Beruflich Dokumente
Kultur Dokumente
LA NADA
J.G.Ballard
Ttulo original:
THE WIND FROM NOWHERE
Traductor: Mayo Antonio Snchez
DERECHOS RESERVADOS
BY J. G. BALLARD
EDITORIAL DIANA, S. A.
Impreso en Mxico Printed in Mxico
Apaos:Jack!2005
pnico, mientras que unos cuantos hombres batallaban para salvar la raza de la extincin.
Pero qu arma sera efectiva contra la furia incontrolable del huracn?
Captulo I
La Llegada del Polvo
Primero vino el polvo.
Donald Maitland lo not, mientras regresaba en taxi del Aeropuerto de Londres, despus
de esperar intilmente cuarenta y ocho horas para su vuelo, por Pan-American, a
Montreal. Haca tres das que ninguna aeronave despegaba. Las condiciones del tiempo
eran persistentes y extraas. Nublado en un cien por ciento y con visibilidad a 700 pies,
unido esto a turbulencias poco usuales, y a vientos cruzados, de violencia casi
huracanada, que azotaban las pistas y que ya haban volcado dos 707 en sus sitios de
despegue. El gran edificio de la terminal de pasajeros y el enjambre de albergues
metlicos, a sus espaldas, estaban congestionados con millares de presuntos viajeros,
hundidos entre sus equipajes en largas lneas dispersas, tratando de descifrar el continuo
fuego cruzado de anuncios contradictorios.
Algo en el incremento de la confusin, en el aeropuerto, advirti a Maitland que tal vez
pasaran dos o tres das antes de que pudiera tomar asiento en un avin. Estaba bastante
atrs, en la hilera de unas trescientas personas. Muchas de ellas eran hombres que
guardaban el sitio a sus esposas. Finalmente, cansado de esperar y deseando tomar un
bao y acostarse en una cama blanda, tom sus dos maletas, se abri paso a travs de la
confusa masa de pasajeros y gendarmes del aeropuerto, en direccin al vestbulo de
acceso, y tom un taxi.
La jornada de regreso a Londres le deprimi. Les tom media hora salir del aeropuerto, y
la carretera era una cadena de interrupciones de trnsito. Su partida de Inglaterra,
largamente meditada y planeada, culminacin de interminables indecisiones (sin
mencionar las dificultades consiguientes para cambiar su beca de investigacin del
Middlesex al State Hospital de Vancouver), lleg, finalmente, a un desolador anticlmax, y
lo ms irritante es que l haba cedido al capricho bastante infantil de irse sin avisar a
Susan.
No es que eso la inquietara demasiado. En la casa de playa, en Worthing, donde ella
pasaba el verano, la noticia no hubiera sido sino una excusa para otra fiesta o para
adquirir otro automvil deportivo, segn lo que pareciera ms interesante por el momento.
An as, Maitland esperaba que la carta final de renunciacin, con el sello de correos de
Vancouver, pudiera despertar por lo menos un momentneo sentimiento de culpa y
algunos segundos de pesar en Susan. Esperaba que hasta el ms obtuso de los amigos
de ella notara esa actitud, y ello los hara darse cuenta de que l le significaba algo ms
que su juguete personal.
Ahora, sin embargo, el placer de tal carta habra de aplazarse. De todos modos,
reflexion Maitland, eso era slo una pequea parte del gran sentimiento de alivio que
experimentara desde que tom su decisin final de dejar Inglaterra. Al enfilar el taxi por el
trfico de Hounslow, contempl las parduscas fachadas de los comercios, las mugrientas
aceras y la congestionada lnea del horizonte, recortada contra las bajas nubes como una
silueta del infierno. Apenas eran las cuatro de la tarde, pero ya se cerna el crepsculo, y
casi todos los automviles llevaban prendidas las luces. Los transentes se abrigaban,
subiendo el cuello de los sobretodos, contra el viento arenisco de aquel da de junio, que
ms bien pareca transcurrir en el otoo. Con la barbilla descansando en una mano,
Maitland se recarg en la ventanilla, leyendo los encabezados de los diarios en los
puestos de peridicos.
EL QUEEN MARY ENCALLA CERCA DE CHERBURGO
Los fuertes vientos hacen zozobrar
las lanchas de rescate
ajustaba slidamente en sus marcos. Maitland luch con el viejo pasador mientras el
viento le azotaba la cara.
Finalmente pudo hacer correr el cerrojo y entr cerrando la reja a su espalda. Recorri el
angosto balcn de concreto que se extenda a lo largo de la seccin posterior de su
departamento, pasando frente a las oscuras ventanas, hasta llegar a las puertas de la
estancia en el otro extremo. Una ligera capa de polvo cubra los mosaicos bajo sus pies.
Antes de partir dej todo asegurado, pero una de las ventanas no cerraba bien desde
que Bobby de Vet, un gigantesco deportista sudafricano que siguiera como un falderillo a
Susan, durante un viaje, se tropez con ella durante una fiesta.
Bendiciendo a de Vet por su previsin Maitland se inclin y lentamente movi el extremo
inferior de la ventana, donde estaba rota la bisagra, y la desplaz del marco lo suficiente
como para poder hacer correr el pasador inferior.
Abriendo la ventana, entr a la estancia.
Antes de que hubiera podido adelantar tres pasos, alguien le tom por el cuello y le hizo
perder el equilibrio. Cay de rodillas y, al mismo tiempo, se encendieron las luces,
revelando a Susan con la mano sobre el interruptor de la luz, cerca de la puerta.
Trat de liberarse de la figura que se hallaba detrs de l.
Se levant y vio a un joven fornido con una amplia sonrisa en el rostro, que le apretaba
el cuello con todas sus fuerzas.
Gruendo dolorosamente, Maitland se sent en la alfombra Susan vino hasta l.
B! le dijo, con su boca formando un vivido capullo rojo.
Avergonzado por aparecer como un tonto, Maitland quit de un golpe la mano que an lo
asa del cuello.
Pero si es el profesor en persona! exclam el joven Maitland lo reconoci. Era
Peter Sylvester, un prometedor corredor de automviles. Espero no haberte hecho
dao, Don. Maitland se ajust el saco y trat de aflojarse la corbata. El nudo estaba
encogido Y reducido al tamao de un chcharo.
Siento mucho entrar de este modo, Susan dijo. Debo haberte sobresaltado. Me
temo que perd mis llaves.
Susan sonri, extendi la mano sobre el fongrafo y levant el sobre que Maitland dejara
en el buzn de la puerta.
Oh, nosotros las encontramos, querido. Cuando empezaste a sacudir la ventana me
pregunt quin sera, y parecas tan grande y peligroso que Peter pens que no
debiramos correr riesgos.
Sylvester se dej caer en un silln, riendo para s mismo. Maitland not una botella
medio llena, en el bar, y media docena de vasos sucios, distribuidos alrededor de la
habitacin. Pareca como si Susan hubiera estado all slo aquel da, cuando mucho.
La vio, por ltima vez, tres semanas antes, cuando ella dej su automvil para ser
arreglado en el garage del stano y subi al departamento para hablar por telfono. Como
siempre, se vea vivaz y feliz, sin preocuparse por la vida montona que eligiera. Hija
nica de los aos postreros de un magnate naviero, continu en la escuela hasta los
veinticinco aos.
Maitland la encontr entre aquella fase y la presente. Por lo menos, se deca siempre,
dur ms que cualquiera de sus galanes. La mayor parte de ellos eran dejados a un lado,
tras de unas cuantas semanas. Durante dos o tres aos, fueron razonablemente felices,
haciendo Susan todo lo posible para entender algo del trabajo de Maitland. Pero
gradualmente descubri que el fondo en fideicomiso que le diera su padre, le ofreca una
alternativa ms interesante, una interminable sucesin de fiestas y fines de semana en la
Riviera. Paulatinamente l la vio cada vez menos, y cuando ella se decidi a vivir en
Worthing, la separacin fue completa.
Ahora ella tena treinta y dos aos, y l not la aparicin de un detalle menos agradable
en su personalidad. Pequea y de cabellos oscuros, su piel era an clara y blanca como
diez aos antes, pero empezaban a mostrarse los ngulos de su rostro, y sus ojos eran
ahora sombros. Tena menos confianza, y era un poco ms aguda. Sus amigos del
momento eran llevados al trote, arrojando por la borda, ms rpidamente, los das por
vivir. Lo que realmente tema Maitland, era que ella decidiera volver a su lado y que
reviviera los molestos momentos anteriores a su separacin, un periodo interminable de
rias y penas.
prestarnos ayuda. Hay pedazos de concreto, del tamao de esta habitacin, llevados por
la marea. Peter consigui que uno de los granjeros nos llevara con su tractor. Maitland
mir su reloj. Eran las seis de la tarde, hora de ponerse en camino si deseaba conseguir
un hotel en dnde pasar la noche, aunque pareca como si todos los hoteles de Londres
estuvieran llenos.
Es extrao coment. Empez a caminar hacia la puerta, pero Susan lo intercept,
con el rostro emaciado y los negros cabellos en desorden.
Donald, por favor. No te marches an. Me preocupa esto mucho. Y todo este polvo.
Maitland mir el polvo depositndose sobre la alfombra, filtrndose a travs de la luz
amarillenta como un tenue roco.
Yo no me preocupara, Susan le dijo. Ya volar lejos. Le sonri dbilmente y fue
hacia la puerta. Ella lo sigui durante un momento y se detuvo despus, mirndolo en
silencio. Mientras daba vuelta a la perilla de la puerta, se percat de que ya empezaba a
olvidarla, alejando de su memoria todo contacto son ella, borrando todos sus recuerdos.
Te ver alguna vez se las arregl para decir. Hizo un gesto vago con la mano y sali
al corredor. Antes de cerrar la puerta, pudo verla dirigirse al bar.
Recuper sus maletas del cuarto de servicio del piso superior, tom el ascensor para
bajar al vestbulo y pidi al portero que le ordenara un taxi. Las calles estaban desiertas,
con el polvo formando una capa que alcanzaba treinta centmetros de espesor en algunos
sitios. Los rboles se doblaban bajo el impacto del viento, y la acera se hallaba cubierta
de ramas y hojas. Mientras llegaba el taxi, llam al aeropuerto y, tras de una larga espera,
supo que todos los vuelos fueron suspendidos indefinidamente. Las oficinas devolvan el
importe de los boletos y las nuevas reservaciones se haran slo en una fecha que sera
dada a conocer posteriormente.
Maitland haba cambiado casi todo su dinero a dlares canadienses. Antes que pasar
por la molestia de convertirlos a libras esterlinas, se las arregl para pasar una o dos
noches, hasta que pudiera obtener pasaje en un trasatlntico, en la casa de un amigo
llamado Andrew Symington, ingeniero en electrnica que trabajaba en el Ministerio del
Aire.
Symington y su esposa vivan en una pequea residencia en Swiss Cottage. Mientras el
taxi se puso lentamente en camino a travs del trfico de Park Lane, Maitland se imagin
las bromas de los Symington cuando descubrieran que su largamente esperada, partida
hacia Canad, fue abruptamente postergada.
Andrew le haba advertido de no abandonar sus aos de trabajo en el Middlesex,
simplemente para escapar de Susan y por su sentimiento de frustracin por haberse
relacionado con ella. Maitland se recost en el asiento, mirando su imagen reflejada en la
placa de cristal, a espaldas del conductor, tratando de decidir hasta dnde tena razn
Andrew. Fisonmicamente, pareca ser exactamente lo opuesto de la personalidad
cicloide. Alto y ligeramente encorvado, rostro delgado y firme, con ojos tranquilos y una
recia mandbula. Si acaso, era demasiado' resuelto, inflexible; vctima de su propio
temperamento racional, contemplndose a s mismo con la misma lgica que aplicaba en
el laboratorio. Era difcil decidir hasta dnde esto le hiciera feliz. Pens en Susan.
El viento del Este haba convertido las calles laterales en corredores de aire a presin,
que azotaba las filas de automviles, forzndolos a disminuir la velocidad a quince o
veinte millas por hora.
Delante de ellos sonaron las bocinas, mientras que los coches disminuan la velocidad
en ambos sentidos. Un momento despus, una serpiente de luces intermitentes azot la
calle, a escasos metros del taxi.
El conductor fren sin ninguna advertencia y Maitland se fue de bruces contra el panel
de cristal, lastimndose la quijada. Al rebotar hacia atrs con el rostro entre las manos,
una cascada de chispas cayo sobre la cubierta del motor del coche. Una lnea de alta
tensin se vino a tierra por el viento. Las rfagas de aire la levantaban para volver a
dejarla caer sobre el automvil.
Empavorecido, el conductor abri la puerta. Antes de que pudiera descender, el viento
azot la puerta violentamente, arrastrndolo a la calle. Se tambale, tropezando con los
Unas cincuenta y cinco. Bastante fuerte, realmente. Es asombroso que todos estos
sitios lo resistan. No me gustara estar en Tokio o en Bangkok.
Maitland levant la vista.
Quieres decir que estn pasando por el mismo problema?
Symington asinti.
El mismo problema, el mismo viento. Es otra cosa 'curiosa, a propsito. Hasta donde
podemos saber, la fuerza del viento se est incrementando en la misma proporcin en
todo el mundo. Alcanza la mayor velocidad en el ecuador, unas sesenta millas por hora, y
disminuye gradualmente con la latitud. En otras palabras, es como si un cascaron de aire
slido, con su eje en los polos, girara alrededor del globo. Puede haber algunas variantes
menores donde las condiciones locales de los tiempos predominan sobre las condiciones
generales. Mir su reloj. Oigamos las noticias de las diez.
Encendi el radio porttil y aument el volumen.
.. .se ha reportado una extensa devastacin en muchas partes del mundo,
particularmente en el Lejano Oriente y en el Pacfico, donde decenas de miles han
quedado sin hogar. Vientos huracanados han arrasado pueblos y aldeas, causando
inundaciones y obstruyendo los esfuerzos de los trabajadores de rescate. Nuestro
corresponsal, en Nueva Delhi, ha informado que el gobierno indio tomar medidas de
socorro para los damnificados. Por cuarto da consecutivo, la navegacin ha estado
suspendida. No se han recibido noticias an de ningn sobreviviente del barco tanque de
65,000 toneladas, Onassis Flyer, que se hundi en el canal, esta maana. . .
Symington apag el radio y tamborile ligeramente con los dedos sobre la mesa.
Es exagerado llamarlo un huracn. Cien millas por hora es una velocidad devastadora.
No es posible llevar a cabo operaciones de auxilio; la gente est demasiado ocupada
tratando de encontrar un agujero donde esconderse.
Maitland cerr los ojos, escuchando el golpeteo de los postigos. A lo lejos se dej or la
bocina de un automvil. Londres pareca slida y segura, una vasta e inamovible masa de
tabique y mortero, en comparacin con las endebles ciudades de bamb del Pacfico.
Symington fue a su estudio y regres, unos momentos ms tarde, con un bastidor de
tubos de ensayo. Los puso en la mesa y Maitland se inclin para verlos bien. Eran media
docena en total, con etiquetas y anotaciones. Cada uno de ellos contena el polvo rojizo
que Maitland viera por todos lados durante los das anteriores. En el primer tubo haba un
cuarto de pulgada, en los dems aumentaba progresivamente la cantidad, hasta el ltimo
de ellos, que contena casi tres pulgadas.
Las etiquetas mostraban las fechas.
He estado midiendo la precipitacin diaria del polvo explic Symington. Hay un
pluvimetro en el jardn.
Maitland tom uno de los tubos.
Casi diez centmetros cbicos exclam. Bastante pesado. Levant el tubo para
verlo a la luz, y agit los cristales de lado a lado. Qu son? Parecen de arena, pero,
de dnde diablos proceden?
Symington sonri sombramente.
De muy lejos. Por curiosidad ped a uno de los qumicos de suelos, del ministerio, que
analizara una muestra. Aparentemente es loes, la fina capa cristalina que forma el manto
superior de las llanuras aluviales del Tibet y el norte de China. No hemos recibido noticias
recientes de all, y no me sorprende. Si las mismas concentraciones de polvo estn
cayendo sobre todo el hemisferio norte, ello significa que algo as como cincuenta
millones de toneladas de tierra han sido acarreados a travs del Medio Oriente y Europa,
y descargadas slo en las Islas Britnicas. Eso equivale a medio metro de polvo sobre
toda la superficie del pas.
Symington dio unos pasos en direccin a la ventana. Se volvi hacia Maitland, el
cansancio reflejado en el rostro.
Donald, tengo que admitirlo; estoy preocupado. Te das cuenta del peso muerto de
una masa semejante? Debi de haber frenado al viento. Dios mo, si puede mover a
medio Tbet sin ningn esfuerzo, puede mover cualquier cosa!
El telfono del vestbulo llam. Excusndose, Symington sali de la sala. Cerr la puerta
a sus espaldas, pero las constantes pulsaciones de la presin, ocasionada por el viento al
golpear los postigos, finalmente soltaron el pestillo.
A travs de la angosta abertura, Maitland pudo or:
... Cre que se supona que tomaramos posesin del viejo campo areo de la RAF, en
Tern Hill. Los depsitos de las bombas H tienen un espesor de cinco metros y estn
conectados con pasajes subterrneos. Qu? Bien, diga al ministro que el espacio
mnimo requerido, para acomodar a una persona durante un periodo mayor de un mes,
son novecientos metros cbicos. Si amontona a miles de gentes en esas plataformas
subterrneas, pronto enloquecern...
Symington regres y cerr la puerta, y se qued mirando el piso, pensativamente.
Temo que no pude evitar escuchar algo de lo que hablabas dijo Maitland. Seguro
que el gobierno ya est tomando medidas de emergencia?
Symington mir fijamente a Maitland, durante algunos segundos, antes de responder.
No, no exactamente. Solamente unas cuantas medidas precautorias. Hay gente en la
Oficina de Guerra cuyo trabajo es estar permanentemente tres saltos ms adelante que
los polticos. Si el viento contina incrementando, digamos hasta tener la intensidad de un
huracn, habr un gritero en la Cmara de los Comunes si no hemos preparado al menos
un puado de abrigos profundos. Mientras que se haya puesto a salvo un dcimo del uno
por ciento de la poblacin, todos estarn contentos hizo una pausa. Pero Dios tenga
piedad del resto.
***
El sonido de los motores se dej escuchar al pie de la colina.
Durante un momento, el eco reverber en la corriente de aire que se mova sobre la
tierra fra, y, abruptamente, a doscientos metros ms all, la lnea del horizonte se
levantaba hacia el cielo mientras que las largas lneas de vehculos avanzaban
pesadamente hacia delante. Como robots gigantescos, preparndose para una batalla del
futuro, los tractores y conformadoras avanzaban lentamente, unes frente a otros. Se
movan en dos lneas paralelas, cada una compuesta por cincuenta vehculos cuyas
ruedas eran tan grandes como casas, al extremo de ejes de tres metros de ancho.
Encima, en las cabinas de los martillos hidrulicos y las gras de metal, sus conductores
se mantenan casi inmviles ante los controles, inclinndose en sus asientos cuando los
vehculos rodaban por las pendientes, en el verde pasto. De los escapes de los vehculos
brotaban nubes de humo, barrido por el oscuro viento, mientras el aire se llenaba del
trueno amenazador de sus motores.
Cuando las hileras estuvieron a doscientos metros la una de la otra, sus flancos giraron
en ngulos rectos para formar un enorme cuadrado, y todo el conjunto se detuvo en seco.
Mientras pasaban los minutos, slo poda escucharse el viento, silbando a travs de los
agudos ngulos de metal de las mquinas. Entonces una pequea, pero robusta figura,
cubierta con un abrigo oscuro, se desprendi rpidamente de la lnea de vehculos y fue
hacia el centro del cuadrado. All se detuvo, con la cabeza desnuda, revelando una gran
frente abombada, pequeos y duros ojos y boca cruel. Volvi el rostro hacia el viento,
levantando la cabeza ligeramente, de tal modo que su pesada mandbula apuntaba como
la proa acorazada de un antiguo navo de guerra.
Rodeado por las mquinas, permaneci con la mirada perdida ms all de aqullas,
mientras el viento agitaba los faldones de su sobretodo.
Mirando su reloj, levant el brazo, empu la mano sobre su cabeza y lo dej caer en
forma tajante.
