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La teora del capital

monopolista y la globalizacin
John Bellamy Foster

ivimos en una poca en la que el capitalismo se ha vuelto ms extremo

y en la que, ms que nunca, se presenta como una fuerza de la
naturaleza que exige tales extremos. La globalizacin la extensin
del mercado autorregulado a todos los resquicios del planeta la retratan
sus proponentes, principalmente miembros del establishment, como un proceso que se despliega simultneamente desde todos los puntos, sin un centro
ni una estructura de poder discernible. Tal y como afirmaba el New York Times
en su edicin del 7 de julio de 2001, en la que se haca eco de ciertas ideas
actualmente en boga, la realidad global de hoy en da es la de un sistema
fluido, en un incesante proceso de expansin y altamente organizado que
comprende a la totalidad de la poblacin mundial, pero que carece de
posiciones privilegiadas o de un centro de poder.'
Se ha llegado incluso a reclutar a la figura revolucionaria de Karl Marx en
apoyo de la idea de un destino global inexorable que, segn parece, todo lo
determina, pero que no tiene un agente manifiesto de cambio. As pues, el
Banco Mundial citaba el Manifiesto comunista de Marx y Engels en la primera
pgina de su Informe sobre el desarrollo mundial de 1996, en el que sostena
que la transicin de unas economas planificadas a unas de mercado, as
Artculo publicado en MR, vol. 53, IV 8, enero de 2002, pp. 1-16. Traduccin de Joan Quesada.
Este artculo fue escrito originariamente como un captulo (Paul Sweezy and Monopoly Capital)
para el libro de Douglas Dowd, ed., Understanding Capitalism: Critical Analysis from Karl Marx
to Amartya Sen, Pluto Press, 2002. Aqu se reproduce con permiso del editor.

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CAPITULO 2

como el impulso mismo de la globalizacin neoliberal, era un proceso ineludible, elemental, que no tena detrs una mano visible:
La revolucin constante de la produccin, la perturbacin ininterrumpida de las
condiciones sociales, la incertidumbre y la agitacin perpetuas (...) Toda rela cin fija, fosilizada, con su carga de opiniones y prejuicios antiguos y venerables, desaparece; todas las de nueva formacin quedan anticuadas antes de llegar
a petrificarse. Todo lo slido se desvanece en el aire...
De la cita del Manifiesto del Banco Mundial haban desaparecido, volatilizadas gracias a la elipsis, las alusiones de Marx y Engels en el mismo pasaje a la poca burguesa y la referencia subsiguiente a cmo la necesidad de
un mercado en constante expansin para sus productos persigue a la burguesa por toda la superficie del planeta.
No hay duda de que es en gran medida en respuesta a esa atmsfera de
inexorabilidad, en la que la globalizacin queda divorciada de toda agen cia,
que el movimiento contra el proyecto global neoliberal ha escogido exagerar el
papel de los instrumentos visibles de la globalizacin a expensas de tomar
seriamente en consideracin el capitalismo histrico. Los disidentes radicales
con frecuencia apuntan especficamente con sus crticas a la OMC, el FMI, el
Banco Mundial y las corporaciones multinacionales incluso a corporaciones
concretas como McDonald's, a la vez que restan importancia al sistema y
a sus fuerzas aparentemente inexorables.
Esos dos puntos de vista distorsionados, uno que, en general, defiende
la globalizacin y el otro que se opone por lo general a ella, se refuerzan
mutuamente en su irrealidad, y quienes desean intervenir en los procesos
de globalizacin se ven privados de una base material real en la que fundamentar sus acciones. Ambas perspectivas comparten el nfasis en el declive
de la soberana del Estado-nacin. A finales del siglo xviii, Adam Smith
describa el capitalismo como un sistema que suprima toda necesidad de
un poder soberano en el mbito econmico y que sustitua la mano visible
del estado absolutista o mercantilista por la mano invisible del mercado. El
soberano, escriba, queda completamente descargado de obligaciones
con respecto al mercado (libro 4, seccin 9). Ahora se nos dice que esa mano
invisible se ha globalizado hasta tal punto que el poder soberano del estadonacin sobre sus propios dominios territoriales se ha visto enormemen te
disminuido. Para el columnista de asuntos exteriores del New York Times
Thomas Friedman, autor de The Lexus and the Olive Tree, la globalizacin es
un nuevo sistema econmico-tecnolgico basado en el microchip y regido por
un rebao electrnico de inversores financieros y corporaciones multi -

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nacionales, libres frente a cualquier estado-nacin o estructura de poder, y

a nadie agradecidos.
Los que pretenden rechazar tales ideas podran replicar que el capitalismo
sigue vivo con todas sus contradicciones. Pero la mayora de las concepciones presentes del capitalismo carecen igualmente de la suficiente
especificidad y concrecin histrica, y estn lo bastante atrapadas en la idea
de la competencia sin trabas, como para resultar tiles en vistas a oponerse
a dicha ideologa dominante. De hecho, la propia idea de capitalismo ha
quedado despojada de cualquier elemento determinado. La idea de la hegemona global del mercado libre sin el estado-nacin y sin centros discernibles de poder (slo los instrumentos claramente visibles del mercado) implica
un concepto de capitalismo que se ha vuelto casi sinnimo al de globalizacin. No existe alternativa, se proclama, porque no hay nada que est fuera
del sistema y, dentro de ste, no existe ningn centro.
La niebla ideolgica que impregna todos los aspectos del debate de la
globalizacin es fcil que acabe por disiparse, al quedar claro que las contradicciones del capitalismo, que nunca han quedado superadas, estn presentes de una forma ms universal y destructiva que nunca antes jams. Para
quienes pretenden penetrar hoy en da en esa niebla y entender la constelacin
de fuerzas que acta actualmente en el mundo, lo que hace falta es ante todo
una concepcin concreta e histricamente especfica del capitalismo que
nos permita entender con claridad cuestiones como la de la globalizacin.
Dentro del marxismo, un anlisis de este tipo es el que aportaba en el siglo
xx la teora del capitalismo monopolista.
Los orgenes de la teora del capitalismo monopolista

