Les nuages (I)

Un nuage est un ensemble visible de minuscules particules d'eau liquide ou de

glace, ou les deux la fois, en suspension dans l'atmosphre.
Comment se forme un nuage ? L'air chaud compos de vapeur d'eau ayant
tendance monter, sous l'action du froid, parvenue au niveau de condensation de
la masse d'air, cette vapeur se condense et devient visible. Un nuage se forme.
Cet ensemble peut contenir des particules d'eau liquide ou de glace de diffrentes
dimensions, des particules liquides non aqueuses ou des particules solides,
provenant par exemple de vapeurs industrielles, de fumes ou de poussires.
Sous leur poids ces particules ont tendance tomber mais tant trs lgres en
dbut de cycle, les frottements de l'air s'opposent leur chute, si bien que le
nuage semble rester en suspension dans l'air bien qu'en ralit les gouttelettes
tombent raison de quelques cm par seconde. Lorsque les gouttelettes
grossissent, pass un certain poids elles se transforment en vritable pluie
notamment dont la vitesse de chute peut centupler si les vents sont forts.
Classification des nuages
Pourquoi les nuages sont-ils si diffrents en aspect et en couleurs ? L'aspect
d'un nuage dpend essentiellement de la nature, des dimensions, du nombre et de
la rpartition dans l'espace des particules dont il est constitu; il dpend aussi de
l'intensit et de la couleur de la lumire qui l'claire (diffusion de Mie), ainsi que
des positions relatives de l'observateur et de la source de lumire par rapport au
nuage.
A consulter : WMO Classification of Clouds
Atlas International des Nuages v2 1987, PDF de l'OMM (version UK)
Atlas des nuages, OMM
La diffusion de Mie
Pourquoi les nuages sont-ils blancs ? Leur formation est lie au
dplacement des masses d'air stables ou instables jusqu' un niveau
suprieur leur niveau de condensation, altitude o ils deviennent
visibles. Les particules individuelles dont ils sont constitus sont
nettement plus grandes que la longueur d'onde de la lumire rouge
(650 nm).
C'est la diffusion de Mie cette fois qui explique la couleur laiteuse des nuages : la diffusion
s'applique de la mme manire toutes les longueurs d'ondes. La lumire rouge est donc autant
diffuse que la lumire bleue. Ensuite toutes les couleurs sont elles-mmes rtrodiffuses.
Globalement, les nuages ont la mme couleur que celle de la lumire solaire qui les frappe (un
effet similaire se produit la surface du lait).
Les nuages peuvent devenir gris, jaunes ou oranges en raison des impurets prsentes dans
l'atmosphre l'occasion de fortes instabilits (orages) ou suite la diffusion accentue de la
lumire solaire l'aube ou au crpuscule.

Les nuages sont en perptuelle volution et se prsentent, par consquent, sous

une infinie varit de formes. Il est possible, cependant de regrouper les nuages

en quelques familles prsentant des similitudes et des caractristiques communes

que l'on observe frquemment.
La classification des nuages utilise aujourd'hui est essentiellement base sur
l'existence de dix groupes principaux, appels "genres" qui s'excluent
mutuellement. Selon la nomenclature approuve par l'OMM en 1956, les
diffrents types de nuages sont rpartis dans les dix genres suivants :
Genres
Cirrus (Ci)

Nuages dtachs sous forme de dlicats filaments blancs composs de bancs ou d'troites
bandes blanches ou en majeure partie blanche. Ces nuages ont un aspect fibreux (chevelu),
un clat soyeux ou les deux

Cirrocumulus (Cc)

Banc, nappe ou couche mince de nuages blancs sans ombre propre composs de trs petits
lments en forme de granules, de rides, etc., souds ou non et disposs plus ou moins
rgulirement; la plupart des lments ont une largeur apparente de moins d'un doigt tenu
longueur de bras

Cirrostratus (Cs)

Voile nuageux transparent et blanchtre, d'aspect fibreux (chevelu) ou lisse, couvrant le ciel
en totalit ou en partie et donnant le plus gnralement lieu des phnomnes de halo

Altocumulus (Ac)

