Captulo VIII

FLOTACION DE LOS SULFROS METALICOS

Importancia de los Sulfuros:

Una parte de los minerales metlicos se encuentra en

forma de sulfuros que son fuente importantsima de una serie de metales no ferrosos, tales
como cobre, zinc, plomo, nquel, cobalto, molibdeno y otros. El proceso de flotacin fue
precisamente descubierto y aplicado en forma industrial por primera vez con este grupo da
minerales, de manera que su importancia no es solamente de orden tecnolgico y econmico,
sino tambin terico.
Los sulfuros metlicos, tienen propiedades fuertemente hidrofbicas, de manera que junto con
los metales nativos, son los minerales ms fcilmente flotables. Su flotacin, generalmente,
no presenta muchas dificultades por cuanto existen buenos colectores selectivos tales como
los xantatos, ditiofosfatos y otros sulfhdricos que los separan con gran facilidad y
selectividad de sus gangas respectivas. Los nicos problemas de verdadera importancia
prctica que surgen en la flotacin de los sulfuros son las separaciones entre ellos mismos. A
la flotacin selectiva de los sulfuros individuales a partir de concentrados colectivos y a su
flotacin diferencial es dedicada la mayor parte de las investigaciones en este campo.
Un problema de gran envergadura en la flotacin de los sulfuros es la influencia de la
oxidacin sobre su flotabilidad. Como es sabido, la mayor parte de los afloramientos igual
que las capas superiores de los yacimientos se encuentran permanentemente bajo la influencia
de la erosin y oxidacin por el aire y aguas presentes en dichos yacimientos. Esta oxidacin
produce xidos, sulfatos y carbonatos sobre las superficies de los sulfuros, primero, en forma
de pelculas finas y, posteriormente, de grosor considerable hasta que se consumen y
transforman en minerales oxidados. Estos tienen una flotabilidad considerablemente inferior y
adems los colectores conocidos, no poseen la selectividad suficiente para recuperarlos
satisfactoriamente de sus gangas.
Aporte de esta oxidacin natural, se ha observado una parcial que se produce en las labores
mineras y en las mismas plantas de concentracin. Estudios detallados de este problema han
puesto de manifiesto que las recuperaciones de una planta pueden seriamente afectadas si los
minerales no se almacenan con cuidado y si quedan por tiempo apreciable en contacto con
agent oxidantes tales como son el aire, la humedad y algunos reactivos qumicos. Esto hace
necesario racionalizar el manejo de los minerales para evitar prdidas metalrgicas.

El problema de la oxidacin ha adquirido ltimamente una nueva dimensin debido a estudios

bsicos que han puesto en evidencia que, en efecto, es necesaria una pequea oxidacin para
hacer flotables los sulfuros y que solamente la oxidacin excesiva es contraproducente.
Oxidacin y Flotabilidad de los Sulfuros: Hace ya varios aos que investigadores tales
como Taggart, Gaudin Southerland y Wark se dieron cuenta de la importancia fundamental
que el oxgeno tiene en la flotabilidad de los sulfuros y en el mecanismo de fijacin de los
colectores sobre su superficie. Estos trabajos han sido ampliados y profundizados en los
ltimos diez aos por investigadores rusos tales como Glembotsky, Plaksin, Shvedov
Mitrofanov, Bessonov y otros.
Glembotsky (1) estudi la dependencia entre el tiempo necesario para que una partcula de un
sulfuro forme la unin con una burbuja de aire y el tiempo de contacto entre la partcula y el
agua. Como es lgico, la unin va a ser ms rpida mientras ms hidrofbica es la partcula y
viceversa; tericamente, la unin se realiza en un tiempo infinito cuando la partcula es
hidroflica. Glembotsky construy un aparato electrnico con el que poda medir con gran
precisin el tiempo en que se realizaba la unin entre la partcula y la burbuja (tiempo de
induccin) y que a veces no alcanzaba ni a algunas milsimas de segundo.
Como resultado de sus estudios, Glembotsky construy para los distintos sulfuros grficos
semejantes al de la Fig. 69 de los cuales se desprende claramente que el tiempo de induccin
vara con el tiempo de contacto previo del mineral con el agua. Al comienzo, las partculas
son bastante hidrolicas y necesitan casi 10 segundos de contacto con la burbuja para formar
la unin. Despus de 20-30 minutos de contacto con el agua se ponen casi hidrofbicas y el
tiempo de induccin baja a 5 milsimas de segundo. Finalmente, al prolongar la estada de las
partculas en el agua, nuevamente se hacen ms hidroflicas.
Pronto se estableci que en este raro comportamiento de las partculas minerales en el agua
influye no tanto el contacto con Magua misma como el contacto con el oxgeno disuelto en
ella. Las curvas de Glembotsky no expresan otra cosa que la dependencia de las propiedades
hidrofbicas de las partculas minerales de la concentracin del oxgeno adsorbido. En efecto,
el agua contiene entre 7 y 8 mgs/lt de oxgeno disuelto y si el tiempo de contacto entre el agua
y el mineral es suficiente para adsorber la cantidad de oxgeno necesario para llegar a un
tiempo de induccin de 5 y menos milisegundos, las partculas son flotables. Aqullas con
tiempo de induccin superior a 5 milsimas de segundo no son tcnicamente flotables.

Fig. 69 Tiempo de induccin en funcin del tiempo de contacto de lo galeno con el agua
Simultneamente, Besscnov, Plaksin y colaboradores (2, 3, 4) empezaron un estudio
sistemtico de la influencia de los distintos gases sobre la flotabilidad de los sulfuros.
Pudieron establecer que la mayora de los gases tales como nitrgeno, hidrgeno, argn y
otros, no influven su flotabilidad. Slo la influyen el oxgeno y dixido de carbono, el primero
mucho ms que el segundo. En realidad, el C02 influye por cuanto cambia el pH del medio,
mientras que el oxgeno es de fundamental importancia para la fijacin del xantato. La Fig. 70
muestra los resultados de uno de sus estudios que relaciona la flotabilidad de la calcopirita
con la concentracin del oxgeno de la pulpa. La calcopirita se flot con tres gases: hidrgeno
(lnea 1); argn (lnea 2) y dixido de carbono (lnea 3). En los tres casos al agua de la pulpa
contena cantidades controladas de oxgeno que estn indicadas en las abscisas, y las
flotaciones se efectuaron con 100 grs/ton de etil xantato potsico y 50 grs/ton de aceite de
pino.
Para relacionar la flotabilidad con la adsorcin del colector, el xantato fue preparado con
azufre 35 radioactivo y sus porcentajes de adsorcin se pueden apreciar de las curvas
segmentadas. Es evidente que las recuperaciones estn relacionadas con la fijacin del
colector.
En resumen, se ha podido establecer con claridad que las superficies puras de les sulfuros son
bastante hidroflicas y que no adsorben satisfactoriamente los colectores. Por consiguiente los
sulfuros puros no flotan bien. Este comportamiento vara d un caso a otro per cuanto para los
diferentes sulfures es necesaria una distinta cantidad mnima de oxgeno para activar su

superficie. Felizmente, esta mnima cantidad ya est presente en el agua y no hay que
introducirla artificialmente. La oxidacin prolongada hidroliza las superficies de los sulfuros
disminuyendo su flotabilidad.

Fig. 70 Relacin entre lo flotabilidad de la calcopirita y lo concentracin de oxgeno de la

pulpa.
Sobre Mecanismo de Oxidacin: La notable participacin del oxgeno en la fijacin del
colector en la red cristalina de los sulfuros ha dado origen a distintas teoras sobre el
mecanismo de esta adsorcin y la oxidacin de los sulfuros en general.
Plaksin considera que el oxgeno molecular se adsorbe en la superficie del mineral sin
producir una reaccin qumica, por lo menos en el perodo inicial. En la segunda etapa el
oxgeno molecular, que se encuentra en la superficie del mineral en forma de una capa
monomclecular, empieza a disociarse en tomos, formando una capa monoatmica. Esta capa
provoca la migracin de electrones desde la red cristalina del mineral que produce la
ionizacin del oxgeno y la formacin de una capa oxidada. Debido a la difusin de los iones
metlicos y de azufre a travs de esta capa oxidada, se produce la formacin de una pelcula
de metales oxidados y sulfatos que crece en tamao y pasiviza el mineral para la flotacin. La
pelcula de oxgeno molecular, en principio, deshidrata las superficies de los sulfuros y las
hace hidrofbicas, susceptibles a la adsorcin de los reactivos. La deshidratacin se efecta,
en realidad, por cuenta de la eliminacin de la hidrlisis que se produce en los sulfuros en el
agua, antes de adsorber el oxgeno. La cantidad de oxgeno necesaria para activar un sulfuro
vara de un caso a otro y mientras para la galena es casi imperceptible, para la arsenopirita es
bastante alta. Se ha confeccionado una serie de los sulfuros de manera que el precedente
necesita menos oxgeno para activarse en la flotacin que el que le sigue:

