UNIDAD I: INTRODUCCIN A LA INGENIERA

1.1 Historia y precursores de la ingeniera

Objetivos: Describir el origen y la naturaleza de la ingeniera contempornea, para que el
estudiante adopte una visin mas clara de sus objetivos, metas y aspiraciones.
EL UNIVERSO.
El Universo es la totalidad del espacio y del tiempo, de todas las formas de la materia y
la energa as como, las leyes y constantes fsicas que las gobiernan
Observaciones astronmicas indican que el Universo tiene una edad de 13,73 0,12 mil
millones de aos y por lo menos 93 mil millones de aos luz de extensin. El evento que dio
inicio al Universo se denomina Big Bang. En aquel instante toda la materia y la energa del
universo observable estaba concentrada en un punto de densidad infinita. Despus del Big
Bang, el universo comenz a expandirse para llegar a su condicin actual, y lo contina
haciendo.
Debido a que, segn la teora de la relatividad especial, la materia no puede moverse a
una velocidad superior a la velocidad de la luz, pudiera parecer paradjico que dos objetos del
universo puedan haberse separado 93 mil millones de aos luz en un tiempo de nicamente 13
mil millones de aos; sin embargo, esta separacin es una consecuencia natural de la teora de
la relatividad general.
Dicho simplemente, el espacio puede ampliarse a un ritmo superior que no est limitado
por la velocidad de la luz. Por lo tanto, dos galaxias pueden separarse una de la otra ms
rpidamente que la velocidad de la luz, es el espacio entre ellas el que crece.
Observaciones recientes han demostrado que esta expansin se est acelerando, y que
la mayor parte de la materia y la energa en el universo es fundamentalmente diferente de la
observada en la Tierra, y no es directamente observable. La imprecisin de las observaciones
actuales ha limitado las predicciones sobre el destino final del Universo.
Los experimentos sugieren que el Universo se ha regido por las mismas leyes fsicas,
constantes a lo largo de su extensin e historia. La fuerza dominante en distancias csmicas es
la gravedad, y la relatividad general es actualmente la teora ms exacta en describirla. Las
otras tres fuerzas fundamentales, y las partculas en las que actan, son descritas por el
Modelo Estndar. El Universo tiene por lo menos tres dimensiones del espacio y una de
tiempo, aunque experimentalmente no se pueden descartar dimensiones adicionales muy
pequeas. El espacio-tiempo parece estar conectado de forma sencilla y sin problemas, y el
espacio tiene una curvatura media muy pequea, de manera que la geometra euclidiana es,
como norma general, exacta en todo el universo.
La ciencia modela el universo como un sistema cerrado que contiene energa y materia
adscritas al espacio-tiempo y que se rige fundamentalmente por principios causales.

Basndose en observaciones del universo observable, los fsicos intentan describir el

continuo espacio-tiempo en que nos encontramos, junto con toda la materia y energa
existentes en l. Su estudio, en las mayores escalas, es el objeto de la cosmologa, disciplina
basada en la astronoma y la fsica, en la cual se describen todos los aspectos de este universo
con sus fenmenos.
La teora actualmente ms aceptada sobre la formacin del Universo, dada por el Belga
Valn Lemaitre, es el modelo del Big Bang, que describe la expansin del espacio-tiempo a
partir de una singularidad espaciotemporal. El Universo experiment un rpido periodo de
inflacin csmica que arras con todas las irregularidades iniciales. A partir de entonces el
Universo se expandi y se convirti en estable, ms fro y menos denso. Las variaciones
menores en la distribucin de la masa dieron como resultado la segregacin fractal en
porciones, que se encuentran en el universo actual como cmulos de galaxias.
En cuanto a su destino final, las pruebas actuales parecen apoyar la Teora de la
expansin permanente del Universo, aunque otras afirman que la materia oscura puede ejercer
la fuerza de gravedad suficiente para detener la expansin y hacer que toda la materia se
comprima; algo a lo que los cientficos denominan el Big Crunch o la Gran Implosin.
LAS PRIMERAS ESTRELLAS
La poca oscura del universo termina cuando aparece la luz de las primeras estrellas
200 millones de aos despus del Big Bang.
Dentro de las nubes que se forman por colapso gravitacional existen regiones con
mayor concentracin de masa. El colapso de estas nubes de materia primordial se produce con
la ayuda de la gravedad proveniente de la materia oscura en el universo. En estas nubes
superdensas la energa gravitacional se convierte en calor, sube la temperatura y la presin y
comienza el proceso de fusin nuclear haciendo que las primeras estrellas brillen.
La luz de las primeras estrellas alcanza a ionizar los tomos del medio interestelar. Por
esta razn a esta poca se le llama de re-ionizacin. Vuelven a aparecer electrones libres con
los que se dispersa la radiacin csmica de fondo, dejando una huella caracterstica en este
fondo de radiacin.
Las primeras estrellas solo tienen hidrgeno y helio, pero en sus ncleos se forman
elementos qumicos ms pesados y cuando estas llegan al trmino de su vida, algunas se
convierten en supernovas que explotan enriqueciendo el medio interestelar con los nuevos
elementos qumicos que aparecern en estrellas formadas posteriormente.

ORIGEN DEL SISTEMA SOLAR

Segn los cientficos, despus de la gran explosin, el Big
Bang. La fuerza desencadenada impuls la materia,
extraordinariamente densa, en todas direcciones, a una
velocidad prxima a la de la luz. Con el tiempo, y a medida
que se alejaban del centro y reducan su velocidad, masas
de esta materia se quedaron ms prximas para formar,
ms tarde, las galaxias.
Cerca del lmite de una de esas galaxias, que hoy
llamamos Va Lctea, una porcin de materia se condens en una nube ms densa. Esto
ocurra en muchas partes, pero esta nos interesa especialmente. Las fuerzas gravitatorias
hicieron que la mayor parte de esta masa formara una esfera central y, a su alrededor,
quedaron girando masas mucho ms pequeas.
La masa central se convirti en una esfera incandescente, una estrella. El Sol y los
planetas se formaron a partir de una nube de gas primordial (hidrgeno 75% y helio 25%) y
hace 4.500 millones de aos, las pequeas tambin se condensaron mientras describan
rbitas alrededor del Sol, formando los planetas y algunos satlites.
.
Entre ellos, uno qued a la distancia justa y con el tamao adecuado para tener agua en
estado lquido y retener una importante envoltura gaseosa. Naturalmente, este planeta es la
Tierra.
ORIGEN DE LA TIERRA

La tierra que hoy conocemos tiene un aspecto muy distinto del que tena poco
despus de su nacimiento, hace unos 4.500 millones de aos. Entonces era un amasijo de
rocas conglomeradas cuyo interior se calent y fundi todo el planeta. Con el tiempo la corteza
se sec y se volvi slida. En las partes ms bajas se acumul el agua mientras que, por
encima de la corteza terrestre, se formaba una capa de gases, la atmsfera al tiempo que
incrementaba su masa por la colisin de asteroides y planetoides cercanos y de las cuales tras
una de ellas de gran proporcin, desprendi una parte de nuestro planeta y tras su posterior
solidificacin form nuestro satlite La Luna-.

Agua, tierra y aire empezaron a interactuar de forma bastante violenta, mientras tanto,
lava manaba en abundancia por mltiples grietas de la corteza, que se enriqueca y
transformaba gracias a toda esta actividad.

Slido, lquido y gaseoso

Despus de un periodo inicial en que la Tierra era una masa incandescente, las capas
exteriores empezaron a solidificarse, pero el calor procedente del interior las funda de nuevo.
Finalmente, la temperatura baj lo suficiente como para permitir la formacin de una corteza
terrestre estable. Al principio no tena atmsfera, y reciba muchos impactos de meteoritos. La
actividad volcnica era intensa, lo que motivaba que grandes masas de lava salieran al exterior
y aumentaran el espesor de la corteza, al enfriarse y solidificarse.
Esta actividad de los volcanes gener una gran cantidad de gases que acabaron
formando una capa sobre la corteza. Su composicin era muy distinta de la actual, pero fue la
primera capa protectora y permiti la aparicin de agua lquida. Algunos autores la llaman
"Atmsfera I".
En las erupciones, a partir del oxgeno y del hidrgeno se generaba vapor de agua, que
al ascender por la atmsfera se condensaba, dando origen a las primeras lluvias. Al cabo del
tiempo, con la corteza ms fra, el agua de las precipitaciones se pudo mantener lquida en las
zonas ms profundas de la corteza, formando mares y ocanos, es decir, la hidrosfera.
ORIGEN DE LA VIDA
Los detalles del origen de la vida se desconocen, aunque se han establecido unos
principios generales. Hay dos teoras sobre el origen de la vida. La primera defiende la
hiptesis de la "panspermia", y sugiere que la materia orgnica pudo haber llegado a la Tierra
desde el espacio, mientras que otros argumentan que tuvo origen terrestre. En cambio, al
parecer es similar el mecanismo por el cual la vida surgi.
Si la vida surgi en la Tierra quizs hace unos 4.000 Millones de aos, aunque el
clculo de cuando comenz es bastante especulativo. En el planeta, generada por la energa
qumica de la joven Tierra, surgi una molcula (o varias) que posea la capacidad de hacer
copias similares a ella misma el primer replicador. La naturaleza de esta molcula se
desconoce. Esta ha sido reemplazada en funciones, a lo largo del tiempo, por el actual

replicador: el ADN. Haciendo copias de s mismo, el replicador funcionaba con exactitud, pero
algunas copias contenan algn error. Si este cambio destrua la capacidad de hacer nuevas
copias, no poda hacer ms y se extingua. De otra manera, algunos cambios haran ms
rpida o mejor la rplica: esta variedad llegara a ser numerosa y exitosa. A medida que
aumentaba la materia viva, la "comida" iba agotndose, y las cadenas explotaran nuevos
materiales, o quizs detena el progreso de otras cadenas y recoga sus recursos, llegando a
ser ms numerosas.
Se han propuesto varios modelos para explicar cmo podra desarrollarse el replicador.
Uno de ellos sugiere diferentes cadenas, incluidas algunas como las protenas modernas,
cidos nucleicos, fosfolpidos, cristales, o incluso sistemas cunticos. Actualmente no hay
forma de determinar cual de estos modelos pudo ser el originario de la vida en la Tierra. Una de
las teoras ms antiguas, en la cual se ha estado trabajando minuciosamente, puede servir
como ejemplo para saber cmo podra haber ocurrido. La gran energa de los volcanes, rayos,
y la radiacin ultravioleta podran haber ayudado a desencadenar las reacciones qumicas
produciendo molculas ms complejas a partir de compuestos simples como el metano y el
amonaco. Entre estos compuestos orgnicos simples estaran los bloques con los que se
construira la vida. A medida que aumentaba esta "sopa orgnica", las diferentes molculas
reaccionaban unas con otras. A veces se obtenan molculas ms complejas. La presencia de
ciertas molculas podra aumentar la velocidad de reaccin. Esto continu durante bastante
tiempo, con reacciones ms o menos aleatorias, hasta que se cre una nueva molcula: el
replicador. Este tena la extraa propiedad de promover reacciones qumicas para conseguir
una copia de s mismo, con lo que comenz realmente la evolucin. Se han postulado otras
teoras del replicador. En cualquier caso, el ADN ha reemplazado al replicador. Toda la vida
conocida (excepto algunos virus y priones) usan el ADN como su replicador, de forma casi
idntica.
LA EVOLUCION HUMANA.
Un pequeo mono africano que vivi hace unos a seis millones de aos fue el ltimo de
los animales de cuyos descendientes se incluyen tanto los humanos modernos y sus parientes
ms cercanos, los bonobos y chimpancs. Slo sobreviven dos ramas de su rbol de familia.
Muy poco despus de la divisin, por razones que an se debaten, una rama desarroll la
capacidad de caminar en posicin vertical. El tamao del cerebro aument rpidamente, y hace
2 Millones de aos, aparecieron los primeros animales clasificados en el gnero Homo. Por
supuesto, la lnea entre diferentes especies o incluso gneros es bastante arbitraria as como
los continuos cambios producidos durante generaciones. En la misma poca, la otra rama dio
lugar a los antepasados del chimpanc comn y bonobo, que evolucionaron simultneamente.
La capacidad de controlar el fuego que comenz con el Homo erectus (o el Homo ergaster),
probablemente hace por lo menos 790.000 aos o quizs tan pronto como hace 1,5 Millones de
aos. Es ms difcil establecer el origen del lenguaje, no est claro si el Homo erectus poda
hablar o si esa capacidad no haba empezado hasta el Homo sapiens. Con el aumento de
tamao del cerebro, los bebs nacieron antes, ya que sus cabezas crecan demasiado como
para pasar a travs de la pelvis. Como resultado, se exhiben ms plasticidad, y por lo tanto

