ORGASMO

El

y su fisiologa

Carlos Beyer y Barry R. Komisaruk

Descarga explosiva de tensiones neuromusculares, culminacin de una

sensacin variable y fugaz de placer intenso que genera un estado alterado de conciencia..., son algunas formas con las que se ha intentado
describir uno de los procesos biolgicos ms complejos que se conocen.

l orgasmo es uno de los procesos biolgicos ms complicados que conocemos. Durante el orgasmo se presentan la contraccin de msculos de la
regin perineal y de otras partes del cuerpo, la elevacin (casi al doble de
lo normal) de la presin arterial y la frecuencia cardiaca, la contraccin
secuencial de los rganos del aparato genital, vocalizaciones y la secrecin de
diversas hormonas (como prolactina y oxitocina). Paralelamente a estos cambios
somticos y viscerales, ocurre una sensacin mental de placer intenso difcil de
definir con precisin. En raros casos, algunos individuos pierden el conocimiento
durante el orgasmo por algunos segundos o inclusive minutos. Este evento, que
fue denominado petite mort (pequea muerte) o la mort douce (muerte dulce) ha
sido explicado por cambios cardiorrespiratorios violentos como constriccin de
la aorta, hiperventilacin (exceso de oxigenacin de la sangre) o isquemia (falta
de riego) cerebral.
La existencia de tantos cambios que constituyen o acompaan al orgasmo ha
causado que haya nmero variable de definiciones que enfatizan o subrayan algunos de estos procesos en particular. Por ejemplo, Kinsey y sus colaboradores lo
definieron como una descarga explosiva de tensiones neuromusculares en el apogeo de la respuesta sexual. Otros autores como Mesten, describiendo el orgasmo
femenino, enfatizan su aspecto mental: culminacin de una sensacin variable y
fugaz de placer intenso que genera un estado alterado de conciencia, normalmente

8 ciencia

abril-junio 2009

Sexualidad

Se dice que el orgasmo provocado

por la estimulacin vaginal involucra
todo el cuerpo, mientras que
el que resulta de la estimulacin
del cltoris est ms focalizado
en esta regin

Un estudio realizado por Leonardo da Vinci en 1492 analiz el

orgasmo desde la biologa.

10 ciencia

abril-junio 2009

con un inicio que va acompaado de unas contracciones

rtmicas involuntarias de la musculatura estriada plvica
circunvaginal, a menudo con contracciones uterinas y
anales concomitantes y con una miotonia que resuelve la
vasocongestin inducida sexualmente, en general ocasionando bienestar y satisfaccin.
El estudio del orgasmo plantea preguntas muy importantes desde el punto de vista evolutivo y funcional,
a las que se ha dado respuestas contradictorias. Una de
estas preguntas, de gran inters evolutivo, es la de si los
animales experimentan orgasmos. Algunos investigadores
como Frank Beach lo niegan terminantemente, y consideran este fenmeno como exclusivamente humano.
Otros, como Fox, mantienen una posicin afirmativa,
sealando que la serie de cambios que ocurren durante la
eyaculacin en los animales es similar a la observada en
el hombre. En el caso de los animales hembras, la aceptacin del orgasmo es ms debatida, aunque algunos bilogos, inicialmente Richard Michael, han descrito en
hembras de varias especies de primates una serie de cambios conductuales y fisiolgicos similares a los observados
en la mujer.
En gran medida el problema depende de la definicin
de orgasmo que adoptemos y los procesos que se incluyan en l. Utilizando el criterio de Humpty Dumpty (el
huevo con el que platica Alicia en A travs del espejo),
Cuando yo empleo una palabra, esa palabra significa lo
que yo quiero que signifique; si definimos el orgasmo en
los machos como el proceso mental que acompaa a la
eyaculacin, es inevitable concluir que los animales machos tienen orgasmos. Aceptando esta definicin, lo que
sorprende es la enorme variacin de este proceso en las
diferentes especies: as, mientras que la eyaculacin y el
orgasmo en el borrego duraran poco ms de un segundo,
en el puerco durara alrededor de cinco minutos, periodo en el que eyacula casi medio litro de semen.
La idea de que el componente mental del orgasmo
depende de las seales sensoriales generadas por eventos
perifricos en msculos perineales y en el tracto genital
se ve aparentemente apoyada por la estrecha relacin
temporal entre estos dos procesos. En la mujer, la iniciacin del orgasmo est asociada a la contraccin de los
msculos perineales y del tercio externo de la vagina,
proceso al que Masters y Johnson llamaron la plataforma
orgsmica. El nmero y la intensidad de estas contrac-