Galena

Pinta

Esfalerita

Calcopirita

Pirrotina

Arsenopirita

Aparentemente la velocidad de oxidacin de los distintos sulfuros depende de la fuerza de los

enlaces en la red cristalina del mineral. Kapustinsky y Zozulia (5) han estudiado la energa de
los sistemas cristalinos de distintos minerales y han llegado c los valores expresados en la
Tabla N 21
Los dates entre parntesis no han sido todava confirmados y, aparentemente, son demasiado
altos.
Pasado un cierto lmite, la oxidacin de sulfuros no tiene slo rasgos de una adsorcin fsica,
sino ms bien de una reaccin qumica. El oxgeno entra ms profundamente en contacto con
el metal y forma nuevos compuestos qumicos. En el caso de la galena y de la esfalerita, se
forman los sulfatos de plomo y zinc respectivamente. En el caso de la pirita se forman los
sulfatos de fierro, xidos y otros compuestos intermedios. En el caso de la calcopirita se
forma sulfato de cobre, fierro y limonita. Algunos de los compuestos nombrados entran en
reacciones con iones carbonatas o hidrxidos; otros se transforman en tiosulfatos, etc. En fin,
se forma una gran variedad de complejos aninicos de carcter hidroflico que disminuyen la
flotabilidad de los sulfuros.
Tabla N 21
ENERGIA CRISTALINA DE DISTINTOS MINERALES (5)
Mineral

Frmula

Argentita
Calcocina
Galena
Greenockita
Pirrotina
Cinabrio

AgS
Cu2S
PbS
CdS
FeS
HgS

Energa Cristalina
(Kcal/mol)
620
680
730
810
840
840

Esfalerita
Covelina
Calcopirita
Bornita
Tetraedrita

ZnS
CuS
CuSFe2S3
Cu2SCuSFeS
3Cu2SSbS3

852
890
(4172)
(2320)
(4940)

Tenantita

3Cu2SAsS3

(5040)

La baja flotabilidad de les sulfuros parcialmente oxidados proviene de la incapacidad de las

especies oxidadas de entrar en reaccin con el colector y asegurar su fijacin. Por ejemplo, en
el caso de la calcopirita, en los productos de oxidacin, aparte del ion cprico, existe tambin
el ion frrico. El primero entra fcilmente en reacciones de intercambio con el colector y
permite la fijacin del anin del ltimo. Esto significa que mientras la oxidacin no es
considerable y se extiende slo a una monocapa exterior, hay condiciones favorables para la
coleccin y flotacin. Sin embargo, cuando la oxidacin se profundiza y la superficie del
mineral se cubre con una costra de limonita, el ion cprico desaparece de la doble capa
elctrica siendo reemplazado por el ion frrico que, particularmente en un circuito alcalino,
disminuye la adsorcin del colector. Se llega entonces a una pasivizacin de la superficie y la
flotacin decae en forma notoria. Sin embargo, las condiciones se pueden mejorar
solubilizando el ion frrico al acidificar la pulpa, mejorando con esto las recuperaciones.
Resumiendo, podemos concluir que pequeas cantidades de oxgeno son beneficiosas para
mejorar la adsorcin de los reactivos y con esto hacen a los sulfuros ms flotables. Sin esta
pequea oxidacin los sulfuros absolutamente puros no flotaran. La oxidacin ms profunda,
que ya deja de ser una adsorcin superficial del oxgeno, sino que es una reaccin qumica de
los sulfures con l, trae como consecuencia la formacin de compuestos que son poco
convenientes para la fijacin de los colectores con disminucin notoria de las recuperaciones.
Estas condiciones, sin embargo, varan en su carcter de un caso a otro y con ajustes
apropiados del circuito se pueden disminuir las prdidas en la flotacin.
Flotacin do Sulfuros de Cobro:

El cobre ocupa el primer lugar entre los metales que se

recuperan por flotacin. La mayor parte proviene de los sulfuros tales como calcopirita,
calcocina, bornita, covelina, tenantina, tetraedrita, enargita y varios otros. El resto proviene de
minerales oxidados, tales como cuprita, malaquita, azurita, crisocola, chalcantita, brochantita
y otros. A la flotacin de estos ltimos nos referiremos en el prximo captulo.
Hablando en forma general, los sulfuros de cobre son minerales de flotabilidad buena y
pareja. Su flotabilidad natural empieza a disminuir slo cuando son afectados por la oxidacin
o por algunos fenmenos secundarios como son, por ejemplo, la depresin por lamas y
productos de descomposicin Los estudios sobre la flotabilidad relativa de las distintas
especies mineralgicas no llevan a conclusiones unnimes. Algunos autores indican que la

calcocina es el mineral ms flotable (6); otros, que flota peor que la calcopirita y la bornita
(7); otros, que la covelina o enargita son ms flotables que los dems minerales. La verdad es,
sin embargo, que la flotabilidad de las distintas especies vara de un yacimiento a otro y
depende no slo de sus cambios superficiales sino tambin de sus condiciones geolgicas de
formacin. Las fcrmacior.es primarias y ms antiguas, tienen sulfures de mayor flotabilidad
que las formaciones posteriores secundarias, y ya, la de los sulfuros sujetos a la erosin y
oxidacin queda afectada en forma ms notoria. En este sentido es preciso decir que, por
ejemplo, la calcopirita o bornita primarias, igual que la tenantita o tetraedrita del mismo
origen, son ms flotables que la calcocina. covelina o bornita de origen secundario
(enriquecimiento secundario en les cobres porfricos).
Los sulfuros de cobre, normalmente, estn acompaados por los de fierro, principalmente en
forma de pirita La cantidad de esta pirita, vara dentro de lmites considerables de un
yacimiento a otro y puede estar presente en cantidades de 2-3% hasta 15 y 20%. La pirita es
tambin muy flotable, particularmente en circuito cido. Ya que existe en una proporcin
excesiva, generalmente se considera como un producto de desecho, y como acompaa a la
mayora de los sulfuros de cobre, hay que tomarla en cuenta en la metalurgia general de sus
minerales. No es exagerado afirmar que el descubrimiento de un gran nmero de los reactivos
de flotacin y de los estudios tericos generales sobre el proceso se han efectuado con los
minerales de cobr. Por esta razn y debido a la gran facilidad de flotacin de los sulfuros de
este metal, tenemos en este campo una tecnologa muy simple y eficiente.
En efecto, los minerales sulfurados de cobre flotan sin ninguno dificultad con cualquier
colector sulfhdrico y con cualquier espumante. Tienen gran aceptacin como colectores los
xantatos y dixantgenos, por una parte y los ditiofosfatos y el Z-200 por otra. Los primeros
son ms econmicos, los segundos ms eficientes. En lo que se refiere a los espumantes, es de
mayor uso el aceite de pino, aunque tambin se emplean en grandes cantidades el cido
creslico y a veces los alcoholes y espumantes sintticos
La flotacin de los sulfuros de cobre se efecta normalmente en un circuito alcalino de pH 9,
para deprimir la pirita que los acompaa. Si hay problemas serios en la depresin de la pirita,
se usa una alcalinidad ms alta que puede llegar a pH 11,5 y 12 y la depresin se ayuda con
pequeas cantidades de cianuro. La alcalinidad se produce normalmente con cal, por razones
econmicas, pero hay casos en que se usa carbonato de sodio.
Una frmula normal de flotacin de sulfuros de cobre comprende, en resumen:

 Colector

25 a 300 grs

Espumante

25 a 250 grs

Modificador

1000 a 4000 grs

Tiempo de Flotacin

8 a 15 min

pH del circuito

9 a 12

Los resultados metalrgicos del proceso son generalmente:

Ley de la Cabeza
Ley del Concentrado

0.6 hasta 5% Cu
20 - 50% Cu

Ley del Relave

entre 0,06 y 0,25% Cu

Recuperaciones

entre 90 y 95%

Razn de Concentracin

entre 10 y 45

Para ilustrar esto, estudiaremos la flotabilidad de la calcosina pura proveniente de un

yacimiento chileno de cobre porfrico mineral, de una granulometra entre 100 y 325 mallas,
fue flotado en el tubo Hallimond (ver Captulo XII) con tres distintos colectores, por un
perodo de tiempo de 7 minutos, variando en distintas oportunidades el pH del circuito (8).
Como se puede ver en la Fig. 71, las recuperaciones en un circuito neutro son siempre
inferiores a las obtenidas en distintas condiciones de acidez o alcalinidad para los diferentes
colectores, lo que confirma el importante papel que juega un modificador en su adsorcin.
Los colectores Minerec (un dixantgeno etlico) y American Cyanamid N3 3394 (un cido
ditiofosfrico) dan mejores resultados en los circuitos cidos, producidos con cido sulfrico.
Las recuperaciones mejoran con el aumento de la acidez y superan el 90% con un pH 3. No es
conveniente disminuir ms el pH por el excesivo uso de cido sulfrico y por su accin
negativa, destructora, sobre el espumante. En los circuitos alcalinos las recuperaciones con
Minerec disminuyen notablemente, pero son mejores que con el AC 3394, que evidentemente
se descompone.
Por otra parte, el colector Dow Z-200 da excelentes recuperaciones en un circuito alcalino.
Como se puede ver, se obtienen las mejores recuperaciones en circuitos de alta alcalinidad
(pH 11,5), mientras que en los cidos disminuye gradualmente.

