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AVANT-PROPOS
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On se plaint tous les jours de
la multitude des rgles : elles
embarassent galement et l' auteur
qui veut composer, et l' amateur
qui veut juger. Je n' ai garde de
vouloir ici en augmenter le nombre.
J' ai un dessein tout diffrent :
c' est de rendre le fardeau plus
lger, et la route simple.
Les rgles se sont multiplies
par les observations faites sur les
ouvrages ; elles doivent se
simplifier, en ramenant ces mmes
observations des principes communs.
Imitons les vrais physiciens,
qui amassent des expriences,
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et fondent ensuite sur elles
un systme, qui les rduit en
principe.
Nous sommes trs-riches en
observations : c' est un fonds qui
s' est grossi de jour en jour depuis
la naissance des arts jusqu' nous.
Mais ce fonds si riche, nous gne
plus qu' il ne nous sert. On lit, on
PARTIE 1 CHAPITRE 1
division et origine des arts.
il n' est pas ncessaire de commencer
ici par l' loge des arts en gnral.
Leurs bienfaits s' annoncent
assez d' eux-mmes : tout l' univers
en est rempli. Ce sont eux qui ont
bti les villes, qui ont ralli les
hommes disperss, qui les ont polis,
adoucis, rendus capables de socit.
Destins les uns nous servir, les
autres nous charmer, quelques-uns
faire l' un et l' autre ensemble,
ils sont devenus en quelque sorte
pour nous un second ordre d' lmens,
dont la nature avoit rserv
la cration notre industrie.
On peut les diviser en trois espces
par rapport aux fins qu' ils se
proposent.
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Les uns ont pour objet les besoins
de l' homme, que la nature semble
abandonner lui-mme ds qu' une
fois il est n : expos au froid, la
faim, mille maux, elle a voulu
que les remedes et les prservatifs
qui lui sont ncessaires, fussent le
prix de son industrie et de son travail.
C' est de-l que sont sortis les
arts mcaniques.
Les autres ont pour objet le plaisir.
Ceux-ci n' ont pu natre que dans
le sein de la joie et des sentimens que
produisent l' abondance et la tranquillit :
on les appelle les beaux arts
par excellence. Tels sont la musique,
la posie, la peinture, la sculpture,
et l' art du geste ou la danse.
PARTIE 1 CHAPITRE 2
le gnie n' a pu produire les arts
que par l' imitation : ce que c' est
qu' imiter.
l' esprit humain ne peut crer
qu' improprement : toutes ses
productions portent l' empreinte d' un
modle. Les monstres mmes, qu' une
imagination drgle se figure
dans ses dlires, ne peuvent tre
composs que de parties prises dans
la nature. Et si le gnie, par caprice,
fait de ces parties un assemblage
contraire aux loix naturelles, en dgradant
la nature, il se dgrade lui-mme,
et se change en une espce de
folie. Les limites sont marques, ds
qu' on les passe on se perd. On fait un
chaos plutt qu' un monde, et on cause
de l' horreur plutt que du plaisir.
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Le gnie qui travaille pour plaire,
ne doit donc, ni ne peut sortir des
bornes de la nature mme. Sa fonction
consiste, non imaginer ce qui
ne peut tre, mais trouver ce qui
est. Inventer dans les arts, n' est point
donner l' tre un objet, c' est le
reconnotre o il est, et comme il est. Et
les hommes de gnie qui creusent le
plus, ne dcouvrent que ce qui existoit
auparavant. Ils ne sont crateurs
que pour avoir observ, et rciproquement,
ils ne sont observateurs que
pour tre en tat de crer. Les moindres
objets les appellent. Ils s' y livrent :
parce qu' ils en remportent
toujours de nouvelles connoissances
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la vrit ; mais qui ne lui apportent,
ni ne lui tent rien qui altre sa nature
et son essence. Son expression
essentielle est le son, de mme que
celle de la peinture est la couleur,
et celle de la danse le mouvement
du corps. Cela ne peut tre contest.
