PONTIFICIA UNIVERSIDAD CATLICA DEL PER

FACULTAD DE CIENCIAS E INGENIERA

GEOLOGA

Captulo 2: Los Materiales de la Tierra

La Tierra es, de hecho, un cuerpo dinmico. Las fuerzas volcnicas y otros procesos formadores de montaas elevan
porciones de la superficie terrestre, mientras que procesos opuestos mueven continuamente material desde las zonas
de ms elevacin a las de menor. Estos ltimos procesos son:
1: Meteorizacin: descomposicin fsica (desintegracin) y la alteracin qumica (descomposicin) de las rocas de la
superficie terrestre, o cerca de ella.
2. Procesos gravitacionales: transferencia de roca y suelo pendiente abajo por influencia de la gravedad.
3. Erosin: eliminacin fsica de material por agentes dinmicos como el agua, el viento o el hielo.
Meteorizacin
Todos los materiales son susceptibles de meteorizacin. Consideremos, por ejemplo, el producto fabricado hormign,
que se parece mucho a una roca sedimentaria denominada conglomerado. Una pared de hormign recin dado tiene un
aspecto liso, fresco, inalterado. Sin embargo, no muchos aos despus, la misma pared aparecer desconchada,
agrietada y rugosa, quedando expuestos, en su superficie, los cantos. Si hay un rbol cerca, sus races pueden tambin
desplazar horizontalmente y combar el hormign. Los mismos procesos naturales que acaban separando una pared de
hormign actan tambin para desintegrar la roca.
La meteorizacin se produce cuando la roca es fragmentada mecnicamente (desintegrada) o alterada qumicamente
(descompuesta), o ambas cosas. La meteorizacin mecnica se lleva a cabo por fuerzas fsicas que rompen la roca en
trozos cada vez ms pequeos sin modificar la composicin mineral de la roca. La meteorizacin qumica implica una
transformacin qumica de la roca en uno o ms compuestos nuevos.
Meteorizacin mecnica
Cuando una roca experimenta meteorizacin mecnica, se rompe en fragmentos cada vez ms pequeos, que conservan
cada uno las caractersticas del material original. El resultado final son muchos fragmentos pequeos procedentes de
uno grande. Por consiguiente, al romper las rocas en fragmentos ms pequeos, la meteorizacin mecnica incrementa
la cantidad de rea superficial disponible para la meteorizacin qumica.
En la naturaleza, hay cuatro procesos fsicos importantes que inducen la fragmentacin de la roca: fragmentacin por
helada, expansin provocada por la descompresin, expansin trmica y actividad biolgica. Adems, aunque la accin
de los agentes erosivos, como el viento, el hielo de glaciar y las aguas corrientes, se consideran independientes de la
meteorizacin fsica, sta es, sin embargo, importante.
Fragmentacin por hielo (gelifraccin)
Ciclos repetidos de congelacin y deshielo representan un proceso importante de meteorizacin mecnica. El agua
lquida tiene la propiedad nica de expandirse alrededor de un 9% cuando se congela, porque en la estructura cristalina
regular del hielo, las molculas de agua estn ms separadas de lo que estn en el agua lquida prxima al punto de
congelacin. Como consecuencia, la congelacin del agua en un espacio confinado ejerce una tremenda presin hacia
fuera sobre las paredes del lugar donde se encuentra.

Tomado de: Tarbuck, Edward. (2000). Ciencia de la Tierra: una introduccin a la geologa fsica. Prentice Hall. 6ta.
edicin.

