3

Demande, offre et prix

THMES TUDIS
1 La courbe de demande : dfinition, raisons de sa dcroissance (dans le cas normal),
dterminants des quantits demandes autres que les prix.
2 La courbe d offre : dfinition, raisons de sa croissance (dans le cas normal),
dterminants des quantits offertes autres que les prix.
3 L utilisation des courbes d offre et de demande pour dterminer le prix d quilibre
d un bien.
4 L influence des dplacements des courbes d offre et de demande sur le prix
d quilibre.

Le choix en situation de raret est une question

conomique fondamentale. Toutefois, si la raret
proccupe tant les conomistes, comment se fait-il,
quand je vais chez mon picier, que celui-ci ait toutes
les tomates que je veux acheter ? Les tomates peuvent
tre plus chres un jour et moins chres un autre
jour, mais on peut toujours s en procurer. En quel
sens peut-on dire que les tomates sont rares ? Ce que
l on vient de dire des tomates vaut en gnral pour la
plupart des biens. Aussi longtemps qu une personne
accepte de payer le prix de march, elle peut se procurer le bien. Une ide cl en conomie est que, si les
forces de l offre et de la demande jouent librement, le
prix d un bien mesure sa raret. Si le mauvais temps
dtruit la rcolte de tomates, les tomates sont plus
rares et leur prix montera pour rendre compte de

cet tat de fait. Mais les prix font plus que mesurer
la raret. Ils vhiculent aussi une information conomique essentielle. Lorsque le prix d une ressource
(terre, travail ou capital) utilise par une entreprise est
lev, celle-ci est plus incite l conomiser. Lorsque
le prix d un bien produit par une entreprise est lev,
celle-ci est fortement incite en produire une plus
grande quantit et ses clients sont incits l utiliser
de la manire la plus conomique possible. Dans ces
deux cas comme dans d autres, les prix fournissent
l conomie des incitations utiliser efficacement les
ressources rares dont elle dispose et les conomistes
ont pour objectif prioritaire d tudier les forces qui
dterminent les prix. Ce chapitre dcrit la faon dont
les prix sont fixs dans les conomies de march
concurrentielles.

50

PARTIE II

MARCHS PARFAITS

Le rle des prix

Le prix d un bien ou d un service est ce qu il faut
donner en change de ce bien. En gnral, on assimile
le prix d une chose son cot en dollars. Mais le prix
peut inclure d autres facteurs. Par exemple, si vous
devez faire la queue pour acheter un bien particulier,
le prix total doit comprendre la valeur du temps pass
attendre. Cependant, dans la plupart des analyses
qui suivent, on considrera pour simplifier que le prix
reprsente le nombre d units montaires (dollars,
euros, etc.) payes pour obtenir le bien ou le service
considr.
Les prix sont un mode de communication entre
les divers agents conomiques. Supposons qu une
scheresse frappe le pays et rduise de faon considrable l offre de mas. Les mnages devront alors
diminuer leur consommation de mas sinon il y
aura pnurie. Mais comment en seront-ils informs ?
Supposons que l ensemble des journaux du pays
publient un article informant la population qu elle
doit rduire sa consommation de mas en raison
de la scheresse. Qu est-ce qui pourrait inciter les
gens en tenir compte ? Comment chaque famille
pourrait-elle savoir dans quelle proportion rduire sa
consommation ? Une autre solution possible consiste
augmenter le prix du mas. Ce prix suprieur transmettra toute l information pertinente. Il indique aux
mnages que le mas est rare et les incite du mme
coup en consommer moins. Il n est pas ncessaire
que les mnages sachent pourquoi le mas est rare
ni dans quelle proportion ils doivent rduire leur
consommation.

