El enigma de Faetn, mitad

asteroide, mitad cometa

Esta imagen de 3200 Faetn, proporcionada por la sonda STEREO, revela una cola corta
y gorda pero bien definida. nasa

Es el causante de las Gemnidas, una impresionante lluvia de meteoros que

cae por estas fechas sin que su cola, recin descubierta, tenga, en apariencia,
suficiente materia para ello.

Todos los aos por estas fechas se produce una lluvia de meteoritos que
aparentemente proceden de la constelacin de Gminis. Son las Gemnidas,
siempre rpidas y brillantes, y siempre puntuales a su cita entre el 7 y el 17 de
diciembre. Muchos observadores creen que son los meteoros visibles ms
atractivos del ao. Pero durante mucho tiempo los astrnomos no saban cul
era su origen. No fue hasta 1983 cuando se descubri que esta lluvia celeste
provena de Faeton, un curioso asteroide rocoso que tiene muchas de las
caractersticas de un cometa. Incluida su cola. Tan curioso es que los

astrnomos ya empiezan a hablar de un hbrido, el cometa rocoso. Pero

todava queda un enigma por resolver.

Siempre se ha supuesto que las lluvias peridicas de meteoros proceden de los

cometas, pero no hay ningn cometa cuya rbita coincida con las Gemnidas.
Sin embargo, en 1983 el satlite IRAS (Satlite Infrarrojo Astronmico) de la
NASA descubri un objeto celeste al que bautizaron como 3200 Faetn y que
s que segua esa rbita. Faetn es un asteroide rocoso que se acerca al Sol
cada 1,4 aos, de un modo muy similar a como lo hara un cometa, pero hasta
ahora nadie haba observado una cola de escombros que pudiera provocar la
lluvia de meteoritos. Ahora, las cosas han cambiado.

Desde 2009, un grupo de astrnomos dirigido por Dave Jewitt, de la UCLA, ha

estado utilizando las sondas STEREO (Observatorio de las Relaciones
Terrestres y Solares) de la NASA, con el fin de observar de cerca a Faetn
cuando se aproxima al Sol. Las naves espaciales gemelas fueron diseadas
para monitorizar la actividad solar, de manera que consiguen una buena visin
de los cometas que se acercan al astro rey, y tambin de los asteroides.

En 2010, una de estas sondas registr un aumento considerable en la

intensidad del brillo de Faetn a medida que se acercaba al Sol. Pareca como
si la luz solar brillara a travs de una nube de polvo localizada alrededor del
asteroide. Fue entonces cuando los observadores comenzaron a sospechar
que Faetn era algo nuevo. Un cometa rocoso, dice Jewitt. Un cometa rocoso
es, esencialmente, un asteroide que se acerca tanto al Sol que el calor emitido
por nuestra estrella quema los residuos de polvo que cubren su superficie
rocosa, lo que podra formar una especie de cola de grava.

Tiene cola
En posteriores observaciones llevadas a cabo por la sonda STEREO, Jewitt y
sus colegas Jing Li, de la UCLA, y Jessica Agarwal, del Instituto Max Planck,
detectaron una pequea cola que sobresala por detrs del asteroide. La cola
nos brinda la evidencia irrefutable de que Faetn eyecta polvo, dice Jewitt,
quien cree que el polvo es eyectado por la fractura de carcter trmico que se
produce en la corteza del asteroide. El hecho de ver que 3200 Faetn produce
una cola, aunque sea pequea, es lo que anima a los investigadores a creer
que Faetn es en verdad el origen de las Gemnidas.
Sin embargo, todava quedan algunas cuestiones por resolver. Cmo puede
un objeto tan pequeo producir una lluvia de meteoros tan impresionante y,
adems, un ao tras otro? Mediante el anlisis de los datos de la sonda

STEREO, Jewitt y sus colegas estiman que la cola de Faetn posee una masa
total de alrededor de 30.000 kilogramos, un orden de magnitud demasiado
pequeo como para sostener la masiva corriente de escombros de las
Gemnidas.

Los investigadores creen que es probable que Faetn experimentara un gran

evento en el pasado reciente. La analoga en la que pienso es un leo en una
fogata, dice Jewitt. El leo se quema, produce unas pocas brasas pero, en
ciertas ocasiones, despedir una lluvia de chispas. La monitorizacin contnua
de Faetn por parte de las sondas STEREO podra captar algn da al cometa
rocoso despidiendo una lluvia de polvo y escombros, lo que resolvera el
misterio de una vez por todas. Hasta entonces, el enigma de las Gemnidas
sigue ah, y podemos disfrutar de su punto lgido con la lluvia de meteoros que
se producir las noches del 13 al 14 de diciembre 2014.