El orgasmo y su fisiologa

ciones se pudo relacionar con la experiencia subjetiva del

orgasmo: as, en un orgasmo femenino de duracin e intensidad
normal se presentan de cinco a nueve contracciones de la vagina (de entre cuatro y siete segundos de duracin), mientras
que en un orgasmo breve y dbil se observan de tres a cinco
contracciones. Algunas mujeres presentan orgasmos prolongados de alrededor de un minuto de duracin, durante los cuales
pueden ocurrir 25 contracciones o ms de los msculos perineales y el tracto genital.
El orgasmo mental masculino est generalmente asociado
a la eyaculacin. El proceso de la eyaculacin, comprende tres
fases: 1) emisin seminal, 2) formacin de una cmara de presin en la uretra posterior asociada al cierre del cuello de la
vejiga, y 3) expulsin del semen. El movimiento del fluido
seminal a la uretra prosttica (emisin) es percibida por el individuo como la inevitabilidad de la expulsin seminal y del
orgasmo. Dos a cuatro segundos ms tarde, aparecen las contracciones de la uretra peneana, fenmeno ya relacionado con
la experiencia del orgasmo. Las contracciones asociadas con la
expulsin seminal se desarrollan con intervalos de 0.8 segundos, frecuencia similar a la observada en la mujer, pero despus
de slo tres o cuatro contracciones intensas, stas disminuyen
en frecuencia e intensidad. La duracin de las contracciones de
la uretra peneana est relacionada con el volumen de semen
eyaculado, lo que explica por qu en la mayora de los hombres
la primera eyaculacin despus de un periodo de abstinencia
sexual se considera asociado a un orgasmo ms placentero que
los ocurridos en eyaculaciones sucesivas, en las que el volumen
eyaculado ha disminuido considerablemente. Algunos hombres
reportan orgasmos de larga duracin, inclusive de varios minutos. Sin embargo, estos superorgasmos no han sido corroborados cientficamente, y estudios realizados en condiciones de
laboratorio muestran que, a diferencia de la mujer, el orgasmo
en los hombres rara vez dura ms de 30 segundos.

Qu nervios llevan la informacin

al cerebro para iniciar y mantener
el orgasmo?
En la mujer se ha propuesto que la calidad sensorial del
orgasmo vara en funcin de la parte del sistema genital que
se estimule. Por ejemplo, se dice que el orgasmo provocado
por la estimulacin vaginal involucra todo el cuerpo, mientras
que el que resulta de la estimulacin del cltoris est ms focalizado en esta regin. Estas diferencias son probablemente

Estudios realizados
en condiciones de laboratorio
muestran que, a diferencia
de la mujer, el orgasmo
en los hombres rara vez
dura ms de 30 segundos

Contigo en el mar uno, acuarela. Cecicilia Crdova.

abril-junio 2009

ciencia

11

Sexualidad

debidas a que estos tipos de estimulacin (vaginal o clitorial) excitan diferentes nervios. El
cltoris recibe una inervacin extraordinariamente densa, principalmente del nervio pudendo, mientras que la vagina es inervada por
el nervio plvico. Por otra parte, el crvix uterino, cuando es estimulado, enva sus impulsos a travs de los nervios plvico, hipogstrico y vago. La estimulacin por separado de
cada una de estas regiones puede producir
orgasmos que son descritos como diferentes,
pero la estimulacin combinada de las tres
regiones produce lo que se ha descrito como
orgasmos combinados que producen sensaciones orgsmicas ms globales. En la porcin anterior de la vagina se ha descrito un
rea llamada punto G, cuya estimulacin, de

12 ciencia

abril-junio 2009

acuerdo con algunos autores, produce orgasmos intensos y

caractersticos.
Sipski y colaboradores reportan el hecho sorprendente que
una proporcin elevada de mujeres con lesiones medulares
extensas, inclusive con seccin total de la mdula espinal,
podan experimentar orgasmos con estimulacin de la vagina y
el crvix. Este dato plantea la interrogante de cul es la va
involucrada en este efecto, ya que los nervios anteriormente
mencionados ingresan a la mdula espinal y se incorporan en
su mayora al tracto espinotalmico lateral. Recientemente
Komisaruk y sus colegas confirmaron que mujeres que haban
sufrido seccin total y alta de la mdula espinal eran capaces de
sentir la estimulacin genital y eventualmente mostrar orgasmos, y demostraron que el nervio vago (hipogstrico) era la va
de comunicacin entre la regin genital y el encfalo.
Los datos presentados anteriormente apoyaran la idea antes
mencionada de que el orgasmo mental resulta de la percep-

