cido desoxirribonucleico

Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.

El cido desoxirribonucleico, frecuentemente abreviado como ADN, es un cido
nucleico que contiene instrucciones genticas usadas en el desarrollo y
funcionamiento de todos los organismos vivos conocidos y algunos virus, y es
responsable de su transmisin hereditaria. El papel principal de la molcula de ADN es
el almacenamiento a largo plazo de informacin. Muchas veces, el ADN es comparado
con un plano o una receta, o un cdigo, ya que contiene las instrucciones necesarias
para construir otros componentes de las clulas, como las protenas y las molculas
de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta informacin gentica son llamados
genes, pero las otras secuencias de ADN tienen propsitos estructurales o toman
parte en la regulacin del uso de esta informacin gentica.
Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir, un
polinucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas unidades simples
conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado por vagones. En el ADN,
cada vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est formado por un azcar
(la desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser adeninaA, timinaT,
citosinaC o guaninaG) y un grupo fosfato que acta como enganche de cada
vagn con el siguiente. Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro es, entonces,
la base nitrogenada, y por ello la secuencia del ADN se especifica nombrando slo la
secuencia de sus bases. La disposicin secuencial de estas cuatro bases a lo largo de
la cadena (el ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren)
es la que codifica la informacin gentica: por ejemplo, una secuencia de ADN puede
ser ATGCTAGATCGC... En los organismos vivos, el ADN se presenta como una doble
cadena de nucletidos, en la que las dos hebras estn unidas entre s por unas
conexiones denominadas puentes de hidrgeno.1
Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria
celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y con
unas unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian
exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripcin. Una vez
procesadas en el ncleo celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma para
su utilizacin posterior. La informacin contenida en el ARN se interpreta usando el
cdigo gentico, que especifica la secuencia de los aminocidos de las protenas,
segn una correspondencia de un triplete de nucletidos (codn) para cada
aminocido. Esto es, la informacin gentica (esencialmente: qu protenas se van a
producir en cada momento del ciclo de vida de una clula) se halla codificada en las
secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar. Tal
traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo de diccionario. El diccionario
"secuencia de nucletido-secuencia de aminocidos" permite el ensamblado de largas
cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en
el caso de la secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGATCGC...), la ARN
polimerasa utilizara como molde la cadena complementaria de dicha secuencia de
ADN (que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...) para transcribir una molcula de ARNm que
se leera AUG-CUA-GAU-CGC-... ; el ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico,

se traducira como la secuencia de aminocidos metionina-leucina-cido asprticoarginina-...

Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de la
herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN
y otra que se encarga de definir cundo y dnde deben expresarse. La informacin
contenida en los genes (gentica) se emplea para generar ARN y protenas, que son
los componentes bsicos de las clulas, los "ladrillos" que se utilizan para la
construccin de los orgnulos u organelos celulares, entre otras funciones.
Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas
que, durante el ciclo celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los
organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas, y hongos) almacenan la mayor
parte de su ADN dentro del ncleo celular y una mnima parte en elementos celulares
llamados mitocondrias, y en los plastos y los centros organizadores de microtbulos o
centrolos, en caso de tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo
almacenan en el citoplasma de la clula, y, por ltimo, los virus ADN lo hacen en el
interior de la cpsida de naturaleza proteica. Existen multitud de protenas, como por
ejemplo las histonas y los factores de transcripcin, que se unen al ADN dotndolo de
una estructura tridimensional determinada y regulando su expresin. Los factores de
transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la pauta de
transcripcin de los genes. El material gentico completo de una dotacin
cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones, es caracterstico de
cada especie.
ndice [ocultar]
1 Historia de la gentica
2 Propiedades fsicas y qumicas
2.1 Componentes
2.2 Apareamiento de bases
2.2.1 Otros tipos de pares de bases
2.3 Estructura
2.3.1 Estructuras en doble hlice
2.3.2 Estructuras en cudruplex
2.4 Hendiduras mayor y menor
2.5 Sentido y antisentido
2.6 Superenrollamiento
3 Modificaciones qumicas
3.1 Modificaciones de bases del ADN
3.2 Dao del ADN
4 Funciones biolgicas
4.1 Genes y genoma
4.1.1 El ADN codificante
4.1.2 El ADN no codificante ("ADN basura")
4.2 Transcripcin y traduccin
4.3 Replicacin del ADN
4.3.1 Hiptesis sobre la duplicacin del ADN
5 Interacciones ADN-protena
5.1 Protenas que unen ADN

5.1.1 Interacciones inespecficas

5.1.2 Interacciones especficas
5.2 Enzimas que modifican el ADN
5.2.1 Nucleasas y ligasas
5.2.2 Topoisomerasas y helicasas
5.2.3 Polimerasas
6 Recombinacin gentica
7 Evolucin del metabolismo de ADN
8 Tcnicas comunes
8.1 Tecnologa del ADN recombinante
8.2 Secuenciacin
8.3 Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)
8.4 Southern blot
8.5 Chips de ADN
9 Aplicaciones
9.1 Ingeniera gentica
9.2 Medicina forense
9.3 Bioinformtica
9.4 Nanotecnologa de ADN
9.5 Historia y antropologa
10 Vase tambin
11 Referencias
11.1 Notas
11.2 Bibliografa
12 Enlaces externos
Historia de la gentica
Friedrich Miescher, bilogo y mdico suizo (1844-1895).
El ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de 1869, el mdico suizo Friedrich
Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba
experimentos acerca de la composicin qumica del pus de vendas quirrgicas
desechadas cuando not un precipitado de una sustancia desconocida que caracteriz
qumicamente ms tarde.2 3 Lo llam nuclena, debido a que lo haba extrado a partir
de ncleos celulares.4 Se necesitaron casi 70 aos de investigacin para poder
identificar los componentes y la estructura de los cidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por una base
nitrogenada, un azcar y un fosfato.5 Levene sugiri que el ADN generaba una
estructura con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucletidos unidos a
travs de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron
que la nuclena de Miescher es un cido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro
bases nitrogenadas (citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G)), el azcar
desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en su estructura bsica, el nucletido est
compuesto por un azcar unido a la base y al fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba
que la cadena era corta y que las bases se repetan en un orden fijo. En 1937 William
Astbury produjo el primer patrn de difraccin de rayos X que mostraba que el ADN
tena una estructura regular.7
Maclyn McCarty con Francis Crick y James D Watson.

La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una serie bsica de
experimentos de la gentica moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas "lisas" (S) o "rugosas" (R) de la bacteria Pneumococcus
(causante de la neumona), segn la presencia (S) o no (R) de una cpsula azucarada,
que es la que confiere virulencia (vase tambin experimento de Griffith). La inyeccin
de neumococos S vivos en ratones produce la muerte de stos, y Griffith observ que,
si inyectaba ratones con neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor,
los ratones no moran. Sin embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y
neumococos S muertos, los ratones moran, y en su sangre se podan aislar
neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no pudieron haberse multiplicado
dentro del ratn, Griffith razon que deba producirse algn tipo de cambio o
transformacin de un tipo bacteriano a otro por medio de una transferencia de alguna
sustancia activa, que denomin principio transformante. Esta sustancia proporcionaba
la capacidad a los neumococos R de producir una cpsula azucarada y transformarse
as en virulentas. En los siguientes 15 aos, estos experimentos iniciales se replicaron
mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor con otras vivas,
tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8 La bsqueda del factor
transformante que era capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo eran
continu hasta 1944, ao en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty
realizaron un experimento hoy clsico. Estos investigadores extrajeron la fraccin
activa (el factor transformante) y, mediante anlisis qumicos, enzimticos y
serolgicos, observaron que no contena protenas, ni lpidos no ligados, ni
polisacridos activos, sino que estaba constituido principalmente por "una forma
viscosa de cido desoxirribonucleico altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN
extrado de las cepas bacterianas S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con
cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se
concluy inequvocamente que el factor o principio transformante era el ADN.9
A pesar de que la identificacin del ADN como principio transformante an tard varios
aos en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en el
conocimiento de la base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de la
gentica molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad fue
confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha Chase, en
los cuales comprobaron que el fago T2 transmita su informacin gentica en su ADN,
pero no en su protena10 (vase tambin experimento de Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, en 1940 Chargaff realiz
algunos experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las bases
nitrogenadas en el ADN. Descubri que las proporciones de purinas eran idnticas a
las de pirimidinas, la "equimolecularidad" de las bases ([A]=[T], [G]=[C]) y el hecho de
que la cantidad de G+C en una determinada molcula de ADN no siempre es igual a la
cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por ciento del contenido total.6
Con toda esta informacin y junto con los datos de difraccin de rayos X
proporcionados por Rosalind Franklin, James Watson y Francis Crick propusieron en
1953 el modelo de la doble hlice de ADN para representar la estructura tridimensional
del polmero.11 En una serie de cinco artculos en el mismo nmero de Nature se
public la evidencia experimental que apoyaba el modelo de Watson y Crick.12 De
stos, el artculo de Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicacin con datos

de difraccin de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y Crick,13 14 y en ese

