ARTE PALEOCRISTIANO

Cubiculum de Len en la Catacumba de Domitila en Roma

En los cubiculi o cmaras abiertas de las catacumbas se concentr la pintura mural
y se inici el
desarrollo de la iconografa medieval. Pero antes de tratar estas dos cuestiones
esenciales de la plstica paleocristiana es necesario comentar la peculiar estructura
arquitectnica que la alberg.
Las catacumbas son las construcciones funerarias ms caractersticas del primer
periodo del arte paleocristiano, es decir anterior al Edicto de Miln del ao 313, un
periodo de inestabilidad poltica y de continuas persecuciones a los cristianos, un grupo
que constitua una comunidad religiosa en continuo crecimiento y que requera
imperiosamente de lugares y espacios de reunin y organizacin.
Aunque es cierto en parte que los conjuntos catacumbarios, como las pinturas de sus
cmaras y galeras, fueron en origen la expresin de un arte clandestino y de una
comunidad perseguida, la increble dimensin que alcanzaron estos corredores
subterrneos kilomtricos no debe entenderse, sin embargo, como resultado de la
ocultacin o la persecucin. Fueron ante todo los cementerios de esta comunidad
suficientemente poderosa como para comprar terrenos y ser propietaria, a la vez que
para practicar la inhumacin, es decir el enterramiento, la nica celebracin que toleraba
el cristianismo, por lo que gran parte de las catacumbas se siguieron utilizando despus
del Edicto de Miln.
A lo largo de los siglos III y IV se multiplicaron en las galeras los arcosolium, es
decir los arcos de medio punto que solan proteger los numerosos nichos de las galeras,
as como los cubiculi o cmaras ms despejadas y abiertas, como la que se refleja en la
imagen.

Se trata del Cubiculum de Len de la Catacumba de Domitilia en Roma y sus

pinturas murales manifiestan una deuda formal a la plstica tardorromana en tanto en

cuanto se ha prescindido de la profundidad espacial y de las proporciones clsicas. Es

evidente que el artista tiene que estar familiarizado con las tcnicas de la pintura mural
helenstica, sin embargo no est interesado por los criterios tcnicos y estilsticos del
pasado, por la perspectiva, el claroscuro o la proporcin.
No es la forma lo que le interesa, sino el contenido o, mejor dicho, el mensaje
cristiano de ese contenido, un mensaje que hay que expresar de forma sencilla y clara.
Si desde el punto de vista esttico se esquematiza y simplifica partiendo de los modelos
romanos, igualmente para transmitir los contenidos de la fe cristiana el punto de partida
fueron modelos del mundo antiguo, de aquella temtica profana o mitolgica que poda
adaptarse a los pasajes bblicos o las enseanzas y los valores del cristianismo, aunque
tambin se inspiraron en tradiciones populares. De ah, la ambigedad interpretativa que
muchas veces originan alguna pinturas, especialmente las ms primitivas. No es el caso
de la pintura que se puede apreciar en el techo de este Cubiculum de la Catacumba de
Domitila, la imagen del rostro de Cristo barbado y a cada lado las iniciales griegas que
inician y finalizan el alfabeto griego, alfa y omega, y que simbolizan a Cristo como
principio y fin de todas las cosas.
Bibliografa y enlaces
Los interesados en este apartado del arte paleocristiano encontraran en la bibliografa
del Tema I un libro especfico sobre las catacumbas y su decoracin mural, con un texto
claro y numerosas ilustraciones. Tambin podis ir a la siguiente direccin dedicada a la
catacumba de Domitila que ampla el presente comentario:
www.catacombe.domitilla.it
Igualmente la siguiente pgina proporciona ms imgenes de algunas escenas
pictricas e iconogrficas de esta catacumba, como "El banquete de los Justos",
representaciones de santas mrtires o escenas del Antiguo Testamento, como Adn y
Eva.

(Banquete de los Justos y Anunciacin)

(Santas Veneranda y Peronella)