Fig. 71 Flotacin de calcocina con diferentes colectores

Flotacin de Sulfuros de Cobre Parcialmente Oxidados: Los resultados metalrgicos
recin expuestos para los sulfuros de cobre no corresponden a los que se obtienen al flotar
stos parcialmente oxidados. En realidad, los sulfuros puros son una excepcin y los que
nosotros normalmente consideramos como "sulfuros son los parcialmente oxidados. Sin
embargo, cuando la oxidacin no ha alcanzado proporciones serias y cuando no es superficial,
en forma de pelculas oxidadas, las recuperaciones no sufren mucho, de tal manera que
cuando los minerales oxidados representan menos del 5-8% del cobre total, los rendimientos
se mantienen normales y las recuperaciones son superiores a 90%. Esta situacin, sin
embargo, cambia notoriamente cuando la oxidacin es ms seria.
La oxidacin que sufren los sulfuros de cobre tiene un doble origen: primero, geolgico que
tiene relacin con la depositacin de los minerales y sus cambios secundarios posteriores, y
segundo, reciente que es la que se produce cuando la mina ya est en explotacin. Los
primeros cambios son ms serios, pues duran ms tiempo y afectan los sulfuros con ms
profundidad. Los segundos, son ms superficiales, pero a veces ms dainos.
Es importante fijarse en la influencia del tipo de oxidacin en las prdidas metalrgicas. Estas
dependen no slo de la cantidad relativa de xidos que acompaan a los sulfuros, sino
tambin de su manera de distribucin. Al tener un cierto porcentaje del cobre total en forma
oxidada, las recuperaciones se afectan, primero, por la poca flotabilidad de las especies
oxidadas y, segundo, por la pasivizacin de los sulfuros. Si el grosor de las especies oxidadas
es tal que con una cierta molienda las partculas liberadas consisten en sulfuros y xidos
separadamente, se pierde en los relaves un pequeo porcentaje de los sulfuros y un alto
porcentaje de los xidos. Si por otra parte, la oxidacin es superficial, en forma de pelculas,

la molienda no produce la separacin de las especies sulfuradas y oxidadas y las primeras

quedan cubiertas con una pelcula de xidos. De este modo, durante la flotacin, un mayor
porcentaje de los sulfuros pasivizados y recubiertos por xidos queda en los relaves, mientras
que la recuperacin de los xidos mejora un poco debido a que los sulfuros llevan al
concentrado pequeas cantidades de ellos.
La Tabla N 22 pone de manifiesto las diferencias en las recuperaciones que se producen con
la misma proporcin de sulfuros y xidos, cuando los ltimos estn distribuidos de distinta
manera.
Tabla N 22
INFLUENCIA DEL TIPO DE OXIDACION SOBRE LA RECUPERACION
DE MINERALES DE COBRE
El mineral de cobre en ambas caeos proviene del mismo yacimiento y contiene como especies
principales de sulfuros, calcopirita y calcocina; las especies oxidadas estn presentes en forma
de crisocola, malaquita y brochantita.
CASO A
Oxidacin maciza con las
especies oxidadas liberadas de
los sulfuro
cabeza
Cobre total, %
Sulfuros de Cobre, %
Oxidos de Cobre, %
Oxidos, % de cobre total
Concentrado
Cobre total, %
Sulfuros de Cobre, %

2,15
1,85
0,30
14%

CASO B
Oxidacin de pelcula,
con xidos recubriendo
los sulfuros
2,02
1,80
0,22
10,8 %

22,40
20.90

21,55
20,20

Oxidos de cobre, %
Relaves

1.50

1,35

Cobre total, %
Sulfuros de cobre, %
Oxidos de Cobre, %
% Recuperacin
Cobre total
Sulfuros de cobre
Oxidos de cobre

0,29
0,14
0,15

0,30
0,20
0,10

87,65
93,05
55,55

86,35
89,77
58,90

Pese a la menor oxidacin de la mena B (10,8% Cu oxidado VS. 14%) sus recuperaciones son
afectadas ms fuertemente debido al recubrimiento de los sulfuros por pelculas de xidos.

Como se ve, las prdidas en las recuperaciones causadas por la oxidacin parcial de les
sulfuros pueden ser de considerable importancia econmica. Es casi normal, en los grandes
yacimientos de cobres porfricos chilenos, obtener recuperaciones menores en un 5 a 10% a
las obtenidas en la flotacin de los sulfuros puros. En otras palabras, en vez de legrar
recuperaciones normales, entre 93 y 95%, se obtienen recuperaciones entre 82 y 87%. Con un
ritmo de produccin anual de 500.000 tons de cobre por ao, por este slo concepto se
produce una prdida neta de 25.000 tons de cobre, o sea, un valor entre 15 y 30.000.000 de
dlares.
La Fig. 72 da una visin panormica de lo que ocurre con las recuperaciones de cobre, cuando
el proceso de oxidacin parcial aumenta en profundidad. Se puede apreciar que las
recuperaciones del mineral poco oxidado no sufren mayores perjuicios y que en esta etapa, el
pH del circuito no juega un papel importante, ya que se pueden obtener recuperaciones
generalmente satisfactorias, tanto en el circuito cido como en el alcalino. medida que la
oxidacin progresa, las recuperaciones de cobre disminuyen y ms notablemente en los
circuitos alcalinos que los cidos. Las condiciones cidos producen un mejor efecto sobre la
flotacin de los sulfuros oxidados debido a que purifican sus superficies y a que crean
condiciones reductoras en el circuito. Las condiciones alcalinas, oxidantes, desfavorecen el
proceso. Como ya lo hemos sealado (9), en la zona neutra o casi neutra, existe en las
recuperaciones un mnimo pronunciado, que se profundiza con el grado de oxidacin y que
seala que la ausencia de modificador es daina para la adsorcin de los reactivos.

Fig. 12 Recuperaciones de minerales de Cu parcialmente oxidados en funcin del pH del

circuito.
Las disminuciones de recuperacin que produce la oxidacin de los minerales y que pueden
causar serias prdidas de cobre, favorecen los estudios de las maneras de evitarlas. La ms
natural y econmica es buscar colectores ms poderosos y condiciones de circuito ms
favorables para mejorar las recuperaciones.
En este sentido, se ha comprobado, en ciertos casos, la ventaja del uso del circuito cido, con
colectores especficos tales como Minerec y el AC 3394. Otra manera de mejorar las
recuperaciones consiste en efectuar una sulfidizacin de los xidos antes de su flotacin.
La sulfidizacin consiste en la adicin de sulfuro de sodio en cantidades que pueden variar
entre 1 y 4 kgs en el acondicionador, antes de la flotacin. Los xidos se cubren con una fina
pelcula de sulfuro de cobre y flotan con mayores recuperaciones. Sin embargo, como esta
pelcula a veces es demasiado frgil, es necesario agregar los reactivos poco a poco, incluso
en las celdas, durante el transcurso de la flotacin. Con esto se evita el desprendimiento de la
pelcula y su renovacin, si esto ocurre. A veces, la alta concentracin del sulfuro de sodio
perjudica la recuperacin de los sulfuros. En estos casos, primero se flotan stos sin
tratamiento alguno y posteriormente se agrega sulfuro de sodio a los relaves que se someten a

una nueva flotacin. La compaa American Cyanamid produce tambin ciertos colectores
que mejoran la recuperacin de los xidos sin una sulfidizacin previa.
En muchas oportunidades la oxidacin es tan seria que las recuperaciones obtenidas con los
medios normales de flotacin caen a menos de 80%. En las menas polimetlicas, con una
mineralizacin heterognea, el proceso de oxidacin se favorece por el contacto de las
distintas especies mineralgicas entre s y por la accin del aire y humedad debido a la gran
fracturacin de las menas Cuando el cobre oxidado sobrepase un 25% del cobre total, ya no se
trata de menas parcialmente oxidadas, sino ms bien de menas mixtas que requieren un
tratamiento especial.
Alternativas para los Minerales Mixtos de Cobre:

El tratamiento de los minerales

oxidados de cobre, comprende una serie de alternativas: en primer lugar se trata de flotarlos,
como se hace en Africa. Las principales dificultades se experimentan con la selectividad,
debido a que los colectores apropiados para los minerales oxidados de cobre flotan con la
misma facilidad que los minerales de la ganga. A este problema nos referiremos en el
prximo captulo.
Si la flotacin no sirve, se trata de aplicar los mtodos hidrometalrgicos tales como la
lixiviacin con cido sulfrico y precipitacin con fierro metlico o electricidad (electrlisis);
si los minerales son alcalinos y consumen mucho cido se puede lixiviar con amonaco y ste
se recupera posteriormente por evaporacin cristalizando el xido de cobre. Si la mezcla de
minerales contiene una apreciable cantidad de sulfuros, que se pierden en la lixiviacin con
cido sulfrico, sta se puede complementar con una lixiviacin con sulfato frrico.
Si los mtodos hidrometalrgicos no son satisfactorios por alguna razn (consumo excesivo
de cido, prdidas de sulfuros, prdidas de metales nobles), se pueden aplicar mtodos
pirometalrgicos, como lo son el Proceso de Perkins y la Segregacin. E] primero consiste en
la tostacin reductora de los xidos en una atmsfera de gas reductor con obtencin del cobre
metlico in situ y su posterior lixiviacin con amonaco o flotacin, si ella fuera posible.
El proceso de segregacin consiste en la tostacin del mineral con sal comn y carbn,
durante la cual el cobre se separa (segrega) sobre las partculas de carbn y puede flotar con l
en un concentrado. A los detalles de este proceso nos referiremos en seguida.