mismo nmero de Nature tambin apareca un artculo sobre la estructura del ADN de
Maurice Wilkins y sus colaboradores.15
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despus de la muerte de
Rosalind Franklin, el Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.16 Sin embargo, el debate
contina sobre quin debera recibir crdito por el descubrimiento.17
Propiedades fsicas y qumicas
Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas mediante
puentes de hidrgeno, que aparecen como lneas punteadas.
El ADN es un largo polmero formado por unidades repetitivas, los nucletidos.18 19
Una doble cadena de ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a 2,6 nanmetros) de
ancho, y una unidad (un nucletido) mide 3,3 (0,33 nm) de largo.20 Aunque cada
unidad individual que se repite es muy pequea, los polmeros de ADN pueden ser
molculas enormes que contienen millones de nucletidos. Por ejemplo, el cromosoma
humano ms largo, el cromosoma nmero 1, tiene aproximadamente 220 millones de
pares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molcula individual, sino
como una pareja de molculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se
enroscan sobre s mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada
doble hlice. El modelo de estructura en doble hlice fue propuesto en 1953 por
James Watson y Francis Crick (el artculo Molecular Structure of Nucleic Acids: A
Structure for Deoxyribose Nucleic Acid fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature),
despus de obtener una imagen de la estructura de doble hlice gracias a la refraccin
por rayos X hecha por Rosalind Franklin.22 El xito de este modelo radicaba en su
consistencia con las propiedades fsicas y qumicas del ADN. El estudio mostraba
adems que la complementariedad de bases poda ser relevante en su replicacin, y
tambin la importancia de la secuencia de bases como portadora de informacin
gentica.23 24 25 Cada unidad que se repite, el nucletido, contiene un segmento de
la estructura de soporte (azcar + fosfato), que mantiene la cadena unida, y una base,
que interacciona con la otra cadena de ADN en la hlice. En general, una base ligada
a un azcar se denomina nuclesido y una base ligada a un azcar y a uno o ms
grupos fosfatos recibe el nombre de nucletido.
Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el
polmero resultante se denomina polinucletido.26
Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est formada
por unidades alternas de grupos fosfato y azcar.27 El azcar en el ADN es una
pentosa, concretamente, la desoxirribosa.
cido fosfrico:
Enlace fosfodister. El grupo fosfato (PO43-) une el carbono 5' del azcar de un
nuclesido con el carbono 3' del siguiente.

Su frmula qumica es H3PO4. Cada nucletido puede contener uno (monofosfato:

AMP), dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato: ATP) grupos de cido fosfrico, aunque
como monmeros constituyentes de los cidos nucleicos slo aparecen en forma de
nuclesidos monofosfato.
Desoxirribosa:
Es un monosacrido de 5 tomos de carbono (una pentosa) derivado de la ribosa, que
forma parte de la estructura de nucletidos del ADN. Su frmula es C5H10O4. Una de
las principales diferencias entre el ADN y el ARN es el azcar, pues en el ARN la 2desoxirribosa del ADN es reemplazada por una pentosa alternativa, la ribosa.25
Las molculas de azcar se unen entre s a travs de grupos fosfato, que forman
enlaces fosfodister entre los tomos de carbono tercero (3, tres prima) y quinto (5,
cinco prima) de dos anillos adyacentes de azcar. La formacin de enlaces
asimtricos implica que cada hebra de ADN tiene una direccin. En una doble hlice,
la direccin de los nucletidos en una hebra (3 5) es opuesta a la direccin en la
otra hebra (5 3). Esta organizacin de las hebras de ADN se denomina
antiparalela; son cadenas paralelas, pero con direcciones opuestas. De la misma
manera, los extremos asimtricos de las hebras de ADN se denominan extremo 5
(cinco prima) y extremo 3 (tres prima), respectivamente.
Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en el ADN son la
adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y la timina (T). Cada una de estas cuatro
bases est unida al armazn de azcar-fosfato a travs del azcar para formar el
nucletido completo (base-azcar-fosfato). Las bases son compuestos heterocclicos y
aromticos con dos o ms tomos de nitrgeno, y, dentro de las bases mayoritarias,
se clasifican en dos grupos: las bases pricas o purinas (adenina y guanina),
derivadas de la purina y formadas por dos anillos unidos entre s, y las bases
pirimidnicas o bases pirimdicas o pirimidinas (citosina y timina), derivadas de la
pirimidina y con un solo anillo.25 En los cidos nucleicos existe una quinta base
pirimidnica, denominada uracilo (U), que normalmente ocupa el lugar de la timina en
el ARN y difiere de sta en que carece de un grupo metilo en su anillo. El uracilo no se
encuentra habitualmente en el ADN, slo aparece raramente como un producto
residual de la degradacin de la citosina por procesos de desaminacin oxidativa.
Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.
Timina:
En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es un derivado pirimidnico con un
grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la posicin 5. Forma el
nuclesido timidina (siempre desoxitimidina, ya que slo aparece en el ADN) y el
nucletido timidilato o timidina monofosfato (dTMP). En el ADN, la timina siempre se
empareja con la adenina de la cadena complementaria mediante 2 puentes de
hidrgeno, T=A. Su frmula qumica es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5metilpirimidina.
Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

Citosina:
En el cdigo gentico se representa con la letra C. Es un derivado pirimidnico, con un
grupo amino en posicin 4 y un grupo oxo en posicin 2. Forma el nuclesido citidina
(desoxicitidina en el ADN) y el nucletido citidilato o (desoxi)citidina monofosfato
(dCMP en el ADN, CMP en el ARN). La citosina siempre se empareja en el ADN con la
guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace, CG. Su frmula
qumica es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina. Su masa molecular
es de 111,10 unidades de masa atmica. La citosina se descubri en 1894, al aislarla
del tejido del timo de carnero
Adenina: 6-aminopurina.
Adenina:
En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la purina con un
grupo amino en la posicin 6. Forma el nuclesido adenosina (desoxiadenosina en el
ADN) y el nucletido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En el
ADN siempre se empareja con la timina de la cadena complementaria mediante 2
puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica es C5H5N5 y su nomenclatura 6aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue descubierta en 1885 por el mdico
alemn Albrecht Kossel.
Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.
Guanina:
En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es un derivado prico con un grupo
oxo en la posicin 6 y un grupo amino en la posicin 2. Forma el nuclesido
(desoxi)guanosina y el nucletido guanilato o (desoxi)guanosina monofosfato (dGMP,
GMP). La guanina siempre se empareja en el ADN con la citosina de la cadena
complementaria mediante tres enlaces de hidrgeno, GC. Su frmula qumica es
C5H5N5O y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
Tambin existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas
minoritarias), derivadas de forma natural o sinttica de alguna otra base mayoritaria.
Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en el tRNA, o la cafena,
ambas derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir, derivadas de la guanina, son
anlogos sintticos usados en terapia antiviral; otras, como una de las derivadas del
uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de caractersticas que les confieren unas
propiedades determinadas. Una caracterstica importante es su carcter aromtico,
consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en posicin conjugada.
Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la zona ultravioleta del espectro en
torno a los 260 nm, lo cual puede aprovecharse para determinar el coeficiente de
extincin del ADN y hallar la concentracin existente de los cidos nucleicos. Otra de
sus caractersticas es que presentan tautomera o isomera de grupos funcionales,
debido a que un tomo de hidrgeno unido a otro tomo puede migrar a una posicin
vecina; en las bases nitrogenadas se dan dos tipos de tautomeras: tautomera
lactama-lactima, donde el hidrgeno migra del nitrgeno al oxgeno del grupo oxo

(forma lactama) y viceversa (forma lactima), y tautomera imina-amina primaria, donde

el hidrgeno puede estar formando el grupo amina (forma amina primaria) o migrar al
nitrgeno adyacente (forma imina). La adenina slo puede presentar tautomera
amina-imina, la timina y el uracilo muestran tautomera doble lactama-lactima, y la
guanina y citosina pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de
molculas apolares, las bases nitrogenadas presentan suficiente carcter polar como
para establecer puentes de hidrgeno, ya que tienen tomos muy electronegativos
(nitrgeno y oxgeno) que presentan carga parcial negativa, y tomos de hidrgeno
con carga parcial positiva, de manera que se forman dipolos que permiten que se
formen estos enlaces dbiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3.000 millones de pares
de bases. Para indicar el tamao de las molculas de ADN se indica el nmero de
pares de bases, y como derivados hay dos unidades de medida muy utilizadas, la
kilobase (kb), que equivale a 1.000 pares de bases, y la megabase (Mb), que equivale
a un milln de pares de bases.
Apareamiento de bases
Un par de bases CG con tres puentes de hidrgeno.
Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de hidrgeno se muestran
como lneas discontinuas.
La dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la formacin de puentes de
hidrgeno entre las bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para la formacin
de un enlace de hidrgeno una de las bases debe presentar un "donador" de
hidrgenos con un tomo de hidrgeno con carga parcial positiva (-NH2 o -NH) y la
otra base debe presentar un grupo "aceptor" de hidrgenos con un tomo cargado
electronegativamente (C=O o N). Los puentes de hidrgeno son uniones ms dbiles
que los tpicos enlaces qumicos covalentes, como los que conectan los tomos en
cada hebra de ADN, pero ms fuertes que interacciones hidrfobas individuales,
enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de hidrgeno no son enlaces
covalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de forma relativamente sencilla.
Por esta razn, las dos hebras de la doble hlice pueden separarse como una
cremallera, bien por fuerza mecnica o por alta temperatura.28 La doble hlice se
estabiliza adems por el efecto hidrofbico y el apilamiento, que no se ven influidos
por la secuencia de bases del ADN.29
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace nicamente con un tipo de base en la
otra hebra, lo que se denomina complementariedad de las bases. As, las purinas
forman enlaces con las pirimidinas, de forma que A se enlaza slo con T, y C slo con
G. La organizacin de dos nucletidos apareados a lo largo de la doble hlice se
denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a la observacin
ya realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),30 que mostr que la cantidad de
adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que la cantidad de citosina era igual
a la cantidad de guanina en el ADN. Como resultado de esta complementariedad, toda
la informacin contenida en la secuencia de doble hebra de la hlice de ADN est
duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante el proceso de replicacin del
ADN. En efecto, esta interaccin reversible y especfica entre pares de bases