El trmino capitalismo monopolista se ha utilizado ampliamente den tro

de la economa marxista para referirse al estadio del capitalismo dominado
por las grandes corporaciones. Dicho estadio del desarrollo capitalista se
inici en el ltimo cuarto del siglo xix y alcanz su madurez hacia el
momento de la Segunda Guerra Mundial. El capital de Marx, al igual que
las obras de otros economistas polticos clsicos, haba dado por sentado
que el sistema de mercado se caracterizaba por las condiciones de la libre
competencia, en las que las empresas capitalistas eran pequeas, normalmente familiares. La economa poltica clsica nunca lleg a incluir fantasas
tan absolutas como la competencia pura o perfecta, ideas que la
economa importara en su posterior estadio neoclsico. Sin embargo, en
su teora fundamental de la libre competencia se presupona que la competencia en precios era feroz, y que ningn capitalista o empresa indivi-

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CAPITULO

dual tena el poder necesario para controlar una porcin significativa del
mercado.'
Sin embargo, en el caso de Marx, claramente distinto del de los dems
economistas polticos clsicos, el capitalismo era un sistema histrico y, por
lo tanto, de carcter dinmico, que atravesaba diferentes estadios. Aunque
Marx mismo no expuso una teora del capitalismo monopolista, s que apunt
que la concentracin y la centralizacin del capital eran una tendencia
fundamental de la acumulacin dentro del capitalismo. El propio desarrollo
del sistema de crdito y del mercado burstil era para Marx una nueva y
terrible arma en la batalla de la competencia y ha acabado por transformarse
en un enorme mecanismo social para la centralizacin de capitales (vol. 1,
cap. 2, sec. 2). Dos dcadas ms tarde, al preparar los volmenes 2 y 3 de
El capital de Marx para su publicacin, Engels resaltaba el hecho de que la
libre competencia haba alcanzado el final del camino (vol. 3, cap. 27). Sin
embargo, Marx y Engels eran propensos a contemplar tales desarrollos como
signos de unas nuevas condiciones de socializacin de la produccin que
contribuiran a la introduccin de un nuevo modo de produccin, y no como
indicacin de un nuevo estadio del capitalismo.
Por lo tanto, qued pendiente para los pensadores posteriores la tarea
de analizar lo que esos desarrollos significaban para las leyes de movimiento
del capitalismo. El primero en hacerlo fue el economista heterodoxo estadounidense Thorstein Veblen, quien, en The Theory of Business Enterprise
(1904) y obras subsiguientes, perfil las implicaciones econmicas del auge
de las grandes empresas, as como las transformaciones correspondientes
en los crditos, las finanzas corporativas y las formas de venta. Pero la influencia de Veblen en la ciencia econmica no fue ms all de los Estados Unidos.
Dentro de la tradicin marxista, con centro en Alemania en ese momento, el
primer terico importante del capitalismo monopolista fue el economista
austraco Rudolf Hilferding, en su El capital financiero (1910), al que pronto
sigui Lenin con su El imperialismo, estadio superior del capitalismo (1916).
Hilferding seal la tendencia de la concentracin y la centralizacin del
capital a generar una mayor consolidacin del capital, que apuntaba a la
aparicin final de un nico crtel enorme, una visin excesivamente simplista que no acertaba a percibir algunas de las influencias compensatorias
que operaban. Para l, los cambios eran de carcter principalmente cuantitativo, y aunque su obra estaba repleta de perspicaces ideas, no llegaba a explorar la cuestin de las alteraciones cualitativas en las leyes de movimiento del
capitalismo. No obstante, la perspectiva de Hilferding fue la que inspir de
hecho a Lenin a conectar el imperialismo con la fase monopolista del capitalismo y, en consecuencia, a percibir el crecimiento del gran capital como algo

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ntegramente relacionado simultneamente con la expansin del capital en