Ambos procesos requieren alto consumo de energa y son bastante caros, en comparacin con
los mtodos hidrometalrgicos y con la flotacin. Por esto se usen slo cuando no hay otras
alternativas y cuando la ley del mineral es alta.
Los tratamientos para les cobres mixtos representan una combinacin entre los mtodos
utilizados para el beneficio de los sulfuros y de los xidos, o sea, una combinacin entre la
flotacin y los mtodos hidro y pirometalrgicos.
Se pueden aplicar tratamientos dobles, tales como lixiviacin de los xidos de un mineral y
flotacin posterior de los sulfuros no lixiviados o como la flotacin del mineral y lixiviacin
de los relaves, tratamiento este ltimo que si funciona es metalrgicamente ms eficiente y
econmicamente ms conveniente.
Si los minerales oxidados son fcilmente solubles en cido o en agua y si su lixiviacin
satisfactoria se puede obtener en un corto tiempo, es conveniente aplicar el proceso LPF, que
se llama as por las iniciales de Lixiviacin, Precipitacin y Flotacin. Como el nombre del
proceso lo indica, los minerales se someten a una lixiviacin y las especies lixiviadas y
precipitados con fierro metlico, se flotan junto con los sulfuros.
Finalmente, si en algunos cobres mixtos de alto contenido de -caliza estos mtodos fallan, se
pueden tambin aplicar a ellos el proceso de segregacin.
Proceso L. P. F.:

Un esquema general del proceso LPF se puede apreciar en la Fig. 73.

Pese a que este esquema puede variar de una planta a otra, el diagrama de flujo que vamos a
discutir es el ms completo, de modo que otras soluciones seran ms simples y representaran
slo una parte de ste.
DIAGRAMA DE FLUJO PARA EL PROCESO LPF

El mineral crudo, que contiene un alto porcentaje de xidos y que est normalmente bastante
descompuesto, se tritura en dos o tres etapas y se enva al circuito primario de la planta de
molienda. Despus de esta etapa ya los xidos estn generalmente finamente molidos y en su
mayor parte se encuentran en el producto lamoso. Los sulfuros de cobre y la pirita, que son
duros, quedan poco liberados y se encuentran en el producto arenoso.
Al clasificar el mineral en lamas y arenas, las ltimas van a contener la mayor parte de los
sulfuros con un pequeo porcentaje de xidos y las primeras, les sulfuros ya liberados y la
mayor parte de los xidos. Como los dos productos son metalrgicamente distintos, se
procede en seguida a su tratamiento separado.
Las arenas siguen el tratamiento convencional para los sulfuros de cobre, o sea, se muelen en
un circuito secundario hasta la liberacin y se flotan en un medio alcalino de pH 11,5 con
xantatos y aceite de pino, para recuperar el cobre y deprimir la pirita. El concentrado primario
de cobre, pasa por una limpieza, antes de ser enviado a la fundicin. Las recuperaciones de
cobre en este circuito, debido a la poca oxidacin de los sulfuros, son del orden de 90%.

Los relaves, que contienen la pirita, se acidifican con cido sulfrico, para llegar a un pH 44,5 y, con una pequea cantidad de colector o sin l, se flotan, obtenindose un concentrado
de pirita que, despus de varios repases, alcanza un grado de pureza de un 85-90%. Esta pirita
sirve como materia prima para la produccin de cido sulfrico y esponja de fierre, que se con
sumen en el proceso. La manera ms moderna de producirlos consiste en tostar la pirita en un
sistema fluoslido obtenindose un SO2 de alta concentracin que se enva a la planta de
contacto, para la produccin de cido sulfrico y el producto calcinado, que se reduce con
carbn o un gas reductor, en un sistema contra-corriente y que se enfra sin permitir que entre
en contacto con el aire. La esponja de fierro cruda, se concentra luego por sucesivas
separaciones magnticas.
Las lamas de la molienda primaria, se acondicionan con cido sulfrico que se agrega a razn
de 4-6 kgs/ton de material seco, para obtener un pH 1,5-2 que es suficiente para que la
lixiviacin de las partculas finas de minerales de cobre oxidado se produzca con gran
eficiencia. Se hace una lixiviacin durante 15-20 minutos, dependiendo el tiempo de la
naturaleza de las especies mineralgicas oxidadas y de su concentracin. Durante la
lixiviacin las partculas de los sulfuros quedan con sus superficies limpias y activadas para la
flotacin.
Al trmino de la lixiviacin el pH inicial sube aproximadamente a 3,0; para producir la
precipitacin del cobre inico con esponja de fierro sin mayores prdidas de sta, por
disolucin, es recomendable subir el pH a ms o menos 4,0, agregando un poco de cal.
Durante la adicin de la cal hay que tener cuidado para evitar la precipitacin del cobre
La pulpa de pH 4 se agita luego con esponja de fierro, que se agrega en exceso para que la
precipitacin se efecte rpidamente en una mquina de flotacin o en un sper agitador. La
esponja de fierro precipita el cobre inico en forma de cobre metlico, al cual se le da el
nombre de cemento de cobre. El consumo aproximado de fierro es de 1,5 unidades por unidad
de cemento de cobre. Segn la relacin estequiomtrica, en realidad, seran necesarias 0,9
unidades de fierro por 1 de cobre, pero el exceso se debe al consumo de fierro tanto per el
cido sulfrico como por los iones frricos.
El cemento de cobre es muy flotable y por esto no hay dificultades en flotarlo junto con los
sulfuros. Cuando termina la precipitacin, se agregan en el mismo circuito un colector tipo
Minerec y un espumante, cido creslico, y se efecta una flotacin en medio cido. La ley del
concentrado de esta seccin es ms alta que la del de las arenas, pero las recuperaciones son

un poco ms bajas, ms o menos 85-88%. Los relaves del circuito de lamas pasan por un
separador magntico que recupera el exceso de esponja de fierro de la pulpa y lo devuelve a la
seccin de precipitacin
Las ventajas del Proceso LPF se miden en trminos de las recuperaciones adicionales versus
los consumos extras requeridos Por ejemplo, un mineral de cobre mixto, que contiene un 25%
de especies oxidadas, por flotacin simple se recuperara en un 70%. Con el Proceso LPF la
recuperacin puede subir en un 15-20%, o sea, sera del orden de un 85%. A esta ganancia en
la recuperacin de cobre hay que deducirle los gastos adicionales que representan el consumo
de cido sulfrico, el costo de la esponja de fierro, las modificaciones del diagrama de flujo y
la proteccin del circuito de lamas contra la corrosin. Se calcula, normalmente, que es
suficiente recuperar 2 libras extra de cobre por tonelada de mineral tratado, para justificar
estos gastos.
De un mineral que tiene 1,5% de Cu y 0,38% de Cu oxidado, sin tratamiento adicional se
recuperarn ms o menos 22 libras de cobre por tonelada y con el Proceso LPF 25,5 libras,
por lo que el Proceso LPF queda totalmente justificado.
El Procero de Segregacin: El Proceso LPF se justifica cuando la solubilidad de las especies
mineralgicas oxidadas es razonable y cuando la ganga del mineral no consume mucho cido.
Sin embargo, cuando es alcalina el consumo do cido puede subir hasta tal lmite que el
proceso pasa a ser antieconmico. En estos casos, si la ley del mineral es alta, superior a 3%
de Cu, se puede aplicar el Proceso de Segregacin (10).
Este consiste en la tostacin del mineral mixto con aproximadamente 1% de sal comn y 1%
de coque metalrgico a temperaturas de 750C. Lo que sucede en esta tostacin todava no
est completamente aclarado, pero se supone que es lo siguiente: todos los minerales oxidados
de cobre a una temperatura de 750C se descomponen y forman xidos de cobre. La sal
comn tambin se descompone y junto con la humedad del minera] forma HC1 que ataca les
xidos, transformndolos en cloruros de cobre que son voltiles y que en consecuencia se
separan de las vetas para formar parte de la atmsfera del horno. Como en la carga hay un
pequeo porcentaje de coque pulverizado y cada una de sus partculas est rodeada por una
atmsfera reductora de C02, al acercarse a ellas los cloruros de cobre reaccionan con el gas y
se reducen al estado de cobre metlico De esta manera los minerales de cobre se segregan
desde sus posiciones en la mena hacia las partculas de coque que quedan cubiertas por una
pelcula de cobre metlico que se puede recuperar por flotacin (11).