complementarias es crtica para todas las funciones del ADN en los organismos
vivos.18
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un
nmero diferente de enlaces de hidrgeno: A=T forman dos puentes de hidrgeno, y
CG forman tres puentes de hidrgeno (ver imgenes). El par de bases GC es por
tanto ms fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el porcentaje de
pares de bases GC como la longitud total de la doble hlice de ADN determinan la
fuerza de la asociacin entre las dos hebras de ADN. Las dobles hlices largas de
ADN con alto contenido en GC tienen hebras que interaccionan ms fuertemente que
las dobles hlices cortas con alto contenido en AT.31 Por esta razn, las zonas de la
doble hlice de ADN que necesitan separarse fcilmente tienden a tener un alto
contenido en AT, como por ejemplo la secuencia TATAAT de la caja de Pribnow de
algunos promotores.32 En el laboratorio, la fuerza de esta interaccin puede medirse
buscando la temperatura requerida para romper los puentes de hidrgeno, la
temperatura de fusin (tambin denominado valor Tm, del ingls melting temperature).
Cuando todas las pares de bases en una doble hlice se funden, las hebras se
separan en solucin en dos hebras completamente independientes. Estas molculas
de ADN de hebra simple no tienen una nica forma comn, sino que algunas
conformaciones son ms estables que otras.33
Otros tipos de pares de bases
Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul el donador de hidrgenos y en rojo el
aceptor.
Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso. En azul el donador de hidrgenos y
en rojo el aceptor. Ntese que la pirimidina ha sufrido un giro de 180 sobre el eje del
carbono 6.
Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar segn el modo como
se forman los puentes de hidrgeno. Los que se observan en la doble hlice de ADN
son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero tambin existen otros posibles
pares de bases, como los denominados Hoogsteen y Wobble u oscilante, que pueden
aparecer en circunstancias particulares. Adems, para cada tipo existe a su vez el
mismo par reverso, es decir, el que se da si se gira la base pirimidnica 180 sobre su
eje.
Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice): los grupos de la base prica que
intervienen en el enlace de hidrgeno son los que corresponden a las posiciones 1 y 6
(N aceptor y -NH2 donador si la purina es una A) y los grupos de la base pirimidnica,
los que se encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH donador y C=O aceptor si la
pirimidina es una T). En el par de bases Watson-Crick reverso participaran los grupos
de las posiciones 2 y 3 de la base pirimidnica (ver imgenes).
Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base prica, que ofrece una cara
diferente (posiciones 6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las pirimidinas de
las posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). Tambin puede haber Hoogsteen
reversos. Con este tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y Hoogsteen
reverso) y A=C (Hoogsteen reverso).

Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan guanina y citosina con un
doble enlace (G=T). La base prica (G) forma enlace con los grupos de las posiciones
1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los grupos de las posiciones 2 y 3.
Este tipo de enlace no funcionara con A=C, ya que quedaran enfrentados los 2
aceptores y los 2 donadores, y slo se podra dar en el caso inverso. Encontramos
pares de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el apareamiento de codn y
anticodn. Con este tipo de enlace pueden unirse G=U (oscilante y oscilante reverso)
y A=C (oscilante reverso).
En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases
nitrogenadas: 10 posibles pares de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick y 2
Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par oscilante y
2 pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4 pares A=G y 7
pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases que pueden
formarse si tambin tenemos en cuenta las otras formas tautomricas minoritarias de
las bases nitrogenadas; stos, adems, pueden ser responsables de mutaciones
puntuales por sustitucin de tipo transicin.
Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas
dispuestas de forma antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su
estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles:34 35
Estructura primaria:
Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra la
informacin gentica, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la diferencia de
la informacin radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas. Esta secuencia
presenta un cdigo, que determina una informacin u otra, segn el orden de las
bases.
Estructura secundaria:
Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de la
informacin gentica y el mecanismo de duplicacin del ADN. Fue postulada por
Watson y Crick, basndose en la difraccin de rayos X que haban realizado Franklin y
Wilkins, y en la equivalencia de bases de Chargaff, segn la cual la suma de adeninas
ms guaninas es igual a la suma de timinas ms citosinas.
Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas cadenas son
complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen,
respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son antiparalelas,
pues el extremo 3 de una se enfrenta al extremo 5 de la homloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y es el que tiene
la estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria:

Se refiere a cmo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar los

cromosomas. Vara segn se trate de organismos procariotas o eucariotas:
En procariotas el ADN se pliega como una sper-hlice, generalmente en forma
circular y asociada a una pequea cantidad de protenas. Lo mismo ocurre en
orgnulos celulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.
En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande, el
empaquetamiento ha de ser ms complejo y compacto; para ello se necesita la
presencia de protenas, como las histonas y otras protenas de naturaleza no histnica
(en los espermatozoides estas protenas son las protaminas).34
Estructura cuaternaria:
La cromatina presente en el ncleo tiene un grosor de 300 , pues la fibra de
cromatina de 100 se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 . El
enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos solenoides
se enrollan formando la cromatina del ncleo interfsico de la clula eucariota. Cuando
la clula entra en divisin, el ADN se compacta ms, formando as los cromosomas.
Estructuras en doble hlice
De izquierda a derecha, las estructuras de ADN A, B y Z.
El ADN existe en muchas conformaciones.27 Sin embargo, en organismos vivos slo
se han observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La conformacin que
adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad y direccin de
superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones qumicas en las
bases y las condiciones de la solucin, tales como la concentracin de iones de
metales y poliaminas.36 De las tres conformaciones, la forma "B" es la ms comn en
las condiciones existentes en las clulas.37 Las dos dobles hlices alternativas del
ADN difieren en su geometra y dimensiones.
La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que la "B", con una
hendidura menor superficial y ms amplia, y una hendidura mayor ms estrecha y
profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiolgicas en formas deshidratadas
de ADN, mientras que en la clula puede producirse en apareamientos hbridos de
hebras ADN-ARN, adems de en complejos enzima-ADN.38 39
Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilacin
pueden sufrir cambios conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este caso,
las hebras giran alrededor del eje de la hlice en una espiral que gira a mano
izquierda, lo opuesto a la forma "B" ms frecuente.40 Estas estructuras poco
frecuentes pueden ser reconocidas por protenas especficas que se unen a ADN-Z y
posiblemente estn implicadas en la regulacin de la transcripcin.41
Estructuras en cudruplex
Estructura de un ADN en cudruplex formada por repeticiones en los telmeros. La
conformacin de la estructura de soporte del ADN difiere significativamente de la tpica
estructura en hlice.42

En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones especializadas de ADN

denominadas telmeros. La funcin principal de estas regiones es permitir a la clula
replicar los extremos cromosmicos utilizando la enzima telomerasa, puesto que las
enzimas que replican el resto del ADN no pueden copiar los extremos 3' de los
cromosomas.43 Estas terminaciones cromosmicas especializadas tambin protegen
los extremos del ADN, y evitan que los sistemas de reparacin del ADN en la clula
los procesen como ADN daado que debe ser corregido.44 En las clulas humanas,
los telmeros son largas zonas de ADN de hebra sencilla que contienen algunos miles
de repeticiones de una nica secuencia TTAGGG.45
Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos cromosmicos
mediante la formacin de estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro bases,
en lugar de los pares de bases encontrados normalmente en otras estructuras de
ADN. En este caso, cuatro bases guanina forman unidades con superficie plana que
se apilan una sobre otra, para formar una estructura cudruple-G estable.46 Estas
estructuras se estabilizan formando puentes de hidrgeno entre los extremos de las
bases y la quelatacin de un metal inico en el centro de cada unidad de cuatro
bases.47 Tambin se pueden formar otras estructuras, con el juego central de cuatro
bases procedente, o bien de una hebra sencilla plegada alrededor de las bases, o bien
de varias hebras paralelas diferentes, de forma que cada una contribuye con una base
a la estructura central.
Adems de estas estructuras apiladas, los telmeros tambin forman largas
estructuras en lazo, denominadas lazos telomricos o lazos-T (T-loops en ingls). En
este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre s mismas en un amplio
crculo estabilizado por protenas que se unen a telmeros.48 En el extremo del lazo
T, el ADN telomrico de hebra sencilla se sujeta a una regin de ADN de doble hebra
porque la hebra de ADN telomrico altera la doble hlice y se aparea a una de las dos
hebras. Esta estructura de triple hebra se denomina lazo de desplazamiento o lazo D
(D-loop).46
Hendiduras mayor y menor
Animacin de la estructura de una seccin de ADN. Las bases se encuentran
horizontalmente entre las dos hebras en espiral. Versin ampliada49
Doble hlice: a) Dextrgira, b) Levgira.
La doble hlice es una espiral dextrgira, esto es, cada una de las cadenas de
nucletidos gira a derechas; esto puede verificarse si nos fijamos, yendo de abajo a
arriba, en la direccin que siguen los segmentos de las hebras que quedan en primer
plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la doble hlice es dextrgira, y si
giran a izquierdas, levgira (esta forma puede aparecer en hlices alternativas debido
a cambios conformacionales en el ADN). Pero en la conformacin ms comn que
adopta el ADN, la doble hlice es dextrgira, girando cada par de bases respecto al
anterior unos 36.50
Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas o a
izquierdas), se forman huecos o hendiduras entre una hebra y la otra, dejando
expuestos los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la animacin). En la

