LA EVOLUCIN DEL PENSAMIENTO ECONMICO

SOBRE EL MEDIO NATURAL

Felipe Silva Oliva

I.

Introduccin

Se puede observar que los economistas hoy en da, muestran una evidente preocupacin e
inters por el entorno natural y los temas medioambientales. Sin embargo, el anlisis
econmico respecto a los recursos naturales es relativamente reciente, a pesar que desde el
nacimiento de la ciencia econmica se han considerado conceptos econmicos que estn
ligados al medio ambiente. De hecho, es solo a partir de la dcada de 1970, cuando para los
economistas son los recursos naturales un objeto relevante para la investigacin, y que
adems est en la agenda de las diversas disciplinas cientficas, como consecuencia de la
crisis energtica y la aparicin de las primeras seales manifiestas del deterioro ambiental al
que se someta el planeta.
As se da cuenta, que actualmente uno de los principales retos que tiene la humanidad es
lograr la sostenibilidad, es decir, la compatibilidad proyectada a largo plazo entre la biosfera
y el sistema econmico. Aunque, se debe tener en consideracin que la preocupacin ni ha
sido permanente a lo largo de la historia, ni se ha manifestado de la misma manera siempre.
Es posible as, observar tres etapas marcadas en lo que ha sido la relacin entre la economa
y la naturaleza.
La primera etapa comprende el perodo de formacin de la economa moderna, donde se
observa que la naturaleza se tiene considerada de manera constante en las reflexiones
econmicas. Por ejemplo, para los fisicratas la naturaleza es el centro de anlisis, ya que
sta es la productora de riqueza. En cambio, para los economistas clsicos solo juega un rol
secundario en el afn por el crecimiento econmico. No obstante, se logran reconocer las

limitaciones fsicas que presenta la naturaleza para la produccin y el desarrollo de la

actividad econmica.
Luego se pasa a la etapa en que la naturaleza desaparece de la agenda de la corriente principal
de la economa, dado la propagacin del marginalismo a fines del siglo XIX. Esto por el paso
del estudio de la economa a largo plazo al anlisis del problema de asignacin de recursos,
la redefinicin de conceptos elementales como la riqueza y la produccin, y por la concepcin
de que el universo de lo econmico estaba solo constituido por bienes apropiables y que
poseen valor de cambio. Inclusive Karl Marx, un crtico de la corriente de ese entonces,
entiende la ruptura entre lo fsico y lo econmico.
Por ltimo, se revisa una tercera etapa en la que la mirada de los economistas vuelve a
volcarse hacia el medio natural, por la sencilla razn de los problemas observados en las
sociedades industrializadas a contar de los aos 60 para luego dar paso a la crisis vivida el
ao 1973 con el petrleo. De esta forma, se convierten los recursos naturales en una cuestin
trascendental y se marca el reencuentro entre la naturaleza y la economa. Encuentro que da
origen a dos caminos: la economa ambiental y la economa ecolgica. Y que a pesar de
contar con una frontera que muchas veces es poco clara, si se analiza en trminos tericos se
puede vislumbrar las diferencias en la forma de abordar los inconvenientes ambientales.

II.

El nacimiento de la economa moderna y la naturaleza

Desde la poca griega hasta la poca medieval se pensaba que el hombre era en trminos
sencillos un espectador del entorno, es decir, con una actitud pasiva y contemplativa de lo
que lo rodeaba, considerando el orden de la naturaleza como inalterable. Idea que cambia a
partir del ao 1600, luego de que se consiguieran los primeros logros en materia cientfica,
abriendo as la puerta a un cambio en la actitud del hombre y su conexin con el medio
natural de manera cada vez ms dominante. Naredo (1987) explica este fenmeno como una