poseen una mayor capacidad de aprender y requieren un perodo ms largo de dependencia.

Las habilidades sociales se hicieron ms complejas, el lenguaje se hizo ms avanzado, y las
herramientas fueron ms elaboradas. Esto contribuy a aumentar la cooperacin y el desarrollo
cerebral.
Anatmicamente los humanos modernos - Homo sapiens - se cree que se originaron
hace alrededor de 200.000 aos o antes en frica; los ms antiguos fsiles que datan de unos
160.000 aos. Los primeros seres humanos que mostraron signos de espiritualidad fueron los
Neandertales, enterraban a sus muertos, al parecer a menudo con alimentos o herramientas.
Sin embargo, las pruebas de las creencias ms sofisticadas, como la de los primeros
Cromagnon, las pinturas rupestres (probablemente con significado religioso o mgico) no
aparecieron hasta hace unos 32.000 aos. Cro-Magnons tambin dejaron figuras de piedra
como la Venus de Willendorf, que probablemente tambin tuviera significado religioso. Hace
unos 11.000 aos, el Homo sapiens haba llegado a la punta sur de Amrica del Sur, el ltimo
de los continentes deshabitados. Las herramientas y el idioma continu mejorndose; las
relaciones interpersonales se hicieron ms complejas.
LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES.
A lo largo de ms del 90% de su historia, el Homo sapiens vivi en pequeos grupos de
nmadas cazadores-recolectores. Mientras que la lengua lleg a ser ms compleja, la
capacidad de recordar y de transmitir la informacin dio lugar a una nueva clase de replicador:
el meme. Ahora las ideas se intercambiaban ms rpido y era ms sencillo transmitirlas de
generacin a generacin. La evolucin cultural superando la evolucin biolgica. En algn
punto entre 8500 y 7000 AC, los seres humanos que vivan en el llamado creciente frtil, actual
Oriente Medio, comenzaron, de manera sistemtica, la cra de animales y plantas: la
agricultura. Esto se extendi a las regiones vecinas y/o surgi de forma independiente en otros
lugares, hasta que la mayora de Homo Sapiens optaron por la vida sedentaria en pequeos
asentamientos como agricultores pero no todas las sociedades abandonaron el nomadismo, en
especial los que estn en zonas aisladas del planeta pobres en especies de plantas
domesticables, tales como Australia. Sin embargo, entre esas civilizaciones que adoptaron la
agricultura, la seguridad y la productividad creciente relativas proporcionadas cultivando
permiti que la poblacin se ampliara. La agricultura tena un impacto importante; los seres
humanos comenzaron a afectar el ambiente como nunca antes. Los excedentes de alimentos
permitieron surgir a la clase sacerdotal o gobernante, seguido por un aumento de la divisin del
trabajo. Esto condujo a la primera civilizacin de la tierra en Sumeria en el Oriente Medio, entre
4000 y 3000 a. C. Otras civilizaciones surgieron rpidamente en Egipto y en el valle del ro
Indo.
A partir de alrededor del ao 3000 a. C., el hinduismo, una de las religiones ms
antiguas y que todava se practica hoy en da, comenz a tomar forma. Surgieron otras pronto.
La invencin de la escritura permiti a sociedades complejas presentarse: el mantenimiento de
registros y las bibliotecas sirvieron como almacn del conocimiento y aumentaron la
transmisin cultural de la informacin. Los seres humanos ya tenan que gastar todo su tiempo

en la supervivencia y la educacin llev a la bsqueda del conocimiento y la sabidura.

Diversas disciplinas, incluyendo la ciencia (en una forma primitiva) aparecieron. Nuevas
civilizaciones surgieron, comerciando entre ellas, o participando en guerras por territorios y
recursos: se empezaban a formar los imperios. alrededor del 500 a. C., hubo imperios en el
Medio Oriente, Irn, la India, China y Grecia, aproximadamente de la misma forma.
En el siglo XIV, el Renacimiento comenz en Italia con los avances en religin, arte y
ciencia. A comienzos de 1500, la civilizacin europea comenz a experimentar los cambios que
conducan a la revolucin cientfica e industrial: ese continente comenz a ejercer una
dominacin poltica y cultural sobre las sociedades humanas de todo el planeta. De 1914 a
1918 y de 1939 a 1945, la mayora de las naciones del mundo estuvieron envueltas en las
guerras mundiales. Creada despus de la Primera Guerra Mundial, la Sociedad de Naciones
fue un primer paso hacia un gobierno mundial; despus de la Segunda Guerra Mundial que fue
sustituido por la ONU. En 1992, varios pases europeos, se unieron para formar la Unin
Europea. Como el transporte y la mejora de la comunicacin, la economa y los asuntos
polticos de las naciones de todo el mundo se han vuelto cada vez ms interrelacionadas. Esta
globalizacin ha producido con frecuencia la discordia, aunque tambin una mayor
colaboracin internacional.
Para que estudiar la historia de la ingeniera: Respetar el pasado y sus logros, observando
el presente a la luz del pasado distinguiendo y evaluando tendencias y las razones de los
cambios del progreso humano.
La ingeniera no debe su existencia a un decreto real ni fue
creada por alguna legislacin, la Ingeniera apareci con el ser
humano. Ha evolucionado y se ha desarrollado como un arte
prctico y como una profesin a lo largo de ms de cincuenta
siglos de historia documentada.
En sentido amplio, sus
races pueden remontarse hasta el nacimiento de la
civilizacin misma, y su progreso ha sido paralelo al progreso
de la humanidad.
No hay duda de que los primeros esfuerzos del ser humano se dedicaron a sobrevivir en medio
de una naturaleza hostil. Comida, albergue y salud
tuvieron que ser las primeras preocupaciones de
nuestros antepasados. Los primeros albergues que
encontraron fueron las cavernas naturales utilizadas
tanto para protegerse de las inclemencias del clima,
como de los peligrosos animales. Si bien muchas de
estas cuevas eran naturales, otras fueron
construidas por el ser humano aprovechando
terrenos especialmente aptos para las mismas:
areniscas, piedras calizas homogneas, etctera.
Durante esta etapa de la edad de piedra, el primitivo descubre, de alguna manera, sus

primeras herramientas: las piedras; percibe que unas son ms duras que otras y que con estas
ltimas puede trabajar las ms blandas, darles forma adecuada para cortar la carne, trabajar
las pieles de los animales que caza, usarlas como armas, etctera. No hay duda de que el ser
humano descubri en una rama de rbol gruesa y pesada el origen de nuestro actual martillo y
que en ms de una ocasin us un palo para mover rocas pesadas: sin saberlo estaba
utilizando la palanca.
Se puede hablar de Ingeniera desde el primer momento en que se dio forma a una
piedra para convertirla en una herramienta, o cuando los primeros humanos usaron la energa
de forma consciente al encender una hoguera. Los antepasados remotos de la humanidad
intentaron controlar y utilizar los materiales y las fuerzas naturales para el beneficio colectivo,
tal como lo seguimos haciendo en la actualidad. Se dedicaron a estudiar y observar la
naturaleza, desarrollando conocimientos matemticos y cientficos que no fueron compartidos
con la gente comn. Aplicando este conocimiento con discrecin y buen juicio, lograron as
satisfacer las necesidades de su comunidad, mediante trabajos creativos de construccin de
puertos, caminos, edificios, sistemas de riego y control de corrientes de agua.
Los orgenes de muchas de las tcnicas y herramientas de
uso comn en nuestros das se pierden en la antigedad. Quizs
el ejemplo ms evidente sea el hecho de que casi todos los
mtodos modernos de generacin de energa estn basados en
el fuego, del que nadie sabe cuando se consigui por vez
primera, pero es evidente que requiri una capacidad intelectual
importante.
Cuando los primeros humanos se hicieron sedentarios se vio en la necesidad de salir de
las cavernas y construir chozas con los elementos naturales de su entorno: paredes y techo de
madera y paja para protegerse de la lluvia. Debi aparecer otra herramienta, el arado, y con
ste el primer aprovechamiento de energa no humana para a realizacin de una tarea
pesada: el uso de animales domsticos para arrastrar el arado, aunque es posible que esta
etapa la precediera otra en la que los mismos seres humanos actuaron como impulsores del
arado.
Se pueden citar otros ejemplos de elementos esenciales para el desarrollo actual de la
tecnologa, tales como la rueda, la palanca, la polea y los mtodos para la fundicin de
metales, que se han venido usando durante miles de aos y a los que no es posible poner
fecha.