Les variations et les diffrences de prix soulvent

des questions intressantes et parfois droutantes.
Pourquoi, au dbut des annes 2000, le prix moyen
dune maison Los Angeles a-t-il augment de 76 %,
alors que celui d une maison dans le Milwaukee
(Wisconsin) na augment que de 32 % ? Pourquoi, au
cours de la mme priode, le prix des ordinateurs a-t-il
baiss de faon spectaculaire, tandis que le prix du pain
a augment, mais dans une proportion bien moindre
que le prix des maisons Los Angeles ? Pourquoi,
dans le cas du travail, son prix nest-il rien dautre
que sa rmunration ? Pourquoi un mdecin gagnet-il trois fois plus quun professeur duniversit alors
que ce dernier peut avoir fait des tudes suprieures
beaucoup plus brillantes ? Pourquoi le prix de leau,
indispensable la vie, est-il si ridiculement faible par
rapport celui des diamants, un bien dont on peut
aisment se passer ? La rponse ces questions est
tout simplement que, dans une conomie de march,
le prix est dtermin par loffre et par la demande. Et
les variations des prix dpendent des variations de
loffre et de la demande.
Comprendre les causes des variations des prix et
tre en mesure de les anticiper ne relve pas de la
simple curiosit intellectuelle. L un des vnements
qui a provoqu la Rvolution franaise a t la hausse
du prix du pain, le peuple ayant jug que le gouvernement tait responsable de cette situation. Et les
hausses du prix de l essence ont t un thme de
dbat pendant l lection prsidentielle amricaine
de 2004.

La demande
Les conomistes utilisent le concept de demande pour
dcrire la quantit dun bien ou dun service quun
mnage ou une entreprise dcident dacheter un prix
donn. Il faut bien comprendre que les conomistes
sintressent non seulement ce que les gens souhaitent acheter, mais encore ce quils dcident dacheter,

compte tenu de leurs contraintes budgtaires et des

prix des diffrents biens et services disponibles. Quand
un conomiste analyse la demande, la premire question quil se pose porte sur limpact dune variation du
prix sur la quantit achete par un individu, tous les
autres facteurs restant constants.

CHAPITRE 3

DEMANDE, OFFRE ET PRIX

La courbe de demande individuelle

Examinons ce qui se passe quand le prix d une barre
de chocolat se modifie. Il est possible qu au prix de
5 $, vous n en achetiez pas une seule. 3 $, vous pourriez en acheter une pour le plaisir de l offrir quelqu un. Si le prix continue de baisser jusqu 1,25 $,
vous allez peut-tre en acheter plusieurs et, s il tombe
0,50 $, vous en achterez une grande quantit. Le
tableau inclus dans la figure 3.1 rsume la demande
hebdomadaire de Roger en barres de chocolat selon
ces diffrents prix. Nous voyons que, plus le prix est
faible, plus la quantit demande est leve. Il est
galement possible de reporter cette information
sur un graphique reprsentant la quantit demande par Roger pour chaque prix. Par convention, la
quantit demande est reporte sur l axe horizontal
et le prix sur l axe vertical. Les points correspondants
apparaissent sur le graphique de la figure 3.1.
Il est possible de relier ces diffrents points par
une ligne continue que nous appellerons courbe de
demande. Cette courbe indique la quantit demande
chaque prix. Donc, pour savoir quelle est la demande
hebdomadaire de Roger en barres de chocolat au prix
de 1 $, il suffit de reprer ce prix sur laxe vertical, de
trouver le point A correspondant sur la courbe de
demande et de lire la quantit correspondant au point
A sur laxe horizontal. Au prix de 1 $, Roger achte
6 barres de chocolat par semaine. En sens inverse, si
nous souhaitons savoir quel prix Roger se contente
de 3 barres de chocolat, il faut reprer la quantit 3
sur laxe horizontal, trouver le point correspondant
B sur la courbe de demande et voir quel niveau il
correspond sur laxe vertical : Roger achte 3 barres
de chocolat au prix de 1,5 $.

51

PRIX ($)

5,00

4,00

3,00

Prix

Quantit demande

$ 5,00
$ 3,00
$ 2,00
$ 1,50
$ 1,25
$ 1,00
$ 0,75
$ 0,50

0
1
2
3
4
6
9
15

2,00
B

1,50

1,00

Courbe de demande

0,50
0

10

12

14

QUANTIT DE BARRES DE CHOCOLAT

Figure 3.1 Courbe de demande individuelle

Cette courbe de demande indique la quantit de barres de
chocolat que Roger consomme pour chaque niveau de prix.
On voit que cette quantit diminue lorsque le prix augmente.
La courbe de demande est donc dcroissante.

