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ar /aequitas virtual/marzo 2000

EL ORIGEN DE ALGUNAS PALABRAS DE USO JURIDICO

Antonio TURSI
Universidad de Buenos Aires
atursi@filo.uba.ar
1. Cuando uno busca, de las palabras que utilizamos en el mbito jurdico, las latinas de
las que precisamente aquellas proceden, lo primero que llama la atencin es que el nombre
derectum, correspondiente a nuestro Derecho, nunca entre los latinohablantes hizo
referencia a lo que hoy denominamos as. En efecto, derectum es el participio pasado neutro
del verbo derigere que tiene la acepcin de dirigir, especialmente de arriba hacia abajo,
matiz que le agrega el infijo preposicional de. El verbo simple regere significa guiar, de l
sale nuestro regir. As pues, derectum es lo dirigido. Este derigere termina
confundindose con dirigere, compuesto de dis y regere, que significa tambin dirigir,
pero en lnea recta, de all nuestro directo. La disciplina Derecho, en efecto, es la nica
que no conserv el trmino con el que se la designaba en la tradicin romanomedieval, a
saber, ius.
Ius fue reemplazado en lengua vulgar o protoromance por derecho. En la traduccin del
siglo XIII del Fuero Juzgo de Eurico p.e. encontramos rey sers, si fecieres derecho ; et si
non fecieres derecho, non sers rey. El original que se remonta a la Espaa visigtica del
siglo V dice rex eris, si feceris ius ; et si non feceris ius, non eris rex . La causa de tal
cambio puede hallarse en una cierta convergencia entre la lingstica y la poltica. De un
lado, ya en el latn clsico se verifica un acercamiento semntico entre iustum lo justo,
formado sobre ius, y rectum lo recto, formado sobre regere, al punto de que ambos
trminos, iustum y rectum, llegan a ser sinnimos. De otro, hacia los siglos XI y XII, en los
que justamente aparece la palabra derecho como referida a la disciplina, comienza un
fortalecimiento de las monarquas locales europeas. Hay un cambio en el agente de la ley :
es el rey quien, aun contando con un cuerpo de asesores, establece derecho. Para la tradicin
poltica medieval la forma regia de gobierno es, por antonomasia, la recta. Un rey que no
reina rectamente no es rey , sino tirano.
Sobre la raz lingstica latina reg que tiene la acepcin bsica de guiar sobre algo se
forman rex rey, regnum reino, regnare reinar, regula regla, regimen rgimen,
rector rector y otras tantas palabras, entre ellas, como notamos, nuestro derecho. Ya en
el latn clsico encontramos el juego de palabras entre rey y recto en p.e. el proverbio
rex eris, si recte facies (rey sers, si obrares rectamente). Para la concepcin medieval el
rey no solo obra rectamente (recte), sino tambin establece derectum. En otras lenguas
romances encontramos el mismo reemplazo de Ius por Derectum : Droit en francs ;
Direito en portugus. El hecho de que en italiano se haya conservado, junto con Diritto,
Gius, formada directamente sobre Ius, bien podra explicarse por dos motivos
significativos en contraste con otras regiones europeas. Uno, por los cambios y las formas

polticas de la Pennsula que no permitieron una monarqua fuerte y unificante como en

