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Andr ARMANDT
LE TRSOR
DES ILES GALAPAGOS
jeunes gens, Maxence et Didier, ainsi
que Madge, une jeune fille qui ils ont sauv la
vie, se tiennent comme fascins l'entre d'une
grotte. Ils l'ont enfin trouv, le fabuleux trsor !
Mais ne sont-ils pas, du mme coup,
tombs dans un pige? Ils ont de bonnes raisons
de se le demander.
L'aventure avait commenc l-bas, en
France, dans une fivre joyeuse. Maxence avait
pour son petit yacht le Grbe l'amour que les
vrais marins portent leur bateau et, comprenant
qu'on voulait le lui ravir, il avait dcid de
l'emmener loin, trs loin. Pourquoi pas la
recherche d'un trsor?
Alors Maxence et Didier, enthousiastes,
ont travers tout l'Atlantique et se sont enfoncs
au cur du Pacifique, jusqu' une le dserte
d'un archipel presque ignor du reste du monde,
les Galapagos. Le trsor est sous leurs yeux : il
ne leur reste qu' le ramener bon port.
Jamais, pourtant, ce trsor ne sera
embarqu. Bien plus, jamais les trois jeunes gens
ne reverront le Grbe. Et sur l'le dserte, sans
vivres, sans eau, sans espoir de secours, ils
commencent lutter pour survivre....
DEUX

LE TRSOR
DES ILES
GALAPAGOS

Imprim en France par Brodard-Taupin, Imprimeur-Relieur, Coulommiers-Paris.

55515-1-2251. Dpt lgal no 2025. 3e trimestre 1960.

ANDR ARMANDY

LE TRSOR
DES ILES GALAPAGOS
ILLUSTRATIONS DE J.-P. ARIEL

HACHETTE
193
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Table des matires

I.
II.
III.
IV.
V.
VI.
VII.
VIII.
IX.
X.
XI.
XII.
XIII.
XIV.
XV.

La menace
La grande dcision
Un petit vieillard insignifiant
Un passager presque clandestin
Journal de bord
La passagre
Etrange accueil
Un dner mouvement
Le secret
Madge
La grotte
La surprise
La mort rde
Un revenant
Dans un vieux chteau.

7
17
27
33
52
59
67
80
106
114
134
142
148
164
180

Librairie Hachette, 1960.

Tous droits de traduction, de reproduction et
d'adaptation rservs pour tous pays,

Texte spcialement tabli pour l'Idal-Bibliothque.

CHAPITRE PREMIER
LA MENACE
Maxence de L'Esclide restait l, blotti dans l'angle de la
fentre de sa chambre. Ple, les lvres tremblantes, une main sur
le rebord du balcon, il regardait fixement, au-dessous de lui, la
mer indolente et, au loin, pos comme une mouette sur la baie de
Dinard, son beau yacht, le Grbe, aux lignes pures, aux mts
effils. Il tait comme un homme qui vient de traverser une
bourrasque violente et ne parvient pas retrouver son quilibre.
Tout en continuant regarder son yacht, il songeait : Mais enfin,
pourquoi... pourquoi? Je ne suis pour rien dans cette affaire. J'ai
voulu rendre service. Et voil ma rcompense !
Un instant, il fut sur le point de se prcipiter vers la
LE TRSOR DES ILES GALAPAGOS
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porte, de dgringoler l'escalier, de courir la poursuite de

Tanche. Mais cela faisait un bon quart d'heure que l'orageux
entretien avait eu lieu. Tanche, sans doute, tait dj loin. Il avait
peut-tre mme commenc mettre excution sa menace.
Haussant les paules, Maxence se dtourna de la fentre,
promena les yeux autour de lui comme s'il voyait pour la premire
fois sa chambre, cette modeste mais confortable chambre d'htel
o il vivait depuis plusieurs annes dj, puis il alla s'asseoir la
table qui lui servait de bureau, s'accouda et se prit la tte dans les
mains. Il lui semblait encore entendre rsonner dans ses oreilles la
voix aigre et cinglante de Tanche : Trs bientt, ce yacht... ce
yacht auquel vous tenez tant....
Maudit Tanche ! Il savait bien ce qu'il faisait. Il avait su
atteindre le point sensible. Comment prvoir que ce petit homme,
toujours si obligeant, pouvait se transformer, dans certaines
circonstances, en un adversaire impitoyable?
Maxence essayait de rflchir. Mais les penses se heurtaient
dans son esprit. Et l'une d'elles, dominant les autres, l'obsdait :
Pas de solution! Rien faire. Je suis tomb dans un pige. Ah!
grand Dieu, si j'avais pu prvoir....
Prvoir! Mais Maxence n'ignorait pas que, mme s'il avait pu
prvoir, il n'aurait pas agi autrement. Ou, du moins, il se serait
content de quelques prcautions lmentaires. C'est mon
inexprience des affaires qui est cause de tout, se rptait-il. Je me
suis conduit comme un enfant.
On frappa la porte. Avec un espoir insens, Maxence
pensa: C'est Tanche qui revient. II a peut-tre un remords....
La porte s'ouvrit. Ce n'tait pas Tanche. C'tait Didier
Dramont, l'ami, presque le frre de Maxence. Mais, entre eux,
quel contraste ! S'ils taient de haute taille tous les deux et de
mme ge ils venaient l'un et l'autre de dpasser la trentaine ,
Maxence de l'Esclide tait blond, mince, souple, nerveux, les traits
fins, aristocratiques. Didier Dramont avait de fortes paules, des
membres robustes, des cheveux bruns et drus, et, sur son large
visage placide, une expression naturelle de gaiet presque
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enfantine.
Pour l'instant, il pressait dans ses bras un jeune chat siamois
qui se dbattait avec nergie.
Tu vois, dit-il triomphant sans regarder Maxence, j'ai fini
par l'attraper!
Didier adorait les animaux. Cela faisait longtemps qu'il
essayait de caresser Sun-li, le chat siamois du propritaire de
l'htel. Jusque-l ses efforts avaient t vains. Les chats siamois
sont jaloux de leur indpendance.
Enfin, je le tiens! reprit Didier.
Il caressait en riant la tte du chat, lequel, furieux, labourait
sa manche coups de griffe.
Ce qu'il faudrait, reprit-il, c'est que nous lui donnions une
soucoupe de lait ou quelque chose de bon manger. II reviendrait
nous voir.
A la fin, tonn du silence de son ami, il se retourna. Le chat
en profita pour se librer d'une dernire secousse et bondir en
direction de la fentre. Puis il s'enfuit de balcon en balcon.
Pendant quelques secondes, Didier regarda Maxence. Celuici, toujours assis sa table, demeurait immobile, les sourcils
froncs, plus ple que jamais.
Didier s'approcha :
Qu'est-ce qui ne va pas? Serais-tu souffrant? Je ne t'ai
jamais vu aussi ple.
Maxence se leva, s'avana vers son ami.
Je viens d'avoir une visite , dit-il.
Didier rpta :
Une visite?
Mais, dj, son attention se dtournait. N'tait-ce pas le chat
qui venait de reparatre sur le balcon? Didier alla jusque-l.
C'est lui! dit-il joyeux.
Il appela, en prenant la voix la plus douce :
Sun-li! Sun-li!
Le siamois s'tait couch sur le rebord de pierre, ramass sur
lui-mme, farouche. Mais, lorsqu'il vit que la distance
9

entre lui et Didier se rduisait, il se dressa comme un ressort,

fit un bond en arrire et disparut de nouveau.
Il s'apprivoise, fit Didier en revenant vers son ami et en se
frottant les mains. En tout cas, il avait envie de me revoir....
Il s'arrta brusquement, comme s'il reprenait contact avec la
ralit.
Tu tais en train de me dire que tu avais reu une visite, fitil.
Oui, rpondit Maxence d'un ton crisp. Il s'agit de
Tanche.
Didier eut un petit sursaut.
M. Tanche? L'homme d'affaires de ta tante?
Lui-mme.
Didier, baissant la tte, rflchissait.
Eh bien, dit-il, c'est lui que j'ai rencontr tout l'heure dans
la rue. Je l'ai crois. Je me disais : Je connais cette tte. Il est
vrai que je ne l'ai vu qu'une fois, ici, il y a plus d'un an. J'ai eu
envie de l'arrter au passage. J'ai peut-tre eu tort de continuer
mon chemin?
Non, rpondit Maxence. Cela n'aurait servi rien. C'tait
trop tard.
= Trop tard? Que veux-tu dire?
Viens , dit Maxence en prenant son ami par le bras et en
l'attirant la fentre.
Il montra le Grbe dont la coque blanche tincelait au soleil
de l'aprs-midi.
Tu vois? reprit-il.
Je vois le Grbe, rpondit Didier de plus en plus tonn.
Eh bien, dans peu de temps il ne m'appartiendra plus.
Cette fois, Didier se redressa comme si on l'avait frapp. Tu es
fou! s'exclama-t-il.
Pas du tout, rpondit Maxence d'une voix qui tremblait.
Et ceci est la consquence de la visite que Tanche vient de me
faire.
Je ne comprends pas. Explique-toi.
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 Je me paierai en faisant saisir votre yacht , dcida M, Tanche.

