Serie Y el medio ambiente?

ii

Serie Y el medio ambiente?

Biodiversidad

Conocer para conservar

Biodiversidad
Conocer para conservar

www.gobiernofederal.gob.mx
www.semarnat.gob.mx
iii

Serie Y el medio ambiente?

Biodiversidad
Conocer para conservar

iii

Biodiversidad
Conocer para conservar
Serie Y el medio ambiente?
DR 2011, SECRETARA DE MEDIO AMBIENTE Y RECURSOS NATURALES

Direccin General de Estadstica e Informacin Ambiental

Direccin de Anlisis e Indicadores Ambientales

Boulevard Adolfo Ruiz Cortines No. 4209

Jardines en la Montaa, CP 14210

Tlalpan, Mxico D. F.

Telfono 56 28 08 54, Fax 56 28 08 53

http://www.semarnat.gob.mx
Primera edicin 2011
Impreso en Mxico
ISBN 978-607-7908-34-0

El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), a travs del Proyecto PNUD-SEMARNAT Construccin de
ciudadana y espacios de participacin para el desarrollo sustentable, 2008-2013 apoy parcialmente la elaboracin de esta obra,
con objeto de mejorar la cantidad, calidad y accesibilidad de la informacin ambiental.

Esta publicacin es parte del Sistema Nacional de Informacin Ambiental y de Recursos Naturales (SNIARN) de la Secretara
de Medio Ambiente y Recursos Naturales. Su contenido y edicin estuvieron a cargo de la Direccin General de Estadstica e
Informacin Ambiental. Autores: Arturo Flores Martnez, Csar E. Rodrguez Ortega, Vernica E. Solares Rojas, Teresa Gonzlez
Ruiz y Mayra Adriana Garca Cerecedo. Colaboradores: Yonatan Aguilar Cruz, Miguel Chipole Ibez y Sergio Barrios Monterde.
Diseo grco: Ariadna Jaimes Chacn y Esperanza Martnez Vargas. Fotografas: cuando no se indica su autor o fuente,
proceden de sitios en Internet con acceso libre.

ndice
Presentacin

xi

Qu es la biodiversidad?

Cmo se define y estudia la biodiversidad?

Cuntas especies existen?
Dnde se encuentran todas estas especies?
Los pases megadiversos
Mxico, pas con una biodiversidad excepcional
La diversidad gentica en Mxico
Cuntas especies hay en Mxico?
Las especies endmicas
Nuestra riqueza de ecosistemas

2
8
12
17
19
19
23
24
26

Por qu es importante la biodiversidad?

29

Qu amenaza a la biodiversidad?

39

Nuestra huella en el mundo

Prdida y fragmentacin de hbitats
Sobreexplotacin de especies

Pesca
Caza

51
54

Trfico ilegal de la biodiversidad

Especies invasoras
Contaminacin

59
60
68

Cambio climtico
Organismos genticamente modificados

76
80

Contaminacin del agua

Contaminacin del suelo
Contaminacin atmosfrica
Contaminacin por luz y sonido

Cul es la situacin de la biodiversidad?

40
42
51

Ecosistemas

Ecosistemas terrestres
Ecosistemas acuticos

Cmo vamos con las especies?

68
72
73
74

87
88

88
93

102

Cmo conservamos la biodiversidad?

Un poco de historia
Qu proteger?
Cmo conservar especies?

Conservando las poblaciones de las especies en la

naturaleza

Conservando especies fuera de su hbitat natural
Colecciones de plantas y semillas

Los zoolgicos, acuarios y criaderos

Las leyes y los acuerdos tambin ayudan a la conservacin

de las especies y ecosistemas
Cmo manejar sustentablemente la biodiversidad?

145
150

Conociendo la biodiversidad: los ms extremos

Qu ver y a dnde ir?

La biodiversidad en su ambiente natural

Para visitar en Mxico...

La biodiversidad fuera de su ambiente natural
Los jardines botnicos, zoolgicos y acuarios
Los museos

La biodiversidad del pasado

124
131
133
135

137

Las reas naturales protegidas

Pago por servicios ambientales
Recuperacin de los ecosistemas

Qu puedo hacer?

118
119
123

Cmo conservamos los ecosistemas?

Reconciliando las actividades agropecuarias con el

ambiente

Los bosques como aliados para el desarrollo
sustentable

Aprovechando sustentablemente la vida silvestre

Viajando sustentablemente

117

137
142
144

153
155
155
157

161
163
165

165
166
168
168
169
170

Para observar la biodiversidad...

172

Qu hacer para conservar la biodiversidad en el lugar

donde vives?
Biodiversidad en las ciudades
Biodiversidad en los campos de cultivo
Cmo estar alerta cuando compres plantas y animales?

176
178
180
181

Kit para un naturalista

Descubriendo pistas...

Conoce a los incomprendidos

Cmo conservar la biodiversidad en su ambiente natural?

Acciones que podra pensarse que no son tiles a la
biodiversidad

Bibliografa

172
174

182

184
186
189

ndice de recuadros
Centros de origen

Se buscan!

13

Qu hace a Mxico un pas megadiverso?

20

De Mxico para el mundo: el maz

22

Importancia de los manglares

35

Monocultivos: agroecosistemas pobres en biodiversidad

46

Sobrepesca del tiburn martillo

53

Especies que no volvern

55

Defaunacin: una amenaza silenciosa

58

Trfico ilegal de la flora y fauna mexicanas: cactceas,

orqudeas y pericos

61

Las islas de basura de los ocanos

69

Mar Aral: crnica de un desastre

95

Las tortugas marinas de El Caribe: un futuro incierto

100

Las grandes extinciones y sus causas

104

La foca monje de El Caribe: una extincin muy humana

107

Las orcas que acabaron con las algas

112

Descubridores de la naturaleza

120

Qu es y para qu sirve la biologa de la conservacin?

122

Algunos aspectos bsicos para conservar la biodiversidad

125

Conservando nuestras especies: el Procer

130

De la regeneracin natural a la restauracin de los ecosistemas

146

Al rescate de la biodiversidad global: el Convenio sobre la

Diversidad Biolgica

149

Convencin sobre el Comercio Internacional de Especies

Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES)

151

El Informe Brundtland y el desarrollo sustentable

152

Produccin ambientalmente amigable: los productos orgnicos

154

El manejo sustentable de los bosques en Mxico

156

Las Uma y el manejo sustentable de la vida silvestre en Mxico

158

Presentacin
En todo el mundo, la biodiversidad se encuentra amenazada por distintas actividades
humanas que han causado la prdida de hbitats, la fragmentacin de los ecosistemas,
la introduccin de especies exticas invasoras, la sobreexplotacin de recursos, la
contaminacin del aire, tierras, ros y mares, por mencionar algunas de las ms conocidas,
sin dejar de sealar los ya visibles efectos del cambio climtico.
Dado el ritmo de prdida de diversos elementos de la biodiversidad, resulta de gran
importancia lograr que todos los sectores de la sociedad consideren el valor y la importancia
de nuestro patrimonio natural y que se reconozca en todos los mbitos la provisin de
servicios ambientales que brindan los ecosistemas.
Mxico cuenta hoy con sistemas de informacin y portales Web que albergan datos y
conocimientos confiables, con sustento cientfico y tcnico, cada vez ms completos, que
permiten ponerlos a disposicin de diversos usuarios con el fin de difundir el conocimiento
sobre nuestra riqueza biolgica y tomar las mejores decisiones en materia de conservacin
y uso sustentable. Dos buenos ejemplos, desarrollados por la Comisin Nacional para el
Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio), son el Portal de Biodiversidad Mexicana
(www.biodiversidad.gob.mx) y el Sistema Nacional de Informacin sobre Biodiversidad
de Mxico (SNIB), los cuales estn en actualizacin permanente y constituyen ejemplos
mundiales de la forma en la que los pases pueden y deben manejar esta informacin.
Biodiversidad. Conocer para conservar es una obra ms que la Secretara de Medio
Ambiente y Recursos Naturales pone a disposicin del pblico en general para dar a conocer
el patrimonio natural de todas y todos los mexicanos. A travs del Sistema Nacional de
Informacin Ambiental y de Recursos Naturales (SNIARN), cumple nuevamente con el
compromiso de difundir informacin actualizada, confiable, accesible y oportuna para
contribuir a construir una sociedad ms informada y responsable con el cuidado del
ambiente.
Este libro es el tercer nmero de la Serie Y el medio ambiente?, un proyecto que comenz
en el ao 2006 con la publicacin de Y el medio ambiente? Problemas en Mxico y el
mundo y continu con Cambio Climtico. Ciencia, evidencia y acciones. Al igual que
estos ltimos, tiene por objeto ofrecer informacin actualizada, confiable y oportuna a un
pblico que no es especialista pero est interesado en temas ambientales, en este caso, la
biodiversidad.
xi

La Serie Y el medio ambiente? naci del reconocimiento de que si bien la solucin de

los problemas ambientales requiere de la actuacin decidida de los gobiernos, slo podr
conseguirse con la participacin informada y comprometida de la sociedad, cuyas actitudes
y acciones contribuyen no slo a disminuir las presiones que afectan al medio ambiente, sino
son tambin parte esencial de las soluciones dirigidas a conservarlo y revertir su deterioro.
Esta nueva obra se enfoca en esa riqueza natural que hace a nuestro planeta nico: la
biodiversidad. A travs de sus pginas, el lector no slo descubrir los conceptos bsicos
sobre este estimulante y maravilloso tema, sino tambin conocer cules son las principales
actividades humanas que amenazan su futuro, cul el estado que guarda en Mxico y el
mundo, y los esfuerzos emprendidos para preservar y recuperar especies y ecosistemas. En
la ltima seccin, al igual que en las dos publicaciones previas, se ha incluido un apartado
que pretende guiar al lector a conocer y emprender acciones prcticas para ayudar a proteger
y conservar la biodiversidad de su localidad y, al final de cuentas, de nuestro pas entero.
Sin duda, la informacin contenida en esta obra contribuir a tomar conciencia del valor
e importancia de la biodiversidad, pero sobre todo, de la necesidad de actuar pronto y de
manera eficaz para que las generaciones presentes y futuras tengamos la oportunidad de
seguir disfrutando y aprovechando sustentablemente de este capital natural.
La biodiversidad de Mxico es parte significativa de la diversidad biolgica del mundo, por lo
que con stas y otras acciones nos sumamos a los esfuerzos de la comunidad internacional
para contribuir de manera efectiva a reducir significativamente la tasa de prdida de la
biodiversidad y proteger nuestro futuro comn.

