PROCESO PARA LA OBTENCIN DEL ZINC

Recepcin y almacenamiento de concentrados

La principal materia prima de la fbrica de zinc est constituida por concentrados
de sulfuro de zinc, procedentes de diferentes minas. Adems de los concentrados
sulfurados de zinc, se recibe la calcine

Tostacin y depuracin de gases

La tostacin del concentrado se realiza en tres hornos, del tipo denominado de
lecho fluido, cuyas capacidades de tostacin son 300, 400, y 850 toneladas diarias
de concentrados.
En esta fase, el concentrado se tuesta con aire, formndose xido de zinc (ZnO),
denominado calcine, y dixido de azufre gaseoso (SO2), que posteriormente se
transforma en cido sulfrico (H2SO4) una vez enfriado y purificado el gas que
sale de los hornos de tostacin. Asimismo se origina vapor de agua que se emplea
para la autogeneracin de energa elctrica as como fuente de calor en las etapas
de lixiviacin y purificacin. Las diversas fracciones de calcine, tras ser
refrigeradas y, en su caso, molidas, se transportan a unos silos de
almacenamiento.
El gas exento de calcine es tratado en torres de lavado para eliminar los
componentes que puedan interferir en la produccin de cido sulfrico. Igualmente
se elimina el agua que pudiera ser arrastrada con la corriente gaseosa en los
denominados precipitadores electrostticos de gas de hmedo. Seguidamente el
gas se enva a las plantas de cido sulfrico.

Plantas de cido sulfrico

El SO2 contenido en la corriente de gas impuro procedente del horno de tostacin,
se transforma en primer lugar en trixido de azufre, debido a la reaccin con el
oxgeno en la torre de catlisis. Posteriormente, en la denominada torre de
absorcin intermedia, el trixido de azufre resultante se absorbe en cido sulfrico
del 99% de concentracin, transformndose en cido sulfrico concentrado apto
para uso en todo tipo de industrias, ya que las instalaciones estn dotadas de un
sistema de depuracin de gases que permite la eliminacin del mercurio, con
carcter previo a su entrada en la planta de cido.

Lixiviacin
El zinc y los otros metales contenidos en la calcine se disuelven en cido sulfrico
diluido, en dos etapas de lixiviacin: lixiviacin neutra y lixiviacin cida.

En la etapa de lixiviacin neutra se disuelve la mayor parte de la calcine, excepto

las ferritas de zinc (xido de hierro y zinc) en ella contenidas. Mediante la
utilizacin de espesadores se separan los slidos no disueltos de la disolucin de
sulfato de zinc. La disolucin clarificada se enva a la etapa de purificacin,
mientras que los slidos no disueltos se someten a la etapa de lixiviacin cida.
La lixiviacin cida se realiza a una temperatura prxima a la de ebullicin. De
esta forma, se disuelven todos los metales excepto los que forman compuestos
insolubles en medio sulfrico, como el plomo, calcio y slice. La disolucin as
obtenida se somete a un proceso de hidrlisis, tras el que se forma un sulfato
bsico de hierro insoluble llamado jarosita, que en unin de los metales no
disueltos en esta segunda etapa constituyen el residuo final del proceso. Este
residuo, despus de una decantacin en espesadores y posterior filtracin, es
enviado por bombeo a la balsa de residuos.

Purificacin
La disolucin de sulfato de zinc procedentes de la etapa de lixiviacin neutra se
trata mediante un proceso continuo realizado en dos etapas, para eliminar otros
metales disueltos, como el cobre, el cadmio o el cobalto, que se recuperan como
subproductos. Una vez realizada la filtracin, la disolucin de sulfato de zinc se
enfra mediante torres de refrigeracin y se bombea al tanque de almacenamiento
de electrolito.

Electrlisis
El departamento de electrlisis engloba tres salas de operaciones, dos de ellas
con una capacidad de 100.000 toneladas anuales y ctodos de tamao estndar y
arrancado semiautomtico, y una tercera sala, puesta en funcionamiento el 14 de
mayo de 1991, con una capacidad de 110.000 Tm. anuales, que est totalmente
automatizada y sus controles se llevan a cabo mediante proceso electrnico. Esta
sala se realiz mediante la aplicacin de tecnologa propia desarrollada por
Asturiana de Zinc, S.A., y est considerada como una de las ms modernas y de
mayor eficiencia productiva del mundo.
En esta fase del proceso, se produce el paso de una corriente elctrica a travs de
la disolucin purificada de sulfato de zinc, originndose el zinc metlico puro, que
se deposita sobre laminas de zinc resultantes se arrancan automticamente y son
transportadas para su fusin y colado.

Fusin y colada
Las lminas de zinc producidas por electrlisis son fundidas en hornos de
induccin elctrica. Una vez fundido el zinc, se enva a las maquinas de colada
con el objeto de producir las diversas formas comerciales de lingote que requiere
el mercado.

En el mismo departamento existen varios hornos en los que el zinc se combina

con otros metales para producir aleaciones para fundicin a presin, colada por
gravedad, galvanizacin, laminacin y otros. Los distintos lingotes que se
producen, tanto de zinc como de las distintas aleaciones, se apilan, pesan y
empaquetan de forma automtica.
Todos los hornos se encuentran conectados a un sistema de depuracin de gases
para eliminar el polvo que stos contienen antes de emitirse a la atmsfera.
Su actividad consiste en la tostacin de concentrados de zinc (sulfuro de zinc),
obteniendo como productos finales xido de zinc (calcine) y anhdrido sulfuroso
lquido.

Proceso productivo
El concentrado de zinc procedente de las mina, previamente a su tostacin, sufre
un secado y molienda .
La tostacin de la blenda se realiza en un horno Flash a temperaturas de unos
1.000C, pudiendo tratar al da entre 190 y 200 Tm., con un volumen entre 26.000 y
28.000 m3/h.
El residuo slido del proceso es el xido de zinc (calcine), que se enva a la planta
de zinc electroltico.
Los gases procedentes de la tostacin se concentran eliminando el oxgeno y el
nitrgeno, que son los gases que lo diluyen. Este proceso se fundamenta en la
absorcin selectiva que la dimentilanilina (DMA) tiene sobre el anhdrido sulfuroso,
dejando libre el resto de los gases, que se realiza en una torre de absorcin del
anhdrido sulfuroso y la DMA, en una segunda torre, mediante aporte calorfico.
El anhdrido sulfuroso lquido obtenido se seca con cido licuado posteriormente
mediante una batera de compresores y condensadores antes de almacenarlos
para su comercializacin.
La produccin diaria de la planta es de aproximadamente 165Tm. de calcine y
105Tm. de anhdrido sulfuroso lquido, con una pureza superior al 99,95%.