Banc, nappe ou couche de nuages blancs et gris ayant gnralement des ombres propres et
composs de lamelles, de galets, de rouleaux, etc., d'aspect parfois partiellement fibreux ou
flou, souds ou non. La plupart des petits lments ont une largeur apparente comprise entre
un et trois doigts tenus longueur de bras

Altostratus (As)

Nappe ou couche nuageuse gristre ou bleutre, d'aspect stri, fibreux ou en uniforme

couvrant entirement ou partiellement le ciel et prsentant des parties suffisamment minces
pour laisser transparatre le Soleil, du moins vaguement, comme au travers d'un verre dpoli.
Il ne prsente pas de phnomne de halo

Nimbostratus (Ns)

Couche nuageuse grise, souvent fonce dont l'aspect est rendu flou par des chutes de pluie
plus ou moins continues, qui, dans la plupart des cas atteignent le sol. Il masque
compltement le Soleil sur toute son tendue. Sous sa base on retrouve frquemment des
nuages bas, dchiquets, souds ou non avec elle ainsi que des prcipitations

Stratocumulus (Sc)

Banc, nappe ou couche de nuages gris ou blanchtre, ou les deux la fois, ayant presque
toujours des parties fonces, formes de dalles, de galets, de rouleux, etc., d'aspect non
fibreux, souds ou non; la plupart des petits lments de forme rgulire ont une largeur
apparente de plus de trois doigts tenus longueur de bras

Stratus (St)

Couche nuageuse, gnralement grise, base assez uniforme pouvant donner lieu de la
bruine, des cristaux de glace ou de la neige en grains. Lorsque le soleil est visible travers
ces nuages, on distingue facilement son contour. Il se prsente parfois en bandes
dchiquetes

Cumulus (Cu)

Nuages dtachs, normalement denses et aux contours bien dlimits, se dveloppant

verticalement sous forme de mamelons, de dmes et de tours, dont la partie suprieure
bourgeonnante a souvent l'aspect d'un chou-fleurs. Les parties du nuage claires par le
soleil sont d'un blanc clatant; la base est relativement fonce et horizontale

Cumulonimbus (Cb)

Nuage dense extension verticale considrable en forme de montage ou de tour immense.

Sa partie suprieure est presque toujours aplatie; celle-ci prend la forme d'une enclume ou
d'un panache. Sous sa base, souvent trs fonce, on retrouve frquemment des nuages bas
dchiquets, souds ou non avec elle ainsi que des prcipitations

Pour prciser la nature de ces nuages, les genres ont t diviss en

14 espces dsignes par un terme latin, par exemple cirrus spissatus,
cirrocumulus floccus, stratocumulus lenticularis, cumulonimbus capillatus,
cumulus humilis, etc. Ces espces constituent autant de catgories distinctes. Les
espces ne s'appliquent pas indiffremment n'importe quel type de nuage;
certaines sont propres aux cirrus, d'autres aux cumulus ou encore aux
cumulonimbus.
Espces
Nom
fibratus