Ing. Juan Rafael Elvira Quesada

Secretario de Medio Ambiente y Recursos Naturales

xii

Qu es la
biodiversidad?

diferencia de los planetas vecinos del

Sistema Solar, la Tierra es el nico conocido en
el que se han dado las condiciones para que se
desarrolle la vida como la conocemos. Cualquiera
que sea el modo en el que la definamos, la vida
es, en todas sus manifestaciones de forma y
color, actuales y pasadas, el resultado de ms
de 3 500 millones de aos de evolucin. Este
largo y complejo proceso ha generado la enorme
diversidad biolgica que conocemos y de la que
tambin formamos parte los seres humanos.
Quiz cuando piensas en la biodiversidad vengan
a ti imgenes de aves revoloteando, monos en
el dosel de la selva o insectos inundando con
sus sonidos el ambiente, pero tambin lo es la
exuberante selva, los secos desiertos y los fros
bosques. Incluso, las variedades de maz, chile o
papa que ves en el mercado son manifestaciones
de la biodiversidad.
Las maravillas de la biodiversidad estn afuera,
en casi cada rincn de nuestro mundo y nos
invitan a descubrirlas y a sorprendernos de ellas.
La diversidad biolgica, sin embargo, enfrenta un
momento crucial en su historia. Al igual que los
eventos naturales amenazaron su porvenir en el
pasado, los seres humanos la hemos conducido
a lo que podra ser otro punto de quiebre en su
historia. El desarrollo y avance tecnolgico de la
humanidad han ido desafortunadamente de la
mano del deterioro y la prdida de la biodiversidad.
Ahora, ms que nunca, es nuestra responsabilidad
poner empeo en proteger y recuperar ese valioso
capital natural. Para ello, conocer ms sobre la
diversidad biolgica es un buen punto de inicio,
no crees?
En este libro te queremos compartir aspectos muy
interesantes acerca de la biodiversidad: qu es,
cul es su importancia y cmo se estudia, cuntas
especies y ecosistemas se conocen y cmo se
distribuyen en Mxico y el mundo. Tambin
2

descubrirs cules son las amenazas que la ponen

en riesgo, en qu situacin se encuentra y qu se
est haciendo para detener su prdida y revertir
su deterioro. Por ltimo, te presentamos una
seccin con recomendaciones para que observes
y conozcas la biodiversidad y con ello puedas
actuar para protegerla. Esperamos que disfrutes
este viaje, conozcas el valor de la biodiversidad
y te convenzas de lo valioso que resultar sumar
tu esfuerzo para conseguir la permanencia, por
miles de aos ms, de este maravilloso tesoro que
alberga nuestro planeta.

Cmo se define
y estudia la
biodiversidad?
El trmino biodiversidad es relativamente
reciente y fue sugerido por primera vez en 1985
por el cientfico Walter G. Rosen como una
contraccin del concepto diversidad biolgica. En
su sentido ms amplio, biodiversidad se refiere
a la gran variedad de organismos y ecosistemas
que existen sobre la Tierra. Representa el capital
natural de una regin y es tan importante
como los otros capitales que generalmente
reconocemos: el econmico y el humano. De esta
manera, as como los pases miden su riqueza en
trminos econmicos, tambin lo pueden hacer
en trminos de su biodiversidad.
La biodiversidad no slo se refleja en la variedad
de especies, sino tambin en las diferencias que
existen entre los individuos de una especie o en
la gama de ecosistemas existentes. Por ejemplo,
si observamos con detalle dos gorriones, si
bien son de la misma especie, rpidamente

descubriremos que no son exactamente iguales,

aunque se vean muy parecidos son las pequeas
diferencias en la forma, color o tamao lo que nos
permiten distinguirlos, lo mismo ocurre con dos
hongos o dos pinos. Estas diferencias tambin
se notan a nivel de ecosistemas: dos bosques
templados, aunque en apariencia sean similares,
poseen caractersticas diferentes en Mxico y
Canad (como las especies que los integran, por
ejemplo), al igual que los pastizales de Chihuahua
y los de las estepas rusas.
Para entender mejor la biodiversidad, los
expertos han dividido su estudio en tres niveles:
i) diversidad gentica, ii) de especies y iii) de
ecosistemas (Figura 1). La variacin gentica
(primer nivel de estudio) est contenida dentro
de las especies (segundo nivel) y stas a su vez
forman parte de los ecosistemas (tercer nivel).
Vamos a ver con ms detalle en qu consiste cada
uno de ellos.
Te has preguntado por qu cada individuo a
pesar de que se parezca a otro, no es exactamente
igual sino que posee caractersticas que lo hacen
nico? Los animales, las plantas, as como cada
Figura

uno de nosotros, somos diferentes. Esto es una

expresin de lo que se llama diversidad gentica y
la puedes apreciar en los diversos colores y formas
de los insectos, en los colores de la piel y los ojos
humanos, as como en las tonalidades del pelo de
los animales e, incluso, en los sutiles cambios en
los cantos de los canarios y otras aves.
La diversidad gentica es resultado de la variacin
en el contenido de la informacin que cada
organismo tiene en el ADN1 de sus clulas. El
ADN es como una base de datos en donde se
almacena la informacin que determina todas las
caractersticas de un organismo -como el color
del pelaje y de los ojos-; todo ello en la forma
de pequeos paquetes conocidos como genes.
Las diferencias en el contenido y la cantidad
de paquetes, as como la forma en que stos se
expresan en una condicin ambiental particular
es lo que, a fin de cuentas, distingue a cada una de
las especies. Los individuos heredan estos genes
de sus padres, que a su vez los heredaron de sus
abuelos, de tal manera que la diversidad gentica
es el resultado de la acumulacin de mezclas
de genes ocurridas a travs del paso de muchas
generaciones.

Niveles de estudio de la biodiversidad

El ADN es la abreviatura del cido desoxirribonucleico. Es una molcula muy larga compuesta de unidades llamadas
nucletidos que forman a su vez a los genes. Constituye, junto con el cido ribonucleico (ARN), el principal almacn del
material gentico de los organismos.

A lo largo de la historia, los humanos hemos

aprovechado la diversidad gentica existente
de manera natural en las especies para la
generacin de variedades de animales o plantas
con caractersticas particulares que nos resultan
de utilidad. Por ejemplo, la gran variedad de tipos
de maz, frijol, chile, calabaza, jitomate o papa,
son resultado de la seleccin y cruza que los
agricultores han realizado durante muchsimos
ciclos de siembra buscando mejorar, por ejemplo,
su sabor, color, resistencia a condiciones
extremas o plagas, e incluso, sus propiedades
nutricionales (Figura 2). Esta prctica, conocida
como domesticacin de especies, llev a que
algunas regiones del mundo (incluido Mxico)
se convirtieran en centros de origen de especies
domesticadas de plantas o animales. Para
saber ms sobre ellos te recomendamos leer el
Recuadro Centros de origen.
El segundo nivel de estudio se refiere a la
concepcin ms comn de la biodiversidad, es
decir a la variedad de especies2 que viven en un
lugar o regin determinada. En una selva, por
ejemplo, la diversidad de especies la integran
los cientos de especies de rboles, arbustos,
lianas, hongos, helechos, felinos, roedores, aves
y microorganismos, entre muchas otras que ah
habitan.

Figura

Algunas variedades de papa,

chile y frijol

Papa (Solanum tuberosum)

Chile (Capsicum annuum)

Una de las maneras en las que la comunidad

cientfica ha definido a la especie es como el
grupo de organismos que pueden reproducirse
ente s (generando descendencia frtil) y no con
otras especies.

A lo largo del libro haremos referencia a especies, gneros

y familias, los cuales son niveles en los que se clasifica a los
seres vivos. Cada uno de los niveles se encuentra dentro
de otro. Por ejemplo, las especies Panthera leo (len),
Panthera tigris (tigre), Panthera onca (jaguar) y Panthera
pardus (leopardo) conforman el gnero Panthera y ste se
agrupa con otros 13 gneros en la familia Felidae.

Frijol (Phaseolus vulgaris)

Centros de origen

Recuadro

En Mxico y el mundo los agricultores han seleccionado y reproducido, a travs de incontables

generaciones, aquellas especies y variedades que poseen caractersticas tiles (plantas con
mejores sabores y frutos grandes y dulces, por ejemplo). Como resultado se han conseguido,
entre otros, los cultivos bsicos como el trigo, arroz, maz y papa. En el caso de los animales,
se han seleccionado a los de mejor carne o leche, as como a los ms resistentes al trabajo, por
citar algunos casos, para llegar a las razas de ganado que se conocen hoy en da.
El resultado de estas prcticas llev a que algunas regiones del mundo se convirtieran en los
llamados centros de origen o de domesticacin de especies y variedades. De acuerdo con la
Comisin Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio), un centro de
origen se puede definir como la regin donde ocurri el origen o la diferenciacin de una
especie o poblacin particular. A nivel mundial se reconocen ocho centros de origen de las
plantas cultivadas, los cuales fueron propuestos en 1935 por el agrnomo y genetista ruso
Nikolai I. Vavilov (Figura a). En contraste, un lugar se considera centro de domesticacin
cuando en l ocurre el proceso por el cual ciertos grupos de plantas o animales se vuelven
totalmente dependientes del ser humano para su reproduccin, como es el caso del maz.
Figura

Centros de origen de algunas plantas cultivadas

Lenteja

Apio

Cebolla
Zanahoria

Chile

Arroz

4
Uva

Maz

8a
Papa Jcama

8b

Berro

8c
Tapioca

Papa
1. Chino
2a. Indo-Malasio (Assam, Burma)
2b. Indo-Malasio (Indochina y Archipilago Malayo)
3. Indo-Afganistano-Asia Central
4. Cercano Oriente
5. Mediterrneo

3
2a

1
2b

Pltano

Cebolln

Berenjena

6. Abisinio
7. Mesoamericano
8a. Sudamericano (Per, Ecuador, Bolivia)
8b. Sudamericano (Chile)
8c. Sudamericano (Brasil, Paraguay)