PRODUCTOS COMERCIALES:
Lingote de zinc 99.995 (%Zn)
Aleacin base zinc Zamak 2
Aleacin base zinc Zamak 3
Aleacin base zinc Zamak 5
Aleacin base zinc Cayem 1
Aleacin base zinc Cram 22

Aleacin base zinc ZA 8

Aleacin base zinc ZA 12
Aleacin base zinc ZA 27
Aleacin base zinc-cobre titanio
Zinc para metalizacin
Polvo de zinc
Oxido de zinc
Cadmio
Cobre
Mercurio
Oxido de germanio
cido sulfrico
Anhdrido sulfuroso lquido
Las actividades industriales de produccin son las siguientes:

Metales: zinc electroltico, cobre electroltico, cadmio, mercurio.

Aleaciones de zinc para fundicin a presin, colada por gravedad,
galvanizacin, electrozincado, proteccin catdica y laminacin.
Productos qumicos: cido sulfrico, polvo de zinc, xido de zinc, xido de
germanio, sulfato de cobre.

Planta de Lixiviacin

En esta planta se procesa la calcina producida en el TLR con la finalidad de

transformar el xido de zinc en sulfato de zinc mediante lixiviacin con cido
sulfrico (spent).

Metodo hidrometalrgico para la recuperacin de zinc en

medio sulfrico a partir de concentrados de zinc
sulfurados
WO 2012140284 A1
ABSTRACT
El concentrado de zinc es sometido a las siguientes etapas: a. Tostacion de al menos una parte del
concentrado de zinc. b. Lixiviacion neutra donde se disuelve el oxido de zinc. c. Lixiviacion cida
donde se lixivian las ferritas de zinc. d. Reduccion del Fe
++

Fe

+++

contenido en la solucion a

mediante la adicion de concentrado de zinc. e. Neutralizacion de la acidez de la solucion con

calcine. h. Oxidacion de hierro y precipitacion de jarosita, libre de slidos contaminantes, por medio
de la inyeccion de oxgeno o aire enriquecido con oxgeno y la adicion de un alcali una sal alcalina.
Adicionalmente, tras la etapa de neutralizacion (e), puede llevar una etapa (f) de relixiviacion del

residuo para la precipitacion del arsenico e impurezas afines, y una etapa (g) de cementacion de
Cu, y tras la etapa (c) una etapa (i) de reduccion de hierro y lixiviacion directa.

CLAIMS (OCR text may contain errors)

vindicaciones
1 . Mtodo hidrometalrgico para la recuperacin de zinc en medio sulfrico a partir de
concentrados de zinc sulfurados caracterizado porque el concentrado de zinc es sometido a las
siguientes etapas a. Tostacin de al menos una parte del concentrado de zinc b. Lixiviacin neutra
donde se disuelve el xido de zinc c. Lixiviacin cida donde se lixivian las ferritas de zinc por
medio de cido sulfrico en forma de electrolito agotado y cido sulfrico concentrado, generando
un residuo donde se concentran el plomo, la plata y el oro contenidos en los concentrados y una
solucin rica en zinc y hierro d. Reduccin del Fe
(c) a Fe

++

+++

contenido en la solucin resultante de la etapa

mediante la adicin de concentrado de zinc, e. Neutralizacin de la acidez en la solucin

resultante de la etapa (d) con calcine h. Oxidacin de hierro y precipitacin de jarosita de la

solucin resultante de la etapa (e), libre de slidos contaminantes, por medio de la inyeccin de
oxgeno o aire enriquecido con oxgeno y la adicin de un lcali una sal alcalina.
2. El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado por comprender una etapa (f) de lixiviacin del
residuo de la etapa de neutralizacin (e) con electrolito agotado a la temperatura de la reaccin,
reduccin del Fe

+++

a Fe

++

con concentrado de zinc y precipitacin de arsnico y otras impurezas

afines de la solucin.
3. El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado por comprender una etapa (g) de cementacin de
Cu de la solucin resultante de la etapa (e) mediante la adicin de polvo de zinc.
. El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado por comprender una etapa (i) de reduccin de
hierro y lixiviacin directa, en aquellos procesos donde coexisten los procesos RLE y de lixiviacin
directa, donde la solucin procedente de la etapa cida (c) se trata con concentrados de zinc y
electrolito agotado al mismo tiempo que se inyecta oxgeno o aire enriquecido con oxgeno a una
temperatura no menor que 80C y no mayor que el punto de ebullicin de la solucin manteniendo
la acidez suficientemente alta para evitar la precipitacin de jarosita, unindose los slidos no
reaccionados al residuo de plomo plata de la lixiviacin cida (c), si bien alternativamente se
pueden someter previamente a un proceso de flotacin para separar azufre elemental, mientras
que la solucin pasara directamente a la etapa de neutralizacin (e)
El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque la solucin resultante de la etapa (c)
contiene entre 5 y 25 g/l de Fe

+++

y entre 10 y 70 g/l de acidez sulfrica

El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque la solucin resultante de la etapa (d)

contiene entre 5 y 25 g/l de Fe

++

y entre 10 y 70 g/l de acidez sulfrica

El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque la solucin resultante de la etapa (e)

contiene entre 5 y 25 g/l de Fe

++

y una acidez entre pH 5.2 y 10 g/l

El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque en la etapa (h) se inyecta oxgeno o aire

enriquecido con oxgeno en la cantidad requerida para oxidar el Fe
+++

Fe

hasta reducir el contenido de Fe

++

++

presente en solucin a

en solucin por debajo de 2 g/l.

9. El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque en la etapa (c) se mantiene la temperatura

entre 80C y el punto de ebullicin de la solucin
10. El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque en la etapa (h) se mantiene la
temperatura entre 80C y el punto de ebullicin de la solucin
1 1 . El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque en la etapa (h) la acidez final se
mantiene entre pH 2 y 15 g/l
12. El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque en la etapa (h) se alimenta la cantidad
estequiomtrica de lcali, de acuerdo con la reaccin (9)
(9) 3Fe2(SO4)3 + 2MeOH + 10H2O = 2[Fe3(SO4)2(OH)6]Me + 5H2SO4
+

Donde Me puede ser Na o NH4 .

13. El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque en la etapa (h) el lcali utilizado puede
ser NaOH o NH3.
14. El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque en la etapa (h) se alimenta la cantidad
estequiomtrica de una sal alcalina, de acuerdo con la reaccin (10)
(10) 3Fe2(SO4)3 + Me2SO4 + 12H2O = 2[Fe3(SO4)2(OH)6]Me + 6H2SO4
+

Donde Me puede ser indistintamente Na o NH4 .

15. El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque en la etapa (h) la sal alcalina utilizada
puede ser Na2SO4 NH4SO4
16. El mtodo de la reivindicacin 1 caracterizado porque todas las etapas (b) a (h) trabajan a
presin atmosfrica.