Los estudios histricos de la ingeniera nos ensean a ver con respeto el pasado y sus
logros; nos ayudan a concebir el presente a la luz del pasado, a discernir tendencias y a
evaluar las razones de los grandes cambios que han caracterizado el progreso humano. Al
examinar los orgenes de la ingeniera, podemos percibir el amplio caudal de la historia y ver el
presente como parte de ese caudal. Esto nos ayuda a ubicar al presente en su contexto y a
considerar mejor nuestros objetivos, aspiraciones y actos.
A continuacin se explorar brevemente el desarrollo de la ingeniera desde las pocas ms
antiguas de que se tenga conocimiento hasta la actualidad. Se trata de una tarea muy
ambiciosa, con el poco espacio disponible, slo se podr resumir brevemente los
acontecimientos ms sobresalientes de la historia de la ingeniera.
LA INGENIERA EN LAS CIVILIZACIONES ANTIGUAS:
LOS MESOPOTMICOS

Es preciso reconocer los logros en ingeniera a los antiguos habitantes de

Mesopotmia, territorio que se encuentra entre los ros Tigris y ufrates, y que en la actualidad
corresponde a Irak. Se dice que en esta zona apareci por primera vez la carreta con ruedas.
Al sur de Mesopotamia, en el principio de la historia documental, el antiguo y misterioso pueblo

sumerio construy canales, templos y murallas que constituyen los primeros trabajos de
ingeniera del mundo.
El territorio de Mesopotamia estaba expuesto a los ataques por el norte, el este y el
oeste, y su historia es una enmaraada crnica de conquistas y ocupaciones por los pueblos
vecinos. Los gobernantes ms importantes de la antigua Mesopotamia fueron los babilonios y
los asirios.
Se han descubierto tablas de arcilla cuyas inscripciones ya se han descifrado
y nos proporcionan una visin de la vida como se manifest en esa zona
hace miles de aos. Estas inscripciones muestran que ya en el ao 2000 A.C.
se utilizaba, para hacer observaciones astronmicas, un dispositivo para
medir ngulos llamado astrolabio. Este instrumento, que consista en un
crculo graduado y un mango de observacin, se basaba en el sistema
numrico de 60 unidades que utilizaban los
mesopotmicos. Este sistema se ha mantenido hasta nuestros
das para la medicin del tiempo y de los ngulos.
El tipo de estructura ms original que dejaron los
mesopotmicos fue el zigurat, templo en forma de torre
construido en honor de sus dioses. El zigurat era una pirmide
de ladrillo con terrazas, escaleras, contrafuertes y con un altar o
capilla en la cima. Se cree que la Torre de Babel, mencionada en el Antiguo Testamento, era
una estructura de este tipo.
Hammurabi, el gran rey que gobern Babilonia durante 43 aos (aproximadamente de
1850 a 1750 A.C.) compil un nuevo y extenso cdigo de leyes que lleva su nombre. Este
famoso cdigo impona castigos para aquellos que permitan prcticas de construccin
deficientes y se le considera precursor de los actuales cdigos de construccin.
El Cdigo de Hammurabi incluye un importante mensaje que tiene que ver con la garanta de
calidad y con la responsabilidad profesional, y exiga castigos sumamente severos para quien
lo quebrantaba. As deca el mensaje:

Cdigo de Hammurabi

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 Si un constructor edifica una casa para un hombre y no hace su construccin firme y la

casa que ha levantado se derrumba y ocasiona la muerte del dueo de la casa, ese
constructor deber morir.
Si ocasiona la muerte del hijo del dueo de la casa, deber morir un hijo del constructor.
Si ocasiona la muerte del esclavo del dueo de la casa, deber dar al dueo de la casa
un esclavo de igual valor.
Si destruye pertenencias, deber restituir lo que haya destruido, y debido a que no hizo
firme la casa y sta se vino abajo, deber reconstruir a su costa la casa que se
derrumb.
Si un constructor construye una casa para un hombre y su construccin no cumple con
los requisitos y se cae una pared, ese constructor deber reforzar la pared a sus
expensas.
No debe sorprender que los pobladores de los valles del Tigris y el ufrates hayan
desarrollado importantes trabajos de irrigacin y de control de flujos de agua. En la actualidad,
en Irak an se puede encontrar vestigios de canales abandonados como lo indican surcos an
visibles en terraplenes, lagos y arroyos. El Nahrwan, un canal de 122 m de ancho, se extenda
normalmente paralelo al ro Tigris a lo largo de una distancia de 320 km, regando un rea de 30
km de anchura en promedio. Los mesopotmicos utilizaron impresionantes diques de
mampostera para desviar pequeos tributarios del ro hacia el canal.
Durante el reinado del Rey Sennacherib, los asirios (aproximadamente en el ao 700
A.C.) terminaron el primer ejemplo notable de un suministro pblico de agua. Construyeron un
canal de alimentacin de 48 km de largo que llevaba agua dulce desde las colinas del monte
Tas al entonces existente ro Khosr, a travs del cual el agua corra otros 24 km hasta Nnive.
En Jerwan se construy un acueducto elevado de piedra a fin de que el canal abierto pudiese
pasar sobre un pequeo arroyo. Esta famosa estructura tena 263 m de largo, 21 de ancho y 8
en su punto ms alto. Soportaba un canal de una anchura aproximada de 15 m y una
profundidad de 1.5 m. El canal estaba cubierto por una gruesa capa de hormign y representa
el primer uso conocido de este tipo de material.
LOS EGIPCIOS
En la antigua civilizacin egipcia surgieron expertos en planificacin y construccin.
Estos precursores de la ingeniera ocupaban puestos importantes como asesores de confianza
al servicio de los reyes egipcios. El hombre que ocupaba esta posicin era un experto en
construccin general y se le conoca como jefe de obras del rey.

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Jeroglficos de los antiguos egipcios, que significan Jefe de obras

Estos antiguos ingenieros-arquitectos practicaron la ms antigua forma conocida de
levantamiento de planos, desarrollaron sistemas efectivos de riego y construyeron notables
edificios de piedra. El desbordamiento anual del Nilo cre la necesidad de restablecer los
lmites de las tierras. Para llevar a cabo este trabajo de agrimensura, los ingenieros egipcios
utilizaban pedazos de cuerda que previamente haban mojado con agua, secado y recubierto
con un material ceroso, a fin de que su longitud se mantuviese constante. Es probable que
tambin hayan usado instrumentos topogrficos primitivos, pero no se ha encontrado ninguno.

Partida de agrimensores y oficiales que utilizan cuerda para medir enrollada,

segn se aprecia en un mural pintado en la casa de un superintendente egipcio,
aproximadamente en el ao 2000 A.C.
Se sabe que ya desde el ao 3000 A.C., los egipcios desarrollaron y mantuvieron una
extensa red de diques, canales y sistemas de drenaje. Era mucha la gente que habitaba el
estrecho y frtil valle del Nilo, lo que hizo necesario que se realizaran trabajos de irrigacin para
abastecer a todos esos pobladores y explotar el arte de la agricultura. El ro serva tambin
como el medio principal de transporte, ya que los caballos, los vehculos de ruedas y los
caminos fueron desconocidos por los egipcios hasta alrededor del ao 1785 A.C.
Los ingenieros del antiguo Egipto intentaron construir las estructuras ms altas, amplias
y perdurables que se hayan visto. Sus palacios, templos y tumbas fueron diseados como
smbolos de un poder triunfal y eterno.
Los trabajos ms conocidos de los constructores egipcios
son las pirmides. La primera fue la Pirmide Escalonada
de Sakkara, construida por Imhotep en el ao 2980 A.C.,
aproximadamente, para alojar los restos del gobernante
Zoser (Fig. 1.3. Como se muestra en la figura 1.4, el

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diseo de las pirmides evolucion a partir de las tumbas conocidas como mastabas. Los
antiguos egipcios consideraban la tumba del rey como la casa en donde ste viva despus de
su muerte; algunas de las mastabas ms elaboradas contenan varios cuartos y almacenes en
los que se colocaban comida y armas, muy cerca del gobernante muerto y su familia. La
Pirmide Escalonada de Zoser consiste en realidad en seis mastabas, construidas una encima
de otra. Se cree que Imhotep construy las mastabas de esta manera para evitar que los
ladrones de tumbas cavaran en ellas, como acostumbraban hacerlo, comenzando desde la
cima.
Todava se encuentran en pie tres pirmides, sobre
la ribera occidental del ro Nilo en Gizeh, como un testimonio
de las excepcionales dotes de ingeniera de los egipcios. La
ms grande, conocida como la Gran Pirmide o Pirmide de
Keops, tiene una altura aproximada de 146 m y su base
ocupa una extensin de 5.3 hectreas. La pirmide est
construida con ms de dos millones de bloques de piedra
que tienen un peso aproximado de 2.5 ton cada uno.
Algunos de los bloques interiores pesan hasta 30 ton.
Herodoto, el historiador griego que visit Egipto en el siglo quinto antes de nuestra era,
seala que para construir la pirmide se requiri el trabajo de 100 000 hombres durante 20
aos, trabajando en relevos de 3 meses. Los bloques de piedra fueron llevados al lugar por un
terrapln construido especialmente para ese fin. Mediante el uso de cuerdas, palancas, rodillos,
cuas de madera, rampas de tierra y cinceles de cobre, los trabajadores egipcios construyeron
la pirmide de acuerdo con los ms precisos y rigurosos patrones de ingeniera. Las hiladas
inferiores de esta notable estructura estn dispuestas de manera que sus junturas tienen un
ancho de dos diezmilsimas de centmetro.
Para el traslado de los grandes bloques con que
fueron construidas las pirmides egipcias se utilizo
una plataforma que se deslizaba sobre troncos, los
cuales se reponan continuamente para que la carga
avanzara. Los troncos se engrasaban para que la
plataforma se deslizara sin necesidad de tanto
esfuerzo.
Los egipcios tenan un cierto conocimiento acerca de
algunos principios de la fsica: hay que hacer menos
trabajo para trasladar un objeto pesado si se desliza
sobre unos troncos que si se arrastra sobre el
terreno. Y el esfuerzo es menor si se disminuye el
coeficiente de friccin untando una sustancia
grasosa.

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Diagrama que muestra la evolucin de la pirmide.

LOS GRIEGOS

Aproximadamente en el siglo 6 A.C., la cultura griega empez a dominar la zona oriental

del Mediterrneo. Los griegos son conocidos sobre todo por su lgica abstracta y por su
capacidad para teorizar y sintetizar el conocimiento del pasado. Tuvieron grandes avances en
arte, literatura y filosofa, lo que con frecuencia tiende a oscurecer sus contribuciones a la
ingeniera. Se centraron principalmente en la teora, otorgando poco valor a la experimentacin
y la verificacin, y a las aplicaciones prcticas. De hecho, los grandes pensadores griegos
opinaban que cualquier aplicacin de los frutos de la mente a la satisfaccin de necesidades
materiales no era digna ni respetable.
Sin embargo, fue el architecton griego con conocimientos y experiencia que iban ms
all de los alcances del ciudadano comn, quien fue reconocido como maestro y experto
constructor, y adems realiz el primer avance hacia el reconocimiento de una categora
profesional. La pennsula griega est cortada por varias cordilleras que la comunicacin por va
terrestre era difcil, de ah que los griegos se hayan vuelto sus ojos al mar y se convirtieran en
los primeros grandes constructores de puertos. Un gran rompeolas o malecn fue construido
para proteger la baha de Samos, tena una longitud de 365 m y fue construido en un lugar en
el que el agua tena 40 m de profundidad. Se trata de la primera baha artificial registrada, y fue
un prototipo de la planificacin de puertos.

14

Ms tarde, el inters de los griegos por la navegacin los llev a construir el

primer faro de la historia, el Faro de Alejandra. La estructura, de 110 m de
alto, fue construida alrededor del ao 300 A.C. y se le considera como una de
las Siete Maravillas del Mundo Antiguo.