conformacin ms comn que adopta el ADN aparecen, como consecuencia de los

ngulos formados entre los azcares de ambas cadenas de cada par de bases
nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la superficie de la doble hlice:
una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide 22 (2,2 nm) de ancho, y la otra,
la hendidura o surco menor, que mide 12 (1,2 nm) de ancho.51 Cada vuelta de
hlice, que es cuando sta ha realizado un giro de 360 o lo que es lo mismo, de
principio de hendidura mayor a final de hendidura menor, medir por tanto 34 , y en
cada una de esas vueltas hay unos 10,5 pb.
Hendiduras mayor y menor de la doble hlice.
La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son ms
accesibles en sta, de forma que la cantidad de grupos qumicos expuestos tambin
es mayor lo cual facilita la diferenciacin entre los pares de bases A-T, T-A, C-G, G-C.
Como consecuencia de ello, tambin se ver facilitado el reconocimiento de
secuencias de ADN por parte de diferentes protenas sin la necesidad de abrir la doble
hlice. As, protenas como los factores de transcripcin que pueden unirse a
secuencias especficas, frecuentemente contactan con los laterales de las bases
expuestos en la hendidura mayor.52 Por el contrario, los grupos qumicos que quedan
expuestos en la hendidura menor son similares, de forma que el reconocimiento de los
pares de bases es ms difcil; por ello se dice que la hendidura mayor contiene ms
informacin que la hendidura menor.50
Sentido y antisentido
Una secuencia de ADN se denomina "sentido" (en ingls, sense) si su secuencia es la
misma que la secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una protena. La
secuencia de la hebra de ADN complementaria se denomina "antisentido" (antisense).
En ambas hebras de ADN de la doble hlice pueden existir tanto secuencias sentido,
que codifican ARNm, como antisentido, que no lo codifican. Es decir, las secuencias
que codifican ARNm no estn todas presentes en una sola de las hebras, sino
repartidas entre las dos hebras. Tanto en procariotas como en eucariotas se producen
ARNs con secuencias antisentido, pero la funcin de esos ARNs no est
completamente clara.53 Se ha propuesto que los ARNs antisentido estn implicados
en la regulacin de la expresin gnica mediante apareamiento ARN-ARN: los ARNs
antisentido se aparearan con los ARNm complementarios, bloqueando de esta forma
su traduccin.54
En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas (este hecho es ms
frecuente en plsmidos y virus), la distincin entre hebras sentido y antisentido es ms
difusa, debido a que presentan genes superpuestos.55 En estos casos, algunas
secuencias de ADN tienen una funcin doble, codificando una protena cuando se lee
a lo largo de una hebra, y una segunda protena cuando se lee en la direccin
contraria a lo largo de la otra hebra. En bacterias, esta superposicin puede estar
involucrada en la regulacin de la transcripcin del gen,56 mientras que en virus los
genes superpuestos aumentan la cantidad de informacin que puede codificarse en
sus diminutos genomas.57
Superenrollamiento

Estructura de molculas de ADN lineales con los extremos fijos y superenrolladas. Por
claridad, se ha omitido la estructura en hlice del ADN.
El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se denomina
superenrollamiento del ADN (supercoiling, en ingls). Cuando el ADN est en un
estado "relajado", una hebra normalmente gira alrededor del eje de la doble hlice una
vez cada 10,4 pares de bases, pero si el ADN est retorcido las hebras pueden estar
unidas ms estrechamente o ms relajadamente.58 Si el ADN est retorcido en la
direccin de la hlice, se dice que el superenrollamiento es positivo, y las bases se
mantienen juntas de forma ms estrecha. Si el ADN se retuerce en la direccin
opuesta, el superenrollamiento se llama negativo, y las bases se alejan. En la
naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un ligero superenrollamiento negativo que es
producido por enzimas denominadas topoisomerasas.59 Estas enzimas tambin son
necesarias para liberar las fuerzas de torsin introducidas en las hebras de ADN
durante procesos como la transcripcin y la replicacin.60
Modificaciones qumicas
citosina

5-metil-citosina

timina

Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo. Tras la desaminacin, la 5-metilcitosina tiene la misma estructura que la timina.
Modificaciones de bases del ADN
La expresin de los genes est influenciada por la forma en la que el ADN est
empaquetado en cromosomas, en una estructura denominada cromatina. Las
modificaciones de bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento del ADN: las
regiones que presentan una expresin gnica baja o nula normalmente contienen
niveles altos de metilacin de las bases citosina. Por ejemplo, la metilacin de citosina
produce 5-metil-citosina, que es importante para la inactivacin del cromosoma X.61 El
nivel medio de metilacin vara entre organismos: el gusano Caenorhabditis elegans
carece de metilacin de citosina, mientras que los vertebrados presentan un nivel alto hasta 1% de su ADN contiene 5-metil-citosina.62 A pesar de la importancia de la 5metil-citosina, sta puede desaminarse para generar una base timina. Las citosinas
metiladas son por tanto particularmente sensibles a mutaciones.63 Otras
modificaciones de bases incluyen la metilacin de adenina en bacterias y la
glicosilacin de uracilo para producir la "base-J" en kinetoplastos.64 65
Dao del ADN
Benzopireno, el mayor mutgeno del tabaco, unido al ADN.66
El ADN puede resultar daado por muchos tipos de mutgenos, que cambian la
secuencia del ADN: agentes alquilantes, adems de radiacin electromagntica de
alta energa, como luz ultravioleta y rayos X. El tipo de dao producido en el ADN
depende del tipo de mutgeno. Por ejemplo, la luz UV puede daar al ADN
produciendo dmeros de timina, que se forman por ligamiento cruzado entre bases
pirimidnicas.67 Por otro lado, oxidantes tales como radicales libres o el perxido de
hidrgeno producen mltiples daos, incluyendo modificaciones de bases, sobre todo
guanina, y roturas de doble hebra (double-strand breaks).68 En una clula humana

cualquiera, alrededor de 500 bases sufren dao oxidativo cada da.69 70 De estas
lesiones oxidativas, las ms peligrosas son las roturas de doble hebra, ya que son
difciles de reparar y pueden producir mutaciones puntuales, inserciones y deleciones
de la secuencia de ADN, as como translocaciones cromosmicas.71
Muchos mutgenos se posicionan entre dos pares de bases adyacentes, por lo que se
denominan agentes intercalantes. La mayora de los agentes intercalantes son
molculas aromticas y planas, como el bromuro de etidio, la daunomicina, la
doxorubicina y la talidomida. Para que un agente intercalante pueda integrarse entre
dos pares de bases, stas deben separarse, distorsionando las hebras de ADN y
abriendo la doble hlice. Esto inhibe la transcripcin y la replicacin del ADN,
causando toxicidad y mutaciones. Por ello, los agentes intercalantes del ADN son a
menudo carcingenos: el benzopireno, las acridinas, la aflatoxina y el bromuro de
etidio son ejemplos bien conocidos.72 73 74 Sin embargo, debido a su capacidad para
inhibir la replicacin y la transcripcin del ADN, estas toxinas tambin se utilizan en
quimioterapia para inhibir el rpido crecimiento de las clulas cancerosas.75
El dao en el ADN inicia una respuesta que activa diferentes mecanismos de
reparacin que reconocen lesiones especficas en el ADN, que son reparadas en el
momento para recuperar la secuencia original del ADN. Asimismo, el dao en el ADN
provoca una parada en el ciclo celular, que conlleva la alteracin de numerosos
procesos fisiolgicos, que a su vez implica sntesis, transporte y degradacin de
protenas (vase tambin Checkpoint de daos en el ADN). Alternativamente, si el
dao genmico es demasiado grande para que pueda ser reparado, los mecanismos
de control inducirn la activacin de una serie de rutas celulares que culminarn en la
muerte celular.
Funciones biolgicas
Las funciones biolgicas del ADN incluyen el almacenamiento de informacin (genes y
genoma), la codificacin de protenas (transcripcin y traduccin) y su autoduplicacin
(replicacin del ADN) para asegurar la transmisin de la informacin a las clulas hijas
durante la divisin celular.
Genes y genoma
El ADN se puede considerar como un almacn cuyo contenido es la informacin
(mensaje) necesaria para construir y sostener el organismo en el que reside, la cual se
transmite de generacin en generacin. El conjunto de informacin que cumple esta
funcin en un organismo dado se denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN
genmico.
El ADN genmico (que se organiza en molculas de cromatina que a su vez se
ensamblan en cromosomas) se encuentra en el ncleo celular de los eucariotas,
adems de pequeas cantidades en las mitocondrias y cloroplastos. En procariotas, el
ADN se encuentra en un cuerpo de forma irregular denominado nucleoide.76
El ADN codificante
ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a partir de un molde de ADN
(naranja).77