El orgasmo y su fisiologa

cin de los cambios reflejos que ocurren en el tracto genital y

en los msculos perineales. Por ejemplo, el paso del semen por
la uretra es percibido como una sensacin placentera asociada
al orgasmo, pero existen evidencias en contra de la participacin de la emisin seminal como nico disparador del orgasmo. As, en individuos que toman bloqueadores adrenrgicos
por razones mdicas, la emisin seminal est frecuentemente
bloqueada, pero a pesar de no poder eyacular, se experimentan
orgasmos. Asimismo, nios prepberes experimentan orgasmos
antes de poder eyacular, proceso que se inicia hasta la pubertad.
No es claro si la percepcin mental del orgasmo masculino
difiere de la femenina. En un estudio realizado por Vance y
Wagner, se pidi a estudiantes universitarios de los dos sexos
descripciones de sus propios orgasmos que fueron analizadas por
un grupo de psiclogos, gineclogos y estudiantes de medicina
con el objeto de determinar si haban sido escritas por hombres
o por mujeres. El anlisis de los resultados mostr que los jueces no eran capaces de distinguir el sexo
del autor de un escrito, por lo que
concluyeron que una persona es
incapaz de distinguir el sexo de
otra a partir de la descripcin escrita que aquella haga de sus orgasmos.
Una diferencia clara entre hombres y mujeres en relacin con el
orgasmo es la capacidad de estas ltimas de experimentar orgasmos mltiples cuando se mantiene la estimulacin genital despus del primer
orgasmo. Si bien algunos hombres
son capaces tambin de experimentar
orgasmos mltiples o secuenciales, esto
ocurre con mucha menor frecuencia que
en las mujeres.
Aunque existen grandes variaciones
individuales, en general las mujeres requieren de un tiempo mayor de estimulacin para alcanzar el orgasmo que los hombres. Una proporcin importante tanto de
hombres como de mujeres son capaces de
controlar la duracin del coito inhibiendo el
orgasmo. Sin embargo, cuando la capacidad de
controlar la eyaculacin se pierde, se presentan dos condiciones opuestas que requieren ser tratadas mdicamente: la
eyaculacin precoz y la eyaculacin retardada.

En la porcin anterior
de la vagina se ha descrito
un rea llamada punto G ,
cuya estimulacin, de acuerdo
con algunos autores,
produce orgasmos intensos
y caractersticos

Arte ertico del antiguo Per.

Cultura mochica.

abril-junio 2009

ciencia

13

Sexualidad

En el primer caso, el hombre eyacula sin

tener control sobre el proceso con una latencia muy breve (menos de dos minutos); en el
segundo caso, el individuo no logra eyacular
an durante coitos muy prolongados (alrededor de una hora). Los procesos fisiolgicos que
subyacen a la eyaculacin precoz han sido
identificados: en algunos casos corresponden a
una disfuncin erctil moderada que es corregida por la administracin de agentes bloqueadores de la enzima fosfodiesterasa, como el
sildenafil (viagra) o compuestos similares. En
otros casos, el problema parecera ser una baja
actividad del sistema cerebral serotoninrgico
ya que el tratamiento con antidepresivos que
aumentan la concentracin de serotonina
(por ejemplo el prozac) puede corregir el problema, como se ver ms adelante.

Orgasmos no genitales
Si bien en condiciones normales el orgasmo es producido
por estimulacin genital, se ha reportado que algunas mujeres experimentan orgasmos por la estimulacin de regiones
no genitales.
Masters y Johnson reportaron que los cambios viscerales y
musculares que normalmente acompaan al orgasmo llegan a
producirse mediante la estimulacin de las mamas o los pezones. Asimismo se han descrito casos, en mujeres y hombres, de
orgasmos inducidos por estimulacin de la boca o el ano. Ms
interesante an es el caso de mujeres que pueden experimentar
orgasmos utilizando la fantasa, sin ninguna estimulacin fsica
(Figura 1). En algunos casos el orgasmo inducido posiblemente
por fantasas erticas fue confirmado por los cambios en el tono
muscular, aumento de la presin arterial y frecuencia cardiaca
y la activacin de varias estructuras cerebrales que ocurren
durante los orgasmos genitales normales. Esta propiedad de
experimentar orgasmos sin estimulacin fsica es muy rara en el

Figura 1. La figura de la derecha muestra la imagen obtenida por resonancia magntica funcional del
cerebro de una mujer (al nivel del prosencfalo) durante un orgasmo obtenido nicamente con la
fantasa, sin estimulacin genital. A la izquierda la imagen del cerebro al nivel donde se registra la
resonancia magntica. Se puede notar la activacin de varias regiones cerebrales que caractersticamente se activan durante un orgasmo por autoestimulacin genital; vase Figura 2 (con autorizacin
de Brain Research).

14 ciencia

abril-junio 2009

El orgasmo y su fisiologa

hombre. As, segn Kinsey y colaboradores, slo tres hombres

de cinco mil estudiados fueron capaces de disparar la eyaculacin sin estimulacin mecnica alguna.
Otro tipo de orgasmos atpicos, como los reportados por
algunos individuos durante la defecacin, se pueden explicar
por la activacin sensorial de alguno de los nervios que normalmente participan en la expresin del orgasmo, como el nervio plvico. En otros casos patolgicos, como ciertos tipos de
epilepsia, el orgasmo, como se discutir despus, se presenta un
poco antes del ataque epilptico.