Mais il y a ici une chose remarquer :
c' est que de mme que les arts
doivent choisir les desseins de la nature
et les perfectionner, ils doivent
choisir aussi et perfectionner les
expressions qu' ils empruntent de la nature.
Ils ne doivent point employer
toutes sortes de couleurs, ni toutes
sortes de sons : il faut en faire un
juste choix et un mlange exquis : il
faut les allier, les proportionner, les
nuancer, les mettre en harmonie.
Les couleurs et les sons ont entr' eux
des sympathies et des rpugnances.
La nature a droit de les unir selon
ses volonts, mais l' art doit le faire
selon les rgles. Il faut non-seulement
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qu' il ne blesse point le got,
mais qu' il le flatte, et le flatte autant
qu' il peut tre flatt.
Cette remarque s' applique galement
la posie. La parole qui est
son instrument ou sa couleur, a chez
elle certains dgrs d' agrment qu' elle
n' a point dans le langage ordinaire :
c' est le marbre choisi, poli, et
taill, qui rend l' difice plus riche,
plus beau, plus solide. Il y a un certain
choix de mots, de tours, sur-tout une certaine harmonie
rguliere qui donne son langage quelque
chose de surnaturel qui nous charme
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en toit touch agrablement. Il
comprit que l' ordre, la varit, la
proportion traces avec tant d' clat
dans les ouvrages de la nature,
ne devoient point seulement nous
lever la connoissance d' une
intelligence suprme ; mais qu' elles
pouvoient encore tre regardes comme
des leons de conduite, et tournes
au profit de la socit humaine.
Ce fut alors, proprement parler,
que les arts sortirent de la nature.
Jusques-l, tous leurs lmens
y avoient t confondus et disperss
comme dans une sorte de cahos.
On ne les avoit gueres connus que
par soupon, ou mme par une sorte
d' instinct. On commena alors en
dmler quelques principes. On fit
quelques tentatives qui aboutirent
des bauches. C' toit beaucoup :
il n' toit pas ais de trouver ce dont
on n' avoit pas une ide certaine,
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mme en le cherchant. Qui auroit
cru que l' ombre d' un corps, environn
d' un simple trait, pt devenir
un tableau d' Apelle, que quelques
accens inarticuls pussent donner
naissance la musique telle que
nous la connoissons aujourd' hui ?
Le trajet est immense. Combien nos
peres ne firent-ils point de courses
inutiles, ou mme opposes leur
terme ? Combien d' efforts malheureux,
de recherches vaines, d' preuves
sans succs ? Nous jouissons de
leurs travaux ; et pour toute
reconnoissance, ils ont nos mpris.
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d' avoir son got : pourvu qu' il soit
pour quelque partie de la nature.
Que les uns aiment le riant, d' autres
le srieux ; ceux-ci le naf, ceux-l
le grand, le majestueux, etc. Ces
objets sont dans la nature, et s' y relevent
par le contraste. Il y a des hommes
assez heureux pour les embrasser
presque tous. Les objets mmes
leur donnent le ton du sentiment.
Ils aiment le srieux dans un sujet
grave ; l' enjou, dans un sujet badin.
Ils ont autant de facilit pleurer
la tragdie, qu' ils en ont
rire la comdie : mais on ne doit
point pour cela me faire, moi, un
crime, d' tre resserr dans des bornes
plus troites. Il seroit plus juste de
me plaindre.
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PARTIE 2 CHAPITRE 8
2 consequence.
les arts tant imitateurs de la
nature, c' est par la comparaison
qu' on doit juger des arts.
deux manieres de comparer.
si les beaux arts ne prsentoient
qu' un spectacle indiffrent, qu' une
imitation froide de quelque objet
qui nous ft entirement tranger ;
on en jugeroit comme d' un portrait :
en le comparant seulement avec son
modle. Mais comme ils sont
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faits pour nous plaire, ils ont besoin
du suffrage du coeur aussi-bien que
de celui de la raison.