Centros de origen

Recuadro

Tambin para el ganado se han hecho estudios para identificar los centros de domesticacin.
Casi todas las especies de ganado importantes en el mundo han sido resultado de diversos
episodios de domesticacin en regiones geogrficas distintas. En la Figura b te mostramos
las doce zonas de domesticacin de ganado reconocidas y algunos ejemplos de especies ah
domesticadas.
Figura

Principales centros de domesticacin de algunos tipos de ganado

Caballo

Cerdo

Conejo

3
4

1
Alpaca

Conejillo
de indias
1. Mesoamrica
2. Cadena Andina
3. Europa Central
4. frica Nororiental

12

Burro

Guajolote

Reno

Borrego Cabra

11

Bovino
Bovino
Dromedario
5. Asia Sudoccidental
6. Valle del Indo
7. Estepas Euroasiticas
8. Meseta del Himalaya

Yak

Cerdo

9
10

Bfalo
de ro

Gallina

Bovino
Gallina de Bali

9. China Oriental
10. Asia Sudoriental
11. Pennsula Arbiga
12. Norte Asitico

En el contexto internacional, Mxico es conocido como el centro de domesticacin de tan slo

una especie de animal: el guajolote. Sin embargo, es uno de los principales centros de origen y
domesticacin de plantas cultivadas en el mundo. Entre ellas sobresalen especies comestibles
como el maz, chile, calabaza, algodn y frijol. Se estima que por lo menos 118 especies de
plantas de importancia econmica mundial fueron domesticadas en Mxico y ms de 15% de
las especies que se consumen como alimento en el mundo tienen su origen en nuestro pas.
En la siguiente Tabla te presentamos algunos ejemplos de plantas, tanto comestibles como
ornamentales, cuyo centro de origen o domesticacin es Mxico y de las cuales se obtienen
tambin fibras, colorantes y compuestos qumicos medicinales.

Ornamental
y pigmento

Gomas
y ceras

Fibras

Condimentos
y estimulantes

Bebidas

Alimentos

Algunas plantas con origen o domesticadas en Mxico

Maz
(Zea mays)

Aguacate
(Persea americana)

Frijol
(Phaseolus vulgaris)

Cacao
(Theobroma cacao)

Calabaza
(Cucurbita pepo)

Jitomate
(Lycopersicon esculentum)

Jcama
(Pachyrrhizus erosus)

Tomate
(Physalis ixocarpa)

Maguey pulquero
(Agave salmiana)

Maguey mezcalero
(Agave potatorum)

Agave azul
(Agave tequilana)

Maguey espadn
(Agave angustifolia)

Vainilla
(Vanilla planifolia)

Achiote
(Bixa orellana)

Chile
(Capsicum annuum)

Tabaco
(Nicotiana rustica)

Algodn
(Gossypium hirsutum)

Henequn
(Agave fourcroydes)

Chicozapote
(Manilkara zapota)

Candelilla
(Euphorbia antisyphilitica)

Nochebuena
(Euphorbia pulcherrima)

Cempaschil
(Tagetes erecta)

Dalia
(Dahlia sp.)

Ail
(Indigofera suffruticosa)

El cientfico sueco Carl von Linneo (1707-1778) ide un sistema de clasificacin de las especies y propuso darles
nombres nicos. Dicho nombre incluye dos trminos: el gnero y el nombre especfico. Ambos trminos deben ser
escritos en cursiva o subrayados. Cada especie descrita tiene entonces un nombre cientfico, universal y nico,
basado en esta nomenclatura y puede tener uno o ms nombres comunes dependiendo de la regin que se trate.
As, el nombre cientfico de nuestro muy conocido maz es Zea mays, pero tiene varios nombres comunes a lo largo
del mundo pues se le llama choclo en varios pases de Sudamrica, corn en Estados Unidos y milho en Brasil.

Para explicarte el ltimo nivel de la biodiversidad,

hagamos un viaje imaginario a lo largo de
distintas regiones del pas. Comencemos en
Baja California; es posible que hayas visto en
fotos o estado frente a ese fantstico paisaje en
el que se disfrutan al mismo tiempo el mar y el
desierto. Ahora crucemos el Golfo de California
y bajemos hacia la costa de Nayarit a disfrutar de
un paseo por la zona de manglares y lagunas. Si
seguimos hacia el sur llegaremos a Oaxaca, en
cuyas costas podrs apreciar las extensas selvas
bajas y en sus serranas grandes extensiones de
bosques templados y algunas zonas de bosques
de niebla. Este breve viaje nos ejemplifica el tercer
nivel de estudio de la diversidad biolgica, el de
los ecosistemas. La diversidad de ecosistemas
comprende tanto la variedad de hbitats de
un rea determinada (es decir, el espacio fsico
con caractersticas especficas de clima, suelos
y topografa, entre otros aspectos) como las
comunidades biolgicas que los habitan (esto es,
el conjunto de poblaciones de plantas, animales
y microorganismos y sus interacciones entre s y
con su hbitat).
Los ecosistemas se han definido como el
conjunto de organismos de especies de plantas,
animales, hongos y microorganismos que habitan
un rea y que interactan entre s y con su
ambiente abitico.

Cada una de las especies dentro de los ecosistemas

tiene una funcin en trminos de su papel en las
redes alimenticias; algunas son productoras de
alimento (como el fitoplancton o las plantas),
8

otras son conocidas como consumidores que

pueden ser primarios si se alimentan directamente
de productores como las plantas (ejemplos de
ello son los herbvoros como conejos, vacas,
orugas, etc.) o secundarios y terciarios, si se
alimentan de individuos no productores (como
los depredadores por excelencia: jaguares, guilas
y tiburones). Existen tambin las especies
descomponedoras (como los hongos y bacterias)
que transforman, en el suelo, la materia orgnica
de los tejidos muertos de plantas y animales
en nutrimentos que ponen a disposicin de
otras especies. Adems, las especies tambin
interactan con su ambiente abitico, es decir,
reaccionan (y algunas veces tambin modifican)
a las condiciones de humedad, temperatura y
luz, entre otras. En la Figura 3 te mostramos un
ejemplo sencillo de las interacciones que existen
entre algunas especies dentro de un ecosistema
boscoso; puedes imaginar que si eliminamos o
alteramos un elemento del ecosistema, pueden
producirse efectos importantes en otras especies.
En otras secciones del libro encontrars ejemplos
reales de lo que ha ocurrido cuando se afecta una
especie dentro de un ecosistema.

Cuntas especies existen?

Te has preguntado alguna vez cuntas especies
habitan la Tierra? Hasta la fecha, la comunidad
cientfica ha descrito aproximadamente 1.68
millones de especies y cada ao se agregan a
esta lista alrededor de 18 000 ms, de las cuales
la mayora son plantas e insectos (el grupo
al que pertenecen los escarabajos, hormigas,
abejas y liblulas, entre otros). Del total de

Figura

Las especies establecen diversas interacciones dentro de los ecosistemas

Coyote

Puma

Consumidores
terciarios

Lince

Consumidores
secundarios
Cacomixtle

Lagartija

Cuervo

Marta

Consumidores
primarios
Pika

Insectos

Renacuajo

Ardilla

Venado

Liebre

Productores y
descomponedores
Plantas, hongos y bacterias

especies conocidas, aproximadamente la mitad

corresponde a insectos, alrededor de 16% a
plantas, poco ms de 5% a arcnidos3 y 4% a
hongos. Como puedes notar en la Figura 4, los
grupos de animales ms evidentes y con los
que estamos ms familiarizados representan un
porcentaje bajo de las especies descritas en el
mundo.
3

Sin embargo, debemos decirte que las especies

descritas no son todas las que habitan el planeta,
ya que an faltan muchas por descubrir. Algunos
expertos calculan que este nmero podra oscilar
entre 5 y 30 millones. Si estas cifras te parecen
elevadas, te diremos que otras estimaciones
ofrecen nmeros mayores, debido a que hay
ecosistemas que no han sido explorados
suficientemente (como las selvas sudamericanas

Los arcnidos incluyen a las araas, alacranes y caros.

9

Figura

Riqueza de especies en el mundo

Reptiles
8 238
0.49 %
Aves
9 721
0.58 %
Peces
27 977
1.66 %

Plantas
vasculares
272 655

Hongos
70 000

Algas
27 000

4.16 %

1.6 %

16.2 %
Otros
invertebrados
no artrpodos1
87 000
5.17 %
Moluscos
93 195
5.54 %

Crustceos
44 920
2.67 %

Notas:
1
Incluye corales, esponjas, erizos, estrellas
y pepinos de mar, as como gusanos planos,
redondos y anillados, entre otros.
2

Incluye milpis y ciempis, entre otros.

Otros
artrpodos2
25 398
1.51 %

Arcnidos
92 909
5.52 %

millones

de especies por descubrir

10

Anfibios
4 780
0.28 %

Mamferos
4 381
0.26 %

1.68
millones
de especies
descritas

Insectos
915 350
54.37 %

11

o las del este de Asia) o haban permanecido

prcticamente inaccesibles para el ser humano
y apenas comienzan a explorarse (como las
profundidades ocenicas).
Otra razn que hace pensar a la comunidad
cientfica que el total estimado de especies podra
ser muy alto, es que los taxnomos (que son los
expertos que se dedican a describir y clasificar a
las especies) se han concentrado durante mucho
tiempo en estudiar a ciertos grupos biolgicos y
han prestado poca atencin a otros. Por ejemplo,
cerca de una tercera parte de ellos estudia a los
vertebrados (es decir, a las aves, mamferos,
peces, anfibios y reptiles), otra tercera parte a las
plantas y la proporcin restante se dedica a los
muy numerosos invertebrados (como insectos,
caracoles y araas), hongos, algas y bacterias.
Como vers, la colecta y el estudio se han dirigido
principalmente a los grupos cuyos organismos
son ms evidentes, mientras que aquellos
difciles de observar a simple vista (como muchas
especies de hongos, bacterias y otros organismos
microscpicos), han sido menos colectados y
clasificados.
Si consideramos que el total de especies en el
planeta fuese de tan slo 5 millones, entonces
podemos decir que la ciencia actualmente conoce
y ha descrito formalmente cerca de 34% de la
diversidad mundial, pero si el nmero real ronda
los 30 millones, entonces apenas se conoce el
5.6%. De cualquier manera, lo que es un hecho
es que la diversidad de especies es enorme y que
an nos queda un largo camino que recorrer para
conocerla en su totalidad, si es que algn da lo
logramos (ver Recuadro Se buscan!).
Cuando los cientficos descubren una nueva
especie, lo primero que hacen para que sea
reconocida es describirla y clasificarla dentro de
algn grupo biolgico segn sus caractersticas;
entonces se le da un nombre cientfico que ser
vlido en todo el mundo.

