez en cuando. Lo inusual era que haba agotado su
remesa y una noche haba comentado -mucho antes de que
escapara Sophie- que haba descuidado encargarlo y, por
consiguiente, se vera obligado a esperar meses para disponer
de l. De hecho, an no haba hecho el pedido.
Cuando el lacayo sirvi el vino, Claudia le sonri radiante como
si hubiera atrapado la pieza ms grande en una jornada de
pesca. ro. Julian la miro con el recelo debido, pero ella desplaz
jovial. te la atencin a Eugenie. Era obvio que el diablillo haba
recordado un ,, comentario de haca semanas y haba
encontrado el maldito vino en algn lugar. Para l. De hecho,
haba pensado en l, antes incluso; que Sophie se marchara de
casa, y nada poda convencerle de lo CO-11 trario.
Por si eso no fuera suficiente para convencerle, el incidente de k
pauelos de seda sin duda lo hizo. Tinley, maldito viejo, haba
co,ns guido destrozar de algn modo un puado de pauelos de
seda qUe Julian haba encargado hacerse en Pars. Estaban
quemados, como,- alguien hubiera intentado plancharlos.
Bartholomew se declar inocente. Tinley manifest que sin duda
l era culpable pero que jur por su vida no poder recordar qu
pretenda hacer con los paueles, Julian no se haba sentido
especialmente contrariado por aquel!, cidente. Despus de
algn reproche, se desembaraz de los caros paf: uelos y dio el
asunto por zanjado.
No obstante, un buen da empezaron a aparecer pauelos
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entresu vestuario. Un da haba dos: uno de excelente seda

plateada, oteo dorado con un estampado negro. Al da siguiente,
el borgoa, se do por uno verde bosque despus. Bartholomew
estaba tan perplejo como l, y cuando preguntaron a Tinley, el
viejo asegur presurosoa su seor que, aunque haba perdido
bastante la memoria, no llegabla tanto.
Era ella. Claudia era la nica persona que poda saber qu
pauelos se haban perdido, y como hija de un conde exigente demasiado preocupado por su aspecto en la humilde opinin de
Juliansaba muy bien dnde y cmo sustituirlos. No le pregunt,
pero cada vez que l llevaba uno de los pauelos resucitados la
observaba con atencin, en busca de algn indicio de lo que
haba hecho. Aquel diablillo finga no advertir nada.
Y haba ms. Los ts que organizaba, de repente dejaron de
cerciorarse, al igual que los peculiares actos para damas que a
menudo montaba. No dio ninguna explicacin, pero a Julian le
pareca que en vez de los ts le esperaba a l cada noche.
Siempre pareca estar cerca, implicada en alguna actividad
tranquila. Simplemente all. Y se perca` t de que cuando
Claudia estaba all, su copa estaba siempre llena de buen
brandy, sus puros cortados con pulcritud y a mano y el diaria
doblado por las pginas de economa como a l le gustaba.
Le estaba volviendo loco, en serio, porque de hecho l empezaba
a esperar su presencia con ilusin, a notar una curiosa
sensacin de ridculo, que era eso. Todo el mundo lo saba:
Claudia era una mujer Era la la clase de mujer por la cual un
hombre haria cualquier cosa, que Dios se apiadara de aquellos
pobres desgraciados-, pero no era el tipo de mujer que de hecho
fuera a mimar a un hombre. Pero lo estaba haciendo! La
cuestin era, por qu?
Con sinceridad, le asustaba a un nivel que no consegua comprender del todo. Si todo hubiera sido normal, podra haberse
vuelto del todo loco por ella... si es que no lo estaba ya. Pero
Julian no iba a permitir que eso sucediera. No iba a enamorarse
de ella ms de lo que haba tenido la desgracia de hacer. No iba a
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creerse su declaracin de amor aquella noche en la biblioteca.

No iba a dejar que aquella mujer le afectara de ningn modo,
porque la siguiente vez que ella se apartara de l, estaba seguro
de que no lo podra superar.
Julian se levantaba cada vez ms temprano, su sueo era cada
vez ms irregular. Una maana en concreto permiti que Tinley
le sirviera un plato humeante de huevos con tomate. Procedi
luego a inspeccionarlos a fondo; a esas alturas, no poda
asegurarse lo que Tinley pensaba que eran unos huevos.
Satisfecho tras verificar que todo estaba en orden, empez a
comer a su aire, examinando el peridico del da anterior, hasta
que Claudia le sorprendi entrando tan tranquilla en el comedor
del desayuno a una hora infame con una sonrisa encantadora en
el rostro.
Julian le hizo un ademn seco antes de levantar con brusquedad
el peridico para no verla. Sin embargo la poda or, la oa
hurgando por la habitacin antes de sentarse a la mesa.
Aguard, esperando algn tipo de ocurrencia alegre para
empezar otro psimo da... pero no OY nada, ni un inocente y
pequeo sorbo de t. Contra todo criterio, baj el peridico.
Sentada justo enfrente de l, ella le dedic una sonrisa
resplandeciente que marc unos hoyuelos en sus mejillas. Baj
el diario un poco ms y frunci mucho el ceo porque aquel
diablillo pareca que acabara de zamparse un canario
gordsimo.
-Y bien? Qu mosca te ha picado? -inquiri con aspereza.
An radiante, indic con la cabeza la mesa que se extenda entre
ellos. Julian baj la vista. All entre ellos haba una pequea
maceta con violetas, sus flores prpuras creaban un marcado
contraste con la dera oscura de bano. Una maceta como una
docena o ms repartid por la casa. Se qued mirando el pequeo
tiesto y continu mirando mientras Tinley deambulaba hasta el
aparador para servirse un t.
-No entiendo -dijo por fin Julian-. Qu importancia tiene.?.
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La sonrisa de Claudia se ampli hasta lo imposible, y Julian

esto; vo completamente seguro de que no quera saberlo.
-No recuerdas? -pregunt ella alegremente-. Las tenas sobre tu
mesa cada maana en Kettering Hall; dijiste que te gustaba
mirar tu color favorito porque te ayudaba a comer las gachas de
la seora Darnhill.
Aquel diablillo haba perdido la cabeza.
-Nunca he dicho nada por el estilo -protest. -Naturalmente que
s -interrumpi Tinley y sorbi con gesto
distrado el t.
Julian le lanz una mirada impaciente.
-No deberas estar sacando brillo a algo en algn sitio? -Es
mircoles, milord.
Eso tena algn sentido slo en la mente deteriorada de Tinley, y
Julian estaba a punto de decrselo cuando Claudia insisti:
-Lo dijiste, Julian. Las violetas crecen casi silvestres por todo
Kettering, cada maana se cortaban frescas. Jeannine, Dierdre y
yo las hemos plantado durante semanas. Han decidido que el
violeta tam bin es su color favorito.
La alegra se reflej en los ojos de Claudia; Julian sinti un
estiron en su pecho. Maravilloso, vuelve a caer vctima de sus
encantos si crees que tu loco corazn lo puede soportar.
-No he pedido violetas. Esa cosa creca como la mala hierba y los
jardineros tuvieron que tomar medidas, para que no nos
rebasaran. Los criados ponan las violetas en la mesa por la
maana, no yo. Nada' ms dije lo primero que se me ocurri
para convencer a cuatro nias de que se comieran las gachas en
vez de las repugnantes tartaletas que les haca el cocinero.
La sonrisa de Claudia se desvaneci por completo, y Julian tuvo
la curiosa sensacin de que se haba apagado una luz en la
habitacin.
-Oh -dijo ella con calma-. Pens que te agradara.
S, estaba claro que haba confiado en que le complacera tanto
que regresara a su antigua costumbre de ir lamindole los
talones. Pero a l le sent muy mal, en parte porque estaba
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demasiado cerca de hacer justo eso. Dobl el peridico y se

levant.
No me ha agradado de forma especial. No es que me gusten
demasiado las violetas -dijo, se meti las manos en los bolsillos y
sali andando del comedor. Dej su desayuno sin acabar.
Y a Claudia echando chispas.
Qu diantres le pasaba? No le quedaba ni una pizca de
dignidad humana? Mir a Tinley y el viejo se encogi de
hombros mientras sorba el t, luego dej la taza.
-Por lo que parece, su seora est un poco irritable esta maana -coment.
-Y maleducado -aadi ella con irritacin. Mir la pequea
maceta de violetas, frunciendo el ceo-. Estaba tan segura de
que le gustaban las violetas!
Tinley se acomod en una silla ante la mesa.
-No parece que le gusten demasiadas cosas a su seora ltimamente. Le encuentro bastante deprimente, en general.
S. Era el colmo. Claudia se levant y cogi las violetas.
-Pero nos encargaremos de cambiarlo. -Se puso la maceta en la
parte interior del codo y sonri al viejo mayordomo-. O
moriremos en el intento -dijo alegre, y sali a buen paso del
comedor.
Despus de un intenso debate interior, decidi no volver a poner
aquel tiesto con los dems, ya que ste haba sido decorado
especialmente para Julian. Las muchachas haban pasado unas
horas eternas trabajando en la maceta para su to, de modo que
al final Claudia entr en su oscuro estudio para dejar la planta
desdeada en un lugar destacado del escritorio. No podra dejar
de verla; esper que al menos no la despreciara como haba
hecho con todos los dems gestos de ella para intentar llegar a
l. Sobre todo teniendo en cuenta lo difcil que era conseguir
violetas en esta poca del ao.
Cruz los brazos sobre su cintura mientras consideraba la
ubicacin del pequeo tiesto, intentando con fuerza no ceder a
la desesperacin que la asediaba estas ltimas semanas. Ayer,
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Doreen le haba prevenido que fuera paciente, le record que lo

hecho no era fcil de perdonar. Mientras se meca en aquella
silla suya, haba informado con calma a Claudia que podan
pasar meses, si no aos, hasta que Julian la perdonara, y luego
haba indicado con tacto que tal vez nunca lo hiciera.
Y si no la perdonaba nunca? Claudia desplaz la mirada a las
cortinas corridas, grandes bandas de pesado terciopelo que
cerraban esta habitacin al mundo, tal y como Julian haba
cerrado su corazn tambin. Cmo podra existir ella en una
oscuridad como sa?
Cmo podra sobrevivir a la salida del sol cada maana, a la
puesta del sol cada tarde y a todas esas horas solitarias en
medio? Dios cmo sobrevivira Julian? l se estaba
desesperando, se estaba a Bando en aquello. Resultaba doloroso
de tan obvio: no dorma ~Si no coma y las ojeras de
preocupacin cada vez eran ms profun bajo sus ojos. Ella haba
contribuido a aquello, lo saba, pero p cambiarlo si l la dejaba
hacerlo. Sin embargo la exclua, igual qu exclua al resto del
mundo, se negaba a dejarla entrar. Y eso les estaba matando a
ambos.
Sacudiendo la cabeza con firmeza, Claudia gir sobre sus
talones y sali con decisin del estudio. Estaba segura de algo:
nunca sobre.. vivira si se paraba a pensar a cada hora del da.
Su mejor tctica era: misma que siempre la haba sostenido:
mantener una actividad frentica. Todos esos aos en los que
echaba de menos que su padre se fijara en ella, se haba
mantenido ocupada. Y cuando se haba visto obligada a casarse,
haba hecho lo mismo, no haba permitido que existiera un solo
espacio sin planificacin, ni un poco de tiempo en el que pudiera
pensar o sentir o confiar.
No era fcil, la culpabilidad y la soledad que senta en esta casa;
haba empeorado con el escndalo que la fuga de Sophie haba
trado sobre esta familia. Lord Dillbey se haba deleitado con
aquello, lo haba aprovechado como estrado para advertir a todo
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el mundo en las cenas de todo Mayfair que las ideas de Claudia

Dane acabaran con el buen nombre de todas las mujeres. No
haba duda de que toda la familia Kettering estaba padeciendo el
escndalo; en su caso concreto, nadie vendra a tomar el t aqu
ahora, aunque su vida dependiera de ello.
De modo que pasaba el tiempo con Jeannine y Dierdre, Ann y
Eugenie, Doreen y con su visita semanal a Sophie.
Cuando lleg al hogar de los Stanwood ms tarde aquel da, la,
salud otro atribulado lacayo nuevo; los criados parecan no
durar ms de un da en esta casa. Por lo visto, el pobre hombre
an no haba recibido la instruccin adecuada para ser un
lacayo, ya que la dej en el vestbulo mientras iba a buscar a
Sophie. Fue por este motivo que Claudia tuvo la desgracia de
encontrarse con Stanwood. Apareci en el vestbulo como si
fuera el propio rey, con otro lacayo siguindole los pasos.
Una sonrisa lasciva se dibuj en sus labios nada ms verla. Vaya, vaya, quin ha venido de visita, Grimes. Lady Kettering
-Extendi la mano con la palma hacia arriba. Claudia, reacia,
puso su mano encima, y sinti repulsin cuando l movi sus
labios sobre
los nudillos enguantados. Tard en soltarla mientras sonrea
ampliamente
Claudia resisti la necesidad imperiosa de limpiarse la mano en
la capa
Mi esposa no ha mencionado que la esperara.
Me
pregunto
por
que
,
dijo
mientras
se
ponia
despreocupadamente el guante de cuero en una mano.
Aquel hombre era un burro. Consciente de la presencia del lacayo, Claudia se limit a sonrer.
-No me imagino por qu no lo ha mencionado. Vengo todos los
mircoles por la tarde.
-Normalmente no permito que Sophie tenga visitas a menos que
yo est presente -continu ajustndose con meticulosidad el
segundo guante-. Pero supongo que puedo hacer una excepcin
en este caso. Estoy seguro de que su visita ser bastante
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circunspecta, dado su propio dilema.

Lo reconoca, haba pasado de sentir repulsa a sentirse
indignada.
-Le ruego me perdone, seor, pero a qu dilema se refiere?
Con una siniestra risita, Stanwood tuvo la audacia de darle una
palmadita en la barbilla como si fuera una nia.
-Mi sombrero, Grimes -orden al lacayo, luego volvi a sonrer a
Claudia-. Perdneme por intentar ser amable. Me refera, lady
Kettering, a su perdicin. Dicen que l la tom encima de una
mesa... es eso verdad?
Dios bendito, dara cualquier cosa por ahogar a aquel canalla
con sus propias manos!
-De hecho era un banco de trabajo -le corrigi con cortesa,
perfectamente consciente del color que inundaba el rostro del
pobre lacayo.
Stanwood se ri a carcajadas y se acerc hasta quedarse a
escasos centmetros, elevado sobre ella con ojos fros como la
piedra. Claudia not una leve nusea en el estmago, una pizca
de miedo se arraig en ella y luego empez a crecer con gran
rapidez. Fue un milagro que no se amilanara y que pudiera
aguantar su mirada.
-Supongo que se esfuerza mucho por reparar su reputacin destruida seora. Y supongo tambin que, por ese motivo, no
querr embrollarse en ms escndalos y que, por lo tanto, no
aconsejar ninguna tontera a Sophie. Le permitir la visita. Stanwood baj la mirada a la boca de Claudia y se pas la lengua
despacio por el labio inferior-. No obstante, estar sin duda en
casa cuando nos agrae con su presencia el mircoles que viene.
Claudia no pudo evitarlo entonces: aquel hombre le daba asco
retrocedi un paso con torpeza, dndose contra la puerta.
Stanwood solt una risita.
-Bien entonces -dijo con tono condescendiente-. Vaya a bus=car
a Sophie. -Claudia no esper, de pronto estaba desesperada por
alejarse de l. Cmo demonios le haba llegado a encontrar
deseable Sophie?
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Le oy rerse, hablar en voz baja con el lacayo mientras ella

apresuraba a salir del vestbulo y su estmago volva a
revolverse.
Por suerte, otro lacayo la encontr en un estrecho pasillo.
-Le ruego me perdone, milady. Lady Stanwood se encuentra en
el saln ahora mismo. Si es tan amable de seguirme. -Claudia
asir-, ti y sigui al criado por un pequeo laberinto de puertas,
pasillos y escaleras. En el segundo piso, se detuvo ante una
puerta verde y dio unos golpecitos. Desde el otro lado, Claudia
oy la respuesta apagada de su cuada.
Mientras la puerta se abra, estudi a Sophie sentada de
espaldas a la puerta, algo encorvada. Tras dar las gracias al
lacayo, Claudia entr ansiosamente y cerr la puerta tras ella.
-Sophie! Te encuentras bien?
Con una leve sonrisa, sta se volvi un poco. A Claudia se le
cort la respiracin ante la visin de su cuada. Slo haca una
semana desde que la haba visto la ltima vez, pero el cambio
era destacable. An estaba en bata, aunque ya eran casi las tres.
La muchacha estaba demacrada, como si no hubiera comido en
das. La piel que rodeaba sus ojos rojos estaba oscurecida, y su
pelo haba perdido el lustre natural.
-Sophie! Qu te ha sucedido? -exclam Claudia ante la sen
sacin de pnico que la invadi.
-Sucederme? -Ella se atragant con una risa-. No me ha
sucedido nada! No me encontraba demasiado bien, eso es todo.
Era mentira.
-Has llamado a un mdico? Deberas...
-No, por supuesto que no -dijo-. Me encuentro bien, de veras.
Ahora ven y sintate por fa'r... Me alegro tanto de que hayas
venido. Quieres que pida que nos traigan t?
Claudia tir su capa a una silla y se sent nerviosa en el extrerno
de una otomana cerca de Sophie.
Ahora entiendo por qu Eugenie y Ann estaban tan preocupadas
ayer; Ann dijo que nunca tiene la oportunidad de hablar contigo
a solas..
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Qu les preocupa? -pregunt Sophie, un poco impaciente-. S

cuidar de m misma!
-Por supuesto que s. -Claudia se apresur a tranquilizarla y se
inclin hacia delante para poner una mano sobre la rodilla de
Sophie-. Es slo que no tienes muy buen aspecto. Ha dicho algo
sir Wlliam al respecto? Sin duda se ha dado cuenta...
Sophie la sorprendi con una risa amarga.
-No es que est demasiado por aqu como para darse cuenta de
algo -dijo mirndose las manos-. De verdad, Claudia, me
encuentro bien. He tenido un poco de fiebre, supongo, pero ya
estoy casi recuperada.
Pero no se encontraba bien.
-Por qu no est l aqu? -pregunt Claudia directa. Aquel
cretino tendra que haber buscado un mdico como mnimo!
Sophie se encogi de hombros.
-No s. Pero la verdad... la verdad -su voz se convirti en un
susurro- me alegro de que no est.
Claudia pestae sorprendida. Francamente no era la misma
mujer que haba hecho aquellas declaraciones tan emocionales
de un amor imperecedero por l.
-Oh, Sophie, cario... cul es el problema? -pregunt y se
estremeci al ver que caa una nica lgrima del ojo de la
muchacha.
-l... no es el hombre que yo pensaba -dijo, y de repente mir
por encima del hombro con gesto frentico, algo bastante
extrao, pues estaba claro que estaban solas en la habitacin.
Aquello dej en Claudia la impresin evidente de que Sophie
estaba asustada-. Promteme que no le vas a contar a nadie lo
que te he dicho!
-Sophie...
-Promtemelo, Claudia! Si Julian supiera... si alguno de ellos
supiera, se enfadaran muchsimo conmigo!
Estaba dominada por el pnico y Claudia le tom las manos, se
las sujet con fuerza entre las suyas.
-Nadie va a enfadarse contigo.
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-S que se enfadarn! Porque saben que no pueden hacer nada!

Me he casado con l, santo Dios, y ahora soy suya para toda la
eternidad!
Claudia no poda rebatir es en el momento en que Sophie pronuncio los votos nupciales y firm los documentos matrimonia
nada aparte de un acto de Dios o del Parlamento podra dejarla
lib Para gran disgusto de Claudia, sus ojos empezaron a
humedece como consecuencia de su constante sentimiento de
culpa. Mi Sophie a travs de la neblina de lgrimas, encorvada
como estaba
el pelo cayndole lacio y sin vida, como si cargara con el peso del
mundo sobre su delgado hombro.
-Oh, Sophie, qu puedo hacer? -solt-. Dime que puedo hacer
para ayudarte?
Sophie sacudi la cabeza y retir sus manos del asimiento de
Claudia. Se sec sus propias lgrimas con gesto inestable.
-Nada. No hay nada que puedas hacer, Claudia. -Alz la mir~.
da e intent poner una dbil sonrisa-. Supongo que todos
pagamos las consecuencias de nuestras acciones, no es as?
Ah, Seor.
Claudia, avergonzada, mir la alfombra, incapaz de traer a `la
memoria algo que pudiera consolar a Sophie, aparte de decir
que lo senta, lo senta mucho. Que Dios la ayudara,
ltimamente siempre lamentaba algo, pero pareca no ser
suficiente. Si pudiera se pondra' en el lugar de Sophie, pondra
su propia vida en aquella complicada situacin para que ella
fuera libre.
-Pedir el t -musit Sophie y se levant con esfuerzo de la silla.
Mientras se mova con lentitud para alcanzar el timbre, Claudia
levant la cabeza.
Lo que vio le hel la sangre en sus venas.
De pronto, un millar de imgenes invadieron su imaginacin:
imgenes de Phillip agarrndola, de Phillip comprimindola
contra la pared, estrujndole el pecho, aplastndole los labios,
oprimiendo su, garganta con la mano. Borracho hasta perder el
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juicio, la haba atacado la ltima noche que le haba visto con

vida, sus manos estaban en todas partes hacindole dao.
Aterrorizada, haba peleado y al final haba detenido el asalto
con una bofetada que reverber desde su mano por todo su
brazo. Nunca en su vida olvidara el miedo, la repulsin y la
sensacin de total indefensin en el momento en que
comprendi que no poda impedir que la violara. ,
Todo aquello regres de forma precipitada a su mente, descargo
un golpe peligroso en su sien mientras se quedaba mirando la
mago" lladura multicolor en el hombro de Sophie, sobre el que
se haba corrido la bata. Aquello la asust, hizo que su estmago
se revolviera con la nusea y que su corazn latiera con fuerza
contra su pecho
Sin pensar, se incorpor de repente y corri tras Sophie, dando
un susto de muerte a la muchacha.
Claudia! Qu ests haciendo? -chill cuando Claudia estir el
brazo para cogerle la bata.
l te ha hecho esto, verdad? -quiso saber, con voz estridente a
causa del miedo.
El rostro de Sophie se qued de un blanco espectral; agarr el
fino tejido de la bata y se lo ajust bien.
Un silencioso grito de terror y remordimiento ascendi desde
ella hasta Dios. Claudia arremeti contra las manos de Sophie
para apartrselas de la bata. Sophie, chillando, intent
impedrselo, pero ella estaba demasiado decidida: tena que
saber, tena que verlo con sus propios ojos, conocer en toda su
medida la depravacin de Stanwood. Cuando por fin liber las
manos de Sophie y le abri la bata, dio un paso hacia atrs llena
de horror y se cubri la boca con una mano muy temblorosa.
Haba magulladuras por todas partes, arriba y abajo de sus
costillas, en variados tonos que iban del prpura al amarillo
pasando por el verde. En la parte inferior del pecho, sobre su
abdomen. La marca distinguible de unos dedos en la parte
interior de los muslos. Sophie permaneci rgida, con la cabeza
inclinada con gesto de docilidad mientras Claudia la miraba
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boquiabierta con lgrimas saltndole a los ojos.

