EL ORGANISMO HUMANO

Aunque los seres humanos son similares a otras especies en muchos aspectos,
son nicos entre las formas de vida de la Tierra por la habilidad que poseen
para el uso del lenguaje y el pensamiento. Al haber desarrollado un cerebro
grande y complejo, tienen la facilidad para pensar, imaginar, crear y
aprender de la experiencia, lo cual est lejos de ocurrir en alguna otra
especie. Se ha utilizado dicha capacidad para crear tecnologa, literatura y
obras de arte en una inmensa escala, as como para desarrollar una
comprensin cientfica entre ellos y el mundo.
De igual modo, son nicos por la profunda curiosidad acerca de su
naturaleza: Cmo estn hechos fsicamente? Cmo fueron formados? De
qu manera estn relacionados biolgicamente con otras formas de vida y
con nuestros antepasados? En qu se parecen o diferencian de los dems?
De qu manera pueden conservar la salud? Mucho del quehacer cientfico
se centra en tales preguntas.
Este captulo presenta recomendaciones de lo que las personas instruidas
cientficamente deben conocer acerca de s mismas como especie. Tal
conocimiento proporciona una base para la ampliacin de la conciencia
tanto de si mismo como de la sociedad. El captulo trata seis grandes
aspectos del organismo humano: 1. identidad, 2. des arrollo, 3. funciones
bsicas del cuerpo, 4. aprendizaje, 5. salud fsica y 6. salud mental. Se
incluyen las recomendaciones sobre salud fsica y mental porque stas
ayudan a relacionar la comprensin cientfica del organismo humano con una
rea fundamental de inters comn: el bienestar personal.

IDENTIDAD HUMANA
En la mayor parte de los aspectos biolgicos, los seres humanos son como
cualesquiera otros organismos vivos. Por ejemplo, estn constituidos de
clulas como las de otros animales, tienen ms o menos la misma
composicin qumica; poseen sistemas de rganos y caractersticas fsicas
como muchos otros; se reproducen de manera semejante, llevan sistemas de
informacin gentica de la misma clase y forman parte de una cadena
alimentaria.
Los testimonios moleculares y fsiles apoyan la creencia de que la especie
humana, a semejanza de otras, evolucion a partir de otros organismos. Las
pruebas continan acumulndose, y los cientficos siguen debatiendo fechas y
ascendencia; pero suelen aceptarse las lneas generales de la historia. Los
primates la clasificacin de organismos similares que incluye a los seres

humanos, monos, antropoides y otras clases de mamferoscomenzaron a

evolucionar a partir de otros mamferos hace menos de 100 millones de aos.
Varias especies de primates parecidos a los humanos comenzaron a aparecer y
a ramificarse hace cinco millones de aos, pero todas se extinguieron, excepto
una. La sobreviviente condujo a la especie humana moderna.
Al igual que otros organismos complejos, los seres humanos varan en forma y
talla, color de piel, proporciones del cuerpo, vello corporal, rasgos faciales,
fuerza muscular, destreza, etc., pero estas diferencias son pequeas
comparadas con las similitudes internas, como se demuestra en el hecho de
que las personas de cualquier otra parte del mundo puedan mezclares
fsicamente con base en la reproduccin, transfusiones sanguneas y
trasplantes de rganos. De hecho, los seres humanos son una sola especie.
Adems, tan grandes como parecen ser las diferencias culturales entre los
diferentes grupos tnicos, sus complejas lenguas, tecnologas y artes los
distinguen de cualquier otra especie.
Algunas otras especies se organizan socialmente sobre todo al asumir
diferentes funciones especializadas, como defensa, recoleccin de alimentos y
reproduccin; pero siguen pautas relativamente fijas, limitadas por su herencia
gentica. Los seres humanos tienen una gama mucho ms ampla de
comportamiento social desde jugar cartas hasta cantar msica de coro, desde
dominar varios idiomas hasta formular leyes.
Uno de los acontecimientos ms importantes en la historia de la especie
humana fue el cambio de la caza y la recoleccin por la agricultura hace unos
10 000 aos, lo cual hizo posible el rpido crecimiento de la poblacin.
Durante ese temprano periodo de crecimiento, la inventiva social de la especie
humana comenz a construir pueblos y ciudades, ide nuevos sistemas
econmicos y polticos, empez a conservar registros e hizo la guerra de
manera organizada. Recientemente, la gran eficiencia en la agricultura y el
control de enfermedades infecciosas han acelerado an ms el crecimiento de
la poblacin mundial, la cual rebasa ahora los 5 000 millones.
As como la especie humana es biolgica, social y cultural, tambin es
tecnolgica. En comparacin con otras especies, el gnero humano no es nada
especial cuando se trata de velocidad, agilidad, fuerza, resistencia, visin,
audicin o la capacidad de soportar condiciones ambientales extremas. Sin
embargo, la creacin de diversa tecnologa mejora la habilidad para
interactuar con el mundo fsico. En cierto modo, las nuevas invenciones han
ayudado a compensar las desventajas biolgicas. Los registros escritos
permiten compartir y compilar grandes cantidades de informacin. Los
vehculos permiten un movimiento ms rpido que los animales, viajar a
travs de muchos medios (aun en el espacio) y llegar a lugares remotos e
inhspitos. Los aparatos brindan control delicado, as como fuerza y velocidad