12

Dnde se encuentran todas

estas especies?
Las
especies
no
estn
distribuidas
homogneamente en el planeta, sino en patrones
que estn determinados por diversos factores.
Mientras algunas reas poseen una diversidad de
especies excepcional (como las selvas tropicales
y los arrecifes coralinos), en otras el nmero de
especies es considerablemente menor (como en
algunas regiones polares o desrticas y en las
ventilas hidrotermales de los fondos ocenicos;
Figura 5).
Los expertos han identificado algunos factores
que influyen en la distribucin de las especies,
por ejemplo la latitud, la altitud y la profundidad,
as como otros de orden ambiental como la
temperatura y la precipitacin. Estos factores
se correlacionan entre s, por ejemplo, a
mayor profundidad en los mares, menor es la
temperatura, y a menor latitud, es decir conforme
nos acercamos al Ecuador terrestre, mayor es la
temperatura. Veamos cmo se relaciona la riqueza
de especies con estos factores. En lo que respecta
a la latitud, en general, el nmero de especies de
plantas y animales disminuye hacia los polos y se
incrementa hacia el Ecuador. Por otro lado, para
la mayora de las especies, conforme aumenta la
altitud, menor es su nmero, es por ello que en
tierras bajas generalmente se pueden encontrar
ms especies de las que podramos encontrar en
las cimas de las montaas y volcanes. Con respecto
a la profundidad en mares y lagos, conforme nos
sumergimos en ellos, menor es el nmero de
especies. En el caso de los factores relacionados
con las variables climticas te diremos, por
ejemplo, que en general a mayor temperatura y
precipitacin, mayor es el nmero de especies.

Se buscan!

Recuadro

A pesar del intenso trabajo que por siglos han realizado los especialistas buscando,
identificando, describiendo y clasificando especies a lo largo del mundo, an nos falta por
conocer una gran parte de su diversidad global. No obstante, su esfuerzo se ve recompensado
en las cerca de 18 000 especies (en su mayora invertebrados) que se descubren anualmente
en el mundo.
Aunque ya se han descrito alrededor de 1.68 millones de especies, se calcula que si el total que
habita nuestro planeta es de 30 millones, entonces faltara ms del 90% por ser descubiertas
y descritas formalmente. En la Figura puedes encontrar el porcentaje de las especies descritas
y la estimacin de las que an no se han descubierto para diferentes grupos biolgicos.
Tal vez te preguntes cmo es que a pesar de que se han descrito miles de especies an falten
tantas por conocer. Esto se debe a que encontrarlas no es tarea fcil. Algunas de ellas estn
en lugares poco accesibles al hombre o no son nada fciles de colectar, como las que viven en
las profundidades ocenicas, las cuevas, las aguas fras por debajo de los casquetes polares, las
copas y troncos de los rboles, las paredes rocosas y las grietas de las montaas, entre otros
hbitats.
Insectos

Arcnidos

15%

18%
82%

Vertebrados

85%

Moluscos

5%

32%
68%

Crustceos

Hongos

Plantas vasculares

95%

Otros1

4%
53%

47%

70%

Nota:
1
Incluye corales, anmonas, medusas, algas, estrellas
de mar y diversos tipos de gusanos, entre otros grupos.

30%

26%
74%

Especies descritas

96%

Especies por conocer

13

Recuadro

Se buscan!

Para darte una idea de lo que se puede

avanzar en el conocimiento de la riqueza
de especies, te diremos que en una
exploracin de las selvas de Panam, los
cientficos encontraron, en tan slo 19
rboles, 1 200 especies de escarabajos.
Otros estudios han encontrado que en
una hectrea de selva podran existir
hasta 42 000 especies de insectos.
Hay miles de ejemplos no muy conocidos
de especies descritas en aos recientes. En
el ao 2010, por ejemplo, se descubrieron
en Borneo, la rana ms pequea del mundo
(Microhyla nepenthicola), apenas ms
grande que un chcharo; en Filipinas, el
lagarto gigante (Varanus bitatawa), de
aproximadamente 2 metros de largo; y en
las selvas de Colombia, fue encontrado el
mono tit (Callicebus caquetensis). Aun
en las zonas urbanas se han hecho este
tipo de descubrimientos, por ejemplo, en
2003 se encontr en el Central Park de
Nueva York, Estados Unidos, una nueva
especie de ciempis (aunque en realidad
slo tiene 82 patitas), bautizada como
Nannarrup hoffmani, de poco ms de un
centmetro de largo.
Como vers, la tarea es grande. Ahora
ms que nunca es necesario impulsar e
incrementar el trabajo de los especialistas
que buscan explorar muchas regiones
y ecosistemas que estn amenazados
o desapareciendo rpidamente. Con
tristeza podemos decir que es muy
probable que muchas especies de plantas,
animales e incluso microorganismos se
han extinguido o lo harn sin que lo
sepamos.

Figura

Distribucin de la riqueza de
especies de algunos grupos

Mamferos terrrestres

Ecuador

Anfibios

Ecuador

Plantas vasculares

Ecuador

Sin datos
Nmero de especies

14

Altitud (m)
En el Parque Nacional Manu, en Per, el nmero de especies
de murcilagos disminuye conforme aumenta la altitud.

10

15

20

25

30

1 400

1 200

1 000

800

600

400

Nmero de especies

1 000
900
800
700
600
500
400
300
200
100

200

600
500
400
300
200
100
0

Nmero de especies

En el continente americano el nmero de especies de aves es mayor

cerca del Ecuador.

3 500

Norte

Latitud (grados)

3 000

40 60 80

2 500

20

2 000

Ecuador

1 500

Sur

120
100
80
60
40
20
0

1 000

1 400
1 200
800
600
400
200
0
-80 -60 -40 -20

500

Distribucin de algunos grupos de especies con relacin a factores geogrficos y

ambientales

Nmero de especies

Nmero de especies

Figura

Temperatura media anual de la superficie marina (C)

En el sur de frica existe un mayor nmero de especies de

plantas leosas donde llueve ms.

Al este del ocano Pacfico, conforme se incrementa la

temperatura del mar, se ha observado un mayor nmero de
especies de gasterpodos (es decir, los moluscos que slo tienen
una concha como los caracoles) .

Precipitacin anual (mm)

En la Figura 6 te mostramos ejemplos de cmo

se distribuye la diversidad de algunos grupos de
especies con relacin a estos factores.

geogrficas como ocanos, desiertos o montaas

que han impedido que las especies de plantas o
animales migren de una regin a otra.

El estudio de la distribucin de las especies

tambin se puede abordar desde una perspectiva
global, regional, local, por ecosistema o incluso
a nivel de hbitat. Veamos algunas de estas
aproximaciones. Los expertos han propuesto
regiones biogeogrficas con base en los patrones
de distribucin de las especies. Estas regiones
son grandes extensiones de la superficie terrestre
donde la flora y la fauna han evolucionado en
relativo aislamiento durante largos periodos.
Dicho aislamiento se ha mantenido por barreras

Una de las clasificaciones ms empleadas reconoce

ocho regiones biogeogrficas en el mundo:
Palertica (que incluye a Europa, Asia y el norte
de frica), Nertica (Norteamrica, incluyendo
la parte norte de Mxico), Neotropical (sur de
Mxico, Centro y Sudamrica), Afrotropical
(frica subsahariana y el extremo sur de
Arabia), Indomalaya (sureste de Asia, Filipinas
e Indonesia), Australasitica (Australia, Nueva
Guinea y Nueva Zelanda), Ocenica (Polinesia,
Fiji y Micronesia) y Antrtica. La Figura 7 muestra
15

Figura

Nmero de especies conocidas por regin biogeogrfica

Palertica

Nertica

Indomalaya
Afrotropical
Ocenica
Reptiles
Mamferos

Neotropical
Aves
Anfibios

el nmero de especies, por grupo, en las diferentes

regiones biogeogrficas. Podrs notar que la
regin Neotropical alberga la mayor riqueza de
anfibios, aves, mamferos y reptiles; le siguen la
regin Afrotropical, Indomalaya, Australasitica y
Palertica.
Los ecosistemas tambin se distribuyen de
manera heterognea en el planeta. En la Figura 8
te presentamos la distribucin de los principales
ecosistemas terrestres en el mundo de acuerdo
con una de las clasificaciones existentes elaborada
por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF,
por sus siglas en ingls), que los agrupa en 14
La enorme diversidad de ecosistemas provee
un sinfn de hbitats para numerosas especies.
Esta variedad la podemos encontrar a diferentes
niveles, que van desde el tronco de un rbol
que alberga cientos de especies de insectos, la
hojarasca que se acumula en el suelo y que es
un refugio para una gran cantidad de animales y
microorganismos, hasta las inmensas selvas en
las que habitan cientos de especies de plantas,
animales, hongos y microorganismos.

16

Australasitica

Antrtica

grandes tipos. Adems de estos ecosistemas

naturales existen otros que han sido producto de
las actividades humanas, incluso nosotros dentro
de nuestras comunidades urbanas y rurales
formamos parte de ellos.
Los ecosistemas no son igualmente ricos en
especies; algunos, como las selvas tropicales,
tienen mayor nmero de especies y otros
significativamente menos, como los pastizales de
las zonas templadas. En la Figura 9 te mostramos
una comparacin del nmero de especies de
algunos grupos que podemos encontrar en los
ecosistemas del mundo. La mayor riqueza de
especies de vertebrados se encuentra en los
bosques tropicales y subtropicales de niebla, con
alrededor de 20 000 especies entre anfibios,
aves, mamferos y reptiles. En contraste, los
ecosistemas con menor nmero de especies de
vertebrados son la tundra y los bosques boreales.
Como tambin podrs apreciar, en la mayora de
los ecosistemas es mayor el nmero de especies
de aves, seguidas de los mamferos y los reptiles.