-Oh, Seor, Seor. Sophie...
Sophie se ech cuidadosamente un mechn de pelo tras la oreja,
luego se ajust los extremos de la bata en torno a su cuerpo
antes de atar con calma el cordn.
-Pone sumo cuidado en pegarme donde nadie lo pueda ver murmur-. A excepcin de mi doncella, Stella, claro, pero ha
amenazado con matarla si alguien se entera.
Sophie tena que marcharse. En aquel mismo instante, sin ms
demora. Al cuerno todas las consecuencias, tena que dejar esa
casa en aquel instante.
-Tienes que irte de aqu -dijo Claudia con tono tranquilo.
-No! --respondi Sophie cortante-. No me puedo marchar! La
poca respetabilidad que le queda a mi familia quedar destruida
si
Yo ...
-No puedes seguir aqu! -grit Claudia sealando frentica su
cuerpo-. La prxima vez bien podra matarte, Sophie!
Sophie se ri con una risa extraa, aguda, que perfor el
corazn de Claudia.
-No va a matarme! Me necesita, no tiene ningn otro ingresp
-grit histrica y entonces se volvi hacia la pared y empez a
dar con los puos contra los paneles-. Madre de Dios, qu
estpidas
Claudia asustada se precipit hacia ella y la rode con los brazo
apretando la mejilla contra su cabello.
-Debes dejarle! Aqu hay motivos de divorcio, no te das
cuenta? Crueldad extrema...
-Y quin va a presentar los cargos? Julian? No, no lo har
Primero, porque te matar si le dices algo! Y despus, porque
no va a jugarse todo lo que tiene por este escndalo. Aunque lo
hic-i ra, Claudia, no hay ninguna garanta de que me concedan el
divorcie William podra oponerse... podra impedir que lo
concedierais!,. Julian lo sabe!
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Claudia no saba si eso era verdad o no, pero estaba demasiado

desesperada como para que le importara.
-No s que har, pero yo s que esta... esta violencia no va.
mejorar con el tiempo. Temo por tu vida, Sophie! Tienes que
irte de aqu!
Atragantndose con un sollozo desconsolado, Sophie peg a
Claudia en las manos hasta que la solt, y despus de eso se libr
de su abrazo.
-Aunque la familia pudiera soportar el escndalo, dnde crees
que podra ir yo, Claudia? Si acudo a casa de Julian, William le
desafiar a un duelo, y no puedo soportar eso! Dime, a dnde
podra ir? -solloz impotente y se cubri el rostro con las manos.
-Yo s un lugar -contest Claudia en voz baja-. S un lugar,
donde estars segura, un lugar donde l nunca te encontrar.
Nunca!
Sophie baj las manos.
-Qu lugar? Qu lugar podras saber aparte de la casa de tu
padre o Kettering Hall?
-Es un lugar -continu Claudia frentica- donde las mujeres
pueden estar seguras. Un lugar para mujeres precisamente
como tu Sophie. Nadie lo conoce, y no est cerca de aqu. No
podr encone trarte, te lo juro! Vamos, entonces, recoge tus
cosas. Podemos Ir hoy!
Sophie la mir boquiabierta. Un torbellino de emociones le
nubl los ojos -desesperacin, incredulidad, esperanza- y tras
un mornet' to sacudi la cabeza y mir sigilosamente a la puerta.
-No, hoy no. Regresar pronto y sabr que has sido t quien me
ha ayudado.
Con gran frustracin, Claudia alz las manos al cielo.
Es que no ves las magulladuras en todo tu cuerpo? Ni siquiera
te asusta lo que es capaz de hacer?
S muy bien lo que es capaz de hacer, creme -respondi Sophie
en tono grave, y un escalofro recorri toda la columna de
Claudia-. Maana. Se va a un mercado en Huntley y pasar la
noche fuera.
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-Un mercado? -pregunt Claudia confundida.

Sophie frunci el ceo e hizo un ademn con la mueca como
muestra de repugnancia.
-Carreras. Ha perdido buena parte del dinero de Julian en poco
tiempo y piensa que lo recuperar con unas pocas apuestas.
-De acuerdo, maana entonces. Julian nos ayudar...
-No! -chill Sophie-. No puedes contrselo! Tienes que urarme
que no se lo contars!
-Tiene que saber dnde ests, Sophie! No puedo ocultrselo. Si se lo dices, no ir! Prefiero morir antes que dejarle ver mi
vergenza, Claudia! Antes me quitara la vida! -grit dominada
por el histerismo.
Claudia pens con desesperacin qu poda hacer. No poda
ocultar algo as a su marido, el propio hermano de Sophie! Pero
tambin poda percibir la profunda vergenza de sta, aunque
fuera infundada-. De acuerdo, de acuerdo! -accedi-. No se lo
dir ahora. Pero se morir de preocupacin cuando descubra
que te has ido!
-No viene de visita hasta el sbado. No lo sabr durante dos das
-replic Sophie, suplicndole con los ojos. Claudia se dijo a s
misma que se calmara, se dijo que lo ms importante en ese
momento era sacar a Sophie de aqu, impedir que sufriera algn
dao. En cuanto a Julian... Seor, no poda ocultarle esto! Pero
entonces no poda pensar, y por el momento, Sophie obtuvo su
palabra.
Cuando estuviera segura de que Sophie estaba a salvo,
discurrira la manera de explicrselo a Julian.
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Captulo 22
Una de las cosas ms difciles que haba hecho Claudia en su
vida -tan difcil como enfrentarse a Julian despus de la fuga de
Sophieera ocultarle a l las ltimas novedades sobre su
hermana. A lo largo de la cena y hasta bien adelantada la velada,
su mente pugnaba con aquello. Cada vez que le miraba, senta el
embate de la culpabilidad y la incertidumbre. En el saln
permaneci sentada con la mirada perdida en las pginas de un
libro sobre su regazo, preocupada de tal modo que hasta Julian
lleg a preguntarle si algo iba mal. Aquello la sorprendi y
volvi su mirada hacia su marido, insegura sobre si le haba
preguntado eso a ella.
-Perdn? -dijo.
Como si fuera un milagro, una dbil sonrisa levant las
comisuras de sus labios.
-Te he preguntado si ests bien. En este momento de la noche es
cuando intentas convencerme de lo contenta que ests de
haberme conocido. Puesto que esta noche no me has dado
pruebas de ello, no Puedo evitar preguntarme si tal vez te
encuentras mal.
Virgen santa, estaba bromeando con ella! Claudia, asombrada,
sacudi la cabeza.
-Perdneme, seor, por favor. Nunca quise dar a entender que
estaba tan contenta de haberle conocido.
Julian solt una suave risita al or aquella ocurrencia. La mir
rpidamente de arriba abajo antes de devolver la atencin al
manuscrito que estaba revisando. Un dbil anhelo inund a
Claudia cuando desPlaz la mirada otra vez al libro, pero lo
apart y pas los siguientes
momentos repasando el plan de escapada que ella y Sophie
haba di ado. Stanwood planeaba marcharse maana al
medioda. Claudia se reunira con Sophie y con su donce lla,
Stella, en la esquina de Park Lane y Oxford Street, donde podra
introducirse con facilidad en un vehculo de alquiler, sin llamar
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la atencin.
-Est bien qu ests pensando? Tienes un aspecto espeluznante
de verdad, con la cara arrugada de esa manera.
Sorprendida otra vez, la mirada de Claudia vol hasta Julian.
-Arrugada?
l sonri.
-Pareces perdida en tus pensamientos.
-Ah -dijo confundida por su comportamiento sociable-. Bien, s.
S, estaba pensando, en Sophie. La he visitado hoy. -La
atmsfera agradable creada entre ellos de pronto se disip y
Claudia lament al instante sus palabras.
Julian frunci el ceo y mir el manuscrito. -Oh. Y cmo la has
encontrado?
Puesto que ya haban entrado en territorio prohibido, ya no
tena nada que perder.
-Tremendamente desdichada -dijo en voz baja.
El ceo de Julian se marc an ms. Se quit las gafas y, con los
ojos
cerrados, se pellizc el caballete de la nariz con el ndice y el
pulgar. -S, bien, por desgracia, es cosa suya.
-Tiene que haber algo que podamos hacer -continu Claudia con
cautela-. Sin duda tiene que haber argumentos para una separacin de algn tipo.
Julian le dedic una mirada penetrante.
-Sabes tan bien como yo que su unin es imposible de disolver si
Stanwood se opone a ello.
-Pero l es cruel con ella. La corrige constantemente y la tiene
encerrada en casa.
-Esos son los derechos que le concede la ley! -respondi Julian
con brusquedad. Se estaba empezando a enfadar. Respira
hondo, se record.
-Podra solicitar el divorcio. Ya se ha hecho con anterioridad.
-Alegando qu? Se levant con brusquedad de su asiento y se
fue hacia la chimenea-. Locura? Impotencia? Sodoma? Claudia jade, pero Julian continu-: De verdad piensas que no
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lo he considerado antes? No hay ningn motivo! Ella le eligi!

No puede retractarse ahora porque de pronto ha descubierto
que no se llevan bien algo que por cierto yo no s. Tal vez ella te
haya hecho alguna confidencia, Claudia. A m me cuenta pocas
cosas, aparte de que le va a las mil maravillas.
Una pura rabia la estaba poniendo nerviosa. Agarr los brazos
del asiento en el que estaba sentada para no ponerse a temblar
como una cobarde y continu con obstinacin:
Hay crueldad. Podra alegar crueldad.
De pronto Julian apoy los brazos contra la repisa de la
chimenea y dej caer la cabeza entre los hombros.
-Sabes siquiera lo que quiere decir eso? -pregunt con voz
ronca-. Se necesitan pruebas de violencia fsica sobre su
persona. Te doy la razn en que Stanwood es un bellaco, pero no
hay pruebas de que le pegue. Y si lo hace, no hay pruebas de que
sea algo ms que disciplina rutinaria.
-Disciplina rutinaria? -repiti con un resuello, indignada en
extremo por esa admisin de que estaba bien golpear a una
esposa para que fuera sumisa.
Con un gemido, Julian ech la cabeza hacia atrs y se qued mirando al techo.
-No lo apruebo, Claudia! Es una verdad desagradable, pero pegar a la mujer de uno no constituye violencia a los ojos de la ley!
Dios bendito, si pudiera contarle la verdad. Claudia baj la cabeza y se esforz por no desvelar las confidencias de Sophie al
recordar la promesa que le haba hecho. Cuando alz la cabeza,
se estremeci: Julian la estaba mirando fijamente, intentaba
leer sus pensamientos.
-No hay pruebas de violencia... verdad, Claudia? -pregunt con
calma.
Un milln de pensamientos abarrotaron su mente.
-No. -Santo cielo, con qu facilidad haba salido la mentira de su
lengua. Al instante baj la mirada al brazo de la silla y juguete
con el bordado de la tapicera-. Pero si la hubiera, qu haras?
Quiero decir, le ayudaras a poner una demanda de divorcio?
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Julian se frot la nuca y se desplaz con desasosiego hasta la

ventaria.
-Divorcio -dijo sin ms, como si probara el sonido de aquella
palabra en su boca.
-Es el escndalo lo que te da qu pensar? -interrumpi con ansiedad, demasiada ansiedad; l 1e lanz una mirada de
curiosidad por encima del hombro.
-Evitar el escndalo, por todos los medios -dijo-. El buen
nombre de mi padre ya ha soportado bastante en los ltimos
seis me ses. Tienes alguna idea de lo que pasara con Sophie si
pidiera el di, vorcio? Aunque tuviera razones legales para la
demanda, su vida esta_ ra destruida. Ningn caballero la
aceptara, ningn caballero. Se vera, obligada a vivir encerrada
en mi casa como un familiar enfermo. Sin hijos. Ni amigos con
los que hablar, ya que ninguna dama tiene trato con una
divorciada. No podra volverse a relacionar con la sociedad en
absoluto. Qu clase de vida es sa?
-Eso es preferible a lo que tiene ahora -musit Claudia.
-Pues que Dios la ayude entonces, Claudia -dijo con voz peli..
grosamente grave-. Que Dios nos ayude a todos porque esa
mucha cha saba lo que estaba haciendo en el momento en que
se fug con l. Ella hizo su eleccin, buena o mala, y ahora tiene
que vivir con las consecuencias. -Y tras decir eso sali de la
habitacin antes de que; pudiera decir ms.
Pero las palabras persistieron en su mente. Se qued mirando
fijamente las llamas del fuego, sin ver nada. Claudia daba
vueltas a su decisin. Julian no iba a ayudar a Sophie, se haba
resignado al destino de su hermana, tal vez crea que tena lo
que se mereca por su impetuosidad. Era mortificante pensar
que si ella hubiera sido un hombre' joven y hubiera cometido
aquel mismo error, todo se resolvera de un modo elegante, con
casas separadas y tal vez alguna aparicin conjunta de vez en
cuando en las fechas sealadas para cumplir con las apariencias. Pero, como mujer, Sophie iba a tener que dar la vida
por ello, sin que hubiera ninguna opcin en medio. El mundo no
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perdonara a Sophie Dane por su error.

William estaba furioso.
Sophie le observaba con los prpados medio cerrados mientras
su esposo despotricaba del monedero que haba perdido y de las
cuarenta libras que haba dentro. Cuarenta libras que perdera
en las carreras de caballos al da siguiente.
-No tengo tiempo de ir al banco ahora! -le grito-. La diligencia
sale a la una!
-Mejor te das un poco de prisa entonces -sugiri Sophie. --No
me digas lo que tengo que hacer! -solt con rudeza-. Y
qu hay de esa doncella tuya? Dnde estaba anoche? A Sophie
le dio un brinco el corazn.
-Tena el da libre, milord. Su madre estar bastante enferma, Y
fue a ocuparse de ella -minti.
_-El mozo de la cocina, entonces. Tiene toda la pinta de ser un
ladrn!
_-Seguramente lo habrs dejado en otro sitio...
William se gir entonces de repente y le lanz una bofetada que
le dio de lleno en la barbilla. El impacto del golpe la tir hacia
atrs, y se dio contra el armario.
-No me hables como si fuera un estpido!
Incapaz de hablar, Sophie se llev lentamente la mano al dolor
que le arda en la barbilla. El mal humor se desvaneci de
repente del rostro de William, quien tendi sus brazos a su
mujer. Ella, asustada, agit las manos contra l, pero como era
habitual, estaba del todo indefensa. William le sujet los brazos
a las lados con un fuerte abrazo. Tras varios momentos, le toc
el rostro con una mano temblorosa y le pas las manos con
cautela por el punto en el que la haba pegado.
-Lo siento, cario, lo siento tanto -dijo en tono suplicante-. Pero
sufro mucha tensin, t lo sabes. Por qu dices cosas que me
alteran?
Sophie se limit a sacudir la cabeza.
-Dios, te duele mucho? -le pregunt con suavidad, con un gesto
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comprensivo de dolor. Peg con delicadeza los labios contra la

hinchazn-. No dejar seal, estoy seguro. -Sonri con ternura,
le apart el pelo de la frente y luego la bes-. Mejor me voy ahora
si quiero llegar al banco y a la diligencia. -Se acerc hasta la
cama y cogi su levita-. Y te advierto, busca muy bien ese
monedero -le dijo en tono amigable-. Quiero que me digas
cuando yo regrese el sbado que has encontrado al culpable.
Tragndose la nusea que senta en la garganta, Sophie
pregunt:
-Entonces no vas a regresar hasta el sbado?
William se detuvo a medio camino de la puerta y alz la vista al
cielo con un suspiro cansino.
-Te he pedido que no me controles, Sophie! Estar en casa
cuando acabe mis asuntos. Tal vez el sbado, tal vez ms tarde. Estir la mano y le hizo un gesto para que se acercara. De algn
modo, ella consigui mover sus piernas, consigui obligarse a
acercarse a l y permanecer quieta mientras la besaba-. Cudate,
querida ma -dijo Y sali por la puerta como si fuera algo del
todo natural pegar a la mujer de uno y luego salir como si tal
cosa para las carreras.
Sophie se qued en medio de la habitacin durante lo que
pareci una eternidad, quieta, escuchando cualquier sonido que
sugiriera que el pudiera volver. Cuando por fin estuvo
convencida de que se haba marchado, se fue hasta el armario,
rebusc entre los muchos abri nuevos de l y sac el monedero
del bolsillo en el que ella lo haba ,djado. Lo abri y se cercior
de que las cuarenta libras seguan Cuarenta libras. En cuestin
de horas, eso sera toda su fortuna. ah`
La escapada fue mucho ms fcil de lo que Claudia hubiera
imagina, do. Haca bastante fro y viento, pero Sophie y Stella
aparecieron en el lugar acordado, aparentando ante el mundo
entero haber salido a dar un paseo casual. Claudia encontr
enseguida un coche de alquiler y las tres mujeres se subieron,
con el mismo nerviosismo que si estuvie ran robando las joyas
de la corona.
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Para cuando llegaron a la casa de Upper Moreland Street, sus

nervios respectivos estaban totalmente crispados. Cada vez que
el vehcu lo se detena a causa del intenso trfico, se aplastaban.
contra los mugrientos cojines, pues teman que alguien pudiera
reconocerlas. Aquello pareca bastante improbable cuanto ms
se alejaban de Mayfair, pero Stella con frecuencia se imaginaba
que vea a alguien que conoca a travs de la sucia ventana, y el
corazn les daba un vuelco cruel una vez mas.
Una vez en Upper Moreland Street, Claudia dio al conductor una
corona de oro por el excelente trayecto y otra ms para que la
esperara, algo a lo que accedi gustoso. Mientras bajaban del
carruaje, Doreen apareci en la entrada, las manos plantadas
con firmeza en las caderas mientras observaba estoicamente a
Sophie y Stella recorriendo los peldaos con las dos bolsas que
se haban atrevido a traer. Le ech' una mirada a Sophie y
sacudi la cabeza.
-Pobrecita. Querrn un poco de t -dijo con un movimiento para
que entraran. Sophie vacil y mir por encima del hombro a
Claudia, con ojos llenos de temor. Claudia entendi, se
encontraban en una parte de la ciudad que Sophie nunca antes
haba visto, de clase evidentemente mucho inferior a la que ella
estaba acostumbrada. Y pese a tener un corazn ms grande que
la luna, el talante severo de Doreen no es que inspirara
demasiada sensacin de afecto en los desconocidos. Claudia
intent tranquilizar a su cuada con un ademn con la cabeza,
que por lo visto funcion por el momento ya que con mucha
cautela cruz el umbral de la puerta.
En el interior, una mujer cogi las capas de Sophie y Stella y
luego las condujo hasta la sala con una alegre charla, insistiendo
en que se calentaran al lado del fuego. Mientras la mujer
ayudaba a Stella a llevar otra silla junto al fuego, Sophie se
inclin hacia Claudia y susurr
_Qu lugar es ste?
Doreen alcanz a orla y esboz una de sus poco habituales
sonrisas mientras le daba unas palmaditas en el brazo a Sophie.
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_-Tomemos el t. Nos tomaremos un t y luego hablaremos toda

la noche si quiere. -Con una mirada furtiva a Claudia, Sophie
asinti con incertidumbre y ocup la silla ms cercana al fuego.
Fue entonces cuando Claudia vio la contusin en su barbilla.
Asombrada de no haberla visto antes -la cinta del sombrero la
tapaba, supuso-, Claudia intent con esfuerzo no mirar a
Sophie. Era una marca nueva que Stanwood haba dejado all en
algn momento entre la tarde de ayer y su escapada. A Claudia
se le revolvi el estmago de asco; no conceba que hubiera
animales que pegaran a alguien mucho ms pequeo. Era un
cobarde, un maldito cobarde. Mientras intentaba tranquilizar a
Sophie ensendole cosas interesantes -unas acuarelas hechas
por unos nios, las labores de costura de algunas mujeres
esparcidas sobre cojines por la habitacin, el trabajo a destajo
apilado junto a la mecedora de Doreen- dese que alguien ms
grande y fuerte que Stanwood le pegara a l para someterlo.
Sus intentos de tranquilizar a Sophie no tenan el efecto
deseado. La pobrecita abra cada vez ms los ojos a causa de su
consternacin. Tena que ser muy difcil para ella: Sophie era
una dama, hija y hermana de un condado con siglos de arraigo
en la monarqua inglesa. La haban educado con lujo, nunca
haba estado en contacto con la clase obrera excepto para recibir
servicios. Desde luego, nunca de este modo, todo era por
completo ajeno a ella. A Claudia empez a preocuparle que tal
vez no fuera capaz de quedarse aqu, la inquiet que se sintiera
tan incmoda en este lugar como en casa de Stanwood.
Una mujer apareci por la puerta con un deslustrado juego de
t. Mientras entraba en la habitacin, Sophie abri los ojos ms
de lo posible con absoluto terror. Se fij en ella y la mir con
atencin mientras dejaba el juego de t en la mesa y serva una
taza. Y cuando le ofreci la taza a Sophie, Claudia pudo ver lo
que miraba su cuada: el blanco del ojo izquierdo de la mujer
estaba ensangrentado y la piel que lo rodeaba estaba por
completo amoratada.
Sophie se llev la mano a la contusin de su barbilla. La mujer
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dej sobre la mesa el t y se hundi en una silla, doblando las

manos con fuerza sobre su regazo. Las dos se miraron la una a la
otra hasta que la mujer murmur en voz baja.
-No est sola, seorita.
Y Sophie empez a sollozar.
Claudia permaneci una hora con ellas; haba empezado a neva
aunque Sophie ya estaba bastante calmada, se abraz con fuerza
cuada cuando sta se prepar para marcharse.
-Todo ir bien, Sophie -susurr Claudia con fervor.
Ella asinti, intentaba creerlo con todas sus fuerzas, y la verde'
era que Claudia slo poda esperar que todo fuera bien. Cuando
el Carruaje se puso en marcha desde el bordillo donde esperaba,
una sena_ cin nauseabunda de terror le subi hasta la faringe.
Por muy Podt, roso que fuera Julian, sin ayuda de nadie no
poda cambiar las leyes d Gran Bretaa a su conveniencia. Y lo
que era peor, todava le quedaba la pequea cuestin de
contarle a Julian lo que acababa de hacer.
Sinti un pnico de una clase totalmente diferente. .
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Captulo 23
Julian forzaba la vista para distinguir las letras de la meticulosa
caligrafa del antiguo manuscrito. Dos horas de trabajo haban
servido para traducir un prrafo. Slo un prrafo de cuatro
lneas. Se quit las gafas e, inquieto, apoy la base de sus manos
en los ojos. Cunto tiempo podra seguir as?
Traslad las manos a la nuca y, dejando caer la cabeza, se frot
los msculos tensos. Sinti una aguda tensin que le sacudi la
columna vertebral hasta las piernas. Esta ansiedad constante le
estaba matando, este malestar descontrolado por todo y todos a
su alrededor. Era culpa de ella, pens con amargura, era culpa
suya porque no poda dejar de quererla, por mucho que lo
intentara. Por mucho que intentara encerrar su corazn en una
jaula de acero, ella consegua introducirse en su interior.
Baj las manos y subi despacio la cabeza, y su mirada fue a
parar, no poda ser de otro modo, sobre la pequea maceta de
violetas que descansaba en una esquina del escritorio. Se
recost hacia atrs y form un tringulo con los dedos mientras
estudiaba aquella cosa tan tonta. Alguien cuidaba de la maceta
cada da y podaba los capullos marchitos. Cada da aparecan
nuevos capullos en tal cantidad que ahora casi rebasaban los
confines del pequeo tiesto de porcelana, que tambin era
diferente a los dems: estaba pintado con un sol, rboles y
flores, y si no estaba equivocado, con una espantosa imagen de
la fachada principal de la mansin Kettering.
Pareca milagroso, pero las races de esas violetas se haban
enroscado en torno a su corazn le inyectaban un poco de vida
cada da y le recordaban que la quera, que pese a todas sus
peculiaridades y crmenes de pasin, era a ella a quien quera en
esta vida. Estos malditos capullos azules y prpuras atrapaban
su atencin cada maana, encandilaban su mirada, se senta
atrado por su belleza... igual como le atraa Claudia. Estos
toscos dibujos sobre el tiesto de porcelana, ms clidos y
brillantes que cualquier otra cosa, frescos e indiferentes, eran
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igual de bellos.
Igual que Claudia.
Julian apart con brusquedad el viejo manuscrito y se levant,
se alej tambalendose del escritorio y las violetas. La quera.
Estaba claro que se haba enfadado con ella por haber influido
en Sophie con tal inconsciencia, con la consiguiente fuga de su
hermana. No obstante saba que aquel mal consejo no lo haba
dado de forma malvola; Claudia lo haba hecho con la creencia
vehemente de que tena razn. No, ya no la haca responsable de
la desgracia de Sophie.
Entonces, exactamente contra qu continuaba luchando? Qu
le haca evitarla con tal empeo, insistir en mantenerla fuera de
todos sus pensamientos mientras estaba despierto? Julian se
detuvo delante de las ventanas, perdi la mirada en la nieve que
cubra St. James Square.
Tal vez si fuera sincero consigo mismo -un esfuerzo por s solopodra reconocer que haba una parte de l que simplemente no
poda aceptar el que ella no le correspondiera en su profundo
afecto. Sospechaba que sus recientes y repentinas declaraciones
de amor eran producto de sus sentimientos de culpa. Se culpaba
de la tragedia de So. , phie, y su repentina atencin era la
manera de expiar su culpa. Al final se cansara de su penitencia
autoimpuesta y, cuando as fuera, estaba seguro de que las cosas
volveran a ser como antes. Claudia volvera a despreciar su
situacin, pensara en Phillip con frecuencia y atravesa ra
revoloteando su corazn y su vida como si fuera una mariposa
hostigndole con su encanto mientras eluda la captura. Estaba
con vencido de que, cuando eso sucediera, se desintegrara
como la tier entre los dedos, desaparecera entre la hierba
infestada de zarzas en que se haba convertido su vida.
De modo que se aferraba a su instinto de supervivencia y man
na las distancias con ella.
Claro que aquello pareca conveniente, pues haba otra parte de
igualmente desesperada, que continuaba segura de que a la larg
tambin la destruira a ella. Las fuerzas siniestras de la
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naturaleza parecan regir su vida encontraran a la postre la