el escenario mundial y con la lucha entre estados-nacin por una porcin del
mercado mundial. Pero Lenin, igual que Hilferding antes que l, no pretenda
ocuparse de la cuestin de cmo el estadio monopolista poda modificar las
leyes bsicas de movimiento del capitalismo. El concepto de capitalismo
monopolista seguira teniendo un carcter axiomtico para los economistas
soviticos de las dcadas de 1920 y 1930, en las que empezaron a producirse ciertos nuevos desarrollos de importancia. Pero, para fines de la dcada
de 1930, haba quedado reducido a un mero dogma dentro de la rgida ortodoxia que prevaleca bajo el estalinismo.
Mientras tanto, durante la dcada de 1930, en Occidente la corriente
principal de economistas acadmicos empez por fin a ocuparse de los monopolios, especialmente con la obra de Joan Robinson, Edward Chamberlain y
el joven Paul Sweezy. Sin embargo, la teora de la competencia imperfecta
que surgira de sus anlisis tena un carcter formal que sola estar reido
con los procesos histricos reales. La intencin tampoco era ms que efectuar algunos pequeos retoques a la teora de la competencia perfecta, que
segua considerndose la norma general y continuaba prevaleciendo en el
conjunto de la teora econmica.
Para la dcada de 1930, poda decirse que la teora econmica marxiana
tena tres hilos conductores: (1) la teora de la acumulacin de capital y la crisis;
(2) una incipiente teora del capitalismo monopolista (basada en la concepcin
de Marx sobre la concentracin y centralizacin del capital); y (3) la teora del
imperialismo. El segundo y tercer hilos conductores la creciente
monopolizacin y el imperialismo ya los haba vinculado entre s Lenin.
Pero, paradjicamente, no exista ningn anlisis terico que vinculara el
segundo con el primero, es decir, no se estableca conexin alguna entre la
creciente concentracin y centralizacin del capital y las formas de acumulacin y la crisis. El debate sobre la crisis econmica en la teora marxana,
que a principios del siglo xx se centraba en los famosos esquemas de reproduccin de El capital, volumen 2, tena lugar en un contexto completamente
distinto del anlisis del crecimiento de los monopolios.
Sin embargo, los desarrollos histricos apuntaban a la existencia de una
conexin. Desde el cambio de siglo, haba existido en los Estados Unidos un
mar de fondo de agitacin popular en contra de los monopolios gigantes y
los trust.* La gran oleada de fusiones de principios del siglo xx se contemplaba ampliamente como algo que representaba una realidad cualitativamente
nueva. Se estima que slo entre 1898 y 1902 entre una cuarta y una tercera
* Trust= unin de corporaciones para establecer un monopolio (Diccionario Webster) [T.]

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CAPTULO

parte de todo el capital estadounidense se consolid en empresas fusionadas. La fusin mastodntica de la poca, la formacin de U.S. Steel en 1901
con el asesoramiento financiero de la banca de Morgan, reuni a 165 empresas separadas. El resultado fue una corporacin monopolista que controlaba
en torno a un 60% del total de la industria estadounidense del acero. En
1936, Arthur R. Burns escriba su clsico estudio El declive de la competencia:
estudio de la evolucin de la industria norteamericana. Y en el contexto de la
Gran Depresin de la dcada de 1930, dentro de los crculos econmicos
heterodoxos, sobre todo de los que estaban bajo la influencia de Veblen, se
defenda que el estancamiento empeoraba an ms debido al surgimiento
de gigantes corporativos con un alto grado de poder monopolista. Uno de
los objetivos de Comit Temporal Econmico Nacional fijados por la
Administracin Roosevelt durante la Gran Depresin era investigar esa cuestin (aunque los resultados a los que se lleg al final fueron bastante exiguos).
No obstante, y a pesar de todo, la obra de John Maynard Keynes Teora
general del empleo, el inters y el dinero (1936), que transform la macroeconoma en respuesta a la depresin, segua anclada en los viejos presupuestos
de la competencia atomstica.
El primer economista que conect la teora de la crisis con la teora del
monopolio fue el polaco Michal Kalecki, que obtuvo su inspiracin de Marx
y Rosa Luxemburg. Segn Joan Robinson y otros miembros del crculo de
jvenes economistas que rodeaba a Keynes, la obra en polaco de Kalecki
haba desarrollado a principios de los aos treinta los principales elemen tos
de la revolucin keynesiana, anticipando al propio Keynes. Kalecki se mud
a Inglaterra a mediados de la dcada de 1930, donde contribuy an ms a la
transfoi n'acin del anlisis econmico que se asocia con Keynes. All
desarroll su concepto de grado de monopolio, que representaba la medida
en que una empresa tena poder para imponer en el precio un margen de
beneficio sobre los costes primarios de produccin (salarios laborales y
materias primas). De esa forma, Kalecki logr relacionar el poder
monopolstico con la distribucin de la renta nacional y con los orgenes de
la crisis econmica y del estancamiento. Kalecki explor tambin las condiciones histricas ms generales que afectan a la inversin. En los ltimos
prrafos de su Teora de la dinmica econmica (1965) conclua: El desarrollo a largo plazo no es algo inherente a la economa capitalista. As pues, se
requieren "factores de desarrollo" especficos para mantener una evolucin
ascendente a largo plazo.
Su anlisis lo hizo progresar Josef Steindl, un joven economista austraco
que haba trabajado de cerca con Kalecki en Inglaterra. Segn Madurez y
estancamiento en el capitalismo norteamericano (1952), de Steindl, los gigan-

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tes corporativos tendan a propiciar la ampliacin de los mrgenes de beneficio, pero estaban constantemente sometidos a la amenaza de la escasez de
demanda efectiva, debido a la desigual distribucin de rentas y a la consiguiente debilidad del consumo basado en los salarios. El descenso de la actividad poda remontarse con nuevas inversiones. Sin embargo, esas inversiones
generaban una nueva capacidad productiva, es decir, un aumento de la
potencial provisin de bienes. La tragedia de la inversin, escriba Kalecki,
es que resulta til. 3 Las empresas gigantes, capaces de controlar en un
grado considerable sus niveles de precios, produccin e inversin, no invertiran si una gran parte de la capacidad productiva existente estuviera ociosa.
A la hora de enfrentarse a un descenso de la demanda final, las empresas
monopolistas u oligopolistas no bajaran los precios (tal y como sucedera
en el sistema perfectamente competitivo que presuponan la mayora de los
anlisis), sino que se basaran de modo casi exclusivo en recortes de la produccin, de la utilizacin de capacidad instalada y de la inversin. De esa
forma, mantendran hasta donde les fuera posible los precios existentes y
los mrgenes de beneficio prevalecientes. As pues, las empresas gigantes,
con el capitalismo monopolista, eran proclives a obtener mayores mrgenes
de beneficio (o mayores ndices de explotacin) y un mayor exceso de capacidad que en un sistema libremente competitivo, por lo que generaban una
fuerte tendencia al estancamiento econmico.
El capital monopolista: ensayo sobre el orden econmico
y social norteamericano

