La Sexta Extincin

Niles Eldredge*
En la mente de los bilogos quedan pocas dudas de que la Tierra est
enfrentando actualmente una prdida creciente de especies tal que
amenaza con rivalizar las cinco mayores extinciones del pasado
geolgico. Desde el ao de 1993, el bilogo de Harvard E. O. Wilson
estim que la Tierra est perdiendo alrededor de 30,000 especies por
ao , lo cual se traduce a la estadstica an ms espeluznante de tres
especies cada hora. Algunos bilogos han comenzado a pensar que
esta crisis de la biodiversidad (esta Sexta Extincin) es an ms
severa y ms inminente que lo que Wilson supuso.

La extincin en el pasado
Todos los cambios biticos globales mayores han sido causados por
eventos fsicos que han cado fuera de las perturbaciones normales
climticas y de otro tipo, las cuales son sobrevividas por las especies
y por los ecosistemas. Cul fue la causa de estos cambios biticos?

La primera extincin (hace unos 440 millones de aos):

El cambio climtico (el cual fue relativamente severo y
acompaado con un enfriamiento global repentino) parece ser
la causa de la primera de las extinciones masivas al final del
periodo Ordovcico. Esta extincin caus cambios profundos
ms que todo en la vida marina, pues exista poca o ninguna
vida terrestre en ese tiempo. El 25% de las familias desapareci
(una familia consiste entre unas cuantas especies hasta de
miles de especies).

La segunda extincin mayor (hacen unos 370 mda): El

siguiente evento similar, cerca del final del Perodo Devoniano,
puede o no haber sido el resultado de cambios climticos
globales. Aqu, desapareci el 19% de las familias.

La tercera extincin mayor (hace unos 245 mda): Los

escenarios que explican lo que pas en la ms grande extincin
masiva (por lo menos hasta ahora!) al final del Perodo Prmico
han sido una amalgama compleja de cambio climtico
posiblemente enraizado en los movimientos de las placas
tectnicas. Sin embargo, evidencias muy recientes han sugerido
que un impacto boldico similar al evento al final del Cretceo
puede haber sido la causa. El 54% de las familias desapareci.

La cuarta extincin mayor (hace unos 210 mda): El evento

al final del Perodo Trisico, poco despus de cuando primero
evolucionaron los dinosaurios y los mamferos, todava es difcil
de definir en cuanto a sus causas precisas. El 23% de las
familias desapareci.

La quinta extincin mayor (hace unos 65 mda): Esta es

quizs la ms famosa y la ms reciente de las extinciones, la
cual ocurri al final del Cretceo. Elimin por completo al resto
de los dinosaurios terrestres y a los amonitas marinos, as como
a muchas otras especies a lo largo del espectro filogentico y
en todos los hbitats que se han examinado en el registro fsil.
En la ltima dcada se ha llegado al consenso de que este
evento fue causado por una (posiblemente mltiple) colisin
entre la Tierra y un blido, probablemente cometario. Sin
embargo, algunos gelogos apuntan al evento volcnico que
produjo las trampas de Deccan en la India como parte de la
cadena de eventos fsicos que perturb a los ecosistemas tan
severamente como para causar la rpida extincin de muchas
especies terrestres y marinas. Aqu, se perdi el 17% de las
familias.

En qu se diferencia esta Sexta Extincin a los eventos

previos?
A primera vista, los eventos de extincin por causas fsicas del pasado
parecen decirnos poco sobre la Sexta Extincin, la cual es un evento
patentemente causado por los humanos. Existen pocas dudas de que
los humanos son la causa directa del estrs de los ecosistemas y de la
destruccin de las especies en el mundo moderno a travs de
actividades tales como:

la transformacin del paisaje

la sobreexplotacin de las especies

la contaminacin
la introduccin de especies exticas

Y dado que Homo sapiens es claramente una especie animal (aunque

una especie ecolgicamente y comportamentalmente peculiar) la
Sexta Extincin parece ser el primer evento global de extincin
documentado que tiene una causa bitica en vez de una causa fsica.
Sin embargo, tras reflexionar un poco, se puede decir que el impacto
humano en el planeta es anlogo al impacto de la colisin del cometa
del Cretceo. Hace sesenta y cinco millones de aos, ese impacto
extraterreno
de
tremendo
poder
explosivo
fue
seguido
inmediatamente por inyecciones a las partes bajas de la atmsfera de
tanto material que las temperaturas a nivel global bajaron
tremendamente. Ms crticamente, la fotosntesis fue inhibida
severamente, lo cual caus tremendos efectos negativos a los
ecosistemas terrestres. Esto es precisamente lo que los seres
humanos han estado haciendo en el planeta. Los humanos estn
causando tremendos cambios fsicos en el planeta.

Que es la Sexta Extincin?

Podemos dividir a la Sexta Extincin en dos fases discretas:

La Fase Uno comenz cuando los primeros humanos modernos

comenzaron a dispersarse a diferentes partes del mundo hace
unos 100,000 aos.
La Fase Dos comenz hace unos 10,000 aos cuando los
humanos comenzaron la agricultura.