Representacin del Buen Pastor de una de las pinturas murales de la

catacumba de Priscila, en Roma.
La fotografa de esta pintura paleocristiana est captada desde abajo y
demuestra la amplitud que llegaron a tener los cubiculi de las catacumbas, estancias que
se abran entre los corredores con capacidad suficiente para albergar varios loculi,
nichos excavados en las paredes y en numerosas ocasiones realzados con arcosolios.
Tanto stos como las paredes y techos de los cubiculi se decoraron con
frescosrepresentativos de la religin de la nueva comunidad cristiana y deben
serconsiderados como un perfecto sistema educativo y doctrinal.
Es necesario insistir en la funcin funeraria que tuvo esta arquitectura
catacumbaria frente a la idea de refugio, una idea un tanto legendaria y que en todo caso
fue excepcional. Tras el Edicto de Miln estas sepulturas subterrneas continuaron su
cometido y se ampliaron, pero se convirtieron ante todo en centros de peregrinacin,
pues en ellas se encontraban las tumbas de muchos santos y mrtires de los primeros
momentos del cristianismo. No obstante, con anterioridad a la Paz de la Iglesia y
durante las persecuciones en las catacumbas se produjo una manifestacin artstica que
podra definirse de cierto carcter clandestino en tanto en cuanto se cubrieron
muchas de las galeras con un tipo de pintura que haca referencia al cristianismo, una
supersticin extraa para los romanos, un culto ilegal durante el siglo I en una
sociedad de mayora pagana y hostil hacia la nueva comunidad. En estos primeros
tiempos en que profesar la fe no era fcil, los cristianos se valieron de smbolos, de
monogramas (como la X y la P superpuestas para aludir a Cristo o el alfa y la omega
para aludir a Cristo como principio y final de todas las cosas), de representaciones
concretas de animales como acrsticos (el pez) o smbolos (el ancla, la paloma o el pavo
real). Para su representacin se valieron lgicamente del lenguaje artstico de la poca,
el de la Antigedad tarda, al que poco a poco insuflaron un estilo propio, ajeno cada
vez ms a la esttica clsica y a las proporciones de la figura humana y la perspectiva.
Las escenas o las figuras carecen de escenario en muchas ocasiones. Los pintores se
preocuparon ms por expresar el contenido y el mensaje que por la calidad artstica,
pintores que por otro lado, en la mayora de las ocasiones, eran modestos artesanos
cristianos que acababan imprimiendo en sus composiciones un carcter popular. De ah,
la acentuacin de los gestos y las expresiones de rostros y ojos. El contorno fuertemente
dibujado de las figuras, los rasgos lineales y la composicin plana ganaron terreno a
cualquier intento de profundidad y perspectiva, ignorndose el espacio. No obstante,
estos artfices conservaron la tcnica de la pintura romana pues casi todas las pinturas
catacumbarias son al fresco y parecen derivar del ltimo estilo pompeyano.
En la fotografa podemos comprobar un ejemplo claro de todo lo expuesto. El
techo del cubiculum est dividido en paneles y en el central aparece el tema del Buen
Pastor, una de las iconografas ms comunes del arte cristiano primitivo y cuyos
testimonios ms antiguos se remontan al siglo II. El origen de esta imagen cristiana
plantea diversas interpretaciones, aunque est claro que procede del repertorio pagano.
Por un lado, se ha subrayado en numerosas ocasiones la figura del Moscforo griego
como punto de partida, la figura de un pastor que sujeta con las manos las patas de un
cordero cargado a hombros, una conocida escultura griega que en la cultura romana era
smbolo de filantropa, de un concepto ligado a la filosofa moral, semejante a una
generosidad que muy bien se adapt a los planteamientos del cristianismo. Sin embargo,
4

se apunta en numerosas ocasiones la figura mitolgica de Orfeo, el mito pagano de un

ser que amansaba y tranquilizaba a las fieras con la msica de su lira. Igualmente se ha
considerado la representacin del dios griego Hermes como antecedente. En cualquier
caso, esta serie de referencias al mundo clsico ofrecieron el modelo de un pastor, a
veces joven e imberbe, casi adolescente, que el cristianismo convirti tambin en un
hombre barbado y, sobre todo, en una perfecta alegora de la salvacin, de Jess como
pastor que salva a las almas cristianas, simbolizadas en los corderos que se han
descarriado por el pecado.

La fotografa de esta catacumba permite tambin contemplar en una de las

paredes laterales, la representacin de una mujer con los brazos abiertos y en alto. Es la
figura de la orante, smbolo del alma que vive en paz con Dios, una figura
esencialmente expresiva, un gesto hecho smbolo de la nueva fe y de su espiritualidad
transcendente. Como indica Manuel Nez en el libro base de la asignatura es una
expresin figurativa, una imagen destinada a establecer los vnculos entre el mundo
material y el mundo divino, pero como muy bien han observado otros autores los brazos
de la orante no estn extendidos por completo para resaltar el carcter humano y no
divino de la figura.

(Susana y los viejos)

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11

Reconstruccin de la Baslica de San Pedro, tal como era hacia el ao

400
La imagen refleja el prototipo de templo cristiano, la baslica, una tipologa que
debe analizarse como una de las consecuencias arquitectnicas ms importantes del
Edicto de Miln, cuya promulgacin en el ao 313 permiti el culto a los cristianos, y
ante todo como una ejemplar adaptacin funcional de un modelo tipolgico anterior,
perteneciente a la cultura arquitectnica del mundo romano.
En el momento en el que el cristianismo se convirti en la religin oficial del
Imperio Romano se necesit de espacios para la congregacin de los fieles, de iglesias.
Si en los primeros aos se usaron edificios preexistentes, durante la segunda mitad del
siglo IV se escogi la baslica romana para atender a las necesidades del culto, pero
adaptndola a la nueva funcin de tal manera que se busc caractersticas propias, es
decir, una diferenciacin expresa de la construccin pagana, iniciando as una evolucin
y un desarrollo tipolgico de increble fortuna a lo largo de toda la Edad Media.

