LopezPellicer M Matematicas y Ordenadores Etc 00441

Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat.
(Esp)
Vol. 97, N. 2, pp 397-424, 2003
IV Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica
MATEMTICAS Y ORDENADORES EN EL CONOCIMIENTO DEL

MUNDO
MANUEL LPEZ PELLICER*
* E.T.S. Ingenieros Agrnomos. Apartado 22012. 46071 Valencia
En el Congreso de Pars de 1900, David Hilbert

habl con el mismo optimismo que, en sus respectivas
pocas, lo hubiesen hecho Pitgoras, Arqumedes,
Newton o Leibniz. Las matemticas haban sido el
motor de los descubrimientos fsicos del siglo XIX; las
ecuaciones obtenidas haban cambiado el mundo y
ayudaban a su comprensin. Entonces entusiasmaba a
los matemticos haber descubierto tcnicas que, aos
o dcadas despus, resultaron ser exactamente lo que
necesitaban los fsicos para resolver problemas del
mundo real.
En 1900, Hilbert tal vez no pudo prever que la geometra no ecucldea servira de base para la teora gravitatoria de Einstein, ni que su propia construccin de
espacios abstractos, llamados hoy espacios de Hilbert,
sera la base matemtica de la Mecnica Cuntica.
Esta situacin contrasta con la del siglo XVII, en que
Newton se vi obligado a desarrollar por s mismo el
clculo diferencial para hacer convincentes las conclusiones de los Principia, en tanto que a Hilbert le
pareca que esfuerzos de este tipo ya no iban a ser
necesarios, pues las Matemticas iban un poco por
delante de la Fsica. Esto era debido a los trabajos de
matemticos, en su mayora europeos, que desde la
invencin del clculo diferencial por Newton y
Leibniz, haban convertido el clculo en un potente
instrumento para la resolucin de los problemas
fsicos. Otro gran avance fue la introduccin de los
nmeros complejos, que ampliaron la aritmtica tradicional al aadir las races cuadradas de nmeros negativos, nmeros no definidos hasta entonces. Destacan,
entre muchos, Cauchy y Gauss como responsables del
avance del clculo.
Tomamos 1900 como punto de referencia para describir algunos hitos cientficos anteriores y, luego,
adentrarnos un poco en el siglo pasado. Expondremos
consideraciones fsicas, pues Fsica y Matemticas
han caminado juntas. Tampoco renunciaremos a
detalles histricos, siempre estimulantes y necesarios
para situarnos en el contexto adecuado, intentando
exponer como nacieron algunas teoras.
DEL UNIVERSO DE PLATN AL DE

NEWTON
Platn pidi que se estimulase el conocimiento
cientfico de los movimientos y perodos de los
cuerpos celestes. As comenz una revolucin cientfica, que no se abri paso por completo hasta la obra
de Newton en el siglo XVII, debido a que los astrnomos fueron muy lentos a la hora de interpretar
correctamente lo que vean en el cielo nocturno.
Les pareca que el Sol, la Luna y las estrellas se
comportaban impecablemente, aparentando movi-
398
Manuel Lpez Pellicer
mientos en crculos perfectos en torno a la Tierra. Las

circunferencias eran consideradas divinas por su perfecta simetra, y eternas al no tener principio ni fin.
A los astrnomos les dejaban perplejos cinco
puntos de luz que parecan ir errantes de un punto a
otro del cielo nocturno. Platn se espantaba y los
astrnomos empezaron a llamarles planetas, trmino
griego que significa vagabundo. Tras dos dcadas de
esfuerzos para comprender sus movimientos explicaron que los planetas giraban con mayor libertad
sobre esferas imaginarias. Dado que las esferas eran
tan simtricas y tan carentes de principio y fin como
las circunferencias dedujeron que el movimiento planetario era tan divino como el movimiento de la Luna,
el Sol y las estrellas.
Aristteles sigui manteniendo que los cuerpos
celestes giraban sobre esferas en torno a la Tierra y
propuso que el Universo estaba dividido en dos
regiones diferentes. La central o reino terrestre
abarcaba la Tierra y su atmsfera. Ms all, desde la
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399
racional. Segn Aristteles, los trozos de Tierra caan

por su deseo de reunirse con su fuente primaria, la
Tierra.
Aristteles tena explicacin plausible para que
giraran las esferas celestes, indicando que cada una se
vea barrida por un viento etreo producido por la
esfera inmediatamente superior, mientras que la esfera
ms exterior la impela el primum mobile, el movimiento primero.
Luna en adelante, estaba lo que Aristteles denominaba el reino celeste.

Pensaba que el reino terrestre consista en cuatro
elementos (tierra, fuego, aire y agua) y en cuatro cualidades esenciales, base de la realidad fsica, y ocultas
en cualquier cosa terrestre: lo hmedo, lo seco, lo
caliente y lo fro.
Segn Aristteles el reino terrestre era corruptible y
cambiante porque los cuatro elementos bsicos y sus
cuatro cualidades eran corruptibles y cambiantes. Por
ejemplo, si se calentaba agua, fra y hmeda, se converta en aire, caliente y seco.
Aristteles explicaba que los cuatro elementos
terrestres tendan a moverse en lnea recta, que es la
ms terrestre de todas las curvas, pues tiene extremos
que simbolizan el nacimiento y la muerte.
El reino celeste consista en un quinto elemento
incorruptible diferente denominado ter, y que en diferentes densidades formaba lo que haba fuera del reino
terrestre (el Sol, la Luna, las estrellas, as como el
espacio entre los diferentes cuerpos extraterrestres).
El Universo de Aristteles era hasta el ltimo
detalle un cosmos, palabra griega que significa ordenacin, belleza y decencia. Su teora tambin satisfaca
el principio de razn suficiente, que sostiene que para
cada efecto del Universo debe existir una causa
Platn haba relacionado la religin y la ciencia.

Pensaba que la disciplina que necesitamos para
traernos la autntica piedad es la astronoma.
Aristteles haba casado religin y ciencia, consiguiendo que la religin ampliase su dominio y que la
ciencia elevase su reputacin, ya que hasta entonces se
la consideraba como una empresa excntrica de
dudoso valor, preocupada por lo esotrico del mundo
terrenal y por las abstracciones matemticas.
Como muchos pueblos de lo que hoy llamamos el
mundo occidental hablaban latn y no griego, vivieron
y murieron sin saber de la obra de Aristteles y de su
teora del Universo. La admiracin por la obra griega
fue en aumento con la traduccin de los textos griegos.
El dominico San Alberto Magno escribi: La ms
sublime sabidura de la que el mundo puede ufanarse
floreci en Grecia. As como los judos saban de Dios
por las escrituras, los filsofos paganos Le conocan
por la sabidura natural de la razn y le rendan
homenaje por ello.
El rabino Maimnides reconcili la cosmologa de
Aristteles con el judaismo, y lo propio hicieron el
filsofo Avenrroes con la religin del Islam y el
dominico Santo Toms de Aquino dentro del cristianismo. El primum movile se identific con Dios y no
con una divinidad de carcter genrico. Lo que
Aristteles uni en primer lugar, y que el tiempo y las
diferencias de lenguaje haban reducido a pedazos, lo
haban vuelto a unir los judos, los musulmanes y
luego los cristianos. Ciencia y religin volvan a ir del
brazo a lo largo del renacimiento de la civilizacin
occidental.
Entre 1347 y 1350 la peste elimin una tercera
parte de la poblacin europea. Muchos hombres que
haban perdido a sus mujeres entraban en los monas-
400
la falta de evidencias fsicas de la teora copernicana

fueron las causas de que los mbitos religioso y cientfico siguiesen creyendo en los cielos de Aristteles.
El mismo Lutero ridiculiz a Coprnico por su heliocentrismo.
Pero en 1572 apareci una nueva estrella brillante,
que astrnomos actuales piensan que pudo ser una
supernova, y en 1577 nos visit un cometa tan brillante
que pudo verse en toda Europa a la luz del da. El
astrnomo dans Tycho Brahe midi su paralaje1, lo
que le permiti deducir que estaba cuatro veces ms
lejos de nosotros que la Luna.
terios. Bastantes eran analfabetos, y, segn la amarga

opinin del Papa Clemente VI, eran arrogantes, dados
al fasto y descuidaban los caminos del Seor. La
situacin de abandono y debilidad de la Iglesia catlica
propici la reforma de Martn Lutero (1517) y, un poco
ms tarde, en 1543, el telogo polaco Nicols
Coprnico desencaden una revolucin cientfico-religiosa exhortando el abandono de Aristteles al
defender que el centro del Universo era el Sol y no la
Tierra.
Esto contribuy a que en los aos siguientes la

ciencia se fue haciendo ms receptiva a la posibilidad
de que Aristteles estuviese equivocado y la religin se
puso ms a la defensiva frente a los disidentes.
Alrededor de 1600 el astrnomo alemn de cuarenta y
siete aos Johannes Kepler, luterano y copernicano,
estaba a punto de anunciar diversos descubrimientos
que iban a rematar la tarea de Brahe en su descrdito
Coprnico era un astrnomo aficionado que no

tena pruebas para defender sus argumentos. Crea que
la teora geocntrica era tan complicada con los
errantes debido a que estamos sobre la Tierra que gira
sobre su eje y alrededor del Sol. Deca que al tener en
cuenta el movimiento de la Tierra, los dems planetas
describiran rbitas circulares. Unos cuantos filsofos
griegos ya haban defendido versiones de heliocentrismo dos mil aos antes. Uno de ellos fue Phidias,
padre de Arqumedes.
Los crticos a Coprnico indicaban que no se senta
que la Tierra se moviese. El prestigio de Aristteles y
Cuando se mira un objeto primero con el ojo derecho y luego con el izquierdo parece cambiar de posicin. Ese desplazamiento o paralaje
disminuye cuando aumenta la distancia del objeto.
401
miento, T 2 = constante d 3 . Por eso Mercurio tiene un

ao que equivale a 88 das nuestros, en tanto que la
duracin de un ao de Plutn es de 90410 das
terrestres.
- Cada planeta no se mueve a velocidad constante,
pues barre reas iguales en tiempos iguales.
Kepler lleg a opinar que los planetas se mantienen
en rbita gracias a una fuerza procedente del Sol.
de la teora aristotlica del Universo. Kepler tena diecisis aos cuando su padre abandon a su familia,
dejndola en pobreza total. Su madre estaba relacionada con la brujera, lo que puede explicar la
aficin de Kepler a la astrologa, de la que afirmaba
que si los astrlogos dicen a veces la verdad debera
atribuirse a la suerte. La aficin astrolgica de
Kepler pareca motivada por la necesidad de ganarse la
vida y cuidar de su madre.
Kepler haba pasado veinte aos descifrando las
meticulosas observaciones de Tycho Brahe y haba
pasado cientos de horas observando los planetas e
intentando discernir sus movimientos y posiciones,
como en una ocasin animara Platn a hacer a sus
compatriotas.
Dos milenios despus se haba completado esa
misin, pero el resultado no se pareca nada al previsto
por Platn y Aristteles. Los tres descubrimientos de
Kepler fueron:
- Los planetas describen rbitas elpticas con el Sol
ocupando uno de sus focos.
- Si T es la duracin del ao de un planeta y d el eje
mayor de la elipse que describe en su movi-
Galileo, en Italia, comenz su existencia como aristotlico declarado, pero en 1609 cambi de idea al
mirar por un pequeo telescopio de fabricacin propia
con el que pudo ver lunas que giraban en torno a
Jpiter, de la forma en que Coprnico haba imaginado
que la Luna giraba alrededor de la Tierra. Tambin
haba observado que la Luna no era tan perfecta como
Aristteles la haba imaginado, pues observ unas
manchas que parecan crteres y otras zonas que
parecan mares llenos de agua. En una de ellas,
llamada Mare Tranquilitatis, es donde el hombre puso
por vez primera el pie en la Luna. Hoy sabemos que no
hay mares en la Luna, si bien se han conservado los
nombres inicialmente dados.
Galileo comprob que las bolas pesadas no caen
ms deprisa que las ligeras al deslizarse por un plano
402
inclinado, refutando la clebre teora de Aristteles de