Otra de las grandes obras construidas en la isla de Samos fue

un tnel de 1100 m de largo, excavado a travs de un monte de
300 m de altura, bajo la direccin del architecton Eupalinus de
Megara. El tnel principal, que fue cincelado a mano a travs de
piedra caliza, tena aproximadamente 1.7 m de ancho y lo
mismo de alto. En el piso del tnel principal se abri una zanja
de 9 m de profundidad y 1 m de anchura, por medio de la cual
se llevaba agua en tuberas de arcilla hacia la ciudad. La
construccin del tnel se llev a cabo desde los dos extremos,
pero no se conocen los mtodos de medicin que se utilizaron
para efectuar el trabajo.
Durante la poca dorada de Grecia, se emprendi un gigantesco programa de
construccin para hacer de Atenas la ciudad ms hermosa de la Tierra. Se contrataron los
servicios de artistas prominentes y de constructores expertos para efectuar la construccin de
templos, mausoleos y estatuas en la Acrpolis. Las ruinas de estos trabajos en la actualidad
proporcionan uno de los espectculos ms notables del mundo.

El primer ingeniero reconocido en el mundo griego fue

Pytheos, constructor del Mausoleo de Halicarnaso, quien
combin all tres elementos: el pedestal elevado de la
columna, el templo griego y el tmulo funerario egipcio.
Otros ingenieros importantes fueron Dinocrates, el planeador
de Alejandra, Sostratus, quien construy el Faro,
Arqumedes, Cresibius y Hern, el inventor de la turbina.
Los constructores de los templos griegos debieron de utilizar cimbras y andamios de madera
equipados con cabrestantes y poleas parecidos a los actuales. Por el uso que hicieron de
columnas y arcos, los diseadores mostraron un alto nivel de conocimientos estructurales no
vistos anteriormente.
Los griegos desarrollaron un estudio llamado hybris (orgullo), que era una creencia en la
necesidad de leyes morales y fsicas restrictivas en la aplicacin de una tcnica dominada.
Llegaron a creer que forzar a humanos y bestias ms all del lmite para reunir y transportar
monolitos de varias toneladas era inhumano e innecesario.
LOS ROMANOS

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Los ingenieros ms famosos de la antigedad, los romanos, dedicaron ms recursos a

obras pblicas que sus antecesores. Con miles de esclavos, lo que significaba mano de obra
barata, y abundante materia, construyeron acueductos, foros pblicos, arenas, caminos,
templos, edificios pblicos y baos.
Los eruditos dividen la historia romana en dos periodos principales: (1) la Repblica,
que se extendi desde el ao 535 A.C. hasta el 24 A.C.; y (2) el Imperio, que se extendi
desde el 24 A.C. hasta el 476 de nuestra era. La Repblica fue una poca de conquista y
explotacin de las extensas posesiones coloniales de Roma; en este tiempo las realizaciones
de ingeniera estuvieron confinadas en su mayora en Italia. El Imperio fue un periodo
relativamente pacfico en el cual las obras pblicas se extendieron hasta las colonias; en la
actualidad podemos encontrar los restos de algunas de estas obras de ingeniera en Espaa,
Francia, el norte de frica y el Medio Oriente.
Al contrario que los griegos, los romanos eran constructores prcticos y sus obras eran
de diseo simple, de tamao impresionante y de ejecucin audaz. En general, sus obras
tendan hacia lo funcional y no tanto a lo artstico o esttico. Los constructores romanos son
reconocidos por sus significativas contribuciones a la ingeniera, entre las que se cuentan el
desarrollo de mejores mtodos de construccin, el descubrimiento y uso del cemento hidrulico
y el diseo de varias mquinas para la construccin entre las que se encuentran clavadoras de
estacas, tornos para molinos de vientos y ruedas hidrulicas de madera. Esta ltima
mquina,se utiliz para desaguar minas y obras en construccin.

Ruedas hidrulicas de madera que se utilizaron para desaguar minas

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Esquema de colocacin de ruedas hidrulicas romanas. Segn Palmer

Algunos de los ms famosos trabajos de ingeniera romanos:
El Circo Mximo era una pista de carreras en la cual se llevaban a cabo juegos y
competencias.
La red de calzadas era el agente vertebrador del interior del
Imperio y el que conectaba con los lugares ms remotos. No
se tiene el propsito de describir la red de caminos, sino tan
slo aludir a su importancia y a algunos elementos de su
magistral construccin que durante siglos fueron las vas de
toda Europa.
La construccin
de una calzada necesitaba de estudios previos
valorando las dificultades topogrficas de los
itinerarios y las condiciones climticas y del terreno.
Se prefera trazados por cotas altas para evitar las
inundaciones, uno de los motivos que ms daos
provocaban en la obra.

La Va Apia fue el primero y ms famoso

enlace de una red de caminos que salan de

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Roma. El camino se distingua por su alineacin directa, sus altos terraplenes y la excelente
estructura de su pavimento.

El Puente Alcntara, construido en

Espaa en el ao 98 D.C., y que est todava en
servicio. Tiene seis arcos de roca firme y una
longitud total de 183 m. La calzada se encuentra
53 m por encima del ro.

Para abastecer de agua potable a las ciudades durante todas las pocas del ao los
romanos construyeron distintos edificios hidrulicos de los que el ms llamativo fue el
acueducto exento. Pero que no fue el nico, ya que se necesitaban presas para captar las
aguas; acueductos o conducciones subterrneas para acercarla hasta el lugar de consumo;
castillos distribuidores y decantadores de impurezas; y depsitos, cisternas o aljibes de
almacenaje.
Las ciudades necesitaban gran cantidad de agua, no tanto para sus vecinos en sus
domicilios, sino para las termas pblicas y fuentes de abastecimiento. La captacin de esas
aguas se haca a veces en puntos bastante lejanos, en manantiales o en lugares donde las
condiciones del terreno permitan embalsar grandes cantidades de agua con una construccin
llamada pantano.

Embalse de Proserpina, Mrida. Seccin.

Los acueductos eran los canales que conducan el agua a las ciudades. Requeran de
profundos estudios de nivelacin del terreno para asegurar una pendiente constante que llevara
el agua y de obras costosas de oradamiento de montes, pozos de mantenimiento y arqueras
superpuestas que salvaran valles.
La ciudad de Roma tuvo hasta diez acueductos principales. El primero, el Aqua Apia, y
data del ao 312 a. C. Pero la construccin ms espectacular era la del Aqua Claudia (2 mitad

18

del siglo I d. C.) que cruzaba los valles entre el Palatino y el Celio con altsimas arqueras, para
dar agua a los palacios imperiales.
Un acueducto muy espectacular en la Galia es
Pont du Gard, que tena la doble funcin de
conducir las aguas y servir de puente para llegar
a la ciudad de Nimes al sur de Francia.
Construido entre los aos 27 A.C. y 14 D.C., esta
imponente estructura fue hecha de mampostera
firme, excepto el canal del agua en la parte
superior. Tiene una altura aproximada de 48 m y
sus arcos ms grandes tienen una amplitud de
cerca de 25 m.
En muchos lugares la captacin de las aguas se realizaba de forma ms sencilla, sin
necesidad de recurrir a costossimas construcciones. Los pozos y cisternas que recoga el agua
de lluvia eran recursos utilizados para el consumo de particulares.
Tambin se hicieron grandes trabajos para desecar zonas encharcadas o para desalojar
las aguas de lluvia de las ciudades. Destaca La Cloaca Mxima, alcantarillado realizado en
Roma por Tarquinio que permitieron desecar zonas donde luego se construyeron el Foro
republicano y el Foro Boario.

Cloaca Mxima. Roma.

El Partenn era un templo de extraordinaria

majestuosidad. Se construy aproximadamente en el
ao 17 A.C. Se incendi dos veces y fue reconstruido.
El dimetro interno del Partenn mide lo mismo que
su altura, 43 m, y est coronado con una bveda
semiesfrica de hormign artesonada. Conservado
hasta nuestros das, el Partenn es el prototipo de las
obras de ingeniera ms creativas realizadas en
Roma.

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INGENIERA ORIENTAL
Despus de la cada del Imperio Romano, el desarrollo ingenieril se traslad a India y
China. Los antiguos hindes eran diestros en el manejo del hierro y posean el secreto para
fabricar buen acero desde antes de los tiempos de los romanos. Austria e India fueron los dos
centros siderrgicos principales cuando estaba en su apogeo el Imperio Romano. Ms tarde,
los forjadores sirios usaron lingotes de acero indio en Damasco para forjar las hojas de
espadas damasquinas. Era uno de los pocos aceros verdaderamente superiores de entonces.
Durante unos dos siglos, la capital mundial de la ciencia fue Jundishapur, India.
Aproximadamente en 700 d. de J.C., un monje de Mesopotmica llamado Severo
Sebokht dio a conocer a la civilizacin occidental el sistema numrico indio, que desde
entonces hemos llamado nmeros arbigos.
Una de las ms grandes realizaciones de todos los
tiempos fue la gran muralla de China. La distancia de un
extremo a otro del muro es de aproximadamente 2,240
km; sin embargo, hay ms de 4 080 km. de muro en total.
Casi toda la muralla tiene aproximadamente 10 m de
altura, 8 m de espesor en la base, y se reduce hasta
aproximadamente 5 m en la parte superior. A lo largo de
esta parte corre un camino pavimentado.
La muralla tiene 25,000 torres en su parte principal y otras 15,000 torres separadas de
la muralla principal. Su altura no era suficiente para evitar que la escalaran los invasores, pero
tenan que dejar sus caballos frente a la misma. Sin caballos, no podan hacer frente a los
guardianes locales que iban montados, por lo que ms frecuentemente, los invasores ya se
sentan contentos de poder regresar hasta donde los esperaban sus monturas.
China ha tenido canales desde hace miles de aos. La mayora de ellos tiene el tamao
adecuado para la irrigacin, pero no para la navegacin, adems de que en ese tiempo no se
conocan las esclusas. S utilizaban compuertas, pero tenan valor limitado. Despus de 3000
aos, la longitud del sistema de irrigacin chino es de ms de 320,000 km. El canal ms largo,
el Yunho o Gran Canal, tiene 1,920 Km. y corre desde Tientsin hasta Hangchow; su
construccin requiri de mil aos. Este es uno de esos ejemplos de determinacin y paciencia
orientales sin lmite de tiempo.
Los chinos fueron de los primeros constructores de puentes, con caractersticas nicas.
Algunos de sus puentes ms antiguos fueron de suspensin, con cables hechos de fibra de
bamb; lograron uno de los inventos ms importante de todos los tiempos, el papel.
Aproximadamente en 105 d. de J.C., Tsai Lun escribi un informe a su emperador sobre un
procedimiento para hacer papel, y se le reconoci el mrito. El bloque de grabado se us

20

posteriormente en el siglo X, en el reinado de Shu, para producir el primer papel moneda del
mundo.
Se cree que los chinos inventaron la plvora. Es irnico que esta invencin china, junto
con el can, eliminara las murallas.
Los chinos desarrollaron maquinaria de engranaje desde fechas muy antiguas. Algunos
historiadores creen que hacia el ao 400 a. de J.C., haba engranajes en China. Los chinos
fueron los primeros en inventar mecanismos de escape para los relojes. Hacia 1500 d. de J.C.,
Peter Henlein de Nuremberg, Alemania, invent el reloj de cuerda. Maximiliano 1 de Baviera
bromeaba hacia 1800: Si queris pasar apuros, comprad un reloj. Los primeros relojes
pequeos medan aproximadamente lo que un despertador actual, colgaban de una cadena y
slo tenan una manecilla.
Otro descubrimiento importante de los chinos fue la brjula, que rpidamente se
extendi, para ser de uso comn alrededor de 1200 d. de J.C.
Luego los rabes aprendieron de los chinos el mtodo de fabricacin del papel, y lo produjeron
en grandes cantidades. A partir de entonces aument notablemente la comunicacin de las
ideas. La qumica progres mucho como ciencia en Arabia y tambin se aprendi y extendi
con rapidez el proceso para hacer plvora.