La aparicin en 1942 del estudio clsico de Paul Sweezy Teora del desarrollo capitalista, una de las mayores obras de la teora econmica marxiana,
marc el inicio de una tradicin distintiva de anlisis marxianos en los Estados
Unidos que ms tarde se asociara a la revista Monthly Review, fundada por
Sweezy en 1949 junto con el historiador y periodista Leo Huberman. 5 En
Teora del desarrollo capitalista, Sweezy se basaba en la teora de la crisis de realizacin de Marx para mostrar la cercana conexin existente entre sta y
la teora de Keynes de la demanda efectiva y desarrollaba un sofisticado anlisis del estancamiento econmico. Teora del desarrollo capitalista tambin
ampliaba el anlisis marxiano de la monopolizacin. Pero ambos elemen tos
se mantenan separados en su trabajo. Fue esa la crtica que Steindl present
en una extensa discusin de la obra de Sweezy en Madurez y
estancamiento en el capitalismo norteamericano. Steindl argumentaba que era
posible desarrollar orgnicamente a partir de (...) Marx una teora ms
unificada basndose en el modelo de la dinmica capitalista propuesto por

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CAPITULO

Kalecki, que haba conectado el fenmeno de la crisis de realizacin con el

aumento del grado de monopolio en el conjunto de la economa.
A Sweezy le impresion inmediatamente el argumento de Steindl, igual que
a Paul Baran, profesor de teora econmica en [la Universidad norteamericana del Stanford y amigo prximo y socio de Sweezy y de la Monthly Review.
En 1957, Baran public La economa poltica del crecimiento, que adaptaba la
teora del monopolio capitalista surgida de Kalecki y de Steindl, a la vez que
analizaba el papel del imperialismo en el reforzamiento del subdesarrollo
econmico de los pases de la periferia del Tercer Mundo del capitalismo.'
Con la ltima parte de su argumento, Baran se alejaba considerablemente
de la economa ortodoxa. Ms que seguir la prctica comn de presuponer que
las economas ms pobres de la periferia siempre haban estado relativamente
atrasadas, Baran trataba la cuestin histricamente. La cuestin que
inmediatamente se plantea, escriba, es por qu razn en los pases
atrasados no se ha dado un avance en lnea con el desarrollo capitalista y por
qu el movimiento hacia adelante ha sido lento o ha estado completamente
ausente (Politcal Economy of Growth, p. 136). La respuesta, sugera, era fcil
que estuviera en el modo en que se traslad el capitalismo a esas regiones
durante el periodo de lo que Marx llamaba la acumulacin primitiva, caracterizado por el saqueo, la esclavizacin y el asesinato sin disimulos, as
como en la forma en que ese mismo proceso ha servido para contener las
industrias en ciernes de las sociedades colonizadas (Ibd., p. 142).
As pues, fueron la conquista y el saqueo europeos del resto del planeta
los que generaron la gran divisin entre ncleo y periferia de la economa
capitalista mundial que persiste hasta la fecha. Al ilustrar este hecho, Baran
resaltaba la forma tan distinta en que la India y Japn se incorporaron a la economa mundial como consecuencia de las tendencias globalizadoras del
capitalismo: la primera, como una formacin social dependiente cargada
con el desafortunado legado de lo que Andre Gunder Frank ms tarde llamara
el desarrollo del subdesarrollo; el segundo, como el caso excepcional de
una sociedad que ni haba sido colonizada ni haba estado sujeta durante
mucho tiempo a tratados desiguales y que, gracias al mantenimiento del
control de su propios excedentes econmicos, haba sido libre de desarrollarse
segn los parmetros autocentrados de las potencias europeas del ncleo.
Estaba claro qu es lo que implicaba tal anlisis: la incorporacin, sobre una
base desigual, a la periferia de la economa mundial capitalista constituye por
s misma la causa principal de los apuros de los pases subdesarrollados.
Para Baran, el imperialismo, en este sentido, era inseparable del capitalismo. Su sostn central haba que buscarlo en el tipo de acumulacin que
operaba en el mundo avanzado capitalista. Se haba desarrollado una divisin

