LE CULTE DES RELIQUES DANS LOCCIDENT MDIVAL

ANDR VAUCHEZ
Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres
F - Paris, 2 r. Alasseur

UDK: 231.74(4)03/11
Izvorni znanstveni lanak
Primljeno: 5. VI. 2010.

Limportance attribue aux reliques du Christ, de la Vierge et des saints

constitue un des traits fondamentaux de la civilisation mdivale. On assista,
partir de la fin du IVe sicle, la multiplication des "inventions" de corps
saints. La recherche des reliques de la part des communauts chrtiennes devait conduire la fragmentation et la dispersion des corps saints. En Occident, on respecta plus longtemps les prescriptions du droit romain dans ce
domaine. Mais le respect des anciennes normes ne survcut pas aux attaques
lances par les Lombards contre Rome. Au terme de cette volution, autour
de lan Mille, les reliques taient partout prsentes. Mais, ds le XIe sicle,
le culte des reliques avait commenc voluer sous linfluence dun nouveau
courant de spiritualit, qui prconisait le retour la Vie Apostolique. Paralllement, on voit sintensifier le mouvement de transfert des reliques de nombreux
saints prestigieux dOrient vers lOccident. Cest dans ce contexte quil faut
situer lapparition de la dvotion au Saint-Sang ou Prcieux Sang du Sauveur.

Alors que ltude historique des formes de la saintet, des textes hagiographiques et des miracles a connu un essor remarquable chez les mdivistes ds le milieu des annes 1960, les reliques ne sont entres quassez
rcemment dans le champ de la recherche. En effet, si lon met de ct les
ouvrages pionniers dAndr Grabar (Martyrium, 1946), axs sur lhistoire
de larchitecture religieuse de lAntiquit tardive, et de A. Frolow sur La
relique de la Vraie Croix (1961) qui concerne surtout le monde byzantin, il a fallu attendre la fin des annes 1970 , avec les livres de Patrick
Geary sur les vols de reliques (Furta sacra. Thefts of Relics in the Central
Middle Ages, 1978) et de Martin Heinzelmann sur les rcits de translation (Translationsberichte und andere Quellen des Reliquienkultes, 1979)
pour que limportance de ces "fragments dternit" prsents au cur des
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socits mdivales et modernes commence tre bien perue.1 Encore