prodigiosas. Telescopios, cmaras, sensores infrarrojos, micrfonos y otros

instrumentos extienden los sentidos visual, auditivo y tctil, al tiempo que
aumentan su sensibilidad. Las prtesis y las intervenciones quirrgicas y
qumicas permiten a las personas con incapacidades fsicas funcionar de
manera adecuada en su medio.

DESARROLLO HUMANO
El ser humano se desarrolla a partir de una sola clula, formada por la fusin
de un vulo y un espermatozoide; cada uno contribuye con la mitad de la
informacin gentica de la clula. Los ovarios en las mujeres producen vulos
maduros, generalmente uno por ciclo menstrual; los testculos en los hombres
generan espermatozoides en grandes cantidades. La fecundacin de un vulo
por un espermatozoide suele ocurrir despus de que los espermatozoides se
depositan cerca del vulo. Pero no siempre ocurre la fecundacin, porque el
depsito del esperma puede llevarse a cabo cuando la mujer se encuentra en
su ciclo menstrual, momento en que ningn Ovulo est presente, o uno de los
cnyuges es incapaz de producir clulas sexuales viables. Tambin pueden
utilizarse medidas anticonceptivas para incapacitar a los espermatozoides,
bloquear su camino hacia el Ovulo, impedir la liberacin de vulos o evitarla
implantacin del Ovulo fecundado.
Algunas horas despus de la concepcin, el vulo fecundado se divide en dos
clulas idnticas, cada una de las cuales se divide pronto, una y otra vez, hasta
que hay suficientes como para formar una pequea esfera. Despus de unos
das, esta esfera se fija en la pared del Utero, en donde la placenta alimenta al
embrin, permitiendo la trasferencia de sustancias entre la sangre de la madre
y la del nio en desarrollo. Durante el primer trimestre de embarazo, las
generaciones sucesivas de clulas se organizan para formar Organos; durante
el segundo, se desarrollan todos los Organos y rasgos del cuerpo; por Ultimo,
en el tercero, ocurre un mayor desarrollo y crecimiento. Estas pautas de
desarrollo humano son similares a las de otros animales vertebrados, aunque
el periodo de gestacin puede ser muy diferente.
El embrin en desarrollo puede estar en riesgo como consecuencia de sus
propios defectos genticos, la salud poco favorable de la madre, una dieta
inadecuada durante el embarazo, o por la ingestin materna de alcohol, tabaco
u otras drogas. Si el desarrollo del nio es incompleto en el momento del
nacimiento, ya sea por salud deficiente de la madre o nacimiento prematuro, el
lactante puede no sobrevivir. Despus del nacimiento, los pequeos pueden
estar en peligro si hubo alguna lesin al nacer o infeccin durante el parto o
despus de l. Por tanto, el ndice de muerte infantil varia en gran medida de
un lugar a otro, dependiendo de la calidad de saneamiento, higiene, nutricin