DESCRIPTION (OCR text may contain errors)

METODO HIDROMETALRGICO PARA LA RECUPERACIN DE ZINC EN MEDIO SULFRICO
A PARTIR DE CONCENTRADOS DE ZINC
SULFURADOS
La presente invencin describe un mtodo hidrometalrgico para la recuperacin de zinc y otros
metales valiosos, con alta tasa de extraccin, y la generacin de residuos limpios durante la
produccin de zinc electroltico a partir de concentrados de zinc sulfurados. El mtodo es
particularmente apropiado para el tratamiento de diferentes tipos de concentrados de zinc y se

adapta muy bien a aquellas plantas que utilizan los procesos conocidos como de jarosita, goetita o
lixiviacin directa, mejorando los resultados, tanto en lo que se refiere a eficiencia en la
recuperacin de metales como a la calidad de los residuos generados.
Antecedentes de la Invencin Para la obtencin de zinc metal a partir de sus materias primas,
fundamentalmente concentrados de zinc base sulfuro, se utiliza tanto la va pirometalrgica como
la hidrometalrgica, si bien la primera est en franco retroceso debido a los altos costes operativos,
as como los problemas medioambientales. Los procesos hidrometalrgicos siguen
mayoritariamente la lnea RLE (Roasting, Leaching, Electrowinning), si bien existe alguna planta,
muy pocas, que evitan la tostacin de los concentrados, bien porque utilizan la lixiviacin directa de
concentrados a presin en autoclaves, o bien mediante lixiviacin directa a presin atmosfrica.
Hasta mediados de la dcada de los aos 60, las plantas de zinc electroltico utilizaban en el rea
de lixiviacin una etapa de lixiviacin neutra y una cida dbil. De esta manera conseguan extraer
el zinc contenido como xido en la calcine, producto resultante de la tostacin, mientras que el zinc
combinado con el hierro en forma de ferritas de zinc no era lixiviado. Con este procedimiento se
conseguan recuperaciones de zinc entre 85 y 90%, quedando un residuo en el que se
concentraban las ferritas de zinc, con un contenido en zinc de 17-20%.
A partir de 1965 comenz la utilizacin a nivel industrial del denominado proceso jarosita tal como
se describe en los documentos ES 34601 , ES 385575, y NO 108047 que supuso un paso muy
importante al conseguir aumentar la recuperacin de zinc por encima del 90%. El proceso
contempla, adems de la lixiviacin neutra, dos o ms etapas de lixiviacin cida donde se
produce la solubilizacin del zinc y del hierro contenidos en las ferritas de zinc, en forma de sulfato
de zinc (SO Zn) y sulfato frrico ((SO4)sFe2), al mismo tiempo que se puede separar un residuo
conteniendo el plomo y la plata contenidos en la calcine. Posteriormente esta solucin conteniendo
+++

el Fe

en forma de sulfato y una acidez residual necesaria para mantener el Fe

+

++

+++

en solucin, se

trata en presencia de un catin tal como Na , K , 1/2Pb , NH o H3O con calcine bajo unas
determinadas condiciones para bajar la acidez y as precipitar el hierro en forma de jarosita, un
sulfato bsico con la frmula Me(SO4)2Fe3(OH)6, donde Me puede ser uno de los cationes antes
mencionados. Posteriormente, la incorporacin de una etapa de lavado cido de la jarosita,
permiti alcanzar valores de recuperacin de hasta 97%. Este proceso es eficiente y su coste
operacional resulta muy competitivo.
Una variante del proceso jarosita es el denominado conversin process descrito en el documento
CA 1094819, que se diferencia del anterior en que tanto la lixiviacin de ferritas como la
precipitacin de hierro como jarosita tienen lugar de forma simultnea sin que sea posible separar
en este caso el residuo de plomo-plata, obteniendo al final un residuo nico que contiene todo el
hierro en forma de jarosita as como el plomo, plata y slice contenidos en la calcine.
Otro proceso desarrollado un poco ms tarde que el de la jarosita es el denominado proceso
goetita descrito en el documento CA 873262. Este proceso consta, lo mismo que en el caso del

proceso jarosita, de una etapa de lixiviacin neutra y dos o ms etapas de lixiviacin cida que
trabajan en contracorriente, y donde se lixivian las ferritas al mismo tiempo que se puede separar
un residuo de plomo-plata. La solucin resultante de la lixiviacin cida se trata con concentrado
de zinc para reducir el hierro frrico (Fe

+++

++

) a hierro ferroso (Fe ). Posteriormente hay una etapa

de pre- neutralizacin, donde se neutraliza una parte de la acidez existente con calcine y,
posteriormente una etapa de precipitacin del hierro en forma de goetita (FeO(OH)), utilizando
tambin calcine para neutralizar la acidez generada en la formacin de goetita y oxgeno para
oxidar el Fe

++

+++

a Fe

. Este proceso produce un residuo algo ms rico en hierro, entre 30 y 40%,

mientras que en el caso de la jarosita, el residuo suele contener entre 28 y 32% de hierro. Sin
embargo la recuperacin de zinc mediante este proceso es menor que en el caso de la jarosita,
pues, mientras que en el caso de la jarosita el residuo final contiene normalmente un 3-4% de zinc,
en el caso de la goetita, el residuo final contiene hasta un 8-10% de zinc.
Una variante del proceso goetita es el de la paragoetita que resulta similar al anterior.
Hoy en da existe un cierto nmero de plantas de zinc electroltico que combinan el proceso
tradicional (RLE) con la lixiviacin directa de concentrados. Lo normal en estas plantas es obtener
un residuo final que contiene tanto el hierro (en la mayor parte de los casos en forma de jarosita)
como el plomo, plata y slice contenidos en las materias primas tratadas.
Los inconvenientes principales de estos procesos se pueden resumir a continuacin:
La recuperacin de zinc, siendo aceptable, no pasa, en el mejor de los casos, del 97%, mientras
que en la mayor parte de las plantas utilizando estos procesos la recuperacin global oscila entre
el 94 y el 96,5%. El porcentaje de plomo y plata que se recupera con el residuo de plomo-plata no
sobrepasa por lo general el 60-70% del total de estos metales contenido en la calcine en el mejor
de los casos; es frecuente que en estas plantas la recuperacin de estos metales sea del orden del
50%. El resto se pierde junto con el residuo de hierro.
La recuperacin de cobre no sobrepasa el 80%, ya que el residuo de hierro contiene cantidades
apreciables de este metal.
El contenido de impurezas que acompaan al residuo de hierro, jarosita, goetita o paragoetita (las
ya mencionadas zinc y plomo, as como tambin arsnico y/o cobre en el caso de tratar
concentrados de zinc con contenidos apreciables de estos elementos) hacen que el residuo no
pueda ser utilizado para ningn otro proceso, por lo que tiene que ser almacenado en depsitos de
seguridad, constituyendo un pasivo medioambiental importante. En el caso de la jarosita, la
normativa medioambiental no permite su almacenamiento tal como se genera en el proceso de
fabricacin de zinc, por lo que tiene que ser previamente inertizado a base de mezclarlo con cal y
cemento (proceso jarofix), antes de poder ser almacenado en depsitos de seguridad. Hoy en da
existen ya ciertos pases que prohiben el almacenamiento de este tipo de residuos (Pases Bajos,