manera de hay dao, igual que a todas las dems personas que
haba querido. Cuando muri Valerie estuvo a punto de perder
la cordura, la muerte de Phillip le haba empujado al borde del
negro abismo, y ahora descenda en espiral por la oscuridad con
la ruina de Sophie. Cuando la desgracia encontrara por fin a
Claudia -y as sucedera, si l la quera su alma ardera con toda
certeza en el infierno.
Lleg a la conclusin de que era mejor mantenerla fuera de su
mente y su cabeza. Era mejor enterrarse en antiguos tomos, sin
levantar la cabeza de ellos, impidiendo el acceso de toda luz y
sonido.
Volvi de la ventana y ech una ojeada al reloj situado sobre la
re pisa de la chimenea, luego frunci el ceo. Por desgracia, en
un momento ms distendido, se haba visto impulsado a aceptar
una invitacin para cenar aquella noche con los Albright y sus
invitados para despus jugar un rato a las cartas. Por mucho que
le asqueara, la realidad era que las apariencias lo eran todo
entre la aristocracia. Haba aceptado aquella invitacin por
culpa de Sophie, pues saba que si quera seguir con la farsa de
aquel matrimonio, tena que aparentar que todo iba bien en la
familia Kettering.
Veinticuatro horas no haban servido para dar con alguna idea
brillante, ni el paso del tiempo haba hecho nada para aliviar el
pnico de Claudia, que ahora se haba convertido en una histeria
en toda regla. Jess, Mara y Jos! Haba cometido un delito al
sacar a Sofa de su casa! Un delito imperdonable y, peor an,
bajo la ley inglesa, su delito era el delito de Julian. l sera el
culpable de secuestrar a su propia hermana, hecho por el cual
poda perder sus tierras o la libertad, o tal vez incluso su cabeza,
aunque l ni siquiera lo saba!
Claudia haba salido en varias ocasiones de sus habitaciones
para ir en busca de Julian, preparada para confesarlo todo y
pedirle ayuda. Un miedo fro, duro, la haba detenido cada una
de las veces: el miedo a que l obligara a Sophie en ltima
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instancia a volver a casa despus de estrangular a su esposa.

Claudia poda soportar su ira y cualquier castigo que le
impusiera, pero no podra soportar ver que Sophie regresaba
con Stanwood. No, antes morir que permitir que sucediera
aquello.
Su indecisin la haba mantenido en un constante estado de
desasosiego a lo largo de todo el da y ahora se vesta sin pensar
para la cena de los Albriht. Casi no prest atencin al elegante
peinado que que Brenda le hizo,
entrelazando hebras de hilo de plata a juego con el bordado del
corpio. Cuando se ajust los pendientes de diamante y
aguamarina, a juego con el collar que se haba puesto
consigui de algn modo ordenar a sus piernas que se movieran
de la ventanaa a la chimenea.
Claudia vacil, le estudi con cautela antes de seguir su
indicacin y sentarse, toquetendose los rizos sueltos del pelo
mientras se deslizaba por la alfombra. Se sent en el extremo
del silln situado frente al que l haba ocupado, y mientras se
arreglaba las faldas un poco, l admir la plenitud turgente del
corpio de intrincado bordado -tambin esa parte cubierta, al
menos- que se elevaba suavemente con cada respiracin.
El lacayo apareci a la izquierda de Claudia y se inclin con su
bandeja de plata. Con una dulce sonrisa, cogi una copa de vino
y esper a que Julian se sirviera antes de dar un sorbo con
delicadeza. l no bebi sino que continu mirndola por encima
del borde de la copa de cristal, sintiendo aquella familiar
sensacin de desasosiego, el viejo temor a no poder coger nunca
entre sus brazos tal belleza.
Claudia baj la copa de vino y juguete con el collar de piedras
preciosas que reposaba contra su garganta. Tras un momento, le
mir a travs de sus oscuras pestaas.
-Hace casi un ao que te vi en el baile de Navidad de los Farnsworth -dijo ella y pos la vista un momento a la copa-. Lo recuerdo porque en aquella ocasin tambin ibas todo de negro. Levita
y pantalones negros. Chaleco y pantaln negro. Parecas un
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peligroso bandolero. -Hizo una pausa. Como l no deca nada, se

aclar la garganta con nerviosismo. Con un dedo sigui el borde
de la copa, una vuelta y otra y otra.
Julian recordaba aquel baile con mucha claridad. Haba llegado
all en la recta final de alguna excursin demente, una ms que
le haba llevado a pasar por Dunwoody, donde Phillip estaba
enterrado. Desconoca por completo qu era lo que le haba
posedo para detenerse ante la tumba de su amigo, pero lo haba
hecho y haba llevado un puado de flores de invernadero.
Cuando dej la tumba de Phillip, le dola la cabeza hasta el punto
de estallar, resultado, se haba dicho, de la falta de sueo y el
exceso de alcohol. No de la culpa.
-Y an llevabas las espuelas -aadi-. La seorita Chatham hizo
un comentario sobre ellas: crea que habas cabalgado todo el
camino desde Kettering Hall slo para el baile de los
Farnsworth.
Julian arque una ceja socarrona.
-Y t que pensabas? -pregunt con calma.
-Que eras el hombre ms guapo de todo Londres -respondi al
instante.
Entonces se oblig por fin a mirarse al espejo. El vestido de
terciopelo y brocado color rosa favorecan su cutis, supuso, pero
nada poda borrar las marcas de preocupacin que rodeaban
sus ojos, su piel plida y el gesto de culpa de su boca. Pero aparte
de eso, no le pareci que su aspecto fuera el de una maleante.
Con un suspiro cansino, se retir un rizo de la sien, se puso con
desgana las pantuflas rosas y se encamin reacia escalera abajo
como si recorriera el camino hasta la horca.
En el saln azul, Julian iba de un lado a otro con impaciencia
mientras la esperaba a ella; su aprensin creca a cada paso. No
era buena idea, pens, ms bien todo lo contrario. Cmo iba a
soportarla de su brazo toda la noche? Qu le haba hecho creer
que poda actuar como si todo fuera bien delante de dos de los
hombres ms indiscretos de toda Europa? Si haba algo que
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despreciaba de Adrian Spence y Arthur Christian era su

capacidad asombrosa para leerle como un maldito libro abierto.
-Oh, cielos, ests... muy guapo.
El susurro de su voz le sorprendi. No la haba odo entrar y se
volvi con torpeza. Al hacerlo not cmo escapaba su aliento de
forma entrecortada de sus pulmones.
Oh, Seor. Apareci ante l como una princesa. De forma muy
deliberada, Julian se volvi para contemplarla de arriba abajo,
incapaz de apartar la vista de aquella asombrosa visin.
Claudia se ruboriz. Sonri dbilmente y se retir cohibida un
rizo detrs de la oreja.
-No era mi intencin sonar insolente. Mis disculpas. Slo es que
ests muy... bien -dijo y se ri con vacilacin.
Julian sinti el calor de aquel sencillo cumplido propagndose
por todo su cuerpo. De todos modos, slo poda mirarla,
maravillndose de cmo consegua cautivarle una y otra vez,
descentrarle y hacerle" caer en picado por el precipicio del
deseo.
Las mejillas plidas de Claudia empezaron a relucir de rubor.
-Espero no haberte ofendido, de verdad.
-No -dijo l por fin cuando encontr la voz. Slo es que estaba
pensando lo mismo de ti-. Por favor -aadi como un imbcil e
indic con un ademn uno de los dos sillones de orejas situados
justo delante del fuego-. An es temprano -dijo con brusquedad. Te apetece un poco de vino? Lanz una rpida mirada al
lacayo apostado junto a la puerta y le hizo un breve ademn con
la cabeza,
Claudia vacil, le estudi con cautela antes de seguir su
indicacin
Se sent en extremo del silln situado frente al que l haba
ocupado, y mientras se arreglaba las faldas un poco, l admir la
plenitud turgente del corpio de intrincado bordado -tambien
esa parte cubierta, al menos que se elevaba suavemente con
cada respiracin.
El lacayo apareci a la izquierda de Claudia y se inclin con su
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bandeja de plata. Con una dulce sonrisa, cogi una copa de vino
y esper a que Julian se sirviera antes de dar un sorbo con
delicadeza. El no bebi sino que continu mirndola por encima
del borde de la copa de cristal, sintiendo aquella familiar
sensacin de desasosiego, el viejo temor a no poder coger nunca
entre sus brazos tal belleza.
Claudia baj la copa de -vino y juguete con el collar de piedras
preciosas que reposaba contra su garganta. Tras un momento, le
mir a travs de sus oscuras pestaas.
-Hace casi un ao que te vi en el baile de Navidad de los Farnsworth -dijo ella y pos la vista un momento a la copa-. Lo recuerdo porque en aquella ocasin tambin ibas todo de negro. Levita
y pantalones negros. Chaleco y pantaln negro. Parecas un
peligroso bandolero. -Hizo una pausa. Como l no deca nada, se
aclar la garganta con nerviosismo_ Con un dedo sigui el borde
de la copa, una vuelta y otra y otra.
Julian recordaba aquel baile con mucha claridad. Haba llegado
all en la recta final de a iguna excursin demente, una ms que
le habia llevado a pasar por Dunwoody, donde Phillip estaba
enterrado.
desconoca por completo qu era lo que le haba posedo para
detenerse ante la tumba de su amigo pero lo haba hecho y haba
llevado , un puado de flores de invernadero. Cuando dej la
tumba de Phillip, le dola la cabeza hasta el punto de estallar,
resultado, se haba dicho, de la falta de sueo y el exceso de
alcohol. No de la culpa.
-Y an llevabas las espuelas -aadi-.
Julian sinti la primera grieta en el hielo que rodeaba su
corazn. Con mucha calma, dej el vino a un lado y pregunt: Por qu me halagas tanto?
-No te halago, Julian. Te admiro, me parece que no puedo evitarlo -contest ella y bebi presurosa de la copa de vino-. Me has
recordado aquella noche, nada ms. Lo siento.
-Yo tambin te recuerdo -se oy responder-. Llevabas unacinta
de bayas secas de acebo en el pelo.
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Una sonrisa de genuina sorpresa tom sus labios, una de las muchas sonrisas que podan iluminar el alma de Julian en un abrir
y cerrar de ojos.
-Recuerdas eso? -pregunt, estaba claro que complacida. -Igual
que el acebo en tus zapatos.
Entonces Claudia sonri abiertamente, y Julian pudo sentir el
calor y el brillo de la sonrisa en su corazn, fundiendo el hielo.
Se ri con alegra, un sonido melodioso que no haba odo
durante semanas.
-Pap estaba bastante contrariado, quiero que lo sepas. Jur
que haba echado a perder un par de zapatillas perfectas.
-A m me parecieron bastante festivas -dijo, y se percat de que
l tambin sonrea.
-No s cmo conseguiste verlas -continu risuea-. Estabas en el
otro extremo del saln de baile, rodeado de tus muchas admiradoras femeninas. Creo que eran cuatro o cinco. Y por lo que
recuer do, la seorita Chatham se encontraba entre las ms
ardientes.
Lo recordaba, claro que s. Incluso recordaba haber dado un
beso a la anhelante seorita Chatham en el vestbulo y desear
que fuera Claudia.
-Una pena que no te encontraras entre ellas -dijo.
La sonrisa de Claudia se desvaneci despacio, sus ojos grises
azu` lados se encontraron con los de l durante un largo
momento. Julis tuvo la sensacin de que ella poda ver ms all
de su coraza de prr teccin, ms all del hielo.
-Estaba entre ellas -dijo por fin-. Siempre he estado en a ellas...
slo que no podas verme. Y siempre estar entre ellas, peSe lo
que pueda pasar.
Julian no encontraba las palabras. De repente se adelant, p
quera tocarla, quera exigir la verdad... Estir el brazo a travs
hueco que les separaba y le pas una mano con ternura por el co
hasta su mueca, que rode con firmeza con los dedos.
-Claudia -dijo en voz baja- nunca me digas algo as slo aplacar
tu conciencia preocupada. Nunca me digas eso a menos que lo
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digas con todo tu corazn...

-Milord, el carruaje est listo -enton Tinley desde la entrada.
Julian, sorprendido, se volvi hacia el viejo mientras l entraba
renqueante en la habitacin para descansar contra una silla-. En
la calzada, bonito y caliente para milady -aadi con una sonrisa
ufana.
La oportunidad del viejo era increble.
-Gracias -pronunci Julian con slo un mnimo de educacin, y
volvi a mirar a Claudia. Estaba sonriendo, le chispeaban los
ojos. Y parsimonioso, con incertidumbre, Julian se levant y su
mano flot hasta el codo de Claudia para ayudarla a ponerse en
pie.
Se levant con gracia y vacil un tanto al encontrarse de pie delante de l.
-Lo digo en serio, con todo mi corazn -murmur y se balance
para ponerse de puntillas sobre sus pantuflas rosas y besarle
con timidez la comisura del labio.
Antes de que pudiera recuperarse de la extraordinaria
sensacin de aquel sencillo beso, ella se estaba acercando a
Tinley para enderezar con una mano al hombre que renqueaba
hacia la puerta. Julian, estupefacto, la sigui hasta el vestbulo y
se qued mirndola fijamente mientras se pona el sombrero y
el manto, y se esforzaba por ponerse los guantes igual que se
esforzaba por creerla. La sigui igual de estupefacto cuando
salieron sobre la nieve dura y crujiente, y sinti la alegre risa
que le invadi hasta la mdula cuando ella se resbal y choc
contra l.
Y cuando el coche dio una sacudida hacia delante,
zarandendoles mientras el chfer buscaba el tramo ms liso de
la carretera, la mir con recelo, temeroso de creerla. Ella le
respondi con una suave sonrisa, sus ojos centellearon igual de
brillantes que las joyas en su garganta.
-No me crees -dijo por fin.
-No del todo -admiti l con cautela. Pero Dios sabe que quiero
creerte.
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aEl coche dio una brusca sacudida a un lado y Claudia intent

sutarse, ero em ez a resbalarse desde los cojines de terciopelo.
Jun tendi sus manos al instante y la agarr por debajo de los
brazos
Y, sin pensar, la atrajo sobre su regazo. Quiero creerte.
Algo destell en los ojos de Claudia. De repente le agarr la
cabeza con fuerza mientras le besaba, deslizandosu lengua
sobre la de l y mordisqueando la carne a lo largo del extremo
de su boca. Aplast su cuerpo gil contra l, mientras Julian,
con cuidado, casi como si no quisiera, mova su mano con
delicadeza a lo largo de su hombro y cuello, hasta la mejilla, y le
tomaba el rostro.
El carruaje volvi a zarandearse y, de forma tan repentina como
haba empezado, haba acabado. Claudia levant la cabeza y le
mir de soslayo mientras respiraba a fondo varias veces.
-No s cmo convencerte -dijo-. Ni siquiera s si debera. -Se
apart de su regazo para sentarse a su lado. Julian no
respondi, tema poder dejar ver lo desesperado que estaba por
que le convenciera. Lo peligrosamente cerca que haba estado
por virtud de un beso ardiente. Con ingenuidad, Claudia se
apoy contra l como si fueran viejos amantes, mirando por la
ventana con gesto compasivo mientras el carruaje daba tumbos.
El enroll su mano sobre la de ella y Claudia respondi
apretndole los dedos.
Julian sinti el pequeo apretn tranquilizador subindole
hasta el corazn, y se pregunt si no estaba loco del todo por
creer que las cosas podran ir bien entre ellos dos, que algn da
podran sentirse viejos amantes.
El conde de Albright, en contra de su criterio, haba trado a su
esposa a lo que se supona que era un viaje muy corto a Londres.
Su clara intencin era regresar a Longbridge, su finca en el
campo, para finales de semana. Cierto, no tena intencin de
quedarse tanto tiempo, y mucho menos de organizar una cena.
Pero su esposa, Lilliana, haba insistido en ello, le haba
recordado que haba estado encerrada en' Longbridge durante
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semanas sin un solo invitado ni nadie con quien

hablar aparte de l, el beb y varias vacas. Y entonces le haba
empu=jado para dejarlo tumbado de espaldas y garantizar la
respuesta que quera or hacindole el amor apasionadamente.
Como era habitual, Adrian haba quedado indefenso.
Por consiguiente, l y Arthur estaban de pie junto al aparador,
estudiando la sala llena de invitados. Lilliana y Claudia se rean
alegre': con la duquesa de Sutherland, Lauren. Estaba el
hermano de Arth Alex, duque de Sutherland, sentado sobre un
sof con Louis Ke ILIk y lord Boxworth, enfrascados en anima
da conversacin sobe Renaul ma serie de reformas
parlamentarias. Lady Boxworth y lady estaban tambin
presentes y, por supuesto, Julian Dane, quien se liaba de pie en
un extremo sorbiendo en silencio una copa de oporto y
observando a su esposa como un halcn.
Adrian desplaz la mirada de Julian a Arthur con una sonrisita.
-Yo dira que nuestro viejo amigo lo lleva un poco mal.
-Fatal -respondi Arthur de inmediato- aunque me atrevera a
decir que l an no lo sabe. Nunca fue muy astuto en cuestiones
del corazn.
-Ah, vas a juzgar a nuestro hombre por el nmero de corazones
rotos que ha dejado atrs a lo largo de los aos? -pregunt
Adrian risueo.
-Le has visto durante la cena? La miraba como un muchacho locamente enamorado cuando ella hablaba de organizar a las
mujeres trabajadoras. Ha perdido la cordura, si me pides mi
opinin... enamorarse as de una mujer que ha nacido para dar
problemas... -coment Arthur, divertido a todas luces.
-Te doy la razn -musit Adrian mientras miraba con disimulo a
Claudia-. Sabes que de hecho ella convenci a Lilliana sobre lo
bien que les sentara a las hijas de mis inquilinos un verano en
Londres costeado por nosotros? Lilliana ya haba planeado un
complicado programa para el verano y estaba a punto de ir a ver
a los inquilinos para explicrselo todo cuando yo me enter.
-Un verano en Londres? Y con qu objeto? -pregunt Arthur,
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que evidentemente estaba confundido.

Adrian frunci el ceo.
-Cultura y educacin.
Arthur mir a Adrian; los dos hombres estallaron en carcajadas.
Si Julian hubiera odo sus palabras, de buen seguro tambin se
habra redo. Pero no haba odo ni una sola palabra en toda la
noche: Claudia le tena consumido. Si no estaba mirndola,
estaba pensando en su trayecto en el carruaje. Y si no estaba
pensando en eso, se senta orgulloso de su argumento elocuente
sobre la organizacin de las mujeres trabajadoras.
Ahora, en el saln rojo, haca tiempo con impaciencia hasta que
llegara el momento en que pudieran escaparse sin quedar mal y
continuar la discusin iniciada en el carruaje. Haba tenido las
horas transcurridas para reflexionar y estaba ms que contento
de dejar que Claudia le convenciera de que le adoraba. Haba
llegado incluso a permitirse la fantasa de que tal vez pudieran
dejar el horroroso pasado atrs y empezar de nuevo; y
empezara por hacerle el amor. Una y otra Vez, si tena esa
suerte.
Pero entonces, Max, el mayordomo de Adrian, llam su
atencin. El diminuto hombre apareci en la puerta saltando
nervioso de un pie al otro mientras Adrian se adelantaba
despacio. Julian conoca y saba que tenda a dramatizar, pero
de todos modos tuvo un mal presentimiento cuando ste
gesticul como un loco en la direccin del vestbulo y Adrian
frunci el ceo.
El repentino alboroto en el pasillo sorprendi a Julian. Se mov
hasta el centro de la sala mientras Adrian se situaba en el
umbral de la puerta.
-Eh, vamos! -grit con aspereza-. Qu se cree que est
haciendo?
Antes de que nadie pudiera reaccionar, Stanwood apareci de
repente en la puerta con aspecto de estar hecho una furia. A
Julian le dio un vuelco el estmago. Rode a toda prisa el sof
mientras Stanwood irrumpa en la sala.
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-Alto, Stanwood! -grit sin prestar atencin al grito de alarma

que solt una de las mujeres-. Le agradecera que saliera de la
casa de lord Albright de inmediato...
-No sin que me diga dnde est! Qu ha hecho con mi esposa? Oh, Dios bendito! Qu le ha sucedido a Sophie? -chill Eugenie.
Julian se abalanz hacia delante mientras Stanwood, que
prcticamente echaba espuma por la boca, se volva a Eugenie.
-Se ha ido! Ustedes la han separado de m, pero no les servir
de nada! Esa zorra ahora me pertenece!
Julian no se percat de que el rugido de indignacin lo haba soltado l mismo. Casi no tom nota de que Sophie haba
desaparecido: su ira le dejaba demasiado sordo, demasiado
ciego a cualquier cosa menos a Stanwood y su firme intencin de
matarle esta vez. Arremeti contra l y le empuj contra la
pared, porpinndole un fuerte golpe en el ojo. Recuper deprisa
el equilibrio y levant de nuevo el brazo, pero alguien le contuvo
mientras tres lacayos se apresuraban a dominar a Stanwood.
Julian, furioso, forceje contra quien le contena. Adrian dijo
enardecido:
-No, Kettering! No merece la pena!
-Pensaba que podra ocultarla de m para siempre? -dijo Stanwood entre jadeos, forcejeando contra la contencin de los tres
hombres-. No puede, Kettering. Me pertenece ahora, cada
centmetro de ella y su maldita fortuna! Har con esa puta lo que
me d la gana..
-Basta ya! -chill Claudia-. Yo me la he llevado!
Se hizo un silencio de asombro en la habitacin. Julian se senta
como si el suelo se hubiera movido bajo sus pies. Ella se haba
lleva
do a Sophie? Su mente no poda asimilar aquello o sus
implicaciones. Se libr del asimiento de Arthur y de Louis, se
alis el chaleco en un impulso distrado antes de volverse a
mirarla.
_Qu quieres decir, Claudia? -pregunt sin alterarse pese a la
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rabia que bulla en l justo debajo de la superficie.