prenatal y atencin mdica. Aun para los nios que sobreviven, las malas
condiciones antes o despus del nacimiento pueden conducir a la disminucin
de las capacidades fsicas y mentales.
En los nios normales, el desarrollo mental se caracteriza por la aparicin
regular de un conjunto de habilidades en etapas sucesivas. Estas incluyen un
aumento de memoria hacia el final del primer mes, sonidos de habla en el
primer ano, habla conexa para el segundo, capacidad de relacionar conceptos
y categoras en el sexto, as como la habilidad de detectar la consistencia o
inconsistencia de los argumentos en la adolescencia. El desarrollo de estos
niveles de aptitud intelectual, cada vez ms complejos, es una funcin tanto de
la madurez cerebral como de las experiencias de aprendizaje. Si ciertas clases
de estmulos apropiados no estn presentes cuando el nio est en una etapa
particularmente sensible de desarrollo, puede ocurrir que el desarrollo
biolgico y psicolgico se dificulte o incluso no se lleve a cabo.
Este periodo extraordinariamente largo del desarrollo humano--comparado
con el de otras especies se relaciona con el papel prominente del cerebro en la
evolucin humana. La mayor parte de las especies se encuentran muy
limitadas en su repertorio de conducta, y para sobrevivir dependen de
respuestas predecibles determinadas en gran parte por la programacin
gentica; los mamferos, y sobre todo los humanos, dependen mucho ms de
una conducta aprendida. Una niez prolongada proporciona tiempo y
oportunidades al cerebro para que se desarrolle en un instrumento eficaz para
la vida inteligente. Esto ocurre no slo mediante el juego y la interaccin con
nios mayores o adultos, sino tambin a travs de la exposicin a las palabras
y artes de personas de otras partes del mundo y de otros tiempos en la historia.
La capacidad para aprender persiste hasta el final de la vida y en ocasiones se
perfecciona cuando el ser humano ha formado una base de ideas y llega a
comprender de qu manera aprende mejor.
Las etapas del desarrollo ocurren a un ritmo que difiere un poco en cada
individuo, como una funcin de factores fisiolgicos diferentes y experiencias
distintas. La transicin de una etapa a otra puede ser problemtica,
particularmente cuando los cambios biolgicos son drsticos o cuando no
concuerdan con las habilidades sociales o las expectativas de los dems.
Sociedades distintas confieren un significado e importancia diferentes a las
etapas del desarrollo, y a las transiciones de una a otra. Por ejemplo, la niez
se define legal, social y biolgicamente, y su duracin y significado varan en
las distintas culturas y periodos histricos. En los Estados Unidos, el
comienzo de la pubertad la madurez del cuerpo como preparacin para poder
reproducirse ocurre varios aos antes de la edad que suele considerarse
apropiada fsica y psicolgicamente para la paternidad y dems funciones
adultas.

El que los adultos lleguen a ser padres y el nmero de hijos que tengan son
aspectos determinados por una amplia variedad de factores personales,
culturales y biolgicos. La tecnologa se ha sumado en gran medida a las
opciones de que dispone la gente para controlar su reproduccin. Existen
medios qumicos y mecnicos para prevenir, detectar y evitar que concluya un
embarazo. A travs de ciertas medidas, como la teraputica hormonal e
inseminacin artificial, tambin es posible provocar embarazos deseados que
de otro modo no ocurriran. Sin embargo, el uso de estas tecnologas para
prevenir o facilitar el embarazo son discutibles y plantean cuestionamientos a
las costumbres sociales, la tica, las creencias religiosas, y aun la poltica.
El envejecimiento es un proceso normal en todos los seres humanos, el cual
todava no se ha comprendido con claridad. Sus efectos varan
considerablemente entre los individuos. En general, los msculos y las
articulaciones tienden a hacerse menos flexibles, los huesos y msculos
pierden algo de masa, disminuyen los niveles de energa y los sentidos se
vuelven menos agudos. En las mujeres, un acontecimiento importante en el
proceso de envejecimiento es la menopausia; entre los 45 y 55 aos sufren un
cambio mayor en la produccin de hormonas sexuales, que provoca la
interrupcin de su ciclo menstrual y la liberacin de vulos.
El proceso de envejecimiento en los seres humanos se asocia no solamente
con cambios en el sistema hormonal, sino tambin con enfermedades y
lesiones, dietas, mutaciones que surgen y se acumulan en las clulas; desgaste
de los tejidos, por ejemplo de las articulaciones que cargan peso; factores
psicolgicos y exposicin a sustancias dainas. La acumulacin lenta de
agentes nocivos como depsitos en las arterias, dao a los pulmones por
fumar y lesiones en la piel por radiaciones, puede producir enfermedades
graves. Algunas veces, los trastornos que aparecen tarde en la vida afectan el
funcionamiento del cerebro, incluyendo la memoria y la personalidad.
Adems, la disminucin de la capacidad fsica y la prdida del papel social
acostumbrado puede traer como consecuencia ansiedad o depresin. Por otro
lado, muchas personas mayores son capaces de continuar viviendo bastante
bien y pueden tener una vida independiente y activa sin tener periodos
prolongados de incapacidad.
Al parecer, hay un lapso mximo de vida para cada especie, incluida la
humana. Aunque algunos seres humanos viven ms de 100 aos, la mayora
no son tan longevos; el promedio de vida, incluyendo a los individuos que
mueren en la niez, flucta desde los 35 aos en algunas poblaciones hasta los
75 en la mayor parte de las naciones industrializadas. Los altos promedios se
deben sobre todo a los bajos ndices de mortalidad en lactantes y nios; pero
tambin a una mejor sanidad, dieta e higiene para la mayora de la poblacin y
una mejor atencin mdica a los ancianos. La expectativa de vida tambin
vara entre los diferentes grupos socioeconmicos, as como por el sexo. Las