les synthses o la centralit des reliques dans lunivers mental et la vie
des hommes de ce temps est nettement affirme sont-elles assez rcentes,
quil sagisse des travaux dYvette Duval sur linhumation ad sanctos dans
lAntiquit tardive, de louvrage dArnold Angenendt (Heiligen und Reliquien, 1994), des actes du colloque de Boulogne-sur-mer sur Les reliques.
Objets, cultes, symboles, dits par Edina Bozoky et Anne-Marie Helvetius (1999), ou encore du vaste panorama bross par Henrik Van Os dans
The Way to Heaven. Relics Veneration in the Middle Ages (2000). Sous
lheureuse influence de ces auteurs et de quelques autres, une prise de
conscience sest opre au niveau europen parmi les chercheurs et les travaux relatifs aux reliques se sont multiplis aussi bien dans le domaine de
lhistoire religieuse que dans celui de lhistoire de lart, tant il est vrai que,
comme la not Marie-Madeleine Gauthier, la charge apotropaque et
thaumaturgique des reliques, le reliquaire ajoutait la vertu doctrinale des
images .2 Ces objets sacrs, "parcelles de lau-del offertes la vnration des vivants",3 furent en effet vnrs mais aussi manipuls et mobiliss par les divers pouvoirs gouvernants, institutions ecclsiastiques ou
entits politiques qui sen servirent comme marqueurs de leur autorit ou
de leur territoire et ils sont maintenant devenus un sujet dtude pour les
historiens du politique.4
Limportance attribue aux reliques du Christ, de la Vierge et des saints
constitue en effet un des traits fondamentaux de la civilisation mdivale.
Cest sur les reliques ou les vangiles que se prtaient les serments les plus
solennels, en particulier quand un Grand de ce monde devait se justifier
face des accusations dune extrme gravit, et ctaient elles quon portait
en procession travers la ville lapproche de lennemi ou dune pidmie. En outre, il faut mentionner le fait que, sans les offrandes recueillies
auprs des fidles loccasion des ostensions de reliques ou loccasion
de leurs plerinages aux tombeaux des saints, les grands sanctuaires de
la chrtient et les cathdrales, de Saint-Martin de Tours Saint-Jacques
de Compostelle, nauraient pas pu tre construits ou reconstruits de faon
aussi somptueuse. On peut donc dire sans exagration que, jusquau XIIe
1. Cf. LUIGI CANETTI, Frammenti deternit. Corpi e reliquie tra Antichit e Medioevo, Rome, 2002.
2. MARIE-MADELEINE GAUTHIER, Les routes de la foi. Reliques et reliquaires de
Jrusalem Compostelle, Fribourg, 1978, 18.
3. JEAN-CLAUDE SCHMITT, dir. Les saints et les stars, Paris, 1983, 5-6.
4. Cf. EDINA BOZOKY, La politique des reliques de Constantin saint Louis, Paris,
2006, et CHIARA MERCURI, Corona di Cristo, corona di re, Rome, 2004.
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sicle au moins, le culte des saints sest dans une large mesure identifi
celui des reliques et que, par la suite, il y a tenu encore une large place.
Comment en est-on arriv l? La croyance dans la vertu des reliques
remonte en fait aux premiers sicles du christianisme et sest dveloppe
paralllement au culte des martyrs. Aux yeux des premiers chrtiens en
effet, lexemple donn par ces derniers, qui avaient persvr dans la foi
jusquau sacrifice suprme en dpit des supplices qui leur taient infligs,
attestait la prsence en eux dun lment divin. Leur corps, devenu temple
du Saint-Esprit, conservait aprs leur mort violente la trace du pouvoir
surnaturel qui les avait anims jusquau bout et qui les avait rendus semblables au Christ. Cest ainsi que, partir du IIIe sicle, on prit lhabitude
de rendre des honneurs particuliers aux restes des martyrs, quil sagisse
du corps entier, de la tte ou de simples draps tachs par leur sang. A partir
du moment o lempire romain cessa de perscuter les chrtiens, on vit
saffirmer dautres types de saints comme les confesseurs (en particulier
des vques comme saint Athanase ou saint Hilaire) qui, bien que nayant
pas subi le martyre sanglant, staient prodigus avec courage pour la propagation et la dfense de la foi chrtienne contre ses adversaires, ou les
asctes qui staient signals par lintensit de leurs mortifications et de
leur combat spirituel, tels saint Antoine et les premiers moines des dserts
dEgypte et de Syrie. Quand le culte chrtien fut officiellement reconnu, au
cours du IVe sicle, des difices commmoratifs (memoriae, martyria) furent construits en leur honneur sur le lieu ou proximit de leur spulture,
auxquels succdrent, dans certains cas, de grandes basiliques destines
protger les reliques et stimuler la dvotion des fidles leur gard.
Les tombes des saints et les glises qui leur taient ddies constituaient
autant de points de contact privilgi entre le Ciel et la terre, et les villes
qui avaient lavantage de possder de telles reliques en tiraient un grand
profit. Ainsi, cest cette poque que les papes commencrent fonder leur
revendication dune primaut de lEglise romaine par rapport aux autres
Eglises sur le fait que la Ville ternelle possdait les corps des aptres
Pierre et Paul. A quoi le clerg de Constantinople et le pouvoir imprial rpliqurent en concentrant dans la nouvelle capitale de lempire des reliques
des saints Andr, Luc, Timothe, Phocas et du prophte Samuel, dont les
restes furent conduits en procession solennelle de Jrusalem aux rives du
Bosphore. Plus gnralement, toute cit du monde romain, tant en Orient
quen Occident, qui avait la chance de possder le corps dun ou plusieurs
saints, se considrait comme purifie par "le sang immol des martyrs qui
a chass la race ennemie des dmons", selon les paroles du pote Prudence
au dbut du Ve sicle. Et plus on pouvait accumuler de reliques en un lieu
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donn, plus on se sentait protg de toute espce de mal comme par une
sorte de bouclier spirituel dont lefficacit ne pouvait tre mise en doute.
Un autre phnomne se conjugua au prcdent pour donner au culte
des reliques une place centrale quil navait pas initialement dans la
nouvelle religion. Son importance saccrut en effet de faon considrable
partir du moment o le christianisme gagna les campagnes et surtout o
il fut adopt par des populations germaniques trangres aux traditions et
aux valeurs culturelles de la civilisation romaine. Incapable daccder la
comprhension des dogmes et du discours thologique, les "paens" et les
barbares privilgirent au sein du christianisme les manifestations les plus
sensibles de leur nouveau Dieu et de ses amis, les saints, dont ils exprimentaient le pouvoir travers les victoires militaires et les miracles de ses
adeptes, et adoptrent avec enthousiasme le culte des reliques, considres par eux comme des sortes damulettes ou de talismans. La virtus le
pouvoir surnaturel qui manait des reliques leur apparaissait comme une
force immanente dont ils constataient lefficacit sans ncessairement en
comprendre clairement lorigine; le rapport avec la foi chrtienne tait assur par le clerg, qui tait seul en mesure dtablir une relation de cause
effet entre les miracles qui se produisaient sur les tombes des saints et
les mrites rels ou supposs de leurs auteurs, attests par un texte crit
- Passion ou Vita. Saint Augustin aimait rappeler que " les saints mritent
lhonneur du culte uniquement dans la mesure o ils ont t les serviteurs
du Seigneur et ont t glorifis par lui", et saint Maxime, le premier vque
de Turin au dbut du Ve sicle, affirmait que "la saintet des reliques ne
peut sauver que ceux qui imitent les saints". Il nest pas sr pour autant
que ces considrations aient toujours t prsentes lesprit des fidles qui
vnraient leurs reliques et cherchaient tablir par leur intermdiaire une
communication bnfique avec lau-del.
LEglise fut bien oblige de tenir compte de cette situation nouvelle
et dadapter sa pastorale la pression insistante des masses. Comme la
bien montr Peter Brown dans un ouvrage devenu classique, les vques
eux-mmes ne tardrent pas se lancer la recherche de nouvelles reliques, surtout dans les rgions qui en taient dpourvues, et devenir les
protagonistes de leur culte.5 Cest ainsi quon assista, partir de la fin du
IVe sicle, la multiplication des "inventions" (du latin invenire, trouver)
de corps saints, comme celle qui se produisirent Milan dont lvque
Ambroise dcouvrit successivement les restes des saints martyrs Gervais
5. PETER BROWN, Le culte des saints. Son essor et sa fonction dans la chrtient
latine, Paris, 1984.
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et Protais (388) et Agricola et Vital (393). Ce phnomne samplifia avec