La informacin gentica de un genoma est contenida en los genes, y al conjunto de

toda la informacin que corresponde a un organismo se le denomina su genotipo. Un
gen es una unidad de herencia y es una regin de ADN que influye en una
caracterstica particular de un organismo (como el color de los ojos, por ejemplo). Los
genes contienen un "marco de lectura abierto" (open reading frame) que puede
transcribirse, adems de secuencias reguladoras, tales como promotores y enhancers,
que controlan la transcripcin del marco de lectura abierto.
Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las protenas. Estas
pueden ser estructurales, como las protenas de los msculos, cartlagos, pelo, etc., o
funcionales, como la hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo. La
funcin principal de la herencia es la especificacin de las protenas, siendo el ADN
una especie de plano o receta para producirlas. La mayor parte de las veces la
modificacin del ADN provocar una disfuncin proteica que dar lugar a la aparicin
de alguna enfermedad. Pero en determinadas ocasiones, las modificaciones podrn
provocar cambios beneficiosos que darn lugar a individuos mejor adaptados a su
entorno.
Las aproximadamente treinta mil protenas diferentes en el cuerpo humano estn
constituidas por veinte aminocidos diferentes, y una molcula de ADN debe
especificar la secuencia en que se unen dichos aminocidos.
En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un gen se lee y se transcribe a
ARN. Este ARN sirve como mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborar las
protenas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero o ARNm. El ARN mensajero
sirve de molde a la maquinaria que elabora las protenas, para que ensamble los
aminocidos en el orden preciso para armar la protena.
El dogma central de la biologa molecular estableca que el flujo de actividad y de
informacin era: ADN ARN protena. No obstante, en la actualidad ha quedado
demostrado que este "dogma" debe ser ampliado, pues se han encontrado otros flujos
de informacin: en algunos organismos (virus de ARN) la informacin fluye de ARN a
ADN; este proceso se conoce como "transcripcin inversa o reversa", tambin llamada
"retrotranscripcin". Adems, se sabe que existen secuencias de ADN que se
transcriben a ARN y son funcionales como tales, sin llegar a traducirse nunca a
protena: son los ARN no codificantes, como es el caso de los ARN interferentes.34 35
El ADN no codificante ("ADN basura")
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que
codifica las protenas (los genes) y el que no codifica. En muchas especies, slo una
pequea fraccin del genoma codifica protenas. Por ejemplo, slo alrededor del 1,5%
del genoma humano consiste en exones que codifican protenas (20.000 a 25.000
genes), mientras que ms del 90% consiste en ADN no codificante.78
El ADN no codificante (tambin denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a
secuencias del genoma que no generan una protena (procedentes de
transposiciones, duplicaciones, translocaciones y recombinaciones de virus, etc.),
incluyendo los intrones. Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no
codificante no tena utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso es

inexacto. Entre otras funciones, se postula que el llamado "ADN basura" regula la
expresin diferencial de los genes.79 Por ejemplo, algunas secuencias tienen afinidad
hacia protenas especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN (como los
homeodominios, los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel
importante en el control de los mecanismos de trascripcin y replicacin. Estas
secuencias se llaman frecuentemente "secuencias reguladoras", y los investigadores
suponen que slo se ha identificado una pequea fraccin de las que realmente
existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas eucariticos y las
diferencias en tamao del genoma entre especies representan un misterio que es
conocido como el "enigma del valor de C".80 Recientemente, un grupo de
investigadores de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de ADN no
codificante que sera la responsable de que los seres humanos hayan desarrollado la
capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas.81
Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempean un papel estructural en los
cromosomas: los telmeros y centrmeros contienen pocos o ningn gen codificante
de protenas, pero son importantes para estabilizar la estructura de los cromosomas.
Algunos genes no codifican protenas, pero s se transcriben en ARN: ARN
ribosmico, ARN de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que
bloquean la expresin de genes especficos). La estructura de intrones y exones de
algunos genes (como los de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por
permitir los cortes y empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible
la sntesis de diferentes protenas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad no
existira el sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN no codificante
representan pseudogenes que tienen valor evolutivo, ya que permiten la creacin de
nuevos genes con nuevas funciones.35 Otros ADN no codificantes proceden de la
duplicacin de pequeas regiones del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el
rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de filogenia.
Transcripcin y traduccin
En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a
un ARN mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una protena que
un organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos de su
vida, usando la informacin de dicha secuencia.
La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuencia de aminocidos de la
protena viene determinada por el cdigo gentico, que se utiliza durante el proceso de
traduccin o sntesis de protenas. La unidad codificadora del cdigo gentico es un
grupo de tres nucletidos (triplete), representado por las tres letras iniciales de las
bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN se transcriben en
sus bases complementarias en el ARN mensajero, y en este caso los tripletes se
denominan codones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC, AAA). En el ribosoma cada
codn del ARN mensajero interacciona con una molcula de ARN de transferencia
(ARNt o tRNA) que contenga el triplete complementario, denominado anticodn. Cada
ARNt porta el aminocido correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo
gentico, de modo que el ribosoma va uniendo los aminocidos para formar una nueva
protena de acuerdo con las "instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64
codones posibles, por lo cual corresponde ms de uno para cada aminocido (por esta

duplicidad de codones se dice que el cdigo gentico es un cdigo degenerado: no es

unvoco); algunos codones indican la terminacin de la sntesis, el fin de la secuencia
codificante; estos codones de terminacin o codones de parada son UAA, UGA y UAG
(en ingls, nonsense codons o stop codons).34
Replicacin del ADN
Esquema representativo de la replicacin del ADN.
La replicacin del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o rplicas
idnticas de una molcula de ADN. La replicacin es fundamental para la transferencia
de la informacin gentica de una generacin a la siguiente y, por ende, es la base de
la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en la separacin de las dos hebras
de la doble hlice, las cuales sirven de molde para la posterior sntesis de cadenas
complementarias a cada una de ellas, que llevar por nombre ARNm. El resultado final
son dos molculas idnticas a la original. Este tipo de replicacin se denomina
semiconservativa debido a que cada una de las dos molculas resultantes de la
duplicacin presenta una cadena procedente de la molcula "madre" y otra recin
sintetizada.
[editar]Hiptesis sobre la duplicacin del ADN
En un principio, se propusieron tres hiptesis:
Semiconservativa: Segn esta hiptesis, formulada por Watson y Crick, cada hebra
sirve de molde para que se forme una hebra nueva, mediante la complentariedad de
bases, quedando al final dos dobles hlices formadas por una hebra antigua (molde) y
una nueva hebra (copia).
Conservativa: Tras la duplicacin quedaran las dos hebras antiguas juntas y, por otro
lado, las dos hebras nuevas formando una doble hlice.
Dispersiva: Segn esta hiptesis, las hebras resultantes estaran formadas por
fragmentos en doble hlice ADN antiguo y ADN recin sintetizado.
Interacciones ADN-protena
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con protenas. Estas
interacciones pueden ser inespecficas, o bien la protena puede unirse de forma
especfica a una nica secuencia de ADN. Tambin pueden unirse enzimas, entre las
cuales son particularmente importantes las polimerasas, que copian las secuencia de
bases del ADN durante la transcripcin y la replicacin.
Protenas que unen ADN
Interacciones inespecficas
Interaccin de ADN con histonas (en blanco, arriba). Los aminocidos bsicos de
estas protenas (abajo a la izquierda, en azul) se unen a los grupos cidos de los
fosfatos del ADN (abajo a la derecha, en rojo).