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Maxence revint s'asseoir sa table. Didier le suivit. C'tait

lui maintenant qui fronait les sourcils. Toute sa belle humeur
s'tait envole. Il s'appuya des deux mains la table, regardant
intensment son ami.
C'est tout l'heure, en rentrant ici, que j'ai trouv Tanche
sur le palier, commena Maxence. Il m'a dit qu'il m'attendait. Cela
faisait comme toi un an que je ne l'avais pas vu. Et je ne l'attendais
pas avant le Ier septembre, c'est--dire pas avant deux mois. J'ai
cru qu'il m'apportait de mauvaises nouvelles de ma tante. Je le lui
ai demand. Il m'a rpondu qu'elle se portait aussi bien que
possible. Je l'ai fait entrer. Nous nous sommes assis. J'tais assez
tonn. Je pensais : II n'a pourtant pas fait trois cents
kilomtres pour le seul plaisir de me voir. Qu'a-t-il derrire la tte?
II ne m'a pas laiss longtemps dans l'incertitude quant l'objet
de sa visite!
C'est--dire? fit Didier.
Eh bien, il exige tout simplement le remboursement
immdiat des sommes qu'il m'a prtes !
A cette rvlation, Didier bondit.
Mais, voyons, il n'en a pas le droit! s'cria-t-il.
Si, malheureusement, rpondit Maxence d'un air
sombre. Je lui ai fait remarquer qu'il manquait sa parole, qu'il
m'avait fait signer pour la forme, assurait-il des billets
chances chelonnes mars, avril, mai, juin et qu'il m'avait
promis de n'exiger aucun remboursement avant septembre de cette
anne. Or, nous sommes en juillet. Il y a donc encore deux mois
avant septembre.
Qu'a-t-il rpondu cela?
Il n'a rien voulu entendre.
Le gredin!
Il a prtendu qu'il avait besoin tout de suite de son argent,
pour faire de nouveaux placements, trs importants pour lui,
assure-t-il... et non seulement de l'argent lui-mme, mais des
intrts, usuraires comme tu le sais.
Et tu ne l'as pas envoy promener?
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 Je me suis contenu de mon mieux. Je voulais savoir d'o

venait cette lubie. Alors, petit petit, la lumire s'est faite. En
premier lieu, naturellement, je me suis rendu compte que j'avais
t dup eu croyant la parole de Tanche. Mais ce n'est pas tout.
A certaines explications assez entortilles qu'il m'a donnes, j'ai
compris pourquoi il s'tait montr si empress me prter de
l'argent il y a un an, alors que je n'ai pas de fortune personnelle et
que, il y a quelques annes il le sait trs bien , j'ai vendu les
quelques champs qui m'appartenaient pour acheter le Grbe.
- C'est vrai, fit Didier. Comment se fait-il qu'il ne se soit: pas
montr, ce moment-l, plus exigeant en ce qui concerne les
garanties?
- Eh bien, c'est trs simple, rpondit Maxence. Tu te
souviens certainement qu'il y a un peu plus d'un an ma tante tait
gravement malade?
Comment ne m'en souviendrais-je pas? Tu tais
assez inquiet !
C'est ce moment-l que Tanche m'a prt cet argent. Il
croyait, comme je l'ai compris tout l'heure, que ma tante tait
perdue et que, comme je suis son seul hritier, il n'avait rien
craindre pour ses capitaux.
- Incroyable ! En somme, il spculait sur la mort de ta tante!
Exactement. Mais ma tante s'est rtablie. Elle peut encore
vivre dix, quinze ans. Et aujourd'hui, Tanche est inquiet. Il y a
sans doute des mois et des mois qu'il se ronge, doutant do plus en
plus que je puisse jamais le rembourser. Voil pourquoi, n'y tenant
plus et se moquant de la parole qu'il m'a donne de ne rien exiger
avant le Ier septembre, il a dcid de frapper un grand coup.
II m'a dit : Mais enfin, qu'avez-vous bien pu faire de tout
cet argent, trente mille francs? Vous menez une existence modeste.
Vous semblez vous contenter de votre retraite d'officier de
marine.... Comme je me taisais, il ajout : Ce n'est pas
uniquement pour mon compte que je suis venu vous voir,
monsieur Maxence. C'est pour celui de Mlle de lEsclide. Votre
tante estime qu' trente
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 ans vous devriez tre tabli, mari. Et voil qu'il se met

numrer quelques hritires vivant dans le voisinage de ma tante!
Richement mari, poursuivit-il, vous ne connatriez plus les
difficults d'argent o vous semblez vous dbattre. Et moi, je
serais promptement rembours! J'tais tellement abasourdi que
j'ai laiss passer quelques instants. Puis j'ai rpliqu : Mon cher
Tanche, bien que vous m'ayez presque vu natre, vous me
connaissez mal. Je n'pouserai jamais qu'une jeune fille de mon
choix, une jeune fille que j'aimerai. Vous pouvez le dire ma
tante. Pour le reste, je vous rappelle encore une fois que vous
m'avez donn votre parole de ne pas exiger le remboursement de
l'argent que vous m'avez prt avant le 1er septembre. C'est donc
cette date que je vous rembourserai. Pas avant.
Alors, Didier, sais-tu ce qu'il a fait? Il s'est dress, furieux,
et il s'est mis crier : Trs bien, monsieur Maxence! Puisque,
sur toute la ligne, vous refusez de me donner satisfaction, je
reprends le premier train. Et, ds ce soir, je mets votre tante au
courant. Je lui rvle que vous m'avez emprunt trente mille
francs et que vous tes manifestement incapable de me les
rembourser, aussi bien aujourd'hui que dans deux mois! Elle me
remboursera, elle!
Didier frmissait d'indignation.
Cet homme est un monstre! gronda-t-il. A ta place, il me
semble que je l'aurais flanqu par la fentre!
Sur l'instant, je n'y ai pas song, tu peux me croire,
rpondit Maxence avec un haussement d'pauls. Je me rendais
compte surtout que j'tais victime de mon inexprience de
certaines affaires. Mais j'ai failli perdre la tte quand Tanche m'a
menac de tout dire ma tante. Elle m'a servi de mre. J'ai pour
elle, tu le sais, une grande affection. Je ne voudrais pas....
Didier, lui posant brusquement la main sur le bras,
l'interrompit.
Mais j'y pense, Maxence! Pourquoi n'as-tu pas jet la
LE TRESOR DES ILES GALAPAGOS
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figure de Tanche que, cet argent, ce n'est pas pour toi que tu
le lui as emprunt, que tu n'en as pas dpens un centime pour ton
plaisir et que tu l'as transmis immdiatement mon pre pour
l'aider se renflouer... disons le mot : pour lui permettre
d'chapper la faillite? Aprs tout, Tanche se serait peut-tre
montr moins inflexible, plus humain, s'il avait su que tu as agi
dans un complet dsintressement et uniquement par amiti pour
moi ! Maxence secoua la tte.
Gela n'aurait servi rien, rpondit-il. Tanche ignore
l'amiti. Quand il a parl de tout raconter ma tante, il avait dj
la main sur la poigne de la porte. J'ai bien cru que la partie tait
perdue. C'est ce moment que j'ai eu une inspiration. J'ai jou le
tout pour le tout. Parfait, ai-je dit aussi froidement que possible.
Faites ma tante toutes les rvlations que vous voudrez. Mais je
vous prviens,
Tanche. Je connais ma tante. Quand elle apprendra que
vous m'avez prt une aussi forte somme un intrt usuraire
car elle saura bien vous le faire avouer elle sera furieuse contre
moi. Mais, vous, elle vous jettera dehors et vous enlvera la
gestion de ses affaires. Vous serez bien avanc!
Didier jubilait.
Bien ripost ! fit-il en donnant une claque sur l'paule de
Maxence.
L'argument avait sans doute du poids, poursuivit
Maxence. Tanche lcha la poigne de la porte, rflchit quelques
secondes et dit : Vous avez raison, monsieur Maxence. Cela
doit rester entre nous. II tait blme. Sur le moment, j'ai cru que
la partie tait gagne. Mais je n'ai pas tard me rendre compte de
mon erreur. Ce diable d'homme cherchait un autre moyen de
m'abattre. Il lui fallut moins d'une minute pour le trouver.
Didier attendait, tendu de toutes ses forces. Et, comme
Maxence se taisait, il demanda : Alors, qu'a-t-il invent?
Il s'est avanc vers la fentre, m'a montr le Grbe

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et a dit : Ce yacht vous appartient, je le sais. Je me suis

renseign. Il vaut peu prs la somme que vous me devez.
Donnez-le-moi. Je m'arrangerai pour le vendre. Nous serons
quittes. En entendant cette proposition, j'ai d avoir une
expression stupide. J'tais incapable de rpondre.
Tanche se tourna vers moi. Naturellement, vous refusez!
fit-il. Je m'y attendais. C'tait pourtant la seule solution
raisonnable. Mais j'en connais une autre. Ce yacht, vous l'aimez,
et c'est aussi tout ce que vous possdez. Il ajouta en tapant sur
son porte-documents : Les billets que vous avez signs et que
j'ai l-dedans sont tous chus. J'ai donc les moyens d'obtenir
mon avantage la saisie de votre yacht par les voies les plus
lgales. A bientt, monsieur Maxence. Vous ne tarderez pas
avoir d mes nouvelles !
Ensuite, il est parti en ricanant et il a claqu la porte.
Maxence leva la tte, regarda Didier : Maintenant, mon vieux, tu
connais toute l'histoire. Didier tait rvolt. Tanche est
videmment une canaille! dit-il entre ses dents. Mais, en ce qui te
concerne... c'est trop injuste! Tu t'es sacrifi pour moi, pour mon
pre. Et voil que....
Je t'en prie, fit Maxence. Ne parlons pas de cela. Je le
referais, si c'tait refaire.
- Je le sais bien. Mais, en attendant, c'est ma faute si tu es
dans ce ptrin. Il faut trouver une solution. On ne peut pas laisser
Tanche s'emparer du Grbe.
Avant ton arrive, j'ai rflchi. Je ne vois pas comment
nous pourrions en sortir.
Eh bien, moi, je connais un moyen! fit Didier sur un ton
rsolu. Je vais tlphoner mon pre.
Dj, il se dirigeait vers l'appareil pos sur la table de
chevet, prs du lit. Il dcrocha le rcepteur. Mais Maxence s'tait
dress. Il rejoignit son ami, saisit le rcepteur, le reposa sur
l'appareil.
Non, Didier, dit-il. C'est justement ce qu'il ne faut pas
faire.
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CHAPITRE II
LA GRANDE DCISION
restrent quelques secondes face face. Ce
serait pourtant la seule solution, reprit Didier.
- Ce serait la plus mauvaise, dit Maxence. Viens, je vais
t'expliquer.
Il prit Didier par le bras et l'attira de nouveau vers le milieu
de la chambre.
Nous n'avons pas le droit de dranger ton pre en ce
moment, continua Maxence. Cet argent lui a t prt jusqu'au Ier
septembre de cette anne. Il a donc encore le droit d'en disposer
pendant deux mois. Le lui rclamer en ce moment serait peut-tre
lui causer un prjudice grave. Alors, je ne vois vraiment pas
comment nous allons
LES DEUX AMIS

17

Maxence et Didier taient passs ensemble l'cole navale.