Lorsque le prix de la barre de chocolat augmente, la

quantit demande diminue. Cela ressort clairement
des chiffres du tableau inclus dans la figure 3.1 et de la
forme de la courbe de demande, qui est dcroissante
(elle descend de la gauche vers la droite). Cette relation caractrise la plupart des courbes de demande
et s explique aisment : plus un bien est bon march
(plus on descend sur l axe vertical), plus la demande
est forte (plus on se dplace vers la droite sur l axe
horizontal). l inverse, plus un bien est cher, moins
on en achte.

EN BREF
COURBE DE DEMANDE

La courbe de demande dfinit la quantit demande dun bien pour chaque niveau de prix de ce bien.

La courbe de demande du march

Supposons que nous soyons dans une conomie avec
deux individus, Roger et Jeanne. La figure 3.2 montre
comment, en additionnant les courbes de demande

de ces deux individus, on obtient une courbe de

demande pour lensemble du march. On ajoute
les courbes de demande horizontalement en prenant
pour chaque niveau de prix les quantits demandes
par Roger et Jeanne et en les additionnant. Ainsi, sur

52

PARTIE II

PRIX ($)

1,50

PRIX ($)

Courbe
de demande
de Roger

1,50

PRIX ($)

Courbe
de demande
de Jeanne

0,75

0,75
0

MARCHS PARFAITS

2 4 6 8 10 12

Courbe
de demande
du march

1,50
0,75

2 4 6 8 10 12 14

2 4 6 8 10 12 14 16 18 20 22 24

QUANTIT
DE BARRES
DE CHOCOLAT

Figure 3.2 Obtention de la courbe de demande du march

La courbe de demande du march sobtient en additionnant, pour chaque prix, les quantits demandes
par chaque personne. Cette courbe indique ici ce que serait la courbe de demande dans le cas de deux
consommateurs. La demande effective du march, reprsente sur la figure 3.3, est beaucoup plus forte en
raison du grand nombre de consommateurs.

la figure, un prix de 0,75 $, Roger demande neuf

barres de chocolat et Jeanne onze. La demande de
march totale est donc de vingt barres de chocolat. Les
mmes principes sappliquent quel que soit le nombre
dindividus dans lconomie. La courbe de demande
du march indique la quantit totale du bien qui sera
demande chaque niveau de prix. Le tableau de la
figure 3.3 regroupe les informations relatives notre
exemple ; on obtient la quantit totale de barres de
chocolat demandes par chaque agent aux diffrents
prix envisageables. Si nous disposions dun tableau
semblable celui de la figure 3.1 pour chaque agent
conomique, nous serions alors en mesure de reprsenter le tableau de la figure 3.3 en ajoutant, chaque
niveau de prix, la quantit totale de barres de chocolat
achetes. Ce tableau nous indique par exemple quau
prix de 3 $, la demande totale du march pour les barres de chocolat est de 1 million. Si lon baisse le prix
2 $, cette demande slve 2 millions.
La figure 3.3 reproduit la mme information
l aide d un graphique. Comme dans le cas de la
figure 3.1, le prix est report sur l axe vertical. En
revanche, l axe horizontal mesure maintenant la
quantit demande par l ensemble des agents de
l conomie. En reliant les diffrents points de la
figure, on obtient la courbe de demande du march. Si
lon souhaite connatre la demande totale de barres de
chocolat au prix de 1,50 $, on repre ce prix sur l axe
vertical et on dtermine le point A correspondant sur
la courbe de demande. La demande totale, obtenue en
se reportant sur l axe horizontal, est de 4 millions de

barres de chocolat. Si l on recherche maintenant quel

sera le prix de la barre de chocolat quand la demande
est gale 20 millions, on repre ce chiffre sur l axe
horizontal, on dtermine le point B correspondant
sur la courbe de demande du march et l on voit
PRIX ($)

5,00

4,00

3,00

Prix

Quantit demande
(millions)

$ 5,00
$ 3,00
$ 2,00
$ 1,50
$ 1,25
$ 1,00
$ 0,75
$ 0,50

0
1
2
4
8
13
20
30

2,00
1,50
1,00
0,50
0

A
B

Courbe de demande
du march
4

12

16

20

24

28

QUANTIT DE BARRES
DE CHOCOLAT (MILLIONS)

Figure 3.3 Courbe de demande du march

La courbe de demande du march indique la quantit du
bien demande chaque prix par tous les consommateurs
du march. Cette courbe est dcroissante pour deux raisons :
(1) lorsque le prix augmente, chaque consommateur achte
moins, (2) partir dun niveau de prix suffisamment lev,
certains consommateurs dcident de ne plus acheter du
tout et sortent du march.