Numerosas teoras se han lanzado para explicar el origen de la baslica cristiana.

Se ha mencionado, por ejemplo, un originario modelo en la casa patricia romana, en la
domus. Fernando Chueca, sin embargo, con sagaz perspectiva histrica, se remonta al
prtico griego, a la stoa y recuerda que el trmino de baslica procede de basileus, rey
en griego, por lo que en el prtico real que rodea un espacio central abierto puede
encontrarse el embrin original de la baslica romana, una estructura a la que se le dio
una cubierta de madera, elevada en su zona central para proporciona luz al interior, con
el fin de facilitar la actividad jurdica y comercial que requera. A esta estructura se la
aadi una exedra, una forma absidial, en uno o varios de sus lados, una forma
caracterstica de la arquitectura romana que implicaba focalizar un espacio concreto,
dotarlo de relevancia, pues era el lugar donde se situaban las autoridades, y conseguir
adems una perspectiva.
La baslica romana fue, pues, el punto de partida del templo cristiano. Se trataba
de un tipo relativamente sencillo, fcil y econmico de construir ante la urgencia de los
primeros momentos por encontrar un lugar para el culto, pero tambin un modelo ajeno
a la suntuosidad, funcional y apropiado a una comunidad cuyo credo despreciaba los
bienes terrenales. La nueva estructura basilical era de planta rectangular con tres o cinco
naves separadas por columnas y arcadas de medio punto, un bside en la cabecera de
12

la nave central, y estaba atravesada por dos brazos, originando la denominada planta de
cruz latina y el espacio del transepto. Un patio porticado precede a la iglesia y un
prtico exterior inmediato, denominado nrtex, se constituye en la entrada principal del
templo.
Ahora bien, la antigua baslica se adapt a la estructura jerrquica y la
organizacin de la comunidad y su Iglesia. No todos los miembros tenan la misma
importancia y a la cabeza de la comunidad se encontraba el obispo y el alto clero, un
sector que tena asignado la forma absidial, la antigua exedra que ahora se convierte en
presbiterio para que presida el obispo. El clero menor tena su lugar en la nave central
mientras que los fieles en las laterales. Por su parte, los nefitos y catecmenos slo
tenan derecho a permanecer en prtico exterior (atrio) o el vestbulo (nrtex).
La urgencia y la sencillez a la hora de construir las primeras baslicas
determinaron la simplicidad de la cubricin, pues no se abovedaron (a excepcin del
bside). Una cubierta a dos aguas, originalmente de madera, supuso la iluminacin
interior gracias a la mayor altura que se dio a la nave central y en la que se abri vanos o
ventanales. Por otro lado, la baslica cristiana primitiva marc para la posterioridad la
orientacin, de este a oeste.
La imagen de la original y primitiva baslica de San Pedro en Roma ejemplifica
este tipo constructivo y la revolucin funcional acometida por la arquitectura
paleocristiana, as como la estructuracin espacial que exiga la liturgia cristiana. Se
trata de una de las primeras que se construyen despus del Edicto de Miln y, junto a la
de San Juan de Letrn, fue un templo mandado construir expresamente por
Constantino. El lugar elegido merece un comentario, pues se erigi sobre una antigua
cella memoria. Durante el siglo V la Iglesia determin enterrar a sus mrtires en
baslicas expresamente levantadas para ellos, y a la vez construir templos en ciudades
relacionadas con la presencia de la divinidad, como Jerusaln, o bien en lugares
concretos donde se produjo el martirio. Pedro, el apstol de las llaves, sufri martirio y
muri en el Circo romano de Nern y parece ser que en una zona inmediata se le
enterr, ya que se conservaba una cella memoria, es decir, una pequea capilla
funeraria que probablemente tendra un origen romano y pagano. Se trataba de una
estructura conmemorativa en forma de templete que indicaba el lugar de un
enterramiento y se consideraba inmune a las violaciones, por lo que fue habitual su
construccin entre los primeros cristianos para sepulcros y enterramientos subterrneos,
especialmente sobre los catacumbarios. La cella memoria dio lugar a un buen nmero
de iglesias y su papel simblico y sepulcral puede plantear un conflicto con otra
estructura funeraria de la poca, el martyrium, pues coincide en ciertos aspectos.
Algunos diccionarios indican que la cella memoria sola presentar una planta trebolada,
mientras que el martyrium, tambin de pequeas dimensiones y receptculo de los
restos de un mrtir, era un templete de planta central. Las diferencias entre ambas
estructuras se presentan confusas, pero en cualquier caso ambas fueron determinantes
para el desarrollo constructivo de la arquitectura religiosa de la poca constantiniana.
Aunque la baslica de San Pedro sufri los avatares histricos y polticos de los
siglos medievales y continuas transformaciones, su estructura, como modelo de templo
universal, se mantuvo relativamente intacta hasta comienzos del siglo XVI, momento en
que Julio II manda demolerla para elevar un nuevo templo diseado por Bramante y
Miguel ngel. Sin embargo, la imagen de su alzado primitivo qued reflejado en un