Una muestra de la enorme diversidad que existe en los ecosistemas, se encuentra en la regin amaznica de
Brasil, Colombia y Per, la cual alberga un tercio de las plantas conocidas en todo el planeta. Tan slo en la parte
brasilea se estima que hay al menos 30 000 especies de plantas, 311 de mamferos, 1 300 de aves, 163 de anfibios
y 1 800 de peces de agua dulce.

Figura

Los ecosistemas terrestres del mundo

Bosque
tropical y
subtropical
hmedo
Selva tropical
y subtropical
Bosque de conferas
tropical y subtropical
Bosque mixto templado
Bosque templado
de conferas
Bosque boreal/taiga
Pastizal tropical y
subtropical, sabana y
matorral

Pradera y matorral de
montaa
Tundra
Bosques
mediterrneos

El mapa muestra los 14

ecosistemas terrestres,
segn la clasificacin del
Fondo Mundial para la
Naturaleza (WWF),
as como las reas cubiertas
por hielo y rocas.

Desierto y matorral
xerfilo

Pastizal, sabana y matorral

templado

Manglar

Pastizal y sabana
inundable

Hielo y rocas

Los pases megadiversos

Has escuchado hablar de los pases
megadiversos? Entre las casi 200 naciones del
mundo, existe un selecto grupo de pases que
poseen una biodiversidad excepcional, de ah
que se les llame de esta manera. En este grupo
se encuentran Mxico, Colombia, Ecuador, Per,
Brasil, Congo, Madagascar, China, India, Malasia,

Indonesia, Australia, Papa Nueva Guinea,

Sudfrica, Estados Unidos, Filipinas y Venezuela
(Figura 10). Imagnate, en ellos se encuentra
entre el 60 y 70% de la diversidad mundial de
especies! No obstante, se considera que un pas
es megadiverso no slo debido a su gran riqueza
de especies, sino tambin a su diversidad gentica
y de ecosistemas.
17

Figura

Distribucin de algunos grupos de vertebrados terrestres en los ecosistemas del

mundo

Nmero de especies (miles)

8

10

12

Anfibios
Aves
Bosque tropical y subtropical hmedo

14

Mamferos

16

18

20

Reptiles

Pastizal tropical y subtropical, sabana y matorral

Desierto y matorral xerfilo

Ecosistema

Selva tropical y subtropical

Pradera y matorral de montaa
No slo en los ecosistemas
terrestres podemos encontrar
una gran diversidad de especies,
tambin en los marinos habita un
enorme nmero. Se calcula que la
biodiversidad marina representa
aproximadamente el 15% del
total de las especies descritas en
el planeta. Cada ao se describen
entre 1 300 y 1 500 nuevas
especies, en su mayora crustceos
y moluscos.

Bosque mixto templado

Pastizal y sabana inundable
Bosque de conferas tropical y subtropical
Pastizal, sabana y matorral templado
Manglar
Bosque templado de conferas
Bosque mediterrneo
Bosque boreal/taiga
Tundra

Figura

10

Pases megadiversos

China

EUA

Indonesia

Venezuela

Colombia

India
Ecuador
Per

18

Filipinas

Mxico

Brasil

Malasia
Australia

Rep.
Madagascar
Democrtica
del Congo Sudfrica

Papa
Nueva Guinea

Reptiles

Mamferos

Per

Mxico

Ecuador

11
Colombia

Brasil

EUA

China

Figura

Anfibios

60
50

Mxico, pas con

una biodiversidad excepcional

40

Mxico

Indonesia

10

China

20

Colombia

30

Plantas vasculares

Los pases megadiversos comparten, en general, la

posicin geogrfica cercana al Ecuador, una gran
diversidad de paisajes, superficies territoriales
grandes, la presencia de barreras geogrficas que
producen el aislamiento de las especies, e incluso,
una gran riqueza cultural que ha promovido la
generacin de nuevas variedades de plantas y
animales por medio de la domesticacin.
Si consideramos la riqueza de especies de
algunos grupos de animales y plantas, Mxico
se ubica dentro de los primeros lugares de los
pases megadiversos en cuanto a la diversidad de
reptiles (segundo lugar), mamferos (tercero),
anfibios (cuarto) y plantas (quinto; Figura 11).
Si se considera el nmero total de especies de
vertebrados y vegetales, Mxico se ubica en
cuarto lugar a nivel mundial.
4

Mxico

Brasil

Indonesia

India

Brasil

Indonesia

Mxico

Australia

900
800
700
600
500
400
300
200
100
0

Brasil

Nmero de especies (miles)

Nmero de especies

Pases con mayor nmero de especies de animales y plantas

En Mxico existe una gran diversidad gentica,

de especies y ecosistemas que te describiremos
a continuacin, pero si te interesa conocer y
comprender los factores que hacen que esto sea
posible te recomendamos leer el Recuadro Qu
hace a Mxico un pas megadiverso?

La diversidad gentica en Mxico

La informacin que los cientficos han recopilado
indica que la diversidad gentica de las especies
mexicanas es enorme. Hasta ahora la mayor
parte de los estudios se ha concentrado en las
especies de inters econmico, principalmente
plantas. De acuerdo con la Comisin Nacional
para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad
(Conabio), se ha encontrado una elevada
diversidad gentica en algunas especies silvestres
de pinos, encinos, epfitas4 y ccadas, as como
en plantas comestibles como las calabazas.
Para los animales, se tiene documentada una
alta diversidad gentica en el lobo marino de
California (Zalophus californianus) y algunas
especies de aves. Mencin especial merece el
caso del maz (Zea mays), que adems de contar
con una gran diversidad gentica es uno de los
cereales de mayor importancia en el mundo
(Recuadro De Mxico para el mundo: el maz).

Se llaman as porque crecen adheridas a los troncos de los rboles por medio de sus races.
19

Recuadro

Qu hace a Mxico un pas megadiverso?

La comunidad cientfica concuerda con que la gran biodiversidad de Mxico se debe cuando menos
a tres factores: en nuestro territorio se encuentran y mezclan dos importantes zonas biogeogrficas,
el complejo relieve montaoso y la variedad de climas. Esto a su vez se suma a la evolucin in situ
de muchsimas especies durante millones de aos.
Comencemos por la confluencia de
dos zonas biogeogrficas: la Nertica
y la Neotropical. De la zona Nertica
proceden las especies tpicas de los
climas fros, como las mariposas
monarca, el borrego cimarrn y el lobo
mexicano, as como pinos, abetos y
otras conferas. De la zona Neotropical
provienen las especies tropicales, como
el tapir, los monos, las iguanas y las
guacamayas, as como una enorme
diversidad de rboles como la caoba, el
cedro y el hule, entre muchas otras.
El segundo factor es el relieve. Si has
viajado por carretera o por avin, habrs
notado que en muchas zonas de nuestro
pas el paisaje no es en lo absoluto
plano. Lejos de ello, est integrado por
imponentes serranas, altas mesetas,
volcanes y grandes valles que permiten
el viaje de caudalosos ros y el asiento
de numerosos lagos y lagunas. Toda
esta diversidad de ambientes crea
una extensa gama de condiciones que
permiten la presencia de muchas y
muy variadas especies. Adems, las
mltiples sierras y volcanes funcionan
como barreras que impiden que muchas
de las poblaciones se comuniquen o se
extiendan a otras regiones, evitando as
que los individuos de ambos lados de
la cadena montaosa se entrecrucen
y se favorezca, al paso de muchsimas
generaciones, la aparicin de nuevas
especies.
20

Factores que influyen en la biodiversidad

de Mxico
Regiones biogeogrficas

Relieve

Climas

Finalmente, el tercer factor que ha enriquecido la gran biodiversidad de Mxico es la variedad de

climas. La posicin geogrfica de nuestro pas, la influencia de dos grandes ocanos (el Pacfico y el
Atlntico) y las cadenas montaosas crean en el territorio nacional un impresionante mosaico de
climas. Podemos encontrar desde los muy secos en el norte, hasta los clido-hmedos en el sureste,
pasando por los templados a lo largo de las principales sierras y los fros en la parte alta de las
montaas. Esta variedad de climas permite que una gran diversidad de ecosistemas y sus especies
prosperen.
Estos factores no han actuado por separado, su accin conjunta, combinada con cambios geolgicos
en el territorio y los procesos de evolucin de los grupos biolgicos a lo largo de varios cientos de
millones de aos, han hecho posible que en nuestro pas se desarrolle la excepcional biodiversidad
que encontramos actualmente.

Megadiversidad

21

Recuadro

De Mxico para el mundo: el maz

De maz amarillo y de maz blanco se hizo su carne; de masa de maz se hicieron los brazos y
las piernas del hombre. nicamente masa de maz entr en la carne de nuestros padres. Es as
como relata el Popol Vuh la profunda relacin del hombre prehispnico con el maz. Los antiguos
mexicanos le brindaron a la humanidad algunas de las especies de plantas que ms se consumen
en las cocinas y los platos del mundo actualmente. De ellas, la ms famosa e importante es, sin
duda, el maz (Zea mays). Las evidencias arqueolgicas y biolgicas sealan al altiplano mexicano
como el lugar en el que hace unos 7 000 aos atrs se domesticaron las primeras plantas de esta
especie, llamada teocintle (Zea mays parviglumis). Esta planta que, en nada se parece al maz que
conocemos hoy en da, contiene el doble de protenas
Principales productores de maz,
que el maz pero produce una espiga de tan slo cinco a
2010
once granos que caen al suelo una vez maduros.
La domesticacin del teocintle para transformarlo en
el maz cultivado, requiri un proceso de seleccin
y mejoramiento artificial que iniciaron los antiguos
habitantes del territorio mexicano y que contina
hasta nuestros das. Esta seleccin no se haca con
tcnicas sofisticadas, sino aprovechando la destreza
de los agricultores que seleccionaban y reproducan
manualmente las plantas con las mejores mazorcas.
Las bondades que este cereal le trajo a la alimentacin
produjeron que se extendiera, primero, a lo largo del
continente americano (principalmente en Guatemala,
Colombia, Ecuador, Per y Bolivia, donde se ha
diversificado tambin su nombre: maz, choclo, jojoto,
milho y elote) y despus de la llegada de los espaoles,
al resto del mundo. Actualmente, el maz es uno de los
ocho cereales ms importantes a nivel mundial (junto
al trigo, cebada, avena, centeno, arroz, sorgo y mijo) y
proveen, en conjunto, el 56% del aporte energtico y
50% de la protena consumida en el mundo.
De acuerdo con la Conabio existen en el continente
americano entre 220 y 300 variedades de maz; en
Mxico se encuentran entre 41 y 59 de ellas, lo cual
es un reflejo de su gran riqueza gentica. Ms all
de sus virtudes como alimento del que se pueden
obtener las tradicionales tortillas, harinas, hojuelas
22