Culturas de la Amrica precolombina

Ejemplo de arquitectura Maya en Uxmal.

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Ciudadela Inca de Machu Picchu, ejemplo de la arquitectura Incaica.

En la Amrica precolombina se desarrollaron cientos de culturas y decenas de
civilizaciones originales a lo largo de todo el continente. Las consideradas altas culturas
precolombinas surgieron en Mesoamrica y los Andes. De norte a sur podemos nombrar las
culturas Azteca, Mixteca, Maya, Muisca, Moche, Nazca, Tiahuanaco, Caaris, Inca y Mapuche,
entre otras. Todas ellas elaboraron complejos sistemas de organizacin poltica y social y son
notables por sus tradiciones artsticas y sus religiones.
En el resto del continente el desarrollo cultural no fue menos importante, desarrollndose
avanzados sistemas de gestin ambiental como en el Amazonas, en Beni e incluso en una de
las primeras sociedades democrticas constitucionales como Haudenosaunee.
Algunos asentamientos humanos no alcanzaron un nivel cultural tan elevado como en las
civilizaciones antes sealadas, en parte por su menor densidad de poblacin y sobre todo, por
sus actividades seminmadas. Podemos citar entre los grupos tnicos preponderantes de
Norteamrica a los sris, apaches, mohicanos, navajos, yakis, cheyennes, esquimales,
iroqueses, etc.
Las civilizaciones Americanas descubrieron e inventaron elementos culturales decisivos
para la humanidad como el nmero cero, avanzados calendarios, complejos sistemas de
manipulacin gentica como la que gener el maz y el 75% de los alimentos actuales,
sistemas de construccin antissmicos, as como un dominio en el trabajo de la piedra,
sistemas de gestin ambiental de amplias zonas geogrficas, avanzados sistemas de riego,
nuevos sistemas de escritura, nuevos sistemas polticos y sociales, una avanzada metalurgia y
produccin textil, etc.
Las civilizaciones precolombinas tambin descubrieron la rueda, que no result de utilidad
productiva debido en parte a las cordilleras y selvas donde se encontraban, pero fue utilizada
para la fabricacin de juguetes.

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Otro de los elementos comunes de las culturas precolombinas que alcanz un alto grado
de desarrollo fue la edificacin de templos y monumentos religiosos, siendo claros ejemplos las
zonas arqueolgicas de Caral, Chavn, Moche, Pachacamac, Tiahuanaco, Cuzco, Machu
Picchu y Nazca, en los Andes Centrales y Teotihuacan, Templo Mayor en la ciudad de Mxico,
Tajn, Palenque, Tulum, Tikal, Chichn-Itz, Monte Albn, en Mesoamrica.
Economa
La economa de las culturas ms complejas socialmente estaba basada en comercio de
caraotas (porotos en algunas partes, leguminosa negra parecida al frijol) y calabaza o auyama,
en Mesoamrica; mientras que en el rea andina destacaban tambin el maz, los frijoles y las
calabazas as como tubrculos como la papa, pavos en el caso de Amrica del Norte (Mxico).
En Amrica del Sur, y ms precisamente en el rea Central Andina (cultura Inca), destacaron el
cuy o acures cobayos, tambin conocidos como conejillos de Indias por los espaoles, las
llamas, una variedad de camlidos de la regin andina que conformaban otra especie animal
domesticada para transportar carga (pueden cargar unos 40 kilos en los Andes, donde las
necesidades de transporte de carga eran muy grandes). La alpaca se domestic para la
obtencin de su abundante lana y carne, la cual siempre fue muy apreciada. En cambio, la
vicua y el guanaco eran especies semejantes a las llamas, aunque ms pequeas, pero que
no se llegaron a domesticar y eran cazadas para la obtencin de carne, lana y pieles. Todas
estas especies de camlidos eran ms bien escasas y siguen sindolo, lo cual es una especie
de paradoja, ya que todas las especies de camlidos existentes en el mundo proceden del
continente americano y atravesaron el Estrecho de Bering hace casi 40 millones de aos, en
sentido inverso al de la migracin mucho ms reciente.
Tecnologa y contactos a larga distancia
La ausencia de animales de carga, la ausencia de ros navegables de importancia as
como la configuracin predominantemente norte-sur del continente americano dificultaron la
integracin de amplias reas del continente en estados extensos y limit los contactos entre las
diferentes culturas surgidas.
Asimismo la llegada del hombre a Amrica supuso extinciones masivas de animales de
tamao grande y medio debido a la caza excesiva. Eso dificultara la domesticacin de
animales que pudieran ayudar a la agricultura y el transporte de largas distancias en pocas
posteriores. En la regin andina se domestic la llama pero en modo alguno pudo hacerse de
ella un uso similar al que se hizo en Eurasia del burro o el caballo.
A diferencia de Eurasia, continente cuya dimensin principal va de este a oeste y permiti
que los desarrollos tecnolgicos generalmente se difundieran a grandes distancias sobre la
misma latitud, al existir climas similares, en Amrica el clima vara de manera importante al
extenderse de norte a sur, haciendo que las adaptaciones particulares de pueblos en ciertas
latitudes podan no ser tan tiles para los pueblos de otra latitud diferente.

23

Mayas: El arte y arquitectura, fue la forma de expresin social poltica e ideolgica de uno
de los pueblos ms interesantes de la Amrica Prehispnica. Sus manifestaciones abarcan
todas las tcnicas y materiales que podamos imaginar y se extiende en el tiempo durante ms
de dos mil aos. El territorio que abarcaron fue muy grande: el sur de Mxico y la pennsula de
Yucatn, Guatemala, Belice y parte de Honduras y El Salvador. El periodo de mayor auge fue el
clsico (300-900 D.c.), despus sobrevino el llamado colapso maya de las tierras bajas del
Petn, el abandono de los centros ms importantes y el resurgir de la civilizacin ms al norte,
en la pennsula de Yucatn, durante el periodo posclsico (900-1500 D.c.). El arte Maya hunde
sus races en la cultura Olmeca (1200-400 A.c.) recibiendo posteriores influencias de
Teotihuacan y Tula. Nos encontramos, pues, ante un arte mesoamericano que participa de sus
mismos patrones y concepciones.
Desde el siglo XVI la arquitectura Maya ha llamado poderosamente la atencin de los
occidentales. Sus pirmides, templos y palacios haban sido abandonados tiempo atrs, pero la
selva y la falta de informacin actuaron como acicates para sus primeros estudiosos. Los
materiales de que dispusieron los arquitectos Mayas fueron la piedra caliza para los sillares de
revestimiento y tierra, cascajo y lajas de piedra para el relleno de los ncleos y basamentos,
obteniendo cemento para la sujecin del carbonato clcico. La madera de caoba y zapote
proporcionaba los dinteles de las puertas, los refuerzos para las bvedas, as como andamios,
escaleras y rodillos que facilitaban el trabajo. El logro tcnico ms caracterstico fue la falsa
bveda, que no es otra cosa que dos muros que se juntan en la parte superior por
aproximacin de hiladas de piedras. El estuco se us para enlucir pavimentos, paredes y
esculturas, y se obtena mezclando la cal con agua en una solucin de goma vegetal. El
enorme peso de las bvedas y las cresteras (muros de mampostera que se alzaban sobre
ellas) obligaba a aumentar el grosor de las paredes y a reducir los vanos. Los estilos ms
importantes son los del Petn (Tikal, Uaxactn), caracterizado por imponentes masas frontales
suavizadas por la altura de los paramentos y santuarios macizos, de planta irregular, con una
sola puerta; el valle del Motagua (Copn, Quirigu) se hace singular por la utilizacin de sillares
de traquita, la gran abundancia de esculturas y la profusa decoracin de los frisos; la regin del
Usumacinta (Yaxchiln, Piedras Negras) posee inmensas acrpolis, y destaca por la
decoracin en estuco y la sensacin de ligereza que le imprimen sus amplios prticos y las
figuras de las fachadas; la zona Puuc (Uxmal, Kabah, Sayil) se caracteriza por el empleo de
columnas, los zcalos sencillos, las paredes lisas y los frisos enormes y decorados
profusamente con mosaicos de piedra; y en la regin Chenes (Hochob, Dzibilnocac) decoraran
toda la superficie de las fachadas con mascarones de piedra. Por ltimo, el estilo Ro Bec
incluye torres ficticias de mampostera revestida parecidas a las autnticas de Tikal.
Incluye una gran variedad de manifestaciones: altares, estelas, lpidas, dinteles
zoomorfos, tableros, tronos, jambas, columnas, figuras de bulto y marcadores de juego de
pelota. Sus principales caractersticas son la utilizacin del relieve, la monumentalidad en el
tratamiento de los temas, el uso del color en el acabado superficial, la dependencia del mbito
arquitectnico, la profusin de signos caligrficos y ornamentales, la relevancia de las lneas
curvas y el carcter abigarrado y escenogrfico de la composicin. Las estelas conmemorativas
son magnficos trabajos entre los que destacaremos las de Tikal, Copn, Quirigu y Cobn. Se

24

trata de enormes lajas de piedra clavadas verticalmente en el suelo, en las que los escultores
mayas tallaron en bajorrelieve imgenes del jubileo de sus reyes. Se erigan al finalizar un
periodo temporal concreto, cada cinco y cada veinte aos, y en ellas, mediante jeroglficos, se
narraban los acontecimientos ms importantes del reinado. Excelentes son los dinteles
figurativos que flanqueaban las puertas de los palacios y templos de Yaxchiln, los altares de
Piedras Negras y los zoomorfos de Quirigu, aunque quiz la cumbre de la escultura Maya
sean los paneles de los edificios de Palenque. El palacio, y los templos de las inscripciones, el
Sol, la Cruz y la Cruz Foliada, constituyen uno de los mejores ejemplos de cmo el hombre es
capaz de plasmar en piedra su universo religioso.
Aunque los restos que han llegado hasta nosotros son muy escasos, la pintura mural del
periodo clsico Maya alcanz una gran perfeccin tcnica y una gran calidad artstica, logrando
un difcil equilibrio entre el naturalismo de los diseos y la gravedad impuesta por el
convencionalismo de los temas. Aunque utilizan tintas planas carentes de perspectiva los
muralistas mayas supieron crear la ilusin del espacio. Primero trazaban el dibujo en rojo
diluido sobre una capa de estuco, despus se pintaba el fondo quedando las figuras en blanco
y posteriormente se iban rellenando los diferentes espacios con sus respectivos colores. Para
sugerir la perspectiva y el volumen recurran al fileteado de las figuras, la yuxtaposicin de
colores y la distribucin de los motivos en diversos registros de bandas horizontales. Los
murales ms importantes que se conservan son los del sitio de Bonampak (Chiapas). Las
pinturas ocupan la totalidad de las paredes de tres habitaciones de un edificio (790 D.c.).
Relatan acontecimientos blicos que incluyen las ceremonias preliminares a la batalla (cuarto
I), la batalla (cuarto II) y el sacrificio final (cuarto III). Existen fragmentos de antiguas pinturas en
Uaxactn, Palenque, Coba y Chichn Itz.
De la misma forma que los muralistas Mayas plasmaron escenas mitolgicas y
cortesanas en sus composiciones, los ceramistas reflejaron diversos aspectos relacionados con
temas similares. La cermica polcroma asociada con el mundo funerario fue la ms
extendida. La tcnica era similar a la de los murales aunque jugaron tambin con las
posibilidades expresivas que les brindaban el engobe y el pulimento. Suelen ser cilindros,
platos y fuentes de distintas dimensiones donde la pintura cubra casi la totalidad de la
superficie. Los perfiles de los dibujos se realizaban en negro sobre un fondo monocromo,
crema o anaranjado. El otro estilo, del que se conservan muy pocos, llamado cdice, recuerda
la tcnica utilizada por los escribas Mayas sobre las tiras de papel vegetal estucadas y
pintadas. Las figuras antropomorfas alcanzaron tambin una gran popularidad y perfeccin. Las
llamadas figuritas de la isla de Jaina (Campeche) incluyen una variada muestra de tipos fsicos
diferentes. A esta lejana isla llegaban para enterrarse personajes ilustres de muy diversa
procedencia y los artesanos de la necrpolis preparaban los ajuares que haban de
acompaarles en su viaje al mundo de los muertos (Xibalb).
La talla de las piedras semipreciosas, en jade y obsidiana, suponen una valiosa
aportacin al arte Maya. Figuras humanas, excntricos y collares alcanzaron un grado de
perfeccin que las hizo ser incluidas en los ajuares de las tumbas ms principescas.