que los trozos de Tierra caan por su natural deseo de
reunirse con su fuente primaria y que los objetos
pesados caan con ms rapidez que los ligeros por ser
su deseo mucho mayor.
Galileo tuvo que enfrentarse en 1633 a la
Inquisicin. A lo largo de un juicio de meses manifest
que su creencia en el heliocentrismo siempre haba
sido acadmica, si bien no pudo negar que haba desafiado la letra y el espritu de una orden que se le haba
dado quince aos atrs advirtindole que abandonase
la opinin de Coprnico. Se le encontr culpable, exigindole que se retractara2, a lo que cedi para evitar
males mayores, y despus del juicio se le mantuvo en
arresto domiciliario los ocho aos que le quedaron de
vida, durante los cuales qued ciego por unas cataratas. Muri en 1642, ao en el que naci Isaac
Newton.
Newton al cuidado de su abuela. En 1649 comenz a ir

a la escuela, siendo muy retrado. Adems, su debilidad de nacimiento le impeda participar en juegos
agresivos.
En esos aos fue importante la compaa de su to,
el reverendo William Ayscough, que viva a tres kilmetros de l. Viendo estudiar a su to pacficamente en
la biblioteca y oyndole hablar dulcemente a sus parroquianos, el joven Newton asoci la vida religiosa y de
estudio a un ambiente de paz y seguridad. Por ello,
Newton adquiri la costumbre de alejarse y entrar en
sus propios pensamientos para sumergirse en el mundo
natural. As escapaba de su miserable existencia y descubra cosas interesantes en la naturaleza. Se dio
cuenta de que el arco iris siempre tiene los mismos
colores, de que Venus se mueve ms aprisa que Jpiter
y de que los nios al jugar al corro se echan un poco
hacia atrs como si los empujase una fuerza invisible.
En otoo de 1642 el Parlamento ingls exiga al rey

Carlos I que abandonara su control sobre la Iglesia y el
Estado. Los rebeldes parlamentarios no deseaban que
el Rey les gobernase a su voluntad, y deseaban que
fuese el pueblo quien se gobernase por medio de leyes
dadas a s mismo.
En respuesta a ese amotinamiento, Carlos haba
huido a Nottingham donde organiz un ejrcito bien
equipado que avanz hacia Londres y que en su
primera batalla importante con las fuerzas parlamentarias termin en retirada dejando 5000 soldados
muertos, entre los que estaba el padre de Isaac
Newton, de treinta y seis aos, granjero que acababa
de heredar la granja ms grande de Woolsthorpe. En la
primavera de 1642 se haba casado con Hanna
Ayscough y esperaba su primer hijo, que naci el 25 de
diciembre con todos los sntomas de no ser capaz de
sobrevivir.
Conforme pasaban los das el joven Issac se aferraba a la vida, si bien en sus primeros aos tuvo necesidad de un collarn para mantener la cabeza en su
sitio. Cuando Newton tena dos aos su madre se cas
con el reverendo Barnabas Smith, viudo rico que viva
a unos dos kilmetros, en North Witham, dejando a
Puede consultarse el documento Memoria y reconciliacin: La Iglesia y las culpas del pasado de Juan Pablo II de 31 de octubre de 1992.
As descubri Newton la felicidad por primera vez

en su vida, lo que fue estropeado por el regreso de su
madre en 1649 tras la muerte del reverendo Barnabas,
con quien haba tenido tres hijos. Su madre intent
explicarle que se haba casado con Barnabas para asegurar el futuro econmico, pero no consigui quitar la
amargura que el abandono le haba producido.
Haba llegado el momento de que Newton con sus
doce aos acudiera a la escuela de gramtica de la
ciudad de Grantham, a poco ms de diez kilmetros de
distancia, lo que hizo aconsejable que su madre consiguiese alojamiento y manutencin en casa de los
Clarke, amigos de los Newton desde haca mucho. La
familia estaba compuesta por el seor Clarke, la seora
Storer-Clarke y sus cuatro hijos de un matrimonio
anterior, entre los que estaban un hijo altanero llamado
Arthur, que se burlaba de Newton por su mal rendimiento en el colegio, y una hija, Katherine, de quien se
enamor, pero jams le dijo nada por miedo a verse
rechazado.
Los Clarke reciban con frecuencia invitados instruidos, lo que junto a la enorme coleccin de libros
que guardaba el seor Clarke en el tico contribuy a
que Newton comenzase el estudio de la filosofa
natural.
Naturalmente se qued atrs en sus estudios escolares hasta que un serio incidente con el pendenciero
Arthur le hizo reaccionar y desear ser el mejor de la
clase. Entonces, desgraciadamente, lleg su madre que
se lo llev para que ayudase en las tierras heredadas.
Afortunadamente para la ciencia hizo tan mal el
trabajo de granjero que su madre le devolvi a
Grantham para continuar sus estudios. Ahora se
mostr mucho ms capaz en la escuela de gramtica,
terminndola en slo nueve meses, y recibiendo al
final una felicitacin pblica de su maestro, el seor
Stokes, en el verano de 1661.
403
nuevo Rey. En contraste tuvo que apretarse el cinturn,

pues su madre, aunque rica, le retir su apoyo econmico, por lo que tuvo que matricularse como subsizar, nombre que se daba a los estudiantes pobres que
hacan medio da de criados de estudiantes ricos para
costearse sus estudios. Durante esa poca, y por las
noches, comenz a experimentar. Llevaba un cuaderno
de notas donde apuntaba sus experiencias y sus preguntas sobre un amplio espectro, Sobre la luz y el
color, Sobre Dios, Sobre la gravedad, .... .
Mientras el cerebro de Newton se apresuraba en su
camino hacia delante, bien nutrido y lleno de energa,
su cuerpo comenz a quedarse atrs y en 1664 se neg
a seguir. La falta de sueo oblig a un Newton
exhausto a guardar cama. Pudo hacer los exmenes
finales y con pobres calificaciones obtuvo el ttulo de
bachiller en artes. Intervinieron algunos profesores que
adivinaban su potencia intelectual y se le dio una beca
para obtener el ttulo de mster.
Apenas comenz el nuevo curso lleg a Cambridge
la noticia de que la peste haba hecho presa en
Londres. En los veinte aos anteriores se haba
duplicado la poblacin de la ciudad, excediendo la
capacidad de las infraestructuras sanitarias medievales. Se hablaba de que semanalmente moran 13.000
personas.
Con las recomendaciones del reverendo Ayscough

y del seor Stokes se le acept en el Trinity College de
Cambridge, fundado en 1546 por Enrique VIII.
Ante el temor de que sucediese como en el siglo

XIV y que la peste se extendiese por toda Europa se
decidi cerrar la universidad y Newton regres a
Woolsthorpe, con la intencin de meditar lo aprendido.
As desentra los detalles de una nueva matemtica,
que algn da se llamara clculo, que sera la herramienta para describir con precisin el mundo natural.
Empez a preguntarse por qu caan los cuerpos hacia
la superficie de la Tierra en lnea recta, por qu no caa
la Luna hacia la Tierra si tambin senta la atraccin de
la gravedad. Conjeturaba que se deba a la fuerza centrfuga de Huygens que la apartaba de la Tierra y que
el equilibrio entre esa fuerza y la atraccin de la Tierra
podra explicar que la Luna se quedara en su rbita sin
caer hacia la Tierra.
En 1660 los ingleses, hastiados de las severas

normas puritanas, haban devuelto al Corona a Carlos
II, hijo mayor del rey decapitado. Newton lleg al
Trinity College en plena celebracin festiva por el
Despus describira que esa fuerza centrfuga

dependa de la masa que gira, de la distancia al centro
de giro y de la velocidad mediante la expresin
404

Fuerza centrfuga =
constante m d
T2
por lo que corresponde una fuerza centrfuga grande a

una persona u objeto pesado que girase en el extremo
de una cuerda larga en un tiempo corto, lo que junto a
la segunda ley de Kepler le llev a que
Fuerza gravitatoria de la Tierra =Fuerza centrfuga de la Luna =
constante m
d2
En otras palabras: aquel ao terrible de 1665, en

medio de la peste, el joven Newton (23 aos) lleg a
un hermossimo descubrimiento: La fuerza centrfuga
que la Luna experimenta al girar en torno a la Tierra
depende de dos cosas (dejando la constante aparte): la
masa m de la Luna y la longitud de una cuerda imaginaria d que la conectara a la Tierra. En esa cuerda imaginaria se situara el tirn de la fuerza gravitatoria de la
Tierra que atrae a la Luna y la fuerza centrfuga de la
Luna que tira en sentido contrario.
Tambin Newton ampli y refin el trabajo de
Galileo con bolas metlicas observando como se
movan los objetos en respuesta a cualquier fuerza y no
nicamente a la fuerza de la gravedad. Resumi sus
observaciones en tres leyes o axiomas: El principio de
inercia, el principio de accin y reaccin y el principio
de independencia de fuerzas.
Tras la peste volvi a Cambridge, Universidad que
exclua de su docencia a quien no hiciese el juramento
de lealtad, dado que entonces se prohiba ocupar
ningn puesto pblico a quien rehusase recibir la
comunin segn los principios de la Iglesia de
Inglaterra. Barrow haba sido profesor de Newton
antes de la peste. Al comprobar los conocimientos de
Newton tras la peste aceler su retirada de la ctedra
lucasiana, promoviendo que poco despus le sustituyese Newton, cuyo prestigio fue aumentando recibiendo en 1672 el reconocimiento del rey Carlos II. A
continuacin fue elegido miembro de la Real Sociedad
de Londres. A tono con la tradicin, el nuevo miembro
que an no haba cumplido los treinta aos, present
un informe a la Sociedad de sus ltimas investigaciones que termin en un enfrentamiento desastroso.
Hasta ese momento los cientficos, llamados filsofos de la naturaleza, haban credo que la luz blanca
era absolutamente pura y que los colores conocidos se