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internacional del trabajo que orientaba la produccin y el comercio de los pases pobres de la periferia mucho ms hacia las necesidades de los pases ricos
del centro del sistema que hacia las necesidades de sus propias poblaciones.
Sin embargo, ningn enfoque del imperialismo contemporneo poda ser
completo si no tomaba en cuenta las leyes de movimiento del capital monopolista. En La economa poltica del crecimiento, Baran aplic el concepto de
excedente econmico no slo para analizar el desarrollo del subdesarrollo
en la periferia, sino tambin para arrojar luz sobre el problema de la acumulacin y el estancamiento dentro de los Estados Unidos y otras naciones
capitalistas lderes. El argumento lo desarroll an ms en El capital monopolista, coescrito con Paul Sweezy y publicado en 1966, dos aos despus
de la muerte de Baran. Entre 1966 y 1974, El capital monopolista se tradujo
a diecisis lenguas y fue adoptado (...) casi inmediatamente como texto
estndar de la nueva izquierda.'
El dilema bsico de la acumulacin en el capitalismo monopolista quedaba establecido en los trminos de Kalecki. Los trabajadores, que representaban la inmensa mayora de la poblacin en los pases ricos, tenan poco o
ningn acceso a los excedentes econmicos en forma de beneficio, inters y
renta. La renta de los trabajadores era casi exclusivamente renta salarial. La
mayor parte de los trabajadores vivan de una nmina a la siguiente (aunque
a veces pudieran hacer grandes compras a crdito), y no tenan ahorros de
los que hablar. Por lo tanto, los trabajadores gastaban todo lo que ganaban
en necesidades, o lo que los economistas a veces denominan bienes salariales.
Los capitalistas, por el contrario, tenan acceso a los excedentes econmicos y su principal objetivo era acumular excedentes an mayores. Gastaban
una pequea porcin de su renta total en bienes de lujo para consumo privado, pero buscaban sobre todo asegurarse el acrecentamiento de su riqueza
mediante la inversin en bienes de capital, es decir, nuevas capacidades
productivas. Pero aqu es donde aparece el dilema: si todos los excedentes
dedicados a la inversin se invierten en nuevas capacidades productivas
(nuevas plantas y nuevos equipos), esas nuevas capacidades, una vez generada una cadena de ellas, produciran una capacidad total para producir
bienes que bien podra exceder la demanda final, lo que llevara a la superproduccin, la cada de precios y la rpida disminucin de los beneficios.
Para evitar que se desarrolle una situacin as y para evitar una reduccin
de los precios que amenazara los mrgenes de beneficios, el capital monopolista recortaba los niveles de produccin, incrementaba la cantidad normal
de capacidad productiva no utilizada y regulaba cuidadosamente la inversin.
Sin embargo, eso significaba que el excedente que el sistema era potencialmente
y de hecho capaz de producir exceda normalmente la capacidad

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CAPITULO

de absorcin de dicho excedente. El resultado era una tendencia a una tasa

de crecimiento muy por debajo de la potencial.
La monopolizacin, argumentaba esta teora, no era el nico elemento
histrico que serva para disminuir el ritmo de acumulacin de capital.
Tambin era importante el fenmeno de la madurez que resalt el principal
seguidor de Keynes en los Estados Unidos, Alvin Hansen, en los debates
sobre el estancamiento secular en la dcada de 1930. La inversin, segn
su perspectiva, haba que contemplarla histricamente. La mayora de las
nuevas industrias atravesaron una fase de exaccin de dinero altamente competitiva en la que los precios tendan a disminuir y la inversin adoptaba
un carcter fuertemente dinmico. Pero cuando tales industrias madura ron, con la creacin de una capacidad productiva mayor de la que normalmente podan utilizar y una vez que tales industrias quedaron bajo el
control de tres o cuatro firmas monopolistas u oligopolistas la inversin tendi a disminuir. Toda inversin que se realizaba proceda cada vez ms de fondos de depreciacin, y las nuevas inversiones netas eran relativamente escasas.
Adems, la naturaleza de la industrializacin era tal que en las economas
altamente desarrolladas era cada vez mayor la porcin de la industria que
conformaba los mercados maduros en este sentido.
As pues, la teora en su conjunto sugera que el estancamiento que haba
caracterizado la dcada de 1930 no era simplemente una anomala, sino que
reflejaba unas condiciones fuertemente incrustadas en las leyes de movi miento del capitalismo en su fase monopolista. No obstante, la realidad
inmediata de la poca en que se escribi El capital monopolista no era de estancamiento, sino de rpido crecimiento econmico. Tal y como escriban Baran
y Sweezy en la introduccin a su obra: La Gran Depresin de los aos treinta encajaba admirablemente con la teora marciana y, por supuesto, el hecho
de que sta se produjera fortaleca la creencia de que en el futuro eran inevitables similares colapsos econmicos de dimensiones catastrficas. Sin embargo, para sorpresa de muchos marxistas, han pasado dos dcadas desde el
fin de la Segunda Guerra Mundial sin la recurrencia de una depresin severa
(Monopoly Capital, p. 3).
Si la economa capitalista monopolista era propensa a la crisis econmica
y al estancamiento, cmo haba logrado la economa estadounidense
expandirse durante dos dcadas sin sufrir una gran crisis? sa era la cues tin que pretenda responder ante todo El capital monopolista. Baran y Sweezy
destacaban una serle de factores compensatorios que haban servido para
sostener la economa: (1) el memorable estmulo aportado en la dcada de
1950 en los Estados Unidos por una segunda gran oleada de automovilizacin (que deba entenderse que comprenda tambin la expansin de las

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industrias del acero, el vidrio, la goma y el petrleo, la construccin de los

