Descubren en el espacio un

diamante del tamao de la Tierra

B. SAXTON ( NRAO/ AU I / NSF)

Recreacin artstica de la enana blanca y su plsar compaero

Un equipo de astrnomos ha identificado en la constelacin de Acurio, a 900 aos

luz de nuestro planeta, la que posiblemente es la estrella enana blanca ms fra
y dbil jams detectada. Este antiguo remanente estelar, el estado final de un astro
como nuestro Sol, es tan fro que su carbono se ha cristalizado, formando en el
espacio un diamante del tamao de la Tierra y con una masa similar a la de
nuestro Sol.
Esta gigantesca joya csmica es un objeto muy notable, afirma David Kaplan,
profesor de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. Estas cosas deben estar por
ah, pero son tan dbiles que son muy difciles de encontrar.
Las enanas blancas son los estados finales extremadamente densos de estrellas
como nuestro Sol que han colapsado para formar un objeto de aproximadamente el
tamao de la Tierra. Compuestas principalmente de carbono y oxgeno, las
enanas blancas se enfran lentamente y desaparecen despus de miles de millones
de aos. El objeto de este nuevo estudio tiene probablemente la misma edad que la
Va Lctea, unos 11.000 millones de aos.

No est solo. Hace compaa a un plsar, una estrella de neutrones que gira
rpidamente, los restos superdensos de estrellas masivas que han explotado como
supernovas. Y es gracias a su compaero que ha podido ser detectado. Cuando las
estrellas de neutrones giran, ondas de radio como faros salen desde los polos de su
potente campo magntico, cruzando rpidamente el espacio. Cuando uno de estos
haces pasa a travs de la Tierra, los radiotelescopios pueden captar el pulso de las
ondas de radio.
De esta forma, el plsar compaero de esta enana blanca, llamado PSR J2222-0137,
fue el primer objeto de este sistema en ser detectado. Estas primeras observaciones
revelaron que el plsar giraba ms de 30 veces por segundo y que estaba
gravitacionalmente unido a una estrella compaera. La pareja orbita entre s una
vez cada 2,45 das. Nuevas observaciones realizadas durante dos aos identificaron
la ubicacin del plsar y la distancia de la Tierra, a unos 900 aos luz en la
direccin de la constelacin de Acuario.

100 veces ms dbil

Mediante la aplicacin de la teora de la relatividad de Einstein, los
investigadores estudiaron cmo la gravedad de la compaera ha deformado el
espacio, causando retrasos en la seal de radio cuando el plsar pasaba detrs de
ella. Estos tiempos de viaje ayudaron a los investigadores a determinar la
orientacin de su rbita y las masas individuales de las dos estrellas. El plsar tiene
una masa 1,2 veces mayor que la del Sol y la de la compaera es 1,05 veces mayor.
Es 100 veces ms dbil que cualquier otra enana blanca que orbita una estrella de
neutrones y unas 10 veces ms dbil que cualquier enana blanca conocida, pero no
se ve nada, afirma Bart Dunlap, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel
Hill y uno de los miembros del equipo. Si hay una enana blanca all, y es casi
seguro que est, debe ser muy fra.
Los investigadores calcularon que la enana blanca no tendra ms que unos
2.700C. Los astrnomos creen que una estrella tan fra colapsada estara formada
en gran medida por carbono cristalizado, no diferente de los diamantes que
conocemos. Otras estrellas como esta han sido identificadas y tericamente no son
tan raras, pero tienen un brillo intrnseco bajo, por lo que pueden ser
endiabladamente difciles de detectar.