Las hormonas en el orgasmo

Las hormonas sexuales (como andrgenos, estrgenos y progesterona) regulan el comportamiento sexual de los mamferos. La disminucin de los niveles en la sangre de la testosterona, el andrgeno principal secretado por el testculo, ya
sea por envejecimiento, castracin o por la administracin de
algunas drogas, resulta en una prdida de inters sexual con la
correspondiente disminucin de actividades sexuales (coitos o
masturbacin).
En muchos casos, el sujeto hipogonadal mantiene la libido y actividad sexual, pero no experimenta orgasmos (anorgasmia). Desde luego los
esteroides sexuales no participan directamente en la
produccin del orgasmo, sino que sensibilizan a las
redes nerviosas que lo regulan para responder a los estmulos que lo disparan durante el coito o la masturbacin.
La testosterona constituye el tratamiento ideal para la
anorgasmia en sujetos hipogonadales con niveles muy
bajos de esta hormona en la sangre. Esta hormona requiere de un tratamiento prolongado para ejercer su efecto, as
que normalmente se administra en una preparacin de
larga duracin (enantato de testosterona) o se aplica mediante parches transdrmicos o en geles que lentamente
liberan el andrgeno a la circulacin.
Numerosos estudios apoyan la eficacia del tratamiento con testosterona para mejorar la conducta
sexual en sujetos hipogonadales, pero su eficacia para estimular la frecuencia o calidad de orgasmos en sujetos eugonodales (con niveles normales de testosterona) es discutible.
Otro andrgeno que ha sido reportado por algunos autores
como eficaz para mejorar la actividad sexual
y favorecer la expresin del orgasmo es la deshidroepiandrosterona. Este esteroide es secretado

en grandes cantidades por la corteza suprarrenal, pero su produccin disminuye gradualmente con la edad y algunos autores han propuesto que varios efectos negativos asociados al
envejecimiento (la anorgasmia entre otros) son
debidos a niveles bajos de la deshidroepiandrosterona. De hecho se ha reportado que la
ingestin diaria de dosis relativamente elevadas de esta sustancia (10 miligramos) corrige la
disfuncin sexual en individuos de cualquier
sexo.
En contraste con las hembras de todos los
mamferos, en las que la ovariectoma suprime el comportamiento sexual y el tratamiento
con estradiol la reestablece, en la mayora de
los estudios iniciales realizados en mujeres ovariectomizadas se reportaban pocas o ninguna
alteraciones en su comportamiento sexual, incluyendo el orgasmo femenino. Recientemente, utilizando cuestionarios ms incluyentes, se
ha reportado en algunas mujeres una disminucin en la libido y en el placer sexual
despus de la ovariectoma. Sin embargo, el tratamiento con estradiol, aun en dosis relativamente
altas o por periodos prolongados,
no corrige estos problemas, incluyendo la anorgasmia. El estradiol slo ejerce un efecto positivo indirecto al facilitar la lubricacin vaginal.
Resultados tanto clnicos como
experimentales sugieren que la anorgasmia que se produce en mujeres hipogonadales, postmenopusicas u ovariectomizadas se debe a la disminucin
en la concentracin de testosterona que
se presenta en estos casos. La testosterona es secretada por el ovario de
la mujer en cantidades mucho menores (cinco por ciento) que las secretadas por el testculo en los
hombres, aunque tambin
se produce en la corteza
suprarrenal.

abril-junio 2009

ciencia

15

Sexualidad

La importancia de la testosterona para restablecer o normalizar el comportamiento sexual,

incluyendo la expresin del orgasmo, es apoyada por estudios recientes en los que la administracin transdrmica de dosis muy bajas de
testosterona en parches (150 microgramos)
restablece el deseo sexual y la expresin del
orgasmo en la mayora de los casos. Las dosis
utilizadas carecen de efectos virilizantes y se
ha descartado un posible efecto promotor de
algn tipo de cncer. En la mayora de estos
estudios la testosterona se combina con dosis
bajas de estrgenos, por s mismas incapaces
de corregir la disfuncin sexual. Estudios recientes, sin embargo, indican que el estradiol
potencia la accin de la testosterona (o de sus

metabolitos, como la 5-alfa-dihidrotestosterona) para estimular

varios de los componentes del comportamiento sexual: libido,
fase de excitacin y orgasmo. Estos datos apoyaran que el estrgeno cumple un papel funcional, cuando se combina con el
andrgeno, en la regulacin del comportamiento sexual tanto
femenino como masculino.
Las hormonas no slo favorecen la expresin del orgasmo,
sino que tambin lo pueden inhibir. Por ejemplo, la administracin de algunas progestinas (esteroides similares en su accin a la progesterona) como la medroxiprogesterona inhibe en
el varn no slo el orgasmo, sino la libido. Esta accin inhibitoria posiblemente resulta de la participacin de varios mecanismos; uno de ellos es la disminucin en la secrecin de
testosterona testicular por supresin de las gonadotropinas
hipofisiarias. Por otra parte, millones de mujeres utilizan progestinas sintticas como un mtodo para regular su fertilidad. El