Japn, Australia), mientras que otro grupo de pases permiten almacenarlos en los depsitos
existentes pero ya no permiten la construccin de nuevos depsitos de almacenamiento (Francia,
Blgica, Alemania). Esta situacin se est volviendo ms restrictiva a medida que crece la presin
medioambiental, exigiendo tecnologas ms limpias y eficientes para la produccin de zinc
electroltico.
Como consecuencia de lo anteriormente descrito cualquier nueva tecnologa que pretenda ser
aplicada en este campo debera de cumplir con los requisitos de conseguir, con un coste
competitivo, la mxima recuperacin de metales y de generar residuos medioambientalmente
aceptables, que puedan ser utilizados favorablemente en otros procesos industriales sin necesidad
de requerir un almacenamiento permanente, algo que como ya hemos comentado, no se permite
en ciertos pases y es de esperar que esta prohibicin se transmita a ms pases en un futuro no
muy lejano. En este sentido, durante los ltimos 30 aos se llevaron a cabo intensos trabajos de
investigacin en el mundo del zinc para buscar un proceso que evite el almacenamiento de
residuos de hierro mediante un proceso fcil de manejar, econmicamente competitivo y que tenga
un alto rendimiento de recuperacin de metales, sin que hasta ahora se hubiese encontrado una
solucin satisfactoria. Uno de los mltiples ejemplos que se pueden citar de estos trabajos se
describe en el documento US 4305914 que trata de conseguir un precipitado de jarosita con bajo
contenido de metales no frreos que permita transformar posteriormente dicha jarosita en un
producto comercializable. Prueba del escaso xito alcanzado es que hoy en da no se utiliza
ninguno de estos procesos que trataban de mejorar la calidad del residuo de hierro y el mismo
contina almacenndose en depsitos de seguridad, con la excepcin de una planta que genera
hematita y aquellas que utilizan procesos pirometalrgicos para el tratamiento de los residuos.
En consecuencia, es un objetivo de la presente invencin el disponer de un mtodo
hidrometalrgico para la recuperacin de zinc en medio sulfrico a partir de concentrados de zinc
sulfurados que permita conseguir altas tasas de recuperacin de metales. Es otro objetivo de la
presente invencin el disponer de un mtodo hidrometalrgico para la recuperacin de zinc en
medio sulfrico a partir de concentrados de zinc sulfurados en el que se obtenga un residuo de
hierro medioambientalmente aceptable que pueda ser utilizado en otros procesos industriales,
evitando su almacenamiento en depsitos de seguridad. Descripcin de la Invencin La presente
invencin cumple con los requisitos antes mencionados para una nueva tecnologa que pretenda
desplazar a las existentes: coste competitivo, alta tasa de recuperacin de metales y generacin de
residuos limpios, capaces de ser reutilizados en otros procesos industriales.
El proceso se basa en que primeramente en la solucin resultante de la lixiviacin cida se reduce
el Fe

+++

++

a Fe

para posteriormente volver a oxidarlo a Fe

+++

antes de ser precipitado como jarosita.

Esto permite neutralizar la acidez que acompaa al Fe en la solucin antes de entrar en la etapa
de jarosita separando los slidos generados durante la neutralizacin para ser reciclados a la etapa
de lixiviacin cida, y por otra parte en la propia etapa de oxidacin de hierro y precipitacin de
jarosita se aporta un elemento neutralizante, el oxgeno, que al oxidar Fe

++

+++

a Fe

consume la

cantidad suficiente del cido generado durante la precipitacin de jarosita para permitir que dicha
etapa de jarosita trabaje bajo condiciones de acidez aceptables, tal como se demuestra ms
adelante.
En la presente invencin se describe un mtodo hidrometalrgico para la recuperacin de zinc en
medio sulfrico a partir de concentrados de zinc sulfurados que, en su caso ms general,
comprende las siguientes etapas: a. Tostacin, donde se transforman los sulfuras en xidos b.
Lixiviacin neutra donde se disuelve el xido de zinc (calcine) con cido sulfrico en forma de
electrolito agotado para obtener una solucin de sulfato de zinc que se enva a la etapa de
purificacin c. Lixiviacin cida donde se lixivian las ferritas de zinc por medio de cido sulfrico en
forma de electrolito agotado y cido sulfrico concentrado, generando un residuo donde se
concentran el plomo, la plata y el oro contenidos en los concentrados y una solucin rica en sulfato
de zinc y sulfato frrico d. Reduccin del Fe contenido en la solucin resultante de la etapa (c) a
++

Fe

mediante la adicin de concentrado de zinc, a una temperatura entre 80C y el punto de

ebullicin de la solucin, donde el residuo conteniendo el azufre elemental formado segn la

reaccin (5) y el sulfuro de zinc no reaccionado se reciclan al horno de tostacin, mientras que la
solucin conteniendo principalmente sulfato de zinc y sulfato ferroso pasa a la etapa (e) e.
Neutralizacin de la acidez en la solucin resultante de la etapa de reduccin de Fe

+++

++

a Fe

con

calcine f. Relixiviacin del residuo de la Neutralizacin (e) con electrolito agotado a la temperatura
de la reaccin manteniendo una acidez entre 4 y 10 g/l, reduccin del Fe

+++

++

a Fe

con concentrado

de zinc y precipitacin de arsnico y otras impurezas afines de la solucin. g. Cementacin de Cu

de la solucin resultante de la etapa (e) mediante la adicin de polvo de zinc h. Oxidacin de hierro
y precipitacin de jarosita de la solucin libre de slidos contaminantes resultante de la etapa (g)
por medio de la inyeccin de oxgeno o aire enriquecido con oxgeno y la adicin de un lcali una
sal alcalina
i. Reduccin de hierro y lixiviacin directa, en aquellos procesos donde coexisten los procesos RLE
y de lixiviacin directa, donde la solucin procedente de la etapa cida (c) se trata con
concentrados de zinc y electrolito agotado al mismo tiempo que se inyecta oxgeno o aire
enriquecido con oxgeno a una temperatura no menor que 80C y no mayor que el punto de
ebullicin de la solucin manteniendo la acidez suficientemente alta para evitar la precipitacin de
jarosita. Los slidos no reaccionados se unen al residuo de plomo plata de la lixiviacin cida, si
bien alternativamente se pueden someter previamente a un proceso de flotacin para separar
azufre elemental, mientras que la solucin pasara directamente a la etapa de neutralizacin (e).
Esta etapa se puede aplicar igualmente tanto a aquellos procesos que utilizan autoclaves a presin
como a los que trabajan a presin atmosfrica para la lixiviacin directa de una parte de los
concentrados Las etapas (f) y (g) solo para concentrados con elevados contenidos de arsnico y
cobre. La etapa (i) solo cuando se combina el proceso RLE con lixiviacin directa
Dado que en la presente invencin el hierro se elimina en forma de jarosita, en principio parece un
contrasentido la ruta seguida, pero sorprendentemente es precisamente esta ruta la que nos

permite lograr el objetivo final de generar un residuo de jarosita libre de impurezas apto para su
utilizacin posterior, al mismo tiempo que logra una alta tasa de recuperacin de la gran mayora
de metales valiosos que acompaan al zinc en sus concentrados.
En efecto, la solucin resultante de las etapas cidas, conteniendo la mayor parte del hierro en
forma frrica (normalmente entre 5 y 25 g/l de Fe total, del que solamente 1 -2 g/l estn como
++