producan cuando la luz pura pasaba por algn medio
que la alteraba. As explicaban por qu la luz blanca
que pasaba por un prisma de vidrio produca todos los
colores del arco iris. La parte que pasaba por la zona
ms estrecha del prisma con forma de cua daba el
rojo; la que pasaba por la parte ms gruesa daba el
azul.
Newton haba llegado a una conclusin completamente diferente al darse cuenta de que la luz coloreada
que pasaba por cualquier parte del prisma segua
siendo del mismo color, por lo que pensaba que la
inmutable y pura era la luz coloreada y no la blanca,
que pareca estar compuesta de los dems colores.
Newton present estos descubrimientos ante la
Real Sociedad, creyendo, con poca modestia, que su
afirmacin era la ms sorprendente y considerable
hecha hasta entonces sobre los secretos de la
Naturaleza. El diplomtico secretario de la Sociedad,
Henry Oldenburg, le dijo efusivamente que su informe
haba recibido una atencin singular y una aprobacin
infrecuente.
Sin embargo, molestos por la importancia que se
daba aquel joven desconocido y por la audacia de su
teora, un pequeo nmero de miembros de la
Sociedad, dirigidos por Robert Hooke haba saludado
la publicacin con escarnio singular. La crtica cientfica estaba al orden del da y no haba que tomarla
como algo personal. Los filsofos de la naturaleza pretendan crear una jungla intelectual en la que slo
sobreviviesen las ideas ms aptas. Adems, en este
caso, Hooke se haba mostrado ansioso en desacreditar
a Newton dado que en 1665 haba publicado su exitoso
libro Micrografa, con una elocuente defensa de la
teora ortodoxa de los colores, por lo que no poda permitir que su libro quedase viciado por la hiptesis atolondrada de un principiante soberbio.
Los ataques de Hooke crisparon a Newton, que
enferm, se sinti acorralado y lleg a odiar a Hooke.
Abandon la Real Sociedad, argumentando la lejana a
Cambridge, y decidi no volver a publicar jams
ningn trabajo.
La direccin del pensamiento de Newton cambi al
recibir una carta de su viejo enemigo Robert Hooke.
Sin que Newton lo supiera, Hooke haba llegado a
admirar los avances de Newton, no exento de cierta
envidia, y quera la opinin de Newton sobre una
nueva idea.
La carta indicaba que haba pensado mucho en las
rbitas elpticas de Kepler y que haba llegado a la
conclusin de que las rbitas las originaba una fuerza
gravitatoria que se debilitaba con el cuadrado de la distancia. Explicaba Hooke que haba llegado a esa conclusin imaginando que la Tierra era una fuente de luz
y que Kepler haba descubierto haca un siglo que el
brillo disminua con el cuadrado de la distancia a la
fuente luminosa. Debi producirle cierta sonrisa a
Newton que Hooke hubiese dado con la verdad, pero
no le importaba pues l se encontraba mucho ms
lejos.
En los das siguientes, aunque haba desechado la
carta de Hooke, Newton comenz a dar vueltas a los
cabos sueltos que le quedaban en sus esfuerzos de
1665. Sobre todo le preocupaba la causa del campo
gravitatorio de la Tierra. El principio de razn suficiente le exiga una respuesta. Desech la teora del
torbellino de Descartes, pues de ser cierta una
manzana no caera hacia la Tierra en lnea recta. Lo
que pareca es como si el centro de la manzana se sintiese atrado por el centro de la Tierra. Entonces
comenz a preguntarse lo que sucedera si la Tierra se
redujese al tamao de una partcula diminuta y lo
405
mismo sucediese con la manzana. Se admita que la

manzana caa hacia la Tierra por ser mucho ms
pequea, pero reduciendo la situacin a dos partculas
de igual tamao era imposible seguir pensando que la
partcula manzana cayese hacia la partcula Tierra sin
que sta se moviese lo ms mnimo.
Era ms razonable suponer que las dos partculas se
atraan. Es decir, Newton haba descubierto que la gravedad de la Tierra no pertenece exclusivamente a la
Tierra y que la gravedad es la fuerza de atraccin entre
todas las partculas de la materia.
La ecuacin original de la gravitacin de Newton
estaba formulada bajo la idea de que la gravedad de la
Tierra era una fuerza unilateral, de manera que la
ecuacin slo contena una referencia a la masa del
objeto que se vea atrado hacia la Tierra. Al reconocer
que la gravedad es una fuerza mutua, la ecuacin necesitaba una referencia explcita hacia la masa de la
Tierra que el objeto tambin atrae hacia s. Por ello,
junto a m, que representa la masa del objeto, Newton
aadi una M, que representa la masa de la Tierra obteniendo la ecuacin
Fuerza gravitatora =
constante M m
d2
En los aos siguientes los experimentos cientficos

determinaran el valor de esa constante con enorme
precisin, y en recuerdo a Newton pas a llamarse
constante gravitatoria G de Newton, quedando la
frmula:
Fuerza gravitatora =
G M m
d2
Algunos aos despus, Newton volvi a recibir otra

carta de Hooke, en esa poca secretario de la Real
Sociedad. Hooke haba odo hablar de la ecuacin gravitatoria de Newton y quera asegurar haber sido el
primero en considerar el cuadrado de la distancia.
Como prueba le recordaba a Newton la carta que le
haba enviado aos atrs.
Entonces Newton se concentr en la redaccin de
sus aportaciones cientficas, con el estmulo del
astrnomo Edmunt Halley, quien haba quedado sor-
406
prendido de que la ecuacin gravitatoria de Newton

hubiese probado que el cometa que haba aparecido en
1682 era el mismo que Kepler vio en 1607, deduciendo que este cometa estaba en rbita en nuestro
sistema planetario y que pasaba cerca de la Tierra cada
76 aos, aproximadamente. Desde la poca de Kepler
se haba credo errneamente que los cometas viajan
en lnea recta, que pasaban por la Tierra una vez y que
nunca reaparecan.
Gracias a Halley y a la bendicin de la Real
Sociedad, Newton lleg a comunicar todos sus conocimientos al mundo, del que haba vivido tan alejado. En
1687 public la obra Philosophiae Naturalis Principia
Mathematica, que con la unin de matemticas y experimentacin transform la filosofa natural en una
ciencia de la naturaleza. Dej fuera del Principia sus
ideas sobre la luz, que no las public hasta la muerte de
Hooke, para evitar as discusiones y reservarse el
derecho de decir la ltima palabra.
Despus de veinte siglos la teora de la gravedad de
Newton haba pulverizado la teora de los cielos de
Aristteles. Segn la nueva visin, el Universo no
estaba segregado en dos reinos separados, sino que
slo haba un Universo regido por la ecuacin de la
gravedad. Newton desvel que buena parte de lo que
el Universo haba sido, es y ser, es el resultado de una
infinidad de partculas materiales que tiran unas de
otras simultneamente.
En 1634 se public Somnium (Sueo), obra
pstuma de Johannes Kepler, tal vez la primera obra de
ciencia ficcin de la historia. Describe a un muchacho
que viaja a la Luna con la ayuda sobrenatural de un
demonio amistoso, conjurado por una bruja, la madre
del chico. Tal vez esta historia inspirase al francs
Julio Verne quien, en 1865 y en su novela De la tierra
a la Luna, describi un viaje a la Luna con detalles
profticos. Tres hombres hacan el largo viaje dentro
de una enorme bala de aluminio disparada por un
can de hierro de 275 metros de longitud situado en
Trampa (Florida).
Un siglo despus, la NASA planeaba enviar tres
hombres a la Luna en el interior de lo que equivaldra a
una enorme bala de titanio, disparada desde una rampa
de lanzamiento en Cabo Caaveral (Florida) a ciento
sesenta kilmetros al este de Trampa. Los astronautas
no saldran disparados de un can sino que iran en lo

alto del Saturno V, un cohete de 110 metros de longitud
alimentado por combustible lquido.
Como preparacin al viaje la NASA envi un grupo
de astronautas, entre los que se encontraba Neil
Armstrong, al observatorio Lowell de Flagstaff
(Arizona) para que vieran la Luna de cerca.
Este observatorio lo haba fundado en 1894 el
excntrico rico Percival Lowell, que deseaba tener un
telescopio para buscar vida en Marte. No encontr
ningn marciano, pero su observatorio se convirti en
uno de los ms prestigiosos del pas para estudiar el
sistema solar.
Cuando se inaugur el observatorio Lowell se crea
que el sistema solar estaba formado por la Tierra, los
cinco planetas que conoci Coprnico, ms Urano y
Neptuno, descubiertos despus.
Los astrnomos haban observado que la rbita de
Urano no era perfectamente elptica y que violaba una
de las leyes de Kepler. Ello llev a muchos, entre ellos
a Lowell a atribuir esas aberraciones a un planeta
cercano an sin descubrir.
Con la ecuacin gravitatoria de Newton y su telescopio, Lowell predijo la localizacin del hipottico
nuevo planeta. Tras su muerte, su ayudante Clyde
Tombaugh lo encontr en 1930, muy cerca del sitio
predicho. Los astrnomos lo bautizaron como Plutn.
En 1969 la ecuacin de Newton represent un
papel crucial en el envo de astronautas a la Luna.
Podemos decir que Newton nos proporcion el medio
matemtico para descubrir el camino a la Luna.
Durante aos los astrnomos haban calculado con
tanta precisin la rbita lunar que los cientficos de la
NASA podan saber en qu lugar estara en cada
momento su blanco lunar. El clculo de la disminucin
de la gravedad de la Tierra en todos los puntos de su
camino hacia la Luna permiti determinar el tamao
del cohete. Se eligi Cabo Caaveral para proporcionar un 5% ms de impulso a la nave, ya que los
cuerpos reciben mayor fuerza centrfuga al acercarse al
Ecuador, debiendo lanzarse a favor del giro de la
Tierra, lo que se pudo hacer con seguridad ya que al
este de cabo Caaveral slo estaban el ocano
Atlntico y unas islas poco pobladas.
Era necesario calcular la mejor ruta hacia la Luna,
para lo que la NASA creo la Divisin de Anlisis y
Planificacin de la Misin con sede en Houston. Este
centro dispona en 1969 de casi un millar de cientficos
e ingenieros. Este trabajo era complicado dado que
exiga la aplicacin de la ecuacin de Newton a tres
objetos, la Tierra, la Luna y la nave espacial. Este problema se llama el problema de los tres cuerpos. Al
avanzar la nave cambian las distancias de la nave a la
Tierra y a la Luna, variando las atracciones gravitatorias entre ella y los otros dos cuerpos. Al aplicar la
ecuacin de Newton a tres slidos lo mximo que se
poda hacer es dar una respuesta aproximada, que
exiga la ayuda de ordenadores. Con ayuda de muchos
ordenadores IBM de finales de los sesenta se pudo calcular la ruta de acceso a la Luna ms segura y que
necesitase menos combustible. Tena forma de ocho
para posibilitar el giro alrededor de la Luna y el
regreso a la Tierra en caso de que hubiese que abortar
la operacin en el ltimo momento. La ecuacin de
Newton predeca que en tal emergencia no se requera
ms combustible, pues el tirn gravitatorio de la Luna
hara orbitar la nave lanzndola a la pista de retorno
del ocho previsto.
407
El 16 de junio comenz el viaje. Al pasar las nubes

el cohete empez a girar, para impedir que cabeceara y
se saliera de su curso, utilizando la misma razn fsica
que mantiene erguida una peonza que gira. En principio los astronautas avanzaron a 40.000 kilmetros
por hora, luchando contra la gravedad de la Tierra,
como si se viajase cuesta arriba. Sin embargo, a dos
terceras partes del camino, a 350.000 kilmetros de la
Tierra, la nave espacial empez a acelerarse dado que
se haba llegado al punto en que la gravedad de la Luna
superaba a la de la Tierra. El 20 julio a las 15,18, hora
de Houston, termin el viaje en el mar de la
Tanquilidad. Poco despus Neil Armstrong paseara
por la Luna diciendo: Esto es un pequeo paso para
un hombre, pero un paso gigante para la humanidad.
LAS MATEMTICAS Y LA ECUACIN DE