Con un rugido de escapes y embragues, los enormes vehculos se pusieron en
movimiento, las filas se, rompieron en una masa de metal y ruedas en movimiento.
Mientras se alejaba a iniciar sus tareas, el hombre, de rostro de hierro, permaneca en
silencio, ignorndolas, con los ojos an fijos en el viento.
Captulo II
Desde la Base de Submarinos
DE: ALMIRANTE HAMILTON, SEXTA FLOTA DE LOS E.U.A., A BORDO DEL USS
EISENHOWER, TUNEZ, AL COMANDANTE LANYON, USS TERRAPIN, GENOVA:
GENERAL VAN DAMM AHORA EN HOSPITAL MILITAR, NIZA. FRACTURAS
MLTIPLES ESPINA. RECOJA 'TRANSPORTE DE TROPAS EN CENTRO DE
TRANSPORTES DE LA OTAN EN GENOVA. VELOCIDAD POSIBLE DEL VIENTO: 85
NUDOS.
Encogido en la torrecilla de mando, Lanyon ley el mensaje, hizo una seal al marinero y
ste salud, desapareciendo hacia la cubierta inferior.
Seis metros arriba de su cabeza, el techo de concreto de la esclusa estaba cubierto por
la humedad que goteaba constantemente al estar el submarino dentro de las agitadas
aguas. Las puertas de hierro del refugio estaban cerradas, pero el mar exterior golpeaba
contra las pesadas rejas y lanzaba altas marejadas a lo largo de los noventa metros de
longitud del muelle cubierto. El submarino se balanceaba, atado a sus amarras, mientras
las olas se rompan en la pared opuesta, lanzando nubes de espuma sobre la popa del
Terrapin.
Lanyon esper hasta que la ltima de las amarras hubo sido atada, salud al encargado
de las maniobras, un teniente rubio que estaba en la cabina de concreto que sobresala
del cercano muro. Descendi por la escotilla y entr al cuarto de controles, pas a un lado
de la torrecilla del periscopio y se dirigi a su cabina.
Se sent en su litera y se afloj el cuello del uniforme, lentamente, ajustndose al rtmico
ascenso y descenso del submarino. Despus de tres das de crucero en el Mediterrneo,
a una estable y cmoda profundidad de veinte brazas, la superficie pareca una cordillera.
Sus instrucciones eran hacer una prueba de superficie en la ruta, en una caleta abrigada
de la costa de Sicilia. Pero an antes de que la torre del submarino emergiera, ste dio
una guiada de treinta grados y fue azotado por un mar embravecido que casi lo puso
vertical sobre popa. Permanecieron sumergidos hasta alcanzar las aguas relativamente
abrigadas, en la base de submarinos de Genova, pero an all tuvieron problemas para
salvar los restos del destruido rompeolas.
Lanyon trat de no pensar en los navos de superficie. En Tnez, lo que restaba de la
Sexta Flota, estaba embotellada entre escombros. El mar irrumpa en la baha, enviando
olas de dos pies de altura, trescientos metros tierra adentro, azotando el transporte de
95,000 toneladas, Eisenhower, y los dos cruceros atados al muelle. La ltima vez que
viera al Eisenhower, la enorme nave se inclinaba veinticinco grados, y el constante
ascenso y descenso que era de quince metros de amplitud, ya haba empezado a
desprender enormes trozos de concreto de los costados del muelle.
Genova, escudada un poco por las colinas y la masiva pennsula, pareca estar ms
quieta. Con suerte, Lanyon confiaba en que los militares conservaran la calma en vez de
correr como chiquillos, asustndose de su propia sombra.
Lanyon arroj su gorra sobre el escritorio y se tendi en el camastro. Como hombre de
submarino senta (irracionalmente, y lo saba) que el viento no era su problema. A los
treinta y ocho aos, de edad, llevaba quince sirviendo en submarinos, desde que dej
Annapolis. La tradicional autosuficiencia del servicio era ahora una parte de s mismo. As
que an viva Van Damm. Otro oficial dijo confidencialmente a Lanyon, que el general
habra muerto para cuando llegaran a Genova, pero ya fuera esto cierto o simplemente
una treta sicolgica, ya que todos los tripulantes parecan estar informados de lo mismo,
Lanyon no tena modo de enterarse. Ciertamente Van Damm result gravemente herido
en el accidente de aviacin en el aeropuerto de Orly, pero por lo menos tuvo la suerte de
salir con vida. La tripulacin del Constellation y dos de los asistentes del general, murieron
en el sitio.
Ahora Van Damm estaba en Niza, y el Terrapin tendra que rescatarlo. Lanyon se
pregunt si vala la pena. Hasta el momento del accidente, se esperaba que Van Damm
se declarara candidato demcrata en la prxima eleccin, pero actualmente no tendran
mucho inters en l los jefes del partido. Sin embargo, presumiblemente se pagaba una
deuda de honor. Despus de tres aos como comandante de la OTAN (Organizacin del
Tratado del Atlntico Norte), Van Damm aspiraba al retiro, y probablemente el Pentgono
trataba de hacer honor al compromiso adquirido con l con anterioridad.
Llamaron a la puerta y el teniente Matheson, segundo de Lanyon, asom la cabeza.
Se puede, Steve?
Lanyon se enderez en la litera.
Seguro, pasa.
Matheson pareca ligeramente ansioso, con el rostro tenso y preocupado.
O que an se sostena Van Damm. Pens que se supona que para esta hora ya
hubiera entregado cuentas.
Lanyon se encogi de hombros. El Terrapin era un pequeo submarino de clase J, y
aparte de l mismo, Matheson era el nico oficial a bordo. Lo que lo atemorizaba era que
tal vez tendra que encargarse de ir a Niza a rescatar a Van Damm.
Lanyon sonri. Le agradaba Matheson, un muchacho simptico con un tranquilo sentido
del humor que Lanyon apreciaba. Pero Matheson no era un hroe.
Cul es ahora el programa? insisti Matheson. Es una gira de doscientos
cincuenta millas a la costa de Niza, y slo Dios sabe lo que ser. Crees que vale la pena
acercarse un poco ms? Hay fondo suficiente en Monte Cario.
Lanyon movi la cabeza. Est lleno de yates destrozados. No podemos correr el
riesgo. No te preocupes, la velocidad del viento es de slo noventa millas por hora.
Probablemente empiece a amainar hoy.
Matheson rezong desanimadamente.
Es lo que han estado diciendo las tres ltimas semanas. Creo que estaramos locos
en perder dos o tres hombres tratando de rescatar un cadver.
Lanyon respondi calmadamente.
Van Damm no ha muerto an. Ha hecho su trabajo y creo que nosotros debemos
hacer el nuestro.
Se puso en pie y tom un pesado chaquetn de cuero de un perchero y se ci una .45
de servicio. Se mir en el espejo y arregl su uniforme.
Despus de ponerse la gorra, abri la puerta.
Vamos a ver qu pasa en la cubierta.
Subieron a la torrecilla y cruzaron el portaln para pasar al angosto muelle pegado a la
pared del albergue del submarino. Una escalera los llev a la sala de controles, en el
extremo de la construccin.
Haba una docena de diques en total, con cupo para cinco submarinos cada uno, pero
slo tres naves estaban en sus lechos, preparndose para misiones de rescate anlogas
a las del Terrapin.
Todas las ventanas, ante las que pasaron, estaban tapiadas, pero aun a travs de los
tres pies de concreto podan escuchar el constante rugido de la tormenta de viento.
Un marinero los gui hasta una de las oficinas del Cuartel General donde el mayor
Hendrix, el oficial de enlace, los salud.
La oficina era cmoda, pero algo en el aspecto de Hendrix, la fatiga retratada en su
semblante, los dos botones que faltaban en su uniforme, advirtieron a Lanyon que en el
exterior encontrara condiciones menos favorables.
Me alegra verlo, comandante dijo apresuradamente Hendrix. Un par de carteras con
mapas y un paquete de dinero estaban en su escritorio. Los empuj hacia adelante.
Perdneme si voy directo al punto, pero el ejrcito se est retirando de Genova, hoy, y
tengo un milln de cosas que hacer. Mir el reloj de la pared durante un momento,
despus conect el aparato de intercomunicacin. Sargento, cules son los ltimos
datos que tenemos?Ciento quince y doscientos sesenta y cinco grados magnticos,
seor.
Hendrix levant la vista hacia Lanyon.
Ciento quince millas por hora y rumbo este, comandante. El vehculo lo espera en la
bodega de transportes. Hay un conductor de la Armada y un par de ordenanzas de la
enfermera. Se puso en pie y dio la vuelta al escritorio. El camino costero est
aparentemente abierto, pero cudese de los edificios que se vienen por tierra, en los
pueblos. Mir a Matheson. Me imagino que el teniente ir a recoger a Van Damm,
comandante.
Lanyon movi la cabeza.
montaoso de Ajaccio. Todas las cosechas de los campos adyacentes haban sido
barridas, pero las granjas de piedra abrigadas en los pasos entre las colinas, an estaban
intactas, con los techos lastrados por hileras de baldosas de piedra.
Pasaron por una sucesin de aldeas grisceas, con ventanas protegidas por tablones
contra la tormenta y callejuelas congestionadas por los restos de viejos automviles e
implementos agrcolas. En la plaza principal de Larghetto, un mnibus yaca sobre un
costado, y sobre las fuentes vacas se erguan estatuas decapitadas. El techo de la
alcalda del siglo XIV ya no exista, pero la mayora de los edificios y las casas que vieron,
a pesar de su apariencia superficial de decrepitud, eran bastante capaces de resistir los
vientos de intensidad huracanada. Probablemente eran ms fuertes que las casas estilo
rancho, de dos niveles, construidas en serie en los fraccionamientos residenciales de los
Estados Unidos.
Pueden escucharse algunas noticias en medio de este ruido? pregunt Lanyon a
Goldman, sealando la radio.
El conductor la encendi y dio vuelta al sintonizador, evitando los canales del ejrcito y la
armada.
Por primera vez no tiene nada qu decir la Fuerza Area coment con una breve
risa. La AFN de Munich an estar en el aire.
Una lluvia de guijarros, contra el costado del vehculo, ahog la voz de un noticiero, pero
aumentando el volumen, pudo Lanyon escuchar:
.. .no se dispone de noticias del rea del Pacfico, pero se teme que vientos de fuerza
huracanada y fuertes inundaciones hayan causado miles de vctimas en islas tan
distantes como Okinawa y las Salomn. El Primer Ministro de la India ha sealado
medidas de auxilio en escala total, y Persia e Irak colaboran en la organizacin del envo
de suministros para pueblos y aldeas arrasadas. En la asamblea de la ONU, el bloque
afro-asitico present una resolucin pidiendo que las Naciones Unidas emprendan una
misin de auxilio global. Una amplia rea de inundaciones, ha trado daos sin
precedentes al Medio Oeste. Los daos se estiman en cuatrocientos millones de dlares,
pero hasta ahora, las prdidas de vidas han sido escasas...
Por lo menos eso, pens Lanyon. Las inundaciones pudieran traer el riesgo del tifo y el
clera, pero hasta ahora, por lo menos, aun en el rea del Pacfico, fueron escasas las
prdidas de vidas. Un huracn como el que viera en la base de Key West, dos aos atrs,
surgi del Caribe sin ninguna advertencia, y casi toda la costa del Atlntico fue tomada por
sorpresa. Veintenas de personas murieron, mientras viajaban en sus automviles rumbo a
casa. Esta vez, sin embargo, el incremento gradual de la velocidad dio oportunidad a
todos de clavar los techos, excavar abrigos en el jardn o en el stano y acumular
comestibles.
Pasaron a travs de San Remo, con las lneas de hoteles sacudidas por el viento que
azotaba los centenares de balcones y ventanas cerrados con postigos. Abajo, el mar se
agitaba en olas monstruosas y la fina neblina que, formaban sus salpicaduras limitaba la
visibilidad a una milla.
Uno o dos vehculos los pasaron, arrastrndose bajo el peso de los sacos de arena.
Eran camiones militares italianos, patrullando las calles desiertas barridas por el viento.
Los vieron alejarse.
Lanyon dormit un rato. Se despert justamente cuando cruzaban la plaza principal de
un pequeo pueblo, al escuchar un fuerte golpeteo en las planchas de acero de la parte
trasera.
Los golpes se repitieron a intervalos rpidos, y, a travs de la gruesa coraza blindada,
Lanyon escuch los apagados sonidos de alguien que gritaba.
Se sent y mir por el periscopio, pero la calle empedrada pareca desierta ante ellos.
Qu pasa? pregunt al conductor.
Goldman tir la colilla de su cigarrillo.
Algo pasa all atrs, comandante. No puedo darme cuenta de qu se trata.
Presion el acelerador y aument la velocidad a quince millas por hora. El ruido ces, y
despus se reanud con mayor insistencia, mientras que la voz se entremezclaba
roncamente con el viento.
moviendo lentamente la viga hacia un lado de los bancos, hacia el pasillo central.
Inmediatamente dos o tres personas atrapadas bajo los bancos empezaron a
estremecerse. Una de ellas, una i mujer joven que vesta los restos de un vestido negro
que ahora estaba tan blanco como un vestido de novia, se las arregl para enderezarse y
quedar libre. A los pies de ella, Lanyon pudo ver varias figuras inmviles, mientras el
robusto italiano remova frenticamente los escombros con sus manos, apartndolos con
fuerza sobrehumana.
Otro grupo de gente entr a la nave, y Lanyon se volvi para ver un escuadrn de tropas
uniformadas, que llegaban guiados por un par de policas carabineros, llevando camillas y
equipos de plasma.
Muchas gracias, capitn le dijo el sargento. Estamos muy agradecidos por su
ayuda. Movi la cabeza tristemente, mirando en rededor. La gente rezaba para que
terminaran los vientos.
Lanyon y los ordenanzas regresaron al transportador, cerraron las puertas y se alejaron.
Dando masaje a sus manos laceradas y tratando de recobrar el aliento, Lanyon se volvi
hacia los dos ordenanzas.
Vio alguno de ustedes si el tipo se logr sacar a su esposa?
Movieron la cabeza con duda.
No lo creo, comandante.
Goldman aceler la mquina y enderez el periscopio.
Aumenta la velocidad del viento, comandante. Ahora es de ciento diez. Tenemos que
movernos para llegar a Niza al oscurecer.
Lanyon estudi al conductor, viendo la colilla del cigarrillo pendiente de sus labios.
No se preocupe marinero dijo, me concentrar ahora en el general.
Cruzaron la frontera en Vintemille, a las siete de la tarde, y se comunicaron por radio con
Niza y Genova. Las endebles casetas de aduanas y las cercas de madera haban
desaparecido; los guardas fronterizos de ambos lados estaban enterrados en cobertizos
protegidos por sacos de arena, bajo la superficie del suelo.
Llegaron a Niza en un par de horas, tomando el camino de Corniche a travs de las
colinas. Ante el emplazamiento del hospital se agolpaban cientos de camiones y jeeps,
mientras sus conductores se abrigaban en las entradas de los andenes de carga. Un par
d policas militares guiaron el transporte hasta una de las alas posteriores, donde Lanyon
y los ordenanzas descendieron y entraron trabajosamente al edificio.
Llega usted ms tarde de lo esperado, comandante dijo un robusto mayor de rostro
rubicundo, a Lanyon. Me imagino que est difcil la cosa all afuera.
Condujo a Lanyon a una oficina lateral donde los esperaba una mesa con caf y
panecillos.
Lanyon se quit el chaquetn y se sirvi caf, y despus se sent con alivio sobre un
largo cofre de teca que descansaba sobre una mesilla, de poca altura, contra el muro.
Dejando el cigarrillo, el mayor le acerc apresuradamente una silla de lona.
Lo siento comandante, pero es mejor que se siente en sta, no deseamos faltar al
respeto al general, no es as?
Lanyon se puso en pie.
De qu habla? pregunt intrigado. Cul general?
El mayor sonri.
Van Damm. Seal a la caja de teca. Estaba usted sentado encima de l.
Lanyon dej su taza sobre la mesa.
Quiere decir que Van Damm ha muerto? Cuando el mayor asinti, mir el atad,
moviendo lentamente la cabeza. Estaba slidamente sellado con flejes de acero, y
mostraba un sello de la comisin de funerales, franqueada con una orden de traslado de
Pars.
El mayor empez a rer ruidosamente, mirando el destrozado uniforme de Lanyon, de
arriba a abajo, y moviendo la cabeza con divertido asombro. Lanyon aguard a que
terminara.
Dgame ahora qu contiene realmente pregunt. Una bomba atmica, o un
contrabando de champaa?
Riendo an, el mayor sac una licorera de bolsillo, tom un vaso de papel del pedestal
del garrafn de agua y pas ambas cosas a Lanyon por encima de la mesa.
No, es realmente Van Damm. Parece una hora muy inoportuna de llevarlo a casa, pero
est destinado al Cementerio de Arlington, y si no se va ahora, hay bastantes
posibilidades que no se vaya nunca. No habr sitio.
Lanyon se sirvi un trago de whisky.
As que result muerto en el accidente?
Estaba muerto antes del accidente. Van Damm muri hace dos semanas en un
choque de autos en Espaa. Estaba haciendo una visita privada a Franco, la cual se
haba mantenido en secreto por razones polticas, para que no daara su campaa. Su
cuerpo era enviado a casa en el avin. Nadie sobrevivi al accidente de Orly. El avin
cay a tierra, de espaldas,' antes de recorrer cien metros. Se volte como un dardo de
papel. Rescataron los restos de Van Damm y decidieron enviarlos a Niza para ser
recogidos. Recuper su frasco de whisky, fue hacia el atad y le dio unas palmaditas
gentilmente. Bueno, general, que tenga un viaje tranquilo. Usted es el nico que lo
tendr.
Lanyon pas la noche en el hotel Europa, un slido edificio de tres pisos a unas cinco
cuadras de la playa. Los altos edificios del distrito hotelero hacan transitables las calles.
Muchos de los hoteleros, con la ayuda de los comerciantes locales, construyeron un
corredor techado y protegido con bolsas de arena, a lo largo de los muros de las calles, y
un laberinto de estrechos tneles cruzaba la ciudad en todos sentidos. Un buen nmero
de bares permaneca en servicio, y, en el hotel Europa, unas cuarenta o cincuenta gentes
se pasaban la mayor parte de la noche en el bar, escuchando las noticias de la radio y
especulando acerca de posibles rutas de escape.
Lanyon se enter de que el viento no daba seales de amainar; su incremento constante
continuaba siendo de cinco millas por hora al da. Ya alcanzaba las ciento diecisiete millas
de velocidad. Despus del periodo inicial de inaccin, por fin se estaba haciendo un
intento organizado de conservar el orden. Los gobiernos estaban requisando las minas de
carbn y los refugios profundos, almacenando alimentos y medicinas. Las noticias de la
radio eran contradictorias, pero aparentemente la mayor parte de Europa y Norteamrica
apenas resentan las molestias originadas por el meteoro, mientras que Sud Amrica,
frica y el Oriente sufrieron una completa calamidad, y ya aparecan los primeros signos
de hambre y epidemias.
Partieron de regreso a Genova a las siete de la maana siguiente. El atad, sellado en
una funda de lona, fue acomodado en la cabina. Goldman mostr cierto cinismo amargo y,
obviamente, contemplaba a Lanyon como el representante de la perfidia en la casta de los
oficiales. El mismo Lanyon estaba un poco disgustado con Hamilton por desperdiciar los
esfuerzos del Terrapin, pero el mismo almirante pudo haber ignorado la muerte de Van
Damm.
Pasaron a travs de una pequea aldea, a cinco millas de Monte Cario, anidada bajo un
gran acantilado coronado por blancos hoteles. El camino se estrechaba, con altos muros
por ambos lados, y repentinamente Goldman lanz un juramento y fren violentamente.
Lanyon mir por el periscopio y vio a dos' figuras, enfundadas en impermeables,
permaneciendo de pie en el centro del camino, agitando sus brazos en amplios crculos.
Cuando se aproximaron a ellos, Lanyon not una pila de maletas, color pastel,
descansando en el pavimento, mostrando an las etiquetas de las compaas de aviacin.
Detngase orden Lanyon a Goldman. Son americanos. Deben estar varados.