Fe

y el resto como Fe

el Fe

+++

+++

), as como una cierta acidez (entre 10 y 70 g/l) necesaria para mantener

en solucin, se trata inicialmente con concentrado de zinc para transformar el Fe

+++

en

++

Fe . En una etapa posterior se neutraliza la acidez con calcine y a continuacin se cementa el

cobre con polvo de zinc, obteniendo una solucin neutra y libre de slidos contaminantes que
contiene fundamentalmente sulfato de zinc y sulfato ferroso. Finalmente tiene lugar de forma
simultanea la oxidacin del Fe

++

+++

a Fe

y precipitacin de jarosita mediante la inyeccin de

oxgeno y la adicin de la cantidad de lcali (NaOH, Na2Co3, NH3) necesaria para la formacin de
jarosita en funcin de la cantidad de hierro precipitado. El funcionamiento correcto de la etapa (h)
solo es posible por la existencia de las etapas (d) y (e) previas. El nuevo proceso que aqu se
presenta da una solucin satisfactoria a todos los problemas antes mencionados, logrando los
siguientes objetivos:
Se consiguen unas altas tasas de recuperacin de zinc, plomo, plata y oro superiores al 99% para
cada uno de estos metales, lo que nunca se haba conseguido con ninguno de los procesos hasta
ahora existentes. La recuperacin de cobre resulta ser superior al El coste operacional compite
favorablemente con el proceso jarosita, el de ms bajo coste hasta este momento.
Las plantas de zinc existentes pueden adaptarse muy fcilmente y en un periodo corto de tiempo
para utilizar este nuevo proceso. Debido a las altas tasas de recuperacin de los metales valiosos
presentes y al elevado precio actual de las materias primas, sera incluso posible tratar algunos de
los depsitos de almacenamiento existentes de estos residuos obteniendo algn beneficio
econmico, al mismo tiempo que se remedia un pasivo medioambiental consecuencia de pasadas
prcticas industriales.
Finalmente, y lo que resulta ms importante, se genera un residuo de jarosita limpia, libre de
cualquier impureza que pudiera impedir su utilizacin en otros procesos industriales como por
ejemplo la fabricacin de cemento, donde existe suficiente capacidad para poder tratar la jarosita
generada en las plantas de zinc. De esta manera se suprime un pasivo medioambiental que hasta
ahora supone el mayor lastre de los procesos hidrometalrgicos habitualmente utilizados en la
produccin de zinc electroltico.
Breve descripcin de los dibujos La figura 1 muestra un diagrama de flujo del proceso objeto de la
invencin.

La figura 2 muestra un diagrama de flujo del proceso objeto de la invencin cuando los
concentrados de zinc tienen contenidos bajos de cobre. La figura 3 muestra un diagrama de flujo
del proceso objeto de la invencin cuando los concentrados de zinc tienen contenidos bajos de
cobre y arsnico.
Descripcin detallada de una realizacin preferida En el caso mas general, para concentrados con
alto contenido en arsnico y cobre, el mtodo hidrometalrgico de la invencin comprende las
siguientes etapas. Ver figura 1 . a) Tostacin del concentrado de zinc sulfurado para la obtencin
de concentrado de zinc tostado (calcine) y anhdrido sulfuroso, el cual se transforma
posteriormente en cido sulfrico. Las principales reacciones que tienen lugar en el horno de
tostacin son:
(1 ) 2ZnS + 3O2 = 2ZnO + 2SO2 (2) ZnO + Fe2O3 = ZnFe2O4
b) Lixiviacin neutra, donde la calcine se lixivia con cido sulfrico, concretamente el electrolito
agotado que retorna de las celdas de electrlisis. En esta etapa se lixivia el xido de zinc contenido
en la calcine con electrolito agotado, formando una solucin de sulfato de zinc que pasa a la etapa
de purificacin, mientras que las ferritas de zinc (Fe2O3.ZnO) insolubles generadas en la etapa de
tostacin permanecen en los lodos y pasan a la siguiente etapa. La principal reaccin en esta
etapa es:
(3) ZnO + H2SO4 = ZnSO4 + H2O
c) Lixiviacin cida, que consta de una o varias etapas trabajando en contracorriente, donde se
procede a la lixiviacin de las ferritas de zinc a presin atmosfrica con electrolito agotado y cido
sulfrico en condiciones de temperatura entre 80C y el punto de ebullicin, y manteniendo una
acidez entre 10 y 140 g/l. En esta etapa(s) se genera un residuo donde se concentran todo el
plomo, plata y oro contenidos en la calcine, que puede ser utilizado para la recuperacin de estos
metales. La solucin resultante, conteniendo 10-70 g/l de acidez y 5-25 g/l Fe

+++

, pasa a la etapa

siguiente. La principal reaccin que tiene lugar en esta etapa es:

Fe2O3.ZnO + 4H2SO4 = ZnSO4 + Fe2(SO4)3 + 4H2O
d) Reduccin de hierro, donde tiene lugar la reduccin del in frrico a in ferroso, mediante
tratamiento a presin atmosfrica de la solucin procedente de la etapa anterior (c) con
concentrado de zinc a temperaturas comprendidas entre 80C y el punto de ebullicin de la
solucin. La principal reaccin en esta etapa es:
(5) Fe2(SO4)3 + ZnS = 2FeSO4 + ZnSO4 + S

En esta etapa la acidez permanece prcticamente igual, pues en la reaccin (5) no se consume
cido.
El residuo resultante de esta etapa (d), conteniendo el azufre elemental formado segn la reaccin
(5) y el exceso de ZnS no reaccionado puede ser reciclado al horno de tostacin, mientras que la
solucin, conteniendo principalmente ZnSO , FeSO y H2SO adems de una pequea cantidad de
Fe2(SO4)3 (entre 0.5 y 1 g/l de Fe

+++

), pasa a la etapa siguiente. e) Neutralizacin, donde la

solucin cida procedente de la etapa anterior se neutraliza con calcine segn la reaccin (3),
manteniendo al final de la misma una acidez entre 10 g/l y pH 5.2 a la temperatura propia de la
reaccin.
Las principales reacciones que tienen lugar en esta etapa son:
(3) H2SO4 + ZnO = ZnSO4 + H2O
(6) Fe2(SO4)3 + 6H2O = 2Fe(OH)3 + 3H2SO4
La mayor parte del hierro en solucin, en forma de Fe

++

producido en la etapa (d) segn la reaccin

(5), no precipita y se mantiene en solucin, mientras que el hierro presente como Fe

+++

precipita

como hidrxido frrico segn la reaccin (6).