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Aunque las extremas condiciones de calor y humedad han impedido que estas
manifestaciones llegaran hasta nosotros, las escenas figurativas que aparecen sobre distintos
soportes nos permiten hacernos una idea de cmo debieron ser. Los reyes y dignatarios
aparecen vestidos con taparrabos, camisas, capas, tnicas y mantas realizadas en algodn,
piel y fibra vegetal. Los trabajos plumarios alcanzaron un gran desarrollo. Los artesanos Mayas
disponan de una tradicin muy rica dentro del medio natural ms apropiado.
Olmecas
Antigua sociedad que ocup una pequea extensin del territorio de Mesoamrica. Se
estima que los inicios de la cultura se produjeron al rededor del ao 1250 A.c. y finalizaron
aproximadamente en el ao 500 A.c. La ciudad Olmeca ms antigua registrada es San Lorenzo
(1500 A.c. aprox.) situada en la cuenca de del ro Coatzacoalcos en el estado Mexicano de
Veracruz. El inicio del florecimiento de la cultura Olmeca en San Lorenzo comenz al rededor
del ao 1150 A.c. poca en la que datan la mayor parte de las esculturas y elementos
arquitectnicos que caracterizan a la cultura Olmeca y que actualmente se encuentran
localizados en el sitio.
Se han encontrado en esa misma zona elementos de alfarera, figurillas y fragmentos
cermica que corresponden al periodo de crecimiento entre el ao 1500 A.c. y el ao 1150 A.c.
El uso del basalto y de la obsidiana comenzaron a destacarse en esa poca.

Los rasgos representativos de la cultura Olmeca se encuentran en sus esculturas

esculpidas en piedra que representan las cabezas de antiguos personajes as como elementos
decorativos e inscripciones que en la mayora de los casos se desconoce su significado.
Entre los asentamientos Olmecas del Golfo de Mxico se encuentran, junto a San
Lorenzo, los sitios de La Venta y Tres Zapotes en los cuales se han encontrado los primeros
basamentos de lo que se consideran tambin las primeras construcciones religiosas o templos.
Indicios de comienzo del uso de una escritura jeroglfica y del empleo de un calendario.

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La cultura maya se extenda desde la pennsula de Yucatn hasta Belice, Honduras y

Guatemala, y su periodo de mayor esplendor tuvo lugar entre los siglos IV y XI. Una de las
primeras grandes ciudades mayas es la de Tikal (Guatemala), de la que se conserva un
enorme recinto sagrado (siglos III-VIII) con numerosas pirmides. Sobre las plataformas de
estas pirmides se elevan los templos o santuarios, con un espacio interior cubierto por una
falsa bveda tpica de la arquitectura de esta civilizacin. Otro de los centros florecientes en la
poca clsica fue Copn (Honduras), un centro de estudios astronmicos donde se conserva la
monumental Escalera de los jeroglficos (siglos VII-VIII), as como uno de los juegos de pelota
ms hermosos de la civilizacin maya. El Palenque (llamado as por los espaoles por ser un
recinto amurallado) fue el centro de esta cultura en Mxico y su edificio ms emblemtico es el
templo de las Inscripciones (siglos VII-VIII), situado sobre una pirmide que, en este caso,
contiene una cmara sepulcral. Ya en el primer milenio de la era cristiana, el guerrero Kukulcn
fund la ciudad de Chichn Itz sobre la llanura de Yucatn. La arquitectura de esta ciudad
tiene una enorme influencia de la zona que est al norte de la capital mexicana, como muestran
el templo de los Guerreros (siglos XI-XII) y la pirmide del Castillo (siglos XI-XII), que siguen los
modelos toltecas de la ciudad de Tula. Otros edificios emblemticos de Chichn Itz son el
Caracol (un observatorio astronmico al que se accede a travs de una escalera de caracol) y
el famoso Juego de Pelota, flanqueado por unos muros monumentales que estn ricamente
esculpidos. Tambin en la pennsula de Yucatn se encuentra Uxmal, cuyo hermoso palacio del
Gobernador (siglos X-XI), erigido sobre una meseta artificial, muestra la maestra compositiva
que se alcanz en la etapa final del arte clsico maya.
La llamada cultura de La Venta (800-400 A.c.), probablemente relacionada con el pueblo
Olmeca, parece haber sido una de las primeras y tambin la ms influyente de todo el
continente americano. Su efecto se aprecia en las edificaciones de Monte Albn (siglos VI-IX),
una acrpolis zapoteca sobre la ciudad de Oaxaca, o en el palacio de las Columnas (siglo XV)
de Mitla, tambin en Oaxaca, con sus espectaculares muros recubiertos de mosaicos. Otra de
las civilizaciones mesoamericanas interesantes es la de El Tajn, que ha legado su Gran
Pirmide (siglo VII) de nichos tallados sobre las paredes verticales. Sin embargo, la gran
cultura clsica del centro de Mxico fue Teotihuacn, situada sobre la llanura noroeste de
Mxico-Tenochtitln. Su obra ms fabulosa es la gran pirmide del Sol (siglo II A.c.), un edificio
de 72 m de altura y 240 metros cuadrados de extensin, cuyo conjunto completan la pirmide
de la Luna y un rea en terraplenes conocida como La Ciudadela. hacia el siglo IX, la cultura
teotihuacana sucumbi al empuje del pueblo tolteca que introdujo el culto a la serpiente
emplumada Quetzalcatl, una imagen que representan a menudo en los bajorrelieves de sus
templos. La capital tolteca era Tula, donde se conserva la pirmide del templo de la Estrella de
la Maana ( 900 Dc), construida en cinco niveles de 2 m de altura. Un centro que ejemplifica la
transicin de la poca clsica a la tolteca es Xochicalco (casa de las flores), en el actual estado
de Morelos, Mxico; su magnfico templo de Quetzalcatl est adornado con bajorrelieves y
glifos. Por su parte, Tula fue destruida en el siglo XII por los chichimecas, que heredaron las
tradiciones artsticas teotihuacanas y toltecas, y construyeron la pirmide de Tenayuca (siglos
XIV-XV) en cinco capas superpuestas correspondientes a los ciclos de 52 aos. La arquitectura
de los chichimecas puede dar una idea de la que produjeron los Aztecas, que fundaron la Gran
Tenochtitln en 1325. En las excavaciones del templo Mayor, en pleno centro de la ciudad de

27

Mxico, se ha descubierto una interesante infraestructura que permiti levantar el centro

ceremonial y poltico ms importante de Mesoamrica en medio de un lago.
Entre otros grupos contemporneos en Mesoamrica, destacan los Mixtecos y los Mayas.
En Per, la civilizacin asentada en la ciudad de Huari y la cultura chim precedieron al Imperio
Inca. Todos ellos muestran las caractersticas bsicas del periodo posclsico: la existencia de
estados organizados, ciudades, una especializacin del trabajo, divisin en clases sociales,
sistemas econmicos y comerciales complejos, arquitectura monumental, sistema numrico y
una agricultura intensiva. Eran civilizaciones urbanas cuyo apogeo cultural fue cortado
bruscamente por la conquista Espaola en el siglo XVI. Por nombrar algunos asentamientos
tenemos Chavn de Huantar; Chichn Itz, Machu Pichu, Monte Albn, Palenque, Tenochtitln,
Teotihuacan, Tiahuanaco y Tula.

28

LA INGENIERA EN LA EDAD MEDIA

La Edad Media, a la que a veces se le conoce como el periodo medieval, abarc desde
aproximadamente 500 hasta 1500 d. de J.C., pero por lo general se denomina oscurantismo al
periodo que media entre el ao 600 y el 1000 d. de J.C. Durante este periodo no existieron las
profesiones de ingeniero o arquitecto, de manera que esas actividades quedaron en manos de
los artesanos, tales como los albailes maestros. La literatura del Oscurantismo era
predominantemente de naturaleza religiosa, y quienes tenan el poder no daban importancia a
la ciencia e ingeniera. Los gobernantes feudales eran conservadores, y sobre todo trataban de
mantener el estado de las cosas la mayora de las personas deba tener el mismo oficio de sus
padres. Sin embargo, en la dcada de 1500 ocurri una serie de descubrimientos cientficos
importantes en la ingeniera y matemticas, lo que sugiere que aunque se haba restado
importancia a la ciencia, estaba ocurriendo una revolucin en el razonamiento con relacin a la
naturaleza y actividad de la materia. El movimiento, fuerza y gravedad recibieron considerable
atencin en plena Edad Media y ms adelante.
Un invento que contribuy a la terminacin de la forma de vida con castillos rodeados
de murallas fue el can, que apareci en Alemania en el siglo XIV, y para el siglo XV los
castillos ya no se podan defender.
El Renacimiento, que literalmente significa volver a nacer", comenz en Italia durante el
siglo XV. El redescubrirniento de los clsicos y el resurgimiento en el aprendizaje llevan a una
reevaluacin de los conceptos cientficos de la antigedad.
Tal vez las estructuras ms interesantes de
la Edad Media sean las catedrales gticas, que
han llegado a considerarse como de las ms
ligeras y osadas construcciones con esqueleto
de piedra que jams haya intentado realizar el
hombre.
Estas
elevadas
y
elegantes
estructuras, con sus vitrales, sus afilados arcos
centrales en punta y sus altos y delgados
muros, apoyados lateralmente por medios
arcos conocidos como contrafuertes volados,
manifiestan un alto nivel del dominio de la
estructura
por
parte
tanto
de
los
ingenieros/arquitectos que las disearon como
de los maestros de obra que las construyeron.
Durante la Edad Media, los ingenieros buscaron reforzar o suplir la capacidad
productiva tanto de hombres como de animales mediante el diseo y el perfeccionamiento de
mquinas que ahorraban fuerza de trabajo. En esa poca se desarroll el molino de viento y los
molinos de agua fueron mejorados y utilizados de otras formas. Otros adelantos mecnicos que

