Qu son la minera, la metalurgia y el beneficio

En la naturaleza son muy escasos los metales puros, casi todos

se encuentran asociados qumicamente con otros elementos
formando compuestos conocidos como minerales. El mineral
o conglomerado de minerales til para la obtencin de
metales se conoce con el nombre de mena y se llama
yacimientos a los sitios donde se encuentran acumuladas las
menas.
En las menas los minerales se encuentran combinados con
elementos como azufre, cloro u oxgeno para formar sulfuros,
silicatos, cloruros, carbonatos u xidos. Los carbonatos de
cobre, por ejemplo, son verdes vistosos (malaquita) o azules
(azurita) o de color rojo fuerte (cuprita). Al estar expuestos en
la superficie son fcilmente visibles.
A pesar de su escasez, ocasionalmente se encuentran
concentraciones de metales nativos en la corteza terrestre en
reas relativamente pequeas; este es el caso del oro, la
plata, el cobre y metales del grupo del platino. Los
yacimientos de cobre nativo ms grandes, famosos y con
evidencias de produccin de larga data son los de la Isla
Royale en los Grandes Lagos de Norteamrica.
Los metales pueden encontrarse concentrados (yacimientos
masivos), en vetas o en yacimientos sueltos (gravas en el
lecho de los ros) tambin conocidos como placeres.
La minera consiste en la extraccin selectiva de minerales y
otros materiales a partir de la corteza terrestre, con
frecuencia en grandes cantidades para recuperar slo
pequeos volmenes del producto deseado. En la actualidad
se reconocen cuatro tipos bsicos de mtodos de minera:

1. Minas de superficie o explotaciones a cielo abierto.

Constituyen la inmensa mayora de las minas de todo el
mundo
2. Minas subterrneas a las que se accede a travs de
galeras o tneles

3. Pozos de perforacin
4. Minera submarina o dragado
Dentro de la minera de superficie algunos tcnicos ubican las
minas de placer. Los placeres son depsitos de minerales
mezclados con arena o grava. Suelen estar situadas en los
lechos de los ros o en sus proximidades, en terrenos aluviales,
de ah que tambin se le conozca como minera de aluvin.
La naturaleza de los procesos de concentracin que dan
lugar a los placeres, permiten que en estos depsitos se
obtengan materiales densos y ya liberados de la roca
circundante. Esto permite un proceso de extraccin y
limpieza relativamente sencillo que se limita al movimiento de
tierras y al empleo de sistemas sencillos de recuperacin fsica
del metal. Los ros y arroyos pueden recuperar sus niveles de
agregados siempre y cuando las condiciones geolgicas y
medioambientales no cambien ro arriba.
Los placeres se explotan de forma industrial mediante el
dragado con mquinas mecnicas pero suelen ser
explotados artesanalmente con el uso de una batea de
madera para recoger la arena y la grava y limpiarla. Al hacer
girar agua, arena y pequeos granos de oro, stos por ser
ms pesados tienden a quedar en el fondo de la batea y son
detectados por el minero.
La minera subterrnea correspondiente a los metales es
minera de roca dura. Es necesaria cuando la mena se
encuentra a gran profundidad y para llevarla a la superficie
se requieren pozos y tneles.
Se presume que en un principio no se utilizaron tneles o
socavones para la minera, si no que se exploraba la montaa
buscando la zona en la que la veta llegaba a la superficie. En
algunos casos se encuentran los metales nativos en la
superficie. Se piensa que la metalurgia se inici con el trabajo
del cobre, precisamente debido a los llamativos colores de
los minerales de las menas que lo contienen, los cuales
pudieron haber inducido al hombre a recogerlos y a tratar de
elaborar con ellos objetos semejantes a los que hacan con
otras piedras.

La metalurgia y el beneficio de los metales

La metalurgia es el arte de extraer metales de sus menas,
refinarlos y prepararlos para su uso. El proceso consiste en
modificar la naturaleza qumica de los minerales para separar
el metal de sus compuestos sulfricos, xidos, silicatos o
carbonatos. Estos mtodos dependen mucho del tipo de
mena y de su composicin qumica; en algunos casos este es
un proceso mecnico, por ejemplo, cuando el oro se
recupera de su ncleo pulverizndolo y despus pasndolo
por lavado en agua.
Los metales obtenidos por los diferentes mtodos de
metalurgia extractiva por lo general contienen impurezas
tales como otros metales, elementos no metlicos, pequeos
restos de escoria y gases disueltos. La remocin de tales
impurezas es el refinamiento o beneficio de los metales y es
necesario para permitir que el metal sea trabajado
posteriormente. Muchas de las propiedades de los metales
importantes para el orfebre (maleabilidad, ductilidad, brillo,
color, dureza, etc.) se ven afectadas o favorecidas por las
impurezas. El oro recuperado en los procesos extractivos
generalmente contiene cantidades significativas de cobre,
plata y trazas de metales del grupo del platino; para la
refinacin de cierto punto en adelante, se necesitan procesos
ms complicados como la electrlisis.
El separar y extraer los metales de las concentraciones de
minerales es un trabajo delicado y que requiere mucha
destreza. Se hace en la actualidad en casas de fundicin o
refineras y los mtodos empleados incluyen la pirometalurgia,
electrometalurgia e hidrometalurgia. En pocas prehispnicas
se utilizaron mtodos que incluan la accin del fuego o
pirometalurgia. Lograr obtener cobre fue un gran paso en el
origen de la metalurgia, debido al proceso dispendioso que
significa la reduccin del cobre a partir de los minerales. Para
el oro el proceso es ms fcil.
Los carbonatos suelen estar en la parte superior de los
afloramientos minerales y su reduccin es relativamente
sencilla, por lo que se piensa que stos debieron ser los

primeros minerales que el hombre aprendi a reducir. El

proceso consiste en moler los carbonatos, mezclarlos con
carbn de lea y dispuestos en el interior de un crisol o de
una vasija de cermica refractaria introducirlos en un horno u
hoguera para fundirlos; el carbn junto con el calor producen
la descomposicin de gases de carbono (monxido y dixido
de carbono) y el cobre queda libre (como metal lquido puro)
y se deposita en el fondo del crisol formando un botn. Este es
el proceso conocido como reduccin. Los desechos lquidos
adicionales se conocen como escoria.
Las menas ms profundas formadas por sulfuros requieren
procesos ms dispendiosos. Los sulfuros deben ser sometidos a
tostacin o calentamiento al aire. Por accin del calor el
azufre de los sulfuros se desprende y pasa a formar xidos de
azufre (anhdrico, sulfuroso y sulfrico), mientras que el cobre
se oxida y forma xidos de cobre como la cuprita y tenorita.
La tostacin debe seguir hasta que se desprendan todos los
gases y entonces los xidos resultantes se pueden reducir al
mezclarlos con carbn y someterlos a calor, en un proceso
igual al de la reduccin de carbonatos.
Las temperaturas necesarias para realizar a cabalidad estos
procesos de reduccin o fundicin dependen de los puntos
de fusin de cada metal. El oro funde a 1.063C; el cobre, a
1.083C, la plata a 963C y el platino a 1.773C.
Para fundir y separar los metales de la ganga o materiales
adicionales considerados como inservibles, es necesario
lograr las temperaturas suficientes para derretir los metales
deseados. En la actualidad, las menas se calientan (calcinan)
en hornos en presencia de carbn (coque) y es usual el uso
de fundentes como la piedra caliza para facilitar la fundicin.