De esta manera, al neutralizar con calcine en esta etapa la acidez presente en la solucin que
viene de las etapas (c) y (d), se evita el uso de calcine en la etapa (h) de oxidacin de hierro y
precipitacin de jarosita.
El residuo de esta etapa se retorna a la lixiviacin cida (c) cuando se tratan concentrados con
bajos contenidos de arsnico que no influyen de forma significativa en la composicin final de la
jarosita, o bien a la siguiente etapa (f) cuando los concentrados tienen contenidos de arsnico que
puedan afectar a la calidad de la jarosita generada. En este ltimo caso, se puede dividir la etapa
de neutralizacin en dos fases: en una primera fase se neutraliza parcialmente la acidez contenida
en la solucin proveniente de la etapa (d) hasta un rango de 5-15 g/l; a continuacin se separa el
slido que retorna a la etapa de lixiviacin cida (c), mientras que la solucin resultante se
neutraliza de nuevo con calcine hasta alcanzar un pH entre 3.8 y 5.2. El slido se enva a la etapa
(f) de separacin de arsnico, mientras que la solucin se enva bien directamente a la etapa (h) de
jarosita o bien a la etapa (g) en caso que sea preciso separar cobre de la solucin para evitar la
contaminacin del residuo final de jarosita. f) Separacin de arsnico, cuando se tratan
concentrados con alto contenido de As, el residuo de la etapa (e) se trata con electrolito agotado a
baja acidez (4-10 g/l) y baja temperatura (30-70C) y en la solucin resultante se reduce el Fe
++

Fe

+++

con concentrado de zinc para posteriormente, despus de separar los slidos no

reaccionados, precipitar arsnico y otras impurezas afines, por ejemplo con Ca(OH) 2, CaCO3,
NaSH. En el contexto de este documento se consideraran como impurezas afines aquellas que

presentan un comportamiento qumico similar al del arsnico, como por ejemplo antimonio y
germanio que se disuelven y precipitan bajo condiciones de pH similares. El residuo de la
lixiviacin retorna a la etapa (c) y el de la reduccin de hierro a la etapa (d), mientras que la
solucin, despus de la precipitacin de arsnico, se enva a la etapa (h). El precipitado de As,
conteniendo As y Cu como elementos de valor, puede ser enviado a una fundicin de cobre para
su procesamiento posterior. g) Cementacin de cobre con polvo de zinc, solo cuando se tratan
concentrados con altos contenidos en cobre. Para ello se trata la solucin procedente de la etapa
(e) con polvo de zinc para cementar el cobre en forma de cemento metlico de acuerdo con la
siguiente reaccin:
0

(7) CuSO4 + Zn = Cu + ZnSO4

La reaccin (7) tiene lugar por defecto, de forma que siempre queda una cierta presencia de cobre
en solucin (del orden de 100-200 mg/l), que resulte suficiente para favorecer la reaccin de
oxidacin
(8) en la siguiente etapa (h) sin que por ello se contamine significativamente el residuo final de
jarosita. El residuo de cementos metlicos se enva a la etapa de tratamiento de cementos de
purificacin, donde tiene lugar la recuperacin de cobre. La solucin, libre de slidos
contaminantes, pasa a la etapa siguiente (h). Oxidacin de hierro y precipitacin de jarosita, donde
tienen lugar simultneamente la oxidacin de Fe

++

a Fe

+++

y la precipitacin de jarosita. Para ello, la

solucin neutralizada y libre de slidos procedente de la etapa (e) (f) se trata a presin
atmosfrica y a una temperatura entre 80C y el punto de ebullicin de la solucin, inyectando
oxgeno o aire enriquecido con oxgeno (el necesario para facilitar la oxidacin del Fe

++

+++

a Fe

aadiendo un lcali (NaOH, Na2CO3 NH3) en la proporcin requerida para la formacin de

jarosita de acuerdo con la estequiometra de la reaccin (9), manteniendo una acidez entre pH 2 y
15 g/l. De esta manera tiene lugar de forma simultnea la oxidacin de Fe
precipitacin de Fe

+++

++

a Fe

+++

y la

como jarosita, de acuerdo con las siguientes reacciones:

(8) 4FeSO4 + O2 + 2H2SO4 = 2Fe2(SO4)3 + 2H2O

(9) 3Fe2(SO4)3 + 2MeOH + 10H2O = 2[Fe3(SO4)2(OH)6]Me + 5H2SO4
+

Donde Me puede ser Na o NH4 .

De acuerdo con estas reacciones, por cada 1 g/l de Fe

+++

precipitado como jarosita se generan 1

,46 g/l de cido sulfrico, de los que a su vez se consumen 0,88 g/l por cada g/l de Fe
oxida a Fe

+++

. El balance resultante por tanto es que por cada g/l de Fe

++

++

que se

+++

oxidado a Fe

precipitado como jarosita, la acidez de la solucin se incrementa en 0,58 g/l. De acuerdo con esto,
una solucin conteniendo 5 g/l de Fe

++

a la entrada de esta etapa tendra como mximo 3 g/l al

final de esta etapa, mientras que, en caso de tener 25 g/l de Fe

++

a la entrada, la solucin final

resultante tendra como mximo 15 g/l de acidez (esto en caso que precipitase todo el Fe

+++

aunque es conocido que con esta acidez permanecen en solucin al menos 1 ,5 - 2,0 g/l de Fe

+++

por lo que la acidez final estar realmente entre 12 y 13 g/l), condiciones ambas favorables para
lograr una precipitacin eficiente de jarosita.
Si en lugar de utilizar un lcali como los ya mencionados, se utiliza una sal de sodio o amonio
(Na2SO4 (NH4)2SO4) para aportar el catin necesario para la formacin de jarosita, entonces la
reaccin (9) sera sustituida por la siguiente:
(10) 3Fe2(SO4)3 + Me2SO4 + 12H2O = 2[Fe3(SO4)2(OH)6]Me + 6H2SO4
+

Donde Me puede ser indistintamente Na o NH4 . En este caso, segn la reaccin (10) por cada g/l
de Fe se generan
1 ,76 g/l de cido sulfrico, mientras que segn la reaccin (8) se consumen 0,88 g/l por cada g/l
de Fe
+++

Fe

++

que se oxida a Fe

+++

. El balance resultante por tanto es que por cada g/l de Fe

++

oxidado a

y precipitado como jarosita, la acidez de la solucin se incrementa en 0,88 g/l. De acuerdo

con esto, una solucin conteniendo 5 g/l de Fe

++

a la entrada de esta etapa tendra como mximo 5

g/l al final de esta etapa, mientras que, en caso de tener 20 g/l de Fe

++

a la entrada, la solucin final

resultante tendra como mximo 18 g/l de acidez (esto en caso que precipitase todo el Fe

+++

aunque es conocido que con esta acidez permanecen en solucin al menos 2,0 - 3,0 g/l de Fe

+++

por lo que la acidez final estar realmente entre 13 y 15 g/l), condiciones ambas favorables para
lograr una precipitacin de jarosita eficiente. Para concentraciones de Fe

+++

en la solucin de

entrada superiores a 20 g/l se necesitara el aporte de un agente neutralizante adicional no

contaminante, como podra ser el caso del BZS en caso de generarse este producto en la planta.
Es evidente que con la utilizacin de un lcali, que dispone de poder neutralizante por si mismo, se
ampla el rango de contenidos de hierro en la solucin de entrada, permitiendo el manejo de
soluciones conteniendo hasta 25 g/l de Fe

+++

sin ningn problema.