Las hormonas no slo favorecen la expresin del orgasmo,

sino que tambin lo pueden inhibir
16 ciencia

abril-junio 2009

El orgasmo y su fisiologa

efecto que estos esteroides tienen sobre el comportamiento

sexual es, sin embargo, poco consistente. Tpicamente una proporcin elevada no reporta efecto alguno, y proporciones bajas
de mujeres sealan cambios tanto positivos como negativos en
su vida sexual.
La prolactina, una hormona hipofisiaria relacionada con la
produccin de leche, ejerce un efecto inhibitorio claro sobre
la expresin del orgasmo. Hombres o mujeres con hiperprolactinemia (altos niveles de prolactina en la sangre) frecuentemente presentan anorgasmia, la que se corrige bloqueando la
secrecin de esta hormona con frmacos como la bromocriptina. Se ha propuesto que la anorgasmia producida por la administracin de algunas drogas psicotrpicas se debe a que stas
estimulan la liberacin de prolactina.
Qu posible papel tendr una hormona inhibidora del
orgasmo? Se ha demostrado que el orgasmo tanto masculino

como femenino eleva consistente y rpidamente los niveles plasmticos de prolactina,

y este efecto coincide en el hombre con el
periodo refractario de inactividad sexual, lo
cual indicara que esta hormona tambin
deprimira el deseo sexual. El posible papel
regulador de la actividad sexual por la prolactina ha sido apoyado por algunos estudios en
los que individuos con la capacidad de eyacular
varias veces en un tiempo breve, sin periodos
refractarios intermedios, aparentemente no presentan la elevacin de prolactina que ocurre
normalmente en el hombre despus de la eyaculacin. El mecanismo por el cual la prolactina inhibira el orgasmo no es claro, pero esta
hormona puede regular negativamente la fun-

Se ha demostrado que el orgasmo tanto masculino como femenino

eleva consistente y rpidamente los niveles plasmticos de prolactina
abril-junio 2009

ciencia

17

Sexualidad

cin dopaminrgica, que como se ver ms

adelante parece esencial para la expresin de
este proceso.
Como se mencion anteriormente, durante
el orgasmo se libera tanto en hombres como en
mujeres la oxitocina neurohipofisiaria. Se ha
propuesto que este pptido, aparte de ejercer
efectos perifricos como estimular las contracciones uterinas, favorece la creacin o el establecimiento de lazos afiliativos en varias especies animales. En este contexto, la liberacin
de la oxitocina durante el orgasmo establecera
o incrementara la afiliacin entre los participantes en el acto sexual.

18 ciencia

abril-junio 2009

Neuroqumica del orgasmo

Se tiene buena informacin, si bien obtenida de manera
indirecta, acerca de los neurotransmisores involucrados en
la experiencia mental del orgasmo. Este conocimiento no
se ha derivado de experimentos, por otra parte inexistentes,
dirigidos a este propsito, sino de reportes de pacientes que se
quejan de anorgasmia (ausencia de orgasmo) durante el tratamiento con algunos frmacos, sobre todo antidepresivos y psicotrpicos.
Ya desde el siglo XIX se relacionaron los estados depresivos
con una disminucin del inters sexual e inclusive con anorgasmia. Fue por tanto sorprendente que frmacos que corregan
esta condicin (la depresin) fueron asociados tambin con la
produccin de anorgasmia, a pesar de no disminuir la libido de
los pacientes. Particularmente claros son los efectos
negativos en el orgasmo de aquellos antidepresivos como el prozac, que actan bloqueando la recaptura de la serotonina, y que, por consiguiente, incrementan los niveles de este neurotransmisor en las
sinapsis serotoninrgicas.
El efecto de la serotonina sobre la expresin del
orgasmo aparentemente se efecta mediante su interaccin con el receptor de serotonina 2, ya que compuestos que interfieren con esta interaccin (como la
ciproheptadina) impiden el efecto inhibitorio de este
neurotransmisor. La nefazodona, un antidepresivo que
no inhibe el orgasmo a pesar de bloquear la recaptura
de serotonina, tambin bloquea a los receptores de
serotonina 2, contrarrestando as el efecto de los niveles elevados de serotonina que pudieran inhibir el
orgasmo. Tambin algunos frmacos que inhiben la
liberacin de la serotonina, como la buspirona, facilitan la expresin del orgasmo, lo cual revela un efecto
tnico inhibitorio de la serotonina sobre el orgasmo.
La abundancia y consistencia de los datos clnicos
sugieren que la serotonina acta como un freno para
la expresin del orgasmo. De hecho, esta propiedad ha
sido utilizada ventajosamente en los ltimos aos para
tratar a la eyaculacin precoz, en la que los hombres
no pueden controlar o retrasar la eyaculacin casi
desde el inicio del coito. El tratamiento con bloqueadores especficos de la recaptura de serotonina retrasa
significativamente el orgasmo en estos individuos.
El uso de frmacos para el tratamiento de diversas
enfermedades mentales ha dado tambin una clave