18

nous en tirer , murmura Didier avec une expression

consterne.
trange destin que celui de ces deux jeunes hommes qui se
connaissaient depuis l'enfance! Camarades de collge, ils taient
entrs ensemble l'cole navale o les conduisait leur amour de
la mer. Spars en 1939, au dbut de la guerre, ils s'taient
retrouvs sur la mme unit, un chasseur de sous-marins. Et ils
avaient t blesss ensemble, trs grivement, lors du
dbarquement de Normandie. A cette poque, ils avaient tous les
deux le grade d'enseigne de vaisseau. Ils ne s'taient plus quitts.
Ils avaient t soigns dans les mmes hpitaux et taient venus
ensemble Dinard, pour une longue, trs longue convalescence.
Aujourd'hui, malgr leur jeunesse ils n'avaient que trente
et un an , ils ne pouvaient gure esprer rintgrer la marine.
Ils vivaient d'une retraite anticipe et taient en quelque sorte des
hros en disponibilit. Compltement rtablis de leurs blessures,
ils commenaient songer reprendre des situations actives.
Mais, pour l'instant, ils avaient un souci commun : le Grbe.
Et l'ide que le yacht allait peut-tre leur tre arrach tait aussi
pnible Didier qu' Maxence. Marins dans l'me, ils auraient
prfr donner un lambeau de leur chair plutt que d'tre spars
du Grbe. Didier surtout se lamentait intrieurement. Tout cela
tait sa faute. Fils d'un armateur nantais, quelle fcheuse
inspiration il avait eue d'voquer devant Maxence la faillite
laquelle, un an auparavant, son pre tait expos! Tout de suite,
Maxence, gnreux, spontan, lui avait dit : Si tu veux, je peux
aider ton pre. Je suis certain que l'homme d'affaires de ma tante
n'hsitera pas me prter une somme, mme importante. C'est
ainsi que Maxence avait mis le doigt dans l'engrenage....
Et tu as fait a pour moi! fit Didier en se laissant tomber'
dans un fauteuil. N'y a-t-il pas un moyen d'obliger ce Tanche
tenir sa parole?
Mon pauvre Didier, rpondit Maxence, Tanche

19

n'est pas un gentleman. Pour lui, la signature seule a quelque

valeur. Mais sa parole qu'il m'a donne oralement de ne pas exiger
le remboursement avant le Ier septembre, il s'en moque comme de
sa premire chemise !
Les mains derrire le dos, Maxence se dirigea vers la fentre
et ajouta voix basse :
Quant au Grbe, c'est comme s'il tait dj la proprit de
Tancbe!
Didier se leva avec tant de vivacit que son fauteuil se
renversa sur le plancher.
Innocent que tu es! cria-t-il. Je m'aperois, aprs tout,
3u'il n'est pas mauvais d'tre le fils d'un armateur. Au cours e
mes conversations avec mon pre, j'ai acquis de vagues notions de
droit. En premier lieu,'c'est aujourd'hui dimanche. Donc, Tanche
ne peut rien entreprendre avant demain. Il faut qu'il voie un
huissier et, si je ne me trompe, qu'il introduise une requte auprs
du tribunal, en l'occurrence le tribunal de Saint-Malo dont dpend
Dinard. Les choses ne se passent pas aussi facilement que tu
sembls le croire. Et puis, il y a un dtail que tu publies : un
crancier n'a pas le pouvoir de choisir l'objet saisir!
- C'est possible, dit Maxence. Mais, Tanche, lui, n'a pas
oubli ce dtail, et il l'a nettement soulign la fin de mon
entretien avec lui. Il sait trs bien que je ne possde rien d'autre
que le Grbe!
- videmment... , fit Didier en baissant la tte. Il la releva
presque aussitt :
Si nous le voulons, le; Grbe ne sera pas saisi !
Je ne vois pas comment tu espres..., commena Maxence.
coute-moi. La procdure de saisie est assez longue, et il
est probable, certain mme, que le Grbe ne sera pas saisi avant
quelque temps. Mais si nous acceptons de mettre le doigt dans
l'engrenage, si nous restons les deux pieds dans le mme sabot,
nous serons paralyss, fichus !
Maxence semblait avoir compris ce que suggrait Didier.

20

Il revint vers lui, les yeux brillants, l'expression transforme.

Je ne voyais pas l'affaire sous cet angle , dit-il. Il avait
retrouv son nergie, son allant. Dans ces conditions, reprit-il, il
ne nous reste plus qu' partir !
Exactement ! fit Didier dont les yeux avaient le mme
clat que ceux de son ami. Jusqu' nouvel ordre, le Grbe
t'appartient. Tu peux en faire ce que tu veux. Nous allons donc
l'enlever au nez et la barbe de Tanche!
Et, du mme coup, nous l'obligerons tenir sa
parole! renchrit Maxence.
Puis il eut comme une hsitation : Cependant, attention!
Attention quoi? demanda Didier.
Maxence se mit arpenter la chambre de long en large. Puis,
s'arrtant devant Didier, il expliqua :
Ce n'est pas aussi facile que je le croyais tout d'abord. Il ne
s'agit pas de nous loigner pour deux ou trois jours, ou pour une
petite croisire d'une semaine. Tanche guetterait notre retour, et
tout serait refaire. Non, ce qu'il faut, c'est que nous partions pour
longtemps, pour un mois et demi ou deux mois, et que nous nous
arrangions pour tre de retour juste avant l'chance du I er
septembre. Or, cela pose quelques problmes. O irons-nous?
Avec quel argent? N'oublie pas que nous sommes quatre bord, et
que Curabec et Etchto ont bon apptit!
Didier ne fut pas dmont pour autant.
II me reste peu prs trois cents francs, dit-il.
Et moi, il m'en reste environ quatre cents, dit
Maxence. Tu crois qu'avec sept cents francs nous irons loin et que
nous pourrons rester un mois et demi deux mois absents ?
Certainement pas, rpondit Didier. Mais aux grands
maux les grands remdes ! Vendons la voiture !
Ils possdaient en commun une voiture puissante, encore
presque neuve, qu'ils avaient achete avec leurs conomies deux
ans auparavant, et dont la carte grise tait au nom de-Didier.
Pourquoi pas? rpondit Maxence. Mais comment faire?
Car tu es bien d'accord sur ce point : nous partons demain?
21

 Demain la premire heure! Quant la voiture, je me

charge de la vendre aujourd'hui. Lebidois, le garagiste je suis
en bons termes avec lui , me trouvera un acheteur. Je suis
certain d'en tirer quatre cinq mille francs. Avec cela, et ce que
nous avons dj, nous pourrons voyager sans trop de soucis.
Oui, dit Maxence. Mais o irons-nous?
A la recherche d'un trsor! s'exclama Didier en riant.
Maxence clata de rire lui aussi. De nouveau, ils taient tous
les deux d'excellente humeur, et l'imminence de l'action, ainsi que
la certitude d'chapper au pige que Tanche leur tendait, faisait
courir le sang plus vite dans leurs veines.
En tout cas, reprit Didier, nous avons toute la soire et
toute la nuit pour choisir une destination. Pour le reste, nous
n'avons pas un instant perdre. Ds maintenant, je cours voir
Lebidois. J'espre tre revenu pour le dner. Il ne nous restera plus
qu' prparer nos cantines.
Pendant que tu vas tre absent, dit Maxence, j'crirai
ma tante. Il faut que je la mette au courant, du moins dans une
certaine mesure.
Moi, fit Didier, j'crirai mon pre ce soir.
- Il reste deux dtails importants, reprit Maxence. Les vivres
et le permis de navigation.
- C'est juste, rpondit Didier. Je m'occuperai des vivres
demain matin. Quant au permis de navigation, je m'en occuperai
demain matin galement. Je connais trs bien le capitaine Courtier
qui dirige l'inscription maritime de Saint-Malo. J'irai le rveiller
s'il le faut. Je suis certain qu'il me donnera le permis sans
difficults.
Les deux amis s'entretinrent encore un moment. Mais,
comme l'aprs-midi s'avanait, ils dcidrent de se sparer et se
donnrent rendez-vous huit heures dans la petite salle du
restaurant de l'htel, o ils prenaient leurs repas.
Ds que Didier fut parti, Maxence s'assit sa table, remettant
plus tard de prparer sa cantine. Puis, un sourire aux lvres,
22

d'une plume rapide, il crivit pour sa tante, Mlle de lEsclide, ces

quelques lignes d'adieu :
Ma chre tante,
J'ai eu aujourd'hui un long entretien avec votre envoy, l'excellent
Tanche. Vous dsirez que je me marie et, vos instances, Tanche a cru
pouvoir joindre les siennes, bien plus pressantes que les vtres! Je
comprends votre dsir. Mais, hlas! j'ai d rpondre Tanche que je refuse
de me marier tant que je n'aurai pas rencontr la jeune fille de ma vie. En
un mot, je veux rester matre de mon cur.

Maxence demeura quelques instants la plume en suspens. Ne

se montrait-il pas un peu brutal? N'aurait-il pas d envelopper sa
pense? Mais il connaissait sa tante. Vive comme la poudre, mais
nette dans l'expression de ses sentiments, elle lui saurait gr au
bout du compte de ce refus catgorique. Il poursuivit :
Tanche n a pas les mmes raisons que vous de me tmoigner de
l'indulgence. Devant mon attitude, il a rpliqu par une menace qu'il est en
droit de mettre excution. Mais, comme cette menace m'atteint dans ce
que j'ai de plus cher (aprs vous, bien sr), j'ai dcid d'y rpondre par la
fuite.
Quand cette lettre vous parviendra, je serai loin. Le Grbe
m'emportera vers des rivages inconnus.
Adieu, ma chre tante. Si le sort m'est contraire, je veux dire si je ne
reviens pas, gardez, je vous prie, le souvenir d'un neveu qui vous tait
affectueusement attach.

Et, avec un sourire attendri, il signa :

MAXENCE DE L'ESGLIDE.

Ensuite, il mit de l'ordre dans sa chambre et prpara sa

cantine : quelques chemises, des chaussures, des shorts, etc. Il
s'arrta devant son lectrophone pos sur l'un des angles

23

Ils s'taient retrouvs pendant la guerre sur un chasseur de sous-marins.

24

25

de la chemine. Maxence aimait la musique. Il secoua la tte.

C'tait dommage, mais il ne pouvait pas emporter cet
lectrophone, puisqu'il n'y avait pas de courant sur le Grbe. Pour
la dernire fois, il couta deux disques, tout en terminant ses
prparatifs. clectique dans ses gots musicaux, il plaa
successivement sur l'appareil la Symphonie n 4 en r mineur de
Schumann et Night and Day chant par Ella Fitzgerald.
Nanmoins, une pense le tourmentait : o aller, quelle
destination donner au grand voyage qui allait commencer le
lendemain? On ne pouvait pas, pendant des semaines et des
semaines, se contenter de faire du petit cabotage, aller de port en
port. Maintenant, le temps pressait. Il fallait trouver une solution
avant de lever l'ancre....
A huit heures, Maxence enfila son veston et descendit au rezde-chausse de l'htel. Il traversa le bar et jeta un coup d'il dans
le restaurant. Ayant constat que Didier n'tait pas encore de
retour, il revint dans le bar, s'assit une petite table et feuilleta
avec indiffrence des journaux et des revues franaises et
trangres. Avec des billements d'ennui, il les cartait l'un aprs
l'autre, n'y trouvant rien qui captt son attention. Cependant, tout
coup, il s'immobilisa, se pencha en avant. Il venait d'ouvrir une
revue amricaine, un numro du National Gographie Magasine,
dit Washington.
Et, les yeux rivs sur une photo reproduite dans cette revue,
il demeurait sans mouvement, presque crisp, comme un homme
qui vient d'entendre le Destin frapper sa porte.