Abrviation
fib

uncinus

unc

spissatus

spi

castellanus

cas

floccus

flo

stratiformis

str

nebulosus

neb

lenticularis

len

fractus

fra

humilis

hum

mediocris

med

congestus

con

calvus

cal

capillatus

cap

Description
fibreux : cirrus dtachs ou en un voile fin consistant en filaments presque rectilignes ou
plus ou moins irrgulirement recourbs ne se terminant pas en crochet ou en touffes.
Nuages concerns :cirrus, cirrostratus.
en forme de crochet : cirrus en forme de virgule se terminant, dans sa partie suprieure,
en un crochet ou une touffe et dont l'extrmit suprieure n'est pas en forme de
protubrance arrondie.
Nuage concern : cirrus.
pais : cirrus suffisamment pais pour tre gris lorsqu'il est observ prs du Soleil.
Nuage concern : cirrus
en forme de tour, de chteau : nuages qui prsentent dans leur partie suprieure des
protubrances en forme de tours et qui leur donnent une apparence crneles. Les
tours sont issues de la mme base et arranges en ligne.
Nuages concerns : Cirrus, cirrocumulus, altocumulus, stratocumulus.
floconneux : chaque nuage est une touffe d'apparence cumuliforme dont la base est
plus ou moins dchiquete et qui s'accompagne souvent de virga. Une extrmit est
plus large et dense.
Nuages concerns : cirrus, cirrocumulus, altocumulus
en nappes, stratifi : les nuages s'tendent en une vaste nappe ou couche horizontale.
Nuages concerns : stratocumulus, altocumulus, cirrocumulus
nbuleux, flou : nuages en forme de voile ou couche, sans dtail distinct.
Nuages concerns : stratus, cirrostratus
lenticulaire : nuages en forme de lentilles ou d'amandes, souvent allongs et avec un
pourtour bien dfini, parfois iris.
Nuages concerns : stratocumulus, altocumulus, cirrocumulus
fragment : nuages en forme de lambeaux irrguliers ayant une apparence nettement
dchiquete.
Nuages concerns : stratus, cumulus
faible : cumulus de faible extension verticale, plat, plus long que haut.
Nuage concern : cumulus
Moyen : cumulus d'extension verticale moyenne et dont le sommet montre de petites
protubrances. Il est lgrement plus haut que large.
Nuage concern : cumulus
puissant : cumulus bourgeonnant prsentant une grande extension verticale et dont la
partie suprieure ressemble un choux-fleur; instabilit marque.
Nuage concern : cumulus
dnud : cumulonimbus dont les protubrances du sommet commencent perdre leur
apparence cumuliforme mais dans lequel on ne peut plus distinguer de parties
cirriformes; le sommet est souvent "lisse comme un crne" ou envelopp d'une nappe
uniformment lisse.
Nuage concern : cumulonimbus
chevelu : cumulonimbus prsentant dans sa partie suprieure des zones cirriformes
fibreuses ou stries, souvent en forme d'enclume, de panache ou d'une vaste masse de

"cheveux" plus ou moins dsordonne. Ce phnomne apparat gnralement en fin de

vie d'une cellule orageuse.
Nuage concern : cumulonimbus

Ces espces sont elles-mmes divises en 8 varits qui dcrivent leur aspect
visuel : undulatus, radiatus, perlucidus, etc.
On attribue galement une forme caractristique certaines varits de
nuages en fonction des phnomnes annexes qui leur sont associs : virga,
mamma, pannus, etc. La plupart de ces dsignations sont associes des nuages
de pluie ou d'orage dont la base accuse des phnomnes trs inhabituels
lorsqu'elle descend tout prs du sol en raction des effets orographiques, des
effets de sol, aux rafales, au gradient thermique, etc.
Enfin, le cas chant, on dsigne galement le genre de nuages qui leur a
donn naissance : cumulonimbogenitus, etc.
Varits
Nom
intortus

Abrviation
in

vertebratus

ve

undulatus

un

radiatus

ra

lacunosus

la

duplicatus

du

translucidus

tr

perlucidus

pe

opacus

op

Description
tortueux : concerne les cirrus dont les filaments sont irrgulirement recourbs et,
souvent, de faon tortueuse.
aspect d'une colonne vertbrale : concerne principalement des cirrus arrangs en
forme de vertbres, de ctes ou ressemblant au squelette d'un poisson, les filaments
s'tendant partir d'un axe, central ou non, plus dense ou noueux
ondul : nuages en forme de vagues et dont les lments sont parfois spars,
parfois juxtaposs.
structure radiale : nuages en bandes parallles qui semblent converger vers un
point l'horizon
lacunaire : couche ou amas dans lequel on retrouve des orifices circulaires galement
distribus; ou encore, des amas ressemblant un rayon miel (avec des troues)
sur plusieurs couches : nuages en couches ou nappe de dimension horizontale assez
tendue distribus sur plusieurs niveaux; ils laissent transparatre le Soleil ou la Lune
translucide : nuages en couches peu paisses laissant transparatre la lumire du
Soleil ou de la Lune
perl : couche ou amas d'assez grande dimension avec des troues distinctes, mais
parfois assez petites, et qui laissent entr'apercevoir le Soleil, la Lune, le ciel ou
d'autres nuages
opaque : couche ou amas d'assez grande dimension suffisamment pais pour
masquer le Soleil ou la Lune.

