E VOLUCIN

Las races evolutivas

del alcoholismo
Por qu tienden las personas a consumir alcohol? El estudio de nuestros ancestros
arroja luz sobre esta cuestin
ANDRE A S GERLOFF Y M ANFRED V. SINGER

EN SNTESIS

Adiccin a la bebida

Los investigadores tratan de inferir a partir de

la observacin en animales
cmo se desarroll el consumo de alcohol en nuestros
ancestros.

esde hace siglos, el alcohol y el

crucial para la eliminacin de esta sustancia en

tabaco ocupan un lugar desta-

los humanos) apuntan a que existe una base filo-

cado en el tiempo de ocio de los

gentica que ha dado lugar al alcoholismo. Ade-

humanos. Se trata de sustancias

ms, se han encontrado otras especies animales

con caractersticas especiales,

en contacto con el etanol, el tipo de alcohol ms

pues, por una parte, son drogas psicoactivas que

consumido y que puede hallarse de manera na-

crean dependencia; por otra, estn legalizadas,

tural en las plantas.

por lo que pueden consumirse libremente, ex-

Si pudiramos comprender, desde un punto

ceptuando algunas limitaciones. Como cualquier

de vista evolutivo, por qu apareci el hbito de

Las musaraas arborcolas de cola plumosa,

parientes cercanos de los
primates, se alimentan sobre
todo de nctar fermentado.
Al parecer toleran el alcohol
mejor que los humanos.

otra sustancia psicoactiva con potencial de crear

ingerir alcohol, ya sea de manera moderada o en

adiccin, actan sobre el circuito dopaminrgico

exceso, lograramos determinar enfoques teri-

del cerebro, es decir, sobre el sistema cerebral de

cos y caminos teraputicos novedosos para tratar

recompensa, en el cual la dopamina interviene

su adiccin. En un principio, pueden plantearse

como neurotransmisor.

tres preguntas clave: por qu toman las personas

Desde un punto de vista

evolutivo, el alcoholismo
puede concebirse como una
enfermedad causada por un
exceso alimentario, de igual
manera que la obesidad o la
diabetes.

72

El consumo de tabaco se remonta a unos 40.000

bebidas alcohlicas?, cmo es posible que el orga-

aos; el de la cocana a, al menos, 7000. Hace ya

nismo humano metabolice el alcohol? y cul es el

millones de aos, nuestros ancestros tomaban

motivo de que algunos sujetos beban en exceso?

diversas drogas vegetales. Las plantas sintetizan

En 2008, un equipo internacional dirigido por

sustancias (etanol, cocana o nicotina, entre otras)

Frank Wiens y Annette Zitzmann, ambos por en-

con el fin de repeler a los invasores y parsitos.

tonces en la Universidad de Bayreuth, present

Los mamferos, por su parte, agudizaron ciertos

unos sorprendentes y ya clsicos hallazgos acerca

sentidos, como el olfato y el gusto, con el objetivo

del origen y de las formas de consumir alcohol.

de diferenciar las plantas comestibles de las da-

Basaron su estudio en la observacin en animales.

inas; se protegan de los venenos a travs de la

Hasta entonces, las investigaciones atribuan el

excrecin o del vmito. Hoy en da, los bilogos

origen del alcoholismo al descubrimiento del al-

creen que a raz de esta coevolucin de la fauna

cohol por parte de los mesopotmicos hace unos

y la flora surgi la capacidad de los mamferos de

9000 aos. Estos ciudadanos habran elaborado la

reaccionar a las sustancias psicotrpicas, a la co-

susodicha bebida, mediante la fermentacin, con

cana y la morfina, adems de otras. No obstante,

el objetivo de conservar alimentos. No obstante,

cabe remarcar que las drogas de origen natural no

el novedoso estudio situaba la piedra angular de

actan, ni mucho menos, de forma tan potente

este hbito social a una etapa histrica bastante

como las que se sintetizan hoy en los laboratorios.