26

CHAPITRE III
UN PETIT VIEILLARD INSIGNIFIANT...
POURTANT,

cette photo n'avait rien de trs original. Elle

reprsentait un petit vieillard chtif, de physionomie insignifiante.
Il montrait, sous le large sombrero dont il tait coiff, un visage
aux traits creuss par l'ge et la fatigue. Accoud la fentre
d'une misrable case en bambous, il semblait se prter l'objectif
avec une rsignation souriante.
Mais Maxence, qui connaissait l'anglais, avait eu le temps de
lire sous la photo : Dad, l'homme qui dtient le secret d'un trsor
cach dans les les Galapagos. Et maintenant, comme si le mot
trsor exerait sur son esprit une fascination magique, ses yeux
ne cessaient de sauter de la photo ces deux lignes, puis des deux
lignes la photo.

27

Enfin, il se plongea dans la lecture de l'article assez long

qu'illustrait le portrait du nomm Dad. C'tait une sorte
d'interview, mi-srieuse, mi-humoristique, mais qui ne laissait pas
d'tre prcise. En ralit, il s'agissait du rcit fait l'auteur de
l'article par trois Anglais. Au cours d'une croisire de vacances
dans le Pacifique sur un voilier, le Drearnship, ces trois Anglais
avaient fait escale San Cristobal, la seule des onze les
Galapagos qui ft habite. L, le hasard les avait mis en prsence
de Dad. Celui-ci, qui se prtendait leur compatriote et se disait
ancien marin, leur avait racont son histoire. Cinquante ans
auparavant, las de bourlinguer, il s'tait install San Cristobal et
avait sans regret laiss repartir le navire qui l'avait amen.
Jusque-l, son histoire n'avait rien de sensationnel. Mais ce
n'tait pas tout : Dad avait offert aux trois Anglais de les conduire
vers l'une des Galapagos o, assurait-il, se trouvait un trsor.
Vous comprenez, expliquait-il, il y a deux cents ans et plus les
flibustiers et boucaniers qui cumaient les mers du Sud venaient
souvent dans le ddale des Galapagos lorsqu'ils taient poursuivis
par les navires du gouvernement espagnol. Et c'tait srement l
qu'ils dposaient leur butin. La preuve, c'est qu'au cours des trente
dernires annes, deux trsors ont t dcouverts aux Galapagos
par des pons quatoriens1, qui se sont empresss, bien sr, de
disparatre avec leurs trouvailles.
Dad expliquait ensuite qu'il avait voulu lui-mme par deux
fois tenter l'aventure. De ses mains, il avait construit un petit
cotre. Mais, n'osant engager pour l'aider quelques-uns de ses
concitoyens de San Cristobal ( Ces gens-l, rptait-il, vous
couperaient la gorge pour moins de dix dollars! ), il avait d
partir seul. Naturellement, il n'avait pu manuvrer de faon
satisfaisante dans des eaux hrisses de rcifs. Il avait fait
naufrage et, tandis que son cotre coulait, il ne s'en tait tir luimme que de justesse.
Cependant, avec opinitret, il s'tait remis construire
(1) Bergers d'origine espagnole habitant en l'occurrence les les Galapagos,
lesquelles appartiennent la Rpublique de l'Equateur.

28

un second cotre. Mais, fatigu, malade, trop g aussi, il

n'avait pu le terminer. Et le squelette de l'embarcation inacheve
pourrissait maintenant sur le rivage de San Cristobal....
Les trois Anglais avaient t tents, semblait-il, par la
proposition du vieux Dad. Toutefois, craignant de s'attarder trop
longtemps aux Galapagos, ils avaient finalement renonc ce
projet et repris la mer.
Maxence, de plus en plus fascin, parcourait maintenant les
dernires phrases de l'article :
Il n'est pas au monde de lieu offrant aux chercheurs de
trsors de plus belles chances que les les Galapagos.... Personne
ne pense cet archipel volcanique situ six cents milles des
ctes amricaines.... Dad attend toujours un bateau et des
compagnons en qui il puisse avoir confiance. Mais il faudrait
faire vite. Le pauvre vieux Dad a maintenant soixante-dix-sept
ans, et sa sant dcline de jour en jour. Nanmoins....
Maxence en tait ce point de sa lecture lorsqu'une main
robuste s'abattit sui son paule. Il sursauta comme si on le tirait
d'un songe. Et il vit que Didier se tenait devant lui, un Didier
radieux, un large sourire aux lvres, les yeux ptillants.
Voil, c'est fait, annona ce dernier en s'asseyant.
- Qu'est-ce qui est fait? demanda Maxence qui n'avait pas
encore repris contact avec, la ralit.
J'ai vendu la voiture.
- Ah! c'est vrai, la voiture....
Le garagiste m'a procur un client, un diable
d'homme qui a voulu faire un essai. Quarante kilomtres. Mais
l'affaire est conclue. II exhiba une liasse de billets. Pas mal,
n'est-ce pas?
- En effet, ce n'est pas mal, rpondit Maxence. Avec cela,
nous pourrons aller loin. Quant notre destination, je crois l'avoir
trouve. Tiens, lis ceci.
En mme temps, il tendait Didier l'exemplaire du
29

National Gographie Magazine, ouvert la page o, sous la

photo de Dad, commenait l'article le concernant. Qu'est-ce que
c'est? demanda Didier.
Lis toujours. Tu verras.
Aprs un coup d'il la photo, Didier se plongea dans la
lecture de l'article. Il le parcourut rapidement, avec une expression
qui s'clairait de seconde en seconde.
C'est rudement intressant! fit-il d'une voix sourde lorsqu'il
eut termin.
N'est-ce pas? rpondit Maxence avec chaleur. Les deux
amis se regardrent un moment, les yeux dans les yeux.
Mais voil, reprit Maxence, comment savoir si Dad vit
encore?
Tlgraphions San Cristobal, suggra Didier.
Impossible. Aux Galapagos, il n'y a pas de cble. Il n'y a
mme pas une ligne rgulire de bateaux. C'est un pays presque
oubli du reste du monde.
Ils restrent quelques instants silencieux.
La solution, reprit Maxence, est d'aller aux Galapagos.
C'est exactement ce que je pensais, fit Didier. Cependant,
tu oublies qu'il nous faudra traverser le canal de Panama.
Et toi, tu oublies qu'il nous faudra en premier lieu
traverser l'Atlantique! prcisa Maxence en souriant. Cela te ferait
peur?
Bien sr que non, rpliqua Didier en haussant les
paules. Nous ne serions pas les premiers traverser l'Atlantique
sur un petit yacht. Ce que je crains, c'est que les droits de passage
du canal de Panama ne nous cotent cher.
Maxence posa la main sur le bras de son ami :
Si nous nous ingnions numrer les obstacles qui
peuvent se dresser devant nous, nous n'en sortirons pas.
Et puis, cet aprs-midi, n'est-ce pas toi qui, comme je te
disais : O irons-nous? m'as rpondu : A la recherche d'un
trsor ?
- Oh! tu n'as pas besoin de plaider! s'cria Didier en
LE TRSOR DES ILES GALAPAGOS
30

riant. La cause est entendue. En route pour les Galapagos!

Une seule condition : c'est que nous soyons rentrs pour le I er
septembre.
Nous le serons, dit Maxence.
Tout de mme, dans la lettre que je vais crire pour mon
pre ce soir, j'ai bien envie de lui rappeler cette date.
cris-lui ce que tu voudras, protesta Maxence. Mais ne
lui parle pas de l'chance. Il la connat aussi bien que toi. Sur ce
chapitre, laisse-le tranquille.
Bien , fit Didier sur un ton rsign. Il ajouta :
Puis-je lui dire ce que nous avons l'intention de faire et lui
indiquer notre destination?
Maxence n'hsita qu'un, instant.
Pourquoi pas? rpondit-il. Contente-toi de lui
recommander la discrtion. Il vaut mieux, je crois, que cette
affaire reste entre lui et nous.
Didier acquiesa.
Ensuite, ils mirent au point les derniers dtails. Il fut dcid
que Didier, le lendemain, la premire heure, irait acheter les
provisions de bord, en quantit plus importante puisque les
voyageurs n'auraient sans doute plus la possibilit de se ravitailler
avant les Aores. Il irait galement l'Inscription maritime pour
demander le permis d'usage.
Ne serait-ce pas une bonne chose, reprit-il, de mettre ds
ce soir Etchto et Curabec au courant de notre dcision?
C'taient les deux matelots du Grbe, un Breton et un
Basque qui avaient servi sous les ordres de Maxence pendant la
guerre et ne l'avaient plus jamais quitt.
A quoi bon? fit Maxence aprs une hsitation. D'ailleurs, ce
soir, ils ne sont peut-tre mme pas bord. Nous les mettrons au
courant demain matin. Ils vont tre enchants de naviguer. Quant
au Grbe, je suis certain qu'il est par.
Il ajouta :
Tu dois avoir dans ta chambre des cartes bathymtriques 1.
N'oublie pas de les emporter.
31

 Entendu , rpondit Didier.

Pendant quelques instants, Maxence rva. Puis il reprit :
C'est tout de mme du toupet de se lancer dans l'Atlantique et
ensuite dans le Pacifique, sans moteur auxiliaire, sans radio!
C'est justement ce qui est passionnant! s'cria Didier.
C'est au moins l'un des cts passionnants de l'aventure,
dit Maxence.
Et maintenant, si nous allions dner? suggra Didier. Je
meurs de faim.
_ Ils se levrent. Devant la porte du restaurant, Maxence prit
le bras de son ami.
Si nous dnions au Champagne? dit-il. Qu'en penses-tu?
Je pense que c'est une excellente ide, rpondit Didier.
Notre dernire soire en France, ajouta Maxence en
poussant la porte. Il faut la fter dignement!
(1). Cartes indiquant les fonds des mers.