Cabe destacar que como consecuencia de la utilizacin de este procedimiento tal como se ha
descrito, se consigue generar una jarosita limpia, cuyo contenido lmite de impurezas se indica a
continuacin:
Zn < 0.10% Pb < 0.05% As < 0.10%
Cu < 0.10%
De esta manera, esta invencin se diferencia de cualquier otra que genere un residuo de jarosita,
ya que con la presente invencin no se precisa de ningn agente neutralizante externo que
contenga elementos contaminantes (como sera el caso de la calcine), al mismo tiempo que la
precipitacin tiene lugar partiendo de una solucin limpia, exenta de slidos que pudieran

contaminar el residuo final de jarosita. De la misma manera, al evitar el uso de calcine en esta
etapa se reducen significativamente las prdidas de metales valiosos (Zn, Pb, Ag y Au) por lo que
aumenta su recuperacin hasta los niveles ya mencionados, por encima del 99% en el caso del
zinc y del 100% para el plomo, plata y oro en el conjunto de etapas de lixiviacin. Dado que tanto el
oxgeno como el lcali aadido (en este caso NaOH, aunque tambin podra ser Na2CO3 o NH3)
no son productos contaminantes, sino componentes que se incorporan a la propia jarosita, resulta
evidente que el residuo final de jarosita es un producto limpio y, como tal, puede ser utilizado en
otros procesos industriales, como por ejemplo en la fabricacin de cemento. Esto hace que la
presente invencin se diferencie de los actuales procesos utilizados de jarosita, goetita, paragoetita
o lixiviacin directa, que generan residuos de Fe contaminados con otros metales (zinc y plomo
fundamentalmente, y cobre y/o arsnico en ocasiones) que impiden su utilizacin ulterior obligando
a un almacenamiento que cada ao que pasa encuentra ms dificultades para obtener los
permisos pertinentes o simplemente no se pueden obtener.
Por otra parte, al evitar el uso de calcine en la etapa de precipitacin de jarosita, se consigue
aumentar la recuperacin de zinc, plomo, plata y oro por encima del 99% en las etapas de
lixiviacin.
En algunos casos, en plantas donde se genera sulfato bsico de zinc (BZS) mediante la
precipitacin de zinc con cal en soluciones diluidas de sulfato de zinc, bien para realizar una purga
(bleeding) de magnesio del circuito o simplemente para controlar el balance de agua del mismo, se
puede incorporar dicho BZS a la etapa de oxidacin de hierro y precipitacin de jarosita, dado que
el zinc contenido en el slido se lixivia de forma inmediata, mientras que el residuo de yeso que se
incorporara a la jarosita, no constituye una impureza en caso de utilizar este producto final en la
fabricacin de cemento. El residuo de jarosita obtenido constituye un producto limpio que puede
ser separado y reutilizado para otros procesos industriales. La solucin resultante de esta etapa,
de donde se ha precipitado la mayor parte del hierro, retorna a la lixiviacin neutra (b).
Las etapas (a), (b) y (c) son comunes a la gran mayora de procesos industriales (jarosita, goetita,
paragoetita). Las etapas (d) y (e) se utilizan en el proceso goetita pero no en el proceso jarosita. La
etapa (f) es nueva y se utiliza nicamente cuando se tratan concentrados con contenidos elevados
de arsnico. La etapa (g) es tambin nueva pero solo se diferencia de una etapa normal de
purificacin en su ubicacin dentro del proceso general. Ver las figuras 2 y 3 para apreciar la
marcha del proceso cuando se suprimen estas etapas. La etapa (h) es novedosa y su novedad se
fundamenta en el hecho de que la solucin que entra en esta etapa es una solucin de sulfato de
zinc y sulfato ferroso neutra y libre de slidos que pudieran contaminar el precipitado final de
jarosita; asimismo tambin se fundamenta en el hecho de que los reactivos que se aaden a esta
etapa (oxgeno aire enriquecido con oxgeno y un lcali o sal alcalina) son estrictamente los
necesarios para que tengan lugar las reacciones (8) y (9).

Como una gran parte de la acidez generada por la precipitacin de jarosita segn la reaccin (9),
un 60%, se consume en el proceso de oxidacin de Fe

++

+++

a Fe

segn la reaccin (8), esto

permite que la acidez final se mantenga entre pH 1 .5 y 13 g/l, valores que resultan totalmente
compatibles con las condiciones necesarias para la precipitacin eficiente de jarosita, siempre que
el contenido de hierro en solucin de la solucin proveniente de la etapa (e) se mantenga en el
rango entre 5 y 25 g/l. Lo habitual en cualquier planta de zinc electroltico que utilice los procesos
de jarosita o goetita es tener contenidos de Fe en la solucin que proviene de la etapa cida entre
15 y 25 g/l. Contenidos superiores a 25 g/l de hierro en la solucin de entrada a la etapa (h)
pueden tolerarse cuando se dispone de BZS como agente neutralizante adicional.
No obstante hay que hacer notar que la etapa (h) no podra funcionar de esta forma sin la
existencia de las etapas (d) y (e). En efecto, durante la lixiviacin cida (c), la mayor parte del
hierro que se ha disuelto como consecuencia de la lixiviacin de las ferritas de zinc se encuentra
en forma de Fe

+++

. Para mantener este hierro frrico en solucin es preciso mantener una cierta

acidez en la solucin que normalmente, en los procesos industriales oscila entre 10 y 70 g/l.
Posteriormente en la etapa (d) se reduce el Fe

+++

a Fe

++

mediante la adicin de concentrado de

zinc para que en la siguiente etapa (e) podamos proceder a neutralizar la acidez residual generada
en la etapa (c). De esta forma, la neutralizacin de dicha acidez residual en (e), unido al consumo
de acido en (h) como consecuencia de la oxidacin del Fe

++

+++

a Fe

segn la reaccin (8) para

poder ser precipitado como jarosita segn las reacciones (9) (10), hace que todo el proceso
funcione de forma armnica, logrando el doble resultado de una muy buena recuperacin de
metales y la obtencin de un residuo de hierro limpio.
Es cierto que con esta invencin se precisa una mayor inversin en equipos, adems de consumir
oxgeno o aire enriquecido con oxgeno que no se precisa en el caso del proceso jarosita, pero solo
las ventajas logradas con la mayor recuperacin de metales justifican estos mayores gastos. En
cuanto al mayor gasto de inversin, para una planta operando con el proceso jarosita o goetita, el
retorno de la inversin tiene lugar en un plazo inferior a un ao, lo que hace un proyecto de este
tipo muy atractivo desde el punto de vista econmico.
En cuanto a los procesos de lixiviacin directa, o bien precipitan el hierro en presencia del residuo
resultante de la lixiviacin de concentrados, con lo que obtienen un residuo nico sin valor
comercial donde se mezclan la jarosita con plomo, plata, ferritas de zinc no lixiviadas y azufre
elemental, o bien precipitan el hierro en una etapa por separado a presin atmosfrica pero
siempre aadiendo calcine como agente neutralizante que contamina el residuo final de hierro tal
como se describe en el documento US 6,475,450, o bien utilizan autoclaves para formar un
precipitado generalmente de hematita, que hacen el proceso muy costoso y poco competitivo,
como en US 5,120,353. Por tanto la presente invencin se distingue tambin de los procesos de
lixiviacin directa en que: a) utiliza una solucin libre de slidos que puedan contaminar el residuo
final de jarosita, b) no utiliza calcine ni otro agente neutralizante diferente del aire enriquecido en
oxgeno necesario para la oxidacin del Fe