sistemas viarios interestatales y el estmulo que supona la edificacin de
complejos urbansticos en las afueras de las ciudades); (2) el gasto militar
de la Guerra Fra, que inclua dos guerras regionales en Asia; (3) la creciente
y despilfarradora penetracin de las inversiones en estrategias de venta en
la produccin (algo que Veblen haba sido el primero en resaltar); y (4) la
enorme expansin de la superestructura financiera de la economa capitalista, hasta el punto de que haba dejado pequea incluso a la produccin
misma. (Este ltimo elemento apareca mencionado en el anlisis de Baran
y Sweezy, pero reciba mucho mayor nfasis en posteriores escritos de Sweezy
del que reciba en el propio libro El capital monopolista.) Gracias a esos medios,
la economa estadounidense haba podido absorber los excedentes y, por lo
tanto, haba alejado una grave crisis econmica.
Todas esos factores compensatorios, sin embargo, bien eran autolimitadores, o bien producan contradicciones adicionales para la sociedad de capitalismo monopolista. La automovilizacin supona un cambio en la totalidad
de la base de la economa, y una vez logrados los efectos antes mencionados,
el proceso haba aminorado el ritmo. Adems, no pareca que esperara en el
horizonte ninguna otra innovacin memorable de la misma escala; incluso
la revolucin digital de dcadas recientes ha sido comparativamente pequea
en su efecto sobre el conjunto de la inversin. La insistencia en el gasto
militar empuj a los Estados Unidos, que actualmente realizan un tercio de
la totalidad del gasto militar en el mundo, hacia el militarismo y el imperialismo global, as como a buscar nuevas justificaciones para su enorme y creciente presupuesto de armamento una vez finalizada la Guerra Fra. La
penetracin de las estrategias de venta en el proceso de produccin supuso la
produccin de enormes cantidades de basura (envoltorios innecesarios, productos intiles, bienes de usar y tirar y la obsolescencia del producto dentro
del proceso mismo de produccin). Naturalmente, ello no dej de tener sus
efectos sobre los costes comerciales y la competencia. El altsimo crecimiento
de la superestructura financiera de la economa capitalista simultneo al
estancamiento relativo de su base productiva slo poda contribuir a la incertidumbre y la inestabilidad de las economas capitalistas de todo el mundo.
El capital monopolista trataba de la naturaleza cambiante de la competencia, de las modificaciones en la acumulacin y del creciente militarismo
e imperialismo en el capitalismo monopolista. Sin embargo, ignoraba en
gran medida una cuestin central en la crtica del capitalismo de Marx: el
proceso de trabajo mismo, y la explotacin de los trabajadores. El tema lo
recogi Harry Braverman, director de Monthly Review Press y l mismo antiguo trabajador especializado de la industria metalrgica en su obra magna,
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CAPITULO 2

Trabajo y capital monopolista. La degradacin del trabajo en el siglo xx (1974).

Braverman, a la vez que entroncaba su anlisis con El Capital de Marx, aplicaba ste al desarrollo de la direccin cientfica o taylorismo, que haba aparecido junto con las corporaciones gigantes a comienzos del siglo xx.
Demostr que las fuerzas empleadas en la extraccin de unos excedentes
cada vez mayores procedentes de los productores directos, mediante la incesante divisin y subdivisin del trabajo y, como consecuencia, de la degradacin y la deshumanizacin del trabajo, slo se haban intensificado con
el capitalismo monopolista. Al mismo tiempo, la universalizacin del mercado, hasta el punto de que todos los aspectos de la existencia social se
han vuelto dependientes de l, no era sino el conjunto de cadenas que se
escondan tras el tan celebrado desarrollo de la sociedad del consumo.8
Otra extensin de la teora del capitalismo monopolista es la que aportaba
la obra de Harry Magdoff, quien, en 1969, despus de la muerte de Leo Hube
man, pas a ser coeditor con Sweezy de Monthly Review. El libro La era del
imperialismo. Teora econmica de la poltica exterior norteamericana (1969), de
Magdoff, tena como objeto nada menos que el redescubrimiento del tema
largamente suprimido del imperialismo estadounidense. Demostraba que los
Estados Unidos tenan un imperio, aunque distinto de los imperios de Gran
Bretaa y Francia que lo haban precedido. Era en ese contexto, ms que en
el de la competencia con la Unin Sovitica, en el que haba que entender la
Guerra de Vietnam, que entonces se encontraba en curso.
El nuevo estadio de la globalizacin

As pues, la teora del capital monopolista desarrollada por Sweezy, Baran,

Magdoff y Braverman sobre los cimientos colocados por Marx, Veblen,
Hilferding, Kalecki y Steindl, apuntaba anticipadamente muchos de los fenmenos que ahora se asocian habitualmente con la globalizacin. Sin embargo, en su perspectiva, el capitalismo haba sido desde el principio un sistema
global. Aunque poda hablarse de un nuevo estadio de la globalizacin,
ste formaba parte de un largo proceso histrico inseparable del imperialismo (Magdoff, GlobalizationTo What End?, p. 3). El capitalismo, como
insista Sweezy, haba aparecido en los siglos xv y xvi. Desde su ms tierna
infancia, el sistema haba estado constituido como una unidad dialctica
con un centro autodirigido y una periferia dependiente. Ms an:
El hecho de que el capitalismo, desde el principio, haya tenido ambos polos
que pueden describirse de diversas formas, con trminos tales como independiente y dependiente, dominante y subordinado, desarrollado y subdesarrolla -

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do, centro y periferia ha sido crucial para la evolucin de sus partes en cada uno
de los estadios. La fuerza directriz ha sido siempre el proceso de acumulacin que
se ha dado en el centro, y las sociedades perifricas han sido moldeadas por una combinacin de coercin y fuerzas del mercado a fin de que se adaptaran y sirvieran a
las necesidades del centro (Sweezy, Four Lectures en Marxism, p. 73).