29

surgieron en Europa en los tiempos medievales fueron la rueca y el timn giratorio para los
barcos.
El ttulo de ingeniero se utiliz por primera vez en la Edad Media (aproximadamente
entre los aos 1000 y 1200). Las palabras ingenio e ingenioso provienen del latn in
generare, que significa crear. Por tanto, la persona que creaba o diseaba mquinas de
guerra (arietes, catapultas, torres de asalto, etctera) vino a ser conocido como el ingeniator o
ingeniero.
LOS AVANCES DE LA CIENCIA: HACIA 1300-1750 D.C.
Hacia fines de la Edad Media se realizaron avances significativos en los transportes y
las comunicaciones, lo que propici un auge de los descubrimientos cientficos y una difusin
ms acelerada del conocimiento. En el siglo XIII, los arquitectos-ingenieros italianos impulsaron
el nacimiento de una era moderna en la construccin de canales, mediante la invencin de la
esclusa. No tardaron en construirse redes de canales por toda Europa con el fin de facilitar el
traslado por agua. Durante este periodo hubo tambin avances en la navegacin y en la
construccin de barcos, lo que llev a construir muelles y puertos para la transportacin
martima.
Uno de los lmites obvios del desarrollo de la ingeniera era
la facilidad con que se podan comunicar y comparar los
pensamientos. Pero aproximadamente en el ao 1450
Johann Gutenberg invent los moldes de caracteres mviles
y se le atribuye la impresin del primer libro. Esto permiti
que se difundiera ampliamente informacin sobre muchas
materias, entre ellas la ciencia y la ingeniera. Hacia el ao
1500 ya se publicaban libros de topografa, hidrulica,
qumica, minera y metalrgica, as como de muchos otros
temas cientficos.

La invencin de los anteojos en 1286, y el incremento

considerable en las obras impresas en Europa en el siglo
XV, fueron dos acontecimientos trascendentales en la
expansin del pensamiento ingenieril. Desde luego, otro
factor importante en todo momento es la actitud de una sociedad hacia una profesin. Durante
el Renacimiento, los ingenieros nuevamente fueron miembros de una profesin respetada e
incluso algunos de ellos recibieron buena paga. Filippo Brunelleschi fue un ingeniero bien
conocido de principios de 1400, y como la mayora de los ingenieros bien conocidos del
Renacimiento, era ingeniero militar y civil, al igual que arquitecto y artista. Uno de sus aportes
fue el dibujo de perspectiva.

30

La Repblica de Venecia estableci en 1474 la primera ley de patentes, y en 1594 se

dio a Galileo una patente sobre un dispositivo para elevar agua. Aunque la antigua ley de
patentes promulgada en Venecia necesitaba muchas mejoras antes de que pudiera ofrecer
proteccin efectiva, fue el primer intento por estimular las invenciones al proteger la
comercializacin de los inventos. Sin embargo, el costo actual de adquirir una patente y las
demoras en el funcionamiento del sistema de patentes ciertamente limita su efectividad como
incentivo para el ciudadano promedio.
El progreso de la ciencia durante los siglos XV, XVI y XVII tuvo un gran impacto en los
avances tecnolgicos e industriales que se dieron a continuacin; las contribuciones de los
cientficos de la poca an se perciben en la actualidad. Algunos de estos cientficos y sus
contribuciones son:
Leonardo da Vinci (1452.15 19). Gran artista, arquitecto y cientfico experimental del
Renacimiento italiano. Demostr su genio en muchas reas. Se le recuerda ms por sus
diseos conceptuales que por los trabajos prcticos de ingeniera.
Nicolaus Copernicus (1473.1543). Astrnomo de ascendencia alemana y polaca, fund
la astronoma moderna con su teora de que la Tierra es un planeta en movimiento.
Uno de los descubrimientos ms importantes en la historia de la ingeniera mecnica lo
realiz Simn Stevin en Holanda, a fines de la dcada de 1500. Mediante el tringulo
de fuerzas", permiti a los ingenieros manejar fuerzas resultantes que actuaban en los
miembros estructurales. Stevin escribi un tratado sobre fracciones y tambin realiz
trabajos que llevaron al desarrollo del sistema mtrico.
Galileo (1564.1642). Astrnomo y fsico italiano; formul el mtodo cientfico para
adquirir conocimiento. Galileo hizo el primer uso prctico del telescopio en astronoma y
se le atribuye el descubrimiento de una famosa ley de la cada de los cuerpos.
Robert Boyle (1627-169 1). Qumico y fsico irlands que estudi la compresin y
expansin del aire y de otros gases; descubri que el volumen de un gas a una
temperatura constante vara de manera inversa a su presin (ley de Boyle).
Alrededor de 1640, Fermat y Descartes descubrieron independientemente la geometra
analtica.
Un sacerdote ingls llamado William Oughtred, aproximadamente en 1622, dise la
primera regla de clculo basada en la suma de logaritmos para obtener el producto de
dos nmeros.
Robert Hooke (1635-1703). Cientfico experimental ingls; formul la teora de la
elasticidad conocida como ley de Hooke. La ley establece que la cantidad de
deformacin de un cuerpo elstico es directamente proporcional a la fuerza o tensin
que acta sobre l.
Sir Isaac Newton (1642-1727). Cientfico y matemtico ingls; invent el clculo,
descubri los secretos de la luz y el color, y formul la ley de la gravitacin universal.
Thomas Newcomen (1663-1729). Inventor ingls. Newcomen construy una de las
primeras mquinas de vapor funcionales, en 1712. Su mquina de vapor a presin
atmosfrica fue utilizada para bombear el agua de las minas britnicas durante casi 75
aos, antes de que fuera reemplazada por la mquina de James Watt, ms eficiente.

31

AVANCES EN LA INGENIERA: 1 750-1900 D.C.

Durante los ciento cincuenta aos anteriores al siglo XX se avanz en la minera, la
manufactura y el transporte. En la dcada de 1760 James Watt dise y produjo un modelo
funcional de mquina de vapor sumamente avanzado y con el respaldo del fabricante Matthew
Boulton, construy cientos de mquinas. Hacia 1800, 500 mquinas construidas por Boulton y
Watt se hallaban funcionando en Gran Bretaa, bombeando el agua de las minas y haciendo
funcionar la maquinaria en las fundiciones de hierro y las fbricas de tejidos.
Hasta la primera mitad del siglo XVIII se haba utilizado carbn vegetal para la fundicin
del mineral de hierro. Ante la escasez de madera para fabricar el carbn, los fabricantes de
hierro comenzaron a usar, en el proceso de fundido, el coque, una forma ms ligera y porosa
del carbn mineral. La demanda creciente de coque cre la necesidad de desaguar las minas
de carbn y llev al desarrollo de bombas de vapor para las minas. Pronto, la nueva fuente de
potencia comenz a usarse para poner en funcionamiento la maquinaria de las fundiciones de
hierro as como las nuevas mquinas de soplado que contribuan al proceso de fundicin.
En Gran Bretaa y Norteamrica se hicieron experimentos con mquinas de vapor para
impulsar embarcaciones, y el primer barco de vapor que tuvo xito comercial fue el Clermont de
Robert Fulton, que apareci en Estados Unidos en 1807.
En 1804, Richard Trevithick fue el primero en lograr que una locomotora de vapor
corriera sobre rieles. Ms tarde demostr que las ruedas lisas podan correr sobre rieles lisos si
las pendientes no eran demasiado excesivas. Una de las locomotoras de Trevithick se exhibi
en una va circular en Londres en 1808, pero descarril y volc. Ms tarde, en 1823, el ingls
George Stephenson estableci una empresa de ferrocarriles en Newcastle y, dos aos
despus, demostr que era factible el transporte sobre vas frreas impulsado por vapor.
o

o
o
o

De 1780 a 1900 hubo grandes progresos en el rea del transporte. En Inglaterra,

durante las dos ltimas dcadas del siglo XVIII, se construy una extensa red de
canales. El gran periodo de construccin de canales en Estados Unidos fue la primera
mitad del siglo XIX. stos son algunos de los canales que se construyeron en ese
tiempo (17):
1817-1825 Canal Erie, de 585 km de longitud; enlaza a Erie, Pensilvania, con Buffalo,
Nueva York.
1828-1836 Canal Ohio; abarca de Cleveland a Portsmouth por el Ro Ohio.
1826-1850 Canal Chesapeake y Ohio; va de Washington, D.C., a Cumberland,
Maryland.

Poco despus de que Stephenson demostrara que era factible el transporte por
ferrocarril, hubo un notable crecimiento en los sistemas ferroviarios. En Estados Unidos la
extensin de las vas frreas aument de 56,000 km, hacia fines de la Guerra Civil, a 310,000
km en 1900. A principios del siglo XX, el sistema ferroviario en Estados Unidos, para cualquier
fin prctico, estaba completo.

32

Durante este periodo hubo avances en la tecnologa de la construccin de caminos. El

ms famoso constructor de caminos de esta poca fue el escocs John MacAdam (1756-1836),
quien desarroll un mtodo en el cual se compactan capas de grava. Adems de construir
alrededor de 290 km de carreteras, MacAdam escribi varios libros sobre la construccin de
carreteras. Un contemporneo escocs de MacAdam, Thomas Telford, recomendaba la
construccin de caminos mediante el uso de grandes losas de piedra unidas entre s para
formar una base slida cuya superficie se cubra con piedra triturada y grava. Telford supervis
la construccin de aproximadamente 1480 km de carretera y 1200 puentes durante los
primeros aos del siglo XIX.
Desde el punto de vista de los logros de la ingeniera del siglo XIX, el desarrollo de la
electricidad como fuente de energa se considera como uno de los ms significativos. Tal logro
se atribuye en gran medida al esfuerzo de numerosos cientficos e ingenieros durante la ltima
mitad del siglo XIX. Sin embargo, su desarrollo se sustenta en los descubrimientos de los
fsicos de principios del siglo XIX, quienes definieron la naturaleza fundamental de la
electricidad: hombres como George Simon Ohm, de Alemania, Alejandro Volta, de Italia, y
Charles Coulomb y Andr Ampre, de Francia.
A continuacin se mencionan algunos de los hechos sobresalientes en el desarrollo de la
energa elctrica (algunas de las fechas son aproximadas):

1827 Alejandro Volta dise la primera pila elctrica.

1830 Sir Humphrey Davy descubri el electromagnetismo y el arco voltaico.
1831 Michael Faraday demostr el proceso de la induccin magntica.
1880 Thomas A. Edison invent una bombilla incandescente de aplicacin prctica y
descubri que las lmparas podan conectarse en paralelo, permitiendo que una o ms
pudieran ser apagadas sin desconectar todo el sistema.
1882 La estacin generadora de electricidad de Pearl Street, de Edison, fue puesta en
operacin en la Ciudad de Nueva York.
1888 Nicola Tesla registr las patentes para un motor de induccin y para un nuevo
sistema de corriente alterna polifsico.
1888 Despus de organizar la Westinghouse Electric Cornpany en 1886, George
Westinghouse obtuvo el contrato para proporcionar los generadores para el proyecto
hidroelctrico del Nigara, el primer proyecto de su tipo en la historia.