Se detuvieron, y los ordenanzas abrieron las puertas traseras. Asomando, Lanyon hizo
seales a las dos figuras, y not otros rostros en las ventanas de la casa que se
encontraba a sus espaldas.
Uno de los hombres ascendi al vehculo y tom asiento, respirando agitadamente.
Un milln de gracias por detenerse dijo tocando a Lanyon en el hombro, con gratitud
. Estbamos a punto de darnos por vencidos. Tena unos cuarenta y cinco aos, un
tipo delgado de cabellos grisceos.
Cuntos de ustedes hay aqu? pregunt Lanyon, cerrando la puerta para librarlos
de las furiosas rfagas que arrebataban' los ltimos vestigios de calor del interior del
transportador.
Slo cuatro. Mi nombre es Charlesby, cnsul de los Estados Unidos en Mentn. Estn
Wilson, mi auxiliar, y su esposa, y una chica de la NBC. Se supone que debiramos cubrir
la evacuacin de los norteamericanos hacia Pars, pero todo se ha ido al diablo. Nuestro
automvil se descompuso, y hemos estado clavados aqu por un par de das.
El otro hombre, de impermeable, corri a travs de la carretera hacia el vehculo,
protegiendo a una mujer peliroja con impermeable blanco y botas de plstico. A sta la
subieron e hicieron descansar en el colchn. Lanyon y el ordenanza saltaron al camino y
se dirigieron al equipaje, mientras que la otra mujer, usando un abrigo azul ceido por un
cinturn y con el cabello rubio, flameando alrededor de su cabeza, corra desde la casa y
traspona, vacilando, la distancia que la separaba del transportador. Trat de recoger, de
paso, una de las maletas, pero Lanyon se la quit de las manos, le pas un brazo
alrededor de los hombros y la llev hacia las puertas del camin.
Mientras el vehculo emprenda nuevamente la marcha, Lanyon subi y se escurri tras
de su asiento. Las dos mujeres estaban sentadas en el colchn, mientras que Charlesby y
Wilson se apretujaban entre el equipaje.
Vamos a Genova dijo Lanyon a Charlesby. A dnde se supone que se dirigen?
Charlesby desaboton su impermeable.
Pars, en teora, o hacia una base de la Fuerza Area, cerca de Toln. Considero esto
una emergencia, pero cmo nos lleve eso a Toln, no puedo imaginarlo.
Los llevara al hospital en Niza, pero no puedo perder tanto tiempo. Me temo que
tendrn que ir a Genova con nosotros y ver la forma de ir a otro lado. Mir a Wilson, un
hombre de unos veinticinco aos, que calentaba las manos de su esposa, una joven
plida de aspecto cansado, que pareca unos aos menor. Est bien eso? pregunt
Lanyon. Cuando Wilson asinti, se volvi a la muchacha del abrigo azul.
Y usted? Le acomoda ir a Genova?
As, as. Muchas gracias, comandante. Se arregl los cabellos, mirando a Lanyon
de arriba a abajo. Su rostro era vigoroso y de labios carnosos, con ojos grandes e
inteligentes que examinaron al comandante con franco inters.
Charlesby dijo que usted estaba aqu por cuenta de la NBC. Es reportera de
noticias?
Ella asinti, tom un cigarrillo del paquete que le ofreci Lanyon. Cuando el transporte
dio vuelta a una esquina, la joven fue proyectada contra Lanyon y ste sinti sus hombros
tibios y fuertes a travs de su ceido abrigo.
Ella se equilibr con una mano en su brazo, y dej escapar una larga columna de humo
azulado.
Patricia Olsen se present. De la oficina de Pars. Vine la semana pasada para
tomar algunas notas de Monte Cario en ruinas. Seal su grabadora de cinta con un
dedo. Todo lo que pude grabar en esta cosa, es el sonido de mis propios gritos.
Lanyon se ri y pas a su asiento. El camin hizo su marcha ms lenta, y Goldman
seal el periscopio. Se movan directamente contra el viento, siguiendo una pendiente
angosta. A veinte metros frente a ellos, apresado por las defensas, entre los muros de dos
casas, estaba un largo Buick negro, volteado sobre un costado por la fuerza del viento.
Lentamente qued libre de los muros, rod sobre el capacete y se desliz calle abajo
hacia ellos. Goldman aceler vivamente, y el Buick se detuvo un momento contra el
pesado blindaje frontal, se levant por los aires y pas por encima con un terrible
estruendo. Durante un momento se oscureci el periscopio. Despus se aclar y todos se
volvieron a mirar, por las ventanillas traseras, el Buick que, con la carrocera abollada y
agujerada, continuaba calle abajo, demoliendo una tapia de poca altura y levantando
nubes de polvo.
Un mal conductor coment secamente Patricia Olsen.
Se aquietaran, escuchando el tumultuoso holocausto. Viajaban con rumbo Este,
directamente frente al viento, y la turbulencia, alrededor de las puertas traseras, se
agitaba peridicamente en tajantes detonaciones de presin. Las calles resonaban con el
ruido de la mampostera que caa, el agudo grito de las lminas galvanizadas arrancadas
de los techos y el crujido explosivo de vidrios rotos.
a las unidades, de este lado, para que tomen otro camino tierra adentro. Podemos estar
aqu incomunicados durante das enteros. Seal a las barracas que se vean a lo lejos
. Creo que nuestra nica esperanza es dirigirnos a aquellos edificios.
Con Lanyon a la cabeza, seguido por Charlesby y los Wilson, con Patricia Olsen,
Goldman y los ordenanzas cubriendo la retaguardia, salieron del vehculo y se dirigieron,
pendiente abajo, hacia la tapia que corra paralela al camino, a cincuenta yardas de
distancia.
Al dejar el transportador, el viento tom a Lanyon de costado y lo derrib sobre la reseca
tierra. Por encima de su hombro vio a los otros salir tentativamente del vehculo para ser
arrebatados por el viento. Charlesby tropez y cay de rodillas, y fue barrido por el
vendaval mientras agitaba las piernas frenticamente. Los Wilson, tomados del brazo,
eran sacudidos de un lado a otro como payasos de circo. Abruptamente, Lanyon cay
tambin de rodillas y fue arrojado de lado, como un chiquillo, rodando colina abajo.
Una vez que Lanyon recuper el equilibrio, alcanz la tapia, se arrastr a travs de una
estrecha puerta y se desliz a lo largo del costado ms protegido del muro. All en la
distancia, Goldman era arrastrado, de espaldas al viento, por el borde del camino.
Charlesby, con el impermeable destrozado y flotando sobre su cabeza, sujeto slo por las
correas bajo sus axilas, lo segua tres metros ms atrs.
Zigzagueando a lo largo de las tapias, en direccin de las barracas, Lanyon trat de no
perder de vista a los dems. Una o dos veces pens que vio a alguno de ellos
movindose a lo largo de un campo adyacente, pero fue incapaz de cruzar el espacio
abierto intermedio.
Al cabo de media hora, alcanz los linderos de los dormitorios, y permaneci tendido en
una zanja del lado interior del muro, o ms bien de sus restos, una serie de postes
inclinados, examinando la superficie abierta de las instalaciones. Las barracas eran los
cuarteles de un pequeo aeropuerto. Ms all de los edificios, estaba la torre de control y
dos o tres amplias pistas de concreto que desaparecan entre la niebla. Entre las barracas
pudo ver los esqueletos de dos grandes hangares. En el ms cercano, estaba la seccin
de cola de un Dakota que fuera destrozado por un cable de acero que golpeaba contra la
deshecha estructura, a impulsos del viento, con los nmeros de matrcula an visibles.
Permaneci en la zanja, esperando que aparecieran cualquiera de los otros, cuando
not que algo rodaba hacia la lnea de lindero, a unas cincuenta yardas ms all. Se
mova a saltos espasmdicos, extendiendo ocasionalmente un miembro delgado que
Lanyon reconoci como un brazo. En pocos segundos lleg al lindero, lo cruz y rod
dentro de la zanja, como un bulto inerte de harapos grises y negros. Lanyon se arrastr
en su direccin.
Cuando estuvo a unas cuantas yardas, reconoci los desgarrados restos del
impermeable de Charlesby y de su traje gris.
Se lleg hasta Charlesby y lo enderez, dando masaje a su rostro plido, severamente
macerado y apenas reconocible despus de haber sido arrastrado a travs de los campos
de cultivo. Durante algunos momentos dio respiracin artificial al hombre, tratando de
inyectarle alguna vida. Finalmente se dio por vencido. Envolvi la cabeza de Charlesby en
los restos del impermeable, el cual sujet, alrededor del cuello de aqul, con su cinturn;
pronto se levantara el viento y las ratas de campo y dems animales de rapia, ocultos
en sus madrigueras, saldran a buscar alimento en un mundo devastado, y sera mejor
que empezaran por las manos y no por el rostro.
Al retroceder, vio a alguien aproximndose a lo largo de la zanja.
Comandante Lanyon! Era Patricia Olsen. An llevaba el abrigo azul, semidestrozado
y lleno de fango, y sus cabellos rubios formaban una maraa en su cabeza.
l se apresur a acercarse, la tom del brazo y la ayud a sentarse. Ella dej caer la
cabeza sobre su hombro y mir el cuerpo inerte.
Charlesby? Cuando Lanyon asinti, ella cerr los ojos. Pobre diablo. Dnde
estn los dems?
Usted es la nica que he visto. Lanyon mir hacia el cielo. Se senta exhausto y
fatigado de los msculos, y estaba seguro de que el viento era ms fuerte que cuando
dejaran el camin, una hora antes. El aire estaba saturado de partculas de arena que se
clavaban en sus rostros como insectos feroces.
Vamos al interior de las barracas. Tiene fuerzas para hacerlo?
Captulo III
El Torbellino Sobre Londres
Deborah Masn tom el paquete de despachos en teletipo del escritorio de Andrew
Symington, mir rpidamente algunos de ellos y pregunt.
Hay noticias optimistas?
Symington movi lentamente la cabeza. A sus espaldas, las hileras de teletipos
sealados con letreros que indicaban: Angola, Bangkok, Copenhague, y as por el estilo,
hasta agotar el alfabeto; vibraban, dejando escapar cintas interminables que casi llenaban
el pequeo cuarto de recepcin de noticias, cubriendo los escritorios del personal de tres
hombres.
An parece mal, Deborah. Ha subido a 175 y no tiene trazas de amainar.
La mir escrutadoramente, notando las lneas de tensin que cruzaban alrededor de sus
ojos, y que daban a su rostro inteligente una apariencia de madurez precoz, aunque slo
tena veinticinco aos. Al contrario que las dems muchachas que trabajaban en el
Comando de Operaciones, ella an se conservaba atildada. l reflexion que el
ascendiente de la mujer, en el siglo veinte, haca parecer infinitamente remota la
posibilidad de un final abrupto de la civilizacin; era difcil visualizar a una joven, como
Deborah Masn, tomando su sitio en los salvavidas condenados. Ms bien perteneca a la
clase de los que escuchan las dbiles seales de auxilio y organizan la operacin de
rescate.
Lo cual, por supuesto, era exactamente lo que haca en el Comando de Operaciones.
Con la ligera diferencia de que, esta vez, el mundo entero estaba en el ltimo bote
salvavidas. Pero con gente como Deborah y Simn Marshall, el jefe de inteligencia de CO,
operando en el rescate, haba una buena posibilidad de xito.
La unidad, directamente responsable ante el primer ministro, fue organizada slo dos
semanas antes. Integrada principalmente por personal de la Oficina de Guerra, con unos
cuantos especialistas en comunicaciones, como el mismo Symington, reclutados de los
ministerios del aire y la industria, su trabajo era actuar como una seccin de inteligencia,
manejando y distribuyendo toda la informacin que llegara, y tambin sirviendo como la
agencia ejecutiva de la Oficina del Interior y del Estado Mayor. Su cuartel general estaba
situado en el viejo edificio del almirantazgo, en Whitehall, una serpenteante red de
majestuosos salones y diminutas oficinas de los refugios subterrneos. Aqu, Symington
pasaba la mayor parte del da y la noche, slo regresando al lado de su esposa, la cual
esperaba a su beb en un par de semanas, habitualmente cuando ella ya estaba dormida.
Junto con las esposas y familias del resto de los miembros del personal del CO, ella
estaba alojada en el hotel Park Lae, que fuera incautado por el gobierno. Symington la
vea diariamente, y como uno de los pocos empleados no residentes en el Almirantazgo,
poda verificar personalmente los reportes que empleaba todo el da en preparar:
TOKIO: 174 m.p.h. 99% de la ciudad en ruinas. Fuegos explosivos, de las fundiciones
Mitsubishi, extendindose sobre los suburbios occidentales. Las bajas se estiman en
15,000. Los alimentos y el agua durarn slo tres das ms. La accin del gobierno se
limita a patrullas de polica.
ROMA: 176 m.p.h. Los edificios municipales an estn intactos, pero el Vaticano est
destechado y la cpula de San Pedro destruida. Bajas: 2,000. Los suburbios estn fuera
de la ley. Los refugiados de las reas rurales invaden la ciudad, las catacumbas han sido
requisadas por el gobierno para establecer dormitorios y refugios.
NUEVA YORK: 175 m.p.h. Todos los rascacielos de Manhattan estn abandonados y sin
ventanas. La antena de TV y la torre del Empire State Building se han venido a tierra. La
Northern Survey, que se halla cerca de la costa de Groenlandia, donde la velocidad del
viento se reduce a slo 85 m.p.h., ha reportado datos indicando que, como se esperaba,
la velocidad de la corriente de aire global declina al disminuir la densidad, y que a 45,000
pies de altura la velocidad del aire es aproximadamente de 45 m.p.h., en el ecuador, y de
30 m.p.h., en aquellas latitudes.
Dickinson perdi momentneamente su secuencia y, mientras que hojeaba los informes,
Gort intervino discretamente. Muchas gracias, doctor. Pero, en resumen, qu
perspectivas hay de que subsista el mismo estado del tiempo? Dickinson movi la
cabeza.
Me gustara ser optimista, sir Charles, pero sospecho que todava pasar rato para
que amaine. Estamos presenciando un fenmeno meteorolgico de magnitud sin
precedente, un cicln global acelerando uniformemente, exhibiendo todas las
caractersticas de los sistemas aerodinmicos altamente estables. La masa del viento
tiene un tremendo impulso, y las mismas fuerzas de inercia evitarn un sbito
abatimiento.
Tericamente no hay razones por las cuales no pueda continuar girando indefinidamente
a altas velocidades, y convertirse en la caracterstica distintiva del planeta en forma similar
a las nubes giratorias de gas que producen los anillos de Saturno. Hasta la fecha, los
sistemas climticos de este planeta han sido dictados por las corrientes ocenicas, pero
es obvio que ahora nos encontramos ante influencias mucho ms fuertes. Lo que stas
sean exactamente, lo dejamos a la especulacin.
Recientemente, nuestros monitores han detectado niveles desusadamente elevados de
radiacin csmica. Todas las formas de ondas electromagnticas tienen masa, quiz una
vasta corriente tangencial de radiacin csmica, surgida del Sol durante el eclipse solar
que tuvo lugar hace un mes, dio sobre la Tierra en el hemisferio expuesto, y su fuerza
gravitacional pudo haber puesto en marcha el enorme cicln e iniciado su movimiento
circular alrededor del eje terrestre, que puede perdurar.
Dickinson mir alrededor de la mesa y sonri sombramente.
O tal vez sea el acto deliberado de una Providencia indignada, determinada a barrer al
hombre y su pestilencia de la superficie de esta tierra, antao verde y tranquila. Quin
puede decirlo? Gort se pellizc los labios, mirando asombrado a Dickinson.
Bueno, esperamos sinceramente que no sea as, doctor. En realidad no tenemos
reservas suficientes para afrontar una emergencia tal. Resumiendo, parece como si
hubiramos sido demasiado optimistas hace una semana, cuando asumimos, con
aparente razn, que el viento terminara una vez que hubiera alcanzado la potencia de un
huracn. Ahora esperamos que contine, si no indefinidamente, por lo menos por un
periodo considerable, tal vez durante un mes ms. Podemos tener ahora un reporte de
la posicin presente, tal y como la encuentra la seccin de inteligencia?
Marshall se inclin hacia adelante, con los ojos de los dems puestos en l.
Recapitulando momentneamente, sir Charles, hace exactamente ocho das que
Londres empez a experimentar, por primera vez, vientos de ms de 120 millas por hora,
de mayor intensidad que cualquiera registrado anteriormente, y ciertamente ms all de
cualquier cosa que hubieran previsto los arquitectos que han construido la ciudad.
Teniendo eso en mente, estoy seguro que les enorgullecer saber que nuestra gran
capital se sostiene con notable tenacidad.
Marshall mir en rededor de la mesa, dejando que sus palabras causaran impacto, y
continu despus en un tono ligeramente ms descriptivo.
Aunque casi todas las actividades de tipo comercial e industrial han cesado por el
momento, la mayora de la gente la est pasando sin muchos problemas. Los ms de
ellos se las han arreglado para proteger sus ventanas, asegurar sus techos, y preparar las
reservas adecuadas de alimentos y agua. Las bajas han sido pocas, 2,000, y muchas de
stas se refieren a gente mayor de edad, que posiblemente murieron, literalmente, de
espanto, ms que heridos por el derrumbe de los edificios.
Marshall mir sus notas.
En toda Europa y Norteamrica el panorama es semejante. Escandinavia y el norte de
Rusia, por supuesto, estn fuera del cinturn principal del viento, y la vida parece
transcurrir normalmente. All estn equipados para soportar vientos huracanados,
habitualmente. Marshall sonri. Creo que podemos resistir otras veinte o treinta millas
ms, por hora, sin ningn dao serio. El general Harris, un hombre de pequea estatura,
asinti vivamente.
Me alegra orle decir esto, Marshall. La moral no es todo lo alta que pudiera desearse.
Hay bastantes rumores negativos.
El almirante Saunders, sentado a su lado, asinti con un movimiento de cabeza.
Espero que su informacin sea correcta, Marshall. Uno de los americanos me dijo,
esta maana, que Venecia estaba totalmente destruida.
Exageraciones dijo Marshall con soltura. Mi ltimo reporte, hace unos cuantos
minutos, fue en el sentido de que han habido fuertes inundaciones pero sin daos serios.
El almirante movi la cabeza, complacido por la noticia. Marshall continu con su
informe. Deborah permaneca sentada a sus espaldas, escuchando el firme y confiado
tono. Con excepcin de Gort, que permaneca neutral, los otros tres miembros del comit
se inclinaban a ser pesimistas y a mostrarse deprimidos, esperando lo peor y dando a las
noticias la interpretacin que sirviera mejor a su aceptacin inconsciente del desastre. El
general Harris y el almirante Saunders eran exponentes tpicos de la clase de militares al
mando, en los principios de las guerras. Tenan la mentalidad de Dunkerke: .siempre
estaban dispuestos a hacer aparecer sus derrotas como triunfos, contando las
interminables listas de bajas, los catlogos de desastre y destruccin, como si fueran la
medida de su valor y competencia.
Marshall, not Deborah, era la contra fuerza necesaria en el equipo. Aunque pudiera ser
exageradamente optimista, esto era deliberado, era la clase de poltica churchiliana que
mantendra a la gente de cara al viento, haciendo todo lo posible para sostenerse, en vez
de correr indefensos. Ella escuch a Marshall sintiendo resurgir la confianza.
De regreso a la oficina de Marshall, despus de que termin la reunin, encontraron a
Symington, llevando un mensaje de teletipo en su mano.
Malas noticias, me temo, seor. El viejo hotel Royal Square se vino abajo, hace una
media hora. Parte de los escombros pas directamente a travs del subsuelo, hasta las
plataformas del subterrneo que se encuentran directamente abajo. Los primeros clculos
indican que doscientas personas murieron en los stanos del Russell, y el doble, por lo
menos, en la estacin del ferrocarril subterrneo. Marshall tom la cinta y la mir durante
algunos momentos, cerrando el puo y golpendolo contra su frente.
Deborah, avise a todas las unidades de socorro! Estaban cuatrocientos en la
estacin, dice usted, Andrew? Por el amor de Dios, qu estaban haciendo all? No me
diga que esperando el tren.
Symington movi una mano vagamente.
Supongo que se abrigaban all, como lo hacan durante la guerra.