En la naturaleza, el agua se abre camino a travs de las grietas de las rocas y, tras su congelacin, expande y aumenta el
tamao de esas aberturas. Despus de muchos ciclos de congelacin-deshielo, la roca se rompe en fragmentos
angulares. En esas regiones, las secciones de roca se desmenuzan por accin de acuamiento y pueden caer
desordenadamente en grandes montones denominados canchales o pedregales que se forman a menudo en la base de
afloramientos de roca empinados.
Descompresin
Cuando grandes masas de roca gnea, en particular granito, quedan expuestas a la erosin, las losas concntricas
empiezan a soltarse. El proceso que genera estas capas semejantes a las de una cebolla se denomina lajeamiento. Se
piensa que esto ocurre, al menos en parte debido a la gran reduccin de la presin que se produce cuando la roca
situada encima es erosionada, un proceso denominado descompresin. Acompaado a esta descompresin, las capas
externas se expanden ms que la roca situada debajo, de esta manera, se separan del cuerpo rocoso.
Aunque muchas fracturas se crean por expansin, otras se producen por contraccin durante la cristalizacin del
magma, y otras son debidas a las fuerzas tectnicas que actan durante la formacin de montaas. Las fracturas
producidas por estas actividades forman generalmente un modelo definido y se denominan diaclasas. Las diaclasas son
estructuras rocosas importantes que permiten la penetracin del agua hasta zonas profundas y el comienzo del proceso
de meteorizacin mucho antes de que la roca quede expuesta.
Actividad biolgica
Las actividades de los organismos, entre ellos las plantas, los animales excavadores y los seres humanos, tambin llevan
a cabo meteorizacin. Las races vegetales crecen entre las fracturas en busca de nutrientes y agua y conforme crecen
resquebrajan la roca. Los animales excavadores descomponen an ms la roca desplazando material fresco hacia la
superficie, donde los procesos fsicos y qumicos pueden actuar con ms efectividad. All donde se ha volado roca en
busca de minerales para la construccin de carreteras, el efecto de los humanos es particularmente notable.
Meteorizacin qumica
Por meteorizacin qumica se entienden los complejos procesos que descomponen los componentes de las rocas y las
estructuras internas de los minerales. Dichos procesos convierten los constituyentes en minerales nuevos o los liberan al
ambiente circundante.
El agua es con mucho el agente de meteorizacin qumica ms importante. El agua pura sola es un buen disolvente y
cantidades pequeas de materiales disueltos dan como resultado un aumento de la actividad qumica para las
soluciones de meteorizacin. Los principales procesos de meteorizacin qumica son la disolucin, la oxidacin y la
hidrlisis.
Disolucin
Quizs el tipo de descomposicin ms fcil que se pueda imaginar es el proceso de disolucin. Exactamente igual a
como se disuelve el azcar en el agua lo hacen ciertos minerales. Uno de los minerales ms hidrosolubles es la halita (sal
comn) que, como quiz recuerde, est compuesta de iones sodio y cloro. La halita se disuelve fcilmente en agua
porque, aunque este compuesto mantiene una neutralidad elctrica general, sus iones individuales conservan sus cargas
respectivas.
Aunque la mayora de los minerales son, para todos los efectos prcticos, insolubles en agua pura, la presencia de una
cantidad incluso pequea de cido aumenta de una manera notable la fuerza corrosiva del agua. (Una solucin cida
contiene el ion hidrgeno reactivo, H+)
Con independencia de la fuente de donde proceda el cido, esta sustancia enormemente reactiva descompone con
facilidad la mayora de las rocas y produce ciertos productos que son hidrosolubles. Por ejemplo, el mineral calcita,
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CaCO3, que es el componente de rocas ornamentales comunes, el mrmol y la caliza, resulta fcilmente atacado incluso
por una solucin dbilmente cida.
CaCO

2H H2
O

carbonato clcico

Ca2

solucin acuosa cida

 3 H2
O

 CO2

in calcio soluble

dixido de carbono

agua

Los monumentos y los edificios construidos con caliza y mrmol estn tambin sujetos a la accin corrosiva de los
cidos, en particular en las reas industriales donde el aire est contaminado y lleno de humo.
Oxidacin
Todos hemos visto objetos de hierro y de acero que se oxidaron cuando quedaron expuestos al agua. Lo mismo puede
ocurrir con los minerales ricos en hierro. El proceso de oxidacin se produce cuando el oxgeno se combina con el hierro
para formar el xido frrico, como sigue:
4Fe

hierro

3O2

oxgeno

2Fe2 O3
xido frrico hematita

Este tipo de reaccin qumica, denominado oxidacin, se produce cuando se pierden electrones de un elemento
durante la reaccin.
La oxidacin es importante en la descomposicin de minerales ferromagnesianos como el olivino, el piroxeno y la
hornblenda. El oxgeno se combina fcilmente con el hiero en esos minerales para formar el xido frrico de color
marrn rojizo denominado hematita Fe2O3), o, en otros casos, una herrumbre de color amarillento denominada limonita
[FeO(OH)]. Estos productos son responsables del color herrumbroso que aparece en las superficies de las rocas gneas
oscuras, como el basalto, cuando empiezan a experimentar meteorizacin. Sin embargo, la oxidacin slo puede ocurrir
despus de que el hierro es liberado de la estructura del silicato por otro proceso denominado hidrlisis.
Hidrlisis
El grupo mineral ms comn, el de los silicatos, se descompone sobre todo mediante el proceso de hidrlisis, que
consiste bsicamente en la reaccin de cualquier sustancia con el agua.
En la naturaleza, el agua contiene normalmente otras sustancias que contribuyen con iones hidrgeno adicionales,
acelerando de esta manera en gran medida la hidrlisis. La ms comn de esas sustancias es el dixido de carbono, CO2,
que se disuelve en agua para formar cido carbnico, H2CO3.
En el agua, el cido carbnico se ioniza para formar iones hidrgeno (H+) e iones bicarbonato (HCO3-). Para ilustrar
cmo experimenta hidrlisis una roca en presencia de cido carbnico, examinaremos la meteorizacin qumica del
granito, una roca continental comn. Recordemos que el granito se compone fundamentalmente de cuarzo y feldespato
potsico. La meteorizacin del feldespato potsico componente del granito es la siguiente:
2KAlSi3 O8
feldespato potsico