China
20%

Teocintle
(Zea mays parviglumis)

Foto: Miguel ngel Sicilia Manzo/Banco de Imgenes CONABIO

Maz (Zea mays)

y pastas muy nutritivas, tambin es usado
como ingrediente esencial para procesos
industriales como la fabricacin de plsticos
biodegradables y medicinas, y es la base de
productos como el almidn, aceites, bebidas
alcohlicas, edulcorantes y biocombustibles.
Del maz se producen tambin variedades
forrajeras para alimentar al ganado.
A pesar de que nuestro pas es el centro
de origen del maz, los principales pases
productores son Estados Unidos y China con
poco ms de 486 millones de toneladas en
el ao 2010, lo que corresponde al 59% de
la produccin mundial. Por su parte, Mxico
participa en la produccin global de maz con
3% del total. En lo que se refiere al consumo,
en 2010 Estados Unidos era el mayor
consumidor mundial (con 35%), seguido por
China con el 19% y la Unin Europea con
7%; Mxico ocup el quinto lugar con 4%
del consumo mundial.

Tambin se ha analizado la diversidad gentica

de algunos microorganismos. Las bacterias
del gnero Rhizobium (que viven en el suelo
asociadas a las races de las leguminosas como el
frijol y muchas especies de rboles tropicales y les
ayudan a capturar el nitrgeno que existe en el aire
y transformarlo en nutrimentos) y la Escherichia
coli, una bacteria que vive naturalmente en el
intestino de los animales de sangre caliente,
incluyendo el humano, han mostrado poseer una
alta variedad en sus genes.

Cuntas especies hay en Mxico?

De las 1.68 millones de especies descritas en
el mundo, se estima que en Mxico tenemos
entre 10 y 12% del total de las de vertebrados
terrestres y plantas vasculares a nivel mundial.
Estas cifras resultan notables puesto que, en
general, se espera que a mayor tamao de los
pases habr mayor diversidad y nuestro pas tan
slo ocupa 1.5% de la superficie terrestre global.
Del total de especies que se conocen en Mxico,
poco ms de 25 000 corresponden a plantas
vasculares, alrededor de 5 500 a vertebrados (la
mayora peces y aves), 7 000 a hongos y cerca de
70 000 a invertebrados (la mayor parte insectos:
47 853 especies; Figura 12).
Aun cuando los botnicos han incrementado
notablemente el conocimiento de las plantas
mexicanas, pues han descrito alrededor de
25 000 especies, se estima que el total podra
oscilar entre las 27 000 y 30 000. Para los
vertebrados, los expertos calculan que se conoce
cerca del 97% de las especies, pues estiman que
el total podra alcanzar cerca de 5 700 especies.
Mxico posee entre el 10 y 12% del total de las
especies de vertebrados terrestres y plantas
vasculares a nivel mundial.

23

Especies conocidas y estimadas

en Mxico y el mundo por grupo

361
371
4 780

Reptiles

804
812
8 238

Aves

1 096
1 167
9 721

Musgos

1 482
2 000
19 900

Peces

2 692
2 729
27 977

Algas

2 702
2 702
27 000

Hongos

7 000
12 000
70 000

Otros
invertebrados
no artrpodos1

7 452
23 846
180 195

Otros
artrpodos2

12 227
20 407
163 227

Plantas
vasculares

25 008
31 100
272 655

Insectos

47 853
97 462
915 350

Especies

Incluye corales, esponjas, erizos, estrellas y pepinos

de mar y gusanos planos, redondos y anillados,
entre otros.
2
Incluye milpis y ciempis, entre otros.
1

24

1 000 000

100 000

10 000

Otro de los rasgos importantes de la riqueza

biolgica de Mxico es que muchas de sus
especies son endmicas. Esto quiere decir que su
distribucin est restringida a una determinada
regin o pas y no se encuentran en algn otro
lugar del planeta. Mxico no slo tiene especies
endmicas, tambin existen gneros o familias
endmicas5.

1 000

Conocidas en Mxico
Estimadas para Mxico
Conocidas en el mundo

12

Las especies endmicas

100

10

Anfibios

Mamferos

535
600
4 381

Esta gran diversidad no est distribuida

homogneamente; entre los estados del pas hay
diferencias importantes en la riqueza de especies
(Figura 13). En el caso de los vertebrados, los
cinco estados que poseen la mayor riqueza de
especies son Veracruz, Oaxaca, Chiapas, Sinaloa
y Baja California. Para plantas vasculares y
artrpodos los estados ms ricos son Veracruz,
Chiapas, Oaxaca, Guerrero y Jalisco.

Figura

Dos ejemplos notables de especies endmicas

mexicanas son el ajolote de Xochimilco
(Ambystoma mexicanum) y el teporingo,
zacatuche o conejo de los volcanes (Romerolagus
diazi) que habita las praderas de alta montaa
que bordean el Valle de Mxico (Figura 14).
Si comparamos a nuestro pas con el resto
del mundo, ocupa el cuarto lugar en especies
endmicas de vertebrados (tan slo por debajo
de Australia, Brasil e Indonesia) y el tercero
en especies endmicas de plantas vasculares
(despus de China e India; Figura 15).

Un ejemplo de gnero endmico a Mxico es el de las

cotorras serranas (Rhynchopsitta), cuyas especies R.
terrisi y R. pachyrhyncha tan solo habitan algunos bosques
templados del norte del pas. Un ejemplo de familia
endmica a nuestro pas es la Typhlochactidae, compuesta
por nueve especies de alacranes que habitan en cavernas.
5

13

Riqueza de especies de algunos

grupos por entidad federativa

Figura

14

Ejemplos de especies endmicas

mexicanas

Foto: Igor Siwanowicz/Nature Museum Augsburg

Figura

Especies
163 - 400
401 - 600
601 - 800
801 - 1 000
1 001 - 1 361

Vertebrados

Ajolote (Ambystoma mexicanum)

Especies
507 - 850
851 - 1 400
1 401 - 2 000
2 001 - 3 000
3 001 - 5 472

Plantas vasculares

Especies
277 - 1 000
1 001 - 2 000
2 001 - 3 000
3 001 - 4 000
4 001 - 6 272

Artrpodos

Zacatuche (Romerolagus diazi)

Entre los vertebrados, el grupo que destaca por su
endemismo es el de los anfibios, ya que 48% de
las especies mexicanas slo habitan nuestro pas
(Figura 16). En el caso de los reptiles, 46% de
las especies mexicanas son endmicas; le siguen
los mamferos (30%), las aves (11.4%) y los
peces (10%). Por ltimo, de las poco ms
de 25 000 especies de plantas vasculares
descritas en nuestro territorio, entre el 40 y 60%
son endmicas; destaca la familia de las cactceas,
con poco ms del 77% de sus especies endmicas.
25

Figura

15

Pases con mayor nmero de especies endmicas de vertebrados y plantas vasculares

Vertebrados

Nmero de especies

1 800
1 600
1 400
1 200
1 000
800
600
400
200
0

Australia

Brasil

Indonesia

Mxico

Madagascar

Nmero de especies (miles)

Plantas vasculares
20
16
12
8
4
0

Australia

Colombia

Mxico1

Indonesia

China

Nota:
1
Las estimaciones sobre el nmero de plantas vasculares endmicas reportan entre 10 mil y 15 mil especies.

Nuestra riqueza de ecosistemas

En la parte terrestre de nuestro pas podemos
encontrar casi todos los tipos de vegetacin
reconocidos en el mundo, que van desde las
selvas hmedas y subhmedas (como las de la
Pennsula de Yucatn), los bosques templados y
mesfilos de montaa (como los de la Reserva
de la Biosfera El Triunfo, en Chiapas), hasta los
matorrales xerfilos (dominados por arbustos y
que se encuentran principalmente en el norte del
pas), los pastizales naturales (como los de Janos
en Chihuahua) y la vegetacin halfila y gipsfila6
26

de las zonas costeras y desrticas. En la Figura 17

te presentamos con mayor detalle la distribucin
de los ecosistemas en Mxico.
Con la gran diversidad de ecosistemas de
Mxico rivalizan, a nivel mundial, tan slo la de
China, India, Per y Colombia. Algunos autores
consideran que ciertos tipos de vegetacin, como
los pastizales gipsfilos del altiplano central o los
izotales dominados por plantas como los sotoles,
yucas y nolinas, son exclusivos de nuestro pas,
lo cual sera el equivalente a poseer ecosistemas
endmicos (Figura 18).

Las vegetaciones halfilas y gipsfilas se desarrollan sobre suelos ricos en sales y yeso, respectivamente.

Figura

16

Endemismo de vertebrados y plantas vasculares en Mxico

Anfibios

No
endmicos
52%

Reptiles

Endmicos
48%

Aves

No
endmicos
54%

Mamferos
Endmicos
46%

Endmicos
30%

No
endmicos
70%

Peces

Plantas vasculares

No
endmicos
90%

No
endmicas
89%

No
endmicas
40%

Endmicas
60%

Endmicos
10%

Endmicas
11%

Nota:
1
Las estimaciones reportan entre 40 y 60% de especies de plantas vasculares endmicas.
Figura

17

Distribucin de los ecosistemas naturales y transformados en Mxico

Mxico posee una

gran diversidad de
ecosistemas!

Manglar
Bosque templado
Selva hmeda
Selva subhmeda
Bosque mesfilo de montaa
Matorral xerfilo
Otra vegetacin hidrfila
Pastizal natural
Vegetacin halfila y gipsfila
Otros tipos de vegetacin1
Plantacin forestal
Zonas urbanas

Agrcola y pecuario
Cuerpos de agua

Nota:
1
Incluye palmar natural e inducido, vegetacin de dunas costeras, chaparral, matorral submontano, sabana y sabanoide. Las selvas subhmedas incluyen a las selvas
caducifolias y subcaducifolias.