lexhumation, en 415, prs de Jrusalem, des reliques de saint Etienne
et de celle de saint Barnab Chypre en 458. Grgoire de Tours raconte
quen Gaule, au dbut du VIe sicle, lvque de Langres fit ouvrir un beau
sarcophage antique o reposaient les restes dun personnage inconnu envers lequel la population de Dijon manifestait une grande vnration. Le
prlat dcida quil sagissait des reliques de saint Bnigne, martyr dorigine grecque dont on ne savait pas grand chose mais dont une Vie, rdige
quelques annes plus tard, souligna opportunment quil avait jou un rle
important dans lvanglisation de la Bourgogne. Cest au-dessus de cette
tombe, o se produisirent de nombreux miracles, que devait se dvelopper,
lpoque carolingienne la grande abbaye de Saint-Bnigne qui fut rforme au XIe sicle par Guillaume de Volpiano. En dernire analyse, on a
limpression que ces "inventions" de reliques, qui furent frquentes tout au
long du Moyen Age, ont souvent correspondu des efforts de la hirarchie
ecclsiastique pour reprendre en main la dvotion populaire et lorienter
vers des figures orthodoxes, sinon toujours authentiques.
La recherche effrne des reliques de la part des communauts chrtiennes devait fatalement conduire la fragmentation et la dispersion des
corps saints. Sappuyant sur les affirmations de thologiens comme Grgoire de Nazianze selon lesquels la puissance des martyrs rsidait autant
dans le moindre fragment de leurs restes que dans leur corps tout entier, les
clercs orientaux furent les premiers dmembrer les corps des serviteurs de
Dieu, de faon en faire profiter le plus grand nombre possible dglises, et
ceci malgr une disposition du code thodosien qui interdisait de dplacer
les corps des dfunts ou de violer leur intgrit. En Occident, on respecta
plus longtemps les prescriptions du droit romain dans ce domaine et, en
594, le pape Grgoire le Grand, en rponse une demande de limpratrice
Constantine qui lui demandait denvoyer de Rome Constantinople la tte
de saint Paul, affirma quil ntait pas dans les habitudes du peuple romain
de toucher aux cadavres, mme pour en prlever une parcelle. En guise
de consolation et pour attnuer sans doute la brutalit de son refus, il lui
fit parvenir des brandea, cest--dire des morceaux de tissus qui avaient
t dposs sur la tombe du saint et staient imprgns de sa virtus. Mais
le respect des anciennes normes ne survcut pas aux attaques lances par
les Lombards contre Rome qui conduisirent les papes des VIIe et VIIIe
sicles faire exhumer de nombreux corps qui reposaient en dehors des
murs pour les transporter lintrieur de la cit, o ils furent ensuite diviss en fragments qui allrent enrichir les autels et les trsors des glises
dans les rgions de la chrtient qui en taient dpourvues. A partir du IXe
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sicle, on vit affluer Rome quantit dvques et dabbs francs qui, par
lachat ou le vol, se procuraient de prcieux restes, en particulier dans les
Catacombes, pour les emporter en France ou en Allemagne. Ces pillages
systmatiques, loccasion desquels furent mises en circulation quantit de
fausses reliques, ne devaient plus sinterrompre avant le XIe sicle et furent
mme favoriss par lvolution des usages liturgiques, puisque lhabitude
se prit alors en Occident dinsrer des reliques dans tous les autels o tait
offert le sacrifice eucharistique. Ainsi, mme la plus modeste glise de village se devait den possder, ce qui contribua acclrer le processus de
dmembrement et de dispersion des corps saints.
Au terme de cette volution, autour de lan Mille, les reliques taient
partout prsentes et occupaient une place centrale dans la vie religieuse
des fidles, comme le montrent bien les crits dun Raoul Glaber. LEglise
ne pouvait que sen rjouir dans la mesure o leur diffusion avait constitu un puissant instrument de christianisation pour la socit occidentale.
En particulier, le culte des reliques contribua diffuser chez les lacs un
sens trs fort et concret de la communion des saints, cest--dire de cette
mystrieuse communication entre les vivants et les morts en vertu de laquelle les hommes et les femmes dici bas pouvaient bnficier des mrites des saints du paradis, dont lintercession pouvait les aider ou aider
leurs proches et leurs dfunts affronter les difficults de lexistence ou
les dangers de lau-del. Mais, partir du XIIe sicle, des voix commencrent slever, au sein du monachisme, pour dnoncer les prils que
cette rification du sacr faisait courir la vraie foi. Vers 1100, Guibert
de Nogent crivit un trait De pignoribus sanctorum (sur les reliques des
saints) dans lequel il dnona certains abus qui accompagnaient cette dvotion: constatant que dans la France de son temps, on ne vnrait pas
moins de trois ttes de saint Jean Baptiste en trois endroits diffrents, il en
vint se demander sil ne valait pas mieux laisser les saints jouir du repos
ternel, que du reste ils avaient bien mrit, plutt que de rendre des honneurs indus des objets douteux. Dans limmdiat, ces critiques nentamrent en rien la foi des clercs et des fidles dans la vertu de leurs reliques,
mais elles furent lorigine dune rflexion qui amena lEglise romaine,
partir de la seconde moiti du XIIe sicle, mettre laccent, travers lhagiographie et bientt les procs de canonisation, sur lexemple fourni par
les saints de leur vivant et sur leurs vertus plutt que sur le rayonnement
bnfique qui manait de leurs restes.6
6. ANDR VAUCHEZ, La saintet en Occident aux derniers sicles du Moyen Age,
2e d., Rome, 1988.
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Mais, ds le XIe sicle, le culte des reliques avait commenc voluer