Il y a le beau, le parfait idal de
la posie, de la peinture, de tous les
autres arts. On peut concevoir par
l' esprit la nature parfaite et sans dfaut,
de mme que Platon a conu
sa rpublique, Xenophon sa monarchie,
Ciceron son orateur. Comme
cette ide seroit le point fixe de
la perfection ; les rangs des ouvrages
seroient marqus par le dgr de
proximit ou d' loignement qu' ils
auroient avec ce point. Mais s' il toit
ncessaire d' avoir cette ide ; comme
il faudroit l' avoir, non seulement
pour tous les genres, mais encore
pour tous les sujets dans chaque genre ;
combien compteroit-on d' Aristarques ?
Nous pouvons bien suivre un auteur,
ou mme courir devant lui dans
sa matiere, jusqu' un certain point.
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Le sujet bien connu, nous fait entrevoir
du premier coup d' oeil certains
traits qui sont si naturels et si frappans,
qu' on ne peut les omettre dans
la composition : l' auteur les a mis en
oeuvre, et nous lui en savons gr.
Il en a employ d' autres, que nous
n' avions pas apperus : mais nous les
avons reconnus pour tre de la nature :
et en consquence, nous lui
avons accord un nouveau dgr
d' estime. Il fait plus, il nous montre
des traits que nous n' avions pas cru
possibles, et il nous force de les approuver
encore, par la raison qu' ils
sont naturels, et pris dans le sujet :
c' est Corneille qui a peint de tte :
il avoit des mmoires secrets sur la
sublime nature : nous avouons tout :
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proportion du rapport qu' elles ont
avec nous ; il s' ensuit que les
ouvrages qui auront avec nous le
double rapport de l' agrment et de
l' utilit, seront plus touchans que
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qui n' abandonne jamais le rivage et
qui y choue par timidit. est quodam
prodire tens, si non datur ultr.
quand on a lu les chef-d' oeuvres
de la muse pique ; chacun, selon
sa porte, a senti un dgr de sentiment,
au-dessous de quoi tout ce
qui reste, est cens mdiocre ; parce
qu' il ne remplit pas la mesure, je ne
dis pas du parfait, qui n' a peut-tre
jamais exist, mais de ce qui nous
en tient lieu, eu gard notre exprience.
L' pope doit donc tre merveilleuse :
puisque les modles de la
posie pique nous ont mus par ce
ressort. Mais comme ce merveilleux
doit tre en mme-tems vraisemblable,
et que, dans cette partie comme
dans les autres, le vraisemblable
et le possible ne sont point toujours
la mme chose ; il faut que ce merveilleux
soit plac dans des actions
et dans des tems, o il soit en quelque
sorte naturel.
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Les payens avoient un avantage :
leurs hros toient des enfans des
dieux, qu' on pouvoit supposer en
relation continuelle avec ceux dont
ils tenoient la naissance. La religion
chrtienne interdit aux potes modees
toutes ces ressources. Il n' y a
gueres que Milton, qui ait su remplacer
le merveilleux de la fable, par le
merveilleux de la religion chrtienne.
La scne de son pome est souvent
hors du monde, et avant les tems. La
rvlation lui a servi de point d' appui :
et de-l, il s' est lev dans ces fictions
mauvais.
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La matire de la comdie est la
vie civile, dont elle est l' imitation :
" elle est comme elle doit tre, dit
le P Rapin, quand on croit se
trouver dans une compagnie du
quartier tant au thtre, et qu' on
y voit ce qu' on voit dans le monde. "
il faut ajouter cela, qu' elle
doit avoir tout l' assaisonnement possible,
et tre un choix de plaisanteries
fines et lgeres, qui prsentent
le ridicule dans le point le plus
piquant.
Le ridicule consiste dans les dfauts
qui causent la honte, sans causer
la douleur. C' est, en gnral, un
mauvais assortiment de choses qui
ne sont point faites pour aller ensemble.