32

CHAPITRE IV
UN PASSAGER PRESQUE CLANDESTIN...
Aussi loin que pouvaient remonter leurs souvenirs,
Curabec et Etchto, les deux matelots qui formaient tout
l'quipage du Grbe, ne voyaient que la mer autour d'eux et que
le pont d'un bateau sous leurs pieds nus.
Curabec, le Breton, tait n Ouessant, l'le de la brume et
des temptes. Etchto, le Basque, tait de Saint-Jean-de-Luz. Ils
avaient servi sur le chasseur de sous-marins que commandait
Maxence. Puis, la guerre termine, ils avaient suivi comme des
chiens fidles le jeune enseigne de vaisseau qu'ils admiraient pour
son autorit calme et son intrpidit souriante. Et ils avaient
trouv naturel d'embarquer sur le Grbe, bien que, selon l'opinion

33

de Curabec, il ne s'agt que d' un joujou d'tagre grer

dans une bouteille . Mais ils aimaient tant celui qu'ils n'avaient
jamais cess d'appeler le commandant !
Cependant, ce matin-l, les deux matelots n'taient pas de
trs bonne humeur. Curabec, un balai la main, briquait le
pont. Etchto, avec un chiffon, astiquait les cuivres.
Quel mtier! grommela Curabec.
Etchto secoua la cendre de sa pipe.
On n'est plus des matelots! renchrit-il. On est presque des
terriens. Voil au moins deux mois qu'on n'a pas navigu !
- Si a continue, fit Curabec, moi je mets sac terre.
Moi aussi, grogna Etchto. Mme que, quand je verrai le
commandant....
II s'arrta net de parler en apercevant un youyou qui se
dirigeait vers l'anse du Prieur o le Grbe tait au mouillage.
Justement, le voil! souffla-t-il.
Le youyou, conduit par un gamin du port, avanait
rapidement. Maxence se tenait l'avant.
Ds que la petite embarcation eut accost, Maxence donna
une pice de monnaie au gamin. Puis, avisant Curabec et Etchto
qui gardaient une expression ferme, il leur dit :
Aidez-moi.
Et il leur tendit sa cantine et celle de Didier en ajoutant :
Allez dposer cela dans la cabine.
Il se tourna vers le gamin :
Toi, attends encore ici quelques instants.
Il rejoignit les deux matelots dans la cabine assez vaste qui
servait de salon et de salle manger et dont les coffres contenaient
aussi des couchettes. Curabec et Etchto le regardaient, tonns.
Mes amis, leur dit Maxence, le Grbe appareille ce matin
pour une traverse de prs de deux mois et qui ne sera peut-tre
pas sans pril.
LE TRESOR DES ILES GALAPAGOS
34

Curabec et Etchto gardaient leur expression ferme.

C'est peut-tre qu'on va faire des rgates Cannes?
suggra tout de mme Curabec, avec une moue ddaigneuse.
Oh! non, rpondit Maxence. Cette fois, nous allons
beaucoup plus loin.
Vraiment, commandant? s'exclamrent ensemble les
deux hommes en se dridant moiti.
Oui, beaucoup plus loin. Nous allons en premier lieu
Colon.
A Colon? rpta Curabec. Mais c'est de l'autre ct de
l'Atlantique!
C'est au canal de Panama! ajouta Etchto, maintenant
presque drid.
Oui, dit Maxence. Mais ce n'est pas tout. J'ai l'intention
de traverser le canal et de parcourir encore six cents milles dans le
Pacifique.
- Le Pacifique! murmurrent les deux matelots abasourdis.
Voil pourquoi je vous parlais tout l'heure d'une
traverse qui ne serait peut-tre pas sans pril, reprit
Maxence. Jusqu'ici, nous n'avions fait que des croisires. Cette
fois, c'est un grand voyage que nous entreprenons. Nous
rencontrerons peut-tre des obstacles en cours de route. Mon
devoir tait de vous avertir. Maintenant, je vous dis ceci : vous
tes libres de nous accompagner, Didier et moi, ou de dbarquer.
Naturellement, je m'engage vous reprendre mon service ds
notre retour. Si vous estimez qu'un voyage aussi long est
dangereux sur un petit yacht comme le Grbe, sautez dans le
youyou que j'ai pris pour venir. Il attend.
Aprs cette dclaration, les deux matelots se regardrent.
Mais ils ne furent pas longs se comprendre. Curabec bondit sur
le pont et, s'adressant au gamin du youyou :
Qu'est-ce que tu fais l? Veux-tu me fiche le camp! On n'a
plus besoin de toi!
La cause tait entendue. Maxence, avec un sourire, tait
remont sur le pont, suivi d'Etchto.
35

 Eh bien, fit-il, il ne nous reste plus qu' prparer le dpart.

Il n'y a presque rien faire, commandant, dit
Curabec. Le Grbe est toujours par. Nous pouvons lever l'ancre
dans cinq minutes.
Ce serait tout de mme un peu rapide, dit Maxence.
J'attends M. Dramont. Il doit apporter les vivres. Il devrait tre ici
dans un quart d'heure.
Pendant que les matelots s'affairaient, il se plaa l'arrire
du yacht et regarda sa montre : dj presque neuf heures. Didier
n'allait certainement pas tarder apparatre. Une belle journe de
juillet se levait. Les flots scintillaient au soleil. Et, l-bas, sur la
plage de Dinard, quelques baigneurs s'brouaient dans les vagues.
Cependant, Maxence commenait s'impatienter. Il se
souvenait que Didier lui avait dit : Je serai bord presque en
mme temps que toi. Que faisait-il? Avait-il rencontr des
difficults?
Enfin, il apparut, sur le mme youyou qui avait amen
Maxence. Mais il tait encore loin. Curabec s'approcha. Il venait
de mesurer le fond avec une gaffe.
Commandant, dit-il inquiet, vous savez que le flot descend.
Si nous attendons encore trois quarts d'heure, nous ne pourrons
plus bouger avant la prochaine mare.
C'est justement ce que je ne veux pas, rpondit
Maxence. D'ailleurs, voil M. Dramont.
Le youyou accostait. Didier sauta bord.
Les provisions? lui demanda Maxence.
Didier eut un geste de contrarit. Il attira Maxence l'cart.
On va nous les apporter, expliqua-t-il. Je n'ai pas voulu
m'attarder. Figure-toi que, tout l'heure, Saint-Malo, j'ai aperu
Tanche qui descendait de .la vedette. Je l'ai suivi. Il a disparu sous
un porche, et il s'est engouffr dans une tude d'huissier. Oh!
rassure-toi. Il ne voulait sans doute que se renseigner sur ce qu'il
peut faire. Mais il faut nous mfier. Il a probablement plus d'un
tour dans son sac. Cependant, ce n'est pas tout....

36

 Quoi encore? demanda Maxence.

Il y a un petit retard pour le permis de navigation. J'ai vu
le capitaine Courtier. Il s'est montr trs obligeant.
Malheureusement, tant donn notre faible tonnage et
l'absence de moteur auxiliaire, il ne peut prendre sur lui de nous
dlivrer un permis pour un voyage aussi long. Il m'a demand une
heure pour tlphoner Paris, au ministre de la Marine. Mais
il est sr qu'on l'autorisera nous donner satisfaction.
C'est tout de mme un fcheux contretemps, dit
Maxence.
Il faut que nous trouvions un moyen de tenir encore
pendant une heure.
Ce n'est pas Tanche que je redoute, puisque, pour
l'instant, il ne peut apparemment pas faire grand-chose contre
nous, dit Maxence. Mais le flot baisse. Si nous nous attardons,
nous ne pourrons partir avant la prochaine mare. Alors, qui sait
si....
Je ne vais pas perdre une seconde, interrompit Didier.
Mais il faut tout de mme que je retourne Saint-Malo. D'ailleurs,
le capitaine Courtier m'a dit et c'est trs chic de sa part qu'il
serait sur le quai avec le permis. Donc je saute dans le youyou,
puis dans la vedette de Saint-Malo. Compte sur moi pour battre
tous les records de vitesse !
Comme il venait de le dire, Didier s'apprtait sauter dans le
youyou. Maxence le retint :
Regarde , fit-il.
Un canot moteur, charg de caisses, venait de se dtacher
de l'embarcadre de Dinard et s'approchait vive allure.
Tout va bien, voil les provisions! s'cria Didier.
Maxence rpondit :
Oui, ce sont elles. Tu peux partir.
Un instant, fit Didier. Je voudrais m'assurer que tout ce
que j'ai achet est bien bord de ce canot.
C'est inutile! protesta Maxence. Tu vas seulement perdre

37

du temps. Pars tout de suite et revient aussi vite que

possible.
Et, tandis que Didier hsitait encore, Maxence se tourna vers
Curabec et Etchto qui se tenaient prs de lui, et leur ordonna :
Ds que ce canot accostera, vous m'amarrerez en couple.
Ce sera plus facile pour transborder les caisses.
Puis, s'apercevant que Didier tait toujours au mme endroit:
Mais enfin que fais-tu? Nous n'avons pas besoin de toi !
Didier fit un mouvement pour sauter dans le youyou.
Cependant, il hsita de nouveau, comme si la curiosit le clouait
sur place. Le canot venait d'accoster le Grbe et, dj, Curabec et
Etchto s'employaient l'amarrer.
Les caisses de vivres taient entasses dans le cockpit. Le
pilote coupa son moteur. Mais, soudain, de derrire les caisses,
deux hommes se dressrent, grimprent sur le pont du canot et se
hissrent aussi vite que possible, bien que trs maladroitement, sur
le pont du Grbe. Et l'un d'eux,

38

soulevant son chapeau, dclara goguenard :

Merci mille fois, monsieur Maxence. Sans ce canot, frt
par M. Dramont, j'arrivais trop tard! J'avais bien pens que vous
essaieriez de me brler la politesse.
Tanche! s'exclama Maxence.
Tanche rpondit :
Eh oui, c'est moi. Et, comme vous pouvez le constater, je
ne suis pas seul.
II prsenta son compagnon :
Matre Brouville, huissier.
Comme Maxence et Didier avaient un sursaut, Tanche eut un
geste apaisant :
Tranquillisez-vous. J'avais besoin d'un tmoin, mais sans
caractre officiel. C'est ce titre que matre Brouville a consenti
m'accompagner. Bien sr, c'est lui qui, le cas chant je dis bien
le cas chant , sera charg d'instrumenter dans cette
malheureuse affaire. Mais, pour l'instant, il est sur votre joli yacht
en ami.
Didier, rouge de colre, les poings serrs, grommela :
Et, par-dessus le march, il se moque de nous !
Curabec et Etchto regardaient avec stupeur les nouveaux
venus. Tanche tait un petit homme d'une cinquantaine d'annes,
teint jaune et regard fuyant. Il serrait sous son bras son insparable
porte-documents et tait vtu d'un costume noir triqu. Avant de
devenir le grant des biens de Mlle de lEsclide, il avait t luimme huissier. Aujourd'hui, tout en continuant remplir les
mmes fonctions auprs de la tante de Maxence, il prtait de
l'argent usure. Il connaissait fond les lois, la chicane.
A son ct, l'huissier qu'il avait amen tait plus jeune et
avait une physionomie qui n'tait pas antipathique. Mais sa'
prsence sur le yacht avait quelque chose de menaant, comme un
signe de mauvais augure.
Jusque-l silencieux et ne comprenant rien ce qui se
passait, le pilote du canot demanda :
Et les caisses, qu'en fait-on?
39