Tecnolgicamente, la Segregacin se puede efectuar segn el siguiente esquema general (12):

el mineral se reduce de tamao en dos c tres etapas de trituracin hasta un producto de menos
8 10 mallas. Este producto seco y con un mnimo de 3% de humedad, se mezcla con 1% de
sal comn y con 1% de coque, de una granulometra entre 65 y 200 mallas. La mezcla entra a
un horno rotatorio, con calentamiento externo y llega a una temperatura de 750C. Despus de
unos 20 minutos de tostacin, la carga se enfra en enfriadores especiales, sin contacto con la
atmsfera, y en seguida se entrega a un circuito de molienda en que se reduce su tamao hasta
obtener un producto de menos 65 mallas. El producto molido, se acondiciona con reactivos de
flotacin (Dow 200 como colector y cido creslico como espumante) y se flota en un circuito
alcalino de pH 9,5 a 11,5 segn sea necesario. Las recuperaciones son del orden de 85 a 90%,
con leyes de concentrado bastante altas, entre 30 y 50% de Cu, debido a la presencia de cobre
metlico.
Las ventajas del Proceso de Segregacin son que puede tratar casi cualquier mineral, incluso
los con alto porcentaje de ganga alcalina y que, mediante l se recuperan con buena eficiencia
(75-80%) los acompaantes nobles del Cu como son el oro y la plata, que se pierden en los
procesos hidrometalrgicos. En la Segregacin tampoco quedan afectados los sulfuras por
oxidacin o reduccin.
Sus desventajas son el alto costo del equipo para la tostacin, el alto consumo de combustible
y otros reactivos. Se puede considerar que la Segregacin es una solucin de emergencia para
los minerales de alta ley.
Flotacin de Minerales Complejos de Cobre: En pocos casos las menas son monometlicas
y generalmente un metal va acompaado por otros. Los minerales de cobre, frecuentemente
van acompaados por pirita, molibdenita, oro, plata, minerales de plomo, zinc, nquel, cobalto
y otros metales. Estudiaremos estos casos segn su importancia, clasificndolos en grupos en
base al metal principal que se obtiene de un conjunto o en base al proceso especfico de
beneficio de un cierto metal.

Minerales Complejos de Cobre y Molibdeno: Los minerales complejos de cobre y

molibdeno pertenecen a un importantsimo grupo de yacimientos que comprende la mayor
parte de los cobres porfricos y que proporcionan aproximadamente el 35% de la produccin
mundial de cobre y el 30% de la de molibdeno. Su importancia en el abastecimiento del

molibdeno sobresale ms an, si se considera que ms del 52% del molibdeno mundial lo
produce una sola mina que se encuentra en los Estados Unidos (Climax).
En la Tabla N 23 se da un resumen de las plantas ms importantes del mundo que tratan
menas complejas de cobre y molibdeno Se puede ver que la ley de los minerales de cobre de
estas menas vara entre 0,77% y 1,91% de Cu, con un promedio de ms o menos 0,9% Cu y
que la ley de la molibdenita vara entre 0,01 y 0,15% de MoS2, con un promedio de ms o
menos 0,38% de MoS2. Esto permite, al tratar aproximadamente 160 millones de toneladas de
minerales por ao, recuperar ms de 1.200.000 tons de cobre y aproximadamente 45.000.000
lbs de concentrado de molibdenita que contiene ms de 10.000 tons de molibdeno fino.
Para el tratamiento de estas menas existe una tecnologa bastante desarrollada que consiste en
lo siguiente (13): los minerales cobre y molibdeno se flotan conjuntamente en un circuito de
mediana alcalinidad (pH entre 9 y 11), obtenindose un concentrado colectivo y quedando la
pirita presente en estas menas, los relaves. La flotacin se puede efectuar con Z-200, Minerec,
xantatos o cualquier aerofloat, pues todos estos colectores recuperan satisfactoriamente tanto
el cobre como la molibdenita. Como espumantes se usan aceite de pino, cido creslico,
carbinol metil isobutlico y alcohol metil amlico. Todos ellos dan una excelente espuma y
complementan hasta cierto punto al colector para recuperar la molibdenita (particularmente
los dos primeros). Si es necesario activar ms la molibdenita u obtener ms altas
recuperaciones, se agregan hidrocarburos en el circuito de molienda. Es necesario un buen
acondicionamiento de estos reactivos para que no hagan frgiles las espumas. La alcalinidad
del circuito tiene que ser suave, para no deprimir la molibdenita que flota mejor entre pH 8 y
9. Por eso, algunas veces la cal ce reemplaza por ceniza de soda.

Tabla N 23
PRINCIPALES PLANTAS PRODUCTORAS DE MOLIBDENO DESDE LOS COBRES PORFTRICOS
%Cu

%MoS2

Tonelaie diario

Molienda

En la cabeza
1.
2.
3.
4.
5.
6
7
8
9
10
11
12.
13.
14
1 5 .
16
17

Estados Unidos
Moronci, Arizona
Magna Arthur, Utah
San Manuel, Arizona
Chino, New Mexico
McGill, Nevada
Silver Bell, Arizona
Esperanza, Arizona
Inspiration, Arizona
Baghdad, Arizona
Unin Sovitica *
Ko mrad, Kazakhstan
Almalyk, Uzbekstan
Kodzharan, Armenia
Dastekert, Armenia
Agarak, Armenia
C h i l e
Chuquicamata, Antoiagasta
El Sclvador, Atacama
El Teniente, O'Higgins
P

18

r
Toquepala

1.10
0,92
0,77
0,83
0,79
0,90

0,015
0,060
0,022
0,011
0,020
0,030

0,91
0,89

53.000
90 000
30.000
22.000
15.000
7.500
12.000
15.000
4.000

48% -200 m
58% - 200 m
67% - 200 m
60% - 200 m
65% - 200 m
58% - 200 m

1.15
1,60
1.91
1.51

0,015
0,150
0,100
0,080
>
0,030
0,030
0,065

Mtodo

lbs/ao

Aplicado

1.800.000
15.000.000
2.000.000
1.800.000
400 000
1.000.000

Moronci
Utah
Morenci
Miami
Nokes
Utah
Morenci
Nokes Morenci

300 000

248 500
U0
1,20
1,50
1,50
1,70

Produccin de Mo82

24 000.000
67% - 200 m

70.000

60% - 200 m

8.000.000

Sulfuro
de
Sodio

70% - 200 m
45.000
25.000
34.000
104.000
30.000
450 000

48%-200 m
60% - 200 m
67%-200 m

5.000.000
2.000.000
5.000.000
12.000.000

S8% - 200 m
4

4.50000.00

Nokes
Nokes
Nokes

En el circuito primario de flotacin, se obtiene un concentrado colectivo que contiene entre 20

y 30% de Cu y entre 0,3 y 1,5% de MoS2 que se limpia varias veces para llegar a la mxima
concentracin de cobre y molibdeno y, en seguida, se somete a retratamiento para la
separacin de estos componentes tiles. Las recuperaciones primarias de cobre varan entre 80
y 90% y las de molibdeno entre 70 y 85%, dependiendo de la ley de la cabeza y de su estado
de oxidacin. El concentrado primario, despus de su purificacin y espesaje, se trata por uno
de los siguientes mtodos:
1. Proceso de Utah que consiste en la oxidacin parcial de les sulfuros de cobre, por
una tostacin a baja temperatura y flotacin de la molibdenita (13).
2. Proceso Morenci que consiste en la oxidacin de los reactivos residuales de
flotacin por medios qumicos, depresin del cobre con ferricianuro y flotacin de la
molibdenita en forma convencional.
3. Proceso de Nokes que involucra la utilizacin de un depresor a base de
pentasulfuro de fsforo e hidrxido de sodio, para la depresin de los sulfuros de
cobre y flotacin posterior de la molibdenita.
4. Proceso con uso de sulfuro de sodio como depresor de todos los sulfuros, con
excepcin de la molibdenita y flotacin de la ltima.
Como se puede ver, la tecnologa moderna de separacin del cobre y molibdeno ya ha llegado
a un tratamiento standard que consiste primero en una flotacin colectiva, seguida por una
diferencial de la molibdenita y depresin de los minerales de cobre. Antes, cuando existan
menas complejas que contenan un alto porcentaje de molibdenita, en la flotacin primaria se
utilizaba el mtodo diferencial, con posterior purificacin de los dos concentrados. Por otra
parte, los mtodos que involucran la depresin de la molibdenita y flotacin del cobre con
coloides orgnicos, nunca han tenido gran aceptacin.
De este modo la flotacin selectiva del cobre y molibdeno comprende slo tcnicas de
utilizacin de los distintos mtodos de depresin de minerales de cobre y de concentracin de
minerales de molibdeno de baja ley.
En lo que se refiere a la depresin, les mtodos utilizados en Utah y que en una forma
comprenden testacin parcial a bajas temperaturas de 150-400C y en otra con agua, vapor y
aire caliente, no slo alteran las superficies de los sulfuros sino que tambin destruyen y lavan
los reactivos de la flotacin primaria. De estas pulpas es bastante fcil flotar la molibdenita
con un simple espumante, como aceite de pino. Este mtodo, pese a las complicaciones que