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fresco pintado en la Sacrista de la nueva iglesia de San Pedro, una imagen poco fiel sin
duda, pero un perfecto reflejo del modelo universal de la baslica cristiana

14

Vista interior de la Baslica de Santa Sabina, Roma, primer tercio del s.

V
Pese a las alteraciones lgicas del transcurrir de los siglos, el interior de la
baslica de Santa Sabina sigue produciendo el efecto grandioso que Constantino
pretendi para los primeros templos cristianos. El templo fue construido casi un siglo
despus al reinado del emperador, a la par que el de Santa Mara La Mayor, durante la
primera mitad del siglo V. Amblas iglesias estn ubicadas en Roma y resultan
espectaculares por la monumentalidad que desprende su interior, de tres naves separadas
por columnas, un rasgo que las diferencia de las baslicas constantinianas de la centuria
anterior, de cinco naves, reduccin que manifiesta el dominio constructivo de la
tipologa basilical, capaz de abstraer lo esencial y lo elemental del espacio sacro
consiguiendo a la vez una perfecta organizacin y una ejemplar proporcin. Santa
Sabina, como seala el trabajo clsico de Krautheimer, ejemplifica el tipo de planta y el
modelo de baslica romana del siglo V, caracterizada por la elegancia y la armona, por
el empleo de columnas clsicas y el uso de mrmol en su interior.
Los primeros cristianos heredaron el espritu prctico del mundo romano a la
hora de elegir el modelo para sus templos. La baslica jurdica y comercial en cuanto
edificio precedente tuvo por lo comn unas dimensiones a gran escala, unas
proporciones y una organizacin y distribucin funcional que haba que adaptar como
lugar de reunin y oracin de los primeros cristianos. Se trat entonces de construir en
una escala ms humana y la peculiar forma de entender la comunin, un sacramento
espiritual y un acto ntimo, consigui alterar el antiguo espacio basilical, su dimensin y
su ordenacin

La imagen de la nave central de Santa Sabina revela las exigencias del culto
cristiano en direccin al altar, al bside, en un recorrido marcado por el eje
longitudinal que atraviesa la nave central y dirige las miradas de los fieles hacia el
altar. Se trata de una trayectoria revolucionaria en la concepcin espacial de la
arquitectura de los albores medievales que se convertir en un principio determinante
durante siglos.

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La baslica esta iluminada por una hilera de ventanas que horadan la parte
superior de la nave central que ha ganado en altura con respecto a las realizaciones
basilicales anteriores. La luz, que cae desde arriba, da preponderancia a esta zona
central frente a las naves laterales, ms oscuras, y proporciona transparencia y
diafanidad al espacio de la nave central, potenciando su direccin hacia el altar.

16

Reconstruccin hipottica de la Iglesia de la Natividad de Beln,

mediados del s. IV
Otro lugar ligado a la divinidad, la localidad de Beln, fue motivo para que el
emperador Constantino patrocinara la construccin de una iglesia cuyo emplazamiento
comportaba un fuerte sentido simblico: la gruta de la Natividad, el lugar donde naci
Cristo. Sobre este enclave legendario se edific una estructura de planta octogonal, un
espacio centralizado propio de la arquitectura paleocristiana de oriente, con una obertura
central en el suelo y otra superior cubierta por un techo piramidal a la manera de las
tumbas monumentales del mundo grecorromano y, en concreto, del mausoleo
helenstico, una tipologa que se adapt fcilmente para cumplir las funciones
conmemorativas del martyrium. Los espacios abiertos superior e inferior de este
octgono simbolizaban la unin de la tierra y el cielo, pero si hay un aspecto que debe
subrayarse no es tanto la interpretacin simblica como la adopcin de la planta
octogonal para el santuario -octgono precedido por un prtico- como un captulo ms
de las experimentaciones que al otro lado del Mediterrneo se llevan a cabo con
estructuras centralizadas, experiencias ricas en variaciones y soluciones que tendrn una
repercusin importante en la arquitectura cristiana de Occidente.