Maxence, un peu dsempar, se tourna vers Didier. Quelle ne

fut pas sa surprise de constater que son ami avait dj chang
d'expression! Didier souriait, les mains dans les poches, l'air
dgag.
C'est vrai, les caisses..., fit-il. Eh bien, qu'on les
embarque!
II ajouta :
Mais ne croyez-vous pas, messieurs, que vous seriez mieux
dans la cabine pendant le transbordement?
Et il lana un coup d'il Maxence. Sur l'instant, celui-ci ne
comprit pas o Didier voulait en venir. Mais il avait coutume de
lui faire confiance.
Maxence s'effaa et invita d'un geste les deux visiteurs
descendre dans la cabine. Au moment o il allait lui-mme
s'engager sur leurs pas dans l'escalier, Didier lui montra
rapidement le canot automobile, puis le Grbe, et lui glissa
l'oreille :
Gagne du temps. Le reste me regarde.
Maxence rejoignit Tanche et l'huissier dans la cabine.
Pendant ce temps, Etchto et Curabec transbordaient en hte
les caisses de vivres. L'opration termine, Curabec s'approcha de
Didier.
Monsieur Dramont, dit-il en s'pongeant le front, vous
savez que le flot baisse. Je l'ai dj dit au commandant et....
Didier le prit par l'paule pour l'attirer lui et murmura :
Levez l'ancre et laissez driver.
Mais, monsieur Dramont, protesta Curabec, le
canot! En drivant, nous allons srement attraper le courant de la
Rance.
a peut nous conduire loin !
Faites ce que je vous dis, Curabec. Le canot a son moteur
pour revenir Dinard.
Une minute plus tard, le Grbe, ancre remonte, commenait
driver doucement, entran par le flot descendant....
Les vnements se succdaient une telle cadence que
40

Didier avait oubli le permis de navigation. Quant

Maxence, il avait d'autres soucis.
Dans la cabine, Tanche se montrait d'une bonhomie
inattendue :
Voyons, monsieur Maxence! Vous n'allez tout de mme pas
me rduire de semblables extrmits ! Je suis venu faire auprs
de vous une tentative de conciliation. Persistez-vous dans votre
refus de vous marier?
Du coin de l'il, Maxence apercevait Didier qui, par un
hublot, lui adressait pour l'encourager des signes et des grimaces.
L'huissier qui accompagnait Tanche se tenait un peu en retrait, son
chapeau la main, examinant la cabine d'un regard discret.
Avec quel plaisir Maxence aurait empoign Tanche par le col
de son veston et l'aurait pouss par-dessus bord ! Il russit
cependant se matriser.
Bien sr, Tanche, rpondit-il. En ce qui concerne le
mariage, il ne peut tre question pour moi de subir une influence
quelle qu'elle soit!
C'est dommage, fit Tanche. Vous auriez combl les
dsirs de votre tante et, d'autre part, vous me remboursiez sans
peine. Mais passons. Il y a ma deuxime proposition. Je la ritre.
Elle rgle tout en un instant et nous pargne, vous comme moi,
un tas d'ennuis. Donnez-moi le Grbe, et nous serons quittes.
Sinon, je mets ds aujourd'hui en branle la procdure habituelle de
saisie.
Maxence avait pris une mine hsitante. Il haussa plusieurs
fois les paules et soupira :
Aprs tout, s'il faut vraiment en passer par l....
Je savais bien que vous finiriez par entendre raison !
s'cria Tanche.
Il plongea la main dans son porte-documents et en retira une
feuille de papier timbr.
Vous le voyez, j'ai tout prvu, reprit-il. J'ai prpar un petit
acte de donation. Une simple signature et tout sera rgl, puisque
je vous rendrai immdiatement vos reconnaissances de dettes.
41

Tenez, voil mon stylo.

Un instant, fit Maxence. Je ne peux tout de mme pas
signer cet acte sans en avoir pris connaissance.
C'est normal , concda Tanche.
Maxence prit la feuille de papier et commena la lire,
lentement, pesant tous les mots, demandant des explications que
Tanche s'empressait de lui donner. En mme temps, il se disait : Et
Didier, que fait-il? S'il n'est pas ici dans une minute, comment vaisje m'en tirer?
Tanche donnait des signes d'impatience.
Maintenant, signez, dit-il lorsqu'il eut estim que Maxence
avait atteint la dernire ligne du document. Car vous tes d'accord,
n'est-ce pas?
Ma foi..., murmura Maxence. videmment, il ne reste plus
qu' signer.
Il prit le stylo. Mais, l'instant o la plume allait griffer le
papier, il eut l'impression qu'une ombre se projetait dans la cabine. Il
leva les yeux et vit la large silhouette de Didier qui s'encadrait dans
l'escalier.
Je crois que j'arrive temps , fit Didier en atteignant la plus
basse marche.
Tanche se retourna d'un seul mouvement :
Que voulez-vous. dire, monsieur?
Je veux dire que j'arrive temps pour vous empcher de
forcer la main mon ami Maxence, et pour vous empcher aussi de
vous drober votre parole. Je savais bien, monsieur Tanche, que
votre visite bord du Grbe cachait quelque nouvelle ruse.
Qu'est-ce que c'est que cette comdie? s'exclama Tanche.
Ce n'est pas une comdie, rpondit Didier. Daignez,
monsieur Tanche, jeter un coup d'il au-dehors.
Tanche se prcipita vers un hublot. L'huissier, intrigu, lui
avait embot le pas.
Mais... mais, balbutia Tanche, nous sommes au large! Je ne
vois plus Dinard !
Au large serait beaucoup dire, rpondit Didier. Mais, ce
que je puis vous affirmer, c'est que nous sommes dj
42

plus de deux milles de la cte et que nous serons bientt hors

des eaux territoriales franaises.
Il ajouta, souriant :
Vous semblez moins press maintenant d'extorquer
Maxence je ne sais quelle signature!
Tanche tait blme. Puis, brusquement, un flot de sang lui
envahit le visage, et sa voix s'leva, vibrante, indigne :
C'est une infamie... un guet-apens! Ils ont appareill
pendant que nous bavardions tranquillement dans cette cabine !
Jamais de la vie, riposta Didier. La mer descend. Nous
avons tout bonnement driv vers le large. De plus, monsieur
Tanche, je vous fais remarquer et j'insiste sur ce point que
vous n'tiez pas invit sur le Grbe, et que vous y tes mont par
surprise, sans la moindre autorisation de son propritaire. Gela
s'appelle, je crois, une violation de domicile.
Tanche regardait droite, gauche. Il avait l'air d'un rat pris
dans une nasse.
Gurabec apparut au haut de l'escalier. Commandant, dit-il
Maxence, le pilote du canot s'impatiente. Il ne veut pas aller plus

43

loin.
Je le comprends, dit Maxence. D'ailleurs, la brise se lve.
Il est temps de hisser la voilure.
En mme temps, il rendait Tanche son stylo et la feuille de
papier timbr. Celui-ci les prit d'un geste machinal, les fourra sans
mme les regarder dans son porte-documents. Puis, comme affol
par les paroles que Maxence venait de prononcer, il se jeta dans
l'escalier, suivi de l'huissier, et regagna le pont au plus vite.
L, Tanche s'arrta, parut rflchir. Allait-il se raviser? C'est
qu'il n'tait pas dans ses habitudes de lcher si facilement une
proie.
Mon cher ami, dit-il l'huissier au bout d'un moment, je
vous rends la libert.
Ahuri, l'huissier balbutia :
Auriez-vous l'intention de....
Tanche lui tendit la main :
Au revoir. Prenez le canot pour regagner Dinard. J'irai vous
faire une visite ds que possible et, si vous avez eu des frais, je
vous ddommagerai.
Maxence et Didier se tenaient quelques pas.
Voyons, Tanche, demanda Maxence, qu'est-ce que cela
signifie?
Cela signifie que je demeure votre bord, monsieur
Maxence, rpliqua Tanche qui semblait avoir retrouv son
assurance.
J'y resterai jusqu' ce que vous m'ayez donn satisfaction...
ce qui ne saurait tarder, j'en suis certain. Votre stratagme est
ingnieux, et je l'ai apprci comme il convient. Mais les
meilleures plaisanteries ont une fin. J'attendrai cette fin en votre
compagnie. Une petite croisire sur ce ravissant yacht ne me sera
pas dsagrable.
Maxence et Didier, tonns, changrent un coup d'il. Puis,
presque en mme temps, un clair joyeux s'alluma dans leurs
prunelles, un clair qui d'ailleurs s'teignit rapidement.
LE TRSOR DES ILES GALAPAGOS
44

Si bien que Maxence, se tournant vers Tanche, put lui dire en

retrouvant son srieux :
Nous acceptons, Tanche, votre aimable socit. Mais, je
vous prviens, ce n'est pas demain, ni aprs-demain que nous
serons de retour.
Peu importe, fit Tanche dsinvolte. Je ne suis pas
particulirement press.
Et il eut un gloussement qui allongea encore son visage
pointu. Manifestement, il tait ravi du bon tour qu'il jouait
Maxence.
L'huissier quitta presque aussitt le Grbe, et le canot
s'loigna en direction de Dinard. Puis, sur un signe de Maxence,
les deux matelots hissrent la voilure, et le yacht, glissant au flanc
des lames, s'lana sous la brise.
Tanche, comme le pont s'inclinait sous ses pieds, tituba et dut
se cramponner au mt pour ne pas tomber.
Au fait, o allons-nous? demanda-t-il.
Maxence avait pris la barre. Il mit le cap l'ouest et rpondit
avec indiffrence :
Nous allons Panama.... Et ce ne sera qu'un
commencement.
Toujours cramponn au mt, Tanche le regarda avec
incrdulit.
A... Panama? bredouilla-t-il. Vous vous moquez de moi!
- Pas le moins du monde. Cest Panama que nous allons. Et
ensuite, beaucoup plus loin.
Tanche ouvrit la bouche, puis la referma. Il avait cru
fermement qu'il s'agissait, selon son expression, d'une petite
croisire . Il s'tait dit : Bah! ils vont faire un peu de
cabotage. Puis, dans trois ou quatre jours, il leur faudra bien
reprendre le chemin de Dinard.... II se rendait compte
maintenant qu'il avait t jou et, de blme qu'il tait, il devint
verdtre.
Mais Maxence avait cess de lui prter attention. Assis dans
le cockpit et tenant ferme la barre, il devisait gaiement avec
45