Francia o Espaa. Otro, porque con sus escuelas Italia estuvo en la vanguardia del estudio
del Derecho Romano (Ius Romanum), durante especialmente la Baja Edad Media, por lo
cual se mantuvo el trmino culto derivado del latn.
2. La palabra ius en latn hace referencia al derecho humano, establecido por un hombre
con autoridad. Paralelamente a ius encontramos fas que refiere el derecho divino,
establecido por los dioses, y lex con la acepcin originaria de acuerdo entre lo humano y lo
divino. La historia de esos trminos nos demostrar el carcter oral y religioso del primitivo
derecho romano.
Ius es un sustantivo neutro y esencialmente mienta una frmula que prescribe a qu hay
que ajustarse, una regla a seguir. La persona con autoridad jurdica -los reyes en su origen,
los diferentes magistrados a los que les cupo, a lo largo de la historia romana, establecer
derecho : cnsules, pretores, emperadores- es la que puede dicere ius decir la norma, o sea
el iudex, que da juez ; palabra construida precisamente a partir de ius y el verbo dicere,
que da nuestro decir. De construccin anloga a iudex tenemos iudicare juzgar,
iudicium juicio, iurisdictio jurisdiccin. Ius, a su vez, se vincula con el verbo iurare
jurar y que en su origen significaba repetir la frmula sagrada. La forma del participio
pasivo futuro de este verbo : iurandum, modificando a ius, i.e. iusiurandum, es el giro que
designa en latn el juramento, no el texto que se jura, sino el procedimiento de jurar. Ius
tambin forma compuestos con palabras que denotan conocimiento : iurisconsulti,
iurisprudentes jurisconsultos, jurisprudentes, del segundo tambin iurisprudentia
jurisprudencia, ttulos otorgados a personajes expertos en ius y que hacan las veces de
consultores.
3. Nuestro rbitro, en latn arbiter, designaba en Roma un testigo no visto por los
contrincantes en el momento del conflicto, alguien no comprometido con ninguna de las
partes y que poda as juzgar libremente sobre el asunto. El verbo arbitrari significa
precisamente juzgar en un sentido amplsimo. El testigo testis, en cambio, era alguien
de conocimiento por al menos una de las partes. La etimologa que acerca testis a testiculi
testculos no puede sostenerse y solo aparecen los dos trminos vinculados en Plauto,
comedigrafo del siglo III-II a.C., que hace un juego de palabras con sus sonidos parecidos.
4. El verbo dicere tiene la acepcin general de decir, pero en su origen guardaba un
carcter religioso y jurdico -de hecho, se relaciona etimolgicamente con la palabra griega
dke justicia humana, derecho, que se corresponde exactamente con ius. Dicere
conserv algo de su acepcin originaria en giros, p.e. dicere causam exponer una causa,
dicere diem fijar el da y tambin en derivados como dictamen dictamen de un juez,
dicio frmula, palabra jurdica, trmino sinnimo de ius, edictum edicto,
especialmente el del pretor quien al hacerlo pblico en el Foro deca do, dico, addico, tres
formas verbales en primera persona, do del verbo dare, en castellano dar, dico y addico lo
son de dicere. En la frmula se sobreentiende: do (iudicium) concedo el juicio; dico (ius)
"doy a conocer la ley", y addico (litem) "asigno a quien corresponda el litigio". Edictum es
un compuesto del infijo preposicional ex que denota origen, punto de partida y dictum,
participio pasado del dicere. Edictum, pues, es la frmula que, basndose en la tradicin
jurdica y especialmente en los edictos de los pretores anteriores, el pretor deca, afirmaba,
reafirmaba para asentar a partir de dnde l juzgar.