INDUCCIN ELECTROMAGNTICA
En 1791 el mundo pasaba por las angustias de la
lucha de clases con una intensidad nunca vista. La
gente deseaba mejorar su posicin social revelndose
contra el statu quo. En el Nuevo Mundo, los colonos
norteamericanos haban redactado una Declaracin de
Independencia librndose de Gran Bretaa. En el Viejo
Mundo, despus de que los ciudadanos franceses de
las clases bajas hubiesen tomado la prisin de la
Bastilla en Pars, Luis XVI accedi a sus pretensiones
firmando una Declaracin de los Derechos del
Hombre.
Adems, y en esa misma poca, las clases trabajadoras de Norteamrica y Europa tenan que adaptarse a
las exigencias de la Revolucin industrial, que
afectaba incluso a quienes vivan lejos de los grandes
centros industriales. James y Margaret Faraday vivan
en el campo y James haba trabajado arduamente desde
su niez para convertirse en un consumado herrero. En
1971, sus obras soberbiamente forjadas se haban
devaluado sin parar por la mejora creciente de los productos hechos a mquina.
Para encontrar ms trabajo James y Margaret se
trasladaron a Newington, pueblo cercano a Londres,
dada su necesidad desesperada de ganar ms dinero. El
22 de septiembre les naci un nuevo hijo, Michael. Los
Faraday eran devotos miembros de la secta cristiana de
los sandemanianos, que hacan hincapi en la fe
408
infantil y sencilla. Respecto a su educacin, el mismo

Michael dejara escrito que fue de lo ms corriente,
consistiendo en rudimentos de lectura, escritura y aritmtica.
Conforme la Revolucin industrial aumentaba la
automatizacin daba posibilidades de trabajo para
obreros no especializados, personas pobres y carentes
de formacin como Michel Faraday, quien tom una
decisin que marcara su vida: decidi convertirse en
el nuevo chico de los recados de una librera regentada
por George Riebau, lo que slo le exiga deambular
por la vecindad, a lo que estaba bien acostumbrado.
Prefiri este trabajo al de los peligrosos talleres que
explotaban al obrero y que surgan por la ciudad.
Ese empleo era deseable por otro motivo. La tasa
de alfabetizacin estaba subiendo por la Europa industrializada por el abaratamiento en la produccin y distribucin de libros. La gente compraba ms libros que
nunca y el joven Faraday se mantena ocupado e
intrigado por el inters de la gente hacia la palabra
impresa, lo que provoc su cambio de actitud hacia la
lectura. Adems, Faraday se sinti atrado al ver como
se cosan los textos para formar libros en la trastienda
de Riebau, por lo que decidi convertirse en aprendiz
de encuadernador, dejando por primera vez las calles a
sus catorce aos. As en los siete aos siguientes lleg
hasta l una completa biblioteca de libros de todo el
mundo.
Mientras cosa la ltima edicin de la Enciclopedia

Britnica ley la entrada sobre la electricidad de la
pgina 127 y se enter de que aunque los filsofos de
la naturaleza conocan aquel fenmeno desde haca
siglos, an no haban logrado saber en qu consista. El
joven sandemaniano pens que en tanto la electricidad
siguiese siendo enigmtica nadie tendra una comprensin adecuada de Dios. Faraday pens que aquello
era intolerable y decidi contribuir a remediar la
situacin. Educado en la creencia de la simplicidad
fundamental de la relacin humana con Dios, Faraday
dudaba que la electricidad fuera tan complicada. El
Londres de esa poca ofreca a aquel joven oportunidades para averiguarlo por s slo.
Los logros de la Revolucin Industrial haban provocado tal inters por la ciencia y la tecnologa que los
filsofos de la naturaleza haban comenzado a escribir
artculos en revistas populares y libros de divulgacin,
as como a dar lecciones dedicadas al pblico en
general.
Faraday disfrutaba con los libros que tena libremente, pero no tena dinero para adquirir entradas para
las conferencias pblicas, y sobre todo para las que
daba Humphry Davy, famoso qumico y director de la
Real Institucin de Londres, que era un club aristocrtico cuyos miembros nunca se hubiesen dignado
codearse con gente de tan baja clase como Michael
Faraday. Ms elitista an era la Real Sociedad. La
ciencia entonces no era una profesin remunerada y
los nicos que podan cultivarla eran los muy ricos. El
deseo de Faraday de convertirse en un cientfico era
parecido al del pobre que desea ser prncipe. No obstante, y con el permiso de Riebau, Faraday convirti
parte de la trastienda en un laboratorio improvisado
donde, despus de la jornada laboral realizaba sus
experiencias, anotando cuidadosamente los resultados,
lo que le haca sentirse filsofo de la naturaleza.
En 1810 se uni a un grupo de trabajadores que
aspiraban a mejorar su situacin en la vida. Los mircoles, a las 8 de la tarde y con el permiso de Riebau
abandonaba el trabajo y caminaba hasta la casa de un
maestro de ciencia llamado John Tatum. Faraday
nunca se haba sentido tan realizado como en esa
poca, pero enferm su padre y fueron intiles los
esfuerzos por salvarle. Sobre Michael Faraday recay
el peso de ayudar en la manutencin de su madre y
hermanos. En 1812 se desvanecan sus sueos de ser

filsofo de la naturaleza. Cuando el invierno tocaba a
su fin, Dance Junr entr en la librera vio el recargado
libro que Faraday haba confeccionado con sus notas
sobre las conferencias de Tatum y se lo llev prestado
unas semanas, tras las cuales lo devolvi con unas
entradas para la prxima serie de conferencias que iba
a dar Humphry Davy en la Real Institucin.
Fue el 28 de febrero de 1812 cuando, a las 8 de la
tarde, Faraday, enardecido y entusiasmado, oy la
primera conferencia de Davy. Cuando termin haba
llenado muchas pginas de notas e ilustraciones. Fue
una velada memorable acrecentada por el rumor de
que iba a ser la ltima tanda de conferencias de Davy.
Camino hacia casa Faraday pensaba que le quedaban
ocho meses de aprendiz y que se haba comprometido
a trabajar de oficial para el encuadernador francs
Henri de la Roche. El sueldo sera suficiente para l y
su madre viuda, pero ese trabajo no le haca feliz y,
adems, Roche tena carcter agrio y le haba dicho
que no iba a permitir los sueos cientficos de Faraday
como haba hecho durante muchos aos Riebau.
Faraday deseaba llamar la atencin de Davy. En los
meses siguientes, mientras oy las restantes conferencias se le ocurri la idea de copiar de nuevo las conferencias,
encuadernarlas
exquisitamente
y
regalrselas a Davy de forma que necesariamente
Davy tuviese que fijarse en el libro y en su autor.
Farady pensaba que as como el cuaderno de apuntes
de Tatum le haba llevado a la Real Institucin, tal vez
el libro que iba a confeccionar le proporcionase all un
trabajo.
Sus planes se vieron truncados por el hecho de que
la reina Victoria haba nombrado caballero a Davy, que
se haba desposado con una viuda rica. La pareja
estaba de viaje en Escocia y volvera hacia finales de
ao. Desesperado Faraday escribi a Joseph Banks,
presidente de la Real Sociedad, pidindole ayuda, pero
no recibi respuesta. En Diciembre Davy y su esposa
volvieron a Londres y Farady le envi sus apuntes de
conferencias. El 24 de diciembre un lacayo elegantemente vestido apareci en el 18 de Weymouth Street
para entregar una carta de Davy en la ruinosa casa de
los Faraday en la que le deca que tena que ausentarse
de la ciudad y que volvera a finales de enero, y que
entonces podra ver a Faraday. El da del encuentro fue
desolador para Faraday, pues Davy le aclar que no
409
tena ningn trabajo que ofrecerle y que Faraday hara

muy bien de conservar su puesto actual de encuadernador.
Pero a las pocas semanas de la visita de Faraday, el
ayudante de Davy tuvo un intercambio de golpes con
otro empleado de la Real Institucin. Fue despedido y
el 1 de marzo otra vez el lacayo llam a la puerta de
Faraday para ofrecerle el puesto de trabajo de ayudante
de Davy, que acept aunque de la Roche le haba prometido que al no tener hijos le iba a nombrar heredero
universal de todo lo que tena, si segua trabajando con
l.
Durante los aos siguientes goz al servicio de la
ciencia. Se haba convertido en aprendiz del gran libro
de la Naturaleza, que se poda comprender con la
ciencia y mejorar con la tecnologa.
En 1814 Davy invit a Faraday a acompaarle en
un viaje como ayudante de laboratorio. Las guerras
napolenicas hacan peligroso el viaje y el ayuda de
cmara de Davy se despidi en el ltimo momento, por
lo que Davy pidi a Faraday que hiciese tambin de
ayuda de camara. Durante el viaje Faraday tuvo que
soportar menosprecios y humillaciones de la esposa de
Davy, y, como nota muy positiva, conoci a alguno de
los mejores cientficos de Europa, como Volta,
inventor de la pila, y Ampre, prodigioso parisino que
asombraba por sus habilidades matemticas. Eran los
cientficos que llevaba aos leyendo en la trastienda de
Riebau. En el viaje, confesara ms tarde, he
aprendido lo suficiente para darme cuenta de mi ignorancia. A la vuelta Davy le nombr superintendente
de aparatos y ayudante del laboratorio y de la
coleccin de minerales. En los aos siguientes Faraday
realiz muchos experimentos con la misma paciencia y
precisin con que antes encuadernaba libros. Siempre
se negaba a creer un fenmeno hasta que lo hubiese
experimentado por s mismo. El filsofo, deca, debe
ser un hombre que atienda a todas las sugerencias,
pero decidido a juzgar por s mismo. La verdad debe
ser su primer objetivo. Guardarse de los errores exige
humildad mental, preparacin e independencia.
Practicando lo que predicaba el joven Faraday se
gan una buena posicin en la Real Institucin de
manera que nunca ms tuvo que volver a encuadernar.
Se quiso concentrar en su sueo de desmitificar el
410
fenmeno de la electricidad, de lo que pareca estar

cercar el fsico dans Hans Orsted, quien en 1820
haba descubierto que una corriente elctrica haca que
la aguja de la brjula se moviera lentamente, como si
la propia corriente se comportase como un imn.
Pocos meses despus, Ampre y Arago descubrieron
que una corriente elctrica en forma de sacacorchos se
comportaba como un imn, atrayendo limaduras de
hierro, por lo que le llamaron electroimn. En los dos
siglos anteriores ya se haban descubierto similitudes
entre electricidad y magnetismo: Coulomb haba comprobado que ambos campos se debilitaban con la distancia de la misma manera y tenan dos caras
repeliendo unos objetos y atrayendo otros.
Faraday pensaba que los descubrimientos de
Orsted, Ampre y Arago revelaban que electricidad y
magnetismo eran fuerzas intercambiables. Faraday
conjetur que al igual que una corriente de aire
caliente se converta a veces en torbellino, una
corriente de electricidad poda ocasionar vientos espirales de magnetismo ocasionando una pequea
rotacin de una brjula cercana. En septiembre de
1821 lastr uno de los polos de una barrita imantada
que la coloc en un recipiente de mercurio en el que
flotaba verticalmente, como si se tratase de una
pequea boya, puso un cable vertical en el centro del
recipiente e hizo pasar una corriente elctrica de abajo
hacia arriba. La pequea boya comenz a girar en
torno al alambre en sentido contrario a las agujas del
reloj. Faraday acababa de crear el primer motor elc-
trico del mundo, que refinaran los ingenieros en los