causas ms comunes de muerte difieren en las distintas edades, etnias y

grupos econmicos. En los Estados Unidos, por ejemplo, los accidentes de
trnsito mortales son ms comunes entre los varones jvenes; las
enfermedades cardiacas causan ms muertes en hombres que en mujeres, y las
enfermedades infecciosas y los homicidios ocasionan ms decesos entre los
pobres que entre los ricos.

FUNCIONES BSICAS
El cuerpo humano es un complejo sistema de clulas, la mayor parte de las
cuales estn agrupadas en sistemas de rganos que tienen funciones
especializadas. Estos sistemas pueden comprenderse mejor en trminos de las
funciones esenciales que desempean: liberacin de energa a partir de los
alimentos, proteccin contra lesiones, coordinacin interna y reproduccin. La
necesidad continua de energa hace trabajar a los sentidos y los msculos
esquelticos para obtener alimento; al aparato digestivo para desdoblar los
alimentos en compuestos asimilables y desechar los materiales no digeridos; a
los pulmones para aportar el oxigeno para la combustin de la comida y la
eliminacin del dixido de carbono producido; al aparato urinario para
eliminar otras sustancias de desecho disueltas, provenientes de la actividad
celular; a la piel y los pulmones para disipar el exceso de calor (en el cual se
degrada finalmente la mayor parte de la energa de los alimentos), y al aparato
circulatorio para movilizar todas estas sustancias hacia las clulas donde se
requieren, o eliminar las que ah se producen.
Al igual que los dems organismos, los seres humanos tienen los medios para
protegerse a s mismos. La autoproteccin comprende el uso de los sentidos
para detectar el peligro; el sistema hormonal estimula el corazn y activa el
suministro de energa de urgencia, dando lugar a que los msculos se utilicen
para la defensa o la evasin. La piel acta como escudo contra sustancias y
organismos dainos, como parsitos y bacterias. El sistema inmunolgico
protege contra las sustancias que logran penetrar en el cuerpo y contra las
clulas cancerosas que espontneamente se desarrollan en l. El sistema
nervioso desempea un papel muy importante en la supervivencia: hace
posible el tipo de un aprendizaje que necesitan los seres humanos para
enfrentar los cambios de su medio.
El control interno requerido para el manejo y la coordinacin de estos
complejos sistemas, lo lleva a cabo el cerebro y el sistema nervioso junto con
las glndulas secretoras de hormonas. Las seales qumicas y elctricas que
conducen los nervios y las hormonas integran al cuerpo como un todo. Las
innumerables influencias mutuas entre las hormonas y los nervios dan lugar a
un sistema de ciclos coordinados en casi todas las funciones del cuerpo. Los