Hacia fines del siglo XIX las aplicaciones de la energa elctrica estaban bien
establecidas y proliferaban por doquier. La comunicacin por telgrafo, dada a conocer por
Samuel F. B. Morse en 1843, se haba establecido entre Norteamrica y Europa mediante
cables submarinos. Medio milln de telfonos se encontraban en uso y la luz elctrica para
casas e industrias cada vez tena mayor demanda. Tambin se utilizaba la energa elctrica
para impulsar trenes y tranvas y para hacer funcionar las mquinas de las nuevas industrias.
El siglo XIX fue testigo tambin de un mayor reconocimiento de la ingeniera como
profesin. John Smeaton, de Gran Bretaa, el primero en utilizar el ttulo de ingeniero civil, fue

33

ampliamente reconocido en crculos cientficos. En 1771 ayud a crear una sociedad de

ingenieros, con aspiraciones y tradiciones similares a las de la Royal Society, de la cual era
miembro.
En 1818, un grupo de jvenes ingenieros ingleses establecieron la Institution of Civil
Engineers y eligieron a Thomas Telford como su primer presidente. La Institution of Mechanical
Engineers fue fundada en 1847 y George Stephenson fue su primer presidente.
En Estados Unidos, hacia 1908 se crearon cinco prominentes sociedades de ingenieros
que representaban a las ingenieras civil, mecnica, elctrica, qumica y de minas y metalurgia:
La American Society of Civil Engineers (ASCE; Sociedad estadounidense de
ingenieros civiles; 1852)
El American Institute of Mining, Metallurgical, and Petroleum Engineers (AIMMPE;
Instituto estadounidense de ingeniera de minas, metalurgia y del petrleo; 1871)
La American Society of Mechanical Engineers (ASME; Sociedad estadounidense de
ingenieros mecnicos; 1880)
El Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE; Instituto de ingenieros
elctricos y electrnicos; 1884)
El American Institute of Chemical Engineers (AlCE; Instituto estadounidense de
ingenieros qumicos; 1908)
LA INGENIERA EN EL SIGLO XX
Durante la primera dcada del siglo XX se suscitaron varios desarrollos tecnolgicos
significativos destinados a influir de manera decisiva en nuestra civilizacin. A principios de
siglo, los inventores y los ingenieros intentaban desesperadamente poder volar con un aparato
ms pesado que el aire.

El xito se logr en 1903 cuando Wilbur

y Orville Wright volaron en su aeroplano
en un recorrido que dur 12 segundos y
cubri una distancia de 37 m (Fig. 1.9).
A partir de ese vuelo inicial, el
transporte por aire ha crecido hasta
dominar el transporte pblico de largo
alcance, contando, en 1986, con el 89%
del kilometraje de viajes en vehculos
pblicos en Estados Unidos. Hoy, las
aerolneas comerciales efectan de
manera rutinaria vuelos con una
velocidad de 890 km/h.

34

En Estados Unidos se han construido ms de 3000 aeropuertos para facilitar los viajes
por aire, incluyendo aproximadamente 2200 aeropuertos de aviacin civil que dan servicio a
aviones privados de menor tamao. El aeropuerto con ms trfico en 1987, el Hartsfield Atlanta
International atendi a ms de 42 millones de pasajeros que llegaban o partan.

Avin
supersnico
Concorde, hacia un viaje
transocenico
y
alcanzaba
los
2,333
km/h.
Hacia el ao 1900
se haba diseado una
diversidad de carruajes
sin caballos, y para 1904
se construan vehculos
de motor en cantidades
considerables.
Henry
Ford contribuy en gran
medida al desarrollo y la popularidad de los automviles al introducir la moderna produccin en
serie y hacer que los costos por vehculo resultasen accesibles. Para 1980, casi nueve de cada
diez familias de Estados Unidos disponan de un vehculo de motor, y ms de la mitad de las
familias de ese pas contaban con dos o ms de ellos; se construy un sistema de 6.1 millones
de kilmetros de carreteras para dar cabida al trfico de vehculos de motor. El elemento ms
notable de esa red de carreteras es el Interstate Highway System, que se construy a un precio
superior a los 100 mil millones de dlares. Este sistema, que fue comenzado en 1956, atiende
a cerca del 20% de todo el kilometraje de vehculos.

Modelo T de Henry Ford y su lnea de produccin

35

A inicios del siglo XX, tanto ingenieros como cientficos introdujeron varios avances en
el tratamiento de agua potable y aguas residuales, como son:
Incorporacin de rpidos filtros de arena en tanques de hormign reforzado, en Nueva
Jersey.
Karl lmhoff mostr el funcionamiento de un tanque de contencin y asimilacin a gran
escala de lodo que podra reemplazar a la fosa sptica, excepto en instalaciones
pequeas.
El cloro lquido se utiliz por primera vez como desinfectante de agua en Fort Meyer,
Virginia.
El xito de stos y otros avances precursores de la ingeniera ambiental se pone de
manifiesto en el descenso de los ndices de mortalidad anual ocasionada por fiebre
tifoidea en Estados Unidos, de alrededor de 10 000 casos en 1906 a aproximadamente
200 veinte aos despus.
Incidencia de la fiebre tifoidea en
Filadelfia 1880-1945; se muestran los
efectos de la filtracin y la cloracin.
El primer proyecto de construccin de
gigantescas proporciones que se termin
en los tiempos modernos fue el Canal de
Panam, que se inaugur en 1914. El
canal tiene una longitud aproximada de
80 km. Tiene tres conjuntos de esclusas,
cada una con una longitud de 304 m, una
anchura de 33 m y una profundidad de
aproximadamente 20 m. Antes de su
apertura, un barco que fuera de Nueva
York a San Francisco tena que viajar ms de 20,000 km bordeando la punta de Amrica del
Sur. El canal logr hacer que ese recorrido se redujera a unos 8300 km.
Canal de Panam
En este siglo se han alcanzado
progresos notables en la construccin
de innumerables puentes y edificios.
Ejemplos de logros en diseo
estructural y construccin pueden ser:

1931 El Empire State, en la ciudad de

Nueva York, con una altura de 380 m.

36

En la poca en que se construy era el edificio ms alto

del mundo, con 20 pisos ms que su competidor ms
cercano.
1931 El Puente George Washington, en la ciudad de
Nueva York, con una longitud de 1067 m. Al
inaugurarse, su extensin duplicaba la del puente ms
largo hasta entonces.
1974 La Torre de Sears, en Chicago, Illinois, con una
altura de 442 m.

Otros logros de la ingeniera del siglo XX se enfocaron hacia los recursos hidrulicos.
Un ejemplo del progreso en esta rea es la Presa Hoover, que se concluy en 1936. Cuando
fue construida, esta innovadora presa de concreto, cuya cortina tena una altura de 220 m, era
la ms grande del mundo. Otro ejemplo de los avances en la administracin de los recursos
hidrulicos son los notables proyectos de control de flujo, navegacin y energa de la
Tennessee Valley Authority (TVA; Autoridad del Valle de Tennessee). Creada en 1933, la TVA
dio al Valle de Tennessee el control de flujo, energa elctrica a bajo precio y crecimiento
Industrial.

37

Presa Hoover
Poco despus de la Segunda Guerra Mundial se hicieron estudios en cuanto al diseo y
viabilidad de generar energa elctrica por medios nucleares. La primera estacin generadora
de energa nuclear se puso en operacin en 1967. Desde el punto de vista econmico, la
energa nuclear compite ahora abiertamente con la energa que se obtiene a partir del
combustible fsil, y ya en 1984, 83 reactores nucleares generaban 340 mil millones de
kilowatts-hora de electricidad en Estados Unidos, esto es, el 5.3% de la produccin total del
pas .
Tpicamente, en una
planta
comercial
generadora de energa
nuclear
el
calor
es
generado por la fisin de
material nuclear como el
uranio 235. El calor se
elimina
mediante
un
generador de vapor; el
vapor se utiliza para operar
una turbina y un alternador
que genera la electricidad.

38

Los diseadores de plantas de energa nuclear se han tenido que enfrentar a dos retos: (1)
proporcionar medidas de seguridad apropiadas (por ejemplo, un blindaje adecuado, sistemas
de enfriamiento de ciclo cerrado) contra las emisiones radiactivas; y (2) disear una estructura
contenedora de proteccin que limite los efectos de una explosin. En la figura 1.12 se muestra
una moderna planta generadora de energa nuclear.

Planta de energa nuclear Indian Point.

El siglo XX se ha caracterizado por tener desarrollos y cambios tecnolgicos sin igual.

El acelerado paso de los descubrimientos es tal vez ms evidente en el campo de la
electrnica. En este siglo, la transmisin de seales ha sido reemplazada por redes modernas
de comunicacin con sistemas masivos de conmutacin provistos de componentes
electrnicos. A partir de la invencin del transistor, en 1947, los dispositivos semiconductores
han sustituido en gran medida a los tubos de vaco como dispositivos amplificadores de
seales electrnicas. El diodo transistor y semiconductor propici una gran reduccin en el
tamao de los equipos electrnicos. Con el advenimiento de los circuitos integrados baratos,
producidos en masa sobre diminutos chips de silicio, se han dado cambios revolucionarios en
el diseo electrnico. Adems de lo reducido de su tamao, tales dispositivos ofrecen una
transmisin confiable y rpida de seales a travs de circuitos, lo que ha permitido desarrollar
circuitos conmutadores ms rpidos y computadores digitales.
Debido a limitaciones de espacio, slo ha sido posible describir brevemente unos
cuantos de los extraordinarios logros de ingeniera que han ocurrido durante el siglo XX. Se
espera que los ejemplos descritos hayan podido infundir algo de entusiasmo, para afrontar los
retos inherentes al estudio de una carrera de ingeniera exitosa. Mirando hacia el futuro, los
ingenieros tendrn que enfrentarse a un sin nmero de problemas complejos de consecuencias
a largo plazo, entre los que cabra mencionar:
1. El descubrimiento de fuentes alternativas de energa que sustituyan a los
suministros mundiales de carbn y petrleo.
2. El desarrollo de formas de mantenimiento y rehabilitacin de la enorme
infraestructura de obras pblicas en deterioro.
3. Un mayor desarrollo de la tecnologa de microcomputadores y extensin de sus
aplicaciones.

39

Memoria de acceso aleatorio de 64 kB, sostenida en la punta de los dedos.

4. El desarrollo de tecnologas que logren incrementar la productividad agrcola
para hacer frente a los problemas de la creciente poblacin mundial y el hambre.
5. El diseo de estructuras ms resistentes a terremotos, tormentas y otros azotes
de la naturaleza.
6. El desarrollo de mejores formas de disponer de desechos peligrosos, incluyendo
los desechos radiactivos asociados a la produccin de energa nuclear.
7. La exploracin del espacio interplanetario y el descubrimiento de aplicaciones de
la investigacin espacial a usos militares y pacficos.

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