27

La selva hmeda de La Lacandona alberga

el 25% de toda la diversidad de especies de
Mxico en un rea que apenas alcanza el 1% de
la superficie nacional.

Figura

18

Ejemplos de ecosistemas
endmicos a Mxico

Pastizales gipsfilos

Izotales del altiplano

central mexicano
28

Las selvas hmedas y los bosques de niebla

son los ecosistemas terrestres con mayor
riqueza de especies. En Mxico, contribuyen
con el 17 y 12%, respectivamente, de la flora
nacional (ms de 5 000 y 3 000 especies,
respectivamente).

La riqueza natural de Mxico no slo se

encuentra en la parte terrestre, sino tambin en
los ecosistemas acuticos. Existen ecosistemas
donde predominan las aguas salobres (como
los estuarios, en los cuales confluyen el agua
dulce de los ros y la salada del mar) y otros en
los que domina el agua dulce, como en los ros,
lagos y lagunas. En nuestro territorio se calcula
que habita 60% de los peces de agua dulce
de Norteamrica y 6% del total mundial. Los
ros con mayor diversidad de peces son el
Coatzacoalcos (53 especies, 13% endmicas),
Lerma-Santiago (57 especies, 58% endmicas),
Pnuco (75 especies, 30% endmicas) y
Papaloapan (47 especies, 21% endmicas).
Algunas de las lagunas y lagos ms importantes por
su riqueza de especies y nmero de endemismos
son el lago de Chapala (en los estados de Jalisco
y Michoacn), los lagos-crter de la Cuenca
Oriental (Puebla, Tlaxcala y Veracruz), el lago de
Catemaco (Veracruz), la laguna de Chichankanab
(Quintana Roo y Yucatn) y la laguna de la Media
Luna (San Luis Potos).
En los bosques de niebla de Mxico, tambin
llamados bosques mesfilos de montaa, el
30% de especies de plantas son endmicas.
En estos bosques tambin existe una elevada
diversidad de vertebrados terrestres (755
especies).

Nuestros mares albergan tambin muy diversos

ecosistemas. Cerca de las costas podemos
encontrar a los arrecifes de coral, lagunas costeras
y comunidades de pastos marinos; mucho ms
all, en mar abierto, existen en las profundidades
ocenicas ecosistemas repletos de especies. Sin
embargo, debido a que la exploracin marina ha
sido ms difcil y es costosa, el conocimiento que
se tiene sobre sus ecosistemas y especies es menor
que en el caso de los ecosistemas terrestres.

Los arrecifes coralinos son los ecosistemas

marinos de mayor riqueza biolgica. En Mxico
existen alrededor de 60 especies de corales
constructores de arrecifes y tan slo en el sur del
Golfo de Mxico se han registrado 1 983 especies
de plantas y animales asociadas a los arrecifes.

En general se conocen bien las especies acuticas

de inters econmico, es decir, aquellas que
se extraen para el consumo humano (como el
atn, el huachinango, el calamar, el camarn o
la langosta, entre muchas otras) o bien las que
son de uso deportivo (como el marln o el pez
vela). Sin embargo, no se sabe mucho respecto
a otras especies tanto de aguas profundas como
someras. La Conabio reporta que en nuestro pas
se han descrito 2 184 especies de peces marinos,
y que esta cifra slo es superada por la diversidad
de la regin del Pacfico asitico, conformada por
Indonesia, Filipinas, Australia y parte de Papa
Nueva Guinea, las cuales, no obstante, suman una
superficie marina mucho mayor que la nacional.

Por qu es importante la
biodiversidad?
Ahora que sabes qu es la biodiversidad, cmo
se estudia y dnde se encuentra, la siguiente
pregunta es cul es su importancia y por qu

nos debe preocupar que se pierda o deteriore.

Quiz la primera razn que nos viene a la mente
es que de ella obtenemos recursos sin los cuales
no viviramos, pero es importante reconocer
que la biodiversidad, en toda su variedad de
formas y niveles, es valiosa por s misma,
independientemente de la importancia que pueda
tener para nosotros.
La
biodiversidad, con toda su gama de
ecosistemas y especies (algunas extintas y otras
an presentes), han ocupado este planeta mucho
antes de que la humanidad hiciera su aparicin y
han jugado un papel importante en el desarrollo y
fisonoma de la vida tal y como hoy la conocemos.
Djanos darte algunos ejemplos de ello. Las
clulas que forman nuestro cuerpo y las de las
plantas y animales que conoces fueron, segn
parece apuntar la evidencia cientfica, el resultado
de la asociacin simbitica entre algunos de los
primeros organismos unicelulares que vivieron
en la Tierra. Por otro lado, las caractersticas de
la atmsfera actual, y en particular la presencia
del oxgeno vital para la respiracin, fueron
consecuencia de la actividad de numerosos
organismos fotosintticos. Finalmente, el xito y
la expansin de las plantas con flores, ahora tan
comunes, no pudiera explicarse sin la presencia
de insectos con los que han convivido desde hace
poco menos de doscientos millones de aos.
En realidad, si lo pensamos detenidamente,
la vida en el planeta ha sido el resultado de la
existencia e interaccin de un sinfn de especies,
entre las que la especie humana (Homo sapiens)
y sus ancestros somos slo una pequesima
parte. Tal y como nos reconocemos actualmente,
tan slo hemos estado una fraccin insignificante
de la historia de la Tierra. Si esta historia la
representramos como una hora, los primeros
organismos vivos unicelulares apareceran cerca
del minuto catorce, las plantas a los 53:26, los
dinosaurios a los 57:01, los primeros mamferos
29

Figura

19

La biodiversidad ha existido desde mucho tiempo antes que la humanidad

Primer

Primeras
aves

Primeros
mamferos

hombre
moderno
(Homo sapiens)

Se forma
la corteza
terrestre
Primeros dinosaurios
Primeras
bacterias

Primeras plantas terrestres

Primeros
peces
Primeros organismos
multicelulares

Primeras
clulas con ncleo

a las 57:07 y la humanidad hubiera evolucionado

tal y como es actualmente tan slo hasta el ltimo
segundo de esa hora (59:59; Figura 19).
Si consideramos esta perspectiva histrica,
es evidente que la biodiversidad tiene valor
por s misma, por lo que deberamos entonces
preguntarnos si, como especie, podemos
considerarnos como sus legtimos propietarios y si
tenemos por tanto el derecho de afectarla como
lo hemos estado haciendo desde muchos siglos
atrs o quiz, ms bien, deberamos reconocer y
asumir el compromiso de conservarla.
30

Nuestra especie, como todas las dems que

habitan el planeta, depende forzosamente del
ambiente y de muchos de sus recursos para
cubrir sus necesidades. Posiblemente no lo
consideramos importante porque lo vemos como
algo natural que simplemente est ah (como el
oxgeno que respiramos) o no lo asociamos con
una funcin de los ecosistemas (por ejemplo, con
proveer alimentos y materiales diversos o el agua
limpia) o simplemente porque nuestro contacto
y conocimiento de la naturaleza se restringe a
algn da de excursin, a las salidas a la playa o a
los documentales sobre la vida salvaje.

Pero djanos decirte que, independientemente

Alguna vez has pensado cunto pagaras por el aire

de si vives en ciudades o en zonas rurales, los

que respiras o por la lluvia que riega los cultivos?

beneficios que obtenemos de los ecosistemas son

Contestar estas preguntas no es nada fcil. Desde

muchsimos e indispensables. Formalmente estos

el punto de vista econmico una posibilidad es

beneficios se denominan servicios ambientales.

estimar cunto costara, -de ser posible-, sustituir

En la Figura 20 te mostramos algunos de los

los servicios ambientales por sistemas artificiales

servicios ambientales ms importantes que

que brindaran el mismo servicio. Por ejemplo,

obtenemos de los diferentes ecosistemas. La

la filtracin y purificacin del agua que realizan

comunidad cientfica clasifica formalmente a

los ecosistemas podra sustituirse por plantas

los servicios ambientales en cuatro tipos: de

de tratamiento y potabilizadoras que para su

soporte, provisin, regulacin y culturales (Figura

construccin y operacin requieren de mucho

21). De ellos, los de soporte son quiz, los ms

dinero.

importantes, ya que constituyen la base para el

funcionamiento de los ecosistemas y con ello,

Hagamos un ejercicio para tratar de asignar un

para la existencia de los dems tipos de servicios.

valor econmico a un servicio ambiental. Por

ejemplo, una labor que hacen naturalmente los

Aunque la biodiversidad y sus servicios

murcilagos, aves, serpientes y muchas otras

ambientales son, en esencia, gratuitos y para

especies es controlar las plagas que atacan los

todos los seres humanos, tradicionalmente los

cultivos. Una estimacin del valor de este servicio

hemos considerado inagotables y no han sido

ambiental podra obtenerse por medio del clculo

valorados en su justa dimensin. Quiz por

del precio de los plaguicidas que deberamos usar

ello, a lo largo de la historia, para poder cubrir

para eliminar las plagas en ausencia de estos

nuestras necesidades los hemos sobreexplotado,

animales. A esta cifra tambin debemos sumar el

sin considerar que daamos al ambiente y a la

costo de la transportacin de estos qumicos a los

biodiversidad y, en muchos casos, esto se refleja

campos de cultivo, los salarios de los trabajadores

en la prdida y deterioro de los mismos servicios

que los aplicaran y posiblemente el tratamiento

ambientales. Un ejemplo lo podrs consultar en el

de las personas que resultasen afectadas por su

Recuadro Importancia de los manglares.

aplicacin, entre otros costos.