anterior. La musaraa arborcola de cola plumosa

La evolucin de la ingesta alcohlica se ha in-

(Ptilocercus iowii), un pequeo mamfero que vive

vestigado poco. Por supuesto, su adiccin no cay

en Malasia Occidental, les proporcion la pista. Se

del cielo. La heredabilidad gentica y la dispersin

considera que es el pariente ms prximo de to-

geogrfica de la alcohol deshidrogenasa (enzima

dos los primates, y su ecologa y comportamiento

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014

se asemeja en gran medida a la de nuestros ancestros que vivieron hace ms de 55 millones de aos.
Entre 1995 y 2006, y durante un periodo total de
38 meses, Frank Wiens, tambin de la Universidad
de Bayreuth, reuni junto con sus colaboradores
datos de campo que revelaron un curioso comportamiento de las musaraas arborcolas de cola
plumosa y de otras seis especies de mamferos
de la selva tropical. Al parecer, estos animales
ocupaban sus das y noches alimentndose del
nctar fermentado que producan las flores de las
palmeras Bertam (Eugeissona tristis).
Las levaduras de estas plantas propician la fermentacin del nctar con un mximo de contenido alcohlico del 3,8 por ciento, ms o menos,
el porcentaje que contiene una cerveza, lo que
supone una de las mayores concentraciones de
alcohol natural que se ha registrado hasta ahora.
Las flores de la palmera almacenan el nctar fermentado y aromtico hasta que madura el polen
con el objetivo de atraer a las musaraas durante
la polinizacin.

Experto en degradar el alcohol

Las musaraas arborcolas de cola plumosa se
alimentan esencialmente del nctar alcohlico.
De esta manera, se mantiene una relacin simbitica: los animales viven como polinizadores y las
palmeras como productoras de nctar. Puesto que
CORTESA DE ANNETTE ZITZMANN

estas plantas florecen durante todo el ao, las musaraas disponen siempre de una despensa llena.
Ahora bien, si se traza una comparacin entre estos animales y los humanos, la ingesta constante
del nctar debera mantener a los primeros en un
estado de embriaguez crnico. Un riesgo mortal
en un hbitat en el que abundan los depredadores.

BEBEDORES NATOS

Sin embargo, desde hace millones de aos las musaraas arborcolas de cola plumosa sobreviven
en este circunscrito ecosistema, ya que, al parecer
poseen una elevada tolerancia metablica. Dicho
de otro modo, son capaces de degradar el alcohol
mejor que los humanos.
A semejanza de nuestros parientes filogenticos
ms cercanos, a saber, los primates no humanos,
las personas metabolizamos el alcohol a travs de
tra en el hgado. Con estos animales tambin guardamos similitudes de conducta, neuroanatoma y
neurofisiologa. Los macacos rhesus muestran un
temperamento y una personalidad individuales,
tal que los humanos. Adems, conviven en gruMENTE Y CEREBRO 65 - 2014

CORTESA DE FRANK WIENS

la enzima alcohol deshidrogenasa que se encuen-

Las musaraas arborcolas de

cola plumosa (arriba) son parientes cercanos de los primates. Viven en los bosques tropicales de Malasia Occidental
y se alimentan principalmente
del nctar alcohlico de ciertas palmeras (izquierda). A
pesar del constante consumo,
no suelen mostrar sntomas
de embriaguez, lo cual sugiere
un trasfondo causal evolutivo.

73

E VOLUCIN

ciento, deban constituir una fuente de alimentacin atractiva para aquellos primates. De hecho,
las frutas, a medida que maduran, cambian de
color, se tornan ms tiernas y liberan sustancias
voltiles, entre ellas, etanol. Nuestros ancestros
eran capaces de percibirlas a grandes distancias
a travs del olfato, segn Dudley.
As pues, la localizacin de las frutas mediante
el sentido olfatorio condujo a la ingesta de alcohol
WIKIMEDIA COMMONS / YANN / LICENCIA CREATIVE COMMONS Y GNU

hace ya millones de aos. Debido a ello, el olor y el

sabor del mismo se habran asociado al hallazgo
de alimentos. Esto habra embebido el comportamiento de los primates, dando continuidad
hasta los humanos de hoy en da, indica el bilogo. El hecho de que los ancestros comenzasen, a
partir de un momento determinado, a producir
de forma artificial productos con un elevado contenido alcohlico, con la consiguiente posibilidad
de embriagarse, elimin, sin embargo, la ventaja evolutiva que los frugvoros haban logrado

SIN CONTROL
Ante la posibilidad de elegir
una bebida, los monos rhesus
muestran una conducta muy
similar a la humana. Si se les
ofrece tan solo alcohol de alta
graduacin, tienden a beber
hasta que sufren un coma
etlico.

