Escuela Nacional de Antropologa e Historia

Etnohistoria III
Diana Gutirrez Luque

Los pueblos de indios durante los siglos XVI y XVII.

A la llegada de los espaoles a tierras nuevas hubieron, como mnimo, dos sistemas sociales que
hicieron contacto: el espaol y el mesoamericano, con todo lo que el mesoamericano implica en
su generalizacin, y de ello se obtuvo un sistema sincrtico que conjunt ambos. El propsito de
este ensayo corto es analizar las caractersticas de este sistema jurdico- poltico y econmico
durante los siglos XVI y XVII en la Nueva Espaa.

Producto de esta adaptabilidad, las primeras dos dcadas del siglo XVI los espaoles
conquistadores se organizaron en un repartimiento de indios llamado encomienda, basado en los
ideales medievales que traan consigo. Las Ordenanzas del buen gobierno sirvieron a Corts
para establecer los puntos principales a aplicar en el nuevo territorio, a travs de estas
encomiendas, los cuales bsicamente implicaban la evangelizacin y conquista del nuevo
territorio para la corona (Zavala, pg. 41), de donde reciban como beneficio secundario los
servicios y tributos directos de los indios. Mientras tanto se suscitaban descontentos en la corte
por la privacin de la libertad de los indios y la administracin de los tributos a beneficio propio
y no de la corona (Zavala, pg. 44).

Dicha disputa, que perdur por varias dcadas, llevo primeramente a que la gestin de las
encomiendas diferenciara a los indios de los esclavos y les confiriera un nivel superior en la
estratificacin social e incluso les proporcionaba salario (Zavala, pg. 54), aplicado en su debido
contexto. Es as como los naturales de la Nueva Espaa tuvieron, hasta cierto punto, un dejo de
autonoma en el reino de la corona, la cual fue primordial para los cambios internos que se dieron
sucesivamente en este nuevo sistema.

Debido a la situacin crtica de cada demogrfica de los naturales durante el primer siglo
de contacto, se dio una sobreabundancia de tierras, las cuales resultaban demasiado grandes para
ser cultivadas por tan poca gente, a lo que se le sumaba el despojo de tierras indgenas por

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presiones del viejo continente (Sempat, pg. 436) Todas las tierras que fueron desocupadas por el
proceso de reducciones pasaron a ser propiedad real.

Pasado medio siglo XVI, estando ya instaurada la Inquisicin en la Nueva Espaa, el rey
tambin orden la aparicin del Tribunal del santo oficio; esta orden deriv de los abusos de
poder hacia los indios y la insatisfaccin de la corona al trabajo realizado por la Inquisicin
episcopal. Fue por ello que toda la maquinaria poltica del Virreinato tena el encargo de ayudar
en sus funciones al Tribunal (Greenleaf, pg. 168). Los casos ms dramticos que se dieron para
este momento fueron la persecucin de corsarios y judaizantes, aunque tambin hubo hacia
protestantes. Sin embargo, hubo disputas entre la Inquisicin y orden virreinal por compartir
poder y jurisdiccin, lo cual inclua a los funcionarios civiles y episcopales (Greenleaf, pg.
188), que dejaba los juicios en un vaivn entre ambas instituciones debido a la falta de precisin
jurdica en el momento.

Los cambios que se gestaron se debieron no slo a marco poltico y econmico, sino al
religioso tambin. Durante las primeras cuatro dcadas del mismo siglo, existieron protestas,
como la realizada por Bartolom de las Casas, que germinaron en el establecimiento de las
Nuevas leyes hacia el ao 1542. Los argumentos de dicho fray sustentaban que las encomiendas
eran nocivas para los indios ya que los espaoles slo se interesaban en los bienes materiales y
econmicos, y no en la predicacin de la cristiandad. Sin embargo, tambin abogaban por el
vasallaje de los indios a la corona, el cual estaba ligado en cierta forma con la actitud regalista de
reino espaol. Reconocer a los indios como vasallos de la corona implicaba que la tributacin de
los mismos fuera directamente a ella y no a las encomiendas. El tributo se volvi una institucin
durante los siglos XVI y XVII que afianz el reino, primeramente porque lig al rey con el
vasallo; en segunda, porque le confiri un espacio en el imperio. Por ltimo, porque generaba
identidad en un pueblo.

La tributacin se daba a manera de servicios, prestaciones materiales en especie y

conmutacin de prestaciones (Miranda, pg. 265 - 278) y era tambin, en cierta forma una
reminiscencia de la costumbre indgena registrada por los espaoles a su llegada. Uno de los

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casos particulares para exentarse del pago de tributo fueron en un principio caciques,
gobernantes, viejos, enfermos, terrazgueros e indios que servan a religiosos y a caciques. Sin
embargo, poco les dur el ser eximidos de este pago.

El tributo aument los ingresos en la Real hacienda de forma directa, por medio de
repartimientos de tierras realengas, e indirecta, con la fuerza de trabajo indgena (Sempat, pg.
127). El vasallaje, por su parte, se encontraba fuertemente arraigado dentro de las corporaciones
ya que ligaba a la corona con los vasallos a travs de fueros y privilegios proporcionados. La
fundacin del orden colonial se reconstruy como un acto voluntario entre partes igualmente
libres, como una especie de contrato [y aunque] las autoridades virreinales, desde luego, no
concordaban con esta visin (Castro, pg. 26) fue el principal medio que tuvieron los indios
para adaptarse y moverse dentro de este nuevo rgimen en el que el rey representaba la mxima
figura de justicia despus de Dios.