5. Forum es, en principio, todo lugar abierto y pblico. Se vincula con el adverbio foras
que junto con el infijo preposicional ad dio nuestro afuera. Forum designaba la plaza
pblica, no solo la romana, tambin la de cualquier ciudad, lugar importante de agitacin
comercial, poltica y, por supuesto, jurdica, al punto de que forum llega a significar
comercio y, de hecho, asunto jurdico. A la par, su adjetivo correspondiente forensis, de
donde nuestro forense, significa pblico, popular y tambin jurdico.
6. Praetor pretor, se sabe, era el magistrado que a partir del ao 367 a.C. se encarg de
la administracin de la justicia. Antes el trmino tena una acepcin militar parecida a la de
nuestro capitn. La etimologa popular haca derivar la palabra praetor del infijo prae que
indica adelante e itor, sustantivo formado sobre el verbo ire ir, marchar. As praetor
era el que va a la cabeza ; pero muy probablemente el trmino sea de origen etrusco.
Sea como fuere, encontramos s otros trminos que denotan, digmoslo as, la posicin en
una escala de funciones dentro de un grupo, p.e. magister, minister, formados sobre los
adverbios magis ms y minus menos, respectivamente. Magister jefe, maestro, tiene
una acepcin religiosa y jurdica en sus comienzos. Sobre l se form magistratus
magistrado que refiere en latn todo cargo pblico como la persona que lo ocupa. Minister
es el subalterno del magister.
7. Fas es, al igual que ius, un sustantivo neutro, pero designa una norma de origen divino,
revelada por determinados signos, cuando no, dada directamente por algn dios, a los
hombres. Se contaba que la ninfa Egeria, antigua divinidad campesina, haba dictado, en un
bosque sagrado, las leyes a Numa Pompilio, segundo rey de Roma, sucesor de Rmulo. El
giro fas est, de fas ms la tercera persona singular del verbo esse ser, significa est
permitido por los dioses y anlogamente ius est , est permitido por el derecho humano.
A partir de fas, a su vez, surge fastus, adjetivo con la acepcin de acordado con el derecho
divino. Dies fasti eran los das en los que era permitido administrar justicia. Tambin nefas,
de fas con infijo negativo, pecado contra el derecho divino y su correspondiente adjetivo
nefastus. En castellano tenemos fasto y fausto del primero y nefasto del segundo,
aunque totalmente desacralizados.
Fas se vincula etimolgicamente con el verbo fari hablar. De la raz lingstica fa se
forma una familia importante de palabras : fatum, de donde nuestro hado, la voluntad
inexorable de los dioses, fabula fbula, cuento, fama fama, renombre y su negativo
infamis mala reputacin, facundia abundancia de palabras, fabulare contar cuentos,
fbulas que en latn vulgar reemplaz al culto loqui hablar y dio en castellano fablar y
luego hablar, infans, de donde nuestro infante, del infijo negativo in ms el participio
presente de fari, textualmente el que no emite palabras articuladas.
Fas, pues, es el enunciado de la voluntad de los dioses, reconocido y codificado por los
sacerdotes. Y si bien el ius era de producto humano : de los originarios reyes primero, del
sufragio de los ciudadanos patricios en la primera repblica despus, con todo tambin los
sacerdotes deban corroborar, por medio de los auspicios, si los dioses lo aprobaban -la
palabra auspicio, auspicium en latn, quiere decir observar las aves, construida sobre avis
ave y spicere observar, mirar atentamente. As pues, un cierto sentimiento religioso era
el que llevaba, en un principio, a respetar y cumplir el derecho, sea el de origen divino, fas,
sea el humano, ius, avalado por lo divino.

8. El plural de ius, iura, refiere un conjunto de frmulas o sentencias breves y claras

como lo son las Leges Regiae, las Leyes regias, que se remontan a la Roma primitiva y las
Leyes de las XII tablas del siglo V a.C. de la repblica patricia. Estas normas son las que
establecen el estado del ius, como se lee repetidamente en las Leyes de las XII tablas : Ita ius
esto As ser justicia. Esto es el imperativo futuro del verbo ser. El imperativo futuro,
tiempo verbal frecuentsimo ya en esas frmulas de pocas arcaicas y exclusivo del latn, le
serva al iudex para expresar una orden que deba ser cumplida no inmediatamente, como el
imperativo presente, sino dentro de un tiempo prudencial. P.e., tomando otra de las frmulas
de las Leyes de las XII tablas, Si in ius vocat, ito Si se te llama a derecho, (i.e., a un
tribunal) habrs de ir. Ito es el imperativo futuro del verbo ire, ir. El citado sabe que tiene
la obligacin de concurrir en un futuro prximo, una obligacin ineludible. El otro verbo que
aparece en la cita, vocat, es la tercera persona singular de vocare llamar, que nos ha
quedado en compuestos, p.e. invocar, revocar, convocar, etc. Precisamente sobre el
participio pasado de ese verbo ms el infijo direccional ad se construy advocatus, que dio
nuestro abogado, pero que en latn clsico significa el que asiste al llamado de la
justicia, sin ser necesariamente abogado. Y asiste porque recibi la vocatio, que dio en
castellano vocacin, pero que en latn es estrictamente la citacin judicial. Sobre
advocatus se form tardamente advocatia de donde abogaca.
Los trminos que
utilizaban los romanos en latn clsico para llamar a nuestro abogado eran defensor que
nos qued, patronus protector, formado sobre pater padre, y que dio nuestro patrn,
as patrocinari significa defender, proteger ; y causidicus el que expone una causa,
formado sobre causa causa y dicus, vinculado a aquel dicere que ya referimos. Tambin
causa con el infijo direccional ad dio accusare acusar y causa incluso devino cosa,
trmino que reemplaza en las lenguas romances a la palabra res cosa, sobre la que
volveremos.
9. Ahora bien, el objeto del ius era para los romanos lo bueno y lo equitativo. As lo
dice Ulpiano, siguiendo a Celso, al comienzo del Digesto : ius est ars boni et aequi el
derecho es el arte de lo bueno y de lo equitativo. Que se diga que el ius es un arte (ars),
significa que la disciplina no es un saber terico, especulativo -lo que se designara en latn
con la palabra scientia ciencia-, sino una habilidad, un conocimiento prctico. Sobre la
raz art se construyen en latn palabras afines a la idea de destreza : artus articulacin y su
diminutivo articulus nudo de los rboles y a partir de all punto de unin, momento
determinado, artculo ; iners, ars ms el infijo negativo, sin habilidad, inerte, etc.
Boni et aequi son dos adjetivos neutros sustantivados. El adjetivo neutro sustantivado con
el que los romanos designaban el objeto de estudio de una disciplina, especialmente en el
perodo clsico : bonum lo bueno, aequum lo equitativo, iustum lo justo, sanctum lo
santo, etc., indica un estado en el que se encuentran determinadas cosas, subsumido bajo
ese trmino. No es un sustantivo abstracto como bondad, justicia, santidad, etc., sino
un adjetivo y como todo adjetivo, denota cualidades que en tanto se estudian son
independientes del sustantivo al que se refieren, pero que no existen separadas del sustantivo
al que se refieren. El Derecho Romano quizs haya sido uno de los campos ms
impermeables al platonismo que influy notablemente en el pensamiento teolgicofilosfico romano-medieval. Bonus, de donde bueno, designa en latn algo eficiente, algo
que cumple cabalmente con lo que se ha fijado, y aequus tiene un primer sentido material
referido al suelo, esto es parejo, a partir de all toma un segundo sentido moral al punto de
que llega a ser sinnimo de iustus. Del adjetivo construido sobre l, aequalis, nos lleg