-Zorra -profiri Stanwood furibundo en voz baja-. Viniste a mi
casa y te llevaste a mi mujer? Eso es un delito, puetas, maldita
estpida...
Julian se dio la vuelta y peg a Stanwood a la pared con una
mirada asesina mientras los lacayos le llevaban fuera del
alcance de Julian.
-Una palabra ms y te mato, o sea que pide ayuda a Dios!
-Llmeme lo que quiera, seor -dijo Claudia, con voz temblorosa-. Pero no volver a ponerle la mano encima!
-Seor bendito! Dnde est? -grit Eugenie histrica-. Qu
demonios has hecho con ella?
Claudia mir a su alrededor fuera de s, moviendo la mirada ciegamente de uno a otro antes de volver a fijarla en Stanwood.
-Est... est perfectamente a salvo. Pero no os dir dnde, no
hasta que est segura de que est a salvo de l! -Se agarr el
vestido con las manos, formando una ovillo con el tejido.
Julian perciba cmo aumentaba la histeria de Claudia con la
misma agudeza con que senta que aumentaba su furia. Le
costaba creer lo que estaba oyendo, incapaz de entender cmo
poda haber hecho esto, cmo poda haber desafiado la ley y a l
y llevarse a su hermana. Cmo haba faltado al deber de contarle
a l lo que haba hecho.
-Pagar por esto, lady Kettering! Con su vida, si de m depende!
-grit Stanwood.
-Llevoslo! -bram Adrian-. Arrojadlo cerca del ro. Disparadle
si monta una escena!
-Voy a asegurarme de que no lo hace -dijo Arthur, adelantndose a zancadas y sigui a los sirvientes fuera del saln mientras
se llevaban a Stanwood.
-Y qu pasa con mi esposa? -chill mientras le obligaban a salir
al pasillo-. Exijo saber dnde est!
Julian se dio media vuelta con brusquedad para mirar a su
mujer con mirada penetrante. La respiracin de Claudia era
audible. Su rostro haba adoptado una expresin de terror. A
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Julian le asalt la nocin de que su impotencia que en ese

momento haba llegado a lmites Inimaginables, era incapaz de
controlar aquel maldito asunto. Intent Controlar su genio
como pudo y se acerc a ella.
-Tenemos que salir de aqu.
-Julian, espera! -grit Ann-. Tenemos que saber qu ha hecho
con Sophie!
-Yo hablar con ella, Ann! -dijo con aspereza y lanz una mi_
rada rpida a Adrian, quien pareci entender hasta qu punto
lamen_ taba aquello. Su amigo le respondi con un ademn
para que saliera, Julian no vacil. Sujetando con fuerza a
Claudia, la empuj hasta el pasillo, la impuls hacia delante
cuando ella se tropez con el dobladillo. No dijo ni una palabra
aparte de pedir su coche, luego acept estoico sus capas del
nervioso lacayo que se las tenda, echndole a Claudia la suya en
torno a los hombros.
-Julian... -empez a decir, pero l no poda hablar, apenas poda
respirar, y se contuvo de decir nada, sujetndola por el brazo y
empujndola afuera hacia el carruaje mientras la rabia trataba
de destrozarle la garganta.
Una vez dentro, ella volvi a intentarlo.
-Julian, por favor, yo...
-No -fue lo nico que dijo en tono peligroso. Entonces Claudia
casi pareci desaparecer contra los cojines, observndole con
cautela mientras el carruaje cabeceaba por las calles de Londres
cubiertas de nieve.
El viaje a casa fue insoportable; el silencio se estiraba entre ellos
como un ocano. Con cada sacudida que el carruaje daba sobre
las heladas carreteras, l ms la despreciaba. Le haba castrado,
le haba mutilado en pblico. Jesucristo, el torbellino de
emocin y confusin de los ltimos dos aos le haba agotado
ms all de la razn, ms all de lo humano. As de simple: ya no
quedaba nada, nada que ella pudiera aprovechar.
Slo quera saber dnde estaba Sophie.
Cuando llegaron a la residencia Kettering, Julian le dedic una
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mirada fulminante mientras bajaban del carruaje. Cuando le

tendi la mano para ayudarla, Claudia le cogi la mueca y no
quiso soltarle. La rabia de l form una espiral descontrolada,
se solt el brazo con una sacudida y se libr de ella sacndose su
mano de encima. Pasando por alto las miradas de asombro en
los rostros del conductor y de los dos lacayos, irrumpi en el
interior de la casa y subi por la grandiosa escalera. El diablillo
le sigui.
Entr en tromba en sus habitaciones y se gir en redondo para
rnf' rarla de cara, con la respiracin entrecortada mientras
intentaba soltarse el pauelo del cuello y arrojarlo a un lado con
descuido.
-Dnde est? -consigui soltar.
-Por favor, escchame...
_-Dnde est? -bram al techo.
Claudia retrocedi varios pasos de un brinco.
-Por mi vida, est a salvo, Julian, te lo juro...
-Cmo te atreves a jurarme algo a m! Te das cuenta tan siquiera de que has cometido un delito? Dnde est ella?
Se rode el abdomen con un brazo protector.
-No... no te lo voy a decir, as no.
La rabia le ceg, Julian se volvi de espaldas con las manos
pegadas a ambos lados de su cabeza, apretadas contra la infame
palpitacin en sus sienes.
-No juegues conmigo, Claudia! -dijo en voz baja-. Qu diantres
has hecho con ella?
-l ha estado pegndola, Julian! -grit-. Vi las contusiones y
...tem por su vida!
Lo que le quedaba de compostura se desmoron. El mundo dej
de girar; tuvo que luchar para tomar inercia y volverse a
mirarla. El rostro de Claudia perdi todo color,: la humedad en
sus ojos relumbr bajo la luz de la vela. Cuernos, era verdad, la
peor pesadilla se haba convertido en realidad.
-Contusiones -balbuce con voz ronca.
Claudia asinti con frenes y se pas las manos por las mejillas.
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-Muchas. Por todo su cuerpo, de arriba abajo. Dijo que... dijo

que le pegaba donde no pudiera verse.
Por qu, Seor, por qu no se abra la tierra en ese momento y
le tragaba? Por qu deba soportar aquella angustia indecible?
-Por qu no me lo has dicho? -pregunt con aspereza y, al ver
que no contestaba de inmediato, su furia estall de nuevo-. Por
qu? Por qu no me lo has dicho?
-iP-porque tena miedo! -gimi ella-. Quera contrtelo pero no
estaba segura de lo que ibas a hacer y no poda soportar la idea
de que la obligaras a regresar con l! Y tan slo tenamos un
resquicio de oportunidad...
-Cmo debes de despreciarme, Claudia -dijo con voz alterada-.
Me crees tan cruel como para dejar a mi hermana en manos de
un monstruo?
-Slo quera ayudar a Sofa...
-Slo queras castrarme! -escupi con desprecio-. Si tuvieras
algo de juicio me lo habras contado. La habra ayudado! Es mi
hermana., por el amor de Dios! Pero no, preferas anunciar al
mundo toda la sentencia en este asunto!
Claudia le mir boquiabierta, sin palabras.
-Entiendo bien? Ests enfadado porque tu orgullo de hombre
herido? -pregunt, incrdula.
-Gracias a ti, seora, no tengo orgullo. Me has privado incluso o.
T ganas, Claudia. Has acabado conmigo, fsica y
emocionalmente, ya apenas s qu sentido tiene.
-Que he acabado contigo? Tengo que recordarle, seor, que
usted fue quien me sedujo? Su lujuria acab conmigo! Es el
nico motivo de que estemos aqu ahora!
-Pues pareca bastante deseosa, seora -replic con efusin, deudo de forma ostensible la afirmacin de Claudia. ,laudia se
qued boquiabierta, llena de indignacin. -S, s, lo deseaba!
Haba bebido demasiado champn y t... por favor, Dios, no me
recuerdes la escasa cordura que he de:rado toda mi vida en lo
que a ti respecta su garganta y en sus sienes. Dio un paso
amenazador hacia ella. -No me hables de escasa cordura!
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Debera haber seguido mi camino y dejar que te las arreglaras

t misma, tan altiva y poderosa! rica debera haber permitido
que tu padre me convenciera de que egiera tu honor! Si hubiera
sabido que al final destruira a mi hera, habra dejado que te
pudrieras con tu escndalo!
-Si hubieras escuchado a Sophie en vez de creerte tan divino e
invencible, esto nunca habra sucedido!
O sea que ahora todo esto era obra suya?
-Si hubiera escuchado ms a mi cabeza en vez de a mi polla, esto
tampoco habra sucedido, nunca, te lo aseguro -le dispar.
N,quello la hiri. Claudia retrocedi como si le hubieran dado
una pattada.
-Siempre es lo mismo contigo, eh que s? -musit-. Slo lul, en
realidad no te importa dnde descargas, mientras est caliense
mueva. -Una risa histrica desbord su garganta; se llev la
manoo a la mejilla-. Dios santo, te cre cuando dijiste que me
queras, cre de verdad! Pero no era ms que otra mentira,
verdad? Otra tira para arrastrarme hasta tu cama! Me das
asco! -No era una mentira peor que las tuyas, Claudia. Quera
creerte, bin, pero parece que desde el principio estbamos
condenados," Bien, no hace falta que te preocupes ms, prefiero
verme colgado de Newgate antes que tenerte otra vez en mi
cama. -Lo nico que quiero de ti es saber el paradero de mi
hermana.
Claudia entrecerr los ojos de forma peligrosa. -No.
-Te crees que esto es alguna clase de juego? -le smlt con irritacin-. Otra de tus pequeas fantasas en las que las mujeres
gobiernan el mundo?
-Te lo he dicho, est perfectamente a salvo. Pero no, te voy a decir dnde est, no hasta que te hayas calmado. No puedes ir tras
ella, as no.
De repente embisti contra su esposa, pero Claudia s:ze
apresur a escapar de l.
-No puedes hacer nada para que te lo diga! -grite, se dio media
vuelta y huy de sus habitaciones.
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No puedes obligarme a quedarme en mis habitacione S! La

repentina imagen de la desafiante nia le despedaz. Julian
cay sobre una rodilla y se tap los ojos con una mano mientras
intentaba recuperar el equilibrio con la otra. El desasosiego en
su piel era tan abrumador, ejerca tal presin sobre sus huesos y
su crneo. Por fin lc haba conseguido, le haba destruido por
completo. Gracioso, vercgad?, que en todo este tiempo le
hubiera preocupado ms que ella pudiera acabar destruida.
No les quedaba nada, aparte de encontrar una manera de poner
fin a esta farsa de matrimonio. De una vez por todas.
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Captulo 24
Claudia no fue invitada a la reunin familiar que se convoc
para la siguiente tarde, algo que le dejaron bien claro.
Desalentada, confundida y bastante insegura, despidi a Brenda
y pas el da en soledad. Empez a preparar sus maletas con
movimientos rgidos, pues saba que todo haba acabado. Aquel
desagradable embrollo era ya demasiado complicado como para
entenderlo, y por mucho que lo intentara, no poda indicar con
exactitud qu era lo que haba destruido en ltima instancia el
amor que Julian senta por ella.
La falta de confianza entre ellos era tan enorme... dudas que se
extendan a lo largo de aos, demasiadas falsedades a travs de
las cuales no pareca posible abrirse camino. Slo haba una
cosa de la que tena total certeza.
Amaba a Julian.
Muchsimo, con todo su corazn, de la misma manera intensa,
intil y fatal que cuando era una nia, tal vez incluso ms. Le
quera, pero tambin quera a Sophie y no poda lamentar del
todo lo que haba hecho.
De cualquier modo, Claudia entenda que aunque no hubiera pasado nunca lo de Sophie, de igual manera habra estado
haciendo hoy las maletas. Ella y Julian estaban condenados
desde el momento en que coincidieron en Dieppe, y si no
hubiera sido as, alguna otra cosa finalmente la habra llevado a
ser una mera espectadora. Era demasiado independiente para
este inundo, estaba demasiado implicada en causas sociales, era
demasiado irreverente con las convenciones de la sociedad
como para soportar un matrimonio dentro de la elite aristo
crtica. En definitiva, algo como la escuela o la casa en Upper
Moreland Street, algo, se habra interpuesto entre ellos.
Por desgracia, por mucho que quisiera, no poda cambiar quin
era.
A ltima hora de la tarde alguien llam por fin a su puerta. Al
abrirla, encontr a Tinley apoyado contra la jamba. Le hizo un
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gesto para que se apartara y entr arrastrando los pies en la

habitacin para sentarse lentamente en el sof junto a la
chimenea.
-Perdneme, milady, pero tengo que recuperar el aliento.
Claudia cerr la puerta.
-Tinley? Sucede algo?
Tinley se meti su mano huesuda en el bolsillo de la solapa y
sac un pedazo de papel que le tendi con su brazo torcido. Era
de Julian; haba empezado a escribir las cosas en vez de confiar
en la. memoria de Tinley. Claudia no quera leer esa nota,
observ el papel que la hostigaba desde el brazo tembloroso de
Tinley.
-Milady -gimi l al ver que no se mova para cogerla.
Se oblig a tomarla. Se volvi un poco para que Tinley no pudiera verle la cara y la abri:
Requiero su presencia en el saln azul a las cuatro de la tarde en
punto.
Eso era todo, nada ms que una simple orden. Claudia ech una
ojeada al reloj. Un cuarto de hora. Desplaz la mirada de nuevo
a Tinley.
-Qu se suele poner uno para asistir a un ahorcamiento, tienes
idea? -pregunt con aire apesadumbrado.
-Algo negro, apostara yo -respondi con afabilidad el mayordomo.
A las cuatro en punto, Claudia se hallaba de pie ante la puerta
del saln azul, dando profundas bocanadas de aire para llenar
sus pulmones en un intento de calmar su corazn acelerado.
Cuando aquello no funcion, se apret el abdomen con las
manos y trag saliva entre respiracin y respiracin para que la
ansiedad no le provocara nuseasIba a llamar, entrar en esahabitacin y plantar cara a las consecuencias de todo aquello,
pero por lo visto no haba fuerza en el universo que pudiera
hacerle levantar el brazo.
No hizo falta ninguna fuerza, la puerta se abri de pronto de par
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en par y Julian la fulmin con la mirada.

-A qu esperas? -le pregunt con rudeza mientras se haca a un
lado para dejarla pasar.
Obligando a sus piernas a moverse, Claudia entr en la estancia.
Julian cerr la puerta con un golpe resonante, se cogi las
manos por la espalda y empez a recorrer la habitacin delante
de ella. Iba arriba y abajo y, con cada giro violento que daba, el
dobladillo de su levita volaba tras l. Claudia, demasiado
acobardada como para hablar o moverse, le observ, observ
cmo se hinchaban los msculos de su mandbula con la fuerza
con que apretaba los dientes, observ cmo le lanzaba miradas,
para luego mirar otra vez el suelo, como si su rostro le quemara
igual que el sol. Continu as durante lo que pareci una
eternidad, pero al final se detuvo y se oblig a mirarla.
-Dnde est?
Claudia solt el aliento que contena.
-Qu le vas a hacer?
Julian recorri con su mirada el rostro de ella, estudindolo
como si en realidad nunca antes lo hubiera visto.
-La proteger con mi vida, Claudia... cmo es posible que no
sepas eso?
Haba sufrimiento en su voz. Claudia trag un repentino nudo
de emocin y pestae rpidamente contra las lgrimas que de
pronto inundaron sus ojos.
-Lo s -admiti con calma. Y as era, lo saba: es lo que hara l,
del mismo modo que saba que es lo hara ella. Se pregunt
frentica por qu haba tardado tanto en entenderlo-. Te dar la
direccin.
Julian se dio media vuelta y se fue veloz hasta el escritorio para
coger papel y lpiz, luego regres a zancadas hasta ella y se lo
entreg.
-Escribe aqu -dijo con ansiedad- la direccin exacta. Se quit las
gafas y mir con atencin por encima de su hombro mientras escriba la direccin del 31 de Upper Moreland Street. Le arrebat
el papel cuando acab. Pareca cansado, pens ella, mucho
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mayor que sus treinta y tres aos. Julian frunci el ceo-. No

conozco esta calle.
-Es normal -musit ella.
El ceo se marc mucho ms mientras se meta el papel en el
bolsillo de la levita, luego se dirigi deprisa hacia la puerta.
-Est muy lejos? Me pregunto si podr llegar antes de que oscurezca -murmur para s mismo, distrado-. Voy a mandar una
nota a Genie...
-Tengo intencin de irme a casa de mi padre -dijo de pronto
Claudia con calma.
De espaldas a ella, Julian se detuvo. Su cuerpo entr
visiblemente en tensin. Por, favor, dique no. Di que no, di que
no, le rog ella en silencio.
-No te lo impedir -dijo sin volverse.
Lo que quedaba de su corazn se precipit como una estrella fu
gaz contra la tierra. Le saltaron las lgrimas, que corrieron
abundantes por sus mejillas.
-Esperaba que no lo hicieras -dijo entonces y se trag ms
lgrimas.
Casi a su pesar se volvi a mirarla. Su mirada titube por un momento para mirar el papel en su mano, luego volvi a ella. -Es
bastante intil, no crees?
-Lo es? -susurr.
l asinti con solemnidad.
Ya estaba. Todo haba acabado, no quedaba ninguna esperanza,
haban quedado todas destruidas: estaba claro que su marido la
despreciaba, lisa y llanamente. Claudia se oblig a apartar la
vista de su atractivo rostro y a mirar el suelo a sus pies. No
quera volver a ponerle la vista encima, no cuando tena este
aspecto, tan apuesto, tan viril... tan distante y fro.
-He preparado unas pocas cosas. Seras tan amable de enviar a
uno de tus lacayos con ellas?
-Por supuesto.
Claudia continu con la mirada clavada en el suelo, dese que se
fuera en aquel mismo instante, que la dejara con su dolor y
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amargura. -Claudia...
No iba a dejarla marchar, no de esta manera! Su corazn
levant el vuelo en un dbil intento de resucitar.
-Hay alguna cosa que debera saber sobre este lugar? Encontrar algn obstculo si quiero verla? -pregunt.
Las alas se rompieron y el corazn empez a caer en picado
sobre la tierra.
-No, por supuesto que no -consigui decir-. Est a salvo. Slo
tienes que llamar a la puerta, el resto depende de Sophie.
l asinti, se dio media vuelta y sali por la puerta.
Y Claudia se desplom en un sof, doblada por el sufrimiento
mientras las lgrimas de su desesperacin salan profusamente
de su corazn.
Julian slo tuvo un pensamiento al ver Upper Moreland Street.
Se alegr de que Claudia no estuviera con l, de otro modo
hubiera tenido la tentacin de cortarle la cabeza por someter a
Sophie a este lugar. Upper Moreland Street estaba sin duda muy
por debajo del nivel de vida al que Sophie estaba acostumbrada,
y Julian se molest muchsimo al verlo.
El carruaje se detuvo delante del nmero treinta y uno. Se ape
y observ con atencin a la mujer que apareci en la entrada.
Pequea y delgada, llevaba un vestido demasiado grande para
ella, con ms de un remiendo. Su pelo marrn canoso estaba
peinado hacia atrs y recogido en un moo tirante en la nuca, lo
cual le daba un semblante bastante severo. Frunci el ceo
mientras Julian se acercaba a ella y cruz los brazos con gesto
defensivo debajo del pecho.
-Buenas tardes -salud a viva voz.
-Quin es usted? -inquiri.
-El conde de Kettering -le inform con aire aristocrtico.
La mujer sin embargo no pareci demasiado impresionada.
-Ah -coment como si se hubieran conocido antes-. As que es
usted, vaya.
Prefiri pasar por alto aquel comentario.
-Puedo preguntar con quin tengo el placer de hablar?
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-Seora Conner.
-Seora Conner, tengo entendido que mi hermana, lady Stanwood...
-Est aqu, claro. Entremos, entonces -dijo y se adentr en la
pequea casa.
Julian vacil por un breve instante pero subi los escalones de la
pequea entrada, se meti en el diminuto vestbulo y recorri el
pasillo principal. Al instante se encontr con dos nios que
daban volteretas con poco cuidado en el estrecho pasillo ya que
uno de ellos fue rodando como una pelota hasta sus pies. Se
aclar la garganta y consigui atraer la atencin de los
muchachos. Ambos se volvieron a mirarle con expresin de
sorpresa y ladearon la cabeza hacia atrs todo lo que pudieron
para poder verle.
-Caray! -susurr uno, con ojos como platos.
-Eso digo yo -dijo Julian arrastrando las palabras y pas con
cuidado por encima de los dos rufianes, apartando su sobretodo
de aquellas manitas pringosas. Haba perdido de vista a la
seora Conner, por supuesto, y se detuvo mientras los dos nios
reanudaban su ruidoso juego para atisbar en una habitacin a
su izquierda.
Dos mujeres estaban sentadas dentro del saloncito, zurciendo
una montaa de calcetines. Una de ellas le ech una ojeada y le
dedic una amplia sonrisa.
-Buenos das, milord -salud en voz alta con marcado acento del
este de Londres.
Julian hizo un seco ademn y se apresur a continuar. Nios
bruscos y mujeres cockneys, a qu ms haban sometido a
Sophie?, Cmo poda Claudia pensar tan slo en traerla a un
sitio as? Frus trado, se detuvo ante la puerta que tena a la
derecha y mir dentro,. Era una especie de comedor, excepto
por los rollos de tela esparcidos' por todo el lugar. Dos chicas
jvenes trabajaban con un par de tijeras, sobre uno de los rollos
extendidos sobre la mesa y cortaban con cuidado la tela en
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grandes cuadrados. La mayor de ellas detuvo su trabajo y le

estudi con atencin.
-Es usted el juez? -pregunt.
-No -respondi al instante, estremecindose al pensar por qu
una muchacha de su edad necesitaba saber qu era un juez y
mucho menos esperar ver a uno. Santo cielo. Dnde diantres
estaba Sophie? Se encamin hacia la escalera al final del pasillo,
cuando repar en una puerta situada detrs. Se apoy en un
lado para ver mejor y pens que al menos debera probar en
aquella puerta antes de subir al piso superior y acabar
metindose por accidente en el dormitorio de alguien.
La puerta llevaba a un estrecho pasillo que conectaba la parte
delantera de la casita con otra habitacin en la parte posterior.
Mientras Julian se introduca en el estrechsimo pasillo, el
aroma a pan recaen horneado lleg a su nariz. Por lo visto,
haba ido a parar a las cocinas. De todos modos asom la cabeza
y vio a tres mujeres haciendo pan, una con los brazos metidos
hasta los codos en la masa.
-Oh, cielos, mira esto, Dorcus -gorje una divertida-. Alguna
vez habas visto algn tipo tan chulo?
La mujer que lavaba en la tina se volvi a toda prisa. Una sonrisa
desdentada se dibuj en sus labios mientras se secaba
apresuradamente las manos en el mandil.
-Pues, nada, adelante milord! No vamos a morderle, verdad
que no, Sandra?
-Yo no prometo nada -contest Sandra con aire coqueto, y las
tres mujeres estallaron al unsono en carcajadas.
-Les ruego me perdonen, por lo visto me he confundido de habitacin -les inform Julian con amabilidad y recibi otra tanda
de risas socarronas. Se apresur a retirarse de la habitacin y
entorn los ojos mientras oa las risas. Qu clase de lugar
extrao era ste, lleno de mujeres y nios? Estaban por todas
partes, en todas las habitaciones, ocupadas en todo tipo de
tareas inimaginables. Julian subi por la escalera, se par para
mirar por la primera puerta. Dos mujeres ms y una pila de
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trabajo de costura entre ellas, dando puntadas a buen ritmo con