Las protenas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos de
interacciones inespecficas ADN-protenas. En los cromosomas, el ADN se encuentra
formando complejos con protenas estructurales. Estas protenas organizan el ADN en
una estructura compacta denominada cromatina. En eucariotas esta estructura implica
la unin del ADN a un complejo formado por pequeas protenas bsicas
denominadas histonas, mientras que en procariotas estn involucradas una gran
variedad de protenas.82 83 Las histonas forman un complejo de forma cilndrica
denominado nucleosoma, en torno al cual se enrollan casi dos vueltas de ADN de
doble hlice. Estas interacciones inespecficas quedan determinadas por la existencia
de residuos bsicos en las histonas, que forman enlaces inicos con el esqueleto de
azcar-fosfato del ADN y, por tanto, son en gran parte independientes de la secuencia
de bases.84 Estos aminocidos bsicos experimentan modificaciones qumicas de
metilacin, fosforilacin y acetilacin,85 que alteran la fuerza de la interaccin entre el
ADN y las histonas, haciendo al ADN ms o menos accesible a los factores de
transcripcin y por tanto modificando la tasa de transcripcin.86
Otras protenas que se unen a ADN de manera inespecfica en la cromatina incluyen
las protenas del grupo de alta movilidad (HMG, High Mobility Group) que se unen a
ADN plegado o distorsionado.87 Estas protenas son importantes durante el
plegamiento de los nucleosomas, organizndolos en estructuras ms complejas para
constituir los cromosomas88 durante el proceso de condensacin cromosmica. Se ha
propuesto que en este proceso tambin intervendran otras protenas, formando una
especie de "andamio" sobre el cual se organiza la cromatina; los principales
componentes de esta estructura seran la enzima topoisomerasa II (topoIIalpha) y la
condensina 13S.89 Sin embargo, el papel estructural de la topoIIalpha en la
organizacin de los cromosomas an es discutido, ya que otros grupos argumentan
que esta enzima se intercambia rpidamente tanto en los brazos cromosmicos como
en los cinetocoros durante la mitosis.90
Interacciones especficas
Un grupo bien definido de protenas que unen ADN es el conformado por las protenas
que se unen especficamente a ADN monocatenario o ADN de hebra sencilla (ssDNA).
En humanos, la protena A de replicacin es la mejor conocida de su familia y acta en
procesos en los que la doble hlice se separa, como la replicacin del ADN, la
recombinacin o la reparacin del ADN.91 Estas protenas parecen estabilizar el ADN
monocatenario, protegindolo para evitar que forme estructuras de tallo-lazo (stemloop) o que sea degradado por nucleasas.
El factor de transcripcin represor del fago lambda unido a su ADN diana mediante un
motivo hlice-giro-hlice (helix-turn-helix).92
Sin embargo, otras protenas han evolucionado para unirse especficamente a
secuencias particulares de ADN. La especificidad de la interaccin de las protenas
con el ADN procede de los mltiples contactos con las bases de ADN, lo que les
permite "leer" la secuencia del ADN. La mayora de esas interacciones con las bases
ocurre en la hendidura mayor, donde las bases son ms accesibles.93
Las protenas especficas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de regular
la transcripcin, denominadas por ello factores de transcripcin. Cada factor de

transcripcin se une a una secuencia concreta de ADN y activa o inhibe la

transcripcin de los genes que presentan estas secuencias prximas a sus
promotores. Los factores de transcripcin pueden efectuar esto de dos formas:
En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la
transcripcin, bien directamente o a travs de otras protenas mediadoras. De esta
forma. se estabiliza la unin entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que permite el
inicio de la transcripcin.94
En segundo lugar, los factores de transcripcin pueden unirse a enzimas que
modifican las histonas del promotor, lo que altera la accesibilidad del molde de ADN a
la ARN polimerasa.95
Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los
cambios en la actividad de un tipo de factor de transcripcin pueden afectar a miles de
genes.96 En consecuencia, estas protenas son frecuentemente las dianas de los
procesos de transduccin de seales que controlan las respuestas a cambios
ambientales o diferenciacin y desarrollo celular.
La enzima de restriccin EcoRV (verde) formando un complejo con su ADN diana.97
Enzimas que modifican el ADN
Nucleasas y ligasas
Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN mediante la catlisis de la
hidrlisis de los enlaces fosfodister. Las nucleasas que hidrolizan nucletidos a partir
de los extremos de las hebras de ADN se denominan exonucleasas, mientras que las
endonucleasas cortan en el interior de las hebras. Las nucleasas que se utilizan con
mayor frecuencia en biologa molecular son las enzimas de restriccin, endonucleasas
que cortan el ADN por determinadas secuencias especficas. Por ejemplo, la enzima
EcoRV, que se muestra a la izquierda, reconoce la secuencia de 6 bases 5-GAT|ATC3, y hace un corte en ambas hebras en la lnea vertical indicada, generando dos
molculas de ADN con los extremos romos. Otras enzimas de restriccin generan sin
embargo extremos cohesivos, ya que cortan de forma diferente las dos hebras de
ADN. En la naturaleza, estas enzimas protegen a las bacterias contra las infecciones
de fagos, al digerir el ADN de dicho fago cuando entra a travs de la pared bacteriana,
actuando como un mecanismo de defensa.98 En biotecnologa, estas nucleasas
especficas de la secuencias de ADN se utilizan en ingeniera gentica para clonar
fragmentos de ADN y en la tcnica de huella gentica.
Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o
rotas.99 Las ligasas son particularmente importantes en la replicacin de la hebra que
sufre replicacin discontinua en el ADN, ya que unen los fragmentos cortos de ADN
generados en la horquilla de replicacin para formar una copia completa del molde de
ADN. Tambin se utilizan en la reparacin del ADN y en procesos de recombinacin
gentica.99
Topoisomerasas y helicasas

Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa.
Estas protenas varan la cantidad de ADN superenrollado. Algunas de estas enzimas
funcionan cortando la hlice de ADN y permitiendo que una seccin rote, de manera
que reducen el grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto, la enzima vuelve a
unir los fragmentos de ADN.59 Otros tipos de enzimas son capaces de cortar una
hlice de ADN y luego pasar la segunda hebra de ADN a travs de la rotura, antes de
reunir las hlices.100 Las topoisomerasas son necesarias para muchos procesos en
los que interviene el ADN, como la replicacin del ADN y la transcripcin.60
Las helicasas son unas protenas que pertenecen al grupo de los motores
moleculares. Utilizan energa qumica almacenada en los nuclesidos trifosfatos,
fundamentalmente ATP, para romper puentes de hidrgeno entre bases y separar la
doble hlice de ADN en hebras simples.101 Estas enzimas son esenciales para la
mayora de los procesos en los que las enzimas necesitan acceder a las bases del
ADN.
Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucletidos a partir de
nuclesidos trifosfatos. La secuencia de sus productos son copias de cadenas de
polinucletidos existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas funcionan
aadiendo nucletidos al grupo hidroxilo en 3' del nucletido previo en una hebra de
ADN. En consecuencia, todas las polimerasas funcionan en direccin 5 --> 3.102 En
los sitios activos de estas enzimas, el nuclesido trifosfato que se incorpora aparea su
base con la correspondiente en el molde: esto permite que la polimerasa sintentice de
forma precisa la hebra complementaria al molde.
Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:
En la replicacin del ADN, una ADN polimerasa dependiente de ADN realiza una copia
de ADN a partir de una secuencia de ADN. La precisin es vital en este proceso, por lo
que muchas de estas polimerasas tienen una actividad de verificacin de la lectura
(proofreading). Mediante esta actividad, la polimerasa reconoce errores ocasionales en
la reaccin de sntesis, debido a la falta de apareamiente entre el nucletido errneo y
el molde, lo que genera un desacoplamiento (mismatch). Si se detecta un
desacoplamiento, se activa una actividad exonucleasa en direccin 3 --> 5 y la base
incorrecta se elimina.103 En la mayora de los organismos las ADN polimerasas
funcionan en un gran complejo denominado replisoma, que contiene mltiples
unidades accesorias, como helicasas.104
Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada de
polimerasas que copian la secuencia de una hebra de ARN en ADN. Incluyen la
transcriptasa inversa, que es una enzima viral implicada en la infeccin de clulas por
retrovirus, y la telomerasa, que es necesaria para la replicacin de los telmeros.105
43 La telomerasa es una polimerasa inusual, porque contiene su propio molde de ARN
como parte de su estructura.44
La transcripcin se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de ADN que
copia la secuencia de una de las hebras de ADN en ARN. Para empezar a transcribir
un gen, la ARN polimerasa se une a una secuencia del ADN denominada promotor, y