igual. En latn clsico existen de hecho esos sustantivos femeninos que quedaron en
castellano como abstractos, pero p.e. en el caso de Iustitia, de donde nuestro justicia, para
los romanos era concretsimo, pues haca referencia a la diosa Iustitia (Thmis justicia
divina, en Grecia), hija de Urano y Gea, primera mujer de Jpiter, y representada por la
cornucopia -al igual que la Fortuna- y una balanza (libra). Su plural, iustitiae, significa en
latn mandatos divinos, especficamente los de esta diosa. As sigue precisamente la cita
de Ulpiano : Por ello se nos puede llamar sacerdotes, porque rendimos culto a Iustitia.
Pese a los siglos transcurridos, Ulpiano siente que cumple una misin divina en su papel de
iurisconsultus, al igual que aquellos sacerdotes de los antiguos romanos, cuando
determinaban lo fas, lo nefas y corroboraban el ius.
10. Ley, lex en latn, en su origen hace referencia a un acuerdo entre lo humano y lo
divino. Luego, a algo convenido entre dos personas o grupos de personas. El verbo
vinculado con lex, legare, que dio en castellano legar, significa dar a alguien un cargo o
una misin de acuerdo con un pacto prestablecido, confiar. De all tambin legatus
legado. Construidos sobre lex tambin encontramos legitimus y legalis conforme a la
ley, leguleius leguleyo, con acepcin peyorativa en Cicern : el que hace chicanas
jurdicas. Cicern, precisamente, a quien el poeta Catulo llama el mejor abogado de todos
(optimus omnium patronus), da otra etimologa de lex. Dice que proviene del verbo legere
elegir, as, sigue Cicern en su tratado Sobre las leyes I, 6 (De legibus), mientras que en
griego la palabra nmos, ley humana, convencin -que se corresponde con la latina lex-,
salida del verbo nmein distribuir, conlleva la idea de equidad, en Roma, en cambio, en el
concepto de lex se privilegia la eleccin. La palabra chicana, por otra parte, es un
galicanismo cuyo origen es oscuro, aunque se la vincula con el verbo chiquer que tiene la
acepcin de dar un golpe pequeo. En compuestos tenemos privilegium, de privus y lex,
ley en favor de uno solo o de un grupo con exclusividad ; collega, con el infijo de idea
asociativa con, el unido a otro por medio de una ley o un acuerdo ; igualmente collegium
reunin de asociados por ley ; legislator, formado sobre el sustantivo lator, que sale del
participio pasado latus del verbo ferre llevar, el que presenta o propone una ley ; y, de
igual construccin que este ltimo, legislatio conjunto de leyes propuestas. La palabra
norma, a su vez, que qued en castellano, muy probablemente sea de origen etrusco. De un
primer uso concreto y tcnico como escuadra, regla para medir, pas a otro moraljurdico : lnea de conducta.
11. Nuestro litigio viene de litigium, del verbo litigare que tiene la acepcin de
debatir, especialmente dos partes ante un juez. Ambos trminos latinos se forman sobre
lis, de donde nuestro lid, que tambin tiene el significado de debate jurdico y en su
origen bien pudo haber tenido un sentido religioso, ya que su verbo correspondiente litare
conserv el significado de presagiar, obtener presagios.
Pleito, a su vez, sale del participio pasado del verbo placere, placitum. Placere, que da
nuestro placer, significa agradar, merecer la aprobacin. As placitum guarda la
acepcin de lo aprobado, lo determinado ; dies placitus p.e. significa el da pactado.
De placitum tenemos plcido e incluso plazo. En Espaa y en Francia (cf. plait) tom
tambin las acepciones de discusin, proceso legal.
12. Tribunal sale del adjetivo tribunalis, formado sobre tribunus y este sobre tribus
tribu. Tribus se remonta a la originaria divisin en tres tribus hecha por Rmulo -hay