La gravit stoque seroit ridicule
dans un enfant, et la purilit
dans un magistrat. C' est une discordance
de l' tat avec les moeurs.
Ce dfaut ne cause aucune douleur
o il est : et s' il en causoit, il ne pourroit
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faire rire ceux qui ont le coeur
bien fait : un retour secret sur eux-mmes
leur feroit trouver plus de
charmes dans la compassion.
Le ridicule dans les moeurs est
donc simplement, une difformit qui
choque la biensance, l' usage reu,
ou mme la morale du monde poli.
C' est alors que le spectateur caustique
s' gaye aux dpens d' un vieil
Harpagon amoureux, d' un Monsieur
Jourdain gentilhomme, d' un Tartuffe
mal cach sous son masque.
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assez le coeur, et ne le fatigue point.
Enfin, c' est ce bonheur attach la
franchise, et au repos d' une vie qui
ne connot ni l' ambition, ni le luxe,
ni les emportemens, ni les remords :
heureux qui vit en paix du lait de ses brebis,
et qui, de leur toison voit filer ses habits ;
et bornant ses desirs au bord de son domaine,
ne connot d' autre mer que la Marne ou la
Seine. Racan.
l' homme aime naturellement la
campagne ; et le printems y appelle
les plus dlicats. Les prs fleuris,
l' ombre des bois, les valles
riantes, les ruisseaux, les oiseaux,
tous ces objets ont un droit naturel
sur le coeur humain. Et lorsqu' un
pote sait, dans une action
intressante, nous offrir la fleur
de ces objets, dja charmans par
eux-mmes, et nous peindre, avec
des traits nafs, une vie semblable
celle des bergers ; nous croyons jouir
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avec eux. Qu' on nous peigne leurs
tristesses, leurs soucis, leurs jalousies,
leurs dpits ; ces passions sont
des jeux innocens, au prix de celles
qui nous dchirent. C' est le sicle
d' or qui se rapproche de nous ; et
la comparaison de leur tat avec le
ntre, simplifie nos moeurs, et nous
ramne insensiblement au got de la
nature.
Dans ce genre, comme dans les
autres, il y a un point au-del et en-de
duquel on ne peut trouver le
bon. Ce n' est point assez de parler
de ruisseau, de brbis, de Tityre ; il
lui.
PARTIE 3 SECTION 1 CHAPITRE 9
sur la posie lyrique.
quand on examine superficiellement
la posie lyrique, elle parot
se prter moins que les autres espces
au principe gnral qui ramne tout
l' imitation.
Quoi ! S' crie-t' on d' abord ; les
cantiques des prophtes, les pseaumes
de David, les odes de Pindare
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et d' Horace ne seront point de vrais
pomes ? Ce sont les plus parfaits.
Remontez l' origine. La posie
n' est-elle pas un chant, qu' inspire
la joie, l' admiration, la reconnoissance ?
N' est-ce pas un cri du coeur,
un lan, o la nature fait tout, et
l' art, rien ? Je n' y vois point de
tableau, de peinture. Tout y est feu,
sentiment, yvresse. Ainsi deux choses
sont vraies : la premiere, que les
posies lyriques sont de vrais pomes :
la seconde, que ces posies
n' ont point le caractre de l' imitation.
Voil l' objection propose dans
toute sa force.
Avant que d' y rpondre, je demande
ceux qui la font, si la musique,
les operas, o tout est lyrique,
contiennent des passions relles,
ou des passions imites ? Si les
choeurs des anciens, qui retenoient
la nature originaire de la posie,
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ces choeurs qui toient l' expression
du seul sentiment, s' ils toient la
font natre.
Fortune, dont la main couronne
les forfaits les plus inouis,
du faux clat qui t' environne
serons-nous toujours blouis ? Etc.
Enfin la quatrime espce ne doit
clore que dans le sein des plaisirs :
elle peint les festins, les danses et les ris.