La imagen de esta hipottica reconstruccin muestra que la estructura

centralizada no es ms que la cabecera de una iglesia basilical, construida tambin por
orden de Constantino de cinco naves, precedida de un prtico y ricamente decorada en
su interior.
Aunque, como indic Krautheimer, son muchos los aspectos que quedan por
aclarar de este santuario palestino, que acab convirtindose en un centro de
peregrinacin de primer orden, la unin entre baslica y martyrium, es decir, la
integracin de los espacios basilicales y centralizados, caractersticos e insistentes en las
construcciones de Oriente, consiguieron adelantarse a las experiencias del epicentro del
Imperio, pues en Roma el martyrium y la baslica de San Pedro conservaron su
independencia sin llegar a ninguna conexin. No ser Roma, sino Bizancio la cultura
que recoja y sintetice las experiencias orientales y se empee en la fusin definitiva del
espacio centralizado y longitudinal.

17

Planta y alzado de la baslica del Santo Sepulcro de Jerusaln a finales

del s. IV
La imagen refleja la planta de un edificio arquitectnico y puede asegurarse que
traduce una de las simbiosis ms interesantes de la poca paleocristiana.
Por un lado, una planta basilical que remite al esquema establecido de las
iglesias imperiales coetneas, es decir de las baslicas constantinianas --como la Baslica
de San Juan de Letrn o la de San Pedro en Roma-- de cinco naves, amplio atrio o
nrtex y bside semicircular a la cabecera, un prototipo derivado de un esquema
anterior, la baslica del mundo romano, sede del tribunal y centro de contratacin cuya
tipologa se adapt perfectamente a las nuevas necesidades de la comunidad cristiana.
Por otro lado, esta planta se combina con una estructura circular que
igualmente remite a edificaciones de la antigua Roma, como los templos o los
mausoleos, espacio centralizado que tambin se retoma en la arquitectura
paleocristiana para estructuras religiosas de carcter funerario, como en el Mausoleo
de Santa Constanza. El carcter axial y longitudinal que presentan ambos espacios, el
basilical y el centralizado, proporciona un carcter de continuidad y regularizacin, una
propuesta novedosa que en este conjunto arquitectnico del Santo Sepulcro de Jerusaln
puede entenderse como la normalizacin definitiva de dos tipologas que abren la puerta
a una futura fusin e integracin, tal y como se ensayar en experiencias posteriores.

El proyecto original de la planta del Santo Sepulcro se incluye entre las

empresas arquitectnicas ms ambiciosas del emperador Constantino, aquellas que se
localizaron "en lugares asociados a la Divinidad". Evidentemente, la ciudad de
Jerusaln, donde Jesucristo pas sus ltimos das y muri, fue uno de los focos
privilegiados, convirtindose en el mayor centro de peregrinacin del Imperio Romano
tras la conversin al cristianismo del emperador en el ao 313. l mismo encarg al
obispo Macario la construccin de un templo que albergara el sepulcro de Cristo y las
Santas Reliquias de la Pasin. Se construy sobre un lugar legendario, un santuario
romano del siglo II que, segn la tradicin, fue anteriormente el lugar donde Jesucristo
fue crucificado y sepultado. Por tanto, la eleccin de la tipologa circular caracterstica
del modelo funerario desde la poca de los etruscos tiene una evidente explicacin
como fenmeno de la adaptacin de las estructuras romanas por parte de la nueva
civilizacin cristiana.

18

Los persas invadieron Jerusaln a comienzos del siglo VI y robaron parte de las
reliquias, entre ellas la Santa Cruz. La reconstruccin del conjunto del Santo Sepulcro
que a raz de entonces realizaron los bizantinos es la primera de una largusima serie de
transformaciones que alteraron la obra original y que eliminaron cualquier realidad de la
poca constantiniana, a excepcin de los vestigios, estudios y anlisis arqueolgicos que
han permitido la reconstruccin esquemtica de la planta y que la historiografa sigue
considerando como vlida.

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Reconstruccin de la planta y alzado del conjunto monstico de Qalat

Simn (Siria), finales del s. V
Durante el ltimo cuarto del siglo V se construy en el paisaje desrtico sirio
uno de los mayores santuarios de Oriente. Frente a la tipologa basilical de las iglesias y
los esquemas circulares y octogonales de baptisterios y mausoleos del mbito
occidental, la iglesia del monasterio de Qualat Simn representa la otra vertiente
constructiva de la arquitectura paleocristiana, enriquecida por pervivencias e influencias
del helenismo y el arte mesopotmico que dan lugar a obras ambiciosas de grandes
dimensiones.
Las ruinas conservadas del santuario demuestran claramente la tradicin
grecorromana en la utilizacin exclusiva de piedra con grandes sillares regulares, en
los frontones y alzados arco-adintelados y en la cubricin abovedada de una
superficie monumental.
Tambin han permitido precisar la originalidad de la planta de la iglesia que
combina la cruz griega, por medio de cuatro estructuras basilicales, y el octgono, cuya
superficie cubierta constituy el centro simblico del templo de San Simen el Estilita,
una figura fundamental en el origen y desarrollo del monacato.