Esta prdida y deterioro de los ecosistemas ha

Como puedes ver, asignar un valor econmico a

generado el inters y la necesidad de cuantificar

los servicios ambientales de los ecosistemas no es

su valor. Un concepto que recientemente ha

sencillo, ya que son muchas las variables que se

cobrado mucha importancia es el valor de los

deberan considerar y no son siempre fcilmente

servicios ambientales. Veamos en qu consiste.

medibles. En teora, si pudiramos hacerlo,

31

Figura

20

Ecosistema

Servicio ambiental
SERVICIO
AMBIENTAL
Regulacin del clima
Ciclos de nutrientes y del agua
Polinizacin y control de
enfermedades y plagas
Regulacin de la calidad del aire
Educacin, espiritualidad y recreacin
Provisin de agua
Provisin de alimento
Provisin de recursos diversos
Provisin de lea
Control de la erosin
Proteccin contra eventos
naturales extremos
Provisin de madera

Importancia para el bienestar humano

Mantenimiento de las condiciones
climticas adecuadas para la vida.
Procesamiento de desechos y materia
orgnica muerta. Ciclo del agua.
Produccin de algunos cultivos comerciales y control
biolgico de organismos nocivos.
Regulacin de las concentraciones de contaminantes
dainos para la salud.
Seguridad, educacin, apreciacin esttica,
ecoturismo, espiritualidad, recreacin y cultura.
Sustento bsico para la vida y las actividades productivas.
Regulacin de las concentraciones de contaminantes.
Sustento bsico y recursos econmicos.
Usos mltiples: medicinas, fibras y ornato, entre otros.
Fuente de energa.
Mantenimiento del suelo, soporte fsico para las
plantas, retencin y disponibilidad de nutrimentos.
Regulacin de tormentas e inundaciones y
amortiguamiento de sus consecuencias.
Material de construccin, fabricacin de papel y
bienestar econmico.

Aproximadamente una tercera parte de la

produccin alimentaria mundial depende
de la polinizacin que realizan los insectos
(principalmente las abejas). Se calcula que el valor
de este servicio en la agricultura alcanza los
200 000 millones de dlares anuales.

resultara de sumar el valor de los servicios de

provisin (como la madera y los alimentos) que
tienen precio en el mercado, el de los servicios de
soporte y regulacin (como el control de plagas
32

Bosques
y selvas

que mencionamos anteriormente o la regulacin

del clima), y el valor de los servicios culturales
(como el valor espiritual y esttico de los
ecosistemas), el cual es difcilmente calculable.
No obstante, a pesar de la dificultad que implica,
se han hecho diversos esfuerzos para asignar un
valor a los servicios ambientales. En 1997, un
equipo de investigadores hizo una estimacin
del valor de los servicios que anualmente prestan
los ecosistemas a nivel mundial. Sin considerar

Creados por
la humanidad

naturales
Zonas
Zonas costeras
montaosas y
y humedales
polares

Aguas
interiores

Desierto y
matorrales

todas las categoras de los servicios brindados, el

clculo obtenido fue de entre 16 y 54 millones de
millones de dlares (esto es, un 16 o 54 seguidos
por doce ceros!), lo cual equivale a casi cinco
veces el total de la deuda externa de los pases en
desarrollo, que en 2007 ascenda a 3.36 millones
de millones de dlares. Posteriormente se han
hecho nuevas evaluaciones, mejorando la forma
de calcular el valor de los servicios ambientales
y, aunque difieren en sus cuentas, en todos los
casos resultan valores muy altos. En la Figura 22

Medio
marino

Agroecosistemas

Parques y
jardines
urbanos

se muestran los resultados que se obtuvieron en

este estudio para cada tipo de ecosistema.
Sin duda, los ecosistemas son muy valiosos y el
costo asociado a perderlos es muy alto. Por eso se
dice que en la mayora de los casos es ms rentable
conservarlos que pagar los costos ocasionados por
su falta, pero parece que no lo hemos entendido.
En el siguiente captulo veremos las principales
amenazas identificadas en el mundo.
33

Figura

21

Tipos de servicios ambientales

Procesos de regulacin
o funcionamiento
de los ecosistemas

Productos materiales que

se obtienen directamente
de los ecosistemas

Beneficios no materiales que

satisfacen necesidades cientficas,
espirituales y recreativas

Polinizacin

Alimento

Espirituales
y religiosos

Regulacin del clima y

control de inundaciones

Agua

Recreacin y
ecoturismo

Control de
enfermedades

Combustibles, fibras y
medicamentos

Estticos y
educativos

Regulacin

Provisin

Culturales

Ciclo del agua

Formacin del suelo

y ciclo de nutrimentos

Fotosntesis

Soporte
Procesos en los que se basa el funcionamiento de los ecosistemas y,
por lo tanto, la produccin de otros tipos de servicios

34

Recuadro

Importancia de los manglares

Los manglares son ecosistemas en los que predominan varias especies de rboles conocidos
como mangles. Generalmente no son muy altos, pero s muy resistentes a la salinidad del
agua, por lo que viven en la interfase de los ambientes terrestres y marinos. Ocupan un lugar
muy importante entre los ecosistemas, porque son muy ricos en especies y brindan valiosos
servicios ambientales. Por citar slo algunos, diremos que purifican y mejoran la calidad
del agua, ayudan a evitar inundaciones porque sirven de barrera para mitigar los efectos de
eventos meteorolgicos extremos (como los huracanes) y capturan una importante cantidad
de carbono atmosfrico (ayudando a reducir la concentracin de gases de efecto invernadero
que provocan el cambio climtico). Adems, son fuente importante de nutrimentos para
ecosistemas costeros como los arrecifes de coral y los pastos marinos y constituyen el hbitat
de un gran nmero de especies de valor comercial para el hombre (como camarones y peces)
y de aves residentes y migratorias.
El Informe sobre Manglares del Mundo, elaborado por la FAO, reporta que en el ao 2000
haba unas 15.2 millones de hectreas de este ecosistema en el mundo, siendo Indonesia,
Australia, Brasil, Nigeria y Mxico los pases que concentraban casi la mitad de esta superficie.
Desafortunadamente, se calcula que la superficie de estos ecosistemas est desapareciendo
a un ritmo de entre 1 y 2% anual. En nuestro pas, la Conabio indica que de acuerdo con el
Inventario Nacional de Manglares publicado en 2009, la superficie estimada de manglares es
de unas 770 000 hectreas, la mayor parte (55%) en la pennsula de Yucatn (principalmente
en Campeche) y 24.5% en la regin del Pacfico Norte, principalmente en las Marismas
Nacionales en los estados de Nayarit y Sinaloa (Figura a). Se desconoce cul era la extensin
original de manglares que existan en nuestro pas, pero se calcula que podra haber alcanzado
los 1.4 millones de hectreas, lo que significara que quiz ya hemos perdido cerca de la mitad
de estos ecosistemas.
Distribucin de los manglares en Mxico

Figura

35

Importancia de los manglares

Recuadro

En el mundo, los manglares tambin han sufrido el impacto humano: algunos clculos estiman que la
mitad se han perdido y una buena porcin de los que restan se encuentran deteriorados. El principal
factor que ha motivado su destruccin es el desarrollo de las actividades econmicas que se dan en
las costas; muchos desarrollos tursticos y urbanos actuales as como granjas camaroncolas estn
sobre lo que antes fueron manglares.
Otro agente de deterioro importante es la construccin de presas y obras de riego en las cuencas
de los ros que los alimentan de agua dulce, las cuales modifican la cantidad y calidad del agua
(particularmente la concentracin de sales) que llega a los manglares. Como los mangles son muy
sensibles a cambios en la concentracin de sales disueltas, cuando se hacen obras que alteran de
manera importante los flujos naturales de agua, pueden verse muy afectados o morir. La descarga
de aguas residuales tambin los daa porque altera la calidad del agua con la que estn en contacto.
Por si fuera poco, ahora tambin enfrentan la amenaza del cambio climtico: la elevacin del nivel
del mar podra daar irreversiblemente a los humedales costeros, cambiando su composicin de
especies y reduciendo su productividad.
Si la prdida de la riqueza biolgica de estos ecosistemas nos debe preocupar, debemos agregar
tambin el valor econmico de los servicios ambientales que brindan. Para darte una idea, en el
2007 se public un estudio con las estimaciones del valor que podran alcanzar algunos servicios
ambientales que brindan los manglares en Tailandia (Figura b), resaltando la proteccin contra el
oleaje, cuyo valor estimado alcanz ms de 10 000 dlares por hectrea cada ao.
Figura

Valor de algunos servicios ambientales

en manglares de Tailandia

4 000
2 000
0

36

Servicio ambiental

Proveedores de
materia prima y
alimento

6 000

Mantenimiento
de las pesqueras

8 000

Control
de la
erosin

10 000

Proteccin contra el oleaje

Valor (dlares
anuales por hectrea)

12 000

Un buen ejemplo del valor que pueden tener los manglares (o el costo de perderlos) es lo que ocurri
en diciembre de 2004 con el tsunami1 en Asia. Las olas devastaron el sudeste asitico, principalmente
en Indonesia, Malasia, Sri Lanka, Tailandia y las Maldivas. Las cifras oficiales reportaron ms de
250 000 muertos, 100 000 desaparecidos y 5 millones de desplazados que perdieron sus casas y
bienes. Se calcula que el costo econmico en Aceh, la provincia ms afectada en Indonesia, alcanz
los 4.4 mil millones de dlares (97% de su Producto Interno Bruto, es decir casi la totalidad del
valor de su economa). En la Figura c te mostramos los efectos que tuvo el tsunami en una zona de
la provincia de Aceh.

Un tsunami es una serie de olas enormes, de entre 4 y 20 metros de altura, causadas por fuertes terremotos o
erupciones volcnicas en el fondo marino.

37

Recuadro

Importancia de los manglares

Estudios recientes sobre los efectos de este tsunami sugieren que algunas reas fueron
protegidas por la presencia de los manglares, por lo que es posible que los daos en las zonas
costeras hubieran sido menores si sus ecosistemas naturales hubieran estado ms conservados
y en mejor estado.
Vista erea en Aceh, Indonesia, antes y despus del tsunami de 2004
Figura

Despus

Antes

Figura

22

Otros biomas
costeros

12 568

Mar
abierto

8 381
Montaas
y glaciares
?

Bosque
tropical

Humedales

Bosque 3 813
boreal y
templado

894

4 879
Pastizales

906

Estuarios

4 110
Lagos
y ros

1 700

Pastos
marinos

Bancos
de
arena

3 801 4 283
Arrecifes
de coral

375
Tierras de cultivo

128

38

Nota:
Los valores corresponden al valor mundial en miles de millones de dlares anuales. Para montaas y glaciares no
se hizo el clculo.