evolucin de lo econmico, constituido como una visin global, a una situacin en la que lo
econmico constituy un campo autnomo.
Este cambio en el pensamiento es atribuido a los precursores de la economa moderna,
William Petty y Richard Cantillon, que comenzaron con asignarle al trabajo una cualidad
productiva que se una a la capacidad productiva de la tierra, hasta entonces considerada la
nica fuente causante de riquezas. William Petty por ejemplo, busc encontrar una ecuacin
natural, que a travs de las matemticas permitiera expresar valor a las cosas con exactitud y
llegando entre sus conclusiones a decir que el trabajo es el padre y principio activo de la
riqueza mientras la tierra es la madre
Posteriormente, es a mediados del siglo XVIII cuando la fisiocracia, cuya interpretacin
puede ser gobierno de la naturaleza, devuelve a la actividad agrcola como uno de los
elementos centrales para la reflexin a nivel econmico. Lo anterior por medio del conocido
Tableau conomique, que representa el funcionamiento de la economa como un flujo
circular y que sugiere que la agricultura era la nica actividad capaz de producir o generar un
excedente si se toma en cuenta el costo de produccin que se necesitaba. Esta idea acerca de
la agricultura, llev a considerarla como un regalo de la naturaleza o tambin como la sangre
de la economa. De esta forma se nota que los fisicratas entendan la produccin desde un
enfoque fsico ms que en un sentido de valores de cambio, y que a pesar de los problemas
argumentativos que presenta la corriente cuando se habla de valor, segn Naredo (1987)
podra desde una perspectiva actual, comparar a los fisicratas con los economistas
ecolgicos dado su inters por analizar la eficiencia de los sistemas agrcolas con respecto al
uso de energa.
Ya en el ao 1776, Adam Smith publica La Riqueza de las Naciones da arranque a la Escuela
Clsica de economa. Tomando lugar principalmente en el Reino Unido y desarrollndose
durante gran parte del siglo XIX. Sus miembros son David Ricardo, Thomas Malthus, J.S.
Mills, entre otros que trabajaron en un escenario en el que el ncleo era la revolucin
industrial, lo que a priori llevara a pensar que la destruccin del medio ambiente dado el
imparable industrialismo pudo haber sido una de las preocupaciones. Sin embargo, no llego

siquiera esta idea a complementar el inters fundamental de estos economistas por el

crecimiento a largo plazo, y si existi preocupacin fueron mnimas.
As, segn Obrien (1989) se tiene entonces que los recursos naturales efectivamente
formaron parte de las reflexiones econmicas para los clsicos, no obstante fue solo por el
grado de importancia en las posibilidades de crecimiento. En el caso del modelo ricardiano
la tierra cultivable es un factor limitado, lo que se sumaba a los lmites fsicos que impona
la ley de rendimientos decrecientes en la agricultura y que en el mejor caso significaba llegar
al estado estacionario. Tambin Thomas Malthus contribuye al marco terico con elementos
relacionados al medio ambiente y los recursos naturales, con ideas que incluso han sido
recogidas de manera posterior para debates posteriores. Malthus desarrolla un modelo en que
el proceso econmico, entendindolo como la capacidad de producir medios para la
subsistencia, interacta con el crecimiento biolgico de la especia humana.
Son as entonces los economistas clsicos, que a pesar de reconocer los lmites fsicos que
tiene la economa, los que dan el inicio en la reduccin del campo de estudio de la economa,
proceso que desembocara ms tarde en la marcada separacin entre lo econmico y el mundo
fsico natural. Naredo (1987) escribe con respecto a esto, que los fisicratas desplazaron el
centro de inters desde la adquisicin hacia la produccin de riquezas, dando por hecho que
el hombre era capaz de intervenir en este proceso. Reconoce tambin que los economistas
clsicos avanzaron ms en la separacin dado que para ellos la economa corresponde a la
esfera de lo social, desligada del mundo fsico. Y que la nocin que se tena de riqueza se
transform bsicamente en cosas tiles con valor de cambio, sumado al concepto de
produccin que pasa a entenderse como la creacin de objetos que componen riqueza.
En resumen, podemos decir que la preocupacin y estudio de los rendimientos decrecientes
y el alcance del estado estacionario se relaciona directamente con el problema del
agotamiento de los recursos naturales y el deterioro de la naturaleza, aunque no debe pensarse
en que esta era la preocupacin de los economistas clsicos.

III.