La primera fase comenz poco tiempo despus de que Homo sapiens

evolucion en frica y cuando los anatmicamente modernos
humanos comenzaron a emigrar de frica y a dispersarse por todo el
mundo. Los humanos llegaron al Medio Este hace 90,000 aos. Ellos
estaban en Europa hace 40,000 aos. Los Neandertales, que ya
haban vivido en Europa por mucho tiempo, sobrevivieron nuestra
llegada por menos de 10,000 aos, desapareciendo abruptamente.
De acuerdo a muchos paleoantroplogos, los Neandertales cayeron
vctimas a guerras con nuestra especie o a los efectos ms sutiles
(pero potencialmente no menos devastadores) de estar en el lado
perdedor de la competencia ecolgica.
En todas partes, poco tiempo despus de la llegada de los humanos
modernos, muchas especies nativas (especialmente, pero no
exclusivamente, las ms grandes) se extinguieron. Los humanos se
comportaron como toros en una tienda de cristal:

Ellos perturbaron los ecosistemas al cazar excesivamente a las

especies comestibles, las cuales nunca antes haban tenido
experiencia con los humanos.
Y quizs ellos tambin dispersaron organismos causantes de
enfermedades.

El registro fsil provee evidencias de

ecosistemas por parte de los humanos:

la

destruccin

de

los

Los humanos llegaron en abundancia a Norteamrica

aproximadamente hace unos 12,500 aos. Existe mucha
documentacin a lo largo del continente sobre sitios que
revelan matanzas y procesamiento de mamuts, mastodontes y
bisontes extintos. La desaparicin de la mayora de la fauna
Pleistocnica registrada en los depsitos de alquitrn de La
Brea coincidi con nuestra llegada.
El Caribe perdi varias de sus especies ms grandes cuando los
humanos llegaron hacen 8,000 aos.
La extincin impact mucho antes a elementos de la
megafauna australiana, coincidiendo con la llegada de los
humanos hacen unos 40,000 aos. La isla de Madagascar, algo
anmala en que los humanos solo llegaron por primera vez
hacen unos 2,000 aos, tambin muestra el patrn claramente.
Las especies ms grandes (las aves elefante, una especie de
hipoptamo y los lmures ms grandes) desaparecieron
rpidamente poco tiempo despus de la llegada de los
humanos.

De hecho, solo la fauna adaptada previamente a los humanos en

aquellos lugares donde especies de homnidos haban existido (frica,
por supuesto, pero tambin la mayor parte de Europa y de Asia)
sobrevivi ms o menos intacta la primera ola de la Sexta Extincin.
El resto de las especies del mundo que nunca haban tenido
experiencia con los homnidos en sus ecosistemas locales, eran tan
ingenuamente sin miedo a los humanos como las recientemente
llegadas especies de aves (como los turtupilines o mosqueros
bermellones, Pyrocephalus rubinus, conocidos como Vermillion
Flycatchers en ingls) en las islas Galpagos de hoy en da.

Por qu contina la Sexta Extincin?

La Fase Dos de la Sexta Extincin comenz alrededor de 10,000 aos
atrs con la invencin de la agricultura, quizs observada por primera
vez en la cultura Natufia del Medio Este. La agricultura parece haber
sido inventada varias veces en lugares diferentes, esparcindose por
todo el mundo en los aos intermedios.

La agricultura representa el cambio ecolgico singular ms profundo

en los enteros 3.5 mil millones de aos de la historia de la vida. Con
su invencin:

los humanos no tuvieron que interactuar con otras especies

para poder sobrevivir y pudieron, por ende, manipular a otras
especies para su propio uso.
los humanos no tuvieron que adherirse a la capacidad de carga
de los ecosistemas, pudiendo as sobrepoblar.

El Homo sapiens se convirti en la primera especie que dej de vivir

dentro de los ecosistemas locales. Todas las dems especies,
incluyendo a nuestros ancestros homnidos, a todos los humanos preagriculturales, y a las sociedades de cazadores y recolectores que an
quedan, existen como poblaciones semiaisladas jugando papeles
especficos en los ecosistemas locales (es decir, ocupan o tienen
nichos.) Esto no ocurre con los humanos de la revolucin postagricultural, los cuales se han salido de los ecosistemas locales. De
hecho, para poder desarrollar la agricultura es esencial declarar la
guerra a los ecosistemas, haciendo cambios a la tierra para que
produzca uno o dos cultivos alimenticios. Todas las otras especies de
plantas nativas se clasifican entonces como hierbas indeseables y
todas menos unas pocas especies domesticadas de animales se
consideran como pestes.
El numero total de organismos dentro de una especie est limitado
por muchos factores, siendo el ms importante de todos la
capacidad de carga de los ecosistemas locales. Dadas las
necesidades energticas y las adaptaciones que tiene una especie en
particular para procurar energa, solo un cierto numero de ardillas,
rboles de roble y halcones pueden ocupar un sector especfico de
hbitat. La agricultura tuvo el efecto de remover el limite natural que
imponan los ecosistemas locales al tamao de las poblaciones
humanas. A pesar de que los cultivos todava fallan regularmente y
de que la hambruna y las enfermedades an acosan a la tierra, no
existe duda alguna de que la agricultura por si sola ha tenido un
enorme impacto en el tamao de la poblacin humana:

Las estimaciones varan, pero se calcula que hacen 10,000 aos

existan en la tierra entre 1 y 10 millones de personas.
Existen ahora 6,000 millones de personas.
Estos nmeros continan creciendo en forma logartmica; de
esta manera habrn 8,000 millones de personas para el ao
2020.
Se presume que existe un lmite superior a la capacidad de
carga de humanos sobre la tierra (de la cantidad de gente que
la agricultura puede sostener) y este nmero se estima entre
13,000 y 15,000 millones. Sin embargo, algunas personas
piensan que este nmero puede ser mucho ms grande.

Esta explosin de la poblacin humana, especialmente en los aos

posteriores a la revolucin post industrial de los ltimos dos siglos,
aunada al desbalance entre la distribucin y el consumo de la riqueza
en el planeta, es la causa base de la Sexta Extincin. Existe un crculo
vicioso:

Para poder alimentar al nmero creciente de humanos, se

despejan ms tierras y se crean procesos ms eficientes de
produccin (ms recientemente engendrados por la ingeniera
gentica). En respuesta, la poblacin humana contina
creciendo.
El uso de combustibles fsiles est ayudando al crecimiento de
la agricultura, lo cual modifica an ms al ambiente.

Los humanos continan pescando (se considera que 12 de las

13 pesqueras principales del mundo estn severamente
agotadas) y cosechando madera para producir materiales de
construccin. Los combustibles, la contaminacin y la erosin
del suelo por la agricultura ha creado zonas muertas para la
pesca (como en el Golfo de Mxico).

La Dispora humana ha contribuido tambin a la diseminacin

de especies exticas que comnmente prosperan a costa de las
especies nativas. Por ejemplo, las especies invasivas han
contribuido a la condicin del 42% de las especies amenazadas
y en peligro de extincin en los Estados Unidos.

Podrn las medidas de conservacin detener a la Sexta

Extincin?
Los ecosistemas del mundo han sido precipitados al caos. Algunos
conservacionistas piensan que no hay sistema, ni siquiera los vastos
ocanos, que permanece sin haber sido tocado por la presencia
humana. Las medidas de conservacin, el desarrollo sostenible y,
ultimadamente, la estabilizacin de los nmeros de la poblacin
humana y de los patrones de consumo, ofrecen esperanzas de que la
Sexta Extincin no se desarrolle hasta el punto de la tercera extincin
global, hacen unos 245 millones de aos, donde el 90% de las
especies del mundo desaparecieron.
A pesar de que es cierto que la vida, tan increblemente resiliente,
siempre se ha recobrado (aunque solo despus de periodos muy
largos) despus del pulso de una extincin mayor, lo ha hecho solo
despus de que la causa del evento de extincin ha desaparecido.
Esa causa, en el caso de la Sexta Extincin, somos nosotros, los
Homo sapiens. Esto quiere decir que podemos continuar en el camino
hacia nuestra propia extincin o, preferiblemente, podemos modificar

nuestro comportamiento hacia los ecosistemas globales de los cuales

an formamos una parte importante. Esto ultimo debe suceder antes
de que se declare como terminada la Sexta Extincin y que la vida
pueda otra vez rebrotar.

Referencias

Cohen, J.E. 1995. How Many People Can the Earth Support?
W.W. Norton, New York.
Eldredge, N. 1998. Life in the Balance. Humanity and the
Biodiversity Crisis. Princeton University Press, Princeton.
Wilson, E.O. 1993.The Diversity of Life.Harvard University Press,
Cambridge.

2001, American Institute of Biological Sciences. Los educadores tienen permiso

de reimprimir artculos para su uso en las clases; otros usuarios por favor
comunicarse con editor@actionbioscience.org para solicitar permisos de
reimpresin. Por favor ver polticas de reimpresin.
Niles Eldredge, Ph.D., paleontlogo, es Curador en Jefe de la exhibicin
permanente Sala de la Biodiversidad (Hall of Biodiversity) en el Museo de Historia
Natural y profesor adjunto de la City University de Nueva York. l ha dedicado su
carrera al estudio de la teora de la evolucin a travs del registro fsil, publicando
sus opiniones en ms de 160 artculos cientficos, revisiones y libros. Su libro ms
reciente se titula La Vida en el Balance: La Humanidad y la Crisis de la
Biodiversidad (Life in the Balance: Humanity and the Biodiversity Crisis).
http://www.gc.cuny.edu/directories/faculty/E.htm

Tomado de: http://www.actionbioscience.org/esp/nuevasfronteras/eldredge2.html