Estrada JM.

Captulo 2: La bsqueda bibliogrfica y su aplicacin en PubMed-MEDLINE

formacin continuada
CURSO DE INTRODUCCIN A LA INVESTIGACIN CLNICA

Captulo 2: La bsqueda bibliogrfica

y su aplicacin en PubMed-MEDLINE
J. M. Estrada
Biblioteca. Agencia Lan Entralgo (Madrid)

Una bsqueda bibliogrfica puede facilitar al profesional

sanitario la informacin necesaria para la actualizacin de
los conocimientos, la publicacin de un trabajo o la presentacin de un proyecto de investigacin. Las nuevas tecnologas y el desarrollo de las bases de datos han puesto a su alcance infinitas posibilidades para la localizacin y
recuperacin de esa informacin relevante. Una buena bsqueda bibliogrfica debe cumplir tres requisitos: identificar
con claridad la pregunta, buscar apropiadamente en los recursos adecuados y formular de forma adecuada la pregunta
segn la base de datos. Para ello es necesario desarrollar correctamente la estrategia de bsqueda, saber utilizar los operadores booleanos y conocer cun diferente es realizar una
bsqueda en lenguaje libre o en lenguaje controlado. Para realizar una bsqueda bibliogrfica en PubMed-MEDLINE -la
ms amplia, internacional y actualizada base de datos en
ciencias de la salud- es conveniente conocer el manejo de los
trminos MesH (Medical Subjects Headings), lo que permitir ejecutar una bsqueda con mayor precisin y eficacia. En
este trabajo se explican brevemente los principios de una
bsqueda bibliogrfica, los pasos a seguir para el diseo y
desarrollo de las fases de una estrategia de bsqueda bibliogrfica, y las principales funcionalidades de MEDLINE para
que cualquier profesional biomdico pueda iniciar y desarrollar una bsqueda bibliogrfica con cierta eficacia.
Palabras-clave: bsquedas bibliogrficas, bases de datos,
PubMed.

Serie monogrfica de 10 captulos en Investigacin Clnica

para la revista SEMERGEN
Direccin: Dr. J. L. R. Martn.
Coordinacin: Dr. F. J. Alonso Moreno.
Correspondencia: J.M. Estrada.
C/ Real, 45.
28792 Miraflores de la Sierra. Madrid.
Correo electrnico: josemanuel.estrada@salud.madrid.org

A bibliographic search may provide the health care professional with the information necessary to up-date knowledge, publication of a work or presentation of the research
project. The new technologies and development of databases
have made unlimited possibilities to locate and recover this
relevant information available. A good bioliographic search
should comply with three requirements: clearly identify the
question, appropriately search in the adequate resources and
adequately formulate the question according to the database.
For this, the search strategy must be correctly developed;
one must know how to use the Boolean operators and know
how different it is to make a search in free language or in
controlled language. In order to make a bibliographic search
in PubMed-MEDLINE -the most extensive, international and
up-dated database in sciences of health - one must know how
to handle the MesH (Medical Subjects Headings) terms. This
makes it possible to perform a search with greater accuracy
and efficacy. In this work, the principles of a bibliographic
search, the steps that must be followed for the design and development of the phases of a strategy of bibliographic search,
and the main functionalities of MEDLINE needed for any
biomedical professional to initiate and develop a bibliographic search with certain efficacy are briefly explained.

Key words: bibliographic search, databases, PubMed

Cualquier profesional sanitario necesita actualizar sus conocimientos para desarrollar con mayor eficacia sus labores asistenciales, conocer el estado actual de los avances
cientfico-mdicos para realizar un proyecto de investigacin, o revisar los mejores trabajos de la literatura biomdica para redactar un trabajo cientfico, sea un artculo o
una tesis doctoral. En todos estos casos, dado el volumen
de informacin que la comunidad cientfica genera anualmente, el profesional sanitario tan slo es capaz, por s

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mismo, de recuperar una infinitsima parte de la informacin que le puede interesar1. Si quiere ser eficaz en la adquisicin y actualizacin de sus conocimientos, y gracias
al constante avance de las tecnologas de la informacin,
tiene la posibilidad de consultar fuentes especializadas en
ciencias de la salud como pueden ser los catlogos de las
bibliotecas o las bases de datos bibliogrficas. As, estar
iniciando la aventura de una bsqueda bibliogrfica, que
le llevar a descubrir documentos desconocidos, leer artculos originales histricos, obtener datos de mxima actualidad y revisar la evolucin de la ciencia mdica en los
ltimos aos. Dada la amigabilidad y facilidad de acceso
de la mayora de los recursos de informacin, puede uno
iniciarse solo en este viaje, pero es ms conveniente iniciarlo con el acompaamiento, en la maleta de unas pautas y trucos bsicos para resultar ms eficaces. ste es el
propsito de este artculo, ofrecer las nociones elementales
para el desarrollo de una bsqueda bibliogrfica y su aplicacin prctica en la base de datos PubMed-MEDLINE, a
da de hoy, la ms completa y actualizada base de datos bibliogrfica internacional especializada en ciencias de la salud.