Consolidacin de la ciencia econmica y abandono a la naturaleza

La dcada de 1870 se considera el punto de partida de una nueva etapa en la corriente

principal de economa y que es marcada por la obra de tres grandes economistas que
llamativamente trabajaban de forma independiente. Estos fueron Leon Walras de Francia,
William Stanley Jevons de Inglaterra y Carl Menger de Austria. Conocidos por ser los
fundadores de la revolucin marginal, la que ms tarde dara paso al marginalismo,
consolidndose luego en la llamada Economa Neoclsica.
Esta nueva escuela de pensamiento introdujo importantes alternativas en la forma de analizar
la realidad econmica. Se desarroll el concepto de margen y la teora de la utilidad gracias
al frecuente de instrumentos matemticos en el afn de explicar de mejor manera los
fenmenos econmicos. Sumado al cambio radical en la temtica de investigacin, donde lo
central era la asignacin de recursos en un marco esttico y que dejaba afuera elementos de
anlisis como la poblacin, instituciones o recursos naturales.
A pesar de lo anterior, no existieron solamente cambios. Naredo (1987) identifica una
continuidad en lo que se refiere al cmo se entiende el mbito de lo econmico, ms an,
dice que el marginalismo se encarg de profundizar y refinar esta concepcin de origen
clsico. Claramente esto no hizo ms que profundizar el nivel de inadecuacin que tena la
teora econmica cuando se quera tratar el problema medioambiental y de los recursos
naturales, donde el objeto de estudio se limit a lo que tuviera opcin de apropiarse y
valorarse. Por lo tanto, solo los recursos que podan ser intercambiados comercialmente
encajan en esta definicin.
La caracterstica que se observa en los economistas marginalistas, y que se contrasta con el
enfoque ricardiano de la economa, es el punto de analizar la economa sin lmites fijos. Esto
se percibe en la confianza completa en que la tecnologa es capaz de permitir una plena
sustitucin de factores y de materiales, idea

que de acuerdo a Mirowski (1989) es

influenciada por el modelo de la fsica newtoniana que plantea un mundo de equilibrio,

determinista, donde toda accin puede revertirse y no existen restricciones.
De esta forma, existieron varios elementos que llevaron al discurso econmico a una posicin
desnaturalizada, con efectos en la corriente econmica principal observables al da de hoy.
Basta recordar la crisis energtica que se instal por sorpresa ante los economistas. Incluso
Keynes no introdujo los cambios suficientes para tratar con el problema, dado que se
enmarcaba en la misma esfera que la tradicin neoclsica.
En esta etapa, es interesante tambin considerar la corriente crtica, donde el principal
exponente es Marx y que tambin se mantuvo en una posicin que separaba la economa y la
naturaleza de la misma forma en que lo propuso Smith. Lo que significa que a pesar de su
crtica al capitalismo, no presumi un cambio significante en la manera de entender la
naturaleza bajo la mirada de la economa. En este sentido, a pesar de que Marx ha sido
reivindicado con frecuencia como el defensor pionero del medio ambiente, es dificultoso
mantener esta idea cuando se ve la concepcin que plantea Marx sobre el sistema econmico
global. De esta forma solo se le atribuye un carcter romntico a la hora de denunciar de
manera abierta la degradacin de la naturaleza presente en la sociedad industrial.

IV.

El nuevo encuentro entre la economa y la naturaleza

Lo que hoy se conoce y estudia como economa del bienestar, formulada por Pigou (1950)
es lo marca el inicio de la economa ambiental. La obra de este economista habla acerca del
bienestar social como la asignacin ptima de recursos, con un intento adems de realizar un
anlisis complejo de las fallas que se presentan en el mercado. De esta idea surge el concepto
de las externalidades que da pie a considerar los problemas de contaminacin y a discutir
sobre la necesidad del uso de regulaciones e instrumentos econmicos para controlar, como
los subsidios e impuestos, entre otros.