aos siguientes llegando a sobrepasar a las mquinas
movidas por vapor, en cuanto fue posible disponer de
abundante energa elctrica.
Faraday sufri los rumores, acompaados del
silencio celoso de Davy, de que haba copiado el motor
elctrico de Wollaston, uno de los administradores de
la Real Institucin, lo que qued desmentido tras una
conversacin con el propio Wollaston, quien nada
haba tenido que ver con la infamia. Luego consigui
licuar el cloro y dej el artculo a Davy para que
hiciese las oportunas correcciones, que fueron de tal
naturaleza que dej la redaccin en una forma que
pareca que era Davis quien haba dado todas las ideas.
El 8 de julio de 1824, Faraday fue elegido miembro de
la Real Sociedad. En la votacin todas las bolas fueron
blancas, salvo una negra de Davis.
El ao siguiente, 1825, consigui el mximo logro
de su carrera. Saba que la electricidad poda producir
magnetismo, y se preguntaba por qu no habra de
ser cierta la inversa .... por qu el magnetismo no
habra de producir electricidad? El 29 de agosto de
1831 descubri un filn. Comenz por arrollar un
trozo largo de alambre en torno a media rosquilla de
hierro, haciendo luego lo mismo en torno a la otra
media rosquilla, colocada justamente enfrente. Pens
que si pasaba corriente elctrica por el primer arrollamiento de alambre se producira un campo magntico
a travs de toda la rosquilla, que producira corriente
E =
411
B
t
Faraday con su visin potica, simple, del mundo

haba ayudado a unificar los campos elctrico y magntico. Maxwell formaliz su relacin y surgi el electromagnetismo. Adems, su discernimiento de un gran
secreto del mundo natural dio paso a la Era de la electricidad. La electricidad y las bombillas de Thomas
Edison iluminaran las calles y los hogares de todo el
mundo. El 25 de agosto de 1867 falleci Faraday,
habiendo rehusado el honor que le ofreci la reina
Victoria de ser enterrado junto a Newton en la abada
de Westminster, optando por un funeral sencillo y
simple.
LAS MATEMTICAS Y LAS

TRANSFORMACIONES ENERGTICAS
elctrica en el otro arrollamiento de alambre. Slo se
produjo corriente elctrica al conectar y desconectar la
corriente elctrica, lo que le llev a concluir que slo
se induce corriente elctrica cuando aumenta o disminuye el campo magntico. En 1831 sintetiz as su
descubrimiento: Siempre que una fuerza magntica
aumenta o disminuye, produce electricidad; a mayor
rapidez de aumento o de disminucin, mayor cantidad
de electricidad se produce, sencilla ley que contribuy a cambiar nuestro mundo, pues, por ejemplo,
en 1812, despus de firmar la paz en la guerra de la
independencia de los Estados Unidos, soldados norteamericanos e ingleses siguieron luchando dos semanas
por la lentitud en que se trasmiti el acuerdo de paz. En
1844 se invent el telgrafo, y cuando un emisor
apretaba una tecla viajaba por el cable una corriente
elctrica que pona en marcha un pequeo electroimn
en el receptor. Cuando el 9 de abril de 1865 Robert E.
Lee se rindi a Ulysses S. Grant en la guerra entre el
Norte y el Sur de Estados Unidos, el acuerdo de paz se
pudo transmitir con gran rapidez.
Faraday, con poca formacin matemtica, no pudo
dar la ecuacin de su descubrimiento. Adems pensaba
que slo importan los hechos de los experimentos bien
realizados expresados en ingls simple y llano. Tres
dcadas despus, en 1865, James Clerk Maxwell
public su gran obra A Dynamical Theory of the
Electromagnetic Field en la que tradujo el descubrimiento de Faraday a la ecuacin matemtica
Los procesos irreversibles del Universo producen

deterioro de manera indeleble. La vida sera infinitamente ms feliz, se lament Max Twain, si pudisemos
nacer a los ochenta y acercarnos gradualmente a los
dieciocho. Newton lleg a creer que el Universo
tendra cierta reversibilidad al observar los giros de los
planetas o los movimientos peridicos de los pndulos
que van y vuelven. Parece que lleg a pensar que el
Universo sera un perpetuum mobile destinado a
existir para siempre. Esta idea se cuestion a finales
del siglo XVIII al descubrir la irreversibilidad de
ciertos fennemos, pues, por ejemplo, el calor siempre
fluye de forma natural del foco caliente al fro y nunca
al revs. La friccin transforma movimiento en calor y
nunca al contrario. Estas cuestiones cientficas pronto
se vieron mezcladas con las ms profundas conjeturas
filosficas, pues la irreversibilidad supona un envejecimiento del Universo.
Ernst Carl Gottlieb Clausisus, devoto clrigo protestante, no confiaba en el xito del hombre en desvelar misterios de la creacin y de nuestra mortalidad.
El 2 de enero de 1822 tuvo su catorceavo hijo, al que
llamaron Rudolf Julius Emmanuel.
Ese mismo ao en Pars el joven ingeniero Sadi
Carnot publicaba su obra Reflexiones sobre la potencia
motriz del fuego en la que observaba que las mquinas
de vapor eran capaces de hacer lo que la naturaleza no
412
poda hacer, convertir el calor en movimiento. A

Carnot le dola que las mquinas de vapor inglesas
fueran ms eficientes que las francesas, pues a idnticas cantidades de combustible las inglesas producan
ms trabajo.
Clausius aprendi en el instituto de Stettin como la
mquina de vapor transformaba el calor en trabajo y
que en el centro de la Tierra haba una mquina lo suficientemente poderosa para haber esculpido el mundo
natural. En 1840 entr en la Universidad de Berln.
Tras or contar a su profesor de Fsica, Gustav
Magnus, que haba descubierto que el calor corporal se
produce en unas reacciones qumicas complejas y no
en los pulmones, como hasta entonces se haba
pensado, le pareci que sera fascinante dedicarse al
estudio del calor. En 1843 Clausius se haba ganado el
respeto de sus profesores y compaeros, pero la
muerte de su madre en el parto del dcimooctavo hijo
cambio sus planes.
Decidi que no deseaba que sus gastos recayesen
sobre la familia, por lo que acept un empleo de tutor a
tiempo parcial y se ofreci voluntariamente para
educar a sus hermanos ms pequeos, pensando que
as sufriran menos la prdida de su madre. Con todo
este trabajo consigui terminar sus estudios de primer
ciclo en la Universidad de Berln, completando luego
en la Universidad de Halle el ciclo superior, donde
haba llegado a un acuerdo con sus profesores para
asistir slo a las clases ms importantes, y as poder
estar ms tiempo en Berln al cuidado de sus hermanos.
Al joven Clausius le cautivaban los comportamientos antinaturales. Le entusiasmaba, por ejemplo,
que los chinos hubiesen descubierto un dispositivo que

obligaba al calor a pasar del foco fro al caliente. Se
senta atrado por la vida de Carnot, quin haba
observado que las mquinas de vapor eran la anttesis
de la friccin, y estaba ansioso por leer el libro
Reflexiones sobre la potencia motriz del fuego, principal obra de Carnot. No pudo completar su deseo
debido a que Carnot muri en 1823 por el clera, ordenando el inspector de salud la quema de todas sus pertenencias personales, incluyendo los papeles. S pudo
conocer de segunda mano resultados de Carnot.
Particularmente le sorprendi el que una mquina para
funcionar necesitase dos focos de calor a diferente
temperatura, siendo el trabajo producido proporcional
a la diferencia de temperaturas, y que el trabajo producido era una pequea parte de la energa consumida.
En 1848, adems de preocuparse de las cuestiones
anteriores empezaba a pensar sobre el destino del
Universo. Conoci la entonces controvertida teora de
Mayer que, en cierta forma, vena a decir que la
energa total del Universo permanece constante, as
como los experimentos de Joule, quien impresionado
por los descubrimientos de Faraday haba comprobado
que el paso de la corriente elctrica por un alambre lo
calentaba. Clausius vio en los experimentos de Joule la
base fctica y en las ideas de Mayer la base filosfica
para elaborar una nueva teora del calor. Lo nico que
faltaba era tejerlas en el telar de las matemticas, lo
que le llev dieciocho aos y dara el mejor fruto de su
actividad intelectual.
En 1850 public un artculo largo titulado Sobre la
fuerza motriz del calor y sobre las leyes que pueden
deducirse de ella para una teora del calor, donde
planteaba que calor y trabajo son formas de la energa,
de la que haba diferentes manifestaciones (energa
solar, elctrica, acstica,). Formul en trminos
matemticos que la energa del Universo, si bien se
transforma de unos en otros tipos, se mantiene constante, con la ecuacin
E
=0
Universo
que nos dice que la variacin de la energa del
Universo es cero.
Clausius haba terminado con la teora del calrico,
que consideraba al calor como un fluido. Claramente
haba puesto de manifiesto que el calor era una forma
413
LAS MATEMTICAS Y LA RELATIVIDAD

RESTRINGIDA
Para Newton la luz consista en diminutas partculas. Las grandes se asociaban con los colores ms
fuertes, rojos y amarillos, y las pequeas con los ms
dbiles, azules y violetas. Thomas Young, mdico y
cientfico aficionado nacido en Londres en 1773, se
atrevi a sugerir que la luz consista en ondas y no en
partculas. El ojo vea rojas las ondas de menor frecuencia y violetas las de mayor frecuencia. En 1799 y
despus de algunos experimentos, que parecan confirmar su teora, decidi llevar su propuesta a la Real
Sociedad de Londres, uno de cuyos miembros, Henry
Brougham, expuso que careca de mrito y por ello se
desechaba. No obstante, cada vez haba ms pruebas a
favor de la teora ondulatoria de la luz, por lo que
cuando muri en 1829 eran muchos los cientficos que
crean en dicha teora.
de energa, que poda transformarse en otras formas de
energa, como el trabajo. En el proceso de transformacin una parte se malgastaba no produciendo
trabajo. El mundo cientfico se rindi ante Clausius,
quien, segn Thomson, mediante razonamiento
matemtico haba llegado a conclusiones muy
notables.
Clausius se propuso avanzar ms y nos hizo ver que
vivimos en un Universo que conserva la energa, pero
no la aprovecha con eficiencia. Para ello prob que las
transformaciones estn gobernadas por una misteriosa
ley de aumento de la entropa. Cuando se llegue al
mximo de entropa se producir la muerte trmica del
Universo, consistente en un Universo uniformemente
tibio, producido por el paso de la energa de las zonas
calientes a las zonas fras. Sin zonas calientes o fras el
calor cesara de fluir, lo que significara que ninguna
mquina podra funcionar.
En 1877 Boltzman demostr matemticamente
que la entropa era una medida del desorden, lo que
supona que el Universo deba haber empezado con
una tensin mxima y como algo muy bien organizado. Como si alguien hace millones de aos hubiese
construido un reloj de cuerda soberbiamente diseado
y le hubiese dado toda la cuerda posible. Con el paso
del tiempo el reloj ir cada vez ms despacio, perdiendo cuerda, relajndose lentamente, descomponindose cada vez ms.
Adems, Maxwell haba descubierto que sus ecuaciones sobre electricidad y magnetismo predecan la
existencia de ondas electromagnticas que viajaban a
300.000 kilmetros por segundo. Esa era la velocidad
de la luz y Maxwell dio el salto a la conclusin, confirmada luego por Heinrich Hertz, de que sus ondas
electromagnticas y las ondas luminosas de Young
eran la misma cosa.
414
Por otra parte, hemos indicado que en 1831