de lintrieur sous linfluence dun nouveau courant de spiritualit, qui prconisait le retour la Vie Apostolique, cest--dire lidal offert par la premire communaut chrtienne de Jrusalem, runie autour des Aptres, telle
quelle est dcrite dans les Actes des Aptres (IV, 32-35) et, plus largement
au modle de lEglise primitive (Ecclesiae primitivae forma). Sous leffet
dune pastorale carolingienne et post-carolingienne que nous connaissons
mal mais dont nous percevons les effets et les manifestations, la pit des
clercs et des fidles se recentra sur le Christ, la Vierge Marie laquelle
furent ddies la majorit des cathdrales construites cette poque , saint
Jean Baptiste et les Aptres. Cela se traduisit par un intrt accru pour les
lieux o ces derniers avaient vcu, ce qui favorisa lessor du plerinage
Jrusalem et en Terre Sainte o les fidles commencrent se rendre en
grand nombre la suite de leurs vques bien avant quil soit question de
croisade, mais aussi un afflux croissant de plerins Saint-Jacques de Compostelle aprs la reconstruction de la basilique qui avait t dtruite par les
Sarrasins peu avant lan Mille. Paralllement, on voit sintensifier le mouvement de transfert des reliques de nombreux saints prestigieux dOrient vers
lOccident, inaugur en 847 par la capture des reliques de saint Marc par les
Vnitiens Alexandrie et qui devait se poursuivre et sintensifier jusquau
pillage systmatique des glises de Constantinople par les "Francs" lors de
la 4e croisade, en 1204. A travers tous ces furta sacra (vols sacrs) sexprime
lintrt croissant prouv par les Latins pour toutes les traces concrtes de
la prsence du Christ et de ses compagnons: en 1095, lors du sige dAntioche, les croiss dcouvrent miraculeusement la Sainte Lance qui avait
perc le ct du Sauveur sur le Golgotha; un peu partout en Occident la
cathdrale de Chartres puis celle de Prato, en Toscane , apparaissent des
ceintures de la Vierge qui font lobjet dune intense dvotion de la part des
fidles; au XIIe sicle, on commence vnrer Cadouin, en Dordogne, le
Saint-Suaire du Christ (en fait, un faux des annes 1100, peint sur un tissu
gyptien o taient tisses des formules de bndiction en arabe adresses
par Mahomet) qui aurait t ramen en France par lvque Adhmar du
Puy, tandis que le culte du Volto Santo attirait Lucques des foules venues y
contempler la face tragique du Crucifi. Cest dans ce contexte quil faut situer lapparition de la dvotion au Saint-Sang ou Prcieux Sang du Sauveur,
dont la premire manifestation spectaculaire se situe Mantoue, en Italie du
Nord, en 1049, suivie par celle de Fcamp en 1094, puis par le Saint-Sang
de Bruges au XIIe sicle. A Venise, au dbut du XIIIe sicle, on voit entrer
dans le trsor de Saint-Marc un reliquaire-ostensoir du sang miraculeux,
conserv dans un flacon de verre dpoque fatimide envoy de Constanti393