Sucede entonces, que aunque de manera accidental, la cuestin ambiental vuelve a estar
presente en los economistas gracias a Pigou, formalizndose en lo que hoy conocemos como
impuesto pigouviano ptimo y que descansa en la capacidad del Estado de actuar sin errores
en la bsqueda del bien comn.
Otra visin, aunque no siempre bien entendida corresponde a Coase (1960), quien dice que
el Estado tambin tiene fallos que lo alejan del funcionamiento perfecto. De esta forma se
sugiere un cambio respecto a la intervencin automtica de la economa del bienestar.
Por ende, de una u otra forma la controversia entre Pigou y Coase supera los lmites de las
externalidades y se constituye como el punto de partida de la discusin en torno al conjunto
de cuestiones relacionadas con la interrelacin que hay entre el marco institucional y el medio
ambiente.
Siguiendo con la evolucin del pensamiento en torno al medio ambiente, Reed (1994) dice
que buena parte del medio natural est al margen del mercado, ya que la naturaleza no
solamente entrega materias primas para la produccin, sino que tambin ayuda a incrementar
el nivel de bienestar de los individuos, recibe los residuos que vienen del sistema econmico
y es la base para sostener la vida.
Es entonces dado que los aspectos anteriores no se ajustan a la idea de bien econmico, lo
que significa que no son objeto de transaccin y no tienen precio definido, es que los
economistas comienzan a crear un categora al margen, que comprende los conocidos fallos
de mercado (bienes pblicos, externalidades, entre otros). As pasa el medio ambiente a
integrar el universo econmico y puede analizarse bajo las herramientas utilizadas por los
economistas, dando paso a un eventual logro de una asignacin social de los recursos que sea
ptima.
En funcin de lo anterior es que nacen los mtodos de valoracin monetaria de los bienes
pblicos, de las externalidades y de los intangibles, proceso que se sita dentro de la corriente
neoclsica y que pretenda extender hasta el terreno medioambiental el estudio de la
economa. Sin embargo, este intento de acercamiento no est libre de problemas, como lo es

la obtencin de una medida monetaria del cambio en el bienestar individual asociado a la

variacin en la calidad ambiental, la incorporacin de valoraciones individuales y la
definicin del valor econmico total a estimar.
De todas formas, a pesar de las dificultades de los mtodos de valoracin, el conjunto de
economistas defensores de estos mtodos reconocen que entrega informacin adicional para
la toma de ciertas decisiones. Los crticos por otro lado presentan en dos partes su crtica,
primero indicando que la fundamentacin terica general presenta graves problemas y como
segundo elemento la dificultad de reducir a una nica cifra monetaria los beneficios y costos
asociados al uso de un activo ambiental.
Otra corriente existente es la economa de los recursos naturales y que tiene como objetivo
una gestin ptima de los recursos a lo largo del tiempo, independiente si estos son
renovables o no; obligando a tener un enfoque dinmico que de el ancho para abordar la
cuestin de manera adecuada. Esta perspectiva es general, ya que contiene elementos
biolgicos, geofsicos y econmicos orientados al problema de la gestin del recurso. Por lo
tanto es la economa de los recursos naturales una subdisciplina en trminos analtico bastante
compleja dentro de la ciencia econmica.
Esta corriente de la economa, considera que hay dos tipos de recursos y que por lo mismo
generan efectos distintos. Estos son los recursos renovables y los recursos no renovables.
As, en el caso de los recursos no renovables, es el solo hecho de la extraccin el que
involucra el problema del agotamiento, obligando a estudiar y buscar el ritmo ptimo de
extraccin, adems de los problemas que podran causarse ante un eventual agotamiento. En
tanto, con los recursos naturales se debe considerar que la explotacin no sobrepase el nivel
de reproduccin del recurso.
Uno de los mayores aportes en la economa de los recursos naturales no renovables es Harold
Hotelling, cuyo modelo pretende encontrar el ritmo correcto para la explotacin del recurso
o tasa ptima de agotamiento que permitiera obtener el mximo de bienestar dado una
dotacin fija. No obstante, Robert Solow (1994) plante que hay varias razones para dudar

