Los microbios que te rodean

UNIDAD 1: Un mundo invisible

UNIDAD 1: UN MUNDO INVISIBLE

1.2. Origen y evolucin
Los microorganismos estn en nuestro planeta desde hace muchos millones de aos
antes que nosotros. No sabemos exactamente cmo fue el origen de la vida en la
Tierra, pero s podemos trazar una secuencia lgica de los hechos biolgicos ms
probables. Se cree que la Tierra se form hace unos 4.500-4.600 millones de aos y
que la existencia de agua en estado lquido es de hace unos 4.300 millones de aos.
Los primeros fsiles son unas formaciones microbianas denominados estromatolitos 1,
de hace unos 3.500 millones de aos. Se cree que la primera forma de vida celular
surgi hace 3.800 millones de aos. Qu ocurri antes?, cmo fue la era
prebitica?, cmo se form la primera clula?.
Hace 3.800 millones de aos la Tierra era un planeta hostil: muy altas temperaturas,
impactos de meteoritos, alta radiacin, fuertes tormentas elctricas y gran actividad
volcnica. Adems, la atmsfera terrestre no tena oxgeno, pero era rica en otros
gases como hidrgeno, metano (CH4), CO2, nitrgeno y amonio (NH3). En esas
condiciones fueron apareciendo los primeros compuestos orgnicos a partir de
compuestos inorgnicos ms sencillos (carbono, oxgeno, hidrgeno, nitrgeno,
fsforo, ). Una de las hiptesis ms aceptada es que la secuencia de aparicin de esos
compuestos orgnicos fue: primero el RNA, despus las protenas y por ltimo el
DNA. Probablemente hubo un primer mundo prebitico (antes de la aparicin de la
primera clula) en el que la primera molcula orgnica fuera el RNA (el mundo RNA),
un RNA con funcin enzimtica y que podra haber catalizado su propia sntesis (la
existencia de molculas RNA con actividad enzimtica como las protenas no es una
hiptesis descabellada: hoy en da existen los ribozimas, pequeas molculas
naturales de RNA con capacidad de romper sus propios enlaces). Posteriormente
aparecieron otros compuestos: las protenas. Con el tiempo, las protenas habra
sustituido la funcin cataltica del RNA. Y en algn momento debi surgir el DNA, que
al ser una molcula ms estable que el RNA, sustituira a este como molcula
codificante (con la informacin gentica) y el RNA quedara como intermediario entre
el DNA y las protenas. Este tripartito DNA-RNA-protenas es el que fue seleccionado
por la evolucin celular hasta nuestro das: el DNA como molcula que lleva la
informacin hereditaria, las protenas como molculas con accin enzimtica y de
sntesis, y el RNA como molcula intermediaria: el DNA se transcribe a RNA que se
traduce a protena.

Los estromatolitos son sedimentos, parecidos a rocas, de carbonato clcico (CO 3Ca) que se forman a lo
largo del tiempo por la actividad de distintos tipos de microorganismos, principalmente cianobacterias.
Algunos han fosilizado y son la evidencia de vida ms antigua que se conoce, con ms de 3.500 millones
de aos de antigedad.

Universidad de Navarra

Prof. Ignacio Lpez-Goi

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Figura 1.2. Esquema de la evolucin biolgica desde el origen de la Tierra hasta nuestros das. En el
recuadro de la izquierda se propone una posible secuencia lgica de aparicin temporal de los distintos
tipos de metabolismo de los procariotas primitivos.

Otro paso importante en el desarrollo de la vida celular (Figura 1.2.) fue la aparicin
de los lpidos, de las membranas lipdicas, para forma las primeras vesculas que
atrapasen en su interior al DNA, RNA y las protenas y formaran las primeras clulas
con capacidad autorreplicativa, hace unos 3.800 millones de aos: el origen de la vida.
La vida probablemente surgi en fuentes hidrotermales en los fondos de los ocanos
primitivos. Y todo esto que acabo de contar, desde los compuestos inorgnicos hasta
la aparicin del primer ancestro celular, tard en ocurrir unos 300-500 millones de
aos.
Como hemos comentado, entonces en la Tierra no haba oxgeno, por ello los primeros
microorganismos debieron de haber sido anaerobios, con metabolismos muy sencillos
que no emplean el oxgeno, como son los quimiolitotrofos, los fermentadores o los
metangenos, productores de metano. El oxgeno en realidad es un invento
microbiano. Fueron un tipo de bacterias, las cianobacterias, las que cambiaron la
atmsfera terrestre, hace unos 2.700 millones de aos, lo que se conoce como la gran
oxidacin. Estas cianobacterias son capaces de realizar una fotosntesis como la que
ahora realizan las plantas verdes, que produce oxgeno. La aparicin del oxgeno tuvo
enormes consecuencias para la Tierra, la atmsfera pas de ser anaerobia a aerobia y
se fue creando la capa de ozono. Aparecieron los primeros microorganismos
eucariotas y se favoreci su evolucin y la colonizacin de la superficie terrestre. Los
eucariotas unicelulares aparecieron hace unos 2.000 millones de aos. Segn la
Universidad de Navarra

Prof. Ignacio Lpez-Goi

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teora de la endosimbiosis, la mitocondria y el cloroplasto de los eucariotas actuales

surgieron por la incorporacin de una bacteria aerobia y de una cianobacteria
fotosinttica al interior de un eucariota primitivo, respectivamente. Esto debi de
ocurrir hace unos 1.400 millones de aos. A partir de la aparicin de estas clulas
eucariotas modernas (con cloroplastos y mitocondrias) y de la colonizacin de la
superficie terrestre continu una explosin de la diversidad biolgica, el origen de los
seres multicelulares ms complejos y la aparicin de la vida animal, vegetal y fngica
(hongos).
Lo que queda claro es que durante ms de 3.000 millones de aos los microbios fueron
los nicos pobladores del planeta y han vivido aqu solitos durante el 65% de la historia
de la Tierra. Para que te hagas una idea de la proporcin del tiempo, si los 3.800
millones de aos desde que comenz la vida en la Tierra ocuparan uno de nuestros
aos, esto es 365 das, la aparicin del primer Homo sapiens sobre la superficie
terrestre habra ocurrido el da 31 de diciembre a las 23 horas, 59 minutos, 59
segundos. Solo un segundo antes de las campanas de media noche! Los
microorganismos no solo nos han precedido sino que nos sobrevivirn.

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Prof. Ignacio Lpez-Goi