presenta la tostacin, el lavado y el repulpeo, parece tener indudables mritos, pues

recientemente la planta de Silver Bell (Arizona) que trabajaba con otro proceso, decidi
emplearlo.
Los otros tres mtodos se pueden considerar como netamente qumicos. El proceso Morenci
tiene buena aceptacin, pues ofrece en ciertos casos resultados metalrgicos superiores. El
reactivo de Nokes, que es un depresor instantneo de todos los sulfuros con excepcin de la
molibdenita, se usa bastante, particularmente en Chile. Su nico defecto es que tiene que
usarse en grandes cantidades (3 a 5 kgs por ton, de concentrado) y que deflocula los
concentrados de cobre.
La depresin con sulfuro de sodio ha tenido aceptacin slo en la Unin Sovitica donde,
aparentemente, se usa en todas las plantas, en condiciones estrictamente controladas por
potencimetros. Las informaciones metalrgicas, indican que el consumo de sulfuro de sodio
es sumamente alto y que vara entre una decena y 40 kgs por tonelada de concentrado.
Tambin hay indicaciones de que la recuperacin de la molibdenita no es muy alta.
La adicin de los reactivos de depresin requiere ciertas medidas generales, tal como estricto
control del pH, fuerte agitacin y alto porcentaje de slidos. A veces es necesario agrega los
depresores a lo largo de toda la mquina de flotacin para deprimir eficientemente el cobre.
El contenido de molibdenita de los concentrados primarios es sumamente bajo, alcanzando
slo en promedio 1% de MoS2. Esto significa que los volmenes de los minerales de cobre y
de la ganga son decenas de veces mayores que el de la molibdenita. En consecuencia, son
necesarias muchas flotaciones de limpieza para llegar a un producto de alta ley. Generalmente
para este tipo de tratamientos son muy convenientes los circuitos en contra-corriente. En ellos
la molibdenita se flota slo con espumante alcohlico o aceite de pino, si las condiciones lo
requieren, se agrega como colector kerosn u otros hidrocarburos. El consumo de stos es
generalmente del orden de 500 grs/ton y necesitan un alto porcentaje de slidos para su
eficiente distribucin.
La repeticin del tratamiento de la molibdenita con depresores, para disminuir la flotabilidad
del cobre y con colectores, para fletarla, finalmente lleva a una considerable contaminacin de
las superficies. Cuando esto sucede, es de gran ayuda la molienda de los productos
intermedios, que permite no slo una mejor liberacin sino que tambin abre nuevas
superficies de molibdenita para la accin apropiada de los reactivos. La molibdenita tiene que

concentrarse normalmente a una pureza de 90-95% de MoS2, equivalente a 54-57% de Mo.

El cobre no debe sobrepasar un 0,5%.
Minerales Complejos de Cobre y Nquel: Este grupo de minerales es una importante fuente
de abastecimiento de cobre y de nquel. Los famosos yacimientos canadienses del distinto de
Sudbury, pertenecientes a la International Niquel Company y a la Falconbridge Niquel Mines
Ltd., y los de la Sherritt Gordon Mines de Manitoba, son precisamente de este grupo Las
compaas anteriormente sealadas operan con una capacidad diaria de mineral crudo cercana
a 60.000 toneladas y tienen una capacidad instalada de produccin de 230.000 tons de nquel
por ao. Slo la Internaticnal Niquel Company (Inco) produjo en 1957, 145 000 tons de
nquel, 140.000 tons de cobre, 1.200 tons de cobalto y grandes cantidades de oro, platino,
plata y otros metales del grupo del platino (14). En resumen, este grupo de minerales
contribuye con el 60% de la produccin mundial de nquel y con el 8% de la de cobre, adems
de producir importantes cantidades de metales nobles.
Estos minerales son de baja ley y contienen entre 0,7 y 1,15% de Ni, principalmente en forma
de pentlandita (NiFeS2), 0,5-1,0% de Cu, en forma de calcopirita y cantidades variables de
pirrotina con ganga de anfibola, feldespatos, cuarzo y mica. La pirrotina contiene un pequeo
porcentaje de nquel y est asociada parcialmente con pentlandita. El platino, paladio, osmio
y otros metales nobles estn asociados con minerales de nquel y siguen en sus productos. La
calcopirita est libre y no tiene asociaciones con la pentlandita, por lo cual es posible
separarlas con gran selectividad.
El problema metalrgico con estos minerales, se puede presentar del siguiente modo (15): es
necesario separar el cobre y el nquel con la mxima eficiencia de pureza y recuperaciones.
Como es ms fcil lograr esto flotando el cobre y deprimiendo el nquel, para evitar
contaminaciones de nquel irrecuperable en el cobr, hay que flotar un concentrado de ste de
alta ley con mnimas impurezas de nquel, aunque con bajas recuperaciones. El cobre que
queda en los relaves de nquel se recupera posteriormente por mtodos pirometalurgicos y
flotacin.
El esquema de tratamiento del mineral se puede apreciar del diagrama de flujo que se ve en la
Fig. 74. El mineral crudo pasa por operaciones convencionales de trituracin y molienda hasta
que se transforma en un producto de aproximadamente 15% sobre 65 mallas, que corresponde
a un 40% menos 325 mallas. En un circuito de flotacin primaria de pH 8,5-9, se flota un
concentrado colectivo de cobre y nquel con xantato amlico como colector. Se agrega

tambin silicato de sodio para dispersar las lamas talcosas. La flotacin es rpida y no demora
ms de 10 minutos. A continuacin se agrega una pequea cantidad de sulfato de cobre y se
flota un producto medio que contiene la pirrotina y una parte del nquel. El relave de esta
flotacin es el producto de desecho.
El concentrado primario de Cu y Ni se somete a limpieza y terminada sta, se procede a la
flotacin selectiva del cobre, deprimiendo el nquel con cal. En algunos casos esta depresin
se fortalece con dextrina. Se flota un concentrado de mxima ley de cobre (entre 25 y 28%
Cu) con mnimas impurezas de nquel (0,7% Ni) que despus del desage va a la fundicin de
cobre.
Los relaves de la flotacin selectiva se juntan con el producto medio de la flotacin primaria,
se desaguan, tuestan para eliminar el exceso de azufre y se funden en hornos de reverbero, en
una operacin de fundicin primaria, cuyo objetivo es preparar una mate que no tenga azufre
en exceso y de la cual est eliminado el fierro, que en los convertidores se transforma en un
producto que tiene aproximadamente un 15% de aleacin metlica de Cu y Ni y un 85% de
sulfuros de los dos metales. Esta mate se somete a un enfriamiento controlado durante 15 das,
que favorece la formacin de tres fases distintas de cristales grandes. Estas fases son (14): 1)
una aleacin magntica de cobre y nquel que contiene el 95% de los metales preciosos; 2) un
sulfuro de cobre que contiene 1% de Ni; 3) un sulfuro de nquel que contiene 1% de Cu.

Fig. 74. Flotacin Selectiva de Minerales Complejos de Cobre y Nquel.

El producto de la cristalizacin so somete a molienda durante la cual la aleacin metlica que
es ms dura queda junte con los metales que la acompaan en la fraccin gruesa, mientras que
los sulfuros, que son ms blandos quedan en el producto fino. La separacin entre metales y
sulfuros tambin se puede efectuar por concentracin magntica, que recuperara como
concentrado la aleacin metlica.
El producto metlico se somete a una lixiviacin y electrlisis, durante la cual se recuperan
los metales nobles y los sulfuros, se flotan selectivamente, obtenindose concentrados de
cobre y nquel que se envan a sus fundiciones respectivas.

El tratamiento recin descrito, es un mtodo genera! utilizado principalmente por la Inco. Este
mismo sistema, con pequeas modificaciones es usado per otras plantas en Finlandia, Canad
y Estados Unidos. En algunas de ellas se usan mtodos magnticos para la separacin y
purificacin de la pirrotina. En otras no se hace la separacin del cobre y nquel.
Desde el punto de vista de la flotacin, lo ms interesante es que en este mtodo se hace una
flotacin despus de un tratamiento pirometalrgico. Tambin hay que destacar el formidable
esfuerzo que hace la Inco para recuperar todos los productor valiosos que contiene la mena: la
pirrotina purificada se usa para la produccin de cido sulfrico, azufre elemental, selenio y
fierro metlico; se recupera el cobalto de las soluciones de lixiviacin a las que se somete el
nquel y en la electrlisis se recuperan considerables cantidades de metales preciosos. Para las
operaciones de tostador, y fundicin se emplean las tcnicas ms modernas, come por ejemplo
lecho fluidizado para la tostacin de la pirrotina y el proceso "Flash Smelting" para la
fundicin del cobre.
Minerales Complejos de Cobro y Cobalto: El yacimiento ms conocido de este tipo es el de
Chibuluma, en Rhodesia del Norte. El mineral, que contiene 4,5% de Cu en forma de
calcopirita, 0,25% de Co, en forma de lineita (Co3S4) y piritas cobaltferas, en una ganga de
cuarzo (15), se reduce de tamao hasta obtener un producto de granulometra relativamente
gruesa de 10% sobre 65 mallas y se flota en un circuito alcalino de pH 11, para recuperar con
Aerofloat N 208 y metilisobutilcarbincl (MIBC), como espumante, un concentrado de cobre
de alta ley (33% Cu) La recuperacin del cobre es del orden de 93-94% y la impureza de
cobalto es mnima, 0,25%. lo que no representa ms que un 15% del Ce total Esta depresin
satisfactoria del cobalto se efecta con alta alcalinidad y un poco (0,06 lbs/ton) de cianuro de
sodio, condiciones que tambin favorecen la depresin de la pirita
Despus de la flotacin del cobre, el cobalto y la pirita se activan con un peco de cido
sulfrico para bajar el pH a 9 y con 0.09 lbs/ton de sulfato de cobre La flotacin del cobalto se
efecta con xantato isoproplico y aceite de pino, obtenindose un producto que contiene un
3,5% de Co y un 3,3% de Cu La recuperacin del cobalto es del orden de 80%.
Minerales Complejos Cobre y Zinc: Este tipo de minerales generalmente conde tiene
calcopirita, como mineralizacin cuprfera principal, a veces acompaada por bornita,
calcocina y enargita en concentraciones menores; el zinc se encuentra en forma de esfalerita
(ZnS) o de marmatita (ZnFeS) y a menudo contiene cantidades elevadas de piritas y slice.