sus agujas. Continu antes de que repararan en su presencia y
lleg a una segunda puerta donde, gracias al cielo, encontr a la
seora Conner sentada en una mecedora, balancendose hacia
adelante y hacia atrs al ritmo de su aguja.
-Le sirvo una taza de t? -pregunt sin alzar la vista de su labor.
-Seora Conner -dijo Julian, que se senta ms inquieto por
momentos-. He venido a buscar a mi hermana. Si fuera tan
amable de traerla aqu, le estara muy agradecido.
-Ella ya sabe que est aqu, milord -le inform sin darle importancia la seora Conner, que segua sin alzar la vista.
Julian pens en serio en ir hasta ella y arrebatarle la condenada
costura de las manos y exigirle la atencin que se mereca.
-Perdone, seora Conner, pero creo que no entiende. Estoy aqu
para buscar a mi hermana. Ahora.
-Julian!
La voz de Sophie le sorprendi, se gir en redondo esperando
ver... cualquier cosa menos esto.
Estaba sonriendo, si bien con frialdad. La sonrisa estaba
estropeada por la contusin negra y prpura de su barbilla,
cuyos extremos amarillentos se extendan hasta el extremo de
su boca. Aquella visin le provoc nuseas; en silencio jur all
mismo que se ocupara de ver muerto a Stanwood antes de que
volviera a acercarse a Sophie.
-Cmo me has encontrado? -pregunt-. Claudia, supongo. Ve,
seora Conner? Saba que no guardara el secreto demasiado
tiempo.
-Eso est bien -coment la seora Conner con tono distrado. Ests bien? -le pregunt l de forma directa-. Te ha hecho
ms dao aparte de... -No consegua decirlo, slo pudo indicar
vagamente su barbilla. Sophie sacudi la cabeza.
-No debes preocuparte por eso, Julian. Ya ha pasado, y no volver a suceder. De verdad, estoy bien.
Sonaba tan serena, tan sincera, que sinti un doloroso aguijn
de culpabilidad en su columna. Debera ser l quien le dijera a
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ella que no se preocupara, quien le prometiera que nadie

volvera a hacerle dao. Pero cuando volvi a abrir la boca para
hablar, no le sali ninguna palabra, y Sophie entrelaz el brazo
en el suyo.
-Est bien -le dijo con dulzura. Con una sonrisa tranquilizadora,
mir por encima del hombro a la seora Conner.
-Le importara mucho que le enseara el lugar, seora Conner?
-Por Dios, no. Ya es hora de que vea lo que ella hace por nosotras -respondi la seora Conner y, entrecerrando los ojos,
detuvo su trabajo para escudriar por la ventana arqueada-. Ya
es hora de que todo el mundo sepa lo que hace por nosotras aadi con calma.
Julian no tena ni idea de quin o de qu hablaba la seora
Conner, ni le importaba de forma especial. En aquel momento
slo quera llevarse a Sophie de este lugar horrible, llevarla a su
casa, al lugar al que perteneca, donde l pudiera ponerla a
salvo.
-Ahora no tenemos tiempo, cielo -le dijo a Sophie-. Dnde estn
tus cosas?
-Tenemos todo el tiempo del mundo -le contradijo con cario-.
Media hora ms no va a cambiar nada. Vamos. Quiero que lo
veas.
-Ya he visto..
-No. No, no has visto nada. No como deberas -dijo con obstinacin, y con otra sonrisa tranquilizadora le tir del brazo, le
sac del pequeo saln para conducirle por el pasillo-. Sabes lo
que es este lugar? -le pregunt mientras le guiaba hacia el final
del corredor y luego por otra escalera que llevaba al piso
superior.
-No -refunfu con irritacin.
-Me atrevera a decir que no hay otro sitio como ste en todo el
mundo. Es un refugio al que podemos venir mujeres como yo
cuando necesitamos cobijo.
Julian expres su opinin con un resoplido y, mirando por
encima del hombro, dijo con tirantez:
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-Estas mujeres no son como t, Sophie...

-S, lo son -dijo cortante-. Son exactamente igual que yo. Todas
ellas han cado en algn tipo de penuria u otra, y todas ellas
necesitaban un lugar al que poder ir, donde estuvieran a salvo.
Son iguales que yo en ese aspecto; Julian. Sabes lo difcil que
es, y ms para estas mujeres? -pregunt de forma retrica
mientras llegaban al segundo piso.
Julian no dijo nada, frunci el ceo mirando su espalda cuando
ella se detuvo para abrir la puerta de una habitacin con varios
pupitres aglomerados. Ech un vistazo a su alrededor.
-De acuerdo. Es un aula -dijo con impaciencia.
-Es la nica educacin que algunos de los nios que llegan aqu
van a recibir en su vida -dijo con tono reflexivo. Julian volvi a
dar un vistazo a la habitacin y se dio la vuelta para marcharse.
Pero algo le llam la atencin. Busc sus gafas y estudi con
atencin un dibujo enganchado a la pared. Luego entr en la
habitacin.
Conoca ese dibujo.
Haba visto docenas de ellos, en su saln en la residencia Kettering. Era el dibujo de una escuela de la que Claudia no dejaba de
hacer bocetos. Y aqu estaba otra vez, enganchado a la pared,
pero ste tena unas toscas figuras dibujadas con lpiz por los
extremos con nombres escritos con caligrafa infantil sobre cada
cabeza redonda a la perfeccin. Johnny, Sylvia, Carol, Belinda,
Herman...
-Claudia -musit.
-Vaya. Pues claro que Claudia -dijo Sophie rindose.
Julian desplaz la mirada a su hermana.
-Qu quieres decir con eso?
La sonrisa de Sophie se desvaneci a causa de su confusin.
-Seguro que lo sabes!
-Saber el qu? -inquiri mientras senta que la inquietud se
apoderaba de l, que su cuerpo se desplazaba dentro de su piel.
Sophie separ los brazos.
-Todo esto es obra de Claudia! Es ella quien ha creado este
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lugar!
Julian, asombrado, se la qued mirando. Cmo era posible que
aquello fuera cierto? Nunca haba odo hablar de este lugar, ni
siquiera sospechaba de su existencia. Sin duda saba que donaba
dinero a varias causas, pero ni en el sueo ms disparatado...
-Hace ms de un ao que lo puso en marcha. Lo paga con su
asignacin y la seora Conner se encarga del lugar por ella. La
seora Conner cuenta las historias ms asombrosas, de verdad,
sobre cmo Claudia la rescat de una de las fbricas textiles. Y
hay mucho ms, creo. Son muchas las mujeres que han llegado
hasta aqu. Janet dijo que ahora todas saben de este lugar, ya me
entiendes, las mujeres de las fbricas, quiero decir. Pero lo
guardan en secreto entre ellas. Si una mujer necesita un refugio
seaa cual sea la razn, saben que hay un lugar donde pueden ir
para ponerse a salvo cuando no pueden acudir a ningn otro
lado. Vamos -dijo y le cogi de la mano para tirar de l.
Julian la sigui, enmudecido de asombro, e intent asimilar
todas
zni
las cosas que Sophie le mostraba con orgullo. En el cuarto piso,
don_ de el tejado descenda bruscamente, haba seis camas a lo
largo de una pared en una habitacin alargada. Aqu dorman
los nios, le inform Sophie. A veces la habitacin estaba llena,
a veces estaba vaca. Todas las camas estaban hechas con
pulcritud, y en el extremo de cada una de ellas haba una
bufanda de lana y un par de mitones. A las mujeres que
permanecan aqu se les peda, a cambio de su manutencin, que
contribuyeran si no estaban demasiado maltratadas por la vida.
No con dinero, le inform enseguida, eso nunca, porque Claudia
crea que deban guardar cada penique que ganaran. Una mujer
haba estado tan agradecida por el cobijo que le haban ofrecido
que, con la lana que Claudia le facilit, haba tejido varios pares
de mitones y bufandas para los nios que vinieran aqu.
Por lo visto, Claudia provea de todo, se enter Julian, con sus
propios fondos o juntando donativos.
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Sophie le condujo por el segundo piso, a lo largo de una sucesin

de pequeas habitaciones, cada una de las cuales acoga dos
camas bien hechas, con cuadros alegres y pequeas macetas de
violetas que adornaban los tocadores. En cada habitacin haba
un armario con un puado de vestidos prcticos para aquellas
mujeres que llegaban a esta puerta sin nada. Los vestidos,
explic Sophie mientras abra el armario, provenan sobre todo
de Mayfair, de los armarios de las amigas de Claudia a las que
haba convencido para que los donaran.
Mientras avanzaban por la casa, Sophie le present a varias de
las mujeres que estaban instaladas. Julian las salud con la
formalidad habitual en l. No obstante, no pudo evitar advertir
pequeas cosas en ellas, como sus manos speras o la frecuencia
con que una mujer se agarraba la espalda como si sintiera algn
dolor. Y estaba Stella, la doncella de Sophie, que se ocupaba con
sumo gusto de dos nias. Y Janet, la nueva amiga de Sophie, que
luca un horrible ojo morado que a Julian le provoc un
escalofro de repugnancia.
En el segundo piso estaba la sala principal en la que an se
encontraba la seora Conner sentada, dndole a la aguja con su
costura. Tambin haba una sala de msica con un piano y un
arpa donados por algn samaritano y una especie de biblioteca.
Mientras Julian deambulaba por la biblioteca llena de novelas y
obras de geografa, astronoma y etiqueta, curiose en una pila
de manuales bsicos para nios. Cogi un libro infantil y lo
hoje.
-Muchas de las mujeres que vienen aqu ni siquiera saben escribir -susurr Sophie-. Algunas slo conocen las letras. Les gustan
los libros de nios. -Julian se qued mirando el libro que
sostena e intent imaginarse a una mujer madura haciendo el
esfuerzo de leerlo. Cosas que l daba por sentadas; no poda
imaginarse lo difcil o limitada que con toda certeza sera la vida
de uno sin saber leer.
Cuando acabaron de dar la vuelta por la casa, Sophie le ense
el pequeo invernadero que Claudia haba pedido a un operario
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que construyera para que as las mujeres pudieran tener

verduras durante todo el ao. Mientras recorra una hilera de
tomateras, dijo:
-La seora Conner teme un invierno largo. La asignacin de
Claudia, la verdad, no es suficiente para mantenerlas a todas
vestidas y alimentadas y, por desgracia, los donativos se han
secado con el escndalo.
Los donativos. Pensaba que todos eran para su proyecto de
escuela.
Julian acept con humildad que no haba nada que l pudiera
decir. Mir a Sophie mientras permanecan en el pequeo
invernadero; un milln de pensamientos, pesares y
arrepentimientos se revolvieron dentro de l.
-Es un lugar admirable, tienes toda la razn. Pero, lo siento, de
todos modos, lamento que tuvieras que venir a buscar refugio
aqu. Siento no haber visto que...
-No, Julian -dijo ella sacudiendo con firmeza la cabeza-. No es
culpa tuya y no te voy a permitir que creas que lo es. Fue
decisin ma fugarme y nada que me hubieras dicho me habra
hecho cambiar de idea. -Sonri con timidez y apart la vista, con
la mirada centrada en algo muy distante. Tras un prolongado
momento, volvi a hablar-. Estoy muy contenta de haber venido
aqu. Al principio no quera, y no te voy a engaar, estaba
muerta de miedo cuando Claudia me dej sola aqu. Pero estas
mujeres... oh, Seor, no puedo explicarlo. Entiendo tantas cosas
que no saba ni siquiera hace dos das, Julian. No las habra
aprendido nunca si no hubiera venido aqu.
-Aprender qu?
-Que soy fuerte -respondi sin vacilacin-. Soy fuerte y siempre
lo he sido. Slo que nunca me haba dado cuenta de que yo poda
ser as.
En realidad Julian no estaba seguro de a qu se refera, pero
pens que tal vez lo entenda de algn modo remoto. Qu
extrao era, pens, mirando a la menor de sus hermanas, la
ltima a su cargo, que pareciera tan... madura ahora, tan
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diferente a la muchacha llorosa, enferma de amor, que haba

dejado en Kettering Hall. Nunca antes haba visto a Sophie tan
segura de s misma. Con tal confianza.
Y lo haba conseguido eso. Ella haba conseguido lo que l nunca
haba logrado. No slo haba dado a estas mujeres los medios
para encontrar la confianza en s mismas, sino que tambin le
haba dado este precioso regalo a Sophie. Eso, y su vida.
Y todo aquello le abati ms all de lo comprensible, hasta el
punto de que tuvo que esforzarse para no caer de rodillas en
aquel pequeo invernadero y rogar a Dios que le permitiera
poder dar marcha atrs y empezar otra vez desde el principio.
Julian cedi a los ruegos de Sophie para que le permitiera
quedarse en Upper Moreland Street hasta que llegara el
momento de embarcar para trasladarse a Francia. Por suerte,
ella entendi la decisin de la familia de enviarla all mientras l
trataba con Stanwood, con la Iglesia y con varios tribunales. La
familia, explic l, quera ayudarla a conseguir el divorcio si ella
lo deseaba as. Sophie coment que le sorprenda mucho la
voluntad de la familia de hacer frente a aquel escndalo que con
seguridad recaera sobre todos ellos, y Julian sinti el dolor de
la educacin de sus hermanas palpitando con fuerza en su sien.
De qu manera les haban inculcado las convenciones! Pero l
le asegur que lo que la familia estaba dispuesta a soportar era
menos importante que lo que ella estaba dispuesta a hacer.
Solicitaran el divorcio ante el Parlamento, pero era un proceso
largo y pblico en gran medida, le inform. Si no consegua
ganarlo, lo mejor que la ley le podra conceder era una
separacin. Nunca se le permitira volver a casarse, no mientras
Stanwood siguiera con vida. Sophie asinti, le estrech la mano
con afecto y le asegur que por descontado estaba dispuesta a
arriesgarlo todo para conseguir liberarse de sir William
Stanwood.
Lo que no le dijo Julian fue que en Francia Louis la protegera
por si a Stanwood se le ocurra exigir su venganza all, o que
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confiaba en que lejos de Londres el escndalo no la marcara con

tanta profundidad. En cuanto a Eugenie, nadie tena que saber
que su hermana menor haba estado casada en algn momento.
Louis no tena tanta confianza en que el escndalo pudiera
contenerse, pero Julian saba que defendera la reputacin de
Sophie con toda su considerable influencia como si fuera la
suya.
A Sophie no le cost tomar una decisin. Julian le bes en la
frente, la estrech con firmeza contra l durante un largo
instante y luego se despidi hasta dentro de unos das.
Agotado, regres hasta la residencia Kettering con sus
pensamientos y emociones sumidos en un caos total. Mientras
tenda el sombrero a `Tinley, el viejo mayordomo dijo:
J-Ha vuelto -y sacudi algunas gotas de agua del sombrero de
ulian con la manga de su levita.
-Quin? -pregunt.
-No recuerdo el nombre de ese tipo. El marido de lady Sophie.
Bien. Quera acabar con esto.
Stanwood se encontraba en el saln dorado, bebiendo con
delicadeza de una copa de brandy. Aparte de servirse el mejor
licor de Julian, llevaba otro traje nuevo: otra cortesa ms de la
fortuna de la familia Kettering.
Una mueca desdeosa se dibuj en sus labios cuando Julian
entr en la habitacin.
-Bien, Kettering? Ya ha entrado en razn?
Santo Dios, le gustara golpearle hasta dejarle con tan slo un
milmetro de su lamentable vida.
-Claro que s -dijo arrastrando las palabras mientras se diriga
despreocupado hasta donde se encontraba el intruso y le
retiraba el brandy de: la mano, provocando una desagradable
risita de Stanwood.
-Yo en su caso no me apresurara tanto a insultarme, milord.
Tengo la ley de mi lado, como bien sabr.
-Ah, s? -pregunt Julian arrojando el brandy al fuego. Observ
como arda con fulgor igual que su mal genio.
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-Por supuesto. El matrimonio es del todo legal, le guste o no. Es

ma, y no hay nada que pueda hacer. Y bien, puesto que soy un
hombre generoso, estoy dispuesto a pasar por alto el grave error
de juicio a cambio de unos pequeos honorarios. No llevar esta
afrenta ante los tribunales e incluso permitir que la muy golfa
le visite de vez en cuando.
Maldito hijo de perra. Julian cerr el puo en un esfuerzo sobrehumano por mantener la compostura.
-Le advierto que cuide su lengua, Stanwood, no sea que se la
arranque de la boca. El hecho es que tengo intencin de
presentar en nombre de Sophie una peticin a la Iglesia para
que le conceda el divorcio.
El canalla reaccion con una risa chisporroteante.
-Que va a qu? Oh, eso s que es bueno! Basndose en qu?
No tiene motivos, Kettering, y aunque los tuviera, no tiene
narices para enfrentarse al escndalo que le espera!
-Espere y ver -dijo Julian con malevolencia.
Stanwood le mir boquiabierto como si hubiera pronunciado
una amenaza de muerte contra el rey.
-Pero... no tiene en que basarse -insisti exaltado. Ahora le
tocaba a Julian sonrerse.
Pedir el divorcio a la Iglesia a mensa et a thoro. Sabe qu
quiere decir eso, Stanwood? La peticin citar razones de
crueldad extrema. Y antes de que se le ocurra rebatir eso, sepa
que he visto con mis propios ojos las muchas contusiones en su
cuerpo.
Stanwood palideci.
-Se cay! -dijo casi chillando, luego mir exaltado al fuego-, De
cualquier modo, con esto que me amenaza slo le otorgarn una
separacin, nada ms... eso no es un divorcio!
-Cierto -dijo Julian mientras asenta pensativo y se desplazaba
con aire despreocupado al centro de la habitacin-. Pero
entonces presentar una peticin al Parlamento para disolver el
matrimonio con motivo de su adulterio, ya que estoy seguro de
que no tardar demasiado en meterse en la cama de alguna
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fulana... si es que no lo ha hecho ya. -Stanwood palideci de tal

manera que revel la verdad de aquella afirmacin, y la
sonrisita de Julian se transform en un gesto de desprecio-.
Entretanto, le estar observando cada minuto de cada da,
Stanwood. Mis ojos estarn en todas partes, puede contar con
eso. Cuando respire, yo lo sabr. Cuando coma, yo lo sabr.
Cuando se ponga en cuclillas sobre un orinal, yo lo sabr. Y si se
le ocurre por un momento desafiarme, har caer todo el peso de
mi nombre sobre su cabeza. Ninguna institucin ni hombre de
posicin le dejar dinero. Nadie le dar trabajo. Nadie le alojar
ni le dar ropas ni le dar de comer. No podr acudir a ningn
sitio, Stanwood. Lo ha entendido bien?
El mentn de aquel canalla empez a temblar de rabia.
-No puede hacer eso! -grit-. No tiene poder para hacer eso!
Con una risa desdeosa, Julian cruz los brazos sobre el pecho.
-Pngame a prueba... -replic arrastrando las palabras.
La respiracin de Stanwood se volvi spera y sonora de manera
repentina.
-No puede hacer eso -repiti-. Usted y sus hermanas no podrn
soportar el escndalo que voy a montar! Plantar batalla, y puedo hacerlo, le aviso. La ley est de mi parte! Oh, s, plantar
batalla.. si es que la quiero, claro. Tal vez ya no la quiera ms!
Tal vez ya este harto de esa ramera! Y qu si la repudio? Qu
pasa entonces?
Julian se encogi de hombros con gesto de indiferencia, disimulando el caldero de rabia que bulla en su interior.
-Supongo que, en tal caso, se ir con el rabo entre las piernas y
se arrastrar bajo la roca de la que sali.
Un curioso estremecimiento sacudi a Stanwood.
-No me amenace, Kettering! No puede ganar en esto! La ley 0 c
la otorga a ella y todo lo que es suyo! Me pertenece a m, no a
usted! -estall con estruendo y se fue hacia la puerta.
Y un carajo que no poda ganar en esto.
-Entonces, muy bien -dijo con aire despreocupado-. Slo recuerde que le estar vigilando. Preocpese de no hacer nada que
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vaya en su perjuicio -le dijo con una risa siniestra-. No obstante,

hay otra salida , si es que se aviene a escuchar.
Stanwood titube en la puerta con aspecto confundido.
-Qu salida?
-Cincuenta mil libras a cambio de abandonar cualquier reclamacin de su anualidad o rechazar la acusacin de adulterio. Lo
toma o lo deja.
Stanwood se irrit.
-Eso es absurdo! Y qu pasa conmigo?
-Es su vida, Stanwood. Cincuenta mil libras o una prolongada
batalla en los tribunales. Si cree que su causa es slida, podemos
vernos en el estrado en la Cmara de los Lores.
Stanwood se puso rojo mientras toqueteaba el reloj de bolsillo
en su cintura.
-Y qu pasa si acepto? No digo que vaya a hacerlo, pero suponga que lo hago, cundo recibira exactamente las cincuenta mil
libras?
Julian haba ganado la primera fase de la batalla.
Captulo
Los dos das siguientes fueron para Julian un infierno en vida en
el que volvieron a despertarse antiguos sentimientos de
impotencia y pesar junto con imgenes perturbadoras y
emotivas de otros seres que haba perdido. Por supuesto, este
caso era diferente. Sophie no estaba ni mucho menos muerta:
slo se iba a Francia. De forma indefinida. Tal vez para el resto
de su vida.
Era como morirse, y Julian lamentaba su prdida de inocencia,
no tena demasiadas esperanzas de que su futuro fuera fcil.
Dedic las largas horas a una docena de tareas desagradables,
desde discutir en detalle el matrimonio de Sophie con sus
abogados a supervisar los preparativos de su equipaje o calmar
los temores de sus hermanas, inquietas porque el escndalo que
se estaba desatando alcanzara de rebote a sus hijos.
No se permita pensar en nada ms que la tarea que tena entre
manos, desde luego no quera pensar en el montn de maneras
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en que podra haber ahorrado a Sophie que los puos de

Stanwood la alcanzaran, aunque eso se colaba en su conciencia
ms veces de las que quisiera.
O tampoco pensar en la extraordinaria casa en Upper Moreland
Street.
Pero no poda detener los pensamientos de Claudia que le invadan como un ejrcito y atacaban cada parte de su mente y de su
corazn. Apart a la fuerza aquellos pensamientos, los silenci
bajo tanta basura que haba en l, se neg a reconocerlos o
concederles la posibilidad de la ms mnima deliberacin.
Cmo poda? Se vendra abajo si se permita pensar, y tena que
ocuparse de Sophie, de todas sus hermanas... de cualquiera
menos de el mismo.
Aquella maana, Eugenie y Louis arroparon a sus hijas con calientes abrigos y esperaron pacientemente en el muelle de St.
Katherine, y Julian recogi a Sophie en Upper Moreland Street.
Tras una larga despedida a todas las mujeres instaladas all,
incluido un lloroso adis a Stella, quien prefera quedarse en la
pequea casa, y a Janet, quien no tena otra opcin que
quedarse, Sophie subi al carruaje con una calma que
desconcert a Julian. Su nueva seguridad se haba desarrollado
an ms en los pocos das transcurridos desde la ltima vez que
la vio, y como si quisiera demostrarlo, le tranquiliz con una
sonrisa que dejaba claro que estaba muy bien y que de hecho le
haca ilusin aquel viaje.
Mientras el carruaje se alejaba de Upper Moreland Street,
Sophie pregunt:
-Est Claudia con Eugenie? Quiero darle las gracias antes de
irme. Julian apart la mirada de la ventana.
-Claudia se ha ido a casa de su padre -dijo de forma simple.
La sonrisa desapareci del rostro de Sophie; se dio cuenta de
cmo los pensamientos giraban en su cabeza. Tras un largo
momento le pregunt por qu.
-Porque, cielo, haba demasiada desconfianza entre nosotros. Es por m, verdad? Oh, Julian, no te enfades con ella... Me ha
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salvado la vida!
Como si le hiciera falta que le recordaran eso.
-No podemos perder a Claudia! Sea cual sea el problema entre
vosotros, lo puedes arreglar, verdad que s? -pregunt con
ansiedad.
-No lo s -le contest sincero, y evit ahondar en la conversacin, incapaz de comentar qu haba sucedido; como si supiera
de verdad qu haba sucedido entre ellos... Ya era bastante
esfuerzo contener su abrumadora consternacin enterrada en la
esquina ms oscura de su alma.
En los muelles, su familia al completo estaba esperando. Cuando
l y Sophie se acercaron por el paseo entarimado hacia donde
ellos estaban, Ann y Eugenie se separaron de los dems y
salieron corriendo al encuentro de su hermana. Las tres se
abrazaron con fuerza cogindose por los hombros, apretando
sus rostros una contra otra mientras se susurraban entre s. Al
observarlas, Julian record cmo de nias se abrazaban entre
ellas de ese modo... slo que entonces eran cinco.
El estruendo de la inquietud en la boca de su estmago casi le
dobla por la mitad.
Dieron vueltas mientras esperaban a embarcar en el buque que
les llevara a Francia. Nadie estaba demasiado seguro de qu
decir, todo el mundo miraba a hurtadillas a Sophie, buscando
ms contusiones, algn indicio de que estuviera deshecha. Pero
su semblante era sereno, no daba muestras de desesperacin,
nada que sugiriera que el viaje que estaba a punto de emprender
la asustara. Cuando el sobrecargo del barco dio la seal de
embarcar, las chicas se abrazaron y besaron, prometindose
escribirse a menudo.
Julian intercambi unas pocas palabras finales con Louis antes
de levantar a cada sobrina para besar sus caritas mofletudas.
Rode a Eugenie con sus brazos y la bes en lo alto de la cabeza.
Le sonsac la promesa de que escribira al menos una vez a la
semana para que l pudiera saber cmo le iba a Sophie. Luego se
volvi a su hermana pequea, horrorizado por completo al
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percatarse de que sus ojos haban empezado a humedecerse.