quienes incluso vinculan etimolgicamente el sustantivo tribus con el numeral tres. Cada
tribu aportaba determinada cantidad de representantes, o sea tribuni, a las magistraturas.
Tribunus es pues en un principio el magistrado, civil, militar o judicial. Tribuna el lugar de
reunin de esos magistrados y tributum lo aportado por cada tribu.
13. Hoy cuando decimos estudio jurdico y queremos, en rigor, referir el buffet,
estamos utilizando la palabra estudio en su sentido originario. En efecto, studium significa
esencialmente en latn trabajo, dedicacin. El verbo studere, del cual deriva, es
trabajar, dedicarse a y despus estudiar. A su vez buffet es galicanismo y quiere
decir mesa. El trmino pas de designar aquello sobre lo que se trabaja a significar
tambin el trabajo mismo. Algo anlogo sucedi en italiano con el trmino banca. La
etimologa de buffet es discutida y muy probablemente se vincule con buff que significa
estar hinchado, especialmente por comer con glotonera.
14. Segn la clsica definicin de Gayo (Institutas I, 2) el derecho se refiere a
personas, res y actiones : omne ius quo utimur vel ad personas pertinet vel ad res vel
ad actiones. La traduccin rpida del pasaje es : todo el derecho que utilizamos atae ya a
personas ya a cosas ya a acciones. Ahora bien, la palabra latina persona, de donde nuestra
persona, podra ser de origen etrusco. Phersa en etrusco significa mscara y justamente
la primera acepcin latina de persona es mscara de teatro, y traduce as el trmino griego
prsopon. Por esa acepcin, precisamente, Varrn, filsofo y fillogo latino del siglo I a.C.,
en cambio, da una etimologa latina de la palabra. Dice que persona viene del verbo
personare, formado sobre el infijo preposicional per, que denota algo que se cumple por
completo, y sonare, de donde nuestro sonar, porque gracias a la mscara (persona) la voz
de los actores resuena (personare).
A partir del significado de mscara pas a designar a aquel que lleva la mscara :
persona tambin quiere decir actor, personaje. Justamente sobre el significado de papel
que se cumple se siguieron, por lo menos, cuatro usos ms del trmino : uno lingstico, la
persona gramatical, accidente del verbo ; otro poltico, en el bajo latn especialmente
persona puede significar honor, dignidad ; un tercero jurdico, como en el caso que nos
interesa de la cita de Gayo, all persona designa el rol social de cada uno, susceptible de
ser regulado ; y un cuarto teolgico, en San Agustn y en Boecio persona traduce el griego
hypstasis, esto es, cada una de las tres manifestaciones del Dios cristiano ; e incluso Boecio
utiliza la palabra como sinnimo de homo (hombre) al definir persona como sustancia
individual de naturaleza racional (naturae rationabilis individua substantia). A partir de
esta identificacin con hombre , no un hombre en particular, sino cualquier hombre, que
son todos y no es ninguno, pudo persona llegar al francs como pronombre indefinido :
personne : nadie.
15. Res, por su parte, tiene originalmente la acepcin de bien, propiedad, y este es,
precisamente, el sentido que conserva en el lenguaje poltico-jurdico. Res familiaris es el
bien familiar, res publica que se suele transcribir repblica como referido a la forma de
gobierno, en rigor, significaba para los romanos el bien pblico, la propiedad del
Estado, opuesta a la res privata. En la cita de Gayo res se refiere a los bienes, a las
posesiones de cada uno. Adems res posee un segundo sentido que es el de cosa, hecho,
asunto, existente real o idealmente. La palabra cosa, que, como dijimos, proviene de
causa, termina por reemplazar en las lenguas romances a res, pero se carg ms de esa