QU ES Y PARA QU PUEDE SERVIR

UNA BSQUEDA BIBLIOGRFICA?
La bsqueda bibliogrfica es un proceso de localizacin y
recuperacin de documentos a partir de sus referencias bibliogrficas, incluidas en una variada gama de fuentes de
informacin, principalmente catlogos y bases de datos2,3.
Una buena bsqueda bibliogrfica resulta de utilidad
cuando se conjugan ambas fases del proceso, pues la mera localizacin de la informacin no es suficiente 2. De
poco le puede servir a un profesional sanitario conocer
que existen 40 artculos sobre el estado de salud de la poblacin rural espaola en distintas comunidades si no
puede recuperar con cierta inmediatez el texto completo
de esos trabajos para proseguir su investigacin. As mismo, es de perogrullo que uno no puede recuperar de forma sistemtica una informacin que previamente no ha sido localizada.
Pero una bsqueda bibliogrfica sirve, adems de para
localizar y recuperar una informacin de inters, para actualizar con rapidez los conocimientos, para seleccionar
con facilidad una informacin (dada la automatizacin de
las fuentes de informacin es relativamente sencillo obtener de una base de datos con millones de referencias, tan
slo una docena de ellas que pueden ser de mxima utilidad) y para identificar el nivel de conocimientos sobre un
tema (descubriendo lagunas y aspectos apenas tratados,
que pueden ofrecer pistas al investigador para iniciar nuevas lneas de trabajo).
Cuando inicia un proceso de bsqueda bibliogrfica de
la informacin, el profesional no est sino intentando encontrar e identificar aquella literatura biomdica que considera pueda dar una mejor respuesta a su necesidad4.
Cuanto ms sistemtica, organizada y planificada sea una
bsqueda, sin duda sern mejores sus resultados. Por ello,
puede ser oportuno seguir estas recomendaciones:
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1) Identificar con claridad la necesidad de la informacin.

Cuanto ms clara y concisa sea la pregunta ms posibilidades hay de obtener unos resultados satisfactorios.
Ejemplos:
- Prevencin de la gripe en el medio rural (incorrecta por
demasiado genrica, sera conveniente especificar los sujetos de estudio).
- Prevencin de la gripe en ancianos de ms de 80 aos en
Colmenar Viejo (incorrecta por demasiado especfica).
- Prevencin de la gripe en ancianos que padezcan asma o
neumona, y tratamiento consecuente segn hayan padecido o
no algn trastorno cardiovascular (incorrecta por demasiado compleja).
Si la pregunta anterior se descompone en otras dos preguntas es posible que se obtengan mejores resultados:
Pregunta 1. Prevencin de la gripe en ancianos con asma
o neumona (se elimina toda alusin al tratamiento y a las
complicaciones cardiovasculares).
Pregunta 2. Tratamiento de la gripe en ancianos con asma
o neumona que hayan padecido trastornos cardiovasculares
(se elimina toda alusin a la prevencin para centrarse en
los problemas del tratamiento, dados los antecedentes recientes de los pacientes).
2) Buscar apropiadamente.
Las bases de datos suelen tener distintas coberturas
temticas (MEDLINE es genrica, pero CINAHL es
especfica para la enfermera), cronolgicas (MEDLINE
recoge informacin desde 1950 pero el ndice Mdico
Espaol desde 1972) o geogrficas (MEDLINE, LILACS
o EMBASE recogen literatura internacional pero el ndice Mdico Espaol slo literatura nacional). Por ello,
el conocimiento de las especificidades y cobertura de
cada base de datos permite buscar con mayor conocimiento y obtener los mejores resultados de cada una
de ellas.
3) Formular correctamente la pregunta.
Tambin cada base de datos posee unos mecanismos y
trminos de interrogacin distintos y lo que puede servir
para consultar en una base de datos es ineficaz en otra; as,
por ejemplo, en MEDLINE resulta intil buscar por trminos en castellano debiendo realizarse correctamente la
bsqueda con trminos en ingls. Por ejemplo, en MEDLINE habra que utilizar los trminos prevention o influenza y no prevencin o gripe.