Formes caractristiques
Nom
incus
mamma
virga
praecipitatio
arcus
tuba
pileus
velum
pannus

Abrviation
inc
mam
vir
pra
arc
tub
pil
vel
pan

Description
incurv, creus
renflements, mamelles la base du nuage
avec prcipitations en altitude
avec prcipitations jusqu'au sol
en forme d'arc, ou concentrique, avec rouleau extension souvent horizontale
tubulaire, en forme de colonne verticale ou incline
en forme de chapeau, de hotte
en forme de voile, de dentelle
morcell, avec un grand morceau ou un bloc dtach souvent plus bas que la base

normale du nuage
asperatus

asp

ondul avec mouvements ascendants et descendants. Pas encore reconnu

officiellement (Cf. NB. ci-dessous).

Ainsi que nous l'avons dit, les qualificatifs prsents dans ces tableaux ne
s'appliquent pas partout et toujours ni tous les genres de nuages. La plupart se
contentent d'une dtermination en genre et espce : cirrus fibratus, cumulonimbus
uncinus, stratocumulus stratiformis, etc.
Cette classification permet aux amateurs d'identifier plus facilement les nuages
et aux observateurs-mtorologistes de complter leurs rapports d'observations,
en particulier le groupe des nuages mentionn dans le groupe 8 du SYNOP.
NB. A propos de la forme "asperatus"
Une nouvelle forme de nuage fut idenfie en 2009 l'Altostratus
undulatus asperatus. Il fut notamment observ aux Etats-Unis pendand les
tornades, dans le sud-ouest de la France et rcemment le 7 juin 2014
en Belgique pendant de violents orages.
Cette forme de nuage assez rare en Europe n'a pas encore t officiellement
catalogue car on tudie encore les conditions de sa formation.
A consulter : Descriptions des nuages du Groupe 8 (SYNOP)
Altitude des nuages
Si vous avez des difficults pour identifier un nuage, une solution consiste
essayer de dterminer son altitude par comparaison avec des couches nuageuses

situes d'autres niveaux. En identifiant une couche nuageuse situe plus bas ou
plus haut, vous aurez plus de facilit pour identifier celle posant problme.
D'un point de vue oprationnel, il est aussi trs important de prciser le niveau
auquel se situe la base et le sommet des nuages.
La partie de l'atmosphre dans laquelle se prsentent habituellement les nuages
a t divise en trois tages :
- suprieur
- moyen
- infrieur
Laissons pour l'instant de ct les nuages nacrs qui voluent vers 25 et 85 km
d'altitude pour une raison qui demeure encore largement inconnue. Nous y
reviendrons en 3emepage.
REGIONS
Etages
Suprieur
Moyen
Infrieur

Polaires

Tempres

Tropicales

> 10000'

>16000'

> 20000'

6500 - 13000'

6500 - 23000'

6500 - 26000'

< 6500'

< 6500'

< 6500'

Les limites des "tages" de l'atmosphre sont fonction de l'altitude; le tableau

ci-dessus donne ces limites pour les rgions polaires, tempres et tropicales (3' =
1m).
Les nuages d'un certain genre se retrouvent le plus frquemment dans les
tages suivants :
- Etage suprieur : cirrus (Ci), cirrocumulus (Cc), cirrostratus (Cs)
- Etage moyen : altocumulus (Ac), altostratus (As)
- Etage infrieur : stratocumulus (Sc), stratus (St)
C'est cette distribution qui a donn leur surnom aux
familles de nuages : nuages bas, nuages moyens et nuages
levs.
Il y a 3 exceptions. Le nimbostratus (Ns) est presque
invariablement observ au-del de 2000 m d'altitude (6500'),
dans l'tage moyen, mais il dborde gnralement dans les
deux autres tages lorsqu'il dverse ses prcipitations.
Les cumulus (Cu) et cumulonimbus (Cb) ont habituellement leurs bases dans
l'tage infrieur, mais sous l'effet d'une forte activit convective ils peuvent
prsentent une telle extension verticale que leurs sommets atteignent souvent
l'tage suprieur.
Maintenant que nous avons class les nuages en fonction de leur altitude ainsi
qu'en diffrents genres, varits et formes, nous pouvons galement classer
certains d'entre eux en fonction du processus physique qui leur donne naissance.

2eme partie

La formation des nuages

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