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antao. Por otra parte, la poca decisiva parece

pos sociales extensos y desarrollan vnculos du-

demasiado corta para poderle adscribir un peso

raderos con sus semejantes, se encuentren estos

evolutivo. Debido a ello, el bilogo concibe el al-

emparentados o no. Pero, mientras los primates

coholismo de nuestra sociedad actual como un

salvajes carecen de acceso al alcohol de elevada

vestigio de la evolucin, de all el nombre que le

graduacin en su entorno natural, la mayora de

concede: resaca evolutiva.

los monos rhesus consumen, si se les ofrece la

oportunidad, cantidades de alcohol que acaban

Microbios, plantas y frugvoros

afectndoles.

Douglas J. Levey, zologo de la Universidad de

En un experimento se dio a elegir a estos pri-

Florida en Gainesville, contradice la argumenta-

mates entre agua y una solucin alcohlica, ambas

cin de Dudley. Si, como postula este ltimo, el

endulzadas. Se observ que preferan la segunda.

atractivo del alcohol se condicion genticamente,

Incluso consuman la misma cantidad de alcohol

ello conducira a que los frugvoros prefiriesen los

que las personas, es decir, de una a tres bebidas

frutos con un alto contenido en etanol. Puesto que

a lo largo de una hora. Ello conlleva un nivel de

la concentracin aumenta a lo largo del proceso

alcohol en sangre de 0,5 hasta 0,8 por mil. Del 15

madurativo y de descomposicin, ello llevara a su

al 20 por ciento de los macacos rhesus ingeran

vez a que las frutas maduras o podridas constitu-

alcohol hasta intoxicarse y, como en el caso de

yese su alimento preferido en lugar de las piezas

las personas, menos de una dcima parte de los

menos maduras. Por supuesto, no es el caso.

monos permanecan abstemios. Los animales en

En su lugar, Levey destaca la funcin que de-

estado de borrachera mostraban signos de aturdi-

sempean los microorganismos. Estos, de igual

miento y torpeza. Cuando se les limit la ingesta

manera que los frugvoros, sacan provecho de

alcohlica a una hora al da, se comportaron como

las frutas. Los microbios, sobre todo la levadura,

jvenes en pleno botelln.

producen etanol bajo condiciones de poco oxge-

El bilogo Robert Dudley, de la Universidad de

no y lo utilizan para obtener energa, as como

California en Berkeley, propuso en el ao 2000 que

para defenderse de otros microbios con los que

la relacin simbitica entre nuestros antepasados

deben competir. Paralelamente, otros microorga-

frugvoros y las plantas podra haber propiciado

nismos favorecen la descomposicin, de manera

la base evolutiva del consumo excesivo de alco-

que evitan que los frutos resulten atractivos a los

hol. Segn este supuesto, las frutas maduras, cuyo

frugvoros. La lucha de la planta por sobrevivir es

contenido en azcar puede ascender al 61 por

decisiva: si bien los animales frugvoros dispersan

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014

las semillas con los excrementos, los microorga-

serotonina desarrollan necesariamente un pro-

nismos no realizan esta contribucin. En caso de

blema de alcoholismo. Este trastorno surge, ms

que los microorganismos ganasen la competicin,

bien, de una combinacin entre dicho efecto, el

ira en detrimento tanto de los frugvoros como

impulso hacia el refuerzo positivo y la percepcin

de los vegetales. Por todo esto, Levey propone una

subjetiva errnea que produce el alcohol de que

trada evolutiva. En ella, las plantas, los frugvoros

se posee una constitucin fsica ms robusta de

y los microorganismos se encuentran involucra-

la que en realidad se tiene.