CMO UTILIZAR LOS OPERADORES

BOOLEANOS?
La sola enumeracin de los trminos prevencin, gripe, anciano, asma o neumona tampoco garantiza el
xito de una bsqueda. Estos trminos deben reagruparse
de acuerdo a un orden lgico mediante la utilizacin de
unos operadores que hagan comprensible y coherente la
formulacin de la pregunta tanto para el que la formula
como para la base de datos. Los operadores booleanos
principales son stos:

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Operador Y (AND), para la interseccin de dos trminos

#5

#3 Y #4

(= prevencin de la gripe en ancianos que padecen asma o neumona, o ambas enfermedades)

Ejemplo: Prevencin Y Gripe

LENGUAJE LIBRE O LENGUAJE CONTROLADO?

Gripe

Prevencin
Y

Con el operador Y se obtendran slo las referencias

que contienen ambos trminos (subconjunto central), pero no las referencias que contienen slo uno de los trminos: prevencin (conjunto de la izquierda) o gripe
(conjunto de la derecha).
Operador O (OR), para la suma de dos trminos
Ejemplo: Asma O Neumona

Neumona

Asma
O

Con el operador O se obtendran las referencias que

contienen uno de los trminos, asma (conjunto de la izquierda); o el otro, neumona (conjunto de la derecha);
o ambos (subconjunto central).
Operador NO (NOT), para la exclusin de un trmino
Ejemplo: Gripe NO Nio

NO

Con el operador NO se obtendran todas las referencias relativas a gripe (conjunto de la izquierda) en grupos
de edad como adultos o ancianos, excepto en nios,
al haberse excluido expresamente ese trmino (conjunto
de la derecha).
Por ejemplo, al cambinar los trminos con criterios de
orden lgico si queremos responder a la primera de las
preguntas planteadas, Prevencin de la gripe en ancianos
con problemas de asma o neumona, la estrategia de bsqueda resultante podra ser la siguiente:
#1
#2
#3

Prevencin Y Gripe
Anciano
#1 Y #2

#4

Asma O Neumona

(Gripe Y Prevencin) Y Anciano Y (Asma o Neumona).

An se puede ser ms exhaustivo en lenguaje libre haciendo uso de los denominados caracteres de truncamiento, como puede ser el asterisco (*), que permiten localizar
todos los trminos que comiencen por una determinada
raz: por ejemplo, cardio* para identificar artculos sobre
cardiologa o enfermedades cardiovasculares.
La bsqueda sobre gripe, en lenguaje libre, podra escribirse as tras aplicar los caracteres de truncamiento:
(Gripe Y Preven*) Y Anciano* Y (Asma o Neumona)
Si ahora quisiramos ejecutar esta bsqueda en lenguaje natural en la base de datos MEDLINE-PubMed, habra
que traducir en primer lugar todos estos trminos al ingls:
(Influenza AND Prevent*) AND Old* AND (Asthma OR
Pneumonia)

Nio

Gripe

Una de las primeras decisiones que hay tomar en el momento de realizar una bsqueda bibliogrfica es la eleccin
del lenguaje de interrogacin. Si se desea que la bsqueda
sea exhaustiva, por ejemplo, con el propsito de realizar
una revisin sistemtica o una tesis doctoral, es preferible
la realizacin de una bsqueda en lenguaje libre o natural,
esto es, en el lenguaje cotidiano, el que los profesionales
sanitarios emplean a diario en su entorno profesional. La
bsqueda que nos ocupa, en lenguaje natural, podra resultar as:

(= prevencin de la gripe)
(= prevencin de la gripe en ancianos)
(= asma, neumona, o ambas enfermedades)

MEDLINE-PubMed5-7 es una base de datos bibliogrfica elaborada por la Biblioteca Nacional de Ciencias de la
Salud de los Estados Unidos, que recoge informacin
bibliogrfica desde 1950, que supera actualmente los
16 millones de referencias, y est accesible en Internet a
travs de la direccin http://www.pubmed.com. En la parte superior de la pgina principal (fig. 1), se encuentra un
rectngulo en blanco disponible para escribir y realizar
cualquier consulta bibliogrfica. Al escribir en dicho
espacio la estrategia que nos ocupa (Influenza AND
Prevent*) AND Old* AND (Asthma OR Neumonia) no
estamos sino realizando en MEDLINE-PubMed una bsqueda en lenguaje libre. Una vez escrita la estrategia, se
pulsa a su derecha el botn Go y se ejecuta la bsqueda, apareciendo en pantalla un total de 181 referencias
(enero 2007).
Por el contrario, si lo que se desea no es una bsqueda tan exhaustiva, sino ms precisa y concreta, por ejemplo, con la finalidad de preparar una sesin clnica o un
artculo cientfico, es preferible la eleccin del lenguaje
controlado o documental. ste es el lenguaje que utiliza

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Fig. 1. Bsqueda en PubMed en lenguaje libre.