++

+++

a Fe

o el lcali necesario para la formacin del

propio precipitado de jarosita y c) no utiliza autoclaves, dado que todas las etapas del proceso
tienen lugar a presin atmosfrica.
Esta invencin resulta tambin compatible con aquellos procesos que, adems de disponer de una
parte del mismo donde los concentrados de zinc se tuestan para producir calcine que luego se
trata por procedimientos habituales, tales como el "conversin process", disponen tambin de otra
parte del mismo, donde el concentrado de zinc se procesa mediante lixiviacin directa y haciendo
por lo general una combinacin de ambos procesos tal como se describe en el documento WO
98/06879. Pues bien, en este caso se puede utilizar esta invencin de forma ventajosa, pues la
solucin que sale de la lixiviacin cida (c) puede entrar en una etapa de lixiviacin directa [etapa
(i)], donde se aade concentrado de zinc, electrolito agotado y aire enriquecido con oxgeno a una
temperatura entre 80C y el punto de ebullicin de la solucin, manteniendo una acidez
suficientemente alta (mayor de 20 g/l), de forma que se evite la precipitacin de hierro en esta
etapa. De esta forma el consumo de oxgeno o aire enriquecido con oxgeno ser menor ya que el
+++

Fe

presente en la solucin proveniente de la etapa (c) es capaz por si solo de lixiviar una parte

del zinc contenido en el concentrado de zinc, de acuerdo con la reaccin (5):

(5) Fe2(SO4)3 + ZnS = FeSO4 + ZnSO4 + S
El residuo resultante de esta etapa (i) podra reunirse con el de la etapa (c), ya que contiene el
plomo, plata y oro contenidos en el concentrado de zinc lixiviado, pero tambin contiene el azufre
elemental formado segn la reaccin (5), lo que podra causar algn problema para el tratamiento
de este residuo, tal como est sucediendo hoy en da, por lo que podra ser sometido a una etapa
adicional de flotacin para separar el azufre antes de mezclar ambos residuos.
La solucin resultante de esta etapa (i) pasara directamente a la etapa de neutralizacin (e), por lo
que no sera precisa en este caso la etapa de reduccin (d). Como se ve esta invencin se adapta
tambin perfectamente a aquellos procesos que utilizan conjuntamente la lixiviacin convencional y
lixiviacin directa
En el caso de recuperacin de residuos de hierro contaminados con metales valiosos, procedentes
de actividades industriales anteriores, se precisara solo instalar una etapa (c') en paralelo a la
etapa existente (c) donde se tratasen dichos residuos con electrolito agotado y cido sulfrico para
proceder a la disolucin del hierro, el zinc y el cobre, mientras que permanecen insolubles otros
metales valiosos como plomo, plata y oro. El residuo de esta etapa se une al de la etapa (c)
existente mientras que la solucin pasara de la misma manera a la etapa (d).

PATENT CITATIONS
Cited Patent

Filing
date

Publicatio
n date

Applica
nt

Title

Cited Patent

WO2002046481A1
*

Filing
date

Dec 7,
2001

EP0451456A1 *

Feb 11,
1991

US4128617 *

Jul 11,
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US4440569 *

Feb 22,
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Publicatio
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Title

Fugleberg
Sigmund

Method for the

hydrolytic
precitpitation of
iron

Oct 16, 1991

Outokump
u Oy

Hydrometallurg
ic method for
processing raw
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containing zinc
sulphide

Dec 5, 1978

Newmont
Exploratio
n Limited

Leaching with
sulfuric acid,
neutralization

Apr 3, 1984

Sherritt
Gordon
Mines
Limited

Multistage
leaching with
sulfuric acid

Jun 13, 2002

QU ES LA LIXIVIACIN
METALRGICA?
by Guillermo Estefani in Ideas
La lixiviacin metalrgica

es

una tecnologa de

la minera que

consiste

en

el

tratamiento

de materiales minerales, principalmente oxidados, que contienen metales y que son reducidos en su tamao
para someterse a un proceso hmedo consoluciones cidas o bsicas que disuelven los elementos solubles y
los concentran en una solucin enriquecida, por lo que se le considera un proceso hidro-metalrgico.

Este proceso permite trabajar depsitos minerales clasificados de baja concentracin siempre que
la operacin minera ocurra a una gran escala que permita reducir los costos de extraccin mineral por
tonelada y garantizar una rentabilidad por el proceso.

Comparada con las operaciones pirometalrgicas, la lixiviacin es un proceso muchoms sencillo y mucho
menos daino, pues no ocurre contaminacin gaseosa.

Los puntos a controlar en la lixiviacin son principalmente la posible acidez de los residuos para evitar la
toxicidad y monitorear la eficiencia de la operacin ya que la temperatura de las reacciones son esenciales
para garantizar la rentabilidad de laoperacin qumica de los reactivos.

Existen varios tipos de procesos de lixiviacin metalrgica, por lo general laclasificacin depende del tipo de
reagentes que se utilicen para la operacin, que son seleccionados de acuerdo al tipo de mineral o material
a ser procesado que en general se pueden identificar como xidos o sulfuros

En el caso de la lixiviacin de un xido de zinc, una reaccin de lixiviacin simple puede ilustrarse en la
siguiente frmula: ZnO (xido de zinc) + H2SO4 (cido sulfrico) -> ZnSO4 (sulfato de zinc soluble) + H20
(agua).

En el caso del xido de aluminio, la lixiviacin puede ocurrir con solucionesalcalinas, por ejemplo, bajo la
siguiente frmula: Al2O2 (1 molcula de xido dealuminio) + 3H2O (3 molculas de agua) + 2NaOH (2
molculas de hidrxido de sodio) -> 2NaAl(OH)4 (Aluminato de Sodio hidratado)

La lixiviacin de metales preciosos como el oro y la plata puede realizarse de una forma muy sencilla con
cianuro u ozono bajo condiciones ambientales.

La lixiviacin de sulfuros es un proceso ms complejo debido a la naturaleza refractaria de los minerales de

sulfuro. Se pueden utilizar cmaras presurizadas llamadas autoclaves, por ejemplo, en la metalurgia del zinc,
por ejemplo en la siguiente reaccin: 2ZnS + O2 + 2H2SO4 -> 2ZnSO4 + 2H2O + 2S que ocurre a
temperaturas arriba del punto de ebullicin del agua, creando una presin de vapor dentro del autoclave a
presiones de alrededor de 0.6 MPa dentro del autoclave.