dos en una estrecha y continua retroalimentacin:

Aparte de la serotonina, una serie de neuro-

por una parte, los frutos se vuelven ms atractivos

transmisores (el cido gammaaminobutrico y

para los frugvoros a medida que maduran; por

la dopamina) y otros mensajeros (como la hor-

otra, los mecanismos de defensa fsicos y qumicos

mona liberadora de corticotropina, opioides y

se atenan, de modo que facilitan el proceso de

cannabinoides) ejercen una funcin destacada

descomposicin para los microorganismos.

en la susodicha adiccin. Los estudios acerca del

Otra teora sobre el origen del alcoholismo

comportamiento de la musaraa arborcola de

defiende que en la evolucin de los humanos se

cola plumosa sugieren que el consumo de alcohol

han conservado las disposiciones genticas que

debi constituir, hace millones de aos, un factor

potencian el consumo excesivo de alcohol y la

destacado para la evolucin de los humanos.

La ventaja
selectiva del
lema Vive
rpido, muere
joven

adiccin, pues las mismas caractersticas habran

Nuestros antepasados experimentaron una

contribuido antao a mantener una buena for-

ventaja selectiva al ingerir pequeas cantidades

Para saber ms

ma fsica. Cmo se sustenta este razonamiento?

de alcohol de las frutas, por lo que qued grabada

La hiptesis parte de la observacin de que las

en sus genes. No obstante, este beneficio repercute

personas con una cantidad reducida de serotoni-

de manera negativa en los tiempos actuales, en los

na (neurotransmisor y componente del sistema

que el alcohol resulta casi ominipresente. Por esta

Evolutionary origins of human alcoholism in primate

frugivory. R. Dudley en Qua
terly Reviews in Biology, vol. 75,
pgs. 3-15, 2000.

hormonal que gua el instinto sexual, el apetito

razn, el alcoholismo puede conceptualizarse hoy

y el estado de nimo) presentan problemas con

por hoy como una enfermedad de la abundancia,

el alcohol y escasas habilidades sociales durante

a semejanza de la obesidad o la diabetes. Bajo nues-

su juventud.

tro punto de vista, la propuesta de Levey, que su-

Este efecto tambin se conoce en nuestros pa-

giere una funcin especial de los microorganismos

rientes. Los primates que presentan en el cerebro

en esta simbiosis a lo largo de la evolucin, resulta

una menor concentracin de cido 5-hidroxindo-

plausible, a pesar de que, por el momento, no se

lactico (5-HIAA, un metabolito de la serotonina)

haya comprobado de forma experimental.

tienden a abusar del alcohol. Adems, segn se ha

Tambin es posible que las caractersticas de

constatado, son ms agresivos e impulsivos en

personalidad que favorecen el alcoholismo se

las relaciones con sus congneres. Asimismo, los

hayan consolidado a lo largo de la historia de

macacos rhesus con una disminucin del 5-HIAA

nuestra evolucin, puesto que, de alguna mane-

abandonan antes el grupo cuando buscan una

ra, debieron suponer una ventaja en el entorno

pareja sexual y asumen ms riesgos si compiten

pasado. Debemos seguir investigando el com-

por potenciales parejas con un mayor rango so-

portamiento y los rasgos de personalidad de los

cial. Debido sobre todo a su mayor impulsividad,

primates, nuestros parientes ms cercanos. Los

estos individuos cuentan con una esperanza de

resultados podran ayudarnos a comprender los

vida inferior a la del resto, no obstante, este efecto

mecanismos etiolgicos del alcoholismo y a de-

se ve compensado con una mayor descendencia

sarrollar novedosas terapias.

durante su juventud. Dicho de otro modo, se ajustan al lema vive rpido y muere joven.
En las pocas de escasez de recursos y de compersonalidad proporcionaban una ventaja selectiva. Sin embargo, en los tiempos de abundancia de
de alcohol. De todos modos, cabe sealar que no
todos los individuos con una baja produccin de
MENTE Y CEREBRO 65 - 2014

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