Los yacimientos ms representativos de este tipo son el de Quemont en la provincia de

Quebec, Canad y el de la Union Miniere de Haut Katanga en Africa.
En la planta de Quemont, la cabeza tiene un 1,3% de Cu en forma de calcopirita, 2,7% de Zn
en forma de esfalerita y 36% de pinta y pirrotita La calcopirita, pirita y pirrotita son aurferas
y contienen algo de plata en forma de electrum.
El mineral se tritura y muele hasta una granulometra de 70% 200 mallas, para flotarlo con
50% de slidos en un circuito primario de una alcalinidad mediana producida con ceniza de
soda. Antes de la flotacin se airea intensamente la pulpa. En primer lugar se ficta un
concentrado de cobre con xantato amlico y aceite de pino. Esta operacin se hace
cuidadosamente controlando el pH y agregando pequeas cantidades de cianuro de sodio
(0,023 lbs/ton) para mantener deprimidas la esfalerita, pirita y pirre tita. El concentrado de
cobre se limpia para llegar a un producto de 16,5% de Cu y 4,5% de Zn, con una recuperacin
superior al 90%.
Terminada la flotacin del cobre, se agrega sulfato de cobre (0,85 lbs/ton) y se flota un
concentrado de zinc con xantato isoproplico. Este concentrado, junte con las arenas de los
relaves de la flotacin primaria, se devuelve a una molienda adicional, para volver a fletarlo,
previa una intensa aireacin. En la nueva flotacin se obtiene un concentrado primario de
zinc, que despus de dos etapas de limpieza constituye el producto final con 52,5% de Zn y
0,6% de Cu La recuperacin del zinc es del orden del 72%.
Los relaves de este circuito van a un circuito de limpieza, para recuperar la pirita que lleva un
cierto porcentaje del oro total, que se recupera posteriormente por cianuracin, dejando un
70% de la pirita en forma de un concentrado de alta ley y pocas impurezas. Un 72% del oro se
encuentra en el concentrado de cobre y se recupera despus de la fundicin de este metal.
El mtodo de beneficio empleado por la Union Miniere de Haut Katanga tiene rasgos
semejantes diferiendo principalmente en lo siguiente: la cabeza que tiene 9% de Cu en forma
de calcopirita y bornita y 11% de Zn en forma de esfalerita, encerrados en una ganga
dolomitica se muele hasta una granulometra muy fina de 70% 325 mallas y se flota en un
circuito alcalino de pH 8,5 con xantato etlico y aceite de pino, perra recuperar la mayor
cantidad de cobro posible. En esas condiciones flota toda la calcopirita y un tipo de bornita,
quedando el otro temporalmente deprimido por las pequeas cantidades de cianuro que se
agregan al circuito.

De este modo, en la primera etapa de flotacin se recupera un concentrado de cobre que

contiene 34,5% de Cu y 11% de Zn y que representa un 80% del cobre total.
Los relaves de este circuito pasan por un acondicionador, donde se agrega ms cal, para llegar
a un pH 10 y se introducen 1,76 lbs/ton de sulfato de cobre, para la activacin de los sulfuros,
y luego se flotan con xantato etlico y aceite de pino, obtenindose un segundo concentrado
que contiene la esfalerita con algo de cobre. La separacin de la bornita en este circuito se
hace deprimindola con 0,28 lbs/ton de cianuro de fierro.
El concentrado de zinc, despus de tres etapas de limpieza, tiene 60%de Zn y 1,8% de Cu, lo
que representa una recuperacin de Zn de un 68% El relave de bornita contiene un 17% de Cu
y 9% de Zn.
En total se recupera el 94-95% del cobre total, perdindose un 27% del zinc en los
concentrados de cobre.
Minerales de Plomo y Zinc: Los minerales de plomo y zinc se encuentran normalmente
juntos y en la mayora de los casos van asociados adems con minerales de fierro, cobre, oro,
plata y otros metales. El carcter complejo de estas menas y las particularidades metalrgicas
de sus distintos metales, hacen de este grupo, como lo ha observado Me Quiston en su
excelente trabajo (17), uno de los ms difciles para la flotacin selectiva.
El plomo se encuentra generalmente en forma de galena, aunque cuando existe oxidacin de
la mena pueden estar presentes la cerusita (PbC03) y la anglesita (PbS04) El zinc se encuentro
en forma de esfalerita y menos frecuentemente como marmatita.
En los casos de oxidacin' puede estar presente su carbonato, la smitsonita. El cobre, casi
siempre se encuentra como calcopirita aunque hay casos en que aparece la tetraedrita,
particularmente cuando hay plata El oro se encuentra al estado nativo y forma inclusiones en
la galena y la pirita. La plata se encuentra en la tetraedrita y otras sales. El fierro est en forma
de pirita y pirrotita. El contenido metlico de estas menas es muy alto y la ganga no es a veces
ms que la mitad de la mena. La ganga puede ser cida (cuarzo, silicatos) o alcalina (calcita,
dolomita, siderita). Pueden estar presentes adems pequeas cantidades de bismuto y sales
solubles de metales alcalinotrreos y pesados.
La metalurgia de estos minerales est ntimamente ligada a los antecedentes geolgicos de la
mena y a su estado de oxidacin, Esta ltima crea problemas no slo de disminucin de

recuperaciones, sino tambin interfiere en otros aspectos tal como la activacin de la esfalerita
por los iones de metales pesados, particularmente de cobre. En consecuencia, para llegar a un
mtodo de tratamiento metalrgico satisfactorio, hay que contemplar muchos factores y hacer
estudios individuales de los minerales de cada yacimiento.
La industria de minerales complejos de plomo y zinc, comprende hoy da varias decenas de
plantas de tamao mediano (generalmente 2 000 y 4.000 tons de mineral por da), distribuidas
en los cinco continentes. La mayora de ellas son industrias antiguas que se crearon durante
distintas etapas del desarrollo de la flotacin. De aqu una gran variedad de les mtodos y
alternativas de beneficio de estos minerales.
Los problemas ms simples se producen por supuesto, cuando los minerales son de una
diseminacin relativamente gruesa, no afectados per la oxidacin y de slo dos componentes
tiles. Los problemas se agravan a medida que la diseminacin se hace ms fina, la oxidacin
ms pronunciada y la composicin ms compleja.
Un mtodo que se utiliz mucho en la flotacin de minerales complejos de plomo, zinc y
fierro, consista en una flotacin diferencial: primero se flotaba el plomo, despus el zinc y
finalmente la pirita. Hoy da este mtodo, igual que otros, ha sido casi abandonado por un
mtodo general que tiene la ventaja de ofrecer una solucin integral para los casos complejos
y que se puede aplicar por partes, cuando hay casos de menor complejidad. Este esquema,
presentado en la Fig 75 consiste en lo siguiente:
Las dificultades en la flotacin de minerales complejos de plomo y zinc se producen cuando
hay cantidades econmicas de cobre recuperable y se deben a la similaridad de las
propiedades de flotacin de los minerales de cobre y zinc y a las complicaciones que ofrece su
separacin, particularmente cuando hay oxidacin de la mena y presencia de iones de cobre y
otros metales pesados. Por esta razn se considera como solucin ms adecuada la flotacin
del plomo y cobre en la primera etapa para separar este ltimo del zinc lo antes posible.