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nople par le doge Dandolo, qui contient une fibre de coton teinte du sang
de Jsus et portant linscription suivante: "Tu me possdes, moi le Christ, toi
qui portes le sang de ma chair".7 Il se serait agi de gouttes de sang distilles
par la Vraie Croix, lorsque celle-ci fut retrouve Jrusalem par sainte Hlne, aprs que les Juifs leurent profane coups de couteau, selon le rcit
traditionnel. Au fur et mesure quon avance dans le temps, les traces sanglantes vnres ici o l dans la chrtient furent prsentes comme des
gouttes de sang recueillies par les Aptres aprs lagonie du Christ Gethsmani, ou par Joseph dArimathie aprs la descente de croix et lors de la
mise au tombeau, dont certaines seraient mme tombes miraculeusement
dans un calice, ce qui fut lorigine du thme et du cycle littraire du Saint
Graal. Mais toutes ces dvotions seront relances et amplifies, partir du
XIIIe sicle, par laccent mis par lEglise sur la prsence relle dans les espces consacres lors du sacrifice de la messe, dans le cadre de sa raction
contre la contestation des sacrements par les hrtiques.8 Ds lors, le culte
du Prcieux Sang changera de registre et se traduira par des miracles eucharistiques, comme ceux de Bolsena au XIIIe sicle ou Wilsnack au XVe, o
llment central ntait plus la personne mme du Sauveur mais lidentit
physique, au sens le plus raliste du terme, du pain et du vin consacrs au
corps et au sang du Christ.
SAETAK - SUMMARIUM
KULT RELIKVIJA NA ZAPADU U SREDNJEM VIJEKU
Vanost koja se pridavala relikvijama Krista, Blaene Djevice i svetaca, predstavlja jednu od temeljnih znaajki srednjovjekovne civilizacije. Od kraja IV. st.,
umnoavala su se otkria svetih tijela. Potraga kranskih zajednica za relikvijama prouzroila je fragmentiranje i disperziju svetih tijela. Na Zapadu se due zadralo potovanje starih obiaja zahvaljujui odredbama rimskog prava u tim pitanjima, ali to nije nadivjelo langobardske napade na Rim. Na koncu te evolucije (oko
godine 1000.) relikvije su bile svugdje nazone. Meutim, od XI. st. kult relikvija je
zapoeo evoluirati pod utjecajem novoga zamaha duhovnosti, koji je teio povratku
na nain ivota iz apostolskih vremena. Paralelno se, meutim, intenzivira prijenos
relikvija brojnih znamenitih svetaca s Istoka na Zapad. U tom kontekstu valja promatrati i pojavu kulta Svete krvi ili Predragocjene krvi Spasitelja Isusa Krista.
7. Cf. MARIE-MADELEINE GAUTHIER, op. cit., 115-116.
8. Sur cette volution, cf. CAROLINE BYNUM, Wonderful Blood. Theology and
Practice in Late Medieval Germany and Beyond, Philadelphie, 2007, et NICHOLAS VINCENT, The Holy Blood. King Henry III and the Westminster Blood Relic, Cambridge, 2001.
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