separa las hebras del ADN. Entonces copia la secuencia del gen en un transcrito de
ARN mensajero hasta que alcanza una regin de ADN denomimada terminador,
donde se detiene y se separa del ADN. Como ocurre con las ADN polimerasas
dependientes de ADN en humanos, la ARN polimerasa II (la enzima que transcribe la
mayora de los genes del genoma humano) funciona como un gran complejo
multiproteico que contiene mltiples subunidades reguladoras y accesorias.106
Recombinacin gentica:
Estructura de un intermedio en unin de Holliday en la recombinacin gentica. Las
cuatro hebras de ADN separadas estn coloreadas en rojo, azul, verde y amarillo.107
La recombinacin implica la rotura y reunin de dos cromosomas homlogos (M y F)
para producir dos cromosomas nuevos reorganizados (C1 y C2).
Una hlice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y en
las clulas humanas los diferentes cromosomas incluso ocupan reas separadas en el
ncleo celular denominadas territorios cromosmicos.108 La separacin fsica de los
diferentes cromosomas es importante para que el ADN mantenga su capacidad de
funcionar como un almacn estable de informacin. Uno de los pocos momentos en
los que los cromosomas interaccionan es durante el sobrecruzamiento cromosmico
(chromosomal crossover), durante el cual se recombinan. El sobrecruzamiento
cromosmico ocurre cuando dos hlices de ADN se rompen, se intercambian y se
unen de nuevo.
La recombinacin permite a los cromosomas intercambiar informacin gentica y
produce nuevas combinaciones de genes, lo que aumenta la eficiencia de la seleccin
natural y puede ser importante en la evolucin rpida de nuevas protenas.109
Durante la profase I de la meiosis, una vez que los cromosomas homlogos estn
perfectamente apareados formando estructuras llamadas bivalentes, se produce el
fenmeno de sobrecruzamiento o entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las
cromtidas homlogas no hermanas (procedentes del padre y de la madre)
intercambian material gentico. La recombinacin gentica resultante hace aumentar
en gran medida la variacin gentica entre la descendencia de progenitores que se
reproducen por va sexual. La recombinacin gentica tambin puede estar implicada
en la reparacin del ADN, en particular en la respuesta celular a las roturas de doble
hebra (double-strand breaks).110
La forma ms frecuente de sobrecruzamiento cromosmico es la recombinacin
homloga, en la que los dos cromosomas implicados comparten secuencias muy
similares. La recombinacin no-homloga puede ser daina para las clulas, ya que
puede producir translocaciones cromosmicas y anomalas genticas. La reaccin de
recombinacin est catalizada por enzimas conocidas como recombinasas, tales como
RAD51.111 El primer paso en el proceso de recombinacin es una rotura de doble
hebra, causada bien por una endonucleasa o por dao en el ADN.112 Posteriormente,
una serie de pasos catalizados en parte por la recombinasa, conducen a la unin de
las dos hlices formando al menos una unin de Holliday, en la que un segmento de
una hebra simple es anillado con la hebra complementaria en la otra hlice. La unin
de Holliday es una estructura de unin tetrahdrica que puede moverse a lo largo del
par de cromosomas, intercambiando una hebra por otra. La reaccin de recombinacin

se detiene por el corte de la unin y la reunin de los segmentos de ADN

liberados.113
Evolucin del metabolismo de ADN
El ADN contiene la informacin gentica que permite a la mayora de los organismos
vivientes funcionar, crecer y reproducirse. Sin embargo, no est claro durante cunto
tiempo ha ejercido esta funcin en los ~3000 millones de aos de la historia de la vida,
ya que se ha propuesto que las formas de vida ms tempranas podran haber utilizado
ARN como material gentico.114 115 El ARN podra haber funcionado como la parte
central de un metabolismo primigenio, ya que puede transmitir informacin gentica y
simultneamente actuar como catalizador formando parte de las ribozimas.116 Este
antiguo Mundo de ARN donde los cidos nucleicos funcionaran como catalizadores y
como almacenes de informacin gentica podra haber influido en la evolucin del
cdigo gentico actual, basado en cuatro nucletidos. Esto se debera a que el nmero
de bases nicas en un organismo es un compromiso entre un nmero pequeo de
bases (lo que aumentara la precisin de la replicacin) y un nmero grande de bases
(que a su vez aumentara la eficiencia cataltica de las ribozimas).117
Desafortunadamente, no se cuenta con evidencia directa de los sistemas genticos
ancestrales porque la recuperacin del ADN a partir de la mayor parte de los fsiles es
imposible. Esto se debe a que el ADN es capaz de sobrevivir en el medio ambiente
durante menos de un milln de aos, y luego empieza a degradarse lentamente en
fragmentos de menor tamao en solucin.118 Algunas investigaciones pretenden que
se ha obtenido ADN ms antiguo, por ejemplo un informe sobre el aislamiento de una
bacteria viable a partir de un cristal salino de 250 millones de aos de antigedad,119
pero estos datos son controvertidos.120 121
Sin embargo, pueden utilizarse herramientas de evolucin molecular para inferir los
genomas de organismos ancestrales a partir de organismos contemporneos.122 123
En muchos casos, estas inferencias son suficientemente fiables, de manera que una
biomolcula codificada en un genoma ancestral puede resucitarse en el laboratorio
para ser estudiada hoy.124 125 Una vez que la biomolcula ancestral se ha
resucitado, sus propiedades pueden ofrecer inferencias sobre ambientes y estilos de
vida primigenios. Este proceso se relaciona con el campo emergente de la
paleogentica experimental.126
A pesar de todo, el proceso de trabajo hacia atrs desde el presente tiene limitaciones
inherentes, razn por la cual otros investigadores tratan de elucidar el mecanismo
evolutivo trabajando desde el origen de la Tierra en adelante. Dada suficiente
informacin sobre la qumica en el cosmos, la manera en la que las sustancias
csmicas podran haberse depositado en la Tierra, y las transformaciones que podran
haber tenido lugar en la superficie terrestre primigenia, tal vez podramos ser capaces
de aprender sobre los orgenes para desarrollar modelos de evolucin ulterior de la
informacin gentica127 (vase tambin el artculo sobre el origen de la vida).
Tcnicas comunes
El conocimiento de la estructura del ADN ha permitido el desarrollo de multitud de
herramientas tecnolgicas que explotan sus propiedades fisicoqumicas para analizar

su implicacin en problemas concretos: por ejemplo, desde anlisis filogeeticos para

detectar similitudes entre diferentes taxones, a la caracterizacin de la variabilidad
individual de un paciente en su respuesta a un determinado frmaco, pasando por un
enfoque global, a nivel genmico, de cualquier caracterstica especfica en un grupo de
individuos de inters. 128
Podemos clasificar las metodologas de anlisis del ADN en aquellas que buscan su
multiplicacin, ya in vivo, como la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR), ya in
vitro, como la clonacin, y aquellas que explotan las propiedades especficas de
elementos concretos, o de genomas adecuadamente clonados. Es el caso de la
secuenciacin de ADN y de la hibridacin con sondas especficas ("southern blot" y
chips de ADN).
Tecnologa del ADN recombinante
La tecnologa del ADN recombinante, piedra angular de la ingeniera gentica, permite
propagar grandes cantidades de un fragmento de ADN de inters, el cual se dice que
ha sido clonado. Para ello, debe introducirse dicho fragmento en otro elemento de
ADN, generalmente un plsmido, que posee en su secuencia los elementos
necesarios para que la maquinaria celular de un hospedador, normalmente
Escherichia coli, lo replique. De este modo, una vez transformada la cepa bacteriana,
el fragmento de ADN clonado se reproduce cada vez que aquella se divide.129
Para clonar la secuencia de ADN de inters, se emplean enzimas como herramientas
de corte y empalme del fragmento y del vector (el plsmido). Dichas enzimas
corresponden a dos grupos: en primer lugar, las enzimas de restriccin, que poseen la
capacidad de reconocer y cortar secuencias especficas; en segundo lugar, la ADN
ligasa, que establece un enlace covalente entre extremos de ADN compatibles128 (ver
seccin Nucleasas y ligasas).
Secuenciacin
La secuenciacin del ADN consiste en dilucidar el orden de los nucletidos de un
polmero de ADN de cualquier longitud, si bien suele dirigirse hacia la determinacin
de genomas completos, debido a que las tcnicas actuales permiten realizar esta
secuenciacin a gran velocidad, lo cual ha sido de gran importancia para proyectos de
secuenciacin a gran escala como el Proyecto Genoma Humano. Otros proyectos
relacionados, en ocasiones fruto de la colaboracin de cientficos a escala mundial,
han establecido la secuencia completa del ADN de muchos genomas de animales,
plantas y microorganismos.
El mtodo de secuenciacin de Sanger ha sido el ms empleado durante el siglo XX.
Se basa en la sntesis de ADN en presencia de didesoxinuclesidos, compuestos que,
a diferencia de los desoxinuclesidos normales (dNTPs), carecen de un grupo
hidroxilo en su extremo 3'. Aunque los didesoxinucletidos trifosfatados (ddNTPs)
pueden incorporarse a la cadena en sntesis, la carencia de un extremo 3'-OH
imposibilita la generacin de un nuevo enlace fosfodister con el nuclesido siguiente;
por tanto, provocan la terminacin de la sntesis. Por esta razn, el mtodo de
secuenciacin tambin se denomina de terminacin de cadena. La reaccin se
realiza usualmente preparando un tubo con el ADN molde, la polimerasa, un cebador,