Faraday haba probado que un imn en movimiento era
capaz de originar una corriente elctrica a travs de un
cable cercano. Innumerables experimentos posteriores
probaron que tambin se produca electricidad si se
mueve el cable y el imn est quieto. Es decir, se
produce electricidad cuando el cable se mueve respecto al imn o viceversa. En otras palabras, el movimiento es relativo y no absoluto.
Einstein fue quien prescindi de la nocin de
espacio y tiempo absoluto, cualidades que en su
Universo son relativas, pues cuanto ms deprisa se
viaje menores sern las percepciones de un centmetro
y de un segundo. El factor de disminucin sera
12
{1 v 2 c 2 } Sin embargo, lo nico que no se modifica
es la velocidad de la luz, en la que estn de acuerdo los
diferentes observadores. Es una nocin absoluta para
Einstein.
A lo largo del siglo XIX se impuso la teora ondulatoria electromagntica de la luz de Young y Maxwell,
con el inexplicable problema de aclarar como viajaban
las ondas electromagnticas por el vaco, lo que nos
hara saber como nos llega la luz de las estrellas. Dado
que las ondas sonoras no son capaces de viajar por el
vaco, pues no omos un reloj dentro de una campana
en la que se haya hecho el vaco, se lleg a la conclusin de que las ondas luminosas viajaban por un
medio material que lo llenaba todo, que no era fcilmente detectable y que denominaron ter.
En 1881 Michelson y Morley pensaron que dado
que la Tierra gira alrededor del Sol a 30.000 metros
por segundo era de esperar que causara una estela
medible de ter si el ter existiese. Se propusieron pues
medir la velocidad de la luz en los dos sentidos
opuestos que corresponden al desplazamiento de la
Tierra en su giro alrededor del Sol. Existira el ter si
un rayo se moviese ms deprisa que el otro. Los resultados, repetidos durante veinte aos, siempre revelaron
que la velocidad de la luz era la misma en las dos
direcciones. La conclusin era obvia: Las leyes de la
fsica tenan algn fallo o haba que prescindir de la
teora ondulatoria de la luz.
Esa aparente distincin de la Naturaleza respecto a

las ondas electromagnticas habra que buscarla, segn
Einstein en el repetido fracaso de Michelson y Morley
en encontrar el hipottico ter. Con pragmatismo
afirm que el ter no exista y que las ondas electromagnticas eran capaces de abrirse paso por enormes
trechos de espacio vaco, debido a que eran ondas con
energa pura y sin masa.
Dando vueltas a su teora encontr que el factor de

disminucin afectaba en forma inversa a otras dos
magnitudes muy relacionadas: la masa y la energa,
Cuando aumenta la velocidad de una persona, su masa
y su energa no disminuyen sino que aumentan en una
cantidad inversa al factor de disminucin. Por ello la
masa y la energa de una persona que viajara a velocidad cercana a la de la luz aumentaran muchsimo,
superando a cualquier cantidad imaginable a medida
que la velocidad se acercase a la de la luz. Por tanto,
ningn objeto material puede viajar a la velocidad de
la luz.
Finalmente concluy Einstein que masa y energa
eran indistinguibles e intercambiables, como dos
manifestaciones de un mismo ente, lo que recordaba la
estrecha relacin entre electricidad y magnetismo. Si
la masa m aumenta en v su velocidad se tiene que la
nueva masa ser
m
(1 v 2
c2 )
12
Para pequeos valores de v/c la expresin anterior

se puede aproximar por
m+
(1/ 2)mv 2
c2
de lo que concluy que la variacin de masa es el

cociente entre la energa cintica perdida y c2, gracias a
la utilizacin de la aproximacin del desarrollo de
1 2
MacLaurin de (1 v 2 c 2 ) Por tanto, si una masa m
se transformase totalmente en energa se tendra la
relacin:
Energa = mc2
La comprobacin de esta ecuacin se pudo hacer
despus de muchas horas de trabajo, estando la clave
del xito en el descubrimiento de la radioactividad por
Becquerel muy a principios del siglo XX, pero slo a
principios de la dcada de los aos treinta se pudo
echar una mirada al mundo subtmico y observar que
cuando un ncleo radioactivo perda una partcula
siempre su disminucin de masa era superior a la masa
de la partcula emitida. Era evidente que una partcula
al escapar robaba una parte de la masa del ncleo que
se transformaba en energa, en acuerdo con la ecuacin
de Einstein.
415
En 1934 hubo otra comprobacin espectacular de la

ecuacin de Einstein, obtenida al romper el inestable
ncleo del uranio bombardendolo con un neutrn. La
energa obtenida por transformacin de parte de masa
del ncleo en energa fue enorme, incomparablemente
mayor que la obtenida en la combustin. Pero ni el italiano Fermi, ni la pareja francesa de los Curie, ni los
alemanes Hahn y Strassmann se dieron cuenta de lo
que haban conseguido. Hasta 1939 los fsicos no comprendieron su alcance, pero entonces el mundo estaba
centrado en otras tensiones provocadas por las intenciones expansionistas de Alemania, Italia y Japn. Lo
no previsible era que la nueva fuente de energa se iba
a utilizar como elemento de destruccin, que tal vez
evit una guerra ms larga, pero que, en cualquier
caso, slo se debera utilizar en provecho del desarrollo de la humanidad.
MATEMTICAS, ORDENADORES Y
RAZONAMIENTO FORMAL
Otro de los problemas planteados por Hilbert en
1900 era el obtener un sistema de razonamiento que
permitiese deducir automticamente la verdad o falsedad de cualquier proposicin. Recordaba el sueo
medieval y de Leibniz, conocido como encontrar la
Combinatoria Universal. Haca poco que Russell y
Whitehead haban publicado Principia Mathematica,
pretendiendo probar que la matemtica se deduce de
un conjunto finito de axiomas. Hilbert quiso dar un
paso ms invitando a buscar un procedimiento formal,
que se podra automatizar con una mquina, y que
aplicado a una proposicin matemtica discernira su
verdad o falsedad.
416
sistema formal que contuviese toda la matemtica, lo

que limita la capacidad de las matemticas para representar la realidad. La causa que impide hallar un
sistema formal de las matemticas que sea consistente
y completo (abarcndolo todo sin contradiccin) sigue
sin resolverse. Penrose, sin argumentar razones, ha
sugerido que esta incapacidad de decisin matemtica
se puede deber a una intervencin, hasta ahora inadvertida, de la mecnica cuntica, con todas sus incertidumbres, en el funcionamiento del cerebro al nivel de
las neuronas.
Despus de tres dcadas lleg lo que nadie imaginaba: el sueo de Hilbert era lgicamente inalcanzable. En efecto, Gdel prob que ningn sistema
axiomtico formal que contenga a la aritmtica elemental puede ser consistente y completo. Consistente
significa que el sistema formal no debe dar resultados
contradictorios. Completo indica que el sistema formal
debe poder aplicarse a todas las proposiciones
posibles.
El hallazgo de Gdel, conocido como teorema de
Gdel, oblig a los matemticos a aceptar que siempre
existirn cuestiones irresolubles, ya que si se elaborase
un sistema lgico que abarcase toda la matemtica se
podra demostrar que algunas proposiciones seran a la
vez verdaderas y falsas, es decir indecidibles en el lenguaje ordinario. Por otra parte, un sistema libre de contradicciones no se puede aplicar a todas las
proposiciones matemticas.
La conclusin de Gdel, calificada por Penrose,
como uno de los mayores logros del siglo XX, era
impensable cuando se obtuvo, ya que pareca incompatible que durante varios siglos se hubiese dado un
prodigioso paralelismo entre el avance de las matemticas y el conocimiento del mundo fsico y que, de
pronto, pareciesen existir limitaciones para elaborar un
En cualquier caso, Gdel ha establecido unas limitaciones, de las que tal tampoco nos pueden liberar los
ordenadores, pues alrededor 1930, y diez aos antes de
la aparicin de los primeros ordenadores electrnicos,
un pequeo grupo de matemticos empez a predecir
como funcionaran. Uno de ellos era Alan Turing,
matemtico que trabajaba en la Universidad de
Cambridge y que se hizo famoso descifrando mensajes
del mando alemn durante la segunda guerra mundial.
En 1936 Turing desarroll muchos de los conceptos
que ms tarde se aplicaron a los ordenadores actuales.
Menos clara es la naturaleza del ordenador que
tenemos en nuestra cabeza, del que se est empezando
a descifrar los algoritmos empleados en los circuitos
neuronales ms simples.
En los aos treinta ya estaba claro que los ordenadores slo resultaran tiles si se les incorporaban conjuntos de instrucciones, llamados programas, con los
que se pudieran procesar datos. Un programa es un
conjunto de procedimientos para realizar operaciones
con los datos que se suministran (la entrada o input)
para obtener un resultado (salida u output). Un programa puede ser grande, pero debe ser finito, pues de
lo contrario nunca se terminara el proceso y el aparato
nunca dara resultados.
Tambin estaba claro en 1936 que los mejores programas seran los recursivos, que indicaran a la
mquina que repitiese un conjunto de instrucciones.
As es como aprendimos a sumar: Primero las unidades, luego las decenas, y as sucesivamente,
teniendo en cuenta que en alguna de esas sumas puede
aparecer una unidad de orden superior que se debe
incorporar en la representacin final de la suma. Otro
proceso recursivo es dividir restando sucesivamente el
divisor.
417
imprimir nmeros en alguna etapa de sus operaciones,