cada base de datos, aplicando los trminos especficos

(descriptores, palabras-clave o encabezamientos de materia) que emplea para definir los contenidos de sus artculos. Todos estos descriptores se recogen en una especie de
diccionario especializado denominado tesauro, que en el
caso de MEDLINE-PubMed se denomina MeSH (acrnimo de Medical Subjects Headings) 8, y est disponible en la
pgina principal de PubMed, en una seccin denominada
PubMed Services. As, si se desea buscar referencias bibliogrficas relativas a cncer, la consulta del trmino en
la funcin MeSH Database permitir conocer que el trmino que utiliza esta base de datos no es precisamente cancer sino neoplasms.
La bsqueda con el tesauro MeSH puede hacerse ms
compleja en funcin de las necesidades. Por ejemplo, si
se consulta en el MeSH el trmino influenza, PubMed
presenta ms de 50 trminos relacionados con este tema,
siendo el primero -influenza, human- el que interesa para la bsqueda (fig. 2). Al pulsar sobre el propio trmino
influenza, human se desvelan los siguientes elementos:
1) Nombre del trmino y definicin (fig. 3).
2) Relacin de subencabezamientos (subheadings) o aspectos que pueden aplicarse para limitar temticamente la
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bsqueda. As, en el caso de este trmino pueden aplicarse subencabezamientos como diagnosis, epidemiology,
etiology o prevention and control, por poner algunos
ejemplos, pudindose as optar por ejecutar una bsqueda
ms especfica tan slo en los aspectos elegidos (fig. 4).
3) Buscar como tema principal. Marcando con el ratn
la opcin Restrict Search to Mayor Topic headings only
es posible identificar referencias en las que, por ejemplo,
la gripe (influenza, human) sea tema principal y no secundario, con lo cual tambin se puede obtener una mayor precisin en los resultados de la bsqueda.
Por lo tanto, si lo que se desea es encontrar referencias
sobre prevencin de la gripe como tema principal, no
hay ms que dejar marcados los botones de prevention
and control en la relacin de subencabezamientos y adems la opcin Restrict Search to Mayor Topic (fig. 5).
Seguidamente deben seleccionarse los botones Send
to, Search box with AND y Search PubMed para que
la base de datos ejecute esta bsqueda y se puedan visualizar un total de 3.748 referencias (enero 2007) que responden a la estrategia siguiente:
influenza,human/prevention & control[MAJR], donde
influenza,human es el trmino MeSH propio de gripe

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Fig. 2. Bsqueda del trmino Influenza en el tesauro MeSH.

/ es el smbolo de aplicacin de un aspecto o subencabezamiento

prevention & control es el aspecto aplicado; y
[MAJR] es el acrnimo del trmino MeSH empleado
como tema principal.
Lgicamente, si se desea emplear el lenguaje controlado
en la bsqueda que nos ocupa, habra que identificar uno
a uno cada uno de los trminos e ir localizando su equivalente en el tesauro MeSH:
#1. influenza,human/prevention & control[MeSH]
#2. aged[MeSH]
#3. asthma [MeSH]
#4 pneumonia [MeSH]
Estas cuatro lneas de la estrategia de bsqueda pueden
visualizarse en PubMed mediante la funcin History, situada en la barra de herramientas de la parte superior de
la pantalla (fig. 6). Tan slo queda combinarlas de forma
lgica en el rectngulo blanco de consulta

bsqueda en lenguaje controlado puede proporcionar mayor precisin y eficacia.

Por ltimo, si se desea acotar la bsqueda por ao de
publicacin (por ejemplo, desde el ao 2000), por tipo
de publicacin (como review, editorial, clinical trial) o
por idioma (entre ellos, english, spanish, french o
german), es necesario seleccionar la funcin Limits,
que se encuentra en la parte superior izquierda de la pantalla. Adems, pueden gestionarse el conjunto de referencias obtenidas eligiendo en la funcin Display un formato de visualizacin (por ejemplo, la opcin Abstract
permite ver el resumen); seleccionando Show para reagrupar las referencias en el menor nmero posible de pginas; o guardndolas en un archivo del ordenador mediante la combinacin de las funciones Send to y File.
Una vez finalizada la bsqueda, es el momento de seleccionar las referencias ms oportunas y relevantes, y acudir a Internet o a una biblioteca para su localizacin.

#5 #1 AND #2 AND (#3 OR #4)

y activar luego el botn Go, obtenindose un total de
125 referencias (enero 2007), un nmero menor a las 181
referencias que se lograban en lenguaje libre. Esto es, la

BIBLIOGRAFA
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al buscar lo relevante? Gac Sanit. 2000;14:254-5.

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Fig. 3. Definicin del trmino Influenza, Human en el tesauro MesH.

Fig. 4. Subencabezamientos MeSH del trmino Influenza, Human.

Fig. 5. Buscando Influenza, Human como tema principal y slo en el aspecto de prevencin y control.

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Fig. 6. Construyendo la estrategia con la funcin History.

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