en que las condiciones de Harold Hotelling expresen la realidad. Es en definitiva, que a pesar
de las diferentes ideas, estos buscan aportar al cmo deberan funcionar los mercados reales,
cmo hacer ms efectiva la intervencin pblica pensada al largo plazo y aumentar los
niveles de coordinacin para generar expectativas oportunas.
El rea de los recursos naturales renovables no se ha desarrollado tanto como los no
renovables, puesto que son ms heterogneos por naturaleza y por la gestin. Es interesante
tambin mencionar que esta rama de la economa siempre ha trabajado en conjunto y hereda
elementos originarios de otros mbitos cientficos, particularmente con la biologa, hasta el
punto de institucionalizar una propia disciplina como lo es la bioeconoma.
Para finalizar, nos encontramos con la economa ecolgica y el problema de la sostenibilidad.
Corriente que de acuerdo a cierta mirada cientfica es un programa en formacin a pesar de
contar con claros antecedentes a finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX con autores
como Podolinsky, Soddy y Geddes. Y que parte con la crtica hacia los fundamentos de la
economa ambiental, ya que la economa ecolgica aborda de manera ms amplia la relacin
que se da entre la naturaleza y la economa, concibiendo la economa como un sistema abierto
donde interacta lo fsico y lo social. Pretende adems esta corriente evaluar ms all de los
valores monetarios del mercado el impacto ambiental, dando la opcin a aspectos que
histricamente han quedado fuera del mbito econmico como lo es la disponibilidad de
recursos y energa y la generacin de residuos, lo que implica en otras palabras el proceso de
produccin y el proceso de consumo.
Otra caracterstica es que la economa ecolgica entiende que los problemas
medioambientales estn ligados al mundo de la poltica y a las relaciones de poder, por tanto
no se puede estudiar al margen de estas. Es ms, la economa ecolgica parte desde un
enfoque transdiciplinario, lo que en definitiva es para los economistas de esta corriente la
base para tratar los problemas relacionados con el medio ambiente. Como seala Naredo
(1994), la economa ecolgica ha de preocuparse, en primer lugar, de la naturaleza fsica de
los bienes a gestionar y la lgica de los sistemas que lo envuelven, considerando desde la

escasez objetiva y la renovabilidad de los recursos empleados, hasta la nocividad y posible

reciclaje de los residuos generados.

V.

Consideraciones finales

Resulta casi un insulto a la inteligencia decir que el conjunto de actividades que

desarrollamos estn condicionadas por el entorno natural, incluso las actividades futuras. Sin
embargo, como se ha podido comprobar durante el anterior recorrido por la historia del
pensamiento econmico, no siempre lo ha sido. Incluso luego de darse los primeros pasos en
la reflexin moderna de la economa se dej al olvido el componente medioambiental como
consecuencia de una redefinicin conceptual y temtica que desemboc en una apartamiento
entre lo econmico y el mundo natural. Separacin que se consum con el marginalismo en
el siglo XIX.
De esta forma es posible, desde una visin general del pensamiento econmico, que la ciencia
econmica haya avanzado progresivamente desde su posicin independiente y formalizada
hacia un abandono de los enfoques y conceptos que proponan un tratamiento diferenciado
de los recursos naturales y el medio ambiente.
Es entonces positivo, que desde la dcada de 1970 se puedan encontrar diversos intentos y
esfuerzos por volver a reencontrar la economa y la naturaleza. Agregando que es tambin
evidente que este trabajo no es, ni ser posible si se consideran los instrumentos y
herramientas solo de los economistas, es necesario abordar esta relacin de una manera
integral e interdisciplinaria. La participacin de ms agentes es sin duda clave para el estudio
de la actividad econmica y el medio fsico en que stas se desenvuelven.
Lo anterior no es de ninguna forma un ataque ni un menosprecio a los economistas y sus
instrumentos para analizar los problemas medioambientales, es ms, lo econmico es una
parte fundamental de dicho problema. Solo que parece ser nefasto, y si se quiere decir de otra

forma, una locura que la economa neoclsica pueda abarcar por si sola todos los aspectos
relevantes para la gestin del medio natural. Un medio natural que tiene distintas
dimensiones y, por ende, se puede abordar desde diversos enfoques e incluso interpretaciones
distintas a un mismo fenmeno.
No es entonces la cantidad de conocimiento, sino la forma en que se sepa combinar los
distintos saberes lo que permitir construir una economa de los recursos naturales con mayor
precisin para comprender mejor a la misma.
Finalmente, no se puede restar importancia a la historia de las ideas, ya que estn permiten
cuestionarnos el presente y al mismo tiempo influir en el futuro. Sobre todo cuando lo que
estamos analizando es la gestin del entorno natural, que son las posibilidades de vida para
las generaciones presentes y las posteriores.