Es necesario, por tanto, mencionar este modelo de comunidad. En su origen el

monacato fue propuesto en un texto apostlico --Actas de los Apstoles-- para
normalizar la vida y la vocacin de aquellos que vivan "solos" y que se denominaban
"monos", trmino griego que deriv en el "monachus" latino --y en el posterior
monacato--, un fenmeno que aparece durante la segunda mitad del III en las zonas de
20

Oriente, en Palestina, Siria y especialmente en Egipto, adquiriendo un gran desarrollo y

ubicndose en lugares apartados y desrticos para alejarse del paganismo urbano.
Buscar la soledad y, con ella, el recogimiento y el ascetismo fueron los objetivos de los
primeros monos, los anacoretas y eremitas. Algunas figuras consiguieron agrupar a un
buen nmero de seguidores con el fin de llevar una vida en comn, crendo as las
primeras comunidades cenobitas o monsticas cuya reglamentacin se desarrolla a lo
largo de los siglos IV y V. Una de esas figuras fue San Simen el Estilita, un monje que
vivi durante sus ltimos aos en oracin, ayuno y subido a una columna (su apodo
estilita procede del trmino griego stilos, columna) desde donde lanzaba sermones y
converta al cristianismo a todos aquellos que acudan a escucharlo. Acab siendo un
lugar de peregrinacin y en su memoria y alrededor de la columna se alz este
monasterio, hacia el ao 475, cuya iglesia es una de las soluciones ms determinantes
para la arquitectura cristiana posterior y la primera frmula templaria que adopta la
planta de cruz griega.
Las plantas circulares u octogonales para los templos, pero sobre todo la de cruz
griega -en la cual los brazos tienen la misma longitud-, el abovedamiento completo y la
incorporacin de cpulas sobre pechinas sern rasgos que desde el Oriente sirio se
exportarn a Rvena -en donde se verifica la primera planta cruz griega con el
Mausoleo de Gala Placidia- y desde este foco a Italia y al inmediato Imperio Bizantino.

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22

23

Exterior del Mausoleo de Gala Placidia en Ravena, s.V

El exterior de esta pequea construccin exige tratar de dos de las aportaciones
ms interesantes de la arquitectura paleocristiana. La primera en relacin con la
tipologa, pues es evidente que presenta una planta cruciforme, un modelo ms dentro
de la serie de espacios centralizados que se configuran en los primeros siglos de la
arquitectura cristiana.
El Mausoleo de Gala Placidia es el primer ejemplo de planta de cruz griega en
una construccin del mbito cristiano occidental, una disposicin cuyos orgenes
enlazan ms con la arquitectura del Mediterrneo oriental y con las experiencias
posteriores bizantinas. Tales conexiones no son de extraar, pues este mausoleo se
erigi en poca tarda, cuando la divisin del Imperio Romano en dos partes, Oriente y
Occidente, ya se haba producido y la pennsula italiana sucumba ante las invasiones de
los pueblos brbaros.
Del siglo V data esta construccin de Rvena -datacin cuya exactitud resulta
imprecisa y que de un manual a otro vara entre mediados y finales de la centuria-- y su
fundacin se debe a una princesa romana, Gala Placidia, la hija del emperador
Teodosio I, una mujer de agitada que acab buscando refugio en Constantinopla. All
consigui que Bizancio reconociera como emperador de Occidente a su hijo, ejerciendo
durante aos como regente. Llama la atencin, por ello, la austeridad exterior del
mausoleo, la simplicidad volumtrica y la utilizacin del ladrillo en una construccin de
patrocinio imperial, sin embargo la modestia externa contrasta con la suntuosidad y la
magnificencia de su interior, un espacio brillante y luminoso gracias a los mosaicos que
recubren por completo los muros.

Se trata de otro de los rasgos de la arquitectura paleocristiana, pero tambin de

un contraste metafrico acorde con la filosofa cristiana en la que el exterior, el cuerpo
24

del hombre, debe presentar recato y humildad, mientras que el interior, el alma, debe
rebosar de luz divina.
La fotografa muestra una decoracin exterior de arcos, tambin de ladrillo,
muy poco sobresalientes y una restriccin de aperturas o vanos que sern rasgos
premonitorios de la arquitectura posterior. El bloque central y superior que se encuentra
entre los brazos de la cruz esconden una cpula rebajada y como se puede observar en el
dibujo de la imagen superior, el Mausoleo era una parte adosada a una iglesia, la de la
Santa Croce de Rvena.