El orgasmo y su fisiologa

para determinar los neurotransmisores que facilitan o producen

el orgasmo tanto femenino como masculino. La dopamina se
relacion inicialmente con la produccin del orgasmo al
encontrarse que en pacientes con mal de Parkinson la administracin de su precursor, la L-dopa, estimulaba no slo el
inters sexual sino el orgasmo. Asimismo, la administracin (o
el consumo ilegal) de anfetaminas, que aumentan los niveles
de dopamina, facilita el orgasmo o enriquece su calidad. El
bupropion es un antidepresivo que no slo no produce anorgasmia, sino que en algunos casos facilita el orgasmo. Este compuesto aumenta los niveles y duracin de la accin de la dopamina, al bloquear su recaptura o remocin de la sinapsis.
La mayora de las drogas antes mencionadas, que modifican
la transmisin dopaminrgica, no estimulan por s mismas el
orgasmo. Un caso excepcional es el de la cocana, que al ser
inyectada intravenosamente produce el llamado coloquialmente subidn (cocaine rush), que es identificado por las personas
como una sensacin similar al orgasmo. Es interesante sealar
que varias de las estructuras cerebrales activadas por la inyeccin de cocana (ncleo tegmental ventral, ncleo accumbens,
etctera) son tambin activadas durante el orgasmo, como se
mencionar ms adelante.

Congruente con los datos que apuntan a la

dopamina como el neurotransmisor principal
relacionado con el orgasmo, la administracin
de drogas psicotrpicas que interfieren con la
accin de la dopamina produce anorgasmia en
una proporcin elevada de casos. As, la clorpromazina, el haloperidol y la doxapina, que
interfieren con la accin de la dopamina, pueden producir anorgasmia. Algunos de los nuevos antipsicticos (como la clozapina), actan
sobre mltiples sistemas de neurotransmisores y
aparentemente interfieren menos con la expresin del orgasmo que los antipsicticos tradicionales.
Datos farmacolgicos obtenidos en pacientes bajo tratamiento mdico sugieren que la
noradrenalina tambin participa positivamente en la expresin del orgasmo. Por muchos
aos se ha considerado a la yohimbina como
un afrodisiaco, fundamentalmente por facilitar la ereccin del pene. Esta droga facilita o
estimula el componente noradrenrgico de la

El uso de frmacos
para el tratamiento de diversas
enfermedades mentales ha dado
tambin una clave para determinar
los neurotransmisores que facilitan
o producen el orgasmo tanto
femenino como masculino

abril-junio 2009

ciencia

19

Sexualidad

ereccin peneana al bloquear autoreceptores

noradrenrgicos (-2), que inhiben la liberacin de este neurotransmisor en sinapsis noradrenrgicas.
Recientemente se ha encontrado que, adems de esta accin perifrica, la yohimbina
puede facilitar la expresin del orgasmo por
alterar componentes motivacionales. Reportes
anecdticos sobre un incremento en la intensidad y la riqueza del orgasmo tambin se
han obtenido por usuarios de xtasis (un derivado de las anfetaminas).