Telles sont les odes anacrontiques,
et la plpart des chansons
franoises.
Toutes ces espces, comme on
le voit, sont uniquement consacres
au sentiment. Et c' est la seule diffrence,
qu' il y ait entre la posie lyrique
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et les autres genres de posie.
Et comme cette diffrence est toute
du ct de l' objet, elle ne fait aucun
tort au principe de l' imitation.
Tant que l' action marche dans le
drame ou dans l' pope, la posie
est pique ou dramatique ; ds qu' elle
s' arrte, et qu' elle ne peint que la
seule situation de l' ame, le pur sentiment
qu' elle prouve, elle est de
foi lyrique : il ne s' agit que de lui donner
la forme qui lui convient, pour
tre mise en chant. Les monologues
de Polieucte, de Camille, de Chimene,
sont des morceaux lyriques :
et si cela est ; pourquoi le sentiment
qui est sujet l' imitation dans un
drame, n' y seroit-il pas sujet dans
une ode ? Pourquoi imiteroit-on la
passion dans une scne, et qu' on ne
pourroit pas l' imiter dans un chant ?
Il n' y a donc point d' exception.
Tous les potes ont le mme objet,
et ils ont tous la mme mthode
suivre.
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Ainsi, de mme que dans la posie
pique et dramatique, o il s' agit
de peindre les actions, le pote doit
se reprsenter vivement les choses
dans l' esprit, et prendre aussitt le
pinceau ; dans le lyrique, qui est
livr tout entier au sentiment, il
doit chauffer son coeur, et prendre
aussitt sa lyre. S' il veut composer
un lyrique lev, qu' il allume un
grand feu. Ce feu sera plus doux,
s' il ne veut que des sons modrs.
Si les sentimens sont vrais et rels,
comme quand David composoit ses
cantiques, c' est un avantage pour
le pote : de mme que c' en est un,
lorsque dans le tragique, il traite
un fait de l' histoire tellement prpar,
qu' il n' y ait point, ou qu' il y
ait peu de changemens faire, comme
dans l' Esther de Racine. Alors
l' imitation potique se rduit aux
penses, aux expressions, l' harmonie,
qui doivent tre conformes
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au fonds des choses. Si les sentimens
ne sont pas vrais et rels, c' est--dire,
si le pote n' est pas rellement
dans la situation qui produit
les sentimens dont il a besoin ; il
doit en exciter en lui, qui soient
semblables aux vrais, en feindre qui
rpondent la qualit de l' objet. Et
quand il sera arriv au juste dgr de
chaleur qui lui convient ; qu' il chante :
il est inspir. Tous les potes sont
rduits ce point : ils commencent
par monter leur lyre : puis ils en
tirent des sons.
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ne fait plus un art, la musique
proprement dite se rduit au seul
chant ; c' est la science des sons .
Cependant comme la sparation
est venue plutt des artistes, que
des arts mmes, qui sont toujours
rests intimement lis entr' eux ; nous
traiterons ici la musique et la danse
sans les sparer. La comparaison
rciproque que l' on fera de l' une avec
l' autre, aidera les faire mieux connotre :
elles se prteront du jour
dans cet ouvrage, comme elles se
prtent des agrmens sur le thtre.
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PARTIE 3 SECTION 3 CHAPITRE 1
on doit connotre la nature de la
musique et de la danse, par
celle des tons et des gestes.
les hommes ont trois moyens
pour exprimer leurs ides et leurs
sentimens ; la parole, le ton de la
voix, et le geste. Nous entendons
par geste, les mouvemens extrieurs,
et les attitudes du corps : gestus,
dit Ciceron, est conformatio quaedam
et figura totius oris et corporis .
J' ai nomm la parole la premiere,
parce qu' elle est en possession du premier
rang ; et que les hommes y font
ordinairement le plus d' attention.
Cependant les tons de la voix et les
gestes, ont sur elle plusieurs avantages :
ils sont d' un usage plus naturel :
nous y avons recours quand les
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