En un arrebato de exasperacin, Marshall grit:
Pero eso es precisamente lo que no deseamos que hagan! Debieran haber estado
en la superficie, reforzando sus propios hogares; no abandonndolos y huyendo como
ovejas asustadas.
Symington sonri amargamente.
Las propiedades en el Bloomsbury y Russell Square estn bastante decrpitas.
Aquellas casas victorianas estn listas para ser demolidas. La gente vive en cuartos
redondos...
No me importa cmo vivan! le interrumpi Marshall. Hay ocho millones de
personas en esta ciudad y tienen que levantarse y encarar al viento formando un solo
frente. Una vez que empiecen a pensar en s mismos y en un agujero abrigado para
ocultarse, todo volar por los aires.
Entr a su oficina.
Llame a Transportes orden a Deborah. Dgales que preparen un coche.
Saldremos a echar una ojeada, personalmente.
Tom una trinchera de una percha y se la puso, mientras Deborah' se diriga hacia el
telfono. Cuando recorra el corredor, ella le sigui, ponindose su propio abrigo.
El Comando de Operaciones estaba en el segundo piso del edificio del almirantazgo,
una colmena de pequeas oficinas entre los corredores de elevado techo. Atravesaron la
seccin de noticias de ultramar para desembocar en la unidad de recepcin de noticias
del Reino Unido. Una docena de teletipos escriban una interminable torrente de
informacin de las capitales de provincia ms importantes, las pantallas de TV
Bethlehem emergi al patio posterior, entre la Casa del Almirantazgo y el Ministerio del
Exterior.
Dentro de la cabina, Marshall se instal en el borde del asiento acolchado, inclinndose
ante la ventanilla circular. Deborah se acomodaba a su lado, sintonizando en la radio el
Cuarto de Operaciones.
Se dirigieron a Trafalgar Square y dieron vuelta hacia la National Gallery. Era la una de la
tarde, pero el aire estaba gris y oscuro y el cielo nublado. Slo las estras temblorosas, en
el aire, daban indicacin de la enorme velocidad del viento. Llegaron a la Canad House y
al edificio Cunard, en el lado oriente de la plaza, y las murallas de bolsas de arena y las
cornisas expuestas en la parte superior, temblaban con el violento impacto de las nubes
de polvo.
La Columna de Nelson estaba en el suelo. Dos semanas antes, cuando el viento alcanz
las 95 millas por hora, una grieta que pas inadvertida durante setenta y cinco aos, se
revel a un tercio de la altura del fuste. Al da siguiente, la seccin superior se derrumb y
los destrozados segmentos an yacan donde cayeron, entre los cuatro leones de bronce.
La plaza estaba desierta. A lo largo del lado norte, corra un tnel de sacos de arena,
desde el Haymarket hasta el Charing Cross Road. Slo el personal militar y la polica
usaban estos pasadizos cubiertos; todos los dems estaban encerrados, rehusando
aventurarse al exterior hasta que el viento disminuyera. Los nuevos bloques de oficinas, a
lo largo del Strand y los clubes de Pall Mall, estaban fuertemente defendidos con sacos de
arena y parecan haber sido abandonados por sus ocupantes para resistir solos los
terrores de una incursin area apocalptica. La mayora de los edificios de oficinas, ms
pequeos, fueron dejados sin proteccin, y sus ventanas arrebatadas y los pisos y techos
destruidos.
Al entrar en el Charing Cross Road, Marshall not que el Teatro Garrick se haba
derrumbado. Los muros del auditorio, sin soportes, se vencieron, y los ascos de las
galeras contemplaban ahora un montn de escombros barridos por el viento. Las hileras
de asientos estaban siendo arrebatadas como fichas de domin. Marshall las mir
explotar fuera de sus remaches y salir disparadas hacia la calle, como lanzadas por una
catapulta, desintegrndose al volar.
Al dirigirse hacia Holborn, por la Avenida Shaftesbury, Marshall hizo una sea a Deborah
para que pasara adelante, y ella se reuni con l, descansando los codos en el travesao.
En la tenue luz de la cabina, ella poda ver el recio perfil de la frente y la mandbula de
Marshall. Por alguna razn permaneca inalterable ante la inmensa fuerza del viento.
El puso una mano sobre las de ella.
Asustada, Deborah?
Ella movi sus dedos, y le estrech la mano firmemente.
No, Simn. Viendo lo que ocurre all afuera, es como mirar a una ciudad del infierno.
Todo es tan incierto, y estoy segura que an no es el final.
Los haces de las lmparas elctricas los cegaron momentneamente cuando cruzaron el
camino en Kingsway. El Bethlehem se detuvo en la interseccin, mientras Musgrave
hablaba con el puesto de comando, enclavado en la entrada de la estacin subterrnea
de Holborn. Adelante, a lo largo del camino de Southampton, estaba un grupo de
vehculos, tres tanques Centurin, tirando cada uno de un remolque de acero.
Musgrave se uni a ellos, y, juntos, avanzaron lentamente en columna, hacia la Plaza
Russell. Algunos vehculos eran extrados del hotel derruido, otros se movan en la plaza,
con sus ruedas aplastando los destrozados restos de los pocos setos y cercas de alambre
que an surgan del maltrecho suelo. Dos Bethlehems, con la insignia de la Real Armada,
estaban en el borde del pavimento frente al hotel, enfocando sus faros entre el confuso
montn de ruinas.
Se movieron alrededor de la manzana hacia el lado del viento. All, un grupo de tanques
Centurin se alineaban, con pilas de sacos de arena entre ellos, con cubiertas de acero
montadas sobre sus costados y enlazados en los extremos para formar una plancha
protectora para que las cuadrillas de rescate, que excavaban para llegar al stano,
tuvieran abrigo suficiente. Era difcil saber si tenan xito, pero Marshall se dio cuenta de
que pocos sobrevivientes seran hallados. Los pesados aparejos de rescate, diseados
especialmente para la tercera Guerra Mundial, y extrados de los almacenes, necesitaban
ms libertad de movimiento.
alejarse y se arrastr a lo largo del costado del Bethlehem, a fuerza de puos, asindose
de los ganchos, fijos a la carrocera, que habitualmente servan para sujetar las redes de
camuflaje.
Una continua lluvia de piedrecillas le azotaba las manos y rostro, trazando rojos
verdugones. Las altas casas, que estaban frente al hotel, desviaban ligeramente el viento
y pudo alcanzar la parte anterior del vehculo. Anclndose entre la llanta y la cubierta del
motor, se estir trabajosamente hasta la viga de concreto, poniendo en juego todos sus
msculos al ejercer presin contra el enorme peso. A travs de la temblorosa luz, los
pesados vehculos de rescate llegaron al hotel como mastodontes acorazados, devorando
un enorme cadver.
Hizo presin contra la viga, tratando intilmente de levantarla, hasta nublrsele la vista,
para caer desfallecido junto a la llanta, justamente cuando dos Centurin se acercaban al
Bethlehem con sus viseras de acero extendidas. Dieron vuelta alrededor del camin y las
juntaron, formando un escudo que alivi la presin del aire en Marshall. Un tercer tractor,
un bulldozer acorazado, retrocedi hasta el Bethlehem, pas su brazo sobre la cabina y lo
hizo descender hasta la cubierta del motor. Retrocediendo nuevamente con extrema
habilidad, el conductor hizo caer el trozo de concreto.
Marshall trat de subir sobre la cubierta del motor, pero su pierna estaba intil. Dos
hombres en uniforme saltaron de los Centurin. Uno se acerc al Bethlehem, abri la
cabina del conductor y se desliz al interior. El otro tom a Marshall por el brazo y le
ayud a subir a la torreta y a descender al interior.
Mientras Marshall se dejaba caer en los asientos, el hombre pas sus dedos expertos
por encima de su cuerpo, limpiando las heridas del rostro con una esponja antisptica que
tom de su estuche de primeros auxilios. Finalmente se volvi hacia Deborah, quien se
inclin sobre su jefe, tratando de limpiarle el rostro con su pauelo.
Descanse, est entero dijo el hombre y despus seal la radio. Quiere darme el
canal cuatro, por favor? Los remolcaremos de regreso. Una de las llantas delanteras est
pinchada.
Mientras que Deborah obedeca, contempl a Marshall, quien se apoyaba en la pared de
la cabina, con su gran cabeza como una roca herida por los elementos, moviendo los
pesados hombros al tratar de tomar aliento. Una red de finas venas azules cubra sus
mejillas y su frente, dando a las poderosas lneas de su rostro un aspecto acerado.
Deborah sintoniz el canal, y pas el micrfono.
Aqu Maitland. Marshall est bien. Regresar con l por si acaso quiere salir
nuevamente. Cmo est el conductor? Lo siento mucho... Puedes sacarlo? Muy bien,
cierra entonces. Ya lo sacarn ms tarde.
Maitland se levant y asegur la escotilla y, sentndose nuevamente, se quit el yelmo y
los anteojos. Marshall se inclin dbilmente hacia adelante, con los codos sobre las
rodillas, palpando con las manos las hinchadas venas de su rostro.
Golpes de aire le dijo Maitland. Son hemorragias diminutas. Tambin las tendr en
el pecho y la espalda. Tardarn algunos das en desaparecer.
l les sonri mientras Deborah se acomodaba junto a Marshall, ponindole un brazo
alrededor de sus hombros y alisndole el cabello con sus pequeas manos.
Llegaron en media hora a la casa de Marshall, en Park Lae, remolcados por uno de los
Centurin. Se abrieron pesadas puertas de acero para dejarlos pasar a un pequeo patio
cubierto, donde los guardias de Marshall desconectaron el tanque y empujaron el
Bethlehem por una larga rampa que bajaba hasta el stano. Maitland ayud a Marshall a
salir de la torreta. El robusto organizador empezaba a recobrarse. Coje lentamente, a
travs del piso de concreto, con la suela de un zapato lamentablemente desprendida y
sosteniendo contra su cuerpo los jirones de su traje. Su otra mano estrechaba el brazo de
Deborah.
Mientras aguardaban el ascensor, se volvi hacia Maitland.
Gracias, doctor. Fue estpido por parte ma, pero el pobre diablo agonizaba a medio
metro de distancia de m y no poda hacer nada para ayudarlo.
Uno de los guardias abri las puertas y subieron al departamento de Marshall en el
primer piso. Todas las ventanas estaban tapiadas. Desde la calle, la casa pareca ser una
imitacin de estilo georgiano, con dinteles esbeltos sobre ventanas altas y angostas, pero
la fachada era solamente superficial, y cubra una superestructura de recio acero que
resista fcilmente el viento. El aire del departamento estaba filtrado y quieto, y haca del
sitio uno de los pocos oasis privados que an existan en Londres.
Entraron a la sala de Marshall, una habitacin de dos niveles con una escalera circular
de vidrio negro. Abajo, ardan unos troncos en una chimenea imponente, irradiando un
suave resplandor parpadeante hacia el sof semicircular que se hallaba enfrente,
reflejndose en los azulejos negros y en las hileras de plateados trofeos que cubran las
paredes. El estudio estaba cuidadosamente amueblado, con un fuerte gusto masculino.
Haba estatuillas abstractas; pesados rifles de caza colgados de los muros, con sus
oscuros caones brillando en la semipenumbra, y un pequeo toro alado, surgiendo en un
umbroso rincn. El efecto era de podero, una imagen perfecta de la propia personalidad
de Marshall, intensa y perturbadora.
Marshall se dej caer en el sof, sin encender las luces. Deborah lo mir por un
momento, se quit el abrigo y fue hasta la cantina. Verti whisky en un vaso, le aadi
agua de soda y llev la bebida a Marshall, sentndose a su lado con tranquilidad.
l tom el vaso, mientras ella se acercaba ms y le acariciaba el rostro con la punta de
los dedos, siguiendo el trazo de las venas lastimadas.
Siento lo de Musgrave dijo ella, mientras la mano de Marshall descansaba, tibia y
fuerte, sobre su regazo. Tom el vaso de Marshall y bebi un trago, sintiendo el lquido
ardiente quemar su garganta, excelente y estimulante.
Pobre diablo coment Marshall. Esos Bethlehem son intiles; el blindaje es
demasiado delgado para resistir la cada de un edificio. Y aadi para s mismo.
Hardoon desear algo ms resistente.
Quin? pregunt Deborah. Antes haba escuchado ese nombre. Quin es
Hardoon?
Marshall hizo un gesto vago.
Una de las personas con quienes trato. Apart sus ojos del fuego y mir a Deborah.
Su rostro estaba a unas pulgadas del de ella. Los ojos de Deborah lo miraban con firmeza
mientras sus labios sonrean.
Decas algo acerca de los Bethlehem dijo ella calmadamente, mientras le daba
masaje en las mejillas.
Marshall sonri con admiracin.
S, necesitamos algo ms pesado. El viento va a soplar con bastante ms fuerza.
Entretanto hablaba, Deborah acercaba su rostro al de l, y le roz la frente con los
labios.
Reflexivamente, Marshall termin su bebida, puso a un lado el vaso y la tom en sus
brazos.
Maitland observaba cmo la antorcha de acetileno cortaba limpiamente a travs del
blindaje de la cabina. La seccin se desprendi y ayud a los dos mecnicos a levantarla
y ponerla en el piso del garaje. El cuerpo de Musgrave estaba an tendido bajo el tablero
de control. Se inclin para tomarle el pulso y llam a los otros para que sacaran el cuerpo.
Llevaron al conductor hasta un banco. Un guardia sali de la cabina de radio control y se
dirigi hacia Maitland. Era un hombre tosco, de facciones duras, que portaba el mismo
uniforme negro de todo el personal de Marshall. Maitland se pregunt de qu tamao
sera su ejrcito privado. Los tres miembros que viera, obviamente fueron reclutados
independientemente; no tenan insignias de rango ni de servicio y trataban al Bethlehem y
a l mismo como intrusos.
Hay un tractor de la Armada viniendo de Hampstead le dijo secamente el guardia.
Lo llevarn a la base de Green Park.
Maitland aprob. Se sinti sbitamente cansado y mir a su alrededor, buscando un sitio
dnde sentarse. La nica banca estaba ocupada por el cuerpo de Musgrave, por lo que
hubo de sentarse en el piso contra el tubo de un ventilador, escuchando el rugir del viento
en el exterior. A veces las aspas del ventilador se detenan y marchaban en sentido
contrario, cuando una pulsacin de la presin entraba por el conducto. Despus volva a
tomar velocidad.
Fuera del Bethlehem, slo estaba otro vehculo en el stano, un largo remolque blindado
de doble juego de ruedas, que estaba siendo cargado por dos guardias con una
interminable sucesin de cajas de madera, algunas de ellas preparadas con tanta
premura que sus tapas an no estaban clavadas.
Por curiosidad, Maitland se acerc al transporte mientras los guardias iban por ms
cajas. Se imagin que las cajas estaran llenas de vajillas y objetos artsticos preparados
para una retirada de emergencia, y mir bajo una de las tapas.
Empacados en las cajas, estaban seis morteros de 3 , con sus gruesos caones
verdes protegidos con una espesa capa de grasa.
Los morteros pertenecan al Departamento de Guerra, pero no mostraban marbetes de
autorizacin en los costados de las cajas ni se sealaba su lugar de destino. Volvi la tapa
y vio que ostentaba el letrero: "Aparato para Respirar Torre Hardoon."
La mayora de las otras cajas estaban selladas, marcadas con letreros que los
identificaban como cilindros de oxiacetileno, equipo para excavaciones, linternas y otras
herramientas. Otra caja vaca deca, "Vlvulas. Torre Hardoon", contena una coleccin de
los uniformes negros que usaban los hombres de Marshall, cuidadosamente doblados.
Torre Hardoon, pens Maitland. Repiti el nombre para s, tratando de identificarlo, y
recordando una resea del peridico, leda aos atrs, acerca del excntrico
multimillonario que posea grandes intereses en la industria de la construccin y que
construyera un elaborado refugio subterrneo, casi una ciudad, en sus propiedades
cercanas a Londres durante los das ms lgidos de la guerra fra.
Est bien, doctor?
Se dio vuelta y vio al enorme guardia con cara de pocos amigos, que arreglara su
transporte, acercndose lentamente, balanceando despreocupadamente los brazos a sus
costados. Era difcil decir si portaba armas dentro de su uniforme de campaa, dotado de
una gruesa chaqueta, pero bien pudiera llevarlas.
Maitland toc la, caja llena de morteros.
Miraba esto... este aparato de respiracin. Un diseo poco usual.
El guardia frunci el ceo.
Es un equipo muy til, doctor. Muy verstil. Vayamos. Mientras Maitland caminaba a
travs del stano, el guardia le segua pegado a sus espaldas.
Qu trata de hacer Marshall? pregunt Maitland amigablemente. Iniciar una
guerra?
El guardia mir pensativamente a Maitland.
No s qu es lo que podemos iniciar. Pero no se preocupe demasiado por ello, doctor.
Envolvieron a Musgrave en una cubierta de polietileno y lo metieron al Bethlehem a
travs de la torreta. Maitland entr tambin y asegur el cuerpo bajo del asiento.
Cuando trat de salir, encontr que alguien estaba sentado encima de la escotilla con los
pies oscureciendo las ventanillas. Durante un momento pens en forzarla, pero despus
decidi aceptar la situacin. Algunos minutos ms tarde, lleg el tractor de la Armada y
descendi por la rampa. Sinti cuando lo engancharon al Bethlehem y marcharon hacia la
calle.
El vehculo se vio sacudido por poderosas rfagas de aire. Maitland se afianz en los
travesaos interiores, balancendose de un lado a otro con los cabeceos de la cabina.
A su alrededor, en las calles del exterior, poda escuchar el sonido de los edificios
viniendo por tierra.
Captulo IV
Los Corredores del Dolor
Tres veces, a lo largo del camino hacia el puesto de Green Park, el camin dej el
pavimento. Los terribles vientos cruzados sacudan el vehculo detrs del Centurin,
lanzndolo de un lado a otro de la calle.
Las vas pblicas estaban llenas de escombros y trozos de mampostera, fragmentos de
cornisas ornamentales de los edificios ms viejos, restos de vigas de los techos y el
incesante caer de las tejas de pizarra.
Hotel Park Lae. El beb de su esposa no nacera sino hasta un par de semanas ms
tarde. Dora retena inconscientemente al nio.
Estbamos maldiciendo esos estpidos boletines que ustedes trasmiten dijo Avery
. Tratan de convencerse a ustedes mismos de que se trata de un calmado da de
verano?
Cul es la verdad, Andrew? insisti Maitland. Llegu hace media hora y me
pareci que el Russell no era el nico edificio que fue destruido.
No lo es le dijo Symington. Su rostro se vea cansado. Todo lo que he odo, indica
que podemos esperar a que la velocidad del viento aumente durante varios das ms, por
lo menos. Se espera que se inicie el descenso de la velocidad cuando aparezcan reas
bien localizadas, de turbulencia, en medio de la corriente general, y eso no ha ocurrido
an. De todos modos, parece ser que aumentar otras cincuenta millas por lo menos.
Avery dej escapar un silbido. Ms de 230! Santo Dios! Golpe el mamparo de
madera que se combaba hacia adentro por la presin del aire. Crees que resistir este
lugar?
El edificio resistir probablemente, aunque pierda el techo, pero ya la mayor parte de
las casas familiares, de las Islas Britnicas, se estn empezando a caer. Los techos
vuelan, los muros se derrumban; no todas las casas modernas tienen stanos. La comida
escasea y la gente trata de abandonar sus hogares para llegar a las estaciones de
socorro. Antes de que se d cuenta de lo que ocurre, es arrancada de los prticos de sus
casas y arrastrada media milla en diez segundos. Symington hizo una pausa. No
recibimos muchas noticias de los Estados Unidos y de Europa, pero ya se pueden
imaginar lo que ocurre en el Lejano Oriente. Ya no existe el control del gobierno. La
mayora de las estaciones de radio slo transmiten dbiles seales de identificacin.
Hablaron por espacio de media hora, despus parti Symington, y Maitland se tendi
para dormir, an enfundado en su traje de faena. Se dio cuenta, vagamente, de que Avery
sala a cumplir su servicio y se sumergi en un sueo pesado e inquieto.