dNTPs convencionales y una pequea cantidad de ddNTPs marcados

fluorescentemente en su base nitrogenada. De este modo, el ddTTP puede ir marcado
en azul, el ddATP en rojo, etc. Durante la polimerizacin, se van truncando las
cadenas crecientes, al azar, en distintas posiciones. Por tanto, se produce una serie
de productos de distinto tamao, coincidiendo la posicin de la terminacin debido a la
incorporacin del ddNTP correspondiente. Una vez terminada la reaccin, es posible
correr la mezcla en una electroforesis capilar (que resuelve todos los fragmentos
segn su longitud) en la cual se lee la fluorescencia para cada posicin del polmero.
En nuestro ejemplo, la lectura azul-rojo-azul-azul se traducira como TATT.130 131
[editar]Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)
Artculo principal: Reaccin en cadena de la polimerasa.
La reaccin en cadena de la polimerasa, habitualmente conocida como PCR por sus
siglas en ingls, es una tcnica de biologa molecular descrita en 1986 por Kary
Mullis,132 cuyo objetivo es obtener un gran nmero de copias de un fragmento de
ADN dado, partiendo de una escasa cantidad de aqul. Para ello, se emplea una ADN
polimerasa termoestable que, en presencia de una mezcla de los cuatro
desoxinucletidos, un tampn de la fuerza inica adecuada y los cationes precisos
para la actividad de la enzima, dos oligonucletidos (denominados cebadores)
complementarios a parte de la secuencia (situados a distancia suficiente y en sentido
antiparalelo) y bajo unas condiciones de temperatura adecuadas, moduladas por un
aparato denominado termociclador, genera exponencialmente nuevos fragmentos de
ADN semejantes al original y acotados por los dos cebadores.129
La PCR puede efectuarse como una tcnica de punto final, esto es, como una
herramienta de generacin del ADN deseado, o como un mtodo continuo, en el que
se evale dicha polimerizacin a tiempo real. Esta ltima variante es comn en la PCR
cuantitativa.128
Southern blot
El mtodo de hibridacin Southern o Southern blot (el nombre original en el
idioma ingls) permite la deteccin de una secuencia de ADN en una muestra
compleja o no del cido nucleico. Para ello, combina una separacin mediante masa y
carga (efectuada mediante una electroforesis en gel) con una hibridacin con una
sonda de cido nucleico marcada de algn modo (ya sea con radiactividad o con un
compuesto qumico) que, tras varias reacciones, d lugar a la aparicin de una seal
de color o fluorescencia. Dicha hibridacin se realiza tras la transferencia del ADN
separado mediante la electroforesis a una membrana de filtro. Una tcnica semejante,
pero en la cual no se produce la mencionada separacin electrofortica se denomina
dot blot.
El mtodo recibe su nombre en honor a su inventor, el bilogo ingls Edwin
Southern.133 Por analoga al mtodo Southern, se han desarrollado tcnicas
semejantes que permiten la deteccin de secuencias dadas de ARN (mtodo
Northern, que emplea sondas de ARN o ADN marcadas)134 o de protenas
especficas (tcnica Western, basada en el uso de anticuerpos).135

Chips de ADN
Microarray con 37.500 oligonucletidos especficos. Arriba a la izquierda se puede
apreciar una regin ampliada del chip.
Los chips de ADN son colecciones de oligonucletidos de ADN complementario
dispuestos en hileras fijadas sobre un soporte, frecuentemente de cristal. Se utilizan
para el estudio de mutaciones de genes conocidos o para monitorizar la expresin
gnica de una preparacin de ARN.
Aplicaciones
Ingeniera gentica
La investigacin sobre el ADN tiene un impacto significativo, especialmente en el
mbito de la medicina, pero tambin en agricultura y ganadera (donde los objetivos
son los mismos que con las tcnicas tradicionales que el hombre lleva utilizando desde
hace milenios - la domesticacin, la seleccin y los cruces dirigidos - para obtener
variedades de animales y plantas ms productivos). La moderna biologa y bioqumica
hacen uso intensivo de la tecnologa del ADN recombinante, introduciendo genes de
inters en organismos, con el objetivo de expresar una protena recombinante
concreta, que puede ser:
aislada para su uso posterior: por ejemplo, se pueden transformar microorganismos
para convertirlos en autnticas fbricas que producen grandes cantidades de
sustancias tiles, como insulina o vacunas, que posteriormente se aslan y se utilizan
teraputicamente.136 137 138
necesaria para reemplazar la expresin de un gen endgeno daado que ha dado
lugar a una patologa, lo que permitira el restablecimiento de la actividad de la
protena perdida y eventualmente la recuperacin del estado fisiolgico normal, no
patolgico. Este es el objetivo de la terapia gnica, uno de los campos en los que se
est trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de
diferentes sistemas de administracin del gen (virales y no virales) y los mecanismos
de seleccin del punto de integracin de los elementos genticos (distintos para los
virus y los transposones) en el genoma diana.139 En este caso, antes de plantearse la
posibilidad de realizar una terapia gnica en una determinada patologa, es
fundamental comprender el impacto del gen de inters en el desarrollo de dicha
patologa, para lo cual es necesario el desarrollo de un modelo animal, eliminando o
modificando dicho gen en un animal de laboratorio, mediante la tcnica
knockout.140 Slo en el caso de que los resultados en el modelo animal sean
satisfactorios se procedera a analizar la posibilidad de restablecer el gen daado
mediante terapia gnica.
utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composicin de la leche (una
importante fuente de protenas para el consumo humano y animal) puede modificarse
mediante transgnesis, aadiendo genes exgenos y desactivando genes endgenos
para mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las glndulas mamarias,
proporcionar a los consumidores protenas antipatgenas y preparar protenas
recombinantes para su uso farmacutico.141 142

til para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo en plantas se
pueden introducir genes que confieren resistencia a patgenos (virus, insectos,
hongos), as como a agentes estresantes abiticos (salinidad, sequedad, metales
pesados).143 144 145
Medicina forense
Los mdicos forenses pueden utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la piel,
la saliva o el pelo en la escena de un crimen para identificar al responsable. Esta
tcnica se denomina huella gentica, o tambin "perfil de ADN". Al realizar la huella
gentica, se compara la longitud de secciones altamente variables de ADN repetitivo,
como los microsatlites, entre personas diferentes. Este mtodo es frecuentemente
muy fiable para identificar a un criminal.146 Sin embargo, la identificacin puede
complicarse si la escena est contaminada con ADN de personas diferentes.147 La
tcnica de la huella gentica fue desarrollada en 1984 por el genetista britnico Sir
Alec Jeffreys,148 y fue utilizada por primera vez en medicina forense para condenar a
Colin Pitchfork por los asesinatos de Narborough en 1983 y de Enderby en 1986.149
Se puede requerir a las personas acusadas de ciertos tipos de crmenes que
proporcionen una muestra de ADN para introducirlos en una base de datos. Esto ha
facilitado la labor de los investigadores en la resolucin de casos antiguos, donde slo
se obtuvo una muestra de ADN de la escena del crimen, en algunos casos permitiendo
exonerar a un convicto. La huella gentica tambin puede utilizarse para identificar
vctimas de accidentes en masa,150 o para realizar pruebas de consanguinidad.151
Bioinformtica
La bioinformtica implica la manipulacin, bsqueda y extraccin de informacin de los
datos de la secuencia del ADN. El desarrollo de las tcnicas para almacenar y buscar
secuencias de ADN ha generado avances en el desarrollo de software de los
ordenadores, para muchas aplicaciones, especialmente algoritmos de bsqueda de
frases, aprendizaje automtico y teoras de bases de datos.152 La bsqueda de frases
o algoritmos de coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras
dentro de una secuencia de letras mayor, se desarroll para buscar secuencias
especficas de nucletidos.153 En otras aplicaciones como editores de textos, incluso
algoritmos simples pueden funcionar, pero las secuencias de ADN pueden generar
que estos algoritmos presenten un comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al
bajo nmero de caracteres. El problema relacionado del alineamiento de secuencias
persigue identificar secuencias homlogas y localizar mutaciones especficas que las
diferencian. Estas tcnicas, fundamentalmente el alineamiento mltiple de secuencias,
se utilizan al estudiar las relaciones filogenticas y la funcin de las protenas.154 Las
colecciones de datos que representan secuencias de ADN del tamao de un genoma,
tales como las producidas por el Proyecto Genoma Humano, son difciles de usar sin
anotaciones, que marcan la localizacin de los genes y los elementos reguladores en
cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones asociados con genes que
codifican protenas o ARN pueden identificarse por algoritmos de localizacin de
genes, lo que permite a los investigadores predecir la presencia de productos gnicos
especficos en un organismo incluso antes de que haya sido aislado
experimentalmente.155

Nanotecnologa de ADN
La estructura de ADN de la izquierda (mostrada de forma esquemtica) se autoensambla en la estructura visualizada por microscopa de fuerza atmica a la derecha.
La nanotecnologa de ADN es el campo que busca disear estructuras a nanoescala
utilizando las propiedades de reconocimiento molecular de las molculas de ADN.
Imagen de Strong, 2004. Plantilla:Doi-inline
La nanotecnologa de ADN utiliza las propiedades nicas de reconocimiento molecular
del ADN y otros cidos nucleicos para crear complejos ramificados auto-ensamblados
con propiedades tiles. En este caso, el ADN se utiliza como un material estructural,
ms que como un portador de informacin biolgica.156 Esto ha conducido a la
creacin de lminas peridicas de dos dimensiones (ambas basadas en azulejos, as
como usando el mtodo de ADN origami157 ), adems de estructuras en tres
dimensiones con forma de poliedros.
Historia y antropologa
A lo largo del tiempo, el ADN almacena mutaciones que se heredan y, por tanto,
contiene informacin histrica, de manera que comparando secuencias de ADN, los
genetistas pueden inferir la historia evolutiva de los organismos, su filogenia.158 La
investigacin filogentica es una herramienta fundamental en biologa evolutiva. Si se
comparan las secuencias de ADN dentro de una especie, los genetistas de
poblaciones pueden conocer la historia de poblaciones particulares. Esto se puede
utilizar en una amplia variedad de estudios, desde ecologa hasta antropologa, como
ilustra el anlisis de ADN llevado a cabo para identificar las Diez Tribus Perdidas de
Israel.159 160 Por otro lado, el ADN tambin se utiliza para estudiar relaciones
familiares recientes.