CHAPITRE 3

DEMANDE, OFFRE ET PRIX

quelle valeur ce point correspond sur l axe vertical. Le

prix auquel la demande est de 20 millions de barres
de chocolat est de 0,75 $.
On notera que, si le prix de la barre de chocolat
augmente, la demande individuelle baisse. De mme,
si le prix de la barre de chocolat augmente, la demande
du march dcrot. Par consquent, la courbe de
demande du march est galement dcroissante de
gauche droite. Cette rgle gnrale s explique
la fois par le caractre dcroissant de la courbe de
demande individuelle et par le fait que, puisque le
prix augmente, certains individus dcideront de ne
plus acheter. Sur la figure 3.1 par exemple, Roger sort
du march (consomme une quantit nulle) lorsque
le prix est de 5 $, cest--dire lorsque sa courbe de
demande coupe l axe des ordonnes. Plus les prix
sont levs, plus les individus sont nombreux sortir
du march.

Dplacements des courbes de demande

Lorsque le prix d un bien augmente, la quantit
demande pour ce bien baisse toutes choses gales
par ailleurs. Mais, dans la ralit, tout n est pas
constant. Toute variation autre que celle du prix du
bien en question dplacera la courbe de demande
dans son ensemble c est--dire qu elle modifiera la
quantit demande chaque niveau de prix. La faon
dont la courbe de demande de barres de chocolat
s est dplace, mesure que les Amricains ont pris
conscience de leurs problmes de poids, en est une
parfaite illustration. La figure 3.4 reprsente deux
courbes de demande fictives de barres de chocolat,
l une pour l anne 1960, l autre pour l anne 2000.
On voit que la demande au prix de 0,75 $ est passe
de 20 millions (point E1960 quilibre d origine)
10 millions (point E2000) car les prfrences des
individus pour les barres de chocolat sont devenues
plus faibles.

Les sources de dplacement

des courbes de demande
Deux des facteurs susceptibles de dplacer la courbe
de demande sont de nature spcifiquement conomique : les variations du revenu et celles des prix

53

PRIX ($)

1,25

Courbe
de demande
du march,
1960

1,00

E 2000

0,75

E 1960

0,50
Courbe
de demande
du march,
2000

0,25

10

20

30

QUANTITS DE BARRES
DE CHOCOLAT (MILLIONS)

Figure 3.4 Dplacement de la courbe de demande

Un glissement vers la gauche de la courbe de demande
signifie que, pour un mme niveau de prix, une quantit
plus faible est demande.

des autres biens. Lorsque le revenu d une personne

augmente, celle-ci achte normalement une plus
grande quantit de tous les biens. Comme on le
voit sur la figure 3.5, un accroissement du revenu
dplace la courbe de demande vers la droite. Pour
tous les niveaux de prix, l individu consomme une
plus grande quantit du bien considr.
La variation des prix des autres biens, et en particulier de ceux troitement lis au produit considr,
dplacera galement la courbe de demande. Ainsi, la
hausse du prix du beurre conduit certains consommateurs lui substituer de la margarine. Deux biens
sont des biens substituables (ou substituts) lorsqu une hausse du prix de l un accrot la demande
de l autre. Le beurre et la margarine sont donc des
substituts. Lorsque les individus choisissent entre le
beurre et la margarine, l un des facteurs dterminants
est leur prix relatif, c est--dire le rapport entre le
prix du beurre et celui de la margarine. Un accroissement du prix du beurre et une baisse du prix de la
margarine augmentent tous les deux le prix relatif du
beurre. Il en rsulte dans les deux cas une incitation
pour les consommateurs substituer la margarine
au beurre.
Les barres de chocolat et les crmes glaces peuvent
aussi tre considres comme des biens substituables puisqu elles rpondent un besoin similaire.