Ella le rode entonces el cuello y le bes en la mejilla.
-Nunca me perdonar todo lo que te he hecho pasar, Julian...
Estar bien, lo juro, y t tienes que prometerme que no te
preocupars tanto.
l sonri contra el cabello de Sophie.
-Lo intentar, cielo, pero no puedo prometerte eso. Sophie se
apart y le sonri.
-Transmtele todo mi cario a Claudia, quieres? De verdad tienes que darle las gracias por ayudarme. Estoy en deuda con ella
de por vida.
Igual que todos ellos. Con un gesto de asentimiento, Julian le
bes en la frente. Y luego, de sbito, Sophie se haba ido.
Julian se haba quedado solo.
No regres a casa de inmediato sino que orden al chfer que
diera una vuelta por Hyde Park. Y luego otra ms. Le asustaba
regresar a aquella casa oscura y vaca y a su silencio mortal. No
haba ni luz ni risa all, ni el sonido de nios jugando o mujeres
discutiendo alegremente o practicando tiro al blanco en el
csped.
Dios, cunto la echaba de menos.
Sin pensar, se apret los puos contra los ojos. Estaba perdido
sin ella. Al final, haba vivido la peor pesadilla y le haba fallado
tambin a ella, igual que haba fallado a los dems. Desde la
partida de ella, el desasosiego que senta se haba convertido en
un vivo fuego que consuma su espritu. A1 menos ahora
entenda de dnde provena aquella inquietud.
Haba hecho falta el desastre de Sophie para que por fin
Comprendiera el sufrimiento que le asediaba desde la muerte de
Valerie. Se le hizo evidente, con la claridad del cristal, cuando
regres de Upper Moreland Street y se encontr a Stanwood en
su casa. Una vez qUe se fue el hijo de perra, Julian se haba
sentado con la cabeza entre las manos, sintiendo el dolor hasta
el punto de pensar que iba a volverle loco... porque la
necesitaba.
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La necesitaba entones, all, para que le abrazara, le susurrara

algo tranquilizador al odo. Necesitaba compartir con alguien
toda su carga, sentir que ella le consolaba. Necesitaba sus tontas
violetas sobre el escritorio, las prcticas de tiro en el csped, los
ts con damas un poco trastornadas. Necesitaba or su risa, su
docena de sonrisas, el calor de su cuerpo durante la noche. Por
fin, un rayo de luz haba iluminado su corazn vapuleado y por
fin haba entendido las palabras del prroco en el funeral de
Phillip, conoce en esta muerte la luz de nuestro Seor, la virtud
del amor...
Casi se re en voz alta por su propia estupidez cuando el cochero
dobl chirriante la curva de la carretera. Todo este tiempo haba
pensado que conoca lo que era el amor, que en su caso era
perder a las personas con quienes estaba encariado. Ahora
entenda que el tipo de amor que l anhelaba, que tanto dolor
ansiaba, era con Claudia, un amor sin principio ni fin, eterno,
interminable, fuerte y puro ante las peores adversidades. Eso
era lo que haba querido con tal desespero sin siquiera saberlo,
tal vez desde la muerte de su padre. Pero era el tipo de amor que
no estaba dispuesto a concederse a s mismo, por aquella necia
conviccin de que acabara hacindole dao a ella.
Le haba hecho dao, de acuerdo, la haba excluido, la haba
apartado justo cuando ms la necesitaba. Ella podra haberle
dado la espalda, podra haber rehusado ms escndalos. Pero
no lo haba hecho; haba hecho todo lo posible para continuar
adelante. Y -aquello s que era irnico, maldicin- cuando
Phillip muri, se llev a Julian con l hasta el borde del abismo.
Entonces se haba aferrado a Claudia, primero al ideal, luego a
la persona. A sabiendas o no, Claudia le haba apartado del
borde y le haba impedido caer.
Y deseaba con locura enterrar de una vez los demonios que le
obsesionaban y amarla, sencillamente, creer en ella, deleitarse
con ella, ayudarla. Ms que eso, quera de forma desesperada
que ella le amara. Sin embargo, tal vez hubiera perdido aquella
oportunidad para siempre.
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Tal vez se quedara en aquel abismo despus de todo.

Los Dane no eran la nica familia de Mayfair que haba sufrido
en los ltimos das. El hogar Whitney estaba sumido en un caos
a causa de la tragedia de Sophie, si bien era cierto que desde una
perspectiva muy diferente.
Aquella perspectiva tena que ver con la inquebrantable creencia
del conde de Redbourne: Claudia perteneca a Kettering, y por
consiguiente, era problema de ste. Desde el momento en que el
conde se la haba entregado en matrimonio, la conducta poco
ortodoxa de su hija estaba bajo la disciplina de Kettering, sus
alocadas ideas eran la cruz con la que l tena que cargar, su
desmesurada asignacin corra de su cuenta. Estas opiniones se
las dej muy claras a Claudia en un tono bastante alto y tras una
reprimenda expresada con dureza para acabar de convencerla
de que no poda largarse de su casa slo porque a ella no le
fueran bien sus decisiones. Y en especial despus de que otra
mujer de la familia Dane se hubiera rebelado y escapado de su
esposo legtimo.
Claudia mantuvo una discusin encendida con l, luego intent
camelarle, para acabar suplicndole sin tapujos que la dejara
regresar. Pero el conde estaba decidido de un modo
inquebrantable en este tema: no iba a permitirle abandonar a su
marido como una golfa de origen humilde. No obstante, si
Kettering decida que ya no la quera, no tendra entonces otra
opcin que mandarla a Redbourne Abbey hasta el momento en
que su marido considerara oportuno trasladarla a Kettering
Hall. De un modo u otro, le grit, se las tendra que ver con
ellos. Como si fuera un objeto que les desagradara y que por tanto haba que sacar de en medio.
La degradacin de Claudia era por tanto completa aquella tarde
en que la llevaron a la residencia Kettering en St. James Square
como si fuese un mueble para el que no haba sitio en la casa de
su padre. Y aunque el conde consider necesario asegurarse de
que se suba al carruaje como l haba ordenado, no le pareci
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necesario acompaarla de hecho a la residencia Kettering,

siendo enviada all sola, en compaa de un lacayo.
Lleg como una indigente, llevando nada ms que la pequea
bolsa con que la haban dejado. Para gran alivio suyo, Tinley no
pareci sorprendido de verla y, aprovechando su falta de
memoria, se escap a sus habitaciones, donde dio vueltas como
un animal enjaulado. Nunca en su vida se haba sentido tan
insignificante, tan desdeada e intil.
Y nunca se haba sentido tan sola.
Desalentada, no era tan atrevida como su padre, no confiaba en
que Julian le permitiera quedarse. Aunque se sintiera
particularmente generoso, sin duda la enviara a algn otro
lugar para no tener que mirarla. Como mnimo, la apartara de
su vista.
Habra encontrado a Sophie? A dnde la llevara?
Sus habitaciones estaban oscuras y fras, pero Claudia no se
preocup en llamar a algn criado. No le quedaban energas ni
voluntad. Se desplom sobre un silln con demasiado relleno y
se ci la capa alrededor del cuerpo, recogiendo los pies bajo el
vestido para calentarse. Se le ocurri pensar mientras
permaneca all en el enorme silln que slo haba encendido el
fuego una sola vez en su vida. Siempre haba alguien que lo
haba hecho por ella, alguien que atenda todas sus necesidades.
Alguien que la converta en una intil para el mundo. Ni
siquiera saba encender el fuego.
Baj la frente sobre la palma de la mano y cerr los ojos, pero no
haba lgrimas: se haban secado, estaban extinguidas. No
importaba. Ya no necesitaba llorar, slo estaba desolada. Por
primera vez en su vida, no tena ni idea de por dnde tirar, ni
idea de cmo arreglrselas, qu hacer. Impotente, vulnerable y
desdichada, haba acabado por entender que, pese a todos sus
esfuerzos por mejorar su suerte, haba acabado al final a merced
de un hombre, un hombre a quien quera con todo su corazn.
Un hombre que la aborreca.
El sonido de alguien que entraba en el pequeo vestbulo de sus
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habitaciones se filtr en la habitacin y Claudia suspir

cansinamente, en un intento de cobrar fuerza para hablar con
Brenda o Tinley o quienquiera que hubiera venido a interesarse
por ella. Escuch las pisadas amortiguadas, sinti que andaban
sobre su corazn. La brillante llama de la cerilla la sorprendi,
alz la vista de forma brusca, pestaeando.
-Claudia.
Oh, Dios. Julian.
Avergonzada, apart la mirada y se pas el dorso de la mano por
la mejilla con un ademn inestable, incapaz de mirarle.
-Tinley me ha dicho que estabas aqu. -Entr en la habitacin y
ella le dirigi una rpida mirada por el rabillo del ojo. Era una
figura intimidadora, la miraba con insistencia, con una
expresin inescrutable. Era como un cuchillo en su corazn,
triturando el ltimo resto de esperanza, y de pronto se sinti
desesperada por mantener al menos la dignidad.
-Los siento -murmur, tragndose las lgrimas secas-. Pap...
mc ha trado de vuelta. l... cree que mi lugar est aqu hasta
que t digas lo contrario. Lo siento de veras, Julian... intent de
todas las maneras disuadirle...
-Tienes que estar congelada -dijo l con voz suave.
Congelada. No era la respuesta que esperaba. Sacudi la cabeza
y se puso despacio en pie.
-No tengo fro -dijo sin apasionamiento-. La verdad es que ya no
puedo sentir nada.
-Lamento mucho or eso.
Y ella tambin. Entonces le mir, los ngulos marcados de su
barbilla, el pelo espeso que segua demasiado largo, los ojos
negros que la perforaban, y le sorprendi pensar cunto
lamentaba ya no poder sentirle a l. En otro tiempo poda sentir
su mirada clavada en ella desde el otro extremo de una
habitacin abarrotada o su aliento en su nuca antes incluso de
que se hubiera aproximado. Y ahora... ahora no poda sentir ni
una puetera cosa. Estaba entumecida, insensible, su alma se
haba apagado. Dios, cunto lamentaba todo aquello!
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-Todo... todo esto es culpa ma, y no sabes cunto lo lamento espet de pronto y se tap el rostro con las manos, mortificada
por el hecho de que l la viera as, como una mendicante-. He
sido tan estpida con tantas cosas! Desde el principio, incluso, y
la verdad es que tienes mucha razn, sabes, porque siempre he
sabido que estaba cerca... pero yo... yo te quera con tal
desespero que no pensaba con claridad por entonces, y cuando
las damas hacan comentarios sobre tus manos y tus labios y tu
belleza... te detestaba por preferirlas a ellas en vez de a m.
-Ah, Claudia -murmur l. Con cautela, dio un paso hacia ella.
Ella era consciente de que estaba a punto de empezar a decir
tonteras en un ataque de histeria, pero no poda controlarse,
una fuerza invisible la impulsaba a extraer de su corazn las
palabras y sacarlas a la luz. Continu imparable:
-Y luego... luego siempre estabas con Phillip, siempre tonteando
por ah, y no era ningn secreto lo que hacan los Libertinos, en
particular Phillip, y la noche en casa de Harrison Green estaba
lady Prather, ya sabes. De modo que cuando vine aqu, y vi que
t y Arthur salais de noche, supuse que volvais a lo mismo, y
nunca debera haber escuchado a Tinley, pero se supone que las
mujeres lo aceptan, y se suPona que a m no tena que
importarme tanto... pero, oh, Dios, me importaba! -llor y se
cubri los ojos otra vez con las manos.
-Claudia...
-Te quera tanto que no poda soportar que me tocaras, porque
cuando me tocabas, tena la impresin de que era la nica mujer
para ti, pero no lo era! Siempre haba alguna otra a quien t
tocabas de la misma manera...
-Nunca tocaba a ninguna otra mujer, Claudia... no digas ms! le suplico y dio otro paso hacia ella.
Pero Claudia retrocedi tambaleante, escap a su alcance,
incapaz de detenerse ahora hasta soltar el ltimo de sus secretos
ms oscuros,
-Y yo te ment! No slo sobre Sophie, no slo eso, sino tambin
sobre Phillip -solloz y entonces alz la cabeza para mirarle-. Me
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ment a m misma. Nunca quise a Phillip, no como te he querido

a ti, no como te quiero ahora, y estoy del todo agradecida de no
haberme casado con l, porque s cmo habra sido mi vida,
y.no habra sido como esto -dijo al tiempo que indicaba
frenticamente a su alrededor-. No habras estado t, y yo lo
habra lamentado tanto, tanto, toda mi vida! Aun as te ment
porque estaba dolida. Pens... pensaba que no te caa demasiado
bien, que creas que siempre me pasaba alguna cosa rara y que
deseabas no haberme conocido nunca, y tal vez sea as. Yo desde
luego lo entendera si ahora mismo fueras a ver a mi padre y le
exigieras que me llevara de vuelta a su casa...
-Nunca volver a dejarte marchar -replic con voz ronca y se
adelant hasta que la tuvo al alcance de l.
La proximidad la hizo entrar en pnico, como si se hallara
demasiado cerca del borde del precipicio. Si l la tocaba, se
caera. Levant el brazo con brusquedad y lo mantuvo estirado
delante.
-Esto es... tan humillante -balbuce con gran desdicha-. Que te
enven de vuelta a casa de alguien que no te quiere...
-Yo te quiero...
-Y verme obligada a postrarme a tus pies como una mendicante...
-Soy yo quien se postra a tus pies. -Le tendi los brazos con
cuidado, le roz la mano con los dedos y luego se la rode.
Sacudiendo con violencia la cabeza, Claudia dijo.
-No puedo soportar esto... te he arruinado la vida, lo s... -La has
enriquecido de forma inconmensurable...
-Comet un delito al llevarme a Sophie, sin pensar en las conse
cuencias, y por tanto, mi delito se convierte en tu delito...
De repente, Julian la atrajo hacia s de un tirn, agarrndola por
los brazos.
-Claudia, escchame bien -dijo con brusquedad, agachndose
para quedarse a la altura de sus ojos-. Te quiero! Te he querido
irremediablemente desde hace demasiado tiempo. No paso ni
una sola hora del da sin pensar en ti, ni un momento sin que te
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mire o aguce el odo para or tu voz! Lo nico que quiero... -Baj

la voz y la oblig a mirarle-. Lo nico que quiero en este mundo
es que me correspondas a este amor, al menos un poco.
El corazn de Claudia se detuvo, suspendido en algn lugar
entre el cielo y la tierra.
-Oh, no -gimi, y sus piernas flaquearon bajo el peso de aquellas
palabras. Se puso de rodillas y Julian con ella, an
sostenindola
con un fiero abrazo.
-Te quiero -volvi a repetir, doblando an ms sus dedos sobre
los brazos de ella.
Inconcebible. Despus de todo lo que haba hecho?
-No me digas eso -le rog Claudia cerrando los ojos con fuerza
para no tener que ver aquella mirada penetrante-. No me digas
eso porque me romper en pedazos...
-No, eso no va a pasar -dijo sacudindola una vez-. Me corresponders con tu amor. Me querrs como has intentado
quererme cuando yo no te dejaba. Me ensears a vivir, Claudia,
me ensears a entregarme a todo el que me rodea, sin temor a
las convenciones o a las consecuencias. Me ensears a
preocuparme de tal modo por los que no han tenido la misma
suerte que yo. Me ensears a amarte, porque Dios sabe que no
lo he hecho muy bien...
-No! -grit ella-. Estoy asustada! No sabes cunto duele...
-Cmo que no! -balbuci enfadado-. No renuncies a m,
Claudia! Tengo la impresin de haberte esperado toda la vida!
Te necesito, no te das cuenta con qu desesperacin lo hago?
No puedo vivir sin ti No puedo respirar sin ti! Sufro cuando te
vas, sufro cuando ests cerca, me consume mi anhelo por ti.
Seor, Dios, lo siento, desde lo ms profundo de mi alma
pattica, siento no haberlo entendido todo antes. Pero ahora s,
y te juro, te juro que lo har mejor, har lo que haga falta... slo
quireme.
La frgil coraza de lo que quedaba de su corazn se resquebraj
y, con un grito contenido, Claudia se hundi en sus brazos, le
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busc a tientas, necesitaba apoyarse en l y en el calor

reconfortante de su cuerpo.
Con un gemido, Julian apret su boca con fuerza contra la de
ella y ahond profundamente buscando refugio. Con sus manos,
le tom la barbilla, que sostuvo como si fuera muy frgil... ah,
Seor, ella era frgil, estaba a punto de desintegrarse con los
remordimientos, el alivio y la euforia que la arrastraba como
una marca y la funda contra su cuerpo.
Julian recorri con la boca su mejilla hasta el pelo, permaneci
jadeante junto a su odo mientras le quitaba las horquillas del
pelo. -Amame, Claudia.
El deje de desesperacin en su voz hizo que su corazn se
agitara de forma descontrolada. No tena que pedrselo: ella le
amaba, de forma intensa y profunda, pero aun as no era
suficiente. No poda ser suficiente, y enterr el rostro en el
cuello de su levita, aspir su aroma, se embriag con l mientras
Julian le retiraba la capa de los hombros. Not que se mova,
sinti su brazo en la espalda y le ech los brazos al cuello de
forma instintiva. De pronto l la levant, la llev mientras le
besaba los ojos, la frente, la boca, y la dejaba sobre la cama para
lue go echarse encima de ella y rodearla de oscuridad y calor.
-No me dejes nunca -le susurr y tom con ansia su boca.
Claudia busc con impaciencia el calor de su cuerpo, intent
aflojarle el pauelo, luego el chaleco y por fin meti sus manos
dentro de la camisa para sentir su duro pecho y sus pezones.
Julian, estremecido con el contacto, traz un rastro de besos
desde el cuello hasta lo alto de su seno para metrselo de lleno
en la boca. De manera instintiva, ella se arque hacia l, se
deleit desvergonzadamente en la dulce sensacin que se
filtraba a travs de su piel hasta el fuego que arda en la boca de
su estmago. Julian la am con manos y boca, la acarici de
forma reverente y la sabore. Claudia le devolvi las caricias con
las suyas cada vez ms frenticas e insistentes al tiempo que una
sensacin creciente de jbilo y libertad se apoderaba de ella.
Con la excepcin extraordinaria de su noche de bodas, nunca se
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haba permitido sentirle a l de aquel modo, no se haba

permitido sumergirse por entero en el placer que le daba.
Lo que haba sucedido entre ellos en las ltimas semanas por lo
visto estaba olvidado, no dejaba nada que inhibiera sus instintos
animales. Era como si fueran salvajes, su cuerpo pareca tener
fiebre, el ardor en la boca de su estmago quemaba, la abrasaba
en cada sitio que la tocaba, embargada por un deseo
inimaginable, obsesionada por la necesidad de sentirle a l al
completo, conocer el amor en su forma ms noble y en su forma
ms abyecta.
Con ansia, impaciente, se apret contra l, sus manos y boca corrieron sobre la piel de Julian. Con un gemido gutural, l apret
su rodilla con fuerza contra el vrtice en lo alto de sus muslos.
La mano de Claudia descendi por su pecho, a lo largo de la lana
de sus pantalones y acarici la ereccin entre sus muslos.
Cuando la cogi en su mano, Julian se puso en tensin y arque
el cuello.
-Me vas a matar -le dijo con voz spera, y baj la cabeza. La bes
mientras ella le acariciaba y sinti cmo se alargaba su miembro
en la mano de ella. Claudia tante los botones y solt uno, luego
otro y otro, hasta que el miembro sali en libertad, llen su
mano con el calor de la piel satinada que se estiraba sobre un
ncleo de mrmol.
Julian se apart de repente de ella, retrocedi para
desprenderse de la levita y de la camisa. Mientras intentaba
soltar los botones de perlas de su camisa, la mir con una
intensidad oscura.
-No puedo esperar. Te he deseado as, justo as durante tanto
tiempo que ya no recuerdo cundo no lo deseaba. -Tras tirar la
camisa, la cogi por el brazo y la levant mientras le deslizaba
una mano por la espalda para soltarle con descuido el vestido y
as sacrselo de su cuerpo.
Cuando se qued sin ropa a excepcin de una camisola y la ropa
interior, Julian la volvi a dejar sobre la cama, luego le cogi un
tobillo y le sac el zapato que sali volando por la habitacin
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oscura. Subi su mano por la pantorrilla, luego volvi al tobillo y

a continuacin alcanz la parte superior de la media.
-Si hubieras sabido cunto deseaba tenerte as -murmur mientras le enrollaba lentamente hacia abajo la media, detenindose
para besar la piel desnuda de su muslo- bien podras haber
llamado a las autoridades. -Arroj la media a un lado y le bes la
punta del pie, el tobillo y la rodilla.
-Si hubiera sabido que me deseabas as -respondi con voz jadeante- habra llamado a las autoridades para que te trajeran
ante m.
Julian solt una risita contra la suave parte interior de su
rodilla, luego le dobl la pierna y la empuj hacia fuera para
poder rozar con su mano la parte interior del muslo y dejar un
rastro de chispas incandescentes ardiendo sobre su piel.
-Desde el momento en que te vi en el baile Wilmington, quise
darte placer -dijo l y se inclin hacia abajo, roz con su aliento
los rizos mullidos entre sus piernas.
Claudia se percat de que era ella quien gema. Julian le sonri
con pereza y se movi ms abajo para poder besar su vientre
plano mientras apartaba la camisola. Ella gimote de nuevo, su
cuerpo era un infierno ardiente, su mente estaba insensible a
todo excepto a sus
nos, sus labios, su voz. Aquello no se pareca a nada que hubiera
experimentado; todos los agobios, toda la oscuridad que la
haba rodeado durante las ltimas semanas haban
desaparecido, se haban esfumado con su beso y sus caricias, sus
susurros de amor. Claudia le cogi la cabeza entre las manos
mientras l ahondaba entre sus piernas, su aliento y su lengua
bordearon el infierno que arda en su interior, y luego
penetraron hasta el ncleo del calor.
-Julian! -dijo atragantndose, pero l no pareca orla, demasiado concentrado en lamerla con parsimonia insoportable. El
infierno de pronto arda sin control, se extenda por sus
extremidades y por su mente. l no le daba tregua, la sedosidad
de su contacto estaba en marcado contraste con su intensidad.
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Claudia le tir con ansia del pelo, al comps de cada pasada de