bien por error en el diseo del algoritmo, o por dificultad en calcular el siguiente dgito, o por encontrarse
con un problema insoluble. El problema de la interrupcin est relacionado con el teorema de Gdel.
La forma en que aprendimos a sumar tiene un problema grave cuando se suman nmeros grandes:
Empezamos sumando las unidades, luego las decenas
y as sucesivamente, con lo cual empezamos por las
cifras menos importantes. Sera ms racional empezar
al revs, es decir de izquierda a derecha, as las primeras cifras obtenidas seran las ms importantes. Se
tendra que rectificar cuando la suma de dos unidades
de un orden diese una unidad del orden siguiente. En
algunas ocasiones tendramos que hacer muchas rectificaciones. Por ejemplo, en el ltimo paso de la suma
de 899.999.999 y 100.000.001 tendramos que rectificar todas las cifras ya halladas.
Turing lleg a la conclusin de que una mquina de
clculo (lo que hoy llamamos ordenador) debe tener un
medio de absorber datos, corregir los resultados provisionales obtenidos en las sucesivas etapas de clculo y
poder representar los resultados, siendo imprescindible
que el nmero de etapas del proceso sea finito. La
mquina no podra dividir por cero, pues las restas
sucesivas de 0 dejan invariable el dividendo.
Turing llam mquina universal a su mquina de
clculo. Hoy se la conoce como mquina de Turing,
quien analiz sus potencialidades y sus limitaciones,
prediciendo el problema de la interrupcin, consistente en que su calculadora universal dejara de
Las matemticas son un medio para sacar conclusiones de suposiciones previamente formuladas, con la
utilizacin de unas reglas de inferencia y la admisin
de unos axiomas, que Euclides defina como lo evidente por s mismo. Si se cambian los axiomas varan
las conclusiones obtenidas. Por ejemplo, en la geometra euclidiana, que se ocupa de las figuras que
solemos utilizar, la suma de los tres ngulos de un
tringulo es 180 grados y se definen como paralelas las
rectas de un plano que no se cortan. Hacia 1840 se
suaviz este axioma permitiendo que dos lneas se
considerasen paralelas si no eran idnticas y si ambas
eran perpendiculares a otra lnea, como sucede con los
meridianos que son perpendiculares al Ecuador de la
Tierra, dando lugar al nacimiento de una nueva geometra en la que los tres ngulos de un tringulo no
suman 180 grados.
El xito de las matemticas al anticiparse a las
necesidades de los fsicos del siglo XIX se debi a que
durante casi dos siglos los matemticos basaron sus
sistemas lgicos en axiomas sugeridos por los principios fsicos, lo que motiv que uno de los mensajes
de la conferencia de Hilbert de 1900 es que las matemticas se haban convertido en un instrumento fundamental para comprender como es el mundo.
MATEMTICAS, ORDENADORES Y EL
PROBLEMA DE FERMAT
Los problemas enumerados por Hilbert en 1900
han marcado parte de la investigacin del siglo XX.
Uno no resuelto era el ltimo teorema de Fermat,
quien en el siglo XVII haba asegurado que con
nmeros enteros a, b, y c no es posible encontrar
potencias enteras an y bn cuya suma sea cn, para n>2.
Los ordenadores permitieron comprobar que no
existen enteros no nulos a, b y c tales que an + bn = cn,
cuando 2 < n < 100.000.
Pierre de Fermat fue un Consejero del Parlamento
de Toulouse, que vivi en la primera mitad del siglo
418
XVII y era muy conocido por sus investigaciones

matemticas en teora de nmeros. Fermat, en el
margen de un ejemplar del libro Aritmtica, escrito por
Diofanto de Alejandra en el siglo II d.C., escribi:
No es posible encontrar dos cubos cuya suma sea un
cubo, dos potencias cuartas cuya suma sea una
potencia cuarta, ms generalmente dos potencias cuya
suma sea una potencia del mismo tipo. He encontrado
una demostracin maravillosa de este hecho que no
cabe en el tamao del margen. La anotacin aparece
en la pgina en que Diofanto trata el problema de
encontrar tripletas de Pitgoras, que son ternas de
nmeros que pueden ser las medidas de los lados de un
tringulo rectngulo, de las que hay infinidad de soluciones, (3,4,5), ((5,12,13),....., ya descritas en los
Elementos de Euclides. La nota de Fermat la public
pstumamente su hijo.
Fermat era miembro de un grupo de cientficos
organizado alrededor del jesuita Mersenne y enviaba
muchas cartas que contenan afirmaciones sobre propiedades de los nmeros enteros, que la mayora
fueron demostradas por matemticos del siglo XVIII
(Euler, Lagrange, Lam, Dirichlet).
A principios del siglo XX todas las afirmaciones de
Fermat haban sido ya demostradas, salvo la que
hemos descrito de que no existen enteros no nulos x, y

y z tales que xn + yn = zn si n es un entero mayor que 2,
conocida como el ltimo teorema de Fermat y
resuelta por Andrew Wiles en 1994. Los dos ltimos
siglos estn llenos de intentos fallidos de resolver en Z
la ecuacin xn + yn = zn, para n>2, muy ligados al desarrollo de las matemticas en estos siglos. Wiles en su
trabajo hizo uso de la mayora de las herramientas desarrolladas en Teora de Nmeros, lgebra y Geometra
en los dos ltimos siglos, y, en particular los resultados
obtenidos en los ltimos cuarenta aos sobre curvas
elpticas.
Consideremos la curva elptica y2 + y = x3 x. Si p
es un nmero primo sabemos que Z/p, cociente de los
nmeros enteros Z respecto a la relacin dar el mismo
resto al dividir por p, slo tiene p elementos, que los
podemos representar por 0, 1, 2, .... y p 1. En Z/2
nuestra curva elptica tiene 4 soluciones, (0,0), (1,0),
(0,1) y (1,1), lo que resulta fcil de comprobar dado
que Z/2 es un conjunto finito. En Z/3 tiene 6 soluciones la curva considerada. Si para cada nmero
primo p = 2, 3, 5, ...., llamamos N(p) al nmero de
soluciones de y2 + y = x3 x en Z/p se tiene que
2 N(2) = - 2
3 N(3) = - 3
5 N(5) = - 2
7 N(7) = - 1
......................
y estos nmeros son los coeficientes de los trminos de
ndice primo de la serie
f(z) = w 2w2 3w3 + 2w4 2w5 + 6w6 w7 + .....
siendo w = e2iz. La funcin f(z) es muy conocida y
verifica
f(z) = (cz + d)-2f((az+b)/(cz+d))
donde c es un mltiplo de 37 y ad bc = 1.
En general, las funciones
f(z) = (cz + d)-kf((az+b)/(cz+d))
con c mltiplo de un nmero M y ad bc = 1 se llaman
funciones modulares de peso k y nivel M. El hecho
curioso que liga los nmeros p N(p) de las curvas
elpticas con coeficientes del desarrollo de las funciones modulares fue estudiado por Taniyama,
Shimura, y luego por A. Weil y otros matemticos, llegando a conjeturar que:
Dada una curva elptica E y sus nmeros cp = p
N(p) existe una funcin modular f(z) de peso 2 y nivel
M, dependiente de la curva, tal que
f(z) = w + c2w2 + c3w3 +
donde w = e2iz..
419
Es claro que 32 + 42 = 52 equivale, por el teorema de

Pitgoras, a la construccin de un tringulo rectngulo
de lados 3, 4 y 5. Dado que no se puede construir un
tringulo rectngulo de lados 3, 4 y 6 se deduce que es
falsa la relacin 32 + 42 = 62. Frey intuy que si existiesen nmeros enteros no todos nulos a, b, c y n, con n
primo mayor que 2, tales que an + bn = cn, entonces la
curva elptica y2 = x(x + an)(x bn) no cumplira la
conjetura de Taniyama Shimura Weil. La prueba de
esta intuicin la hizo Ribet en 1987, siguiendo el
camino sugerido por Serre.
Por tanto, la solucin del ltimo problema de
Fermat vendra de la demostracin de la conjetura de
Taniyama Shimura Weil, o, al menos, de la prueba
de dicha conjetura para las curvas elpticas determinadas a partir de una hipottica solucin del ltimo
problema de Fermat. Justamente esto es lo que prob
Andrew Wiles en 1995, despus de siete aos de
trabajo.
Hemos dicho antes que los ordenadores haban
comprobado el ltimo teorema de Fermat cuando 2<n
<100.000. Wiles hizo lo que ningn ordenador hubiese
podido hacer: Comprobar el ltimo teorema de Fermat
para n mayor que 2, sin ninguna otra restriccin.
PROBLEMAS COMPLEJOS
Gdel y Turing no han sido los nicos que han
hecho dudar de la impresin generalmente compartida
de que las matemticas, por su elegancia y capacidad
de explicacin, son una de las elaboraciones humanas
intelectualmente perfectas. En efecto, desde hace
tiempo la matemtica se enfrenta a problemas engorrosos, con sorpresas, casi siempre presentes cuando
las ecuaciones no son lineales.
Si, por ejemplo, se considera la oscilacin de un
peso suspendido de un muelle vertical tal que la fuerza
ejercida por el muelle es proporcional al desplazamiento relativo, no tendremos ninguna dificultad en
encontrar como vara el desplazamiento con el tiempo.
Si la longitud del muelle se multiplicase por k se
tendra que la oscilacin tambin quedara multiplicada por k, por lo que se dice que estamos ante un
problema lineal. Pero si el peso choca con algn obstculo cuando se desplaza cierta distancia entonces el
420
determinar el desplazamiento en funcin del tiempo es

un problema que ha perdido la linealidad y es mucho
ms difcil.
Los matemticos empezaron a encontrarse con dificultades de este tipo cuando intentaron aplicar la teora
gravitatoria de Newton para predecir con ms exactitud la posicin de la Luna en su rbita alrededor de la
Tierra, teniendo en cuenta el efecto perturbador de la
atraccin del Sol. A principios del siglo XVIII los
matemticos no estaban seguros de si las dificultades
que encontraban para resolver este problema se deban
que sus tcnicas de clculo eran muy nuevas. A finales
de siglo se haban convencido de que el problema no
tena soluciones exactas y que era preciso hacer aproximaciones numricas. Las argumentaciones del siglo
XVIII estn recogidas en la obra Mecnica Analtica
de Lagrange.
En realidad, casi todos los problemas prcticos que
se plantean en el mundo real son no lineales.
Encontramos otra vez el problema de los tres cuerpos
en el modelo que describe el movimiento de un
electrn en un tomo o en una molcula. Aunque tengamos un tomo de Helio el movimiento de un
electrn est sometido a la atraccin del ncleo y a la
repulsin del otro electrn. Tambin es un triunfo que
se hayan encontrado varias soluciones exactas a las
ecuaciones de la Teora General de Relatividad de
Einstein (Teora de la gravitacin) de carcter claramente no lineal, ya que las ecuaciones parecen
simples, pero la cantidad de masa o de energa en
cierto punto del espacio depende de complicadas derivaciones en otros puntos del espacio.
La no-linealidad ha atrado la atencin de muchos
de los mejores matemticos del mundo. La dificultad
ms grave es que la falta de mtodos generales de
solucin ha llevado al desarrollo de los mtodos aproximados, que pueden dejarse soluciones importantes,
dando sorpresas ms o menos agradables.
Por ejemplo, las ecuaciones no lineales que representan las ondas que se pueden generar en la superficie
de una masa lquida dan como solucin las familiares
ondas repetitivas y tambin el movimiento de una sola
distorsin sobre la superficie de una masa lquida, consistente en un nico abultamiento en la superficie que
se propaga en una direccin, fenmeno llamado onda
solitaria o solitn, que es algo ms que una mera curiosidad matemtica.

