Thomas Kuhn : el hombre que cambi la forma en que el mundo mir a la ciencia

Hace cincuenta aos , un libro de Thomas Kuhn alter la manera en que vemos la filosofa de la
ciencia , as como la introduccin de la frase abusado mucho de ' cambio de paradigma '
Hace cincuenta aos este mes, uno de los libros ms influyentes del siglo 20 fue publicado por la
University of Chicago Press . Muchos, si no la mayora laicos probablemente nunca han odo hablar
de su autor, Thomas Kuhn, o de su libro , La estructura de las revoluciones cientficas , pero su
pensamiento es casi seguro que se ha visto influida por sus ideas. La prueba de fuego es si alguna
vez has escuchado o utilizado el trmino " cambio de paradigma " , que es probablemente el ms
utilizado - y abusado - trmino en las discusiones contemporneas del cambio organizacional y el
progreso intelectual. Una bsqueda en Google de que devuelve ms de 10 millones de visitas , por
ejemplo. Y en la actualidad gira en el interior de no menos de 18.300 de los libros comercializados
por Amazon . Tambin es uno de los libros acadmicos ms citados de todos los tiempos . As que
si alguna vez una gran idea se hizo viral , esto es todo.
La verdadera medida de la importancia de Kuhn , sin embargo, no radica en la capacidad de
infeccin de uno de sus conceptos , sino en el hecho de que fue el quien cambi la manera en que
pensamos acerca intento ms organizada de la humanidad para comprender el mundo . Antes de
Kuhn, nuestra visin de la ciencia estuvo dominada por las ideas filosficas acerca de cmo se
debe desarrollar ("el mtodo cientfico " ), junto con una narrativa heroica de los avances
cientficos como " la incorporacin de nuevas verdades al stock de viejas verdades , o la creciente
aproximacin de las teoras de la verdad, y en algn caso , la correccin de los errores del pasado "
, como la Stanford Encyclopedia of Philosophy pone . Antes de Kuhn, en otras palabras , tenamos
lo que equivala a la interpretacin whig de la historia de la ciencia , en la que los investigadores
anteriores , tericos y experimentadores haban participado en una larga marcha , si no hacia la "
verdad" , al menos hacia una mayor y mejor comprensin de el mundo natural.

La versin de Kuhn de cmo se desarrolla la ciencia difiere drsticamente de la versin Whig .

Cuando la cuenta estndar vio constante , el "progreso" acumulativo , vio discontinuidades - un
conjunto de fases y "normales" "revolucionarios" alterna en la que las comunidades de
especialistas en campos particulares se hundieron en perodos de crisis , la incertidumbre y la
angustia . Estas fases revolucionarias - por ejemplo, la transicin de la mecnica de Newton a la
fsica cuntica - corresponden a grandes avances conceptuales y sientan las bases para una fase
subsiguiente de los negocios como de costumbre. El hecho de que su versin parece nada especial
ahora es , en cierto modo, la mayor medida de su xito. Pero en 1962 , casi todo fue controversial
debido al reto que representa para poderosos supuestos arraigados filosficas acerca de cmo
hizo la ciencia - y debera - trabajo.

Y lo peor para los filsofos de la ciencia es que Kuhn no era ni siquiera un filsofo : fue un fsico ,
maldita sea. Nacido en 1922 en Cincinnati, estudi fsica en Harvard , donde se gradu summa
cum laude en 1943 , tras lo cual fue arrastrado por el esfuerzo de guerra para trabajar en el radar .
Volvi a Harvard despus de la guerra para hacer un doctorado - de nuevo en la fsica - que obtuvo
en 1949. Posteriormente, fue elegido a la Sociedad de la lite de la universidad de los becarios y
podra haber seguido trabajando en la fsica cuntica hasta el final de sus das si no hubiera sido el
encargado de impartir un curso en la ciencia para los estudiantes de humanidades , como parte de
la educacin general en el plan de estudios de Ciencia . Esta fue una idea de la reforma del
presidente de Harvard , James Conant , quien crea que toda persona educada debe saber algo
acerca de la ciencia.

El curso se centra en los estudios de casos histricos y ensearla oblig Kuhn para estudiar textos
cientficos antiguos en detalle por primera vez . ( Los fsicos , entonces como ahora, no van en gran
parte de la historia. ) Encuentro de Kuhn con el trabajo cientfico de Aristteles result ser una
vida - y la epifana carrera cambiante.