En una lucha por mantener o quitar las encomiendas en la Nueva Espaa, que radicaba
bsicamente en dos puntos: el estado de los indios y su repercusin econmica, se termin por
abolir las encomiendas en 1542 con las Nuevas leyes. Sin embargo, su abolicin fue slo jurdica
debido a que socialmente no se podan suspender de tajo ya que esto causara gran
desorganizacin, hubo entonces slo descontento y algunos levantamientos.

Tras la descomposicin de las encomiendas entraron al sistema los hacenderos, dedicados

en su mayora a la explotacin de los recursos, y las repblicas de indios eran el ncleo de los
pueblos de indios. Estos se manejaban como el sistema de antiguo rgimen en el que los fueros y
privilegios, donde la miserabilidad era el primer privilegio de todos, seguan siendo el punto de
unin entre el rey justo y los vasallos. Tambin estaba conformada estamental y
corporativamente, y dentro de los mismos exista una autonoma propia de los cuerpos. Dichas
disputas por conservar, cada uno por su parte, la forma de organizacin ms apropiada desde sus
propios intereses y contextos, culmin en la desaparicin de las encomiendas y la reorganizacin
territorial y econmica hacendaria. sta generaba retribucin directa a la corona y permita
tambin el manejo de la tierra de forma ms accesible al rey.

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A la par del sistema econmico cambiante de la Nueva Espaa, se dio una

reestructuracin poltica y social para los naturales. Las congregaciones de indios, con sus
respectivas variantes regionales, tuvieron bsicamente dos etapas (Gerhard, pg. 385) que
respondieron a la desestabilizacin poblacional por exterminio y epidemias.

Su principal

propsito fue un programa de reasentamientos de los indios y el primero de estos se dio hacia
1530 con Vasco de Quiroga quien dirigi las congregaciones en Michoacn (Gerhard, pg.
439). Este proyecto result en un principio dificultoso debido a la reticencia de los indios para
vivir en una nueva poblacin y locacin. Con la proliferacin de este fenmeno de conjuncin
indgena, se generaron las repblicas de indios, las cuales, tiempo despus, representaron su
origen identitario, ms all de su origen mesoamericano.

Debido a que dentro del sistema del siglo XVI y XVII no se puede desligar la religin de
los acontecimientos y la toma de decisiones, es importante aclarar que la iglesia tuvo un papel
preponderante en la congregacin, evangelizacin y defensa de los indios. Funga como
unificador de los pueblos de indios y a su vez reafirmaba los valores tridentinos. Tras el
despoblamiento que sufrieron los indios, las rdenes mendicantes se vieron en la necesidad de ir
formando nuevos poblados en los valles y concentrar a toda la poblacin dispersa alrededor de
los conventos (Rubial, pg. 218), no importando su lengua, origen o grupo social. La
recomposicin social tambin inclua integrar como la pureza, el honor, la familia (Alba Pastor,
pg. 55). Esta campaa se dio en trminos de cambios de costumbres y tradiciones en los que se
evitaba la lascivia y el pecado, cambindolas por el trabajo y la devocin (Alba Pastor, pg. 85).
Es as como las Repblicas de indios se conformaron como la unidad mnima de organizacin
administrativa.

Con la llegada del siglo XVII comenz el crecimiento econmico y demogrfico de la

Nueva Espaa. La explotacin delos productos naturales y minerales desarroll el comercio y
aument las haciendas, sobre todo hacia el norte del territorio. Econmicamente se dio en tres
formas, la primera fue el cobro directo del diezmo por el clero secular, dentro del clero regular
el movimiento monetario se dio por donaciones, propiedades y dotes. Por ltimo, las capellanas

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que se administraban tanto por el obispo como por el rey. El comercio y las haciendas dieron un
gran auge a la economa del nuevo mundo durante este siglo. Este sistema tambin se encontraba
marcado por una estratificacin social que divida a los pobladores en espaoles, indios y castas
con instituciones propias de cada una. Estas poco a poco fueron perdiendo sus lmites
diferenciales debido a la mezcla entre unos y otros. Por tanto, los nuevos grupos raciales
emergentes buscaban tambin su participacin a travs de las corporaciones.

Con las caractersticas econmicas y jurdico-polticas brevemente mencionadas se da la

conformacin de un sistema amalgamado que imperar durante los siglos XVI, XVII e incluso
hasta mediados del XVII. Pero fue hacia mediados del siglo XVIII cuando el sistema comenz a
transformarse con una serie de modificaciones a la vida social y poltica las cuales afectaron la
idea que se tena sobre la corona y su imparticin de justicia. Es debido a estos cambios que la
estabilidad, si se le puede llamar as, alcanzada durante los dos siglos anteriores, se ve mermada
por intereses puramente econmicos que afectan directamente a todo cuerpo constituyente de la
Nueva Espaa.

Bibliografa
Alba Pastor, M. (1999). Crisis y recomposicin social. Nueva Espaa en el trnsito del S XVI y S XVII .Mexico,
FCE.
Castro Gutirrez Felipe (s. f.) Los indios y la justicia del rey. Una historia de manipulaciones recprocas. Mxico,
Instituto de Investigaciones Histricas.
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Greenleaf, Richard (1985) La inquisicin en la Nueva Espaa. Silgo XVI. Mxico, FCE.
Miranda, Jos. (1952) El tributo indgena en la Nueva Espaa durante el siglo XVI. Mxico, El Colegio de Mxico.
Rubial Garca, Antonio. (2010). Las rdenes mendicantes evangelizadoras en Nueva Espaa y sus cambios
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investigacin. Mxico, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Instituto de Investigaciones Histricas.
Sempat Assadourian, Carlos (1989). "La despoblaci indgena en Per y Nueva Espaa durante el siglo S XVI y la
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Zavala, S. (1973). La encomienda indiana. Mxico: Porra.