Seis horas ms tarde, mientras escuchaban sus instrucciones en una de las salas de
reunin, en el extremo ms alejado del puesto, el sonido de la cada de las construcciones
repercuta apagadamente en la distancia. Los muros se estremecan inestablemente,
como si un extremo del edificio estuviera preso en las mandbulas de algn enorme
insecto. Un muro exterior que sostena la escalera que conduca al techo, en el lado del
edificio expuesto al viento, acababa de desplomarse. Por fortuna, los muros interiores que
separaban la escalera del resto de las barracas, resistieron lo suficiente para que
pudieran desalojarlas junto con la mayor parte de los equipajes de sus moradores, pero
cinco minutos despus de que se hubieron retirado al edificio contiguo, se vinieron abajo
entre remolinos de polvo y ensordecedor estruendo.
El capitn que les hablaba desde el estrado, levant la voz por encima del ruido.
Ser breve para que podamos salir antes de que nos caiga el techo en la cabeza. La
velocidad del viento ha aumentado a 180, y, francamente, la situacin es bastante triste.
Nuestra gran tarea, ahora, es movilizar a cuanta gente sea posible a los refugios
subterrneos, y nos estamos retirando del centro de Londres, instalando diez puestos
principales de mando alrededor del camino perifrico de la ciudad. El nuestro es la base
de la Fuerza Area de los E.U., en Brandon Hall, cerca de Kingston. Los stanos ms
profundos nos darn espacio suficiente con capacidad para un hospital de trescientas
camas. Habr un transporte de la Marina y una unidad de rescate, y tratarn de llevar a la
gente a todos los refugios profundos, como tneles de ferrocarril, stanos de grandes
fbricas y sitios por el estilo, dentro del rea inmediata. Va a ser bastante difcil. Algunos
transportes, grandes y nuevos, han sido enviados desde Woolwich, y se supone que
podrn resistir vientos de quinientas millas por hora, pero an as, slo ser posible
transportar a una pequea porcin de la gente que encontremos, y tendremos que elegir a
quienes tengan sus propias provisiones. Nuestras reservas y alimentos solamente
alcanzarn para tres semanas.
Hizo una pausa y mir las hileras de rostros sombros.
Me duele decirlo, pero parece que las bajas sern tan altas como el cincuenta por
ciento.
saltando sobre los miembros de los ancianos v los nios que dorman, tratando de no
despertarlos, hasta que localizaron a los operadores del transmisor de la radio.
Cinco minutos despus, se comunicaron con el punto de control de Hammersmith y
confirmaron los arreglos del conductor para que un remolque de Brandon Hall les
recogiera dos horas ms tarde.
La gente se sentaba a lo largo de las escaleras, encogidos contra las rodillas de los
dems, envueltos en mantas, con bolsas de plstico entre los pies, conteniendo hogazas
de pan mordisqueadas, algunas latas y botellas termo. Pasando entre ellos, el grupo que
encabezaba Maitland pudo descender hasta las plataformas inferiores, donde se haba
logrado un principio de orden. Las mujeres y los nios estaban en la plataforma oeste,
mientras que los hombres y las unidades de servicio ocupaban la del lado este. Se haban
erigido divisiones de madera, y la polica patrullaba las salidas y entradas.
Fueron encaminados hacia las plataformas, saltaron a los rieles y se dirigieron hacia la
siguiente estacin, South Kensington. Los bulbos elctricos que aparecan a intervalos en
el tnel, brillaban reflejados en los rieles. En la plataforma, una hilera de soldados y otros
hombres, yacan en sus bolsas de noche, la mayora durmiendo, algunos mirando
impvidamente, con los ojos sin brillo.
Ya casi llegaban al final de la plataforma, ruando alguien se levant y salud a Maitland
con la mano. ste se volvi y reconoci al portero del edificio donde estaba su
departamento.
Doctor Maitland! Permtame un segundo por favor, doctor.
Estaba recargado en una gran maleta de aspecto costoso. Maitland se imagin que el
portero la tom de uno de los desiertos departamentos.
Doctor, deseaba poder decrselo. La seora Maitland est an all arriba.
Maitland se detuvo, paralizado.
Qu? Est usted seguro? Guando el portero asinti, crisp los puos
involuntariamente. Su idea, acerca de la terquedad de Susan, haba pecado de
conservadora. Est loca! No pudo hacerla bajar al refugio?
Le habl, doctor, cramelo. Ayer estaba todava all. Me dijo que deseaba quedarse a
ver las casas caer en pedazos.
Mirarlas? Dnde est ella? En el stano?
El portero movi la cabeza.
Arriba en su piso, doctor. Las ventanas estn destrozadas y ella vive en el ascensor.
Est atascado en el sexto piso.
Maitland vacil, mirando por encima de su hombro. Sus dos acompaantes ya
desaparecan en la primera curva del tnel. Llegaran a Hammersmith en cuarenta y cinco
minutos, y posiblemente habran de aguardar ms de una hora antes de que los
recogieran.
Puedo llegar todava a la Plaza Lowndes? pregunt al portero Estn en pie los
tneles?
El portero asinti.
Siga el que baja por la calle Sloane, corte por el garage de la embajada de Pakistn.
Le llevar directo al edificio. Cudese mucho, doctor. Hay grandes trozos de escombros
cayendo constantemente.
Maitland subi nuevamente a la plataforma y regres sobre sus pasos por las escaleras.
Alcanz la entrada y se abri paso entre los rezagados que entraban por el tnel,
trayendo an menos equipaje que los que ya estaban all. Muchos de ellos no llevaban
alimentos ni artculos de abrigo, y solamente portaban una botella lechera llena de agua
como racin alimenticia para las siguientes semanas. Maitland los mir, uno por uno, por
si acaso Susan decidi, a ltima hora, tomar refugio. Algunos letreros, pintados
crudamente, estaban colocados en las intersecciones del sistema de pasos subterrneos.
Dando vuelta a la derecha, en la calle Sloane, corri manteniendo baja la cabeza,
tanteando su paso a lo largo de los irregulares corredores de sacos de arena
semidestrozados. Algunos rayos de luz aparecan a travs de las grietas del tnel,
mezclndose con el resplandor de las mortecinas lmparas de campaa. Por los
resquicios entraban rfagas de aire, cargadas de polvo blanquecino, como vlvulas de
escape descargando vapor.
Estaba perfectamente atrapado, como una rata. Dispona de un corredor de tres metros
de largo, limitado, en ambos lados, por infranqueables muros. El aire se aquiet
rpidamente, y pronto qued totalmente inmvil.
Repentinamente se sinti dbil, y se dej caer de rodillas. Llev las manos a su cabeza y
sinti escurrir la sangre brotando de una ancha herida, en su crneo. Se sent y empez
a sacar su estuche de primeros auxilios, dndose cuenta de que empezaba a perder el
sentido. Pudo apagar la linterna justamente cuando su mente daba vueltas, y se senta
caer, sumergindose bajo el borde de un pozo negro y profundo.
A su alrededor, los escombros empezaron a moverse nuevamente.
***
Ya la pirmide estaba casi completa. Su vrtice sobresala de los mamparos de acero, y
una lnea adicional, de escudos de metal, ascenda hacia la parte alta de la pirmide,
protegiendo a los hombres que escalaban hacia el pinculo. Los trabajadores se movan
lentamente, enlazados entre s, por medio de largos cables, y daban forma a las ltimas
cornisas y revestimientos, arrastrados juntos como esclavos ciegos.
Abajo, se alejaban los enormes tractores y mezcladoras, mientras construan las largas
rampas que partan de la base de la pirmide. stas tenan tres metros de espesor y su
altura era lo doble en el punto ms profundo. Surgan de la negra tierra, extendindose
desde el cuerpo de la pirmide como los miembros de alguna esfinge decapitada.
Mirndolas desde su atalaya, en la pirmide, el hombre de rostro de hierro bautizaba a
las rampas, en su mente, llamndolas las puertas del remolino.
Captulo V
Los Animales de Carroa
Pat.
La muchacha se estremeci, murmur algo mientras permaneca medio dormida en sus
brazos, sobre el viejo colchn contra la pared, y se acerc ms a l.
Con su mano libre, Lanyon le alis suavemente los cabellos rubios y la bes
quedamente en la frente, cuidando de no rozarle la piel con su spera barba de cuatro
das. Estrechndose contra l, ella se senta tibia y cmoda, abrigada con el chaquetn de
cuero alrededor de sus hombros, mientras que su propio abrigo cubra sus piernas.
Lanyon le mir el rostro. Ella sonrea y mova sus prpados, levemente, al acercarse a la
conciencia. Suspir hondo y levant con lentitud la cabeza.
Steve? Se agit, abri los ojos somnolientos, y libr sus piernas del abrigo.
l se inclin y la bes gentilmente en la boca.
Est bien, querida. Duerme. Voy a echar una mirada.
La cubri cuidadosamente, se puso en pie y pas al otro lado de la casamata, inclinando
la cabeza para evitar golpearse con el techo. Afuera, el aire silbaba interminablemente,
con la turbulencia que creaba alrededor de la colina, haciendo difcil el clculo de su
velocidad.
Lanyon busc en sus bolsillos, encontr un paquete de cigarrillos baratos que
descubriera en una alacena del campo areo, encendi uno, cuidadosamente, y se
acerc a la mirilla. Estaba bloqueada con un montn de piedras y tabiques. Retir algunos
de ellos y pudo dejar una estrecha abertura por la que contempl los restos de la presa, el
valle de Genova y el mar. Mir su reloj. Eran las 7:35 de la maana. Las nubes de vapor y
polvo colgaban a no ms de doscientos metros de altura y la visibilidad era muy relativa.
La casamata estaba construida en la boca de una de las cuevas, en el acantilado que
dominaba el lado oriental de la presa. Abrigada por el faralln que se levantaba hasta
noventa metros ms arriba y remetida tres metros en la caverna, proporcionaba un
excelente punto de ventaja desde el cual poda verse el valle. Lanyon not que la presa
ya no exista y que de la cortina original, quedaba tan slo un angosto y destruido borde
de concreto. El vaso estaba vaco, y el lecho sembrado de guijarros y fragmentos de roca,
procedentes de las colinas circunvecinas.
Lanyon se pregunt si los grandes ros del mundo fueron vaciados de modo semejante.
Era ya el Amazonas una faja de arena de una milla de ancho, y el Mississippi una playa
interior de dos mil de longitud?
A tres millas de distancia, la lnea de la costa era slo un manchn borroso, pero el
puerto de Genova pareca estar cercado por un anillo de restos de barcos naufragados.
Casi con toda certeza, el Terrapin an estara en su lecho de la base submarina, a menos
que la hubieran abandonado y la nave enviada a otra misin especial, en cuyo caso,
posiblemente, yaca en el fondo del ocano. Las posibilidades de llegar a la base parecan
escasas, pero, durante los das pasados, se las arreglaron para viajar desde el campo
areo hasta su refugio actual, y con un poco de suerte se mantendran en movimiento.
Lanyon aspir el humo del cigarrillo, mirando una gran cabaa de madera volar por los
aires, a quince metros de altura y a media milla de distancia. An estaba intacta, girando
lenta, aparentemente recin arrancada de algn sitio protegido. Repentinamente, choc
contra el costado de una de las colinas y se desintegr instantneamente, como un
proyectil estallando en una infinidad de fragmentos no mayores que una caja de fsforos.
Volvi a tapar la abertura, cuidadosamente. Patricia dorma an, aparentemente
exhausta. Llegaron a la casamata, dos das antes, tras de una frentica carrera, a noventa
millas por hora, en un coche ajustado con piezas de los dems vehculos destruidos en la
base area. Aqu tenan suficiente comida para algunos das ms: dos o tres latas de
cerdo salado que encontraron en el stano, una canasta de duraznos podridos y media
docena de botellas de spero vino.
Lanyon se desliz por la puerta, hacia la parte posterior de la cueva. A diez metros de la
casamata, el piso se inclinaba hacia abajo y se extenda en una amplia galera que fue
usada como dormitorio por las tropas que guardaban el puesto de vigilancia de la presa.
Las paredes tenan hileras de literas y en el centro estaban dos largas mesas cubiertas de
residuos de comida. El agua goteaba de una docena de grietas en el techo, formando
charcos en el piso o escurriendo hacia las otras cuevas a las que conduca la galera.
Lanyon tom un vaso de lmina, recogi algo del agua que goteaba del techo y lo puso
sobre la mesa. Pisando sobre los desperdicios de papeles mojados y cabos de cigarrillos,
se dirigi hacia la parte trasera de la galera, y sigui uno de los pasadizos que haba sido
dotado de un sencillo pasamano. Se encorvaba ligeramente hacia abajo, y pareca ser la
salida de emergencia hacia la caada que exista detrs del acantilado. Un camino lateral
los condujo a la caada, pero Lanyon no pudo controlar el vehculo, cuando llegaron, y
continuaron hasta el pie del acantilado, donde tuvieron que salir del automvil para
escalar hasta la casamata.
En algunos sitios, la cueva tena orificios en la pared del faralln, y, a travs de ellos,
Lanyon poda ver las paredes de la caada, a veinte pasos de distancia. El aire circulaba
con violencia, pero an se sostenan algunos matorrales espinosos y abetos en los
rocosos bordes. Posiblemente pudieran, l y Patricia, usar esa ruta si continuaba en la
direccin adecuada.
Sali de la cueva, en el fondo de la barranca, y mir en su alrededor. Las paredes
suban a noventa metros de altura, y de sus bordes caa una constante lluvia de guijarros,
hasta los pies de Lanyon. Pegado a las paredes, se desliz entre los remolinos de aire,
tratando de ver hacia dnde conduca el angosto corredor. Los salientes de las rocas le
protegan de la lluvia de proyectiles, mientras pudo apreciar que el sistema de
hondonadas y barrancas corra, aparentemente, en direccin suroeste, hacia Genova y el
mar.
A cien metros de distancia, volvi sobre sus pasos y entr nuevamente en la caverna.
Patricia estaba sentada, peinando sus cabellos, cuando lleg a la casamata. Su aspecto
an era fresco a pesar de los cinco das de privaciones e incomodidades.
Hola, Steve sonri. Sucede algo?
An sopla con fuerza le respondi. Parece que se acerca a las doscientas millas
por hora. Cmo te sientes?
Maravillosamente. sta es la clase de vida que necesitaba. Le tom la mano y le
hizo sentarse a su lado.
Lanyon la cogi en sus brazos y se debati juguetonamente con ella, sobre el colchn.
La bes en los labios y se enderez mirando su reloj.
Pat, me duele tener que interrumpir la fiesta, pero si vamos a salir de aqu ms vale
empezar a movernos. Te sientes con las fuerzas suficientes?
Ella asinti.
Lo bastante. Qu tenemos que hacer?
Hay una caada que parece ir en direccin de la ciudad. Con suerte quiz podemos
llegar hasta los suburbios, y encontrar algn vehculo militar. Mir nuevamente su reloj
. Me temo que si no regresamos pronto, Matheson pueda echar a pique la nave,
accidentalmente. O que haya sido enviada a otra misin suicida.
Se levant y sac una lata de la mochila del ejrcito italiano, que colgaba bajo la mirilla
de la casamata. La abri y la dio a Patricia. Fue a la cueva y regres con el vaso de
lmina, conteniendo agua de las filtraciones.
Vale la pena tratar de comer algo de esto, aunque no soportemos mirarlo. Si te
consuela, te dir que no es mucho peor que lo que comemos a bordo del Terrapin.
Patricia forz un poco de la carne, en conserva, dentro de su boca, haciendo un gesto.
Demontres, no s si me ir contigo despus de todo. Hizo una pausa con la
preocupacin reflejada en el semblante. Steve, crees realmente que me dejarn ir a
bordo? S que t eres el capitn, pero despus que se hayan puesto cmodas las
esposas de los almirantes, quiz no quede sitio para una empleada de la NBC.
Lanyon le sonri.
Descuida. No hay esposas de almirantes en los alrededores, para no hablar de los
almirantes. T subirs a bordo as tenga que llegar hasta el casamiento contigo.
Hasta? dijo Patricia en tono de queja. Bueno, gracias.
Un remolino de aire azot la casamata, aflojando las piedras que cerraban la mirilla y
arrojando una nube de polvo sobre sus cabezas. Lanyon la tom de la mano y la ayud a
ponerse de pie. La bes nuevamente.
Entrando a la caada, se movieron cautelosamente a lo largo de la pared oriente,
abrigndose bajo los salientes de la roca mientras caa la lluvia de piedras y adelantando
cuando disminua sta. El aire se arremolinaba a su alrededor, explotando con salvaje
furia cuando los vrtices de las corrientes barran los bordes de la barranca y se clavaban
en las gargantas de piedra.
Llegaron hasta el punto, explorado previamente por Lanyon, donde se divida la caada,
la que se abra gradualmente hacia el lado norte, extendindose en un ancho valle, a
travs del cual se mova la corriente de aire como una enorme ola sobre el piso rocoso,
levantando todos los fragmentos de rocas sueltos y todo vestigio de vegetacin Lanyon se
dio cuenta de que si se aventuraban en el valle, la presin negativa hara que fueran
arrebatados y elevados por el aire, para ser arrojados en las lejanas colinas del oeste.
El ramal del sur no era ms que una angosta fisura en la roca, que se extenda hacia el
sureste en un ngulo ligeramente inclinado. Alguna vez sirvi de lecho a algn arroyo,
porque las piedras eran pulidas y tersas, y an conservaban cierta humedad en su lecho
de arena.
Por espacio de media hora, avanzaron por la brecha, en direccin de los suburbios de la
ciudad, segn calcul Lanyon. Encontraron que la caada se converta en un angosto
can, de fondo plano, protegido por una de sus elevadas paredes, donde todava
existan algunos rboles.
Patricia tir del brazo de Lanyon.
Mira Steve. All. No es aquello una granja? Lanyon mir en la direccin indicada y
vio la silueta de lo que alguna vez fuera un muro almenado que corra a lo largo de un
camino que cruzaba el extremo opuesto del can.
Parece ser parte de un viejo castillo coment Lanyon. Tal vez encontremos a
alguien ms, all. Vamos.
A su derecha, el terreno se empinaba hasta la cresta del acantilado, a unos cuarenta y
cinco metros de altura. En lo alto estaban los restos de lo que fuera un antiguo
monasterio, un pesado edificio de piedra, de dos pisos, que contaba con cinco o seis
siglos de existencia. La planta superior y el techo ya haban desaparecido, pero la parte
baja, bajo el nivel de la cresta de roca, an estaba intacta, enraizada en las enormes
rocas.
El ruinoso muro encerraba los huertos y el jardn. A medio camino, un prtico de arcadas
conduca a un patio entre edificios de poca altura. Lanyon tom el brazo de Patricia y
avanzaron, inclinndose bajo la proteccin del muro, hasta llegar a la entrada. Se
detuvieron y Lanyon golpe en las pesadas puertas de madera.
No hay nadie! grit a Patricia. Veamos si podemos entrar. Pasaron por el
patio, protegindose siempre en los muros, probando en las ventanas y postigos. Todas
las entradas estaban cuidadosamente aseguradas. Las puertas del edificio principal
tenan, adems, la proteccin de barrotes cerrados por medio de candados. Lanyon
seal la piedra circular que haca las veces de tapadera de la tolva del granero, remetida
entre las baldosas.
Tal vez sea posible pasar por aqu. Sac su navaja, la abri e insert la hoja en el
borde, hasta lograr levantarla unas pulgadas. Finalmente pudo desprenderla, la puso a un
lado y se asom al interior. Un tubo de metal pulido conduca a uno de los silos de
almacenamiento, donde el grano llenaba a medias los enormes cajones de madera. Hizo
descender a Patricia, sostenindola por las manos, hasta dejarla caer de la menor altura
posible y despus la sigui, enterrndose en el grano hasta la cintura. Salieron del
depsito y avanzaron bajo el techo abovedado, hasta una escalera que los condujo a otro
almacn. En ste, la luz se filtraba, en algunos puntos, a travs de angostas rejas,
dejando ver un ddalo de corredores, columnas y bvedas. Continuaron avanzando. El
siguiente almacn estaba vaco. Lo cruzaron y descendieron por un corto tramo de viejos
escalones, hasta el stano del cuerpo principal del monasterio.
Parece que este sitio ha estado abandonado durante algn tiempo coment Lanyon
a Patricia. Los campesinos de la vecindad probablemente trabajaban la tierra y
guardaban su grano aqu.