La flotacin de los minerales de plomo (15) se puede realizar eficientemente en un circuito de

mediana alcalinidad, entre pH 8 y 10, con un colector sulfhdrico tal como los xantatos y con
aceite de pino, cido creslico o alcoholes como espumantes. En estas mismas condiciones
flotan tambin los minerales de cobre. Para evitar la flotacin de los minerales de zinc y
fierro, particularmente de los primeros, es necesaria una eficiente depresin. Los minerales de

zinc no flotan en las condiciones indicadas anteriormente, a menos que sean activados por los
iones cpricos. Como para que esto suceda se necesita una cantidad infinitesimal de estos
iones y ella generalmente existe en cualquier yacimiento, hay que tomar medidas especiales
que pueden consistir en la adicin de pequeas cantidades de cianuros que deprimen la pirita
y desactivan la esfalerita por secuestro de los iones de cobre, con los cuales forman
complejos. La accin de los cianuros puede ser fortalecida por distintos sulfatos y sulfitos
particularmente por el sulfato de zinc.

Fig. 75 Flotacin Selectiva de Minerales de Pb-Zn-Cu-Fe

De esta manera en la flotacin primaria se obtiene un concentro de plomo y cobre, que
contiene una buena parte del oro S de la plata y casi todos los minerales de bismuto. En los
relaves se encuentran los minerales de zinc, fierre y los de la ganga. La pirita puede tambin
tener un poco de oro.

Esta flotacin primaria se hace en un circuito alcalino generalmente producido con cal.
Como sta, a veces, produce floculacin, se reemplaza a menudo por ceniza de soda. Si se
quiere obtener una dispersin eficiente de las lamas, se agrega silicato de sodio.
Para separar el plomo y el cobre, hay tres mtodos: 1) proceso de cianuro; 2) proceso de
bicromato, y 3) proceso de anhdrido sulfuroso.
El primer proceso consiste en la depresin de los minerales de cobre con cianuros Es
conveniente cuando los minerales de cobre y plomo no estn oxidados superficialmente y
cuando la concentracin de los minerales de cobre no sobrepasa al 50% de los de plomo Se
puede usar cianuro de sodio, o una mezcla de cianuros con sulfato u xido de zinc, o el
producto de la reaccin entre el xido de zinc, el cido cianhdrico y amonaco, que es el
reactivo American Cyanamid 675.
La inconveniencia del uso de los cianuros puros se debe a que lixivian con facilidad tanto el
oro come el cobre, lo que produce prdidas econmicas. Por esta razn se prefiere el uso de
complejos de cianuros que tienen el mismo poder depresor, pero que no lixivian los metales
mencionados. Las dosis de les cianuros se basan sobre un clculo aproximado de 250 grs de
NaCN por cada porciento de cobre. Su efecto depresor se puede apreciar en el siguiente caso
de la mina Idarado del estado de Colorado, EE. UU., que menciona McQuiston:
Tabla N 24
FLOTACION SELECTIVA DE PLOMO Y COBRE EN LA PLANTA DE IDARADO
(COLORADO)
Producto

Ensayo de los producto* %

Distribucin %

Concentrado de Pb-Cu

Cu
13,7

Pb
35,2

Zn
4.7

Concentrado de Plomo

2,7

66,3

3,2

10,0

95,4

35,0

5,1

90.0

4.6

65.0

Relave de Cobre

25.2

3,4

Cu
100,0

Pb
100.0

Zn
100,0

Otra alternativa en la separacin del plomo y el cobre, es el uso de bicromato de sodio o

potasio para deprimir los minerales de plomo. Este mtodo, si da resultados, consume
aproximadamente cerca de 2 kgs de bicromato por tonelada de concentrado. En la mina
Casapalca de Cerro de Pasco en Per, una cabeza que tiene 50% de Pb y 7% de Cu, se separa

en un concentrado de cobre de 26% de Cu y 7,2% de Pb y en un relave de plomo con 63,5%

de Pb y 3% de Cu. Las recuperaciones de cobre y plomo son de 95% y 85% respectivamente.
Finalmente, en el proceso con anhdrido sulfuroso una pulpa del concentrado de cobre y
plomo de 35% de slidos, absorbe SO2 en una torre durante un tiempo suficiente como para
que p0p tonelada de concentrado quede absorbido aproximadamente 1 kg de SO2. Este
producto, que es bastante cido, se acondiciona con cal para llegar a un pH 5 y el plomo se
deprime con 1,5 a 2,5 kgs/ton de bicromato de sodio. Algunas veces, en vez de bicromato
para la depresin del plomo, se usa almidn en cantidades de hasta 500 grs/ton. El cobre se
flota luego en la forma acostumbrada. Como alternativa de este mtodo se puede considerar el
acondicionamiento directo del concentrado con cido sulfuroso, para reemplazar la absorcin
de gas en la torre.
Una vez obtenido el concentrado de plomo y cobre, se precede a la flotacin del zinc de los
relaves de este circuito. Para que el zinc no salga acompaado por la pirita o pirrotita, hay que
aumentar la alcalinidad del circuito hasta un pH 12. La cal, junto con los cianuros ya
agregados, deprimen en forma eficiente la pirita.
Para flotar la esfalerita es necesario activarla previamente, lo que se hace con una solucin de
sulfato de cobre, en una cantidad de aproximadamente 1 kg./ton. En condiciones de alta
alcalinidad, el sulfato de cobre precipita inmediatamente en forma de hidrxido, lo que lo
elimina casi totalmente de la solucin. Sin embargo, la mnima cantidad de sulfato de cobre
en solucin, debido al producto de solubilidad, es suficiente para activar las superficies de los
minerales de zinc. La activacin es un proceso que consume entre 10 y 30 minutes y es
conveniente acompaarla con una aireacin que contribuye a la mejor depresin de la pirita
Para la flotacin de los minerales de zinc se usan normalmente xantatos y espumantes
convencionales Para llegar a productos de alta ley son necesarias dos o tres etapas de
limpieza.
Si las condiciones lo requieren (pirita aurfera o produccin de cido sulfrico), la pirita se
puede recuperar de los relaves de la flotacin de la esfalerita. Para activarla, es necesario
agregar cido sulfrico para obtener un pH 4 o menor.
Minerales de Molibdeno:

De todos los minerales de molibdeno, el nico de verdadera

importancia econmica, que proporciona casi todo el metal, es su sulfuro, la molibdenita, que
se encuentra en tres tipos de menas (13): t\) minerales con predominio de la molibdenita; 2)

cobres porfelos; 3) minerales complejos de molibdeno, tungsteno, bismuto L otros metales.

El tercer grupo casi no tiene importancia. El Segundo, lo hemos analizado y nos queda por
estudiar slo el primero, del cual el ms grande y representativo es el mineral de Climax, que
proporciona cerca del 52% de la produccin mundial de molibdeno.
E1 mineral es una mena cuarzfera de contenido relativamente bajo de sulfuros. Contiene un
promedio de 0,4% de MoS2, entre 1 y 3% de pirita y pequeas cantidades de calcopirita,
wolframita y casiterita. La planta es de una capacidad de ms o menos 30.000 tons de mineral
crudo por da, con una produccin anual de cerca de 20.000 tons de molibdeno fino
El mineral crudo pasa por tres etapas convencionales de trituracin y por una molienda fina
hasta alcanzar una granulometra de 43% sobre 100 mallas, que es suficiente debido a la gran
flotabilidad de la molibdenita, que permite flotar las partculas medias que contienen hasta 1%
de metal. La flotacin primaria se efecta en un circuito de mediana alcalinidad de pH 8,5
que, siendo favorable para la flotacin de la molibdenita, lo es tambin para la depresin de la
pirita, la que se complementa con pequeas cantidades de cianuro de sodio. La alcalinidad se
produce con ceniza de soda; para evitar la floculacin y para la mejor dispersin de la pulpa
se agrega adems silicato de sodio.
Como colector se usa 0,7 lbs/ton de un hidrocarburo. Para su mejor dispersin y
emulsificacin se agrega el emulsificador Arctic Syntex L. La accin colectora se
complementa con aceite de pino, que es espumante y colector a la vez para la molibdenita.
En la flotacin primaria se obtiene un producto de granulometra relativamente gruesa, pero
de pequeo tonelaje, que contiene slo 8 a 10% de MoS2. Este producto se espesa a 45% de
slidos y despus de cuatro sucesivas moliendas y flotaciones de limpieza se llega a un
concentrado de 90% de MoS2, con una recuperacin de 90%.
Los relaves de la flotacin primaria se clasifican en las lamas y arenas. Las primeras se
rechazan y las arenas se concentran en un sistema de concentradores helicoidales del tipo
Humphrey. El concentrado arenoso se flota para obtener un concentrado de pirita de 50% S y
los relaves que contienen 1% de WO4 y otros minerales se pasan por mesas gravitacionales,
para obtener un concentrado de tungsteno de 25% de WO4, del cual, por flotacin, se
recupera un concentrado de monasita de una pureza de 90% y un relave que pasa por
separacin magntica, para obtener un concentrado de un 65% de WO4, y un relave cual, por
concentracin gravitacional, se recupera un concentrado de estao de 35%.

La operacin de Climax es un buen ejemplo de tratamiento integral de una mena, en que en

forma racional se recuperan todos los subproductos existentes, que pagan una buena parte de
los cestos de operacin.
Bibliografa para el Captulo VIII:
1. V. A. Glembot3ky: Tiempo de Induccin de burbujas a partculas minerales y mtodos
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