Didier.
Une demi-heure plus tard, ils ne parurent mme pas
s'apercevoir que Tanche passait devant eux et se glissait dans la
cabine. L'usurier se blottit dans un coin et demeura l, maussade,
mchant et remchant sa dconvenue, et cherchant sans doute
quelque moyen de se venger. Mais que pouvait-il faire? Par sa
faute, il tait bel et bien prisonnier sur le Grbe!
Cependant, au bout de deux ou trois heures, il lui sembla
percevoir une odeur agrable. Et il se rendit compte que, dans le
poste, les deux matelots prparaient le djeuner. Puis, bientt,
Curabec apparut et posa sur la table de la cabine, aprs avoir mis
le couvert, des hors-d'uvre et des bouteilles de vin.
Tanche sentit l'eau lui venir la bouche. Le matin, il avait eu
tant faire qu'il n'avait pas trouv une minute pour se restaurer. Et
il se frottait les mains l'ide de s'attabler, lorsqu'il constata qu'il
n'y avait que deux couverts.
Ne... ne m'auriez-vous pas oubli? demanda-t-il
timidement Curabec.
Je n'ai pas reu d'ordres votre sujet, rpondit le matelot
sans mme se retourner. Adressez-vous au commandant.
Tanche se hta de gravir l'escalier. Maxence tait assis prs
de Didier, lequel lui avait succd la barre.
Si je ne me trompe, dit Tanche, on a oubli mon couvert.
Votre couvert? rpta Maxence en simulant l'tonnement.
Vous dsirez manger?
Mais... naturellement.
- Dans ce cas, prsentez votre requte M. Dramont. C'est
lui qui est de quart.
Tout en regardant fixement la ligne de l'horizon, Didier
articula d'une voix froide :
Manger? Mais, monsieur Tanche, vous n'y pensez pas.
- Je ne pense mme qu' cela ! protesta Tanche.
- A ce que je vois, il faut que je vous donne une explication.

46

Comme vous le savez, nous commenons une trs longue

traverse. Notre ravitaillement n'a t prvu que pour quatre
personnes. Comment pourrions-nous en nourrir une cinquime?
Bien sr, monsieur, balbutia Tanche. Il n'en reste pas
moins que....
Nous vous considrons comme une bouche inutile,
poursuivit Didier imperturbable. En toute logique, nous devrions
vous balancer par-dessus bord.
Oh! monsieur! s'cria Tanche avec un frisson de terreur.
Ne craignez rien. Nous ne sommes pas des sauvages,
nous....
Je suis prt, s'il le faut, payer un prix de pension, dit
Tanche un peu rassur.
Cela ne nous intresse pas. Bien sr, nous pourrions
exiger, pour votre nourriture, que vous dchiriez sous nos yeux les
billets que mon ami Maxence vous a signs et que vous avez l,
dans votre porte-documents. Mais, de notre part, ce serait une
malhonntet. Nous voulons vous laisser ce triste privilge.
Tanche fut sur le point de protester. Mais il jugea plus
prudent de garder le silence. D'ailleurs, Didier continuait sur le
mme ton froid :
Comme je vous l'ai dj dit, nous ne sommes pas des
sauvages. Nous ne voulons pas votre mort, mme si nous avons
des raisons d'tre rvolts par vos procds. Voici donc ce que je
vous propose. Vous aurez toute libert d'accepter ou de refuser.
Premire solution : vous travaillez bord, et nous nous privons
d'une part de notre nourriture pour assurer votre subsistance.
Qu'appelez-vous travailler bord? demanda Tanche d'un
air mfiant.
C'est simple. Vous briquerez le pont, vous astiquerez les
cuivres, vous ferez la lessive, vous aiderez toutes les
manuvres. Curabec et Etchto seront heureux de vous initier.
Voyons, fit Tanche en riant jaune, c'est une plaisanterie !

47

Toutes voiles dehors, le yacht s'lana rsolument sur lAtlantique.

48

Regardez-moi. J'ai cinquante ans. Ai-je l'air d'un marin?

On devient marin tout ge, rpliqua Didier. Vous
enlverez votre veston, votre col dur. On vous trouvera bien un
short, une chemise manches courtes, des espadrilles. Cette
solution vous convient-elle?
Je voudrais connatre la deuxime, fit Tanche, prudent.
Elle est encore plus simple que la premire. Vous ne
travaillez pas, mais vous ne mangez pas. Faites votre choix.
Cette fois, Tanche faillit exploser :
C'est bien ce que je disais. C'est une plaisanterie!
Monsieur, fit Didier, je ne plaisante jamais dans le
service. Les conditions que je vous ai exposes sont une
application pratique de la loi de l'offre et de la demande. Cette loi,
monsieur Tanche, vous la connaissez mieux que quiconque,
puisque vous tes usurier vos moments perdus. Au surplus, si
vous trouvez ailleurs des conditions plus avantageuses, nous ne
vous retenons pas.
Vous ne me retenez pas ! hurla Tanche. Vous savez bien
que, mme si je savais nager, je ne pourrais plus vous quitter!
Quant vos conditions, je ne les accepterai jamais ! Non, jamais!
Sur ces mots, il tourna les talons et alla s'asseoir au pied du
mt, l'avant du yacht. Et l, il tint bon jusqu'au soir. A ce
moment, lorsque le parfum d'une soupe l'oignon vint chatouiller
ses narines, il sentit sa rsistance diminuer. Il lutta encore
quelques instants. Mais, vraiment, il n'en pouvait plus. Piteux, la
mine dfaite, l'estomac creux, il se leva et revint vers le cockpit.
Etchto tait la barre. Maxence et Didier, dj table, dpliaient
leurs serviettes. Curabec s'affairait autour d'eux.
Lorsque Tanche apparut dans la cabine, les deux amis
affectrent de ne pas lui prter attention. Mais Tanche dclara
d'une voix trangle :
J'accepte.... Je travaillerai. Mais vous vous engagez me
nourrir normalement?

49

 Bien sr, fit Maxence en portant sa cuiller sa bouche.

Le petit djeuner est compris aussi dans les conditions ?
Cela va de soi , rpondit Didier.
Il ajouta sur le mme ton glacial qu'il avait employ lors de
la premire discussion :
Vous avez notre parole. Elle vaut plus cher que la vtre.
Maxence tait plus enclin que Didier pardonner une
offense.
Asseyez-vous, Tanche, dit-il. On va vous servir.
L'instant d'aprs, Tanche se jetait avec avidit sur l'assiette de
soupe l'oignon que Curabec venait de prparer son intention.
La voix d'Etchto retentit ce moment dans la cabine :
Commandant, nous doublons la pointe Saint-Mathieu.
Alors cap ouest-sud-ouest, et toujours droit devant! cria
Maxence.
Une poulie grina. La gte s'accentua un peu et le clapotis
heurta l'trave coups plus drus. Dans la nuit tombante, la
premire de sa longue croisire, le Grbe faisait route travers
l'Atlantique.

50

Aprs les Aores, le Grbe atteignit Hati.

51

CHAPITRE V
JOURNAL DE BORD
Ulcr, plein de fiel et de rage l'ide qu'il s'tait jet luimme dans un pige, Tanche n'en tait pas vaincu pour autant.
Oblig de rentrer ses griffes, de faire patte de velours et de
dvorer en silence sa rancune, il n'en couvait pas moins des
projets de vengeance contre les quatre hommes joyeux qui le
tenaient prisonnier. Comment s'y prit-il pour trouver quelquefois
une minute d'isolement sur le petit yacht qui s'loignait de jour en
jour des ctes de France et s'enfonait bravement dans l'immensit
de l'Atlantique?
En' tout cas, il russit de temps autre griffonner quelques
lignes sur un carnet dont il ne se sparait jamais. C'est ainsi qu'il
nota, la date du 12 juillet :

52

 Si j'en crois le calendrier, il y a dix jours que je suis dans

cette prison flottante, dix jours que je subis des avanies de toutes
sortes. Les exemples abondent. En premier lieu, on m'a affubl
d'un short appartenant M. Maxence, ainsi que d'une chemise en
toile grossire et d'une paire d'espadrilles. Comme je voulais
garder mon chapeau, on m'a coiff de force d'une espce de bret
pompon! Mais ce n'est pas tout. Pour gagner ma nourriture, il
faut que je travaille. Avec une espce de balai appel faubert, je
nettoie le pont aprs l'avoir lav grande eau. J'astique les
cuivres, je savonne le linge. Tout cela sous la direction des
matelots et sous l'il goguenard de M. Maxence et du nomm
Dramont. Mais, quand Curabec a voulu m'obliger grimper dans
la mture pour faire je ne sais quoi au clinfoc, j'ai refus net. M.
Maxence a dit : N'insistez pas. Au moins, je ne verrai pas, du
haut du mt, le spectacle angoissant des immenses lames qui se
gonflent sans cesse autour de ce minuscule bateau!
Mais ce n'est pas tout. Mes ravisseurs m'ont assur que
nous allions Panama. N'est-ce pas l un premier mensonge? Car
enfin, si nous nous rendons Panama, qu'est-ce qui nous empche
de suivre une ligne droite? Or, M. Maxence laisse ses sous-ordres
je n'ose pas dire ses complices manuvrer la barre de telle
faon que le yacht dcrit frquemment des zigzags. Il parat qu'on
appelle cela tirer des bordes , ce qui serait une faon d'utiliser
les vents contraires. Je ne sais qu'une chose, c'est que ce procd
accentue les accs de mal de mer dont je souffre assez
frquemment et qui m'oblige, sous les lazzi des deux matelots,
chercher refuge dans la cabine.
De plus, chaque fois que je reviens sur le pont, l'quipage
se fait un malin plaisir d'imprimer au bateau des mouvements si
violents qu'il s'incline tantt droite, tantt gauche, et que je
dois me cramponner tout ce qui se trouve porte de ma main
pour ne pas plonger tte la premire dans l'lment liquide.
Naturellement, je me suis plaint de ces procds. M. Maxence a
souri. Dramont a ri, lui. gorge dploye.

53

Quant aux matelots, l'un, Curabec, a hauss les paules.

