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Como cada paso por un tratamiento aumenta el costo de cada metro cbico de agua que
se utilice, el esquema de uso mostrado en la figura 1 resulta oneroso al estar
aumentando el costo del agua para luego desecharla como agua tratada. La
normatividad vigente (NOM-001-ECOL-1996 , NOM-002-ECOL-1996) establece los
lmites mximos permisibles para descargas de agua residual en aguas y bienes
nacionales y a los sistemas de alcantarillado, respectivamente. La mayora de las veces
el agua de uso industrial debe ser tratada en la planta antes de descargarse, lo que
incrementa aun ms los recursos invertidos en el agua, sin ninguna posibilidad de hacer
un uso efectivo de esta inversin.
El modelo de reuso
En estas circunstancias, la idea del reuso convierte el gasto en tratamientos en una
inversin productiva, pues en lugar de desechar el agua tratada, es posible retornar al
proceso productivo una fraccin del agua tratada para que sea acondicionada
apropiadamente para su uso y as sucesivamente. Este hecho tiene un efecto benfico
desde el punto de vista del consumo de agua potable o de una fuente secundaria que
llega a la planta. Al reusar agua tratada, las necesidades de entrada al proceso
disminuyen y, por lo tanto, tambin la cantidad descargada (Vea la figura 2.). Esto trae
consigo una cadena de ahorros derivados de varios hechos: primero, por estar
consumiendo menos agua de entrada; segundo, por disminuir el costo de pretratamiento
(generalmente proporcional al volumen de agua); tercero, por la disminucin en el
tamao del tratamiento final para descarga y, por ltimo, por la posibilidad de liberar
agua para otros usos o usuarios.
A medida que el proceso necesita agua de mayor calidad (menor Ci) o bien que el
proceso contamina el agua en mayor grado (mayor Ci), el factor Fi aumenta y, por lo
tanto, para un valor de reuso, la eficiencia de tratamiento debe ser mayor. Usar agua
residual (contaminada) para consumo humano implica un tratamiento de alta eficiencia.
Por otra parte, si se trata de uso industrial, en donde el riesgo para la salud es menor, la
necesidad de agua de alta calidad invita al reuso, ya que la inversin extra entre el
tratamiento para descarga y para reuso sera sobradamente pagado con los ahorros
mencionados.
Otro aspecto que leemos de la figura 3 es la limitacin que existe de principio, cuando
las prdidas en el uso son considerables, ya que limitan el reuso al que se puede aspirar.
Por ejemplo, si en un sistema urbano se tienen prdidas de 20% del suministro de agua
potable antes de llegar a los usuarios, el mximo reuso que se puede tener ser R=5. Si
Referencias
Kuiper, D. y R. Wechsler. 1974. "Conceptual aspects of water reuse". Water Research.
Vol. 8, pp. 529 -534.
Jorge Humberto Garca Orozco obtuvo el Doctorado en Ingeniera Ambiental y
Recursos Hidrulicos de Vanderbilt University, Estados Unidos en 1982. Es director del
Laboratorio de Calidad del Agua del Centro de Calidad Ambiental.
jgarcia@campus.mty.itesm.mx