usuarios crnicos de estas substancias. Se ha reportado que dos

psicoestimulantes que se usan mucho como substancias recreativas, la cocana y las anfetaminas, son facilitadoras del orgasmo
cuando se suministran antes del coito. Ambas substancias actan bsicamente aumentando la actividad dopaminrgica en
estructuras cerebrales que, como se ver ms adelante, se activan y por consiguiente quiz produzcan el orgasmo.
Los datos anteriormente mencionados permiten proponer
que los mecanismos neurales cuya activacin produce la sensacin cerebral del orgasmo estn modulados por factores
tanto inhibitorios como excitatorios. Individuos con un tono
serotonrgico bajo tendern a experimentar el orgasmo con un
mnimo de estimulacin genital (eyaculadores precoces), mientras que individuos
con un tono serotonrgico elevado tendeExisten numerosos casos de hombres
ran, como los eyaculadores retardados o
y mujeres que describen experimentar
anorgsmicos, a requerir una estimulacin
prolongada e intensa para alcanzar el orgasorgasmos previos a la iniciacin de una crisis
mo. La participacin de circuitos dopamiepilptica, experiencia que ha recibido
nrgicos en la regulacin del orgasmo se ve
tambin apoyada no slo por los datos farel nombre de aura orgsmica
macolgicos sino por estudios de imagenologa, como trataremos ms adelante.
Qu efecto tienen
las drogas recreativas
sobre el orgasmo?
El sustrato cerebral del orgasmo
Desde tiempos inmemoriales se han utiliLa idea, por lo dems obvia, de que la activacin de alguzado productos, vegetales y animales, para
nas estructuras o circuitos cerebrales resultaba en orgasmos
estimular el comportamiento sexual: cose bas inicialmente en reportes patolgicos. Existen numo afrodisiacos. Ms recientemente, algunas
merosos casos de hombres y mujeres que describen experimensubstancias recreativas se consumen con la extar orgasmos previos a la iniciacin de una crisis epilptica,
pectativa de mejorar la experiencia sexual. Por
experiencia que ha recibido el nombre de aura orgsmica. La
ejemplo, muchos consumidores de marihuana
regin cerebral que se ha asociado ms frecuentemente a estas
afirman que esta substancia hace sus orgasmos
auras orgsmicas es el lbulo temporal, donde se localizan la
ms intensos y gratificantes. Sin embargo, esamgdala y el hipocampo. Por otra parte, se ha descrito la protudios controlados sugieren que el consumo
duccin de orgasmos en una mujer en la que se inyect acetilcrnico de la marihuana puede producir trascolina en el septum, otra rea cerebral relacionada con el sistetornos orgsmicos.
ma lmbico y cuya estimulacin provoca respuestas sexuales en
Recientemente, Johnson y colaboradores,
los monos.
estudiando una muestra de 3 004 mujeres y
La introduccin de tcnicas no invasivas de visualizacin
hombres adultos, llegaron a la conclusin de
(imagenologa), que permiten detectar cambios en la actividad
que si bien ni la marihuana, ni el alcohol redude regiones ms o menos circunscritas del sistema nervioso cencan la libido, su consumo crnico tenda a
tral, ha permitido relacionar algunas regiones cerebrales con la
producir anorgasmia, quiz como parte del snexpresin del orgasmo. Desde luego, el hecho de que estos estudrome amotivacional que se produce en los
dios se realicen en el laboratorio y que el orgasmo sea produci-

20 ciencia

abril-junio 2009

El orgasmo y su fisiologa

do por autoestimulacin o masturbacin pudiera implicar alguna diferencia con los orgasmos normales resultado del coito.
Como pudiera esperarse de un proceso que incluye la activacin de un gran nmero de efectores (msculos, glndulas, vsceras, etctera), varias estructuras cerebrales se activan
durante el orgasmo masculino y femenino. Por ejemplo, la activacin del cerebelo, estructura que participa en la regulacin
del tono muscular, se correlaciona con los dramticos cambios
musculares que se dan en el orgasmo. Asimismo, se detecta el
aumento en la actividad de ciertos ncleos que reciben informacin de algunos de los nervios de la regin perineal y genital, activados por el coito o la masturbacin, como el ncleo
del tracto solitario.
Si bien existen algunas diferencias en las regiones activadas durante el orgasmo en hombres y mujeres, posiblemente
debidas a las diferentes tcnicas de registro utilizadas (tomografa por emisin de positrones, en el hombre, y resonancia
magntica nuclear funcional, en la mujer), estos estudios coinciden en sealar al sistema dopaminrgico (ncleo tegmental
ventral, ncleo accumbens) como uno de los circuitos activado
durante el orgasmo.
La Figura 2 presenta imgenes de resonancia magntica nuclear funcional en una mujer durante la estimulacin genital y
la aparicin del orgasmo. Como se puede observar, algunas estructuras como los ganglios basales y la amgdala se activan
desde el inicio de la estimulacin genital, mientras que otras,

como el ncleo accumbens y el ncleo paraventricular del hipotlamo, se activan exclusivamente durante el orgasmo. La activacin
del ncleo accumbens es particularmente interesante, porque en estudios realizados en varias especies animales se ha relacionado con
la expectativa o la experiencia de placer. De
hecho, el llamado levantn provocado por
la administracin intravenosa de herona o cocana, y que algunos perciben como una sensacin similar al orgasmo, activa tambin a este
ncleo y a otras regiones del sistema dopaminrgico (por ejemplo el ncleo tegmental ventral) que tienen conexiones con este ncleo.

Para qu sirve el orgasmo?