"La pregunta que yo esperaba que responder ", record ms tarde, " fue lo mucho la mecnica de
Aristteles haba conocido, de lo mucho que se haba ido a las personas como Galileo y Newton a
descubrir. Teniendo en cuenta que la formulacin, que rpidamente descubr que Aristteles
haba conocido casi ningn la mecnica del todo ... a esa conclusin era estndar y puede ser que ,
en principio, haber estado en lo cierto . pero me pareci molesto porque, como yo lo estaba
leyendo , Aristteles apareci no slo ignorante de la mecnica , sino un terrible mal cientfico
fsico. Acerca de movimiento, en particular , sus escritos me parecan llenas de errores graves ,
tanto de la lgica y de la observacin " .

Lo que Kuhn haba tropezado era la debilidad central de la interpretacin whig de la historia . Para
los estndares de la fsica actual , Aristteles se ve como un idiota. Sin embargo, sabemos que no
era. Visin cegadora de Kuhn vino de la sbita comprensin de que si se quiere entender la ciencia
aristotlica , hay que saber acerca de la tradicin intelectual dentro del cual Aristteles trabaj .
Hay que entender , por ejemplo, que para l el trmino "movimiento" significa el cambio en
general - no slo el cambio de posicin de un cuerpo fsico , que es lo que pensamos de l . O, para
decirlo en trminos ms generales , para entender el desarrollo cientfico hay que entender los
marcos intelectuales dentro de la cual trabajan los cientficos . Esa visin es el motor que impulsa
el gran libro de Kuhn .

Kuhn permaneci en Harvard hasta 1956 y , al no obtener la tenencia , se traslad a la Universidad

de California en Berkeley , donde escribi Estructura ... y fue promovido a un puesto de profesor

en 1961. Al ao siguiente , el libro fue publicado por la University of Chicago Press . A pesar de las
172 pginas de la primera edicin, Kuhn - en su estilo caracterstico acadmica , viejo mundo siempre se hace referencia a ella como un mero " boceto " . l , sin duda, hubiera preferido haber
escrito un tope de puerta de 800 pginas .

Pero en el caso, la legibilidad y la relativa brevedad de la "pintura" fue un factor clave en su xito
final . Aunque el libro fue un arranque lento , la venta de slo 919 ejemplares en 1962 a 3 , a
mediados de 1987 se haban vendido 650.000 copias y las ventas hasta la fecha se sitan en 1,4
millones de copias. Para un trabajo cerebral de este calibre , estos son nmeros Potter escala
Harry.

Afirmacin central de Kuhn es que un estudio cuidadoso de la historia de la ciencia revela que el
desarrollo en cualquier campo cientfico pasa a travs de una serie de fases . El primero que
bautiz " ciencia normal " - lo de siempre, si quieres. En esta fase, una comunidad de
investigadores que comparten un marco intelectual comn - llamado un paradigma o una "matriz
disciplinaria " - participar en la resolucin de puzzles planteados por discrepancias ( anomalas)
entre lo que el paradigma predice y lo que se revela mediante la observacin o el experimento . La
mayora de las veces, las anomalas se resuelven ya sea por cambios incrementales en el
paradigma o descubriendo error observacional o experimental. Como filsofo Ian piratera pone
en su excelente prlogo a la nueva edicin de la Estructura : . " La ciencia normal no apunta a la
novedad, sino en el esclarecimiento de la situacin actual que tiende a descubrir lo que espera
descubrir . "

El problema es que en perodos ms largos anomalas no resueltas se acumulan y, finalmente,

llegar al punto en el que algunos cientficos comienzan a cuestionar el propio paradigma. En este
punto, la disciplina entra en un perodo de crisis que se caracteriza por , en palabras de Kuhn , "
una proliferacin de articulaciones convincentes , la voluntad de intentar cualquier cosa , la
expresin del descontento explcito, el recurso a la filosofa y al debate sobre los fundamentos " .
Al final, la crisis se resuelve por un cambio revolucionario en la visin del mundo en el que el
paradigma actual - deficientes se sustituye por uno ms nuevo . Este es el cambio de paradigma
del lenguaje moderno y despus de que ha ocurrido el campo cientfico vuelve a la ciencia normal,
basado en el nuevo marco. Y as contina.

Esta brutal resumen del proceso revolucionario no hace justicia a la complejidad y la sutileza del
pensamiento de Kuhn . Para apreciar esto, usted tiene que leer su libro . Pero eso tal vez indica por
qu Estructura ... cay como una bomba como a los filsofos e historiadores que haban
ensamblado con la interpretacin Whig de los avances cientficos .