su lengua hasta que de pronto todo se volvi blanco. Volaba y se
hunda al mismo tiempo, con un grito de placer en sus labios.
Julian, con un quejido, levant la cabeza y se coloc entre sus
piernas. Se qued mirndola, sus ojos negros casi no se
distinguan en la oscuridad de la habitacin mientras apenas
apretaba la punta de su virilidad contra su vulva, palpitante de
necesidad, propagando sacudidas peligrosas de placer por ella.
Los msculos de sus brazos se hincharon con el esfuerzo de
sostenerse justo encima de ella, sus labios rozaron la punta de
su nariz, su boca.
-Te quiero -susurr, y con el ms leve movimiento de caderas, se
desliz dentro de ella-. Desesperadamente -aadi mientras se
hunda ms-. Y siempre te amar. -Hizo una pausa y sali poco a
poco para luego empezar a penetrarla de un modo
enloquecedor. Perdido en el placer que ella le daba, Claudia se
movi debajo, doblando sus caderas para que l pudiera
alcanzar el mismsimo centro de su ser. Le cubri la mano,
extendida en algn lugar por encima de la cabeza, apretndola
con fuerza con la suya mientras sus penetraciones empezaban a
profundizar y a hacerse ms rpidas. La penetraba hasta el
fondo como la marea, luego se retiraba, para volver a entrar e
inundarla. La experiencia era asombrosa, Claudia poda sentir
el rugido dentro de ella, como si la espuma la golpeara, hasta
que de repente se sumergi de cabeza en un estanque de
inconsciencia extasiada, baila,, dose en oleada tras oleada de
placer una y otra vez.
Claudia se meca debajo de l, se balanceaba hacia arriba para
encontrar su cuerpo cargando contra ella. Recorra su piel con
sus manos, senta el msculo tensado en su cuello, su espalda y
luego los sacos que se hinchaban bajo su contacto. El aliento de
Julian le llegaba con un siseo entre sus dientes apretados; de
pronto, las embestidas eran urgentes, se hunda ms
profundamente en ella hasta que le pareci que eran un cuerpo,
un ser, que era imposible discernir dnde acaba un corazn y
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empezaba el otro. Claudia poda sentir su propio cuerpo

cindose alrededor de l mientras experimentaba otra liberacin que la desintegr en la oscuridad, y mientras levantaba las
caderas para encontrar su poderosa embestida, l arroj la
cabeza hacia atrs y grit, se convulsion con violencia dentro
de su tero, entregando su sangre vital.
Con un estremecimiento final, Julian se apoy en los codos, jadeando con fuerza, y apoy su frente en la de ella. Ninguno de
los dos habl. Claudia le retir con ternura un mechn hmedo
de la sien, le pas los dedos por la piel perlada de sudor que
cubra los msculos de su brazo, mientras rogaba que este
momento extraordinario nunca acabara, que lo que haba
sucedido aqu nunca la dejara.
Permanecieron as, observndose en silencio el uno al otro
como dos amantes, hasta que el aire empez a hacerles sentir
fro. Sin decir nada, Julian se separ de ella para encender el
fuego. Regres a la cama, retir las mantas y coloc a Claudia
debajo con la seria advertencia de que continuara all, as, hasta
que l regresara. Se meti los pantalones y desapareci, para
regresar poco despus con una larga bata de terciopelo y una
bandeja con pan, queso y vino. Se dieron un festn en la cama,
susurrndose su amor el uno al otro, rindose en voz baja sobre
nada en particular y cualquier cosa. Y luego l volvi a hacerle el
amor, lenta y deliberadamente, prolongando el xtasis hasta que
pens que se volvera loca del todo.
Cuando por fin l se durmi, la sujetaba con fuerza entre sus
brazos como si temiera que fuera a dejarle durante el sueo.
Acurrucndose a su lado, Claudia cerr los ojos, reviviendo de
forma soadora cada momento excepcional. Aquella noche,
nada se haba interpuesto entre ellos; era como si hubieran
mantenido el mundo a raya durante un momento todo el
tiempo, y haba sido el momento ms maravilloso de toda su
vida. Pero mientras se quedaba dormida, sinti el tirn distante
de la realidad en su conciencia, la dbil advertencia de que era
una ilusin, de que era imposible mantener toda aquella
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dulzura.
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Captulo 26
Mientras su mente empezaba a retirar lentamente el velo del
sueo, Julian busc a Claudia con el brazo, pero encontr la
cama vaca. Se oblig a abrir los ojos, se incorpor sobre los
codos con un bostezo amodorrado y mir a su alrededor.
Claudia estaba agachada delante de la chimenea envuelta con la
bata de l, con el pelo revuelto y cado sobre su espalda,
mientras atizaba las brasas moribundas del fuego que l haba
dejado ardiendo pocas horas antes.
-Vuelve a la cama, amor mo. Yo te calentar -le dijo abriendo la
boca somnoliento.
Ella le lanz una rpida sonrisa por encima del hombro.
-El sol ya ha salido -le inform y continu atizando las brasas.
Maldicin.
An sonriendo, se levant y se limpi cuidadosamente las
manos en los pliegues exteriores de la bata. Julian le hizo una
seal para que se acercara a l.
-Ven aqu -dijo con voz spera. Ella obedeci, movindose graciosamente por el suelo sobre el que se esparcan ropas, botellas
de vino y una bandeja con pan seco y queso duro, y se sent
sobre el borde de la cama. Julian se incorpor sobre el codo
para recorrer su cuello con los labios.
Claudia solt una risita y, retorcindose, se apart de l.
-Eso hace cosquillas -suplic.
A su pesar, Julian se ech hacia atrs contra los almohadones,
pero dej que su mano se deslizara dentro de la voluminosa
manga de su propia bata y se perdiera por la parte interior del
brazo de Claudia sobre una piel que pareca seda. Pareca
demasiado meditabunda, sobre todo si se tena en cuenta la
noche de sexo extraordinario que haban compartido. l, por el
contrario, se senta bastante excitado otra vez en aquel preciso
momento.
-Qu pasa, Claudia?
-Nada! -declar un poco con demasiada firmeza. Se ruboriz de
inmediato y baj la vista sobre su regazo-. De acuerdo -dijo desDigitalizado y corregido por Sopegoiti
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pacio-. No voy a fingir. Anoche fue... fue la cosa ms hermosa,

ms maravillosa que me ha pasado en la vida.
La entrepierna de Julian reaccion a eso con una dbil
reverberacin.
-Con eso, cario mo, te quedas corta -contest y le toc distrado el extremo de un mechn de pelo.
-Y nada nos quitar eso jams...
-Ni esas noches que an quedan por venir -murmur rindose
suavemente cuando ella se ruboriz con un atractivo tono rosa.
-Fue... maravilloso -dijo otra vez, tirando distrada del ribete de
la bata.
Una seal de advertencia se agit en el cerebro de Julian. De
pronto se sent en la cama y la rode con un brazo mientras con
el otro la obligaba a mirarle.
-Pero?
-Pero... pero an hay tantas cosas entre t y yo... y... y el mundo musit con aire desdichado.
Pnico. Fue pnico, poco pero autntico, lo que hizo que su estmago diera un vuelco como si hubieran encontrado un bache en
la carretera.
-A qu te refieres? -pregunt l, intentando no alterar su voz.
Claudia volvi a bajar la vista, y l se qued mirando las gruesas
pestaas que abanicaban sus mejillas.
-Bien... est la cuestin de que Sophie se haya escapado y... el,
ah, escndalo. Y la posicin de mi padre con el rey. No hace falta
que insista en que es primordial para l, lo antepone a cualquier
cosa -dijo con una mirada desamparada hacia el techo.
-No me importa! -dijo sin miramientos-. Te quiero, Claudia.
Mientras te tenga a ti, mientras t me quieras, me importa un
rbano lo que piense Redbourne o cualquier otra persona.
Claudia alz la mirada a l, sus ojos grises rebosantes de pesar.
-Oh, Julian -susurr-. Yo te quiero. Ms que mi vida, lo juro
-Pues entonces ya est! -estall l, pero su inquietud iba en aumento-. Qu ms hay que decir? Ven a la cama ahora-dijo y la
rode con los brazos, recost la cabeza de ella contra su hombro
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sin querer or ms de su peligrosa chchara.

-Pero... pero en algn momento tendremos que levantarnos, y
cuando lo hagamos, tendremos que sobrellevar el escndalo y la
desgracia. En cuanto a m... -Su voz se apag, apret el rostro
contra su hombro.
-Qu?
-He perdido toda credibilidad -balbuci con impotencia.
La imagen de la casa de Upper Moreland Street de repente
invadi la imaginacin de Julian y comprendi que en las
ltimas semanas, en las que haba padecido alguno de los
momentos ms oscuros de su vida, ni en un instante haba
pensado en cmo afectaba todo aquello a Claudia. Mientras le
acariciaba el pelo, record lo maravillado que se sinti cuando
recorri aquella pequea casa, la pujante sensacin de orgullo.
Pens en las docenas de dibujos de la escuela que plagaban el
saln de Claudia, los muchos discursos que le haba odo
pronunciar durante ms de una cena sobre el tema de la
educacin de las nias. Haba decidido con ella que atraeran el
inters de la gente, pero no haba prestado la atencin debida a
la causa en s. Aquellas cosas significaban algo para ella, y saba
que tena razn: entre la humillacin de su matrimonio forzado
y la desgracia de Sophie, no le quedaba credibilidad.
Diablos, ni siquiera su propio padre le haca caso.
Claudia suspir contra su hombro y Julian volvi el rostro hacia
ella, le bes la sien mientras apoyaba la mano sobre su fina
columna a la altura de la nuca.
-Todo ir bien -le susurr, pero las palabras sonaron huecas. Le
apart los rizos del rostro y le bes la mejilla... dara cualquier
cosa por arreglar aquello para ella, cualquier cosa por
arreglarlo.
-No, no ir bien...
-Que s -insisti l, le tom el rostro entre sus manos y se qued
mirndolo fijamente.
Claudia sonri con timidez.
-As estn las cosas, Julian.
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Lo dijo con tal calma y con una creencia tan inocente que a
Julian se le desgarr el corazn.
-Encontrar la manera de que todo se arregle. -Se apresur a
besarla antes de que pudiera darse cuenta, por su mirada, de
que no tena ni idea de cmo arreglar aquello, ni la menor idea.
Volvieron a hacer el amor y alcanzaron otra cspide de dicha
juntos. Pero cuando Julian oy cierta agitacin en el pasillo, se
levant a pesar suyo, pues saba que no podra posponer lo
inevitable y que, finalmente, se vera obligado a hacer frente a la
realidad de su vida, tal y como ella haba dicho, y todo lo que
haba sucedido entre ellos.
Los das que se sucedieron a continuacin confirmaron que no
haba retorno al momento vivido en la habitacin a oscuras de
Claudia, en el que ella se haba rendido finalmente a l. Oh,
hacan el amor con el mismo ardor y bastante frecuencia, como
si hubiera una necesidad ntima entre ellos de recuperar el
tiempo perdido. Claudia floreca en sus brazos, se permita
experimentar la magia del amor, le devolva el deseo con una
ferviente pasin que de pronto no conoca lmites. Se deleitaba
en el cuerpo de Julian, le torturaba con ligeras caricias, dejando
un rastro provocador con sus labios sobre cada parte concebible
de l. Los clmax que compartan estaban marcados por una
intensidad furiosa que a l le dejaba tambalendose.
Pero no poda, por ms que lo intentara, recrear la misma
libertad o sentimiento de euforia libre de trabas que haba
habido aquella noche. No ahora que todo tiraba de ellos hacia
abajo.
Para Julian, por supuesto, estaba la tarea abominable de
conseguir el divorcio de Sophie, y durante aquel proceso,
aprendi de primera mano lo muy despreciable que poda ser la
elite aristocracia como grupo. Hombres que conocan a su padre
actuaban como si nunca hubieran coincidido con l. Madres que
en otro tiempo haban ofrecido dinero, tierras y cualquier cosa
que consideraran un aliciente para l, ahora haca caminar a sus
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hijas en otra direccin cuando l se aproximaba.

A Julian no le importaba un rbano por l mismo, pero s por
Ann quien, de no haber sido por su retiro a causa del embarazo,
podra haber sufrido lo peor. Le importaba un rbano por Sofa.
Pasara mucho tiempo antes de que pudiera regresar a
Inglaterra, si es que lo haca alguna vez.
Pero era Claudia la que estaba padeciendo su total y absoluto
abandono.
Comprendi la espantosa verdad de todo aquello cuando la encontr revisando sus libros de cuentas. Con el ceo fruncido,
daba unos golpecitos sobre la pgina, inconsciente de que l
haba entrado en la habitacin. No obstante, en el momento en
que se percat, se apresur a cerrar el libro y a apartarlo. Y
cuando l le pregunt, hizo
un ademn con la mano para restarle importancia a la cuestin,
insistiendo en que tan slo pasaba el rato. l no haba dado ms
vueltas al terna pero, das despus, cuando ella se fue a visitar a
Ann, sac los libros y ech un vistazo.
Con la excepcin de las cuatro deudas cuyo pago inmediato l
haba reclamado, no haba recibido ni un solo donativo en dos
meses, pese al hecho de que casi haba salido cada da a visitar a
benefactores potenciales. Nunca hablaba de ello e intentaba que
pareciera que no le afectaba, pero Julian poda percibir su
profunda decepcin. An ms, los dibujos de la escuela estaban
desapareciendo; una maana cuando l pas junto a su saln,
sinti que algo haba cambiado, como si se hubieran llevado una
silla o una mesa. Luego comprendi que haban desaparecido
las docenas de dibujos.
Se pregunt entonces por la casa de Upper Moreland Street al
recordar que Sophie haba dicho que las contribuciones estaban
mermando. Pero cuando intent hablar con Claudia al respecto,
no quiso tratar el tema, insista en que no era nada y finga que
no era una parte de su vida: una parte importante de su vida.
De lo que Claudia quera hablar era de Sophie, un tema que
Julian no estaba muy interesado en resucitar. No le gustaba que
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le recordaran el papel de Claudia en la cada de Sophie y, peor

todava, en su fuero interno no estaba del todo seguro de
haberla perdonado. Lo haba olvidado, desde luego... pero
perdonado? No obstante, Claudia insisti, y una noche,
mientras estaban entrelazados uno en brazos del otro, sac el
tema. Julian se resisti con toda la fuerza que pudo, pero no
poda hacer nada contra su suave voz y sus labios an ms
suaves. Ella le presion hasta que se sinti tan frustrado que lo
reconoci, s, an estaba enfadado y dolido por aquello.
De forma increble, Claudia haba sonredo.
-Por fin, ya est! -haba exclamado con alegra, y en un repentino estado de enajenacin, insisti en que hablaran de sus
respectivos sentimientos sobre lo que haba sucedido, los
motivos de su rabia y desconfianza. Julian acept, lo hizo por
ella apretando los dientes y entornando los ojos con bastante
frecuencia. Pero le sigui el juego y escuch de labios de ella la
ridcula teora de que l habra intercedido y habra enviado a
Sophie de vuelta con Stanwood, y la nocin igual de absurda de
que estaba enfadado con ella porque haba hecho lo que haba
anhelado l mismo. Naturalmente, l discrep y explic a la muy
cabeza de chorlito lo tontas que eran sus teoras, y con un resoplido teatral, incluso acept las disculpas de Claudia.
Julian nunca lo admitira, no a otro ser vivo, pero desde luego
sinti bastante alivio cuando acab toda la sesin.
mEn el transcurso de varias noches, iba a saber mucho ms,
corno por ejemplo por qu Claudia pensaba que l era un
mujeriego. Al final de esa charla, la verdad, estaba bastante
convencido de que era posible que lo fuese. Y para gran sorpresa
suya, se enter de que la fastidiosa nia Claudia le haba
adorado de pequea. Lo que ms le asombraba era no haberse
percatado siquiera. Aquello, le dijo ella enfurruada, haba sido
su gran error. Obviamente era bastante burro en todo lo que se
reafera a los afectos de las mujeres. No obstante, ms tarde,
aquella misma noche, Claudia admiti un poco a su pesar mientras permaneca desnuda en brazos de l- que tal vez haba
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ejorado un poco en aquel tema.

Lo ms fascinante de todo era que finalmente Phillip empezaba
a desvanecerse y, slo por eso, Julian se sinti eternamente
agradecido. No fue fcil; nunca haba sido capaz de sacudirse la
sensacin de que Phillip le observaba cuando estaba con ella.
Por lo visto le dio suficientes pistas a Claudia para que ella
dedujera qu era lo que le molestaba a l, porque finalmente,
una noche, le oblig a sentarse y a escuchar lo que haba
sucedido con Phillip. Julian no quera orlo... pero tampoco
poda negarse. Escuch con fascinacin morbosa mientras ella
hablaba de la creciente distancia entre ella y Phillip, la embriaguez, la noticia de que l tena una querida. Todo aquello le
sorprendi, pero lo que le conmocion por completo fue que
Claudia le hablara de la ltima vez que haba visto a Phillip, el
ataque que sufri... y cmo aquel recuerdo la haba obsesionado
cuando haba visto las magulladuras de Sophie y la haba
obligado a actuar.
Pero el fantasma de Phillip no empez a esfumarse de verdad
hasta que ella se lo asegur con sus propias palabras, y luego
con su cuerpo: que en realidad nunca le haba querido, no as. Y
elimin cualquier duda que persistiera con sus besos.
Despacio pero con seguridad, Julian comprendi que ella, les
estaba llevando a travs del laberinto del pasado, dejando
sucesos y percepciones en el lugar que les corresponda antes de
guardarlos para siempre, lejos de los vivos. Con cada da que
pasaba, cortaban con el cincel un poco ms del temor y las dudas
que existan, creca la confianza entre ellos. A Julian le
deleitaba: por primera vez en su vida senta que Dios le sonra
de verdad, le conceda algo que poda hacerle totalmente
dichoso.
Si al menos pudiera hacerla a ella igual de feliz.
Pese a las confesiones de Claudia afirmando lo contrario, ella no
brillaba como antes. Por mucho que intentara convencerle de
que estaba bien, haba algo en sus ojos que se haba apagado,
como si la llama se hubiera extinguido y no se pudiera reavivar.
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Por mucho que l hiciera o por mucho que la amara, no poda

devolver la luz de nuevo a sus ojos.
Morira en el intento, decidi.
Despus de haber presentado con xito la demanda de Sophie
ante el Tribunal Eclesistico, el primer paso de un arduo
recorrido para obtener el divorcio, Julian regres a casa una
tarde en un estado de jbilo: al menos vea un final para este
drama. Nadie bloque su peticin: Stanwood se haba ido de
Londres con sus cincuenta mil libras, aparentemente
convencido de que Julian podra buscarle la ruina tal y como le
haba amenazado. Eugenie informaba que Sophie cada da estaba ms fuerte, que una paz interior la haba llenado y que
segua el ejemplo de Claudia y pasaba el tiempo en los pueblos,
trabajando con mujeres y nios menos afortunados que ella.
Brillaba el sol cuando Julian lleg a casa. Ansioso de comunicar
a Eugenie las ltimas noticias. Al entrar pas junto a su
mayordomo dormido en el vestbulo, a quien dio una palmadita
en el hombro mientras se diriga a paso vigoroso a su estudio. Al
pasar junto al saloncito orientado al sol, alcanz a ver a alguien
dentro y se detuvo. Sentada junto a su esposa en un sof haba
una mujer a la que Julian no haba visto nunca antes. Claudia la
rodeaba con el brazo mientras la mujer se secaba los ojos con un
pauelo. La mujer llevaba un vestido verde apagado con varios
remiendos en los bajos. Tena las manos speras y rojas, y
aunque llevaba casi todo el pelo metido bajo una cofia, le caan
mechones grises lacios alrededor de las orejas. Claudia la
miraba con gran preocupacin, sin tener en cuenta por lo visto
la diferencia de posicin social. Le prestaba atencin como si
fueran de la misma clase, como si fueran hermanas.
Y en un singular momento de absoluta genialidad, Julian se
percat al instante de lo que tena que hacer, preguntndose al
mismo tiempo por qu no haba pensado antes en ello. Con una
dbil sonrisa, continu su vigoroso recorrido hacia el estudio.
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Claudia despert a Tinley un rato despus, esper con paciencia

a que se levantara antes de pedirle que trajeran el carruaje.
Regres al pequeo saln donde estaba sentada Bernice Collier
formando con sus manos un pequeo ovillo sobre su regazo. La
pobre mujer, que tena la terrible desgracia de estar sin blanca y
embarazada, haba conseguido de modo milagroso encontrar el
camino hasta St. James Square; era hermana o amiga de una
criada en algn lugar, haba mascullado en voz baja. Le llev un
cuarto de hora tragarse la vergenza y finalmente admitir por
qu haba venido a ver a Claudia. Despus de ser abandonada
por el padre de la criatura, no tena trabajo ni dinero ni un lugar
adnde ir. Atemorizada ante su situacin, haba buscado a
Claudia con desespero, pero lo nico que haba conseguido era
que Tinley y un lacayo la obligaran a marcharse. Por casualidad,
ella la haba visto por la ventana y haba salido al paseo, desde
donde la llam para que entrara.
Ahora ayudaba a la seorita Collier a ponerse en pie con un
brazo consolador alrededor de los hombros.
-Le gustar mucho la casa de Upper Moreland Street -dijo
mientras la guiaba a la puerta de la sala de estar. Se detuvieron
en el vestbulo y Claudia pidi al lacayo que le trajera su capa
azul. Cuando regres, cubri con la prenda los hombros de la
seorita Collier, sonriendo al ver la mirada de sorpresa de la
mujer.
-Oh, no, no puedo, seora...
-Necesita una capa abrigada, seorita Collier -respondi con
firmeza Claudia-. No permitir que la rechace.
Las lgrimas desbordaron entonces los ojos de la mujer. -Es
cierto lo que dicen de usted, milady. Es un ngel. Claudia se ri
con entusiasmo entonces.
-De verdad que no lo soy, crame! -Meti un pequeo pedazo de
papel doblado en la palma de la mujer-. Dle esto a la seora
Conner cuando llegue. No encontrar mejor amiga, se lo
aseguro.
-El carruaje, seora -dijo el lacayo desde algn lugar tras ella, y
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la seorita Collier sali con suma timidez al paseo, boquiabierta

al mirar el interior del lujoso carruaje.
Claudia se qued en la entrada y observ con una abrumadora
sensacin de tristeza el carruaje salir a la plaza. Anhelaba tanto
poder hacer ms por mujeres como la seorita Collier, pero a
duras penas consegua mantener la casita de Upper Moreland
Street a flote en la situacin actual. Las locuras que haba
cometido en su vida la haban llevado a aquello.
Maldicin. No poda recoger donaciones ni para mantener a
flote un cerdo. Lo poco que entraba -en un goteo nfimo- se
haba interrumpido dos semanas atrs con la carta al director
del Times que un
malintencionado Dillbey haba mandado como respuesta a un
encendido debate sobre el sufragio femenino. Argumentaba que
las mujeres que buscaban los mismos derechos que los hombres
no eran buenas desde su perspectiva.
Observen, por ejemplo, a la propia hija de nuestro lord
Redbourne, lady Kettering. Su defensa del derecho a organizarse de las trabajadoras para proteger a las mujeres y nios de
las fbricas, sin duda llevara a una peticin de ms derechos
que, segn las ideas de lady Kettering, tal vez incluiran la promiscuidad en invernaderos y el desafo a la autoridad legal de un
matrimonio. Caballeros, no podemos permitir ofuscar el razonamiento sensato con gemidos y pataleos de mujeres. La plataforma es demasiado radical...
Desde que haba aparecido el artculo, incluso sus defensores
ms fervientes haban dejado de contribuir a la causa. No es que
pudiera culparles; la amenaza de la censura era real. Por
desgracia, la aristocracia tena una memoria de elefante.
Cuando el vehculo de la seorita Collier desapareci de su vista,
Claudia suspir con cansancio y se retir al interior de la casa en
la que haba vivido como virtual prisionera desde que se
divulgaron las noticias sobre Sofa.
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Su desdicha no mitig en las siguientes semanas.