Los fsicos de partculas se dieron cuenta muy
pronto que los solitones pueden servir como modelos
del movimiento de partculas a travs del espacio
vaco. En 1962, Skyrme ide un mtodo para describir
por medio de solitones las partculas de la materia
nuclear. Ahora aparecen frecuentes referencias a partculas llamadas skyrmiones. De este modo se representan las ondas de choque generadas por explosiones.
Se suele aceptar que la esfera expansiva de radiacin
energtica y movimiento de partculas generada por la
explosin de una supernova es un solitn. Tambin se
utilizan los solitones en la representacin de los electrones atrapados cerca de las superficies slidas, problema importante en la fabricacin de
semiconductores. No sera de extraar que la seal
elctrica que recorre el axn de una neurona fuese
tambin un solitn.
Los solitones aparecen a veces en desembocaduras
de ros durante las mareas muertas, cuando la gran
cantidad de agua que penetra en el estuario puede
generar un solitn que recorre varios kilmetros tierra
adentro.
Desde los aos setenta se han ido observando cada
vez ms fenmenos no lineales, que podran tener
mucha importancia para las matemticas y para la
ciencia en general. Se ha observado que ciertos sistemas de ecuaciones pueden dar soluciones que manifiestan un desorden absoluto. As ha nacido la teora
del caos, que permite explicar muchos fenmenos del
mundo real, como los movimientos irregulares de los
421
guntado qu clases de movimientos existen y que

podemos aprender de su variedad. As obtuvo una serie
de patrones de fascinante complejidad reproducibles
en un ordenador.
El caos tambin est presente en la evolucin, pues
un pequeo aumento en la eficiencia reproductora de
una especie provoca un enorme crecimiento de la
poblacin, que puede ir seguido de un rpido declive al
agotarse los recursos alimenticios.
PROBLEMAS SIN RESOLVER
asteroides y la capacidad que tienen ciertos grupos de

clulas del corazn de comportarse de manera aberrante y desordenada.
Con estas ideas ya haba trabajado Henri Poincar
en 1893. Antes de 1960 Kolmogorov, Liapunov y
Landau demostraron algunas propiedades de ecuaciones no lineales que luego se manifestaron de gran
inters. Desde la publicacin de los Principia de
Newton los fsicos dedicaron muchos esfuerzos
durante tres siglos al perfeccionamiento de las leyes
del movimiento, mientras los matemticos buscaban
mejores maneras de calcular las trayectorias de objetos
en movimiento. Los avances en este sentido son
importantes para estudiar muchos fenmenos naturales. Por ejemplo, las rbitas de los asteroides se ven
muy alteradas al pasar por el campo gravitatorio de
Jpiter. La perturbacin depende de varias posiciones
relativas lo que imposibilita determinar la rbita para
unos cuntos aos. Tampoco se puede predecir el
tiempo con mucha antelacin debido a que perturbaciones atmosfricas inicialmente pequeas pueden
llegar a hacerse dominantes en pocos das. Tambin
son caticos los cambios en los campos magnticos de
la Tierra, debido a los movimientos turbulentos de las
rocas lquidas del ncleo terrestre. Con este espritu, en
1963, E.N. Lorentz resolvi un conjunto de ecuaciones
para describir la formacin de flujos turbulentos en un
lquido calentado por abajo. Poco despus, Mandelbrot
le dio la vuelta a la cuestin, como si se hubiese pre-
Hay campos de las ciencias bsicas que necesitan

ayuda de las matemticas. Algunos son de naturaleza
combinatoria cuya complejidad crece con el nmero
de datos. El determinar la ruta ms corta para un
viajero que deba visitar doce ciudades se puede
resolver calculando la suma de todos itinerarios
posibles. Al aumentar el nmero de ciudades crece la
magnitud del problema y lo sita fuera de la capacidad
de los superordenadores. Este problema tiene anlogos
con gran inters prctico en el funcionamiento de los
mercados burstiles mundiales o en la cuestin del plegamiento de las molculas de protenas, formadas por
miles de aminocidos empalmados, para adoptar una
forma funcional, que suele coincidir con la disposicin
de mnima energa. Ms complejo an puede resultar
el funcionamiento de esas protenas, pues en cada
funcin se producen interacciones entre varias protenas. Aunque la solucin completa de algunos problemas actuales est fuera de las posibilidades de los
ordenadores actuales, e incluso de los del futuro
prximo, no quiere decir que esos mismos ordenadores, como sucedi con la ecuacin de Fermat, no nos
puedan sugerir ya algunas soluciones.
El segundo campo necesitado de la ayuda de las
matemticas es el desarrollo de sistemas informticos
adaptados a las nuevas necesidades de anlisis de gran
cantidad de datos. Una especialidad que est surgiendo
es la de bioinformtico. El menor ente conocido al que
se atribuye cierto tipo de vida se llama viroide y
almacena una informacin equivalente a cien mil
datos. Hay viroides detectados que atacan a patatas y
ctricos estimulando su capacidad de reaccin. El
menor virus almacena una informacin del orden de un
milln de datos. En muchas funciones se manifiesta la
422
intervencin de varios miles de genes. Parece pues que

se van a necesitar modelos informticos que sean
capaces de dar sentido a la enorme masa de datos acumulados. La tarea de desentraar las funciones de los
100.000 genes humanos exigir un esfuerzo mucho
mayor que el ya dedicado a su identificacin, pues en
cada funcin suelen intervenir varios miles de genes.
Los megabytes ( = 106 bytes) y gigabytes ( = 109 bytes)
dejarn paso a los Terabytes ( = 1012 bytes). El convertir este conocimiento en medicinas tiles ser una
tarea adicional, que nos puede traer medicina a la carta
con ms eficacia y reduccin de efectos secundarios,
dado que los distintos genes responden de forma diferente a las drogas. Los mapas genticos permitirn
anticiparse a tipos de cncer de difcil diagnstico y
atacar mejor a los resistentes a la quimioterapia.
Ayudas inestimables sern las redes bayesianas y los
procedimientos de clasificacin basados en redes neuronales. Tambin ciertas propiedades de la mecnica
cuntica nos pueden ayudar a obtener ordenadores ms
rpidos.
El tercer campo donde se necesitan las matemticas
es an ms complejo y est estimulado por la idea de
que la estructura del espacio-tiempo puede ser ms
complicada de lo que ahora suponemos. Hoy tenemos
una explicacin razonable de cmo se origin el universo y pensamos que la materia deriva sus propiedades del acontecimiento en el que el universo entero
hizo su aparicin. Esta explicacin tiene muchos

defectos, pues, por ejemplo, la cantidad de materia es
mucho menor de la esperada. Como ocurri con el ter,
hay mucha gente seria dedicada a buscar los componentes de la masa oculta, y tal vez lo que suceda es
que nuestros conocimientos actuales del Universo sean
incompletos, como lo era el electromagnetismo de
Maxwell sin relatividad. Tampoco sabemos si el
modelo estndar de la fsica es completo. Muchos trabajan en reconciliar la teora de la gravedad de
Einstein con la mecnica cuntica, dos de los logros
intelectuales ms sobresalientes del siglo XX y que
muchos piensan que se conseguir con el modelo que
representa las partculas como minsculas cuerdas o
membranas vibratorias, lo que plantea la cuestin de si
las cuerdas u otras estructuras deben considerarse
partes de la estructura del espacio vaco. La tarea de
tender un puente entre la mecnica cuntica y la gravitacin parece destinada a dotar al espacio-tiempo de
una estructura que cambiar el concepto de espacio
aceptado en la ciencia desde Descartes.
La matemtica es una parte esencial de la ciencia en
la comprensin de nuestro mundo. Desde que
Coprnico ech races el moderno idioma de la ciencia
con la combinacin de observacin, experimentacin e
imaginacin se ha ampliado nuestro conocimiento del
mundo. No obstante, las cuestiones planteadas no han
cambiado radicalmente. Aristteles se preguntaba
cmo est construido el universo. Coprnico respondi
lo mejor que pudo situando al sol en el centro. En
tiempos de Hubble (1929) pareca que la legtima
curiosidad de Aristteles acerca del mundo estaba ya
satisfecha. Pero entonces se plante la pregunta en trminos ms profundos que la hacan ms difcil. Gamov
se propuso explicar no slo como era el universo, sino
cmo se origin.
Por una parte la observacin y experimentacin se
han situado en posiciones dominantes en el siglo XX,
ya que la veracidad de las explicaciones nunca se ha
puesto a prueba tan rigurosamente mediante experimentos, lo que hace prever que las aplicaciones de la
ciencia se harn notar en los prximos siglos ms an
que en el nuestro Como dice Popper, una explicacin
carece de valor a menos que se pueda probar mediante
observaciones o experimentos y sea posible demostrar
la veracidad o falsedad de las predicciones basadas en
ella. Pero, por otra parte, los grandes hitos del siglo

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mecnica cuntica, el teorema de Gdel o la estructura
del ADN. Por ello, junto al desarrollo de muchas aplicaciones no se ve el final al proceso de investigacin,
que seguro mantendr ocupados a nuestros hijos
durante siglos y, casi con seguridad, hasta el final de
los tiempos, pues como Hamlet le dijo a Horacio hay
muchas ms cosas en el Cielo y en la Tierra, querido
Horacio, de las que tu filosofa pueda soar.
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Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat.

MATEMTICAS Y ORDENADORES EN EL CONOCIMIENTO DEL

En el Congreso de Pars de 1900, David Hilbert

DEL UNIVERSO DE PLATN AL DE

Manuel Lpez Pellicer

mientos en crculos perfectos en torno a la Tierra. Las

Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2003; 97

Manuel Lpez Pellicer

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racional. Segn Aristteles, los trozos de Tierra caan

Luna en adelante, estaba lo que Aristteles denominaba el reino celeste.

Platn haba relacionado la religin y la ciencia.

Manuel Lpez Pellicer

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la falta de evidencias fsicas de la teora copernicana

terios. Bastantes eran analfabetos, y, segn la amarga

Esto contribuy a que en los aos siguientes la

Coprnico era un astrnomo aficionado que no

Manuel Lpez Pellicer

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miento, T 2 = constante d 3 . Por eso Mercurio tiene un

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inclinado, refutando la clebre teora de Aristteles de

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Newton al cuidado de su abuela. En 1649 comenz a ir

En otoo de 1642 el Parlamento ingls exiga al rey

Manuel Lpez Pellicer

As descubri Newton la felicidad por primera vez

Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2003; 97

nuevo Rey. En contraste tuvo que apretarse el cinturn,

Con las recomendaciones del reverendo Ayscough

Ante el temor de que sucediese como en el siglo

En 1660 los ingleses, hastiados de las severas

Despus describira que esa fuerza centrfuga

Manuel Lpez Pellicer

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por lo que corresponde una fuerza centrfuga grande a

Fuerza gravitatoria de la Tierra =Fuerza centrfuga de la Luna =

En otras palabras: aquel ao terrible de 1665, en

era absolutamente pura y que los colores conocidos se

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mismo sucediese con la manzana. Se admita que la

En los aos siguientes los experimentos cientficos

Algunos aos despus, Newton volvi a recibir otra

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prendido de que la ecuacin gravitatoria de Newton

no saldran disparados de un can sino que iran en lo

Manuel Lpez Pellicer

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El 16 de junio comenz el viaje. Al pasar las nubes

LAS MATEMTICAS Y LA ECUACIN DE

Manuel Lpez Pellicer

infantil y sencilla. Respecto a su educacin, el mismo

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Mientras cosa la ltima edicin de la Enciclopedia

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hermanos. En 1812 se desvanecan sus sueos de ser

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tena ningn trabajo que ofrecerle y que Faraday hara

Manuel Lpez Pellicer

fenmeno de la electricidad, de lo que pareca estar

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