nervios pueden excitar a ciertas glndulas para que secreten hormonas,

algunas hormonas afectan a las clulas cerebrales, el cerebro por s solo libera
hormonas que afectan la conducta humana, y las hormonas participan en la
transmisin de seales entre las clulas nerviosas. Algunos frmacos legales e
ilegales pueden afectar el cuerpo y el cerebro humanos, imitando o
bloqueando las hormonas y los neurotransmisores producidos por los sistemas
hormonal y nervioso. La reproduccin asegura la preservacin de la especie.
El impulso sexual es de origen biolgico; pero la manera en que ste se
manifiesta entre los seres humanos est determinado por factores psicolgicos
y culturales. Los rganos de los sentidos y las hormonas estn implicados, as
como los rganos sexuales internos y externos. El hecho de que la
reproduccin sexual produzca una variacin gentica mayor al combinar los
genes de los padres desempea una funcin clave en la evolucin.

APRENDIZAJE
Entre los organismos vivos, la mayor parte del comportamiento es innato en el
sentido de que cualquier miembro de una especie mostrar de manera
predecible cierta conducta sin haber tenido ninguna experiencia particular que
conduzca a ella (por ejemplo, un sapo que atrapa una mosca que se desplaza
dentro de su campo visual). Sin embargo, algo de este potencial innato de
conducta requiere que el individuo lo desarrolle en un ambiente
completamente normal de estmulos y experiencias. En los seres humanos, por
ejemplo, el habla en un nio se desarrollar sin ningn entrenamiento especial
si el pequeo puede escuchar e imitar el habla en su propio medio.
Cuanto ms complejo es el cerebro de una especie, ms flexible es su
repertorio conductual. Las diferencias en la conducta de los individuos se
originan en parte en las predisposiciones heredadas y parcialmente en sus
distintas experiencias. Hay un estudio cientfico continuo sobre las funciones
relativas de la herencia y el aprendizaje, pero ya es claro que el
comportamiento resulta de la interaccin de dichas funciones, no de una
simple suma de las dos. Al parecer, la sola capacidad humana para trasmitir
ideas y prcticas de una generacin a otra, as como de inventar otras nuevas,
ha resultado en las variaciones prcticamente ilimitadas en las ideas y
conductas que se asocian con las diferentes culturas. El aprendizaje de
habilidades musculares ocurre sobre todo mediante la prctica. Si una persona
ejercita los msculos una y otra vez de la misma manera (lanzando una
pelota), el modelo del movimiento puede tornarse automtico y ya no
necesitar ninguna atencin consciente. El grado de habilidad que se obtiene a
la larga depende de las capacidades innatas del individuo, la cantidad de
prctica y la retroalimentacin de informacin y recompensa. Con una
prctica suficiente, una gran serie de conductas pueden convertirse casi en

automticas (manejar un auto por la misma ruta de costumbre, por ejemplo).

En este caso, una persona no tiene que concentrarse en detalles de
coordinacin de vista y movimientos corporales, y puede, por as decirlo,
entablar una conversacin al mismo tiempo. En una urgencia, toda la atencin
se puede enfocar rpidamente en las demandas inusuales de la tarea.
El aprendizaje generalmente comienza en los rganos sensoriales, a travs de
los cuales el ser humano recibe informacin sobre su cuerpo y el mundo fsico
y social que lo rodea. La manera en la que cada persona percibe o experimenta
esta informacin depende no slo del estmulo mismo, sino tambin del
contexto fsico en el que ocurre y de numerosos factores sociales, psicolgicos
y fsicos del espectador. Los sentidos no les dan a las personas una imagen
idntica del mundo, sino que responden a cierta gama de estimulacin (el ojo,
por ejemplo, es sensible slo a una pequea fraccin del espectro
electromagntico). Adems, los sentidos filtran y codifican selectivamente la
informacin, dndole a algunos estmulos ms importancia, como cuando un
padre que duerme oye llorar al beb, y a otros menos importancia, como
cuando una persona se adapta a un olor desagradable y ya no lo percibe
pasado un tiempo. Experiencias, expectativas, motivaciones y niveles
emocionales pueden afectar todas las percepciones.
Gran parte del aprendizaje parece ocurrir por asociacin: si dos estmulos
aferentes llegan al cerebro ms o menos al mismo tiempo, es posible que se
unan en la memoria y una percepcin conduzca a la anticipacin de la otra.
Las acciones, al igual que las percepciones, pueden ser asociativas. En el nivel
ms simple posible, la conducta que acompaa o sigue a sensaciones
agradables es probable que se repita, mientras que aquella seguida por
sensaciones desagradables es menos probable que ocurra de nuevo. La
conducta que tiene consecuencias agradables o desagradables slo ocurrir
con mayor o menor probabilidad cuando estn presentes dichas condiciones
especiales. La fuerza del aprendizaje suele depender de que tan cerca se juntan
los estmulos en el tiempo y con qu frecuencia ocurren al mismo tiempo. Sin
embargo, puede haber ciertos efectos sutiles. Por ejemplo, un acontecimiento
nico y muy poco placentero tras una conducta particular puede dar por
resultado que se evite la conducta incluso despus. Por otra parte,
recompensar una conducta especfica aun de vez en cuando puede resultar en
conducta muy persistente.
Pero mucho del aprendizaje no es tan mecnico. Las personas tienden a
aprender mucho a partir de la imitacin deliberada de los dems. El
aprendizaje no consiste slo en sumar nueva informacin o conductas. Las
asociaciones se aprenden no slo de las percepciones y actos, sino de las
representaciones abstractas de ellas en la memoria, esto es, entre ideas. El
pensamiento humano implica la interaccin de ideas, e ideas acerca de ideas;