Llegaron hasta unas pesadas puertas de madera, al final del corredor. Lanyon hizo girar
el cerrojo y se asom para encontrar la ms absoluta oscuridad. Sacando su lmpara de
mano, la encendi y dej escapar un silbido.
Parece que me equivoqu.
Contemplaban un gran almacn, de unos treinta metros de longitud, cuyo piso y pared
estaban excavados en la roca viva y cuyo techo pesaba sobre enormes vigas. A lo largo
del cuarto, se extendan hileras de cajas y paquetes.
Los monjes deben haber almacenado todo antes de partir murmur Lanyon. Se
encaminaron por uno de los pasillos, formados entre los objetos almacenados. Ante su
vista apareci, iluminada por la lmpara, una gran mquina lavadora, de esmalte blanco.
Oprimi el brazo de Patricia para llamar su atencin.
Bastante modernos, no lo crees? Moviendo la lmpara, vieron que, en el almacn,
haba media docena de mquinas ms, an envueltas en sus empaques originales de
fbrica.
Detenindose, empez a examinar las pilas de cajas, con ms cuidado.
Esto no ha sido usado coment Patricia.
Lanyon asinti.
Lo s. Hay algo curioso en todo esto. Mira eso. Dirigi el rayo de luz hacia la pared,
donde estaban dos docenas de receptores de televisin, como en una exhibicin de
escaparate. A un lado, estaban dos fongrafos de brillante cubierta de plstico y, atrs, un
montn de radios, aspiradoras elctricas y estufas, coronadas por cajas conteniendo
planchas, secadores de pelo y otros artculos domsticos. Todo bien ordenado.
Lanyon recorri lentamente el pasillo, haciendo girar la luz para ver, a la izquierda, una
masa compacta de herramientas y artculos de ferretera.
Tal vez alguna tienda empleaba este sitio como almacn sugiri Patricia. Aunque
el surtido es algo extrao. Cmo traeran todo esto hasta aqu? pregunt Lanyon
cuando llegaban al extremo de la habitacin y abran las pesadas puertas de roble. Me
parece que...
Al abrir la puerta, vio a lo lejos algunas luces y a cuatro o cinco hombres moviendo un
objeto voluminoso. Cerr la puerta y apag la lmpara en los momentos en que alguien
lanzaba una exclamacin de sorpresa.
Steve, nos han visto!
La segunda iglesia se haba derrumbado sobre la cripta, as que se tena que pasar por
una desviacin, apuntalada con pedazos de viga, entre los montones de cascajo. Ahora el
viento llenaba el paso subterrneo, soplando a una velocidad constante de unas diez o
quince millas por hora. Ya estaban en la parte media de la ciudad y el tnel aprovechaba
las antiguas murallas de la poblacin, para entrar al centro de la moderna Genova, muy
cerca de la baha. El piso estaba resbaloso por la humedad, y un par de veces l y
Patricia perdieron el paso.
El pasadizo se abra en medio de un laberinto de cpulas, con aspecto de tumbas, y
bodegas de vino abandonadas, en cierto punto cercano a la plaza principal. Algunas
escaleras ascendan a las galeras superiores. Luigi sac su piano y empez a
conferenciar con el intrprete, sealando en varias direcciones a su alrededor.
Lanyon se acerc a ellos. Indic el techo y dijo:
Por qu no salimos a la calle a ver si podemos localizar algn camin militar?
Luigi movi la cabeza, lentamente, con una sonrisa torva, y habl al intrprete. ste
tom a Lanyon por el brazo y le llev, a travs de una rampa, hasta la galera que estaba
encima. Ascendieron por una escalera, dejando a Patricia y sus otros dos acompaantes
en un sitio, a bastante profundidad, y siguieron por un sendero a lo largo de los pesados
bloques de la muralla original. Ms adelante, estaba una abertura de un pie de ancho. El
intrprete le indic la mirilla y Lanyon pudo ver que la cubra una gruesa pieza de plstico
transparente, y que permita una vista sobre toda la ciudad.
Directamente debajo, estaban los restos de algn edificio que se vino a tierra, dejando al
descubierto la seccin de la antigua muralla. Los trazos rectangulares de los cimientos
sugeran que pertenecan a un edificio de oficinas de gran tamao, pero del cual no
quedaba casi nada.
Ms all, Genova se extenda hasta el mar, a una milla de distancia.
Pareci a Lanyon que se encontraban bajo un pesado fuego de artillera. Por todos
lados, los restos de las casas y comercios se derrumbaban estrepitosamente, estallando
en nubes de cascajo y polvo que se desvanecan en unos cuantos segundos, barridos
hacia el mar por la interminable corriente de aire. La escena haca recordar a Lanyon el
Berln de la Segunda Guerra Mundial, un vasto desierto de ruinas desoladas, muros
aislados, edificios de los que slo quedaba la estructura metlica y calles que
desaparecan bajo los montones de mampostera, dejando una tierra muerta y desolada,
desprovista de toda forma reconocible.
Hacia el suroeste, a media milla de distancia, una enorme masa de niebla cubra el rea
del puerto, oscureciendo las nubes de polvo rojizo que la cubrieran la pasada semana.
Lanyon apenas pudo distinguir los techos cuadrados de la base naval, visibles ahora, ya
que los edificios intermedios ya no existan.
El intrprete le llam y dej la mirilla para regresar a donde los aguardaban los dems.
Repentinamente, Lanyon empez a dudar que lograran llegar a la base. Era patente que
ningn transporte circulaba ya, y que los tneles no se extenderan hasta el rea de los
muelles, por no mencionar los lmites de la base.
Patricia le mir ansiosamente y l le sonri para animarla. Juntos continuaron, tras de
Luigi, descendiendo por una angosta escalera de caracol que los llev a un tnel lateral.
Aqu las piedras eran de origen ms reciente. Los escalones se hallaban menos gastados
y estaban dotados de un pasamano hecho de tubo. Lanyon se preguntaba a dnde los
conducira la escalera, cuando Luigi lleg abajo y abri una puerta.
De inmediato recibieron, en pleno rostro, una rfaga de aire enrarecido.
Estaban en las cloacas. Con las manos cubrindose la boca, pasaron a un angosto
pasillo de piedra que corra paralelamente al sumidero, una larga caverna de cinco metros
de dimetro que se extenda en la distancia. Estaba casi totalmente seca, pero an corra
por el fondo una angosta corriente lquida cuya superficie agitaba el aire.
Encendiendo su lmpara, Luigi examin el techo y la bveda de tabiques, manchados
por la humedad, desnivelada aqu y all por el impacto de algn edificio que fuera
demolido en la superficie. Caminaron por el pasillo. Cien metros ms adelante, cruzaron
un pequeo puente que les llev a travs de una angosta arcada, a otra cloaca paralela,
que se divida y se extenda en direccin de la baha. Otros drenajes ms pequeos, se
incorporaban a trechos, pero durante la mayor parte del camino pudieron permanecer en
el borde y slo un par de veces se vieron forzados a vadear la corriente para evitar alguna
obstruccin.
La cloaca se ampliaba casi al tamao de un tnel del ferrocarril subterrneo. Tratando de
adivinar hacia dnde se dirigan, Lanyon percibi de sbito un segundo olor, agudo y
picante, que predomin sobre el de la cloaca. Salitre! Estaban cerca del mar. Entonces
record que, al llegar con el Terrapin a la baha, vio las bocas de media docena de tubos
de albaal, justo al pie del malecn, a doscientos metros de la base submarina. Un largo
rompeolas de concreto, coronado por una doble cresta del mismo material, se internaba
en la baha, separando la base del resto de la ensenada. Se devan los sesos tratando de
imaginar cmo poder salvarlo.
Steve! Cuidado! Se detuvo y se volvi hacia Patricia, quien sealaba hacia la parte
delantera de albaal. Luigi y los otros se detuvieron, viendo un poderoso torrente de agua
que entraba desde el mar. El nivel subi unas cuantas pulgadas antes del borde y
despus retrocedi lentamente.
Parece que algo se derrumb y dej pasar el mar durante un momento dijo Lanyon
a Patricia. Estas cloacas estn ligeramente bajo la superficie del agua, pero tal vez el
viento ha hecho descender el nivel lo suficiente como para que podamos salir.
La velocidad del viento, que entraba, aumentaba con rapidez. Al doblar un recodo, vieron
sbitamente la luz del da a cincuenta metros de distancia. Ms all de la boca del
albaal, el mar se elevaba como una cordillera de enormes montaas grises, coronado de
picachos de espuma, alejndose de la orilla hacia la distante neblina.
Avanzaron cautelosamente hacia la salida. Unos diez metros del enladrillado estaban
destruidos, dejando la salida bajo la parte del terreno que se proyectaba encima de sus
cabezas. Los pesados pilotes del malecn de concreto, aparecan ahora entre el fondo
lodoso de la baha. Luigi seal en direccin de la base de submarinos. Lanyon vio que el
rompeolas estaba demolido y que yaca de costado convertido en una serie de enormes
trozos de concreto.
Aqu los dejamos le dijo el intrprete. Por la derecha, a cien metros, llegarn al
muelle. Entonces, todo est bien,
Lanyon asinti y tom a Patricia por el brazo. Asomando por el borde de la cloaca,
donde escurra lo ltimo del agua de mar, ayud a la muchacha a descender hasta el
lecho lodoso, tres metros ms abajo. Ella se hundi hasta las rodillas en el viscoso fango
y vade lentamente, a travs del cieno, hacia el terreno firme, bajo el albaal, apoyndose
en los pilares de concreto.
Lanyon mir a Luigi, le estrech firmemente su robusta mano y le dio unas palmadas en
el hombro.
El italiano le sonri y, quitndose la .45 de la cintura, la entreg a Lanyon.
ste se volvi hacia el intrprete.
Dgale que votar por l si se presenta como candidato para la alcalda de Genova.
Luigi ri a carcajadas, palme en la espalda a Lanyon y le ayud a descender por el
borde de la cloaca. Lanyon se sumergi, tambin, hasta las rodillas en el suave y negro
fango, salud con un ademn a las figuras que se recortaban en la boca del tnel y
vade, con cuidado, hasta los pilares que abrigaban a Patricia. La tom del brazo y
avanzaron a lo largo del muro, pasando sobre la maraa de viguetas retorcidas, que era
todo lo que quedaba del rompeolas en aquel punto. Ya dentro de la base, an los
abrigaba el saliente del muelle, pero la corriente de aire tiraba de ellos como una
aspiradora gigantesca.
Se asieron a los manojos de algas marinas y a las colonias de lapas adheridas a los
pilares, y Lanyon seal el techo del primer albergue submarino, a quince metros de
distancia. Con un sobresalto de temor, se dio cuenta de que el mar, al retroceder, dejaba
expuesto el piso del dique, y que, aunque esto les permitira llegar al interior, tambin
significara que posiblemente el agua sera insuficiente para poner a flote el Terrapin. Por
fortuna, el submarino estaba anclado en la parte ms lejana del semicrculo de esclusas, y
el viento empujaba al mar en esa direccin.
Llegaron a la primera esclusa y se arrastraron hacia las puertas. Ms all, los postigos
de acero se levantaban hasta el techo. Corrieron hasta la reja y, a travs de los barrotes,
Lanyon pudo ver el casco varado de uno de los submarinos de clase K, yaciendo sobre su
costado en la griscea y tenue luz.
Una pequea puerta permaneca abierta y por ella pasaron al vestbulo del albergue.
Pasaron bajo la quilla del submarino varado, inclinado en un ngulo de cuarenta y cinco
grados.
Alcanzaron la escalera del muelle de carga, la subieron y llegaron al corredor que
llevaba a la cubierta de controles, en el extremo del albergue.
Bien, Pat, llegamos hasta aqu dijo Lanyon, mientras se detenan un momento en el
corredor, para recobrar el aliento. Sac la linterna de su chaqueta y la encendi.
No parece que alguien est por aqu, Steve. Crees que an te aguarde el Terrapin?
Slo Dios sabe. Si no es as, regresaremos a refugiarnos en el submarino encallado.
Arribaron a la cubierta de control y se asomaron a las oficinas abandonadas. Los
pesados muros de concreto, de la base, an resistan sin ninguna dificultad, pero en algn
sitio se desprendi un ventilador y el aire entraba por la ventanilla, barriendo los papeles
de los escritorios y estantes. Por todos lados se vean objetos en desorden, cajones
sacados, botellones de agua destrozados y maletas rotas, extendidas en el piso.
Partieron apresuradamente coment Lanyon. Me parece que el sitio es bastante
bueno para resistir. A dnde habrn ido todos?
Aceleraron el paso a lo largo del oscuro corredor de comunicacin, cruzando los muelles
de control de los tres diques siguientes. Al pasar por el quinto, el piso tembl ligeramente
y Lanyon tropez y choc contra el muro.
Cielos, no cre que se pudiera mover este sitio! El mar debe estar rompiendo contra
la entrada, empujando toda la unidad hacia la playa.
Vamos Steve, dmonos prisa dijo Patricia. Se aferr a su brazo mientras corran por
el pasillo. Entraron al ltimo muelle de control y bajaron por la escalera hacia el botaln de
carga. Al llegar abajo, se abri la puerta del dique, las luces se encendieron y salieron dos
marineros. Abrieron la boca al ver a Lanyon y Patricia, con las ropas convertidas en
harapos, cubiertos de fango hasta la cintura y el rostro del capitn apenas reconocible
bajo la barba y las magulladuras. Por un instante, sus manos se movieron en direccin de
sus pistolas, pero despus, uno de ellos salt a la posicin de firme, saludando
marcialmente.
Asom la cabeza por el umbral de la puerta y grit:
Atencin! El Comandante Lanyon sube a bordo!
Lanyon extendi una mano y oprimi afectuosamente el hombro del marinero, y pas al
angosto muelle.
El agua profunda se arremolinaba en la esclusa, entrando por las puertas abiertas, a
doscientos metros de distancia.
Y cabalgando sobre las olas, la cubierta aliada y los periscopios bajo sta, se hallaba
el Terrapin!
Paul Matheson aguard mientras que Lanyon se secaba con una toalla, despus de
ducharse, para vestir un uniforme limpio.
Estamos listos para partir, Steve. Hemos enviado una ronda por la base. No queda
nadie.
Bien, Paul. A propsito, cmo est la chica que vino a bordo, conmigo?
La seorita Olsen? Est bien. Un poco aturdida an, pero se repondr pronto.
Parece que las pasaron duras para regresar. Ella est compartiendo un camarote con tres
enfermeras del ejrcito. Bastante incmodas. Llevamos unos sesenta pasajeros, extras.
Siento traer otro, Paul. Sin embargo, puede ocupar el sitio de Van Damm. Si te
consuela, ella es de la NBC; probablemente est tomando todo esto en cinemascope.
Recuerda, no basta hacer historia, se necesita que alguien lo registre todo.
Lanyon se aboton la camisa, mirando la orden de partida, procedente de Tnez, que
estaba sobre la mesa.
Portsmouth, Inglaterra? Crees que tendrn all ms cadveres qu recoger?
Matheson movi la cabeza.
No. Creo que son gentes de alto vuelo de la embajada y la fuerza area. Tal vez sea el
embajador y su familia. No s dnde les daremos acomodo.
que ocurra en el resto del mundo, sabiendo plenamente que, en todas partes, la gente
estaba haciendo exactamente lo mismo. La civilizacin se esconda. La misma tierra
estaba siendo desprovista de su costra, casi literalmente; metro y medio de las capas
superiores del suelo, viajaban ahora por los aires, llevados por el viento.
Se sent en el escritorio, atrs de Symington, dio unas palmadas al tcnico en el nombro
y salud a los otros dos con un gesto. La chica llevaba audfonos sobre sus cabellos
desordenados, y estaba demasiado atareada respondiendo a las llamadas que llegaban
interminablemente, procediendo de los vehculos y unidades atrapadas en stanos y
refugios profundos, para tener tiempo de preocuparse por su aspecto, por ms atractiva
que fuera (Marshall, deliberadamente, la retuvo con el CO, para levantar la moral), pero
cuando le vio, pas una mano por sus cabellos y le sonri valerosamente.
Cmo va todo, Andrew? pregunt Marshall.
Symington se recarg en el respaldo de la silla y se frot los ojos durante un momento,
antes de responder. Se vea exhausto y su rostro era color ceniza, pero se las arregl
para sonrer dbilmente.
Bueno, jefe, me parece que podemos empezar a prepararnos para la rendicin. Creo
que la guerra ha terminado.
Marshall ri.
Justamente estaba pensando que, este sitio, da la impresin de que los rusos se
hallan a doscientos metros de distancia. Cmo estn el primer ministro y el jefe del
estado mayor?
Llegaron a Leytonheath, hace un par de horas. La mina de Sutton Coldfield se ha
inundado con manantiales subterrneos, quiz el agua se filtr por una grieta que llega
hasta el Mar del Norte, por lo que se han visto forzados a meterse en los refugios del
aeropuerto.
Cules son las ltimas noticias de meteorologa? Hay alguna esperanza de un
respiro en el tiempo? Symington se encogi de hombros.
Dejaron de transmitir hace una hora. Se retiraron a Dulwich. No creo que hayan
sabido ms durante la ltima semana, que t o yo. Todo lo que han hecho es
humedecerse el dedo con saliva y sostenerlo por encima de su cabeza. La ltima
velocidad registrada es de 255. Hubo un incremento de 4.7 sobre las 11 a.m. de ayer.
Un descenso considerable, creo yo dijo Marshall con optimismo.
S, pero ello es debido a la tremenda masa de partculas del suelo que arrastra el
viento. El cielo est completamente negro.
Y qu noticias hay de ultramar?
Hay una seal de la Fuerza Area de los Estados Unidos, en Nueva Jersey.
Aparentemente Nueva York est borrado del mapa. Manhattan se halla bajo olas de
treinta metros, la mayora de los rascacielos y manzanas de oficinas han cado. El Empire
State Building se desplom como una chimenea de ladrillos. La misma historia por todas
partes. Las listas de bajas suman millones. Pars, Berln, Roma, nada sino escombros y
gente oculta en los stanos.
El refugio se estremeci bajo el impacto de un edificio que caa encima, como una carga
de profundidad sacudiendo a un submarino. Los bulbos de la luz danzaron al extremo de
sus alambres. El polvo se desprendi del techo. Involuntariamente, los ojos de Marshall
se dirigieron a la boca del ducto de ventilacin, con la mente salvando la distancia de
slida tierra que lo separaba del garage, en el stano que estaba sobre sus cabezas y
donde el enorme supertractor aguardaba para llevarlo a sitio seguro.
El cabo que vigilaba las pantallas de TV, habl.
Cundo empacamos, seor? pregunt ansiosamente. Me parece que nos
queda poco tiempo.
No se preocupe le dijo Marshall. Saldremos con bastante seguridad. Tratemos de
sostenernos tanto como sea posible. Ustedes tres son el nico grupo de informacin que
an opera en toda Europa. Haba un dejo de orgullo en la voz de Marshall, el orgullo de
un hombre que ha creado un equipo perfecto y que aborrece verlo desbaratarse aun
cuando ya haya realizado su propsito. Sonri a todos para darles nimo. No se puede
saber, Crighton; tal vez usted sea la primera persona en ver al viento alcanzar su pice y
empezar a amainar. Symington tom un rimero de reportes del teletipo, los extendi sobre
su escritorio, anclndolos con monedas contra la corriente de aire.
Sac una llave del bolsillo e hizo accionar las dos cerraduras y, cuidadosamente, levant
la tapa. Dentro estaba un pequeo aparato de radio, equipado con un poderoso
generador. Marshall lo hizo funcionar y se inclin al piso para levantar un largo trozo de
alambre. El extremo de ste tena un enchufe que conect a la antena del transmisor.
Siguiendo el alambre tras del sof, comprob, que su otro extremo corra por el muro
hasta desaparecer por una pequea abertura, en la puerta de emergencia.
Regres satisfecho a su escritorio y conect el alambre a la lmpara de su escritorio.
Ajust cuidadosamente el sintonizador, hasta que se encendi una pequea luz roja.
Entonces se coloc los audfonos y levant el diminuto micrfono.
Hardoon Tower, Almirante Negro llamando a Torre Hardoon empez a repetir
rpidamente. Deborah se aproxim y permaneci junto a sus espaldas.