Dentro de este sistema global, las tasas de explotacin de la periferia

haban de ser mucho ms altas que las del centro y, al mismo tiempo, los
excedentes fluan desde la periferia para satisfacer las necesidades de desarrollo del centro. Por consiguiente, la distancia en rentas y riqueza entre el
centro y el conjunto de la periferia ha tendido a aumentar, a pesar del desarrollo de algunos pases perifricos. As pues, el conflicto entre centro y
periferia era inevitable, a menudo en forma de revoluciones y contrarrevoluciones (stas ltimas invariablemente apoyadas por los Estados Unidos y
otras potencias imperiales del centro del sistema, a veces mediante la intervencin militar directa).
No obstante, la lucha debida al imperialismo no se limitaba simplemente
al Norte y el Sur. Tal y como sostena Lenin, el crecimiento del capital monopolista era inseparable de la rivalidad entre las naciones industrializadas
avanzadas en el centro del sistema mundial, que tomaba la forma de conflictos comerciales y monetarios, de luchas provocadas por la promocin de
sus respectivas corporaciones nacionales y que incluso poda llevar a la guerra (como en el caso de la Primera y la Segunda Guerra Mundial). Gran parte
de esa rivalidad imperialista apuntaba a las esferas de influencia y control
de la periferia, de forma que cada una de las grandes potencias reivindicaba
su ascendencia sobre ciertas regiones dependientes.
La concentracin y la centralizacin del capital, las tendencias hacia el
estancamiento en el centro y la rivalidad imperial entre los pases capitalistas
avanzados configuraban en conjunto la imagen general del mundo desarrollado segn la teora del capital monopolista. Eso produca un enfoque
de la ltima fase de globalizacin completamente distinto de los enfoques
ms comunes hoy en da. La soberana nacional en el centro del sistema (al
contrario que en la periferia), segn la perspectiva de la teora del capital
monopolista, no se haba visto erosionada. La economa mundial no se consideraba catica, en el sentido de que careciera de fuerzas organizativas
potentes, ni se consideraba que diera origen, como defendan algunos, a una
nueva internacionalizacin del capital dirigida por la OMC y otras organizaciones internacionales. En su tratado Globalization-To What End? (1992),
Magdoff explicaba:

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CAPTULO 2

En aras de una cierta perspectiva, vale la pena reconocer que la reciente visibilidad de la globalizacin forma parte de un proceso continuado con una larga
historia. Para empezar, el capitalismo naci en el proceso de creacin de un mercado mundial, y las largas oleadas de crecimiento que se han dado en el ncleo
de pases capitalistas han ido asociadas a la expansin de dichos pases a lo largo
de los siglos por medio de la conquista y de la penetracin econmica. Tanto en
el pasado como en el presente, las presiones de la competencia, la incesante necesidad del capital de seguir acumulndose y las ventajas de controlar las fuentes
de materias primas han estimulado a las organizaciones empresariales a salir de
sus fronteras nacionales (...) Aunque la expansin del capitalismo siempre ha
presupuesto y ha requerido la cooperacin entre sus diversos componentes nacionales (...), no ha habido poca en la que esos mismos componentes nacionales
dejaran de luchar por sus propias preferencias y su propia ventaja. Siempre han
coexistido fuerzas centrifugas y centrpetas en el ncleo mismo del proceso capitalista, y a veces han predominado las unas y, otras veces, las otras. Como consecuencia, se han alternado periodos de paz y armona con periodos de discordia
y de violencia. Por lo general, el mecanismo de dicha alternancia comprende
formas de lucha econmica y militar, en las que la potencia ms fuerte se alza
con la victoria e impone la conformidad a los perdedores. Pero pronto se hace
sentir el desarrollo desigual y se produce un periodo de nuevas luchas por la
hegemona (GlobalizatonTo What End?, pp. 4-5).

En la actualidad, la potencia ms fuerte siguen siendo los Estados

Unidos, que han logrado mantener un imperialismo global hegemnico
desde 1945. Tal hegemona ha sufrido el desafo de otros lderes capitalistas
desde la dcada de 1970. Los Estados Unidos han intentado mantener su
posicin de preeminencia a cada oportunidad con la expansin de su papel
de principal potencia militar y esgrimiendo su podero econmico y
financiero. El hecho de que el capitalismo hegemnico de los Estados
Unidos haya tenido tanto xito y an contine prevaleciendo, explica Istvn
Mszros en su Socialismo o barbarie (2001) una obra asociada con la
misma amplia tradicin de anlisis marxiano, no significa que pueda
considerarse algo estable, y ya no digamos permanente. El "gobierno global" que se pretende, bajo la direccin de los Estados Unidos, sigue siendo
una ilusin, igual que la "Alianza para la Democracia" o la "Asociacin para
la Paz", proyectadas en una poca de multiplicacin de los choques militares y las explosiones sociales como fundamento slido de la ltima versin de un "nuevo orden mundial". Por el contrario, lo que est surgiendo
es la fase potencialmente ms mortfera del imperialismo, que se hace
patente en: (1) la creciente rivalidad entre los Estados Unidos, Europa y
Japn; (2) la creciente preocupacin dentro de los crculos dirigentes de los

JOHN BELLAMY FOSTER

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Estados Unidos por la potencial amenaza que representa China, a la que se