2 H   HCO3 

cido carbnico

H O 
agua

Al Si O OH

caolinita arcilla residual

2K 
in potasio

2HC

in bicarbonato

 4SiO
slice

En solucin

El producto ms abundante de la descomposicin qumica del feldespato potsico es un mineral de la arcilla, la caolinita.
Los minerales de la arcilla son los productos finales de la meteorizacin y son muy estables a las condiciones que
predominan en la superficie. Por consiguiente, los minerales de la arcilla constituyen un porcentaje elevado del material
inorgnico de los suelos. Adems, la roca sedimentaria ms abundante, la lutita, contiene una elevada proporcin de
minerales de la arcilla.
El cuarzo, el otro componente principal del granito, es muy resistente a la meteorizacin qumica; se mantiene
sustancialmente inalterado cuando es atacado por soluciones cidas dbiles. Como consecuencia, cuando el granito
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experimenta meteorizacin, los cristales de feldespato se convierten lentamente en arcilla, liberando los granos de
cuarzo, antes entrelazados, que todava conservan su aspecto fresco, vtreo. Aunque algo de cuarzo permanece en el
suelo, gran parte es finalmente transportado al mar o a otros lugares de depsito, donde se convierte en el
constituyente principal de algunos accidentes geogrficos como las playas arenosas y las dunas de arena. Con el tiempo,
estos granos de cuarzo pueden petrificarse para formar la roca sedimentaria arenisca.
El redondeado gradual de las esquinas y los bordes de los bloques angulares se ilustra en la figura 3. Las esquinas son
atacadas con ms facilidad debido a su mayor rea de superficie con respecto a su volumen, en comparacin con los
bordes y las caras. Este proceso, denominado meteorizacin esferoidal, proporciona a la roca meteorizada una forma
ms redondeada o esfrica.
Velocidades de meteorizacin
Varios factores influyen en el tipo y la velocidad de meteorizacin de la roca. Ya hemos visto cmo la meteorizacin
mecnica afecta a la velocidad de la meteorizacin. Al fracturar una roca en fragmentos ms pequeos aumenta la
cantidad de rea superficial expuesta a la meteorizacin qumica. Otros factores importantes que se van a examinar son
el papel de las caractersticas de la roca y el clima.
Caractersticas de la roca
Las caractersticas de la roca abarcan todos los rasgos qumicos de las rocas, entre ellos la composicin mineral y la
solubilidad. Adems, pueden ser importantes todas las caractersticas fsicas, como las diaclasas, porque influyen en la
capacidad del agua para penetrar en la roca.
El grupo mineral ms abundante, el de los silicatos, se meteoriza en un orden idntico a la disposicin de la serie de
reaccin de Bowen. El orden en el cual se meteorizan los silicatos es esencialmente el mismo al de su cristalizacin. La
explicacin para ello est relacionada con la estructura cristalina de los silicatos. La fuerza del enlace silicio-oxgeno es
fuerte. Dado que el cuarzo est compuesto completamente por estos enlaces fuertes, es muy resistente a la
meteorizacin. Por el contrario, el olivino tiene bastantes menos enlaces silicio-oxgeno, siendo mucho menos resistente
a la meteorizacin qumica.
Clima
Los factores climticos, en particular la temperatura y la humedad, son cruciales para la meteorizacin de la roca. La
temperatura y la humedad ejercen tambin una fuerte influencia sobre las velocidades de meteorizacin qumica y
sobre la clase y cantidad de vegetacin presente. las regiones con vegetacin abundante tienen en general un manto
grueso de suelo rico en materia orgnica descompuesta de la cual se derivan fluidos qumicamente activos, como el
cido carbnico y los cidos hmicos.
El ambiente ptimo para la meteorizacin qumica es una combinacin de temperaturas clidas y humedad abundante.
En las regiones polares, la meteorizacin qumica es ineficaz porque las bajas temperaturas mantienen la humedad
disponible en forma de hielo, mientras que en las regiones ridas hay insuficiente humedad para favorecer una
meteorizacin qumica rpida.
Meteorizacin diferencial
Muchos factores influyen en el tipo y la velocidad de meteorizacin de la roca en un lugar determinado. En general hay
suficiente variacin, incluso dentro de un rea relativamente pequea, para que las rocas exhiban algo de meteorizacin
diferencial. La meteorizacin diferencial se refiere simplemente al hecho de que las rocas expuestas en la superficie
terrestre normalmente no experimentan meteorizacin al mismo ritmo. Debido a variaciones de factores como la
composicin mineral, el grado de fracturacin y la exposicin a los elementos, se producen diferencias significativas. Por
consiguiente, la meteorizacin diferencial y la erosin subsiguiente crean muchas formaciones rocosas y accidentes
geogrficos inusuales y a menudo espectaculares.
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Fig 1. Cuas de hielo. Conforme el agua se congela, se

expande, ejerciendo una fuerza lo bastante grande
para romper la roca. Cuando se producen cuas de
hielo en un ambiente como ste, los fragmentos de
roca rotos caen a la base del acantilado y crean una
acumulacin en forma de cono conocida como
canchal.

Fig 2. Meteorizacin de los silicatos comunes. El orden en el cual los silicatos se meteorizan qumicamente es bsicamente el mismo que
el orden de su cristalizacin.

Fig 3. Meteorizacion esferoidal de una roca intensamente diaclasada. El agua que se mueve a travs de
las grietas empieza a agrandarlas. Dado que las rocas son afectadas ms en las esquinas y en los
bordes, adoptan una forma esfrica.