En el momento de recibir la respuesta, la angosta puerta de la oficina se abri
lentamente. Un hombre alto y robusto, vestido con traje de plstico y yelmo de fibra de
vidrio, entr a la habitacin. Su rostro estaba oculto por la visera del casco y la ancha
cinta de metal que lo mantena en su sitio, pasando por la barbilla, pero se alcanzaba a
distinguir una boca cruzada por la huella de una herida, una nariz aguda, pmulos bien
marcados y ojos duros. Las manos del hombre no estaban cubiertas por guantes, pero las
mangas de su uniforme se ajustaban hermticamente, a sus gruesas muecas, por medio
de cintas de hule. En el centro de su yelmo, destacaba un simple tringulo blanco, como
la seccin vertical de una pirmide.
Marshall le hizo una sea para que entrara.
...digan a R. H. que .saldremos en cinco minutos, llegaremos a la Torre
aproximadamente a las 4:00 horas continu Marshall ante el micrfono. Todo ha
terminado aqu, las agencias del gobierno se retiraron ayer. El Titn llevar el emblema de
la Marina de los E. U. Es demasiado peligroso moverse sin ninguna insignia distintiva, y
los nicos tractores grandes que hay por aqu son norteamericanos. As nadie tratar de
detenernos. Qu fue eso?
Marshall hizo una pausa, mirando la alta figura de Kroll, de pie, a su lado, mientras
repeta la pregunta.
Los traer conmigo. Son tcnicos en comunicaciones; nos sern tiles. Qu? Slo
son tres personas. No se preocupe, ver personalmente a R.H. a propsito del asunto.
El rostro de Marshall empez a ponerse tenso, mientras escuchaba por los audfonos.
Empez a decir: Escuche, no me importa qu rdenes haya dado R.H.... entonces se
arranc los audfonos abruptamente y apag el aparato.
Maldito estpido! salt. Quin cree ese operador que es? Su cara estaba
ensombrecida por la ira, despus se compuso lentamente. Guard la antena, audfonos y
micrfono, y cerr la maleta.
Tengo que cuidarme de R.H. dijo reflexivamente a Kroll. Es un tipo duro.
nicamente porque las Comunicaciones han cedido la prioridad a la Construccin, los
chicos de la Torre se ponen difciles.
Kroll asinti, casi imperceptiblemente, como si acostumbrara economizar las
conversaciones, al mximo.
Ha habido mucha reorganizacin dijo suavemente. Grandes cambios, reajustes.
Tambin la construccin ha cedido el sitio de honor. Lo principal, ahora, es el
departamento de Seguridad.
Marshall pens durante algunos instantes.
Quin est a cargo? pregunt.
R.H. El jefe en persona. Entretanto, miraba a Deborah, de arriba a abajo, con
marcado inters y ella retrocedi ligeramente.
Kroll ech una mirada en derredor.
Ms vale movernos, eh? aadi en tono brusco.
Buena idea dijo Marshall, notando el cambio en Kroll. Gracias por la noticia. A
propsito, en qu departamento est usted ahora? Seguridad? Me imagino que lo
ascendieron.
Kroll asinti, mirando a Marshall sin ninguna deferencia. Se dirigi hacia la puerta y
seal con el pulgar, en direccin del corredor.
Dnde estn los dems? En el nivel ms profundo?
Espere. Marshall se volvi hacia Deborah, la tom por el brazo y la llev hasta la
puerta de emergencia. Querida, puede haber dificultades aqu. Espera arriba. Todo
estar bien para cuando te alcancemos.
La muchacha vacil, pero Marshall le sonri.
Cree en m, Deborah, te doy mi palabra de que ellos vendrn con nosotros. Te ver en
un momento.
Ella sali de la oficina, aparentemente satisfecha con su promesa. Marshall se volvi a
Kroll.
Espere aqu. Los traer.
Kroll conserv la mano sobre el picaporte, mirando a Marshall por encima del hombro.
Los dos hombres parecan llenar por completo la pequea oficina.
Kroll se encogi levemente de hombros, escuchando el sonido de los pasos de Deborah,
al alejarse por las escaleras. Para qu molestarse? pregunt lacnicamente.
Arreglemos todo all mismo. No quiero dejar sucia su oficina. Alguien puede entrar y
descubrirlos.
Marshall extendi una mano y retir la de Kroll, del picaporte.
Los llevo conmigo dijo calmadamente. No los vamos a arreglar aqu ni en ninguna
parte. Abri la puerta, pero de inmediato le impidi que terminara de hacerlo la pesada
bota de Kroll. Marshall mir la puntera metlica, interpuesta en su camino, y levant la
vista para mirar a Kroll con la ira palpitando en sus sienes.
Retrese de esa puerta! estall. A qu demonios se imagina que estamos
jugando?
Empez a empujar a Kroll con el hombro, pero ste, sbitamente, dio media vuelta para
apoyar su espalda en la puerta y cerrarla violentamente, con un seco golpe de su taln.
Mir a Marshall con Maldad.
Detngase, Marshall. Ya recibi sus rdenes de la Torre, hace dos minutos. A R.H. no
le gusta perder el tiempo.
Marshall movi la cabeza.
Escuche, Kroll, cllese y acate mis rdenes. Cuando lleguemos a la Torre, discutir
ese asunto con R.H. En tanto, no quiero que usted me diga lo que debo hacer. Llevar a
esos tres conmigo.
Para qu? Nunca los admitirn. R.H. acaba de echar fuera a doscientos
trabajadores, del equipo de Construccin, que estuvieron en la Torre desde el principio.
Marshall le ignor, estaba a punto de tomar a Kroll del cuello para quitarlo del paso,
cuando alguien golpe con los nudillos en el vidrio esmerilado. Kroll retrocedi, meti la
mano derecha rpidamente en su chaqueta y la sac, en una fraccin de segundo, con
una pesada automtica .45, que pareca un juguete en su robusta mano.
Marshall le hizo una seal para que se ocultara detrs de la puerta y la abri para
enfrentarse con Symington
Hola Andrew. Qu ocurre? Marshall retrocedi, haciendo entrar a Symington. Kroll
permaneci detrs de la puerta.
Lamento molestarlo, jefe empez a explicar Symington. Creighton escuch que
alguien entraba por la salida de emergencia y fue al garaje. Aparentemente es uno de
esos grandes tractores... Se detuvo, percibiendo la pesada figura de Kroll a sus
espaldas. Qu es lo que...? empez a decir, trat entonces de retroceder hacia el
corredor, pero Kroll le tom por el hombro, con su mano izquierda, y le retuvo, mientras su
mano derecha dejaba caer sobre su cabeza el pesado can de la automtica.
El golpe llevaba la fuerza letal del vigor de Kroll. Marshall se lanz sobre la mano
armada, empujando, al mismo tiempo, a Symington, hacia el piso. Ambos se enfrascaron
en un violento forcejeo, mientras que Symington se debata entre sus pies. Cuando se
separaron, ste se arroj a la puerta, antes de que los dos hombres se repusieran, y la
cerr tras de salir por ella.
Marshall no pudo evitar que Kroll disparara a travs del vidrio deslustrado, a la borrosa
imagen que se mova en el corredor. El sonido del disparo rugi como una bomba
explotando en la pequea oficina. Los pedazos del vidrio salpicaron las paredes del
corredor, y, a travs de la abertura, Marshall vio a Symington ser empujado por la fuerza
de la bala, para caer despus de cara al suelo.
Kroll abri nuevamente la puerta y sali al corredor. Con Marshall en los talones, corri
hasta donde estaba Symington, mir la yaciente figura de reojo y se dirigi hacia el
corredor, blandiendo la automtica, amenazadoramente.
Marshall se arrodill al lado de Symington. Una mancha tibia y hmeda se extenda en la
herida, debajo de su omplato izquierdo. Volvi al herido boca arriba y se percat de su
respiracin entrecortada. Por fortuna, la bala lo hiri oblicuamente, abriendo un surco, de
tres pulgadas de longitud, sin penetrar en la caja torcica. Marshall ayud a Symington a
ponerse en pie y le llev hasta la oficina, donde le instal en el sof.
A sus espaldas se abri la puerta de emergencia y apareci Deborah, con los ojos
abiertos por la ansiedad.
Simon, qu ha pasado? Mir a Symington sin comprender. Prometiste...
Marshall la hizo tomar asiento en el sof.
Qudate con l, atindelo. Creo que est bien. Kroll se ha vuelto loco. Tengo que
detenerlo antes de que mate a los otros dos.
Cuando retorn al corredor, Kroll bajaba cautelosamente por la escalera. Marshall sac
la .38, de can corto, de su funda debajo del brazo, y avanz tras l. Apenas
desapareci el yelmo que cubra la cabeza de Kroll, en la breve escalera, cuando un
segundo disparo rugi en el piso bajo. Creighton y la mecangrafa estaban armados,
como Marshall, con revlveres calibre .38, para protegerse contra intrusos enloquecidos
por el hambre.
Escuch la .45 de Kroll, una vez, seguida de dos disparos ms agudos, procedentes del
cuarto de comunicaciones, en el extremo opuesto. Descendi cautelosamente por la
escalera, buscando la figura de Kroll entre las sombras y los ngulos del corredor y
escuch el suave roce de sus suelas de hule, movindose en direccin del corredor de
servicio que una las oficinas y ofreca una entrada posterior al ascensor de emergencia.
A travs de la puerta abierta del cuarto de comunicacin, Marshall alcanz a ver el
uniforme pardo de Creighton, agazapado tras de la lnea de teletipos. Retrocedi al ver
moverse la 38.
El corredor de servicio se desviaba inmediatamente a su izquierda, doblando en ngulo
recto, alrededor de las oficinas. Marshall extendi la mano que sostena el revlver,
apuntando hacia el techo. Dispar dos veces, en rpida sucesin, y se lanz a travs del
espacio descubierto hacia el abrigo del corredor.
Contuvo el aliento y escuch a Creighton disparar de nuevo, en direccin de la escalera,
y gritar algo a la muchacha, perdindose sus palabras entre los estruendosos ecos de los
disparos.
Siguiendo a Kroll, Marshall se mova rpidamente, a lo largo del oscuro corredor de
servicio, asomndose brevemente en la primera de las oficinas, vio un enjambre de
escritorios bajo la tenue luz del bulbo.
Una segunda oficina y el cubo del elevador le separaban del cuarto de comunicaciones,
en el extremo opuesto. Avanz cuidadosamente alrededor de las esquinas del cubo. Por
fortuna, la puerta de emergencia, que comunicaba con el corredor de servicio, estaba
bloqueada por los trasmisores de TV. Tan pronto vieran Creighton y la muchacha a Kroll,
en el momento de abrir la puerta, vaciaran sus armas a travs de la delgada hoja de
madera contrachapada.
Marshall dio vuelta al ngulo final, alrededor del cubo, y para su sorpresa lo encontr
vaco. La puerta de emergencia estaba abierta; una angosta franja de luz cruzaba el
corredor. Marshall avanz y se asom por la abertura.
No haba nadie en el cuarto. Creighton y la muchacha haban salido.
De pronto, en el corredor principal, dos disparos interrumpieron nuevamente el silencio,
seguidos por un agudo grito de terror, y, despus, un agonizante minuto ms tarde, por un
tercer disparo.
Marshall abri la puerta de emergencia y apart, de un puntapi, la mesa que sostena
dos de los televisores, para cruzar la habitacin.
Crighton y la muchacha yacan juntos en el corredor, de cara al suelo, con la cabeza
volteada en direccin del muro y las manos extendidas. La muchacha estaba cada, con el
pelo enmaraado sobre la cara y las ropas en desorden.
Ms all, esperando a Marshall, al lado de la escalera, destacaba la negra figura de
Kroll, con la automtica en la mano.
Gracias por cubrirme dijo. Seal a la oficina cercana. Yo estaba all. Creo que
trataron de llegar aqu cuando lo escucharon ir por el corredor.
El pesado aire del refugio tena emanaciones dulzonas que hacan arder los ojos de
Marshall. Se inclin sobre los cuerpos, los examin cuidadosamente. Un pauelo hmedo
estaba en la mano de la muchacha, como una flor muerta. Durante largos instantes lo
contempl, hasta que gradualmente se percat de las botas de Kroll, a medio metro de
distancia.
Empez a levantarse y vio entonces la automtica, en la mano de Kroll, apuntando a su
rostro.
Marshall sinti disminuir su valor.
Qu sucede, Kroll? pudo decir con voz firme. Avanz hacia Kroll, quien retrocedi
y lo dej pasar, sin dejar de apuntar la .45 en direccin de su cabeza.
Lo siento mucho, Marshall dijo llanamente. R.H.
Qu? Hardoon? Marshall vacil, calculando la distancia hasta la escalera. Kroll
estaba a unos pasos a sus espaldas. As que Hardon decidi deshacerse tambin de l,
ahora que terminaba de servir a sus propsitos! Debi de darse cuenta de que Kroll fue
enviado nicamente para matarlos. Pero eso es una locura! S, tal vez est
equivocado. Cuando estuvo a dos metros de la escalera, se lanz de pronto hacia
adelante, zigzagueando, y pudo poner la mano izquierda en el pasamano.
Apuntando cuidadosamente, Kroll le dispar en dos ocasiones, primero en la espalda,
derribando a Marshall el impacto de la bala, y despus en el estmago, mientras se
tambaleaba torpemente, agitando los brazos como aspas de molino. Su poderoso cuerpo
se desplom en un rincn.
Estaba a tres metros de distancia de Kroll, quien esper, en silencio, hasta que el
angosto hilo de sangre, que escurra por el piso de concreto, llegara a sus pies. Entonces
subi rpidamente por las escaleras.
Simn!
La muchacha estaba agazapada tras de la puerta, con las manos en el rostro. Al ver a
Kroll, grit y retrocedi, casi tropezando con el cuerpo de Andrew Symington, quien
permaneca casi inconsciente, en el piso.
Kroll guard nuevamente la .45, en su chaqueta, y avanz hacia Deborah,
arrinconndola tras del escritorio.
Dnde est l? grit ella. Simn? Qu le ha...?
Kroll la envi contra la pared, con un golpe de revs, hacindola caer.
Cllese! gru.
Escuch cuidadosamente los sonidos del refugio, dando un puntapi a la muchacha,
cuando sta trat de interrumpirlo, y levant el telfono.
Mientras esperaba, mir a Deborah y not los rizos rubios que cubran su nuca,
entremezclndose con los cabellos castaos. Eran suaves y sedosos, ms delicados que
nada que hubiera visto jams. Como un robusto toro hipnotizado por una mariposa, los
contempl, fascinado, sintiendo hervir la sangre e ignorando la voz del telfono.
Todo listo dijo lentamente al telfono. Slo uno de ellos. Mir a Deborah. En
diez minutos ms, habr terminado.
Arrastrndose penosamente, Marshall lleg hasta el cuarto de comunicaciones, se puso
en pie y se dej caer en una silla, frente al trasmisor de radio. Durante algunos minutos
tosi incontrolablemente, luchando por hacer llegar ms aire a sus pulmones, ahogndose
en el enorme lago de hielo que llenaba su pecho. Sus ojos miraron el rastro de sangre
que se iniciaba en el piso, bajo su silla, y que se extenda hasta el corredor, ms all de
los dos cuerpos inermes. No poda recordar cuntas horas pasaron desde que inici su
penosa marcha, a rastras, para llegar al aparato de la radio, pero la vista de los cadveres
le reanim momentneamente, hacindole percatarse de que su gran energa se
extingua rpidamente, y se inclin hacia adelante, descansando sobre sus codos, para
encender el trasmisor.
El refugio estaba en silencio. El sistema de ventilacin se hallaba muerto y el aire flotaba
inmvil y enrarecido, an impregnado de las acres emanaciones de la cordita. A lo largo
del muro, que se encontraba a sus espaldas, por fin estaban quietos los teletipos, y el
nico sonido proceda de los receptores de TV. Slo dos de las pantallas mostraban
imgenes.
Marshall hizo una pausa para controlarse, tratando de conservar la lucidez durante
algunos minutos ms. La herida de su pecho arda como si una lanza estuviera clavada
en su pecho y se removiera a cada respiracin.
Media hora ms tarde, cuando ya casi dejaba de existir, el trasmisor dio seales de vida.
Asiendo el micrfono, con ambas manos, lo llev a sus labios y empez a hablar
cuidadosamente, repitiendo insistentemente su mensaje una y otra vez, sin atender a las
respuestas que venan del otro lado de las ondas. Su voz se convirti, finalmente, en un
murmullo indescifrable.
El micrfono se escurri entre sus dedos y cay al piso. Gir sobre su silla, ligeramente,
para ver las pantallas de los aparatos de televisin. Ya slo se trasmita una sola imagen,
una nube blanca de polvo que cruzaba la pantalla, de izquierda a derecha, sin variar su
velocidad y direccin.
La vista se le empez a nublar y Marshall dej caer la cabeza sobre el pecho. Su bien
cincelado rostro permaneca casi en reposo, mientras la piel se ensombreca alrededor de
sus ojos y de sus sienes. Se sinti descender hacia el fondo de un lago de hielo. El aire se
hizo ms fro. El silencio rein en los desiertos corredores del refugio.
Captulo VII
Las Puertas del Remolino
Cmo est?
No tan mal. Confusin regular. Una ligera fractura sobre la oreja derecha.
Quemaduras de segundo grado en las palmas de las manos y en las plantas de los pies.
Se repondr, cree usted?
Las voces se alejaron. Donald Maitland se agit placenteramente, medio dormido, casi
disfrutando la sensacin de tibia somnolencia aunada a una ligera nusea. A veces
regresaban las voces, en ocasiones escuchaba el ascenso y descenso de sus tonos, al
moverse entre los pacientes; o discutiendo su propio caso, cerca de l, oyendo con toda
claridad.
Por fin mejoraba. Volvindose perezosamente, trat de ponerse cmodo, buscando la
caricia almidonada de las sbanas contra su rostro.
Pero no pudo encontrarlas. Dondequiera que buscaba, la cama y almohada eran duras y
rgidas, hasta que se dio cuenta de que sus brazos estaban en moldes de yeso.
Deseaba poder despertar. Entonces volvera el sueo nuevamente, adormeciendo el
dolor que taladraba su cabeza y sus hombros, amortiguando la nusea que le impulsaba
a vomitar.
Parece mucho mejor. No le parece?
Sin duda. Pero esas quemaduras son de algn cuidado. Cmo diablos se quem en
esa forma?
No recuerdo con exactitud. Creo que estaba atrapado en el cuarto de calderas de una
estacin generadora. Tal vez son quemaduras de carburo...
Las voces se alejaron al retornar l a la conciencia. Maitland se estir y flexion sus
piernas, apoyando los pies en la piecera de la cama.
Quemaduras?
Cmo? Recordaba haber quedado atrapado en la estacin del subterrneo, en
Knightsbridge. Fue transferido a otro centro de hospitalizacin estando confusa su
identidad?
Las voces vagaron cerca de su cama, murmurando acerca de otro paciente. Maitland
sinti fro y la cabeza pesada. Deseaba llamarlos, decirles que confiaban demasiado.
Se alejaron lentamente, perdindose sus voces en el sonido de algn ventilador enorme.
Quemaduras?
Con un esfuerzo, abri los ojos y movi la cabeza.
Estaba ciego!
Estiren las piernas. Quiz pase mucho tiempo antes de que podamos hacerlo de
nueva cuenta.
Abri la escotilla, levantndola unas cuantas pulgadas, y alguien desde afuera la elev
completamente. Halliday subi, seguido por Maitland y el radioperador.
El tractor estaba en el fondo de un gran elevador de carga, que formaba parte de un
subterrneo del que partan amplios tneles hacia las crujas de unos transportadores.
Alrededor del tractor, montaban silenciosa guardia hombres vestidos con trajes de plstico
negro y cubiertos por yelmos y armados de pistolas. Maitland reconoci los uniformes que
viera en los stanos de la casa de Marshall, dentro de unas cajas. Un hombre alto, de
facciones toscas, con un tringulo blanco en el yelmo, avanz hacia l.
A qu demonios estn jugando? grit. Por qu diablos no usan la radio?
Su voz tena entonacin de violenta amenaza. Mir a Maitland y despus a Halliday,
quien ayudaba a salir al radioperador de la torreta.