Considerando las condiciones de intimidad en que se experimenta el orgasmo, y
que por consiguiente dificultan su estudio
directo, tenemos buena informacin sobre las
bases biolgicas de este proceso.
Por otra parte, la significacin funcional del
orgasmo, sobre todo en la mujer, ha sido muy
debatida. En el hombre es evidente que los
cambios en la esfera genital que acompaan al

Figura 2. Imgenes obtenidas por resonancia magntica funcional en el prosencfalo de una mujer
durante un orgasmo provocado por autoestimulacin genital (con autorizacin de Brain Research ).

abril-junio 2009

ciencia

21

Sexualidad

orgasmo estn relacionados con la eyaculacin, proceso esencial para la reproduccin.

En la mujer tambin ha sido propuesto que
algunos cambios orgsmicos incrementan su
potencial reproductivo.
As, se ha argumentado, que la oxitocina
liberada durante el orgasmo provoca un aumento en la contracciones uterinas que impulsan
el esperma selectivamente hacia la trompa de
Falopio, donde se encontrara el vulo para ser
fertilizado. De acuerdo con algunos autores, las
mujeres que experimentan el orgasmo acabaran recibiendo una cantidad mayor de semen
en la trompa de Falopio, lo que aumentara sus
posibilidades de quedar embarazadas. La idea
es atractiva porque sugiere que el orgasmo en
la mujer tiene una funcin adaptativa. Si consideramos la adaptacin como un aspecto estructural o conductual que ha sido producido
por la operacin de la seleccin natural, tendramos que pensar que en nuestras poblaciones de ancestros las mujeres orgsmicas gozaban de un mayor xito reproductivo que las
no orgsmicas. Sin embargo, esta hiptesis no
ha sido claramente apoyada, y no explica por
ejemplo la proporcin en algunos grupos o sociedades humanas de mujeres no orgsmicas.
Algunos autores consideran que el efecto
principal del orgasmo es producir placer y que
por su naturaleza gratificante favorecer la
repeticin del coito, lo que se refleja en un
aumento del potencial reproductor del individuo. Inclusive se ha propuesto que la experiencia de un orgasmo tiene un efecto positivo
sobre el bienestar general que redundar en
una mejor salud (disminucin de la morbilidad) del individuo.
Varios investigadores, entre los que se encuentran etlogos, psiclogos y psiquiatras,
han sealado que el orgasmo tanto masculino
como femenino tiende a promover conductas
afiliativas importantes para la sociedad humana. La mayora de las versiones de esta teora
estn fundamentadas en la idea de que los
seres humanos son bsicamente mongamos, y

22 ciencia

abril-junio 2009

que el orgasmo es una adaptacin cuya funcin es estrechar la

unin de la pareja, haciendo la vida familiar ms gratificante.
Como comenta Frank Beach, un eminente estudioso de la
sexualidad:
Dado que la cpula resulta en gratificacin fsica mutua y que el simple aprendizaje promueve la asociacin de valores positivos con la percepcin de fuentes de recompensa, la cpula intrafamiliar provee una
fuente de reforzamiento para la unin emocional entre hombres y mujeres. En otras palabras, la conducta sexual reforzara la estructura familiar, y a su vez la estructura familiar refuerza la conducta sexual.

Bibliografa
Bancroft, J. (2005), The endocrinology of sexual arousal, Journal of
Endocrinology, 186:411-427.
Dixson, A. F. (1998), Primate sexuality: comparative studies of the
prosimians, monkeys, apes and human beings, Oxford University
Press.
Kinsey, A. C., W. B. Pomeroy y C. E. Martin (1948), Sexual behavior
in the human male, Philadelphia, W. B. Saunders.
Kinsey, A. C., W. B. Pomeroy, C. E. Martin y P. Gebhard (1953),
Sexual behavior in the human female, Philadelphia, W. B. Saunders.
Komisaruk, B. R., C. Beyer Flores y B. Whipple (2007), La ciencia del
orgasmo, Madrid, Paids Ibrica.
Masters, W. H. y V. E. Johnson (1966), Human sexual response,
Boston, Little Brown Company.

Barry R. Komisaruk es doctor en ciencias, profesor del Departamento

de Psicologa de la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey, y del
Departamento de Radiologa de la Universidad de Medicina y Odontologa
de Nueva Jersey, en Estados Unidos. Ha recibido numerosos apoyos de
agencias estatales, federales y de fundaciones privadas. Ha publicado ms de
145 trabajos en revistas de circulacin internacional y tres libros.
brk@psychology.rutgers.edu
Carlos Beyer Flores es doctor en ciencias y jefe del laboratorio de
Tlaxcala del Centro de Investigacin y Estudios Avanzados (Cinvestav) del
Instituto Politcnico Nacional y la Universidad Autnoma de Tlaxcala. Ha
publicado ms de 200 artculos en revistas de prestigio internacional y ha
sido distinguido con el Premio de la Academia Mexicana de Ciencias y el
Premio Nacional de Ciencias en 2007. Recientemente, en colaboracin con
Barry Komisaruk, public el libro La ciencia del orgasmo.
cbeyer34@yahoo.com.mx