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Decoracin musivaria del interior del Mausoleo de Gala Placidia,

Ravena, s. V (hacia el 450)
Frente a la austeridad y sencillez exterior, la pequea capilla cruciforme que
sirvi de mausoleo a la princesa romana se remat con una cpula central y se decor
todo su interior con mosaicos, constituyendo uno de los conjuntos iconogrficos ms
coherentes, pues no ha sido alterado por remodelaciones posteriores, y un ejemplo ms
del esplendor que la decoracin musivaria alcanza en la arquitectura paleocristiana en
Rvena. Escasas diferencias pueden apreciarse entre los mosaicos de esta obra tarda del
paleocristiano con los de las iglesias bizantinas que medio siglo despus, durante la
primera mitad del siglo VI, aparecen en la misma ciudad.

Los mosaicos de esta iglesia deben entenderse, en este sentido, como el prlogo
de una esttica destinada a un espacio interior y que desarrolla la cultura bizantina.
Ahora bien, no debe olvidarse que se trata de una prctica y una tcnica romana
heredada por los primeros cristianos quienes consiguen dominarla por completo,
ofreciendo pruebas de una nueva madurez en los mosaicos conservados de este
Mausoleo de Santa Constanza.
La decoracin se concentra en la cpula del mausoleo, las cuatro enjutas y en
cuatro lunetos. La imagen fotogrfica nos muestra una de las enjutas y uno de los
lunetos con escenas historiadas, en la de arriba aparecen dos figuras representando a dos
apstoles y en el luneto inferior el martirio de San Lorenzo. Cenefas con motivos
geomtricos y guirnaldas enmarcan las composiciones. La utilizacin del oro y de un
colorido contrastado sobre el azul del fondo confiere un efecto lumnico y cromtico al
interior, un espacio cerrado y con escasos vanos pero pleno de luz que simboliza la
Verdad y que recrea el ambiente arquitectnico apropiado para la divinidad.

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Pinturas murales del interior del Mausoleo de Gala Placidia, Ravena,

s. V (hacia el 450)

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28

29

Sarcfago de Los dos hermanos, del Museo Cristiano, Roma. Hacia

el 350
Gracias al nmero considerable de sarcfagos conservados desde finales del siglo III,
podemos conocer un captulo importante de la plstica paleocristiana: el relieve
escultrico. La composicin que muestra el frontal de este sarcfago fue habitual en el
arte paleocristiano. La divisin en bandas con registros de escenas y la inclusin del
busto del difunto en un concha o venera central alusin al bautismo del o de los
difuntos- son caractersticas de la articulacin de muchos sarcfagos del siglo IV, como
el denominado De los Esposos o el conocido como Dogmtico, muy similar al de la
imagen.

Dos son los aspectos que deben destacarse del relieve escultrico que
contemplamos, por un lado la evidente evolucin de la plstica de la Antigedad
tarda, por otro la nueva iconografa que refleja. Resulta evidente el deterioro de la
habilidad y la calidad, de la perfeccin clsica, que siglos antes produjo el relieve
escultrico en Roma. Pero tambin deben subrayarse las posibilidades artsticas y
expresivas que el credo y la fe del cristianismo proporcion.
En su afn por incorporar el mayor nmero de escenas y asuntos bblicos, el
escultor opt muy a menudo por componer los relieves en bandas o frisos, separando
con columnas bajo arquitrabes o arcos, o incluso con rboles de ramas enlazadas, las
diferentes escenas. No es el caso del sarcfago de los Dos Hermanos, cuyo frontal
presenta dos frisos corridos ajenos a cualquier organizacin espacial o iconogrfica y a
la ms elemental lgica narrativa, una disposicin de figuras agrupadas sin escenario de
fondo, sin profundidad ni perspectiva. Sin embargo, la sucesin de personajes, a pesar
de su aparente confusin, permiten adivinar las escenas del Antiguo y el Nuevo
Testamento, actuando as de imgenes que remiten a la idea, a los principios morales
y las enseanzas de Cristo.