Ann dio a luz a su hijo justo antes de las fechas navideas, y
Claudia no haba visto nunca tan exultante a Julian. Sostena a
la criatura en su brazo y le sonrea radiante, reacio a
devolvrsela a Victor cuando ste se lo peda. Luego volva su
radiante sonrisa a Claudia. Ella estaba encogida por dentro,
aquella escena tan alegre slo serva para entristecerla an ms.
Todo pareca roto para ella; se senta intil, como si no pudiera
hacer algo tan simple como quedarse embarazada.
Por primera vez en su vida, se senta sin objetivo, como si cada
da lo pasara a la deriva sin un destino particular. El nico
punto brillante en su espantoso mundo era, por supuesto,
Julian. Y aunque estaba terriblemente agradecida -daba las
gracias a Dios a diario- tambin haba estado segura de que su
amor la animara en los peores momentos. Pero, por extrao
que resultara, cuanto ms senta el amor de Julian, ms notaba
su falta de objetivo. No tena nada que ofrecerle, slo poda
aferrarse a l como una nia. Estaba desorientada y no saba
cmo recuperar el rumbo. A diario se hunda un poco ms en el
agujero negro de la futilidad, esforzndose por encontrar una
cuerda de salvamento.
El da de Nochebuena haca una tarde oscura, con una niebla
gris suspendida sobre las calles de Londres. Claudia permaneca
de pie ante los largos ventanales del saln dorado y miraba a la
plaza. Haba invitado a cenar a su padre, pero l haba declinado
la invitacin, aduciendo que estaba contento de poder celebrar
la fecha en su club. Ann y Victor haban declinado tambin la
invitacin ya que Ann, comprensiblemente, pona reparos a
exponer al fro al pequeo Victor; vendran a la maana
siguiente despus de la ceremonia religiosa en la Iglesia. Con lo
cual Claudia y Julian se haban quedado solos para celebrar la
Nochebuena. Solos por completo, por lo visto, ya que Julian
haba dado la noche libre a los criados tanto de la residencia
Kettering en Londres como de Kettering Hall, igual que el da de
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Navidad.
Alz la vista al cielo gris y luego cerr los ojos. No permitira que
la melancola le arruinara esta fecha a Julian. Al menos, l se
mereca su presencia de nimo durante las fechas ms festivas
del ao. Si al menos pudiera conseguir eso! Julian haba sido
muy paciente con ella y haba aceptado cada una de las excusas
que ella haba aducido en los ltimos tiempos por su falta de
nimo. Se mereca mucho ms de lo que era capaz de darle.
Ech una ojeada al paquete que descansaba sobre la mesita
situada al lado del silln favorito de Julian. Era su regalo de
Navidad para l, lo nico que haba conseguido hacer en los ltimos tiempos, e incluso aquello haba requerido la ayuda de su
padre.
-Ah, aqu ests -la voz de Julian la envolvi como una clida
manta y le arranc una sonrisa. Se volvi hacia la puerta donde
l se encontraba. Apoyado en el marco, con una pierna cruzada
sobre la otra y los brazos doblados encima del pecho. Estaba
sonriendo ampliamente; desde el otro lado de la habitacin ella
alcanzaba a ver el destello en sus ojos negros.
-Hermosa como siempre -coment.
Claudia baj la vista a su vestido de brocado verde y oro.
-Soy el hombre ms afortunado de la tierra, creo -dijo apartndose de la puerta y pasendose hasta ella-. Mi corazn casi no
puede soportarlo.
-Seor, usted es un seductor cruel -dijo ella, rindose con suavidad mientras l le rodeaba la cintura con el brazo. Acall su
risa con un beso ardoroso que la dej casi ingrvida. Cuando l
por fin alz la cabeza, se ri entre dientes de la mirada extasiada
de Claudia.
-Tengo un regalo para ti -murmur ella con ojos soadores.
-T, cario, eres el perfecto regalo de Navidad.
Sonrojada, se libr un poco del abrazo.
-Es muy fcil de complacer, milord, demasiado fcil. Ven. -Le
cogi de la mano y Claudia le llev a sentarse en el silln de
cuero gastado, luego le tendi la caja envuelta con cintas
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doradas y plateadas.
-Feliz Navidad.
Con una mueca casi infantil, Julian acept la caja lleno de entusiasmo.
-Tengo que adivinar? -pregunt mientras levantaba el paquete
para sacudir el contenido.
-Es demasiado pesado para ser un chaleco, verdad? Ah, lo tengo. Puros de autntico tabaco americano. No ando muy errado,
verdad? -dijo y baj la caja sobre su regazo-. Me pregunto ms
bien si alguien no los habr catado ya mientras yo no miraba aadi con un ceo juguetn.
-En realidad, Tinley se ha quedado fascinado.
Julian se ri y solt la cinta.
-Lo juro, el hombre se retirar este ao a su casita aunque yo lo
tenga que llevar ah si hace falta -dijo alegremente y levant la
tapa de la caja. Estudi con curiosidad el contenido, hurg en el
interior y sac otra caja ms pequea-. Qu tenemos aqu? murmur y retir la tapa. La sonrisa se desvaneci de su rostro
mientras miraba fijamente los gemelos de rub. Del tamao de
un cuarto de penique, estaban tallados con perfeccin,
incrustados en oro-. Son extraordinarios -musit y los sostuvo a
la luz.
-Te gustan? -pregunt Claudia con ansia.
Sus ojos la miraron brevemente, luego volvieron a los gemelos,
mientras una sonrisa arrugaba su rostro.
-Qu si me gustan? Cario, son maravillosos!
Una pequea oleada de jbilo la inund. Se sent con aire entusiasta en el extremo de la otomana.
-Tambin hay un alfiler de corbata.
Julian revolvi el interior de la caja y sac otra cajita ms
pequea, que abri. Un alfiler, sobre el que descansaba un rub
tallado de menor tamao pero igual de brillante que los de los
gemelos, le hizo un guio.
-Oh, vaya -dijo, estaba claro que complacido-. Colcamelo,
quieres?
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Fij el alfiler con destreza en su pauelo negro, igual que haba

visto hacer a su padre, y Julian se levant de inmediato,
atraves la ha:)itacin hasta un pequeo espejo cerca del
aparador para admirarlo.
-Tu padre se morir de envidia -coment con una risita-.
Gracias, amor mo -dijo besndola en lo alto de la cabeza antes
de volver i ocupar su asiento. Volvi la atencin a uno de sus
puos y se coloc un gemelo de rub. Mientras empezaba con el
segundo, le pregunt:
-Qu te gustara de regalo, cielo?
A ti. Nada ms. Claudia sacudi la cabeza.
-Tengo todo lo que puedo desear.
-De verdad? Todo? Ests segura?
Oh, claro que estaba segura. El mayor regalo de su vida era l; lo
era todo para ella.
-Muy segura -respondi sonriendo.
-Venga. Seguro que hay algo que te gustara tener. -Ajust el
segundo gemelo y se estir el puo mientras admiraba los
rubes en sus muecas-. Algo habr que hayas deseado y nunca
te hayan regalado?
No. Tena ms vestidos de los que poda ponerse, ms joyas, ms
zapatos, sombreros, guantes y batas de los que una mujer tena
derecho a poseer. Si quisiera algo, no podra envolverse en una
caja, porque no existira.
Quera que le devolvieran su vida.
Quera volver a ser Claudia Whitney, capaz de mover montaas
para los menos afortunados, capaz de sacar dinero a las familias
que eran de largo demasiado ricas, para entregrselo a mujeres
y nios necesitados, en situaciones desesperadas. Quera volver
a ser la hija favorita del conde, contar con su respeto y apoyo.
Julian era su vida, pero tambin quera desesperadamente
recuperar su propia identidad.
-No -repiti.
Con una suave palmadita debajo de la barbilla, Julian le sonri. Espera aqu, entonces, tontita.
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Se fue en un abrir y cerrar de ojos y regres con la misma

rapidez, con las manos escondidas tras la espalda. Supuso que
era alguna joya, algo caro y exquisito, se levant y volvi a
sonrer.
-Veo una docena de arcoiris en esa sonrisa, lo sabes? -le pregunt con voz suave y sac las manos-. Aqu tienes -dijo, y se movi para ajustarle un pequeo prendido de violetas y capullos
rosas en el pecho.
Claudia, sorprendida, se qued mirando el pequeo ramillete de
flores, conmovida de forma genuina por su simplicidad.
-Es precioso. -Lo dijo de corazn. Era el regalo perfecto para
ella, sencillo, bonito, sin pretensiones-. Las violetas...
-Son de la pequea maceta en el extremo de mi escritorio. -Le
dedic una sonrisa irresistible-. Juro que ser tan constante
como la pequea y obstinada planta -le inform y le cogi las
manos entre las suyas-. Estar para siempre a tu lado,
apoyndote en todo lo que hagas.
Claudia lade la cabeza a un lado y le mir con recelo.
-Qu est planeando exactamente, seor?
Aquello le hizo rer, y l le bes la frente de forma impulsiva.
-Te quiero, Claudia. Siempre estar contigo, puedes contar con
eso... pero tienes que confiar en m.
La alegre conversacin de pronto se haba vuelto seria. Claudia
le mir, busc en sus ojos una explicacin.
-Confas en m?
-Con mi vida -respondi con semblante solemne. Algo centelle
en los ojos de Julian y la bes con ansia, como si no la hubiera
visto durante das o semanas. Luego, de forma abrupta, alz la
cabeza-. Entonces, ven conmigo -dijo y la tom de la mano para
llevarla hasta la puerta.
La condujo deprisa hasta el vestbulo, le ech la capa sobre los
hombros mientras ella le preguntaba adnde diantres quera
llevarla el da de Nochebuena. Un Ya vers fue todo lo que le
dijo, e hizo caso omiso de sus preguntas mientras meta los
brazos en su abrigo y se pona el sombrero y los guantes.
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-No podemos ir a ningn sitio! Todo el mundo est en casa con

sus familias!
Julian se ri y la arrastr al exterior, hasta la escalinata de la
entrada. Haba un faetn preparado en el paseo y Julian salud
al mozo de los establos que aguantaba el caballo.
-Gracias, Geoffrey. Feliz Navidad a ti y a tu familia.
-Feliz Navidad, milord. Lady Kettering -respondi y se baj de
un brinco para salir corriendo por el pequeo sendero que
llevaba a los establos.
Julian mir a Julia. -Bien? A qu esperas?
-A que recuperes un poco el juicio -se rio y permitio que l la
ayudara a subir.
Mientras conducan por las calles oscuras, con una gruesa
manta de viaje tapndoles, Claudia disfrut bastante del juego
que haba iniciado el , le salpic de preguntas a las que l
responda de la manera Lsiva que poda. Pero cuando cruzaron
el ro, empez a comque su sospechas de una visita sorpresa a
Ann y Victor iban ,aminadas. Ahora senta una enorme
curiosidad. Cuando frenaron poco a poco , hasta detenerse ante
un edificio de ladrillo medio en comprimido entre dos fbricas,
estaba por completo perpleja. ;reo que has perdido la cabeza coment mientras l la ayudara le sonri en la oscuridad y le
bes la sien. confa en m -le record y, rodendola con un
brazo, la consta la oscura puerta.
iba segura de que el edificio se vendra abajo cuando l empujaierta para abrirla. Cruji de forma ruidosa sobre las bisagras is y
de inmediato les asalt un hmedo olor a moho, como si el
hubiera estado cerrado durante aos. El interior estaba negro a
Claudia le pareci or el sonido de ratas correpor el suelo y se
agarr inconsciente al brazo de Julian., qu...
Feliz Navidad! -De pronto por la habitacin aparecieron las das
de una docena o ms de luces y un puado de voces. La rpresa
que se llev Claudia casi fue fatal; con un chillido, cay Julian
con el corazn acelerado. Se encendieron ms velas is ella se
llevaba una mano a su ruidoso corazn, mirando borta la
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habitacin abarrotada.
eca que todas las personas que le importaban estaban all: Ann
r, ta Violet, Doreen... Doreen?... y varias mujeres ms y niUpper Moreland Street, incluida la seorita Collier. Su padre, y
rgido al lado de la familia de Christian, Mary Whitehurst y >so,
Adrian y Lilliana Spence y su hijita. Tinley, Brenda y un > de
criados de la residencia Kettering. Mientras miraba a su alr y
observaba sus rostros radiantes, su mirada aterriz sobre :ro
grande de mampostera que se hallaba en medio de la habi
pronto comprendi. Su mente lo entendi, pero su corazn no
asimilarlo. Era demasiado, demasiado precioso. Sin habla, se de
golpe para mirar a Julian.Le sonrea radiante, demasiado
satisfecho de s mismo.
-Lo admito, exigir una cantidad atroz de trabajo. Pero me pareci que te dara otras cosas a las que dedicarte aparte de limpiar,
y puesto que en Upper Moreland Street por lo visto no faltan
alegres voluntarios dispuestos a trabajar, supuse que
conseguiras suficiente ayuda. No obstante, tengo que advertirte
que se han organizado en algo parecido a un sindicato y no
tolerarn condiciones de trabajo inseguras...
-T ... t has hecho esto. -No era una pregunta; lo manifestaba
totalmente admirada.
Julian se ri.
-No cielo, t lo has hecho, mediante tu trabajo incansable y desinteresado en estos dos ltimos aos. Yo slo he ayudado un
poco. Y ahora escchame. Yo no puedo perder el tiempo con tu
nueva escuela -dijo buscando en el bolsillo de su abrigo-, tengo
cosas demasiado importantes de las que ocuparme, como
partidas de cartas y las carreras anuales en Ascot. De modo que
te transfiero su direccin. -Le puso un grueso paquete en la
mano-. Si me lo pides con amabilidad, te ayudar, pero sospecho
que no me vas a necesitar.
Claudia se qued mirando el paquete de papel que le haba
puesto en la mano. No poda entender cmo este hombre poda
haber intuido lo que necesitaba antes de que ella misma fuera
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capaz de expresarlo con palabras. Pero l lo haba sabido con

esa facultad asombrosa que tena de percibir sus necesidades
antes que ella. An ms extraordinario, la quera lo bastante,
haba credo en ella lo suficiente como para darle el regalo ms
esplndido de toda su vida. De repente su visin se empa; una
lgrima caliente de dicha se desliz por su mejilla.
Alz la mirada a su esposo y vio las lgrimas que relucan
tambin en sus ojos. Sonri.
-No podra quererte ms de lo que te quiero en este mismo instante -dijo casi sin poder hablar y le ech los brazos al cuello.
-Oh, Dios -dijo tambin con un nudo en la garganta y le rode la
cintura con los brazos-. Espero que recuerdes esto y vuelvas a
decrmelo cuando estemos a solas.
La sonrisa de Claudia se agrand, la sinti en el centro de su
alma.
-Gracias por este regalo; no puedes saber lo que significa para
m.
Julian desliz dos dedos bajo su barbilla y le inclin la cabeza
hacia atrs.
-Lo s. Creme -dijo y la bes, rindose en su boca cuando sus
invitados empezaron a silbar, aplaudiendo y gritando para que
la invitada de honor cortara el pastel de Navidad.
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Captulo 27
Adrian y Arthur se hallaban junto a una fra pared de ladrillo,
cada uno de ellos con una copa de ponche en vez de las
libaciones habituales a las que estaban acostumbrados.
Observaban con gran estoicismo las celebraciones, que a Arthur
le parecan un poco descontroladas. Julian haba trado regalos
de Navidad para todos los nios -un indicio ms de que haba
perdido la cabeza por completo- que correteaban de un lado a
otro entre las piernas de los adultos como si fueran ratas. Un
chico de mejillas rubicundas perdi por tercera vez el control de
su caballo sobre ruedas que cruz veloz el suelo de piedra
resbalando hasta el tobillo de Arthur. Con toda tranquilidad,
ste lo empuj suavemente con la bota y lo mand de vuelta
hasta el nio.
Al otro lado de la estancia, Claudia, Lilliana y una mujer de aspecto demacrado se hallaban junto al gran letrero de
mampostera hablando con gran animacin, sealando diversos
lugares de la habitacin como si tramaran alguna decoracin.
Las otras mujeres, a las que Julian haba trado desde alguna
casita en algn lugar de la ciudad -Arthur an no estaba muy
seguro de los detalles- se ocupaban de la cuadrilla de pequeos
monstruos. En medio de todo estaba Tinley, quien se haba
comido dos grandes pedazos de pastel y por lo tanto no haba
tardado en quedarse dormido en la silla.
Y Julian andaba entre el gento como un rey, rindose con los
criados, guiando alegremente el ojo a las mujeres de la casa; en
pocas palabras, pasendose ufano como un pavo real. Muy
satisfecho consigo mismo, eso seguro, pero por lo visto ms
satisfecho con su esposa, a la cual dedicaba alguna mirada
furtiva a cada ocasin que tena. A todo
el mundo le resultaba obvio que Julian Dane estaba locamente
enamorado del diablillo de Claudia Whitney, algo que Arthur,
por supuesto, ya haba pronosticado con anterioridad. Pero no
haba adivinado la medida del enamoramiento; Julian Dane
estaba loco por su mujer, perdidamente enamorado de ella, pese
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a ser el candidato ms insospechado a algo as en toda

Inglaterra.
-Supongo que puede dejar de preocuparnos la posibilidad de
que Julian caiga por la pendiente, no te parece? -coment
Adrian distradamente, en referencia al juramento de vigilarse
unos a otros pronunciado junto a la tumba de Phillip.
Con un gesto de asentimiento tan tibio como el ponche, Arthur
respondi:
-A menos que nos preocupe su cada fatal en un estado de enamoramiento del que nunca pueda recuperarse.
Adrian solt una risita.
-Decididamente se ha vuelto loco.
-De remate -aadi Arthur con sequedad.
-Lo cual supongo que nos deja nicamente a ti, Christian -coment Adrian mientras lanzaba una mirada de soslayo a su
amigo-. Dios bendito, va a ser la mar de divertido.
Con una risita desdeosa, Arthur sacudi la cabeza.
-Yo no soy de tu calaa, Albright. No me derrumbar.
-Me estaba refiriendo a la cada fatal en un estado de enamoramiento del que nunca puedas recuperarte. Ya sabes, el corazn
latiendo con fuerza, ese tipo de cosas.
Aquella idea era tan absurda que Arthur solt una carcajada.
-Y Kettering dice que yo soy un tonto sentimental! -brome con
una mueca-. Puedes estar tranquilo, Albright. Estoy perfectamente satisfecho tal y como estn las cosas.
Adrian alz una ceja.
-Jo, jo! Y supongo que tu intencin es mantenerte soltero toda la
vida, cierto? Eso, amigo mo, nunca suceder, ya lo vers!
Arthur resisti la necesidad repentina de aflojarse el cuello. Se
encogi de hombros con gesto de indiferencia.
-Qu no dara por un poco de ron para echar a este espantoso
ponche -dijo cambiando de tema y pasando por alto la amplia
sonrisa de complicidad de Adrian. El tema, no obstante, no
mereca la pena ser discutido; con toda franqueza, la nocin de
casarse con una mujer para toda la eternidad era inconcebible
385-386
JULIA LONDON
386-386
31/08/2008
para l. Aunque era perfectamente reverente con el sexo dbil,

personalmente no necesitaba a las mujeres para otra cosa que
para calentarle la cama. Lo cual le record que cuanto antes
abandonara esta entraable y enternecedora reunin, mejor.
Madame Farantino le haba prometido una gran sorpresa para
l.
386-386

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EL SEDUCTOR SEDUCIDO

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Eran amigos inseparables. En los crculos aristcratas de ;

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Los libertinos de Regent Street

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Que conozcas en esta muerte la luz de nuestro Seor,

Dunwoody, sur de Inglaterra ,1834

incredulidad reflejada en el rostro de lord Arthur Christian.

querer a una hermana como si fuera su propia hija, sentirse

Tal vez se haba encaprichado demasiado de Claudia?

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su propia camisa arrojada contra su cabeza. Se la sac de la cara

hombre, esas aventuras resultan mortales! Confa en m,

traidor dormido, yendo a dar con una parte blanda de su

rr los prpados, no estaba de humor para intentar explicar que

antiguos documentos no es suficiente para llenar los das de un

-No las necesitars a bordo.

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-No me culpe de su situacin, seor! -dijo con brusquedad-.

darle a llevarlas hasta all-. Merci beaucoup -dijo alegremente, y

este ltimo se alej presto. Ella dedic entonces una amplia

haba inclinado con rapidez para esconder su incomodidad

movieron con erotismo al pronunciar esas palabras, y el deseo

No siempre haba sentido tal ansia por Claudia Whitney. Aos

de hacer una visita, y eso se deba en gran parte a Claudia. Se

haba intentado contenerla, ahogarla en whisky e interminables

un respingo. Ella le estaba mirando directamente; sus ojos

encima del metro ochenta. Su ondulado pelo negro era

hechos, naturalmente, y luego hizo un gesto inconfundible a

Kettering le lanz una mirada de soslayo.

seor? -pregunt fulminndole con la mirada.

girar sobre sus talones-. Francois! O est Francois? -llam y se

-Pero no puede conducir el carruaje! -bram ella mientras el

diecisiete aos l le aniquil toda esperanza. En un baile

momento ms. Pero luego la solt de repente y sonri.

Incluso despus de la muerte de Valerie, en las raras ocasiones

que la haba denigrado cuando le dijo que no era bastante buena

esperar? -pregunt entonces ella, y de inmediato cerr los ojos,

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Eso s que le hizo rer.

-Qu? Otra vez con lo de rgido?

-Supongo que tus considerables encantos bastan para convencer a Dillbey?

Le avergonz pensarlo, pero aquella idea, infundada e

como una pluma. Claudia sinti un delicioso hormigueo en la

Claudia dio un respingo con las mejillas ardiendo, pero Julian se

-Ya veo -dijo y cogi su bolso con brusquedad.

ms, y march a buen paso sin importarle si la segua o no.

con descuido un puro. Se haba aflojado el cuello y soltado el

pensar que soy una ingenua tremenda.

descendi tan deprisa que se sinti arrastrada por una oleada de

Qu tonta llegaba a ser! No haba un granuja ms clebre en

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el interior de la ha. bitacin-. Randall? -Mientras la puerta se

puerta. Nunca haba sentido un anhelo tan desgarrador por

amigas empezaran a susurrar que Phillip la iba a proponer en

Adrian Spence apret el gatillo, pero Julian Dane lo puso en la

necesaria para forzar algun cambio . Luego, un da, encontr a

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haba sentido tan ofendida . Pero, claro, l era uno de sus

nombres de todos los asistentes y luego repas lo que cada uno

-Sophie -empez Julian, pero se detuvo mientras ella se hunda