A modo de ejemplo , tomar la representacin de Kuhn de la ciencia "normal". El filsofo ms

influyente de la ciencia en 1962 fue de Karl Popper , descrito por la piratera como " el ms ledo ,
y hasta cierto punto se cree , por la prctica de los cientficos " . Popper resume la esencia de " el"
mtodo cientfico en el ttulo de uno de sus libros : Conjeturas y refutaciones . Segn Popper , los
cientficos reales ( a diferencia de , digamos, los psicoanalistas ) se distinguen por el hecho de que
se trat de refutar en vez de confirmar sus teoras. Y sin embargo, la versin de Kuhn sugiere que
la ltima cosa que los cientficos normales buscan hacer es refutar las teoras incrustados en su
paradigma !

Muchas personas tambin se enfurecieron por la descripcin de Kuhn de la mayor actividad

cientfica como mera " resolucin de enigmas " - como si la bsqueda ms serio de la humanidad
por el conocimiento era similar a hacer el crucigrama del Times. Pero , de hecho, estos crticos
eran demasiado sensibles . Un rompecabezas es algo a lo que no es una solucin . Eso no quiere
decir que encontrar que es fcil o que no va a requerir un gran ingenio y esfuerzo sostenido. La
bsqueda desmesuradamente caro para el bosn de Higgs , que ha llegado recientemente a buen
trmino en el CERN , por ejemplo, es un excelente ejemplo de la resolucin de enigmas , porque la
existencia de la partcula fue predicha por el paradigma imperante, el llamado "modelo estndar"
de la fsica de partculas .

Pero lo que realmente hace que el gato entre las palomas filosficas fue una de las implicaciones
de cuenta del proceso de cambio de paradigma de Kuhn . Argument que los paradigmas rivales
son " inconmensurables ": es decir , no existe una forma objetiva de evaluar sus mritos relativos .
No hay manera , por ejemplo, que uno podra hacer una lista comparando los mritos de la
mecnica de Newton ( que se aplica a las bolas de billar y de los planetas , pero no a todo lo que
sucede en el interior del tomo ) y la mecnica cuntica ( que se ocupa de lo que ocurre en el sub atmica nivel). Pero si los paradigmas rivales son realmente inconmensurable , entonces no que
implica que las revoluciones cientficas deben basarse - al menos en parte - por motivos
irracionales ? En cuyo caso, no son los cambios de paradigma que celebramos como grandes
avances intelectuales ms que el resultado de los brotes de la psicologa de masas ?

El libro de Kuhn dio lugar a toda una industria de comentario, interpretacin y exgesis. Fue
considerado en la que los investigadores comenzaron a estudiar disciplinas cientficas tanto como
los antroplogos estudiaron tribus exticas , y en el que la ciencia - Su nfasis en la importancia de
las comunidades de cientficos agrupados en torno a un paradigma compartido esencialmente
provoc el crecimiento de una nueva disciplina acadmica - la sociologa de la ciencia no como un
producto sagrado, intocable de la Ilustracin , sino simplemente como otra subcultura .

En cuanto a su gran idea - la de un "paradigma" como un marco intelectual que hace que la
investigacin sea posible - as , rpidamente se escap en el medio natural y tom vida propia.
Mercaderes de ilusiones , comercializadores y profesores de escuelas de negocios lo adoptaron
como una forma de explicar la necesidad de cambios radicales de la visin del mundo de sus
clientes. Y los cientficos sociales vieron la adopcin de un paradigma como una ruta a la
respetabilidad y la financiacin de la investigacin , que en su momento dio lugar a la aparicin de
paradigmas patolgicos en campos como la economa , que lleg a estimar el dominio de las
matemticas a travs de la comprensin de cmo funciona realmente la banca , con las
consecuencias que ahora tenemos que soportar.

La idea ms interesante, sin embargo, es utilizar el pensamiento de Kuhn para interpretar su

propio logro . A su manera tranquila , que supuso una revolucin conceptual mediante la
activacin de un cambio en nuestra comprensin de la ciencia desde un paradigma whig a uno de
Kuhn , y gran parte de lo que hoy se hace en la historia y la filosofa de la ciencia puede ser
considerada como "normal " ciencia dentro del nuevo paradigma . Pero ya las anomalas estn
empezando a acumularse. Kuhn , como Popper, pensaba que la ciencia era principalmente sobre la
teora , pero una cantidad cada vez mayor de la investigacin cientfica de vanguardia son los
datos en lugar de la teora impulsada . Y mientras que la fsica fue sin duda la reina de las ciencias
cuando Estructura ... se estaba escribiendo , ese papel ha pasado ahora a la gentica molecular y la
biotecnologa. Se considera bueno para estas nuevas reas de la ciencia anlisis de Kuhn ? Y si no,
no es hora para un cambio de paradigma ?

Mientras tanto, si usted est haciendo una lista de libros para leer antes de morir , la obra maestra
de Kuhn es uno .