as, puede producir muchas asociaciones internamente sin ningn estmulo

sensorial nuevo.
Las ideas de las personas pueden afectar el aprendizaje al cambiar la
interpretacin de nuevas percepciones y pensamientos: la gente tiende a
responder a la informacin, o a buscarla para apoyar las ideas que
previamente posee y, por otro lado, a pasar por alto la informacin que es
incompatible con sus pensamientos. Si la informacin que causa conflicto no
pasa inadvertida, puede provocar una reorganizacin del pensamiento para
que tenga sentido la informacin nueva, con la informacin previa. Las
reorganizaciones sucesivas de una u otra parte de las ideas de la gente resulta
generalmente de la confrontacin de stas con informacin o circunstancias
nuevas. Dicha reorganizacin es esencial para el proceso de maduracin
humana, y puede continuar durante toda la vida.

SALUD FSICA
Para estar en buena condicin funcional, el cuerpo humano requiere una
variedad de alimentos y experiencias. La cantidad de energa proveniente de
los comestibles (caloras) que una persona necesita vara de acuerdo con la
talla, la edad, el sexo, el nivel de actividad y el ndice metablico. Aparte de la
energa, el funcionamiento normal del cuerpo requiere sustancias que
aumenten o reemplacen los materiales de los cuales est hecho: grasas no
saturadas, cantidades mnimas de una docena de elementos cuyos tomos
desempean funciones clave, y pequeas cantidades de algunas sustancias que
las clulas humanas no pueden sintetizar incluyendo algunos aminocidos y
vitaminas. La condicin normal de la mayor parte de los sistemas del cuerpo
requieren que stos lleven a cabo sus funciones adaptativas: por ejemplo, los
msculos deben efectuar movimientos, los huesos debern soportar cargas, y
el corazn deber bombear la sangre de manera eficaz. Por tanto, el ejercicio
regular es importante para mantener saludable el sistema cardiopulmonar,
conservar el tono muscular e impedir que los huesos se tornen frgiles.
Una salud satisfactoria tambin depende de evitar la exposicin excesiva a
sustancias que interfieren con el funcionamiento del cuerpo. Entre las
principales se encuentran aquellas que cada individuo puede controlar: tabaco
(causante de cncer en el pulmn, enfisema y lesiones cardiacas), drogas
(implicadas en la desorientacin psquica y alteraciones del sistema nervioso)
y grandes cantidades de alcohol (el cual tiene efectos negativos sobre el
hgado, cerebro y corazn). Adems, el ambiente puede contener
concentraciones peligrosas de sustancias como plomo, algunos pesticidas e
istopos radiactivos, que pueden ser dainas para los seres humanos. Por
tanto, la buena salud de los individuos tambin depende del esfuerzo humano