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Sarcfago de Iunius Bassus, Cripta del Vaticano, Roma, s. IV (350-359)

La imagen nos muestra el frontal de un sarcfago. Deducimos que pertenece al
arte paleocristiano pues, a pesar de su apariencia clsica en el tratamiento plstico, las
escenas que se representan proceden del Antiguo y Nuevo Testamento y son
perfectamente identificables.
El frontal se adapta a una de las tipologas ms comunes que divide la
composicin en dos franjas, aunque en este caso estn separadas todas las escenas por
columnas, arquitrabes y arcos. As, encontramos en la fila superior y de izquierda a
derecha: el sacrificio de Isaac, la detencin de San Pedro, Cristo entre Pedro y Pablo, y
ocupando dos compartimentos Cristo ante Pilatos. En la fila inferior se suceden pasajes
como el de la miseria de Job, Adn y Eva tras cometer el pecado, la entrada de Cristo en
Jerusaln, Daniel entre los leones y San Pablo conducido al martirio.

La inclusin de este variado repertorio evanglico, cuyo mensaje simblico

resume la idea de salvacin y el triunfo de Cristo tras el sufrimiento, indica la variedad
y riqueza de la iconografa funeraria cristiana y, a la vez, sita cronolgicamente este
ejemplo en un momento de tolerancia religiosa, en pleno siglo IV y posterior al Edicto
de Miln (313). Por otro lado, ofrece rasgos escultricos propios de la etapa
paleocristiana, una plstica que se ha conservado casi de forma exclusiva en estos
frontales de sarcfagos. Llama la atencin la simetra y la proporcin de todo el
conjunto, as como el extremado y riguroso modelado de las figuras y elementos
arquitectnicos, como los pliegues de la ropa, los cabellos o la decoracin de columnas
y capiteles, una perfeccin que se aleja del estilo anticlsico y decadente de muchas
esculturas y relieves tardorromanos, estrictamente coetneos (recordemos los relieves
del Arco de Constantino, por ejemplo). Se trata, por tanto, de un estilo que intenta
recuperar la serenidad y el clasicismo perdido, y que se aproxima a modelos del arte
helenstico, un fenmeno de revalorizacin de los modelos antiguos griegos y que se
produce en ciertos talleres, sobre todo en aquellos que trabajaban al servicio de la
aristocracia romana. El sarcfago de Iunius Bassus, cnsul fallecido en el ao 359,
convertido al cristianismo y bautizado en su lecho de muerte, segn reza la inscripcin
del dintel superior del frontal, es un clarividente testimonio de este fenmeno.

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Ms sarcfagos

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(Adoracin de los reyes)

(Sarcfago de Baebia Hertofila. Banquete de Jons)

(Sarcfago de Santa Mara. Batalla de Jons)

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(Sarcfago 1741. Traditio legis)

(Sarcfago del Juramento de la Ley de Daniel ante Moiss y los leones)

(Sarcfago del Buen Pastor y los Apstoles)

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Mausoleo de Santa Constanza, Roma, s. IV (hacia 350)

Construido a mediados del siglo IV por orden del propio emperador
Constantino como monumento funerario de su hija, Constantina, el Mausoleo de Santa
Constanza es uno de las construcciones paleocristianas que mejor han conservado su
interior original y un ejemplo excepcional para entender la nueva articulacin
estructural y espacial que aporta el cristianismo a la arquitectura.

Si bien las referencias de este edificio centralizado proceden de los monumentos

romanos de esquema central, como el Panten (siglo II) o el templo de Minera Mdica
(siglo III), su estructura plantea una frmula hasta entonces inslita al rodear el ncleo
circular central con una arcada de doce pares de columnas de orden compuesto, de
cimacios nicos y en posicin radial. Esta arcada aguanta la cpula central que aparece
horadada por doce ventanales que iluminan el espacio central, espacio que a su vez
queda envuelto en un oscuro deambulatorio con bveda anular y que se interrumpe en el
tramo de la entrada para formar un prtico ovalado que recibe la luz del exterior.
Cualquier imagen del interior es reveladora de la dialctica lumnica y la multiplicidad
de puntos de vista y perspectivas que, frente al estatismo uniforme del interior de las
construcciones romanas, provoca la contemplacin de Santa Constanza: una direccin
circular en torno al deambulatorio y, a la vez, una perspectiva unidireccional, hacia el
interior por la orientacin radial de las columnas. Este ritmo se complementa por el
juego de luces, el contraste de mbitos oscuros e iluminados, un juego de luces y
sombras enriquecido por una decoracin sugerente y colorista, a base de materiales
lujosos, como el mrmol de las columnas o los mosaicos conservados de la bveda
anular con temas geomtricos y vegetales, y en ocasiones figurativos a base de putti,
animales y escenas buclicas, de tradicin profana pero adaptaciones al fin y al cabo de
la nueva iconografa cristiana. Si para algunos historiadores la articulacin estructural
de Santa Constanza es ejemplar de la revolucin funcional que acomete la arquitectura
cristiana, para otros son el color y la luz los elementos esenciales del nuevo espacio que,
en este caso, se concibe como una "arquitectura moralizada" en la que se consigue un
lugar que trasciende la materia y se hace metafsico.

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