considera una incipiente superpotencia rival; y (3) los agresivos intentos de
los Estados Unidos de prevalecer por encima de todos esos desafos mediante
la ampliacin de la esfera geopoltica de su hegemona (Socialism or
Barbarism, pp. 51-52). Todo lo que se ha dicho con respecto a que la globalizacin ha integrado el mundo y ha desintegrado todos los centros, con
la supresin de todo gobierno soberano, es en gran medida una ilusin. La
soberana de las naciones-estado y el imperialismo de los Estados Unidos
no han desaparecido, sino que siguen existiendo en esta nueva fase de la
globalizacin capitalista en una mezcla explosiva.
La globalizacin del capital en el estadio actual del capitalismo es, por lo
tanto, inseparable de la creciente monopolizacin, es decir, de la concentracin y la centralizacin del capital a escala mundial lo que produce necesariamente mayores contradicciones y peores crisis. Las tres tendencias
principales subyacentes a la historia reciente del capitalismo, periodo que se
inicia con la recesin de 1974-1975, sostena Sweezy en la Monthly Review
en 1997, eran: (1) la disminucin de la tasa global de crecimiento, (2) la
proliferacin a escala mundial de corporaciones multinacionales monopolistas (u oligopolistas), y (3) lo que podramos llamar la "financializacin" del
proceso de acumulacin de capital. Esas tres tendencias subyacentes eran
producto de la fuerza motora del capitalismo el propio proceso de acumulacin de capital, ms que un producto derivado de la globalizacin,
que hay que considerar como un proceso que lleva en marcha tanto tiempo
como el capitalismo, pero que slo puede entenderse en trminos de ste
ltimo. Sin embargo, esas tres tendencias subyacentes vinculadas a la acumulacin de capital, tal y como insista Sweezy, deben contemplarse como
algo que tiene lugar en un contexto de globalizacin continua que deja su
impronta en el modo que tienen de desplegarse los diversos procesos. 9
Lo que quizs sea ms evidente es que el estancamiento, la monopolizacin, la financializacin y la nueva fase de la globalizacin, todos ellos
se combinan para producir unos mecanismos de poder bastante nuevos y
claramente visibles. Tal y como escriba el economista poltico britnico
Michael Barratt Brown en su Modelos de economa poltica (1995), el sistema
que produce para obtener un beneficio en el mercado sigue siendo lo que
organiza la produccin. Pero la mano ya no es invisible, las decisiones ya
no se toman sin planificar. Resulta cada vez ms evidente que la mano es la
mano de los gerentes de unas pocas empresas gigantes que juegan al mercado
y que planifican la utilizacin de los recursos mundiales para ganar dinero
ms que para satisfacer necesidades. Cada vez son ms las personas que se
dan cuenta de que las cosas son as (p. 37).

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CAPITULO 2

Ms que representar la realizacin de la mano invisible de Adam Smith

a escala global una realidad mecanicista aparentemente inexorable contra
la que no existen recursos, el capitalismo es una esfera cada vez ms contestada, en la que la concentracin y la centralizacin de la produccin a
escala mundial y, por lo tanto, la competencia cada vez ms global entre las
empresas tienen su contrapartida en la globalizacin de la explotacin. Las
luchas por la hegemona entre los estados-nacin no han desaparecido en
este nuevo estadio de la globalizacin, sino que continuamente vuelven a
salir a flote, a menudo con mayor potencia.
La globalizacin como fin de la historia, como fin de la soberana del
Estado-nacin, como nuevo orden mundial, como la integracin de todos
los pueblos o como realidad para la que no existen alternativas son todos
mitos cuidadosamente cultivados de nuestra poca. Para ver lo que hay
detrs de esos mitos del establishment igual que tras el mito progresista segn el cual es posible oponerse a los instrumentos de la globalizacin
neoliberal sin oponerse al sistema mismo hace falta entender los cambios
histricos vinculados al desarrollo del capital monopolista a una escala cada
vez ms global. Ni las tendencias del capitalismo monopolista ni sus
divisiones imperialistas quedan superadas en modo alguno por la nueva
globalizacin. Como mucho, las contradicciones cobran una forma ms
universal. Ms que nunca, el mundo del capital monopolista globalizado y
del imperialismo hegemnico, liderado por los Estados Unidos, nos
plantea una clara eleccin: o la barbarie ms absoluta o un socialis mo
humanizado.

Notas
1. El New York Times comprima as las ideas de Michael Hardt y Antonio Negri en su obra postmodernista tan de moda Imperio, Paids, Barcelona, 2002.
2. Gran parte de la discusin que aparece en este prrafo y el siguiente se basa en Paul M.
Sweezy, Monopoly Capitalism, New Palgrave Dictionary of Economics, vol. 3 (Nueva York:
The Stockton Press, 1987), pp. 541-544.
3. Michal Kalecki, Essays in the Theory of Economic Fluctuations (Londres, Allen y Unwin, 1939),
p. 149.
4. La economa capitalista monoplica no se compone simplemente de gigantes empresariales,
por supuesto. Dentro del mbito de la manufactura, por ejemplo, hay cientos de miles de
empresas que, en conjunto, dan trabajo a una parte sustancial de la mano de obra. Esas
empresas ms pequeas a menudo estn vinculadas a las gigantes. Algunas las proveen de partes; otras ocupan otros nichos diversos. Esas empresas tienden a soportar la parte ms dura
del declive econmico. A la inversa, durante la fase de expansin, tienden a crecer con mayor
rapidez que las empresas monopolistas dominantes.
5. Para una discusin detallada de las opiniones de Sweezy, de las que procede parte de este
anlisis, vase John Bellamy Foster, Paul Marlor Sweezy, Philip Arestis y Malcolm Sawyer,

JOHN BELLAMY FOSTER

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eds., A Biographical Dictionary of Dssenting Economists (Northampton, Mass.: Edward Elgar,

2000), pp. 642-651.
6. Para un tratamiento ms exhaustivo de la obra de Baran, del que la presente discusin es en
parte una adaptacin, vase John Bellamy Foster, Paul Alexander Baran, en Arestis y Sawyer,
eds., A Biographical Dictionary of Dissenting Economists, pp. 36-43.
7. Joanne Barkan, A Blast from the Past: Paul A. Baran and Paul M. Sweezy's Monopoly Capital,
Dssent 44, (primavera 1997), p. 95.
8. Una explicacin ms completa de las ideas de Braverman se puede encontrar en John Bellamy
Foster, Introduction, en Harry Braverman, Labor and Monopoly Capital (Nueva York:
Monthly Review Press, 1998), pp. ix-xxvii.
9. Paul M. Sweezy, More (or Less) on Globalization, Monthly Revew, septiembre de 1997.