segunda acepcin que de aquella primera.

La palabra res en el latn medieval conform con el participio pasado del verbo nacer,
nata, el giro rem natam, textualmente cosa nacida/manifiesta, i.e. algo obvio y a partir
de la acepcin negativa que tom esa construccin fue posible que bifurcndose diera en
francs de rem rien (nada) y de natam en castellano nada.
16. Actiones es el plural de actio ; est formado sobre el participio pasado actus del
verbo agere, que en su origen significaba guiar desde atrs, i.e. la accin propia del
pastor ; por oposicin a ducere guiar desde adelante, de donde dux conductor, accin
propia del general del ejrcito. Despus, agere pasa a significar hacer, actuar. De l
tomamos en prstamo p.e. agenda, que es participio futuro pasivo y significa textualmente
las cosas a hacer. Agere tiene un amplio uso en Derecho, p.e. agere lege es actuar segn
la ley, etc. Actio en la cita de Gayo refiere, pues, la manera de actuar, el modo de
comportarse.
17. Caso viene del latino casus cada, sustantivo formado sobre el participio pasado
del verbo cadere caer y en especial azarosamente, fortuitamente. En latn el trmino no
tiene un uso jurdico. Caso es, pues, lo que toca en suerte. Se opone, as, a asunto, del
participio pasado adsumptus, del verbo adsumere asumir. Asunto es lo que uno acepta.
18. Cdigo y el cultismo cdice vienen de codex que en su origen significaba
tronco de rbol, luego tablilla para escribir y finalmente libro. As, de referir el
material en el que se escriba pas a designar tambin aquello que se escriba. En Derecho
codex hace referencia a una coleccin de leyes y en particular, despus de su codificacin,
a la coleccin de Justiniano.
19. Caratula como cubierta de un legajo es una acepcin derivada. La originaria es
mascarilla. Se trata, en efecto, del diminutivo de cara ; este de origen latino, pero
tomado en prstamo del griego con el significado que an conservamos. Nuestro sinnimo
de cara, rostro, guarda en latn una acepcin judicial, a saber, la de tribuna,
especficamente la del Foro, llamada en latn rostra, plural de rostrum. Sucede que rostrum,
formado sobre el verbo rodere, que da nuestro roer, tiene la acepcin de hocico y por
extensin mascarn de nave, y como en el Foro se colocaban los espoliones de las naves
enemigas capturadas, se utilizaban as como teln de fondo por los oradores. Escendere
rostra significa subir al estrado, en rigor plsticamente sera como nuestro dar la cara.
Legajo es formacin castiza sobre el verbo ligar, en latn ligare atar, y sufijo
peyorativo, pues en su origen seala un lo de papeles de alguna manera ligados,
atados, despus un conjunto de papeles. Hoja y el culto foja derivan de un folia del
bajo latn, salido de un clsico folium que, a su vez, dio folio y que tiene como primera
acepcin hoja de rbol y luego papel.
20. Nuestro expediente, por fin, significa paradojalmente en latn algo de factura
rpida. En efecto, est formado sobre el participio presente del verbo expedire y este sobre el
infijo separativo ex y el sustantivo pes, de donde nuestro pie. Textualmente as estar libre
de pies y, por lo tanto, salir rpidamente. En su uso militar seala al soldado libre de
bagajes, no en marcha, y listo para actuar. En castellano conservamos aquel significado en
expedir, expeditivo, etc.