Qu es esto? pregunt en tono brusco. Sacudi violentamente a Maitland.
Dnde est Kroll? Se supona que traera a Symington. Quines son ustedes? No
est Symington aqu? pregunt Maitland.
El otro le mir con enojo e hizo un gesto a los guardias que rodeaban el tractor. Al mismo
tiempo ech mano a la funda de su pistola.
Halliday an estaba en el techo del vehculo, deteniendo al radioperador, quien estaba a
punto de bajar a tierra.
El pelotn de guardias se lanz sobre el Titn, mientras dos o tres de ellos trataban de
escalar sus costados. Maitland se encontr sujeto por el cuello, y dio un golpe con el codo
a su atacante, cayendo los dos al suelo. Se desasi y lanz golpes contra otros dos que le
embistieron. Uno de ellos le golpe con rudeza en el rostro, mientras que el otro le cea
por la cintura y le haca rodar por tierra, nuevamente. Mientras yaca debatindose, vio
que el tipo grande retroceda algunos pasos, con la pesada .45 en su mano. Entre los
gritos de la pelea, rugi dos veces la automtica.
Halliday baj tambaleante por la escalera, trastabill algunos pasos y cay de cara al
piso.
Maitland descarg un puetazo en la espalda de uno de los hombres que yacan encima
de l y se las arregl para librarse durante un momento. Trat de levantarse, pero alguien
le dio un puntapi en la cabeza.
Su cerebro explot como una cascada de luces de Bengala y se sumergi en un
rugiente pozo de oscuridad.
Captulo VIII
La Torre de Hardoon
Cuando despert, su cabeza se mova de un lado a otro como un pistn.
Una docena de arterias palpitaban fieramente dentro de su cabeza, como ros de dolor
ardiente. Un robusto guardia, vestido con uniforme de plstico negro, con la insignia del
tringulo blanco en el yelmo, se inclinaba sobre l, azotndole el rostro con la ancha
palma de su mano.
Guando vio que se abran los ojos de Maitland, le dio una ltima y violenta bofetada y
grit una orden a los dos guardias que le sostenan en la silla. Ellos le recargaron en el
respaldo y liberaron sus manos.
Tratando de recobrar la respiracin, Maitland hizo lo posible por controlarse. Su visin se
aclar y pudo ver el desnudo techo iluminado por luz fluorescente. Poco despus, dej de
dolerle el rostro y baj los ojos lentamente.
Directamente frente a l, del otro lado de un amplio escritorio, se sentaba un individuo de
hombros robustos, vestido con traje oscuro. La cabeza era grande, y la frente amplia y
abombada, debajo de la cual brillaban dos pequeos ojos. La boca era como una delgada
cicatriz y su expresin sombra tenia un aire amenazador.
Examin framente a Maitland, ignorando la saliva sanguinolenta que ste se limpiaba de
los labios tumefactos. Maitland reconoci el rostro que viera en algunas raras fotografas
de los magazines. Era Hardoon. Preguntndose cunto tiempo habra pasado desde su
Ser mejor que avise al viejo, dijo Maitland. Se puede quedar atrapado si se llena
este tnel.
Estar bien. Tiene todo lo que necesita all arriba. Neveras llenas de comida y agua,
su propio generador.
El guardia pareca tenso a lo largo del tnel. Mientras caminaban por el tnel y
esperaban a que Kroll se les uniera, Maitland echaba ojeadas atrs y vea cmo el tnel
goteaba abundantemente por el centro. Las dos secciones se inclinaban hacia arriba en
un ngulo de dos o tres grados.
Con Kroll a la cabeza, y detenindose de vez en cuando para sujetar a Maitland delante
de l, avanzaron por un laberinto de corredores, escaleras y rampas ligeramente
iluminadas, cruzadas por enormes huecos de ventilacin y cables de alimentacin
elctrica. Los generadores funcionaban ininterrumpidamente, proporcionando un continuo
ruido de fondo al sonido de las botas resonando en escalones de hierro y de voces
gritando rdenes. Aqu y all, a travs de alguna puerta abierta, Maitland poda ver
hombres, en mangas de camisa, tendidos en camastros amontonados en los pequeos
cubculos.
Bajaron por una escalera hacia el nivel ms bajo de la red de subterrneos. Maitland
estim que, por lo menos, se acomodaban cuatrocientos hombres en el sistema de
corredores, con provisiones suficientes como para mantenerlos seis meses. Los pasillos
estaban llenos de cajas de empaque de metal y madera semejantes a las que viera en las
bodegas de Marshall, rebasando la capacidad de las cmaras de almacenamiento que
viera a su llegada.
Finalmente, llegaron al nivel ms bajo y entraron a un hmedo y angosto callejn sin
salida, al final del cual se aburran dos guardias bajo la luz mortecina. Se pusieron en
posicin de firmes, al llegar Kroll, y le saludaron marcialmente, y abrieron una pequea
puerta en el muro de la derecha.
Kroll seal la entrada a Maitland, con el pulgar, y lo empuj bruscamente a travs del
marco, cerrando la puerta a sus espaldas.
Maitland encontr dentro a los otros, sentados en las camas, a la rojiza luz de un bulbo
montado sobre la puerta. Lanyon dej escapar un grito de jbilo cuando vio a Maitland y le
ayud a quitarse la chaqueta. Patricia Olsen le encendi un cigarrillo y l se extendi
voluptuosamente en uno de los duros colchones.
Lo ha visto, no es as, doctor? pregunt Lanyon cuando Maitland hubo descansado
durante algunos momentos. Le dijo todo lo de su posicin moral respecto al huracn?
Maitland asinti, con los ojos entrecerrados por la fatiga.
Me dijo todo. Hasta me mostr el viento golpeando en su ventana mgica.
Obviamente no est en sus cabales.
No estoy seguro interrumpi Bill Waring, el otro reportero. Estaba sentado en una
cama, fumando pensativamente un cigarrillo. De hecho, su instinto de conservacin
puede ser mayor de lo que creemos. Es el establecimiento ms organizado que he
encontrado. Tres o cuatrocientos hombres disciplinados, media docena de grandes
vehculos, una estacin de radio, agentes en todo el pas. Es una unidad militar realmente
bien organizada. La moral es alta. Me imagino que tendremos que pensar en la siguiente
etapa, cuando se d cuenta de que realmente puede hacerse cargo de todo, cuando cese
el viento, si as lo desea.
Patricia Olsen, descansando en otra de las camas, se manifest de acuerdo con l.
Entonces descubrir otra motivacin moral, por supuesto. Se estremeci.
Pueden imaginarse al amigo Kroll como vicepresidente ejecutivo?
Lanyon le sonri.
Pierde cuidado. Mientras Hardoon necesite una atractiva periodista por aqu, estars a
salvo. Se volvi a Maitland, bajando la voz y mirando hacia la puerta. En serio, he
estado tratando de imaginar algn medio de salir de aqu.
Estoy con usted dijo Maitland. Pero, cmo?
Bien, justamente estaba explicando a Pat y Bill que posiblemente el medio ms rpido
es que le sigan la corriente a Hardoon, produciendo una extravagancia llena de colorido
acerca de este hroe solitario resistiendo el viento y cosas por el estilo. Si se asegura de
nuestra sinceridad, probablemente lo convenzamos de que la historia deber tener una
difusin mundial de inmediato.
Para dar valor y ejemplo a todos concluy Bill Waring. Para ayudarnos a
mantener la moral. Estoy de acuerdo en que es la mejor poltica.
Pat Olsen asinti.
Podemos hacerlo con facilidad. Si tienen una cmara de cine por aqu, podremos
tomarle algunas .pelculas en su atalaya. Movi la cabeza tristemente. Por Dios,
realmente est loco el pobre.
Dnde estn el radioperador y el conductor? pregunt Maitland.
Se unieron a las fuerzas locales dijo Lanyon. Con una sonrisa aadi: No adopte
esa actitud de disgusto; es una tradicin militar establecida. Kroll hasta me ofreci el
grado de cabo en sus fuerzas.
Durante cinco das permanecieron encerrados en el refugio. Las puertas del corredor
permanecieron sin abrir. Dos veces al da les traan los alimentos un par de guardias,
pero, aparte de alguna inspeccin de rutina ocasional, les dejaron virtualmente a solas.
Los guardias eran bruscos y poco comunicativos, y se percataron de que en los niveles
superiores tena lugar algn tipo de actividad que mantena ocupado a la mayora del
personal durante buena parte del da y de la noche.
Su bunker se hallaba en el nivel ms bajo del sistema, a unos 200 pies bajo el suelo. El
pasillo discurra junto a unos pequeos aseos y llegaba hasta una escalera de caracol que
llevaba hacia arriba hasta el siguiente nivel, y Maitland tuvo la impresin de que un gran
nmero de anexos similares se haban construido partiendo del principal grupo de
refugios.
El aire, transportado hasta ellos por un pequeo ventilador, era hmedo y acre, y con
frecuencia se mezclaba con los gases de los motores diesel, de forma regular iba
variando la presin desde una fuerte rfaga que dejaba la habitacin helada, salpicndolo
todo con un polvo graso, hasta un suave chorro de aire caliente que les incomodaba y les
sumerga en un sopor.
Maitland achacaba esto a la contaminacin del monxido de carbono, y pregunt a uno
de los guardias si poda comprobar la tubera de entrada de aire, probablemente
ensamblada en los muelles de carga. Pero el hombre no se mostr dispuesto a cooperar.
Mientras Pat Olsen y Waring empezaron a urdir su versin de la postura de Hardoon
contra el viento, Lanyon y Maitland hicieron lo que pudieron para planear la evasin.
Maitland solicit varias veces una entrevista con Hardoon; sin embargo, no obtuvo ningn
resultado. Y tampoco consigui ninguna informacin sobre Andrew Symington.
Haba algo de lo que se libraban el montono zumbido del viento. En lo ms profundo
del bunker, no podan or nada excepto el grifo goteando en el aseo y los sonidos de
zapatos metlicos golpeando las escaleras arriba. Su energa se apagaba por las noticias
de que no haba indicios de una disminucin del viento de hecho, la velocidad haba
aumentado drsticamente hasta 550 mph se desplomaban en las camas, medio
dormidos, drogados por le monxido de carbono.
Despertndose algo despus de media noche, Maitland daba vueltas en la cama,
intentando volver a dormirse, luego se tumb boca arriba iluminado por la dbil luz roja de
la bombilla indicadora de la tormenta, escuchando los ruidos de sus compaeros
dormidos. Su cama estaba junto a la puerta, con Lanyon a sus pies, y Waring y Pat Olsen
en la pared opuesta bajo el ventilador.
Afuera en el pasillo unos cuantos sonidos nocturnos se sucedan en la oscuridad
tuberas de vapor chirriando, ordenes que se gritaban, mercancas cargndose y
descargndose en uno de los almacenes del siguiente nivel.
Un rato ms tarde se despert de nuevo sudando por la tensin. Todo a su alrededor se
hallaba extraamente tranquilo, la respiracin de sus compaeros obviamente era
dificultosa.
Luego se dio cuenta de que el ventilador se haba parado, su continuo movimiento
similar al de un fuelle ya no ocultaba los otros ruidos del bunker.
Un solo sonido destacaba del resto, el regular ping, ping, ping de un grifo goteando, en
un lavabo slo a unos cuantos pies de l.
Inclinando la cabeza, Maitland de repente vio el goteo moverse en el aire, el diminuto
destello de luz reflejado en la lmpara roja indicadora de la tormenta.
Moviendo el can del arma los condujo dentro del ascensor, se separ dos yardas de
ellos, con la mano izquierda en el interruptor de control, listo para cerrar las puertas, con
la izquierda apuntando primero a Lanyon y luego a Maitland.
Kroll! grit Maitland. Los refugios se estn viniendo abajo! Cuatrocientos
hombres estn atrapados all. Tienes que sacarlos y traerlos aqu.
Kroll asinti con frialdad, con los labios apretados y los ojos como cinceles negros bajo
el visor del casco. Alz el can hasta la cabeza de Maitland, los msculos de la
mandbula estaban tensos, dando a la piel un aspecto nudoso.
Cuando el dedo empez a presionar el gatillo, Maitland se dej caer sobre sus rodillas,
intentando evitar la bala. Alz la mirada y vio a Kroll gruendo y apuntndole de nuevo.
Lanyon haba retrocedido hasta uno de los lados de la cabina del ascensor, y golpeaba
frenticamente los botones.
Esperando a que la bala se incrustara en su crneo, Maitland baj la cabeza.
De repente, sin previo aviso, el suelo se inclin bruscamente, lanzndole contra un lado
del ascensor. Mientras se enderezaba oy el disparo y sinti como la bala le rozaba la
cabeza e impactaba en el revestimiento de cuero, abriendo un agujero de tres pulgadas.
Kroll perdi el equilibrio y tropez con la mesita junto al mostrador de recepcin.
Mientras se pona de pie, maldiciendo entre dientes, Maitland con un moviendo rpido
intent arrebatarle la pistola automtica que sujetaba sin fuerza. Sobre sus cabezas las
luces oscilaban de forma ttrica, y el suelo permaneca ligeramente combado.
Lanyon! grit Maitland. Coge el arma!
Tras l, Lanyon sali corriendo del ascensor y se abalanz sobre Kroll.
Mientras trastabillaban por el suelo inclinado, Lanyon descarg un fuerte golpe en el
cuello de Kroll, impactando sobre ste con toda la fuerza de su cuerpo. Kroll se tambale
con el golpe, sujetando a Maitland con el brazo izquierdo, al intentar quitarle la pistola
Maitland le haba sujetado con ambas manos.
Por un momento lucharon con tenacidad. Golpeando con la cabeza, Kroll impact con su
casco en el rostro de Maitland. ste se qued sin aire y se sent en el suelo, agarrando la
chaqueta de Kroll con una mano y tirando hasta hacerle caer sobre l. Kroll se puso de
rodillas, sentndose a horcajadas sobre Maitland, y se liber de la mano de ste con un
giro brusco hacia la izquierda. Mientras colocaba con rapidez su dedo ndice en el gatillo
del arma y apuntaba al pecho Maitland, Lanyon cogi un enorme cenicero de cristal del
mostrador de recepcin junto a ellos y descarg un golpe con el borde justo en la parte
del cuello que no estaba protegida por el casco de Kroll.
La corpulenta figura empez a desplomarse y Lanyon se abalanz sobre l y
agarrndolo por el hombro descarg otro golpe nuevamente en el rostro con el cenicero,
hacindole caer de espaldas, sobre la cubierta del escritorio. . Est listo jade
Maitland. Se puso en pie y se recarg en la pared mientras Kroll se deslizaba
pesadamente hacia el piso, escurriendo sangre de la herida bajo su oreja. Maitland
recogi la pistola.
Qu cerca estuvo!
Lanyon trataba de conservar el equilibrio en el piso inclinado.
Qu demonios pasa? Parece que la pirmide se ladea!
La luz indicadora de llamada, de la parte baja, se dej ver en el panel encima de la
puerta del elevador.
Alarma! dijo Lanyon. Vamos, salgamos de aqu.
Espere un .minuto le dijo Maitland. Sujet la automtica cuidadosamente y se dirigi
a la oficina de Hardoon, avanzando sobre el piso inclinado.
El cuarto estaba a oscuras, recibiendo luz nicamente a travs de la ventana de
observacin. El piso estaba cubierto de libros cados de los altos estantes, y las mesas y
sillas se deslizaron hasta la pared opuesta. Hardoon, despus de perder el equilibrio,
trataba de regresar a la ventana, apoyndose en su escritorio.
Maitland empezaba a moverse en su direccin cuando el piso se inclin nuevamente. Se
tambale y vio a Hardoon vacilar mientras ms libros caan de los estantes, como fichas
de domin. Hardoon recobr el equilibrio y se sujet del marco de la ventana con ambas
manos.
Maitland rode el escritorio para llegar hasta donde Hardoon y le toc en el hombro. El
millonario ce volvi para verlo con una mirada ciega.
de lquido, pero pudo ver la gran mole de la pirmide irguindose sobre su cabeza. El
barranco se encontraba justo debajo de sta, pero por lo menos dos tercios de su base
todava descansaba sobre terreno slido, la porcin que colgaba permita ver la pieza en
forma de L del tnel comunicante que sobresala por debajo. La pirmide se haba
inclinado unos diez grados, quebrando el tnel en dos como si fuera una paja.
Alzando la vista, Maitland intent identificar la ventana de observacin en la cspide,
pero se encontraba tapada por la nube negra formada por las partculas de la detonacin.
Maitland! oy a alguien gritarle desde detrs, pero fue incapaz de apartar la vista
del espectculo que tena delante. Como un enorme mastodonte de madera, la pirmide
se ergua dentro de la tormenta de viento, la precaria porcin de terreno sobre la que se
alzaba iba desmenuzndose yarda a yarda a la vista de Maitland. El barranco se haca
ms profundo a medida que el canal se agrandaba, ahora que la oclusin del sistema del
bunker haba desaparecido. Durante unos segundos la pirmide qued suspendida en el
aire completamente, conservando un equilibrio angustioso y sostenida tan slo, en
apariencia, por las fuerzas adhesivas del suelo en que la pequea porcin de su base an
descansaba.
Con un sacudimiento final, se inclin sobre el borde y, entre una cegadora explosin de
polvo y rocas que volaban en todas direcciones, cay de costado en la barranca. Durante
algunos momentos su mole gigantesca surgi de las nubes de escombros, con el vrtice
apuntando oblicuamente hacia abajo, descansando sobre una cara lateral. Entonces
empez a cubrirla el viento, enterrndola completamente bajo enormes montones de
polvo.
Aturdido, Maitland contemplaba la escena de la cataclsmica convulsin. A su lado
encontr a Lanyon, con el brazo estrechando a Patricia Olsen, y Waring a espaldas de
ambos. Miraron a la cima, contemplando las nubes de polvo pasar a increble velocidad.
Torpemente retrocedi el pequeo grupo, a lo largo del breve trecho de tnel, y pas al
corredor.
Waring y Patricia Olsen se sentaron en el escaln superior de la escalera. Lanyon se
recarg en la pared mientras que Maitland se tenda en el piso.
Creo que conseguiste tu historia por fin, Pat dijo Maitland a la chica.
Ella asinti, ajustndose la capucha de su chaqueta para protegerse el rostro del fro.
S, y tal vez casi no lo creo ahora. Parece el final de todo.
Y ahora qu hacemos, comandante? pregunt Waring. No estamos mucho
mejor que antes, no es as? Es cuestin de horas para que este sitio empiece a hacerse
pedazos como los restos de un barco que ha naufragado.
Lanyon trat de poner en orden sus pensamientos. Por ambos lados los corredores
estaban sellados por pesados mamparos, bloqueados con sacos de cemento. l y
Maitland examinaron las grietas que aparecan en el techo. Ya sin el soporte de la tierra
que los aprisionara, los subterrneos se rompan por su propio peso. Como dijera Waring,
pronto la escalera y los segmentos de los corredores se desprenderan y caeran al fondo
del barranco.
Ver las escaleras dijo Lanyon a los otros. Tal vez estemos ms seguros en la
parte inferior.
Baj cautelosamente, tratando de ver en la penumbra. Apenas descendi unos cuantos
pasos, cuando su pie se hundi en el agua. Se inclin para tocarla y se encontr con que
el cubo de la escalera estaba lleno. Los tres niveles inferiores se hallaban totalmente
inundados.
Se reuni con los otros. Estaban en el corredor de la izquierda, al lado de la trinchera de
sacos de cemento. Maitland seal a Lanyon y ste pudo ver que una de las grietas del
techo de la escalera, era ahora de medio metro de ancho, una profunda fisura en el
espeso concreto que se habra perceptiblemente, movindose en bruscos espasmos
mientras las varillas de acero, de la armazn, se trozaban una a una como los dientes de
un gigantesco cierre relmpago.
Repentinamente, antes de lo esperado, toda la seccin del ngulo del subterrneo que
contena la escalera y el descanso, se torci y se desliz hacia la hondonada entre una
nube de polvo blanco. Solamente una angosta saliente del techo les separaba de la
corriente de aire, pero encima de sta se hallaba otra tambaleante seccin de
mampostera, un enorme trozo de la pared original, balancendose sobre su tallo de
: F I N :