colectivo para vigilar el aire, la tierra y el agua, y tomar medidas que puedan
resguardarlos.
Otros microorganismos tambin pueden interferir en el funcionamiento
normal del cuerpo humano. Algunas clases de bacterias u hongos pueden
infectar al cuerpo para formar colonias en rganos o tejidos especficos. Los
virus invaden las clulas sanas y hacen que stas sinteticen ms virus,
matando, generalmente, a aquellas clulas en el proceso. Una enfermedad
infecciosa tambin puede ser causada por parsitos, los cuales se establecen en
los intestinos, el torrente sanguneo o los tejidos.
La primera lnea de defensa propia del cuerpo contra los agentes infecciosos
es impedir la entrada o el establecimiento de dichos microorganismos en l.
Los mecanismos de proteccin incluyen la piel para que los bloquee, las
lgrimas y la saliva para sacarlos y las secreciones estomacales y vaginales
para matarlos. Los medios relacionados con la proteccin en contra de
microorganismos invasores incluyen conservar limpia la piel, comer
adecuadamente, evitar alimentos y lquidos contaminados y, en general, evitar
la exposicin innecesaria a las enfermedades.
La siguiente lnea de defensa del cuerpo es el sistema inmunolgico. Los
glbulos blancos actan sitiando a los invasores o produciendo anticuerpos
especficos que los atacarn (o facilitarn el ataque por otros leucocitos). Si el
individuo sobrevive a la invasin, algunos de estos anticuerpos permanecen
junto con la capacidad de producir rpidamente muchos ms. Aos despus, o
incluso durante toda la vida, el sistema inmunolgico estar listo para ese tipo
de microorganismos y ser capaz de limitar o prevenir la enfermedad. Una
persona puede "pescar un catarro" muchas veces debido a que existen muchas
variedades de grmenes que causan sntomas similares. Las reacciones
alrgicas son causadas por fuertes respuestas inmunitarias inusuales a ciertas
sustancias del ambiente, como las que se encuentran en el polen, el pelaje de
los animales o ciertos alimentos. Algunas veces, el sistema inmunolgico
humano puede no funcionar bien y atacar inclusive a las clulas sanas.
Algunas enfermedades vrales como el SIDA, destruyen clulas importantes
del sistema inmunolgico, dejando al cuerpo sin proteccin, a merced de
mltiples agentes infecciosos y clulas cancerosas.
Sin embargo, las enfermedades infecciosas no son la nica amenaza a la salud
humana. Las partes o sistemas del cuerpo pueden funcionar de manera
inadecuada por razones meramente internas. Se sabe que algunas alteraciones
en el funcionamiento de los procesos corporales se deben a genes anormales.
Estos pueden tener un efecto directo obvio, como causar hemorragia fcil, o
pueden slo incrementar la susceptibilidad del cuerpo para desarrollar
enfermedades particulares, como depresin mental u obstruccin de arterias.
Dichos genes pueden haberse adquirido por herencia o ser el resultado de la

mutacin de una o varias clulas durante el desarrollo del propio individuo.

Puesto que el funcionamiento adecuado de un solo gen o de un par puede ser
suficiente para llevar a cabo una buena funcin, muchas enfermedades
genticas no aparecen a menos que un gen defectuoso se herede de ambos
padres (quienes, por la misma razn, pueden no haber tenido sntomas de la
enfermedad).
El hecho de que la mayora de las personas vivan ahora en escenarios fsicos y
sociales muy diferentes de aquellos a los cuales la psicologa humana estaba
adaptada desde haca ya mucho tiempo, es un factor que determina la salud de
la poblacin en general. Una "anormalidad" moderna en los pases
industrializados es la dieta, que alguna vez inclua sobre todo verduras crudas
y derivados animales, pero que ahora contiene cantidades excesivas de azcar
refinada, grasas saturadas, sal, y tambin cafena, alcohol, nicotina y otros
frmacos. La falta de ejercicio es otro cambio del estilo de vida, mucho ms
activo en la prehistoria. De igual manera, existen contaminantes ambientales y
tensin psicolgica por vivir en aglomeracin, agitacin y un ambiente social
de cambios muy rpidos. Por otro lado, nuevas tcnicas mdicas, sistemas de
parto eficientes y saludables, el mejoramiento de la sanidad y una
comprensin pblica ms completa de la naturaleza de la enfermedad da a los
seres humanos de hoy una mejor oportunidad para permanecer sanos que la
que tuvieron sus antepasados.