54

PARTIE II

PRIX DES BARRES

DE CHOCOLAT

MARCHS PARFAITS

D0

D1

Courbe de demande
aprs variation

Courbe
de demande
initiale

QUANTIT DE BARRES DE CHOCOLAT

Figure 3.5 Dplacement vers la droite

de la courbe de demande
Si, pour un mme niveau de prix, la quantit demande
augmente, alors la courbe de demande se dplacera vers la
droite, comme on peut le constater sur la figure. Une hausse
de revenu, une hausse du prix dun bien substituable ou une
baisse du prix dun bien complmentaire peuvent provoquer
un dplacement vers la droite de la courbe de demande.

Par consquent, une hausse du prix des crmes

glaces rend les barres de chocolat relativement plus
attrayantes et provoque de ce fait un dplacement
vers la droite de la courbe de demande de barres
de chocolat (pour chaque prix, la demande pour ce
produit est plus importante).
Il arrive cependant que l accroissement du prix des
autres biens ait exactement l effet inverse. Prenons
par exemple le cas d une personne qui met du sucre
dans son caf. Sa demande de caf dpend donc
du prix d une tasse de caf avec sucre. Si le prix du
sucre augmente, cette personne demandera moins de
caf. Pour elle, sucre et caf sont complmentaires
(ou complments). L accroissement du prix de l un
des deux biens diminue la demande pour l autre. La
hausse du prix du sucre dplace la courbe de demande
de caf vers la gauche : pour chaque niveau de prix, la
demande de caf est plus faible. De mme, une baisse
du prix du sucre dplace la courbe de demande de
caf vers la droite.
Certains facteurs non conomiques entranent
galement des dplacements des courbes de demande.
Les plus importants sont les changements dans les
prfrences, dans les habitudes culturelles et dans la
structure de la population. Dans l exemple prcdent
des barres de chocolat, il s agissait d un changement
dans les gots. Au cours des dix dernires annes,
on a assist d autres changements de ce type.

Les Amricains ont ainsi modifi leurs habitudes

alimentaires en rponse de nouvelles campagnes
d information sur la dittique, ou par suite des effets
de mode (gnralement trs passagers) en faveur
des rgimes amaigrissants. Les proccupations de
sant ont ainsi provoqu une baisse de la consommation d aliments gras fort taux de cholestrol au
profit d aliments contenant moins de cholestrol
et la mthode amaigrissante d Atkins a fait baisser
temporairement la demande de fculents, notamment de pain. Les facteurs culturels agissent aussi
sur les courbes de demande. Au cours du XXe sicle,
un nombre croissant de femmes sont entres dans
la vie active, mesure que changeaient les attitudes
vis--vis des femmes maries de la classe moyenne
travaillant en dehors de chez elles. Paralllement
ce changement, les courbes de demande pour les
services de garde d enfants se sont dplaces.
Les variations de la structure de la population qui
entranent un dplacement des courbes de demande
sont souvent lies l ge. Les jeunes couples avec
des enfants en bas ge achtent des couches jetables.
La demande de logements neufs est troitement
lie au nombre de mnages rcemment constitus,
lequel dpend son tour du nombre de citoyens en
ge de se marier. En moyenne, la population des
pays industrialiss tend vieillir, la fois parce que
l esprance de vie augmente et parce que les taux
de natalit ont baiss aprs le baby-boom qui a suivi
la Seconde Guerre mondiale. En consquence, il
y a eu une diminution de la demande de couches
jetables et de logements neufs. Les conomistes ont
fait beaucoup d efforts pour intgrer les effets de
l volution de la population, appels effets dmographiques, sur la demande des produits vendus
dans certaines entreprises ou certains secteurs
industriels.
Le dplacement des courbes de demande rsulte
parfois d une modification de l information. Le
dplacement de la demande d alcool ou de viande,
et plus encore de la demande de cigarettes, est li
une meilleure information des consommateurs
sur les risques que ces produits reprsentent pour
la sant.
Les variations des conditions d accs au crdit
peuvent galement provoquer un dplacement des
courbes de demande pour des biens souvent achets
l aide d un emprunt, comme les voitures ou les