L'autre, Etchto, a fait passer sa chique de la joue droite la joue
gauche car il chique, le sclrat! et, tranquillement, il a
crach sur le pont que je venais de briquer , selon leur
expression ! Mais tout cela se paiera. Tout cela se paiera au
centuple!
Parlerai-je de la nourriture, cette nourriture pour laquelle
on m'impose des sacrifices physiques si lourds et si humiliants?
Les trois premiers jours, elle fut convenable. Mais, depuis le
quatrime, nous ne mangeons plus que des conserves, et le pain
est remplac par des biscuits durs comme pierre. J'ai dit M.
Maxence que j'avais l'estomac fragile. Je l'ai pri de se ravitailler
mon intention en vivres frais. Il m'a rpondu que l'Atlantique ne
comportait aucune escale avant les Aores et qu'il me fallait
prendre mon mal en patience. Bien plus, hier, comme nous
croisions un grand paquebot faisant route vers la France, je suis
revenu la charge, j'ai suggr M. Maxence d'adresser ce
paquebot des signaux appropris. Mais, cette fois, il m'a carrment
envoy promener!
Maintenant, un mot du logement. Je dois me contenter
d'une couchette troite et, en guise de draps, de ce qu'on appelle
vulgairement un sac viande ! Et, naturellement, je partage la
mme cabine avec mes quatre compagnons. Certes, ils affectent
de me traiter avec politesse. Mais je sens trs bien ce que cette
politesse a de narquois. A plusieurs reprises, j'ai surpris les
matelots parlant de moi et me traitant soit de vieux requin , soit
de vieux crocodile . Je garde le silence. Je ronge mon frein.
Mais, je le rpte, tout cela se paiera. Rira bien qui rira le
dernier!
Quinze jours plus tard, aprs bien des pages o il remchait
sa rancur, Tanche crivait encore :
Canal de Panama, 27 juillet.
La traverse a t sans histoire, du moins en ce qui
concerne le temps, splendide de bout en bout. Mais j'enrage! Je
m'tais berc de certaines illusions. Je croyais que mes
54

geliers, l'occasion d'un arrt, me laisseraient descendre

terre. Libert que j'aurais su mettre profit, mon plan tant
prpar depuis longtemps. Mais ils n'ont fait que de courtes
escales, l'une aux Aores, l'autre en Hati. Et, chaque fois, ils
m'ont boucl dans la cabine, pendant que le youyou du bord allait
au ravitaillement. Ils ont mme pouss l'astuce jusqu' rparer au
large les avaries causes pendant un coup de vent, quelques jours
aprs l'escale des Aores.
Mais je ne perdais pas courage pour autant. Je me disais :
La prochaine escale est Chagres, petit port de la Rpublique de
Panama. C'est bien le diable s'ils ne s'y arrtent pas plus
longtemps qu'aux escales prcdentes. Et, s'ils jettent l'ancre
dans le port mme.... J'avais trouv dans la cabine un vieil atlas
et je le consultais en cachette. Ainsi, j'avais appris que la
prochaine escale ne pouvait tre que Chagres. Et, cette fois, j'tais
bien dcid agir. En grand secret, j'avais russi rdiger une
lettre l'intention de Mlle de l'Esclide. Je lui racontais l'quipe
de son sacripant de neveu. Je lui faisais une description dtaille
du traitement dont je suis l'objet. Je lui indiquais mme la
destination de cette croisire insense : les les Galapagos. En
effet, ayant l'oreille fine, j'avais surpris maintes reprises le nom
de cet archipel perdu au cur du Pacifique dans certaines
conversations voix basse entre les membres de l'quipage. Enfin,
dans ma lettre, je suppliais Mlle de l'Esclide d'alerter
immdiatement notre consul Panama, car une petite enqute m'a
permis d'acqurir la certitude que le Grbe navigue sans permis de
navigation, c'est--dire de faon illgale. Il serait si simple de
mettre l'embargo sur lui et de coffrer l'quipage! Mais, pour cela,
il m'aurait fallu pouvoir dbarquer, ne ft-ce qu'une heure. Je
courais au premier bureau de poste. Je jetais ma lettre la bote....
Hlas! ce bel chafaudage s'est croul. M. Maxence et ses
complices ont brl l'escale de Chagres. Ou plutt, ils se sont une
fois de plus arrts au large. Ils ont reu bord la visite du jaugeur
officiel. Ce fonctionnaire a fix les droits

55

de passage du canal de Panama, maintenant tout proche,

d'aprs le tonnage du Grbe. Puis il a emmen ces messieurs,
mme les matelots, djeuner terre.
Quant moi, on m'a une fois de plus enferm clef dans la
cabine. Le soleil quatorial tape sur le pont. Je cuis littralement
dans ce tombeau flottant. Je transpire. Je souffre. Veut-on ma
mort?
Ah! si, malgr tout, je ne gardais pas l'espoir de faire
parvenir un jour ou l'autre ma lettre Mlle de l'Esclide!...
Le lendemain, Tanche pouvait se livrer dans son journal
une explosion de joie :
Panama, 28 juillet.
C'est fait, j'ai expdi ma lettre!
Mais les faits mritent d'tre consigns. Depuis l'escale de
Chagres, on ne m'a plus permis de sortir de la cabine. On ne me
demande mme, plus de briquer le pont ou de participer la
manuvre. videmment, on se mfie de moi.
Et voil que ce matin, par un hublot, j'ai vu le Grbe
s'engager dans une sorte de couloir liquide encaiss entre deux
quais d'une hauteur vertigineuse. Puis il y a eu un mugissement de
cataracte et un monstrueux bouillonnement d'cume. Soudain,
comme si nous tions ports par un ascenseur, le Grbe a
commenc s'lever. Et, brusquement, nous nous sommes trouvs
au niveau d'un quai o se dressaient des grues normes et o
allaient et venaient des hommes vtus de blanc. Pris d'une sorte de
panique, je me mis cogner sur la porte en appelant au secours.
D'abord, personne ne rpondit, comme si le Grbe avait
t dsert par son quipage. Puis, tout coup, une voix toute
proche me glaa le sang :
Ouatzematteur1?
(1) Si M. Tanche avait su l'anglais, il aurait compris que le ngre disait : Whats
the matter ? qui peut se traduire par : Qu'est-ce qu'il y a ?

56

 Je sursautai. C'tait la premire fois que j'entendais cet

idiome. Je me tournai dans la direction d'o venait la voix. Et je
vis, s'encadrant dans le hublot de gauche de la cabine, le visage
hilare d'un ngre. J'eus une ide. Pourquoi ne pas confier ma lettre
ce ngre? Mais comment me faire comprendre? Je crus me
rendre compte qu'il s'exprimait en anglais, langue qui m'est
presque compltement inconnue. Cependant, il est rare qu'une
ide n'en entrane pas une autre. Je dtachai de ma chane de
montre un dollar en or mont en breloque et tirai de ma poche la
lettre destine a Mlle de l'Esclide. Puis je tendis lettre et dollar par
le hublot, en prononant ces mots que j'avais lus quelquefois sur
des timbres anglais :
Post office!
Le ngre eut un sourire encore plus large qui fit tinceler
ses dents, empocha le dollar et disparut en emportant la lettre.
Je poussai un soupir de soulagement. Il ne me restait plus
qu' souhaiter de toutes mes forces que ma lettre parvnt sa
destinataire!
Ensuite.... Eh bien, ensuite nous avons travers de nuit une
grande partie du canal brillamment clair. M. Maxence, revenant
peut-tre de meilleurs sentiments mon gard, m'a invit jouir
de ce spectacle sur le pont. Mais, aprs quelques minutes l'air
libre, j'ai regagn ma cabine. Ce maudit pays est infest de
moustiques!
Aujourd'hui, nous avons jet l'ancre dans la rade mme de
Panama. On m'a de nouveau boucl dans la cabine. Mais,
maintenant, je m'en moque. M. Maxence et son ami sont
descendus terre. J'en ai profit pour consigner dans mon journal
les plus rcents vnements.
Je me sens l'esprit moins tourment. En ce moment, ma
lettre chemine sans doute travers l'Atlantique, vers la France.
Patience! Mon heure sonnera.

57

Son sourire s'accentua en voyant le dollar.

58

CHAPITRE VI
PASSAGRE
venait de rgler la facture des vivres et des
fournitures diverses qu'il avait fait embarquer avant que le
Grbe se lant dans les espaces infinis du Pacifique. Il prit
Maxence par le bras. Tu sais que cela commence devenir
inquitant, dit-il. Tu connais les sommes que nous avons payes
aux diverses escales, puis pour la traverse du canal et le
remorquage. Elles sont assez importantes. Rien que pour les
vivres et l'eau douce que je viens de faire embarquer.... Bref, notre
rserve est d'ores et dj trs entame.
Bah! fit Maxence, optimiste, dans huit jours, nous serons
aux Galapagos, plus prcisment celle qu'on nomme San
Cristobal. L, nous aurons le trsor.
DIDIER

59

 Et s'il n'y avait pas de trsor?

Il ne nous restera plus qu' faire le rcit de notre
aventure. N'importe quel grand journal amricain nous
l'achtera une petite fortune.
Evidemment, ce serait une solution, fit Didier en
hochant la tte. Mais ne crois-tu pas, pour le cas o notre voyage
nous rserverait des surprises, qu'il serait prudent de demander
ta tante, par tlgramme, quelques subsides?
A ma tante? se rcria Maxence. Ma parole, tu
deviens fou, Didier! Il importe, par-dessus tout, que ma tante ne
sache pas o nous sommes. Telle que je la connais, elle serait trs
capable de nous jeter dans les jambes les autorits de Panama et
de nous contraindre faire demi-tour. Maintenant que le plus dur
est fait, je n'ai pas l'intention de renoncer cette aventure.
A ton aise, fit Didier. Aprs tout, c'est toi qui commandes.
Une chose m'inquite. Nous sommes le 29 juillet. Il faut
que nous soyons revenus en France pour le Ier septembre, pour
l'chance.
Tu as eu tort de ne pas vouloir que je rappelle mon
pre..., commena Didier.
Une fois pour toutes, coupa Maxence, je veux qu'on
laisse ton pre tranquille.
Et si, le jour de l'chance venu, il ne peut pas te
rembourser?
Peu importe. Je ferai face. Je ne sais pas comment. Je ne
sais qu'une chose : Tanche sera rembours, le I er septembre,
jusqu'au dernier centime.
Gomme Didier gardait une expression inquite, Maxence
ajouta :
Rassure-toi. Nous russirons, puisqu'il le faut !
Ils se remirent en marche vers le Grbe qui se balanait
quelques centaines de mtres, le long d'un des quais du port de
Panama. Tout coup, Maxence s'arrta, comme clou au sol.
Qu'y a-t-il? lui demanda Didier, surpris.
L-bas... regarde.
60

Didier se tourna dans la direction qu'il lui indiquait. Il vit que

la porte du courtier maritime auquel il venait de faire un paiement
important s'tait rouverte et que le courtier lui-mme
raccompagnait jusqu'au seuil une jeune fille.
Elle tait vtue d'un tailleur de toile et portait une valise. En
somme, elle aurait pu passer inaperue si l'harmonie de ses traits
n'avait invinciblement attir le regard. Elle avait la peau mate, les
cheveux trs noirs, quelque chose en somme de ce charme qui
caractrise souvent les croles de la Martinique. Mais ses yeux,
d'un bleu intense, n'taient pas ceux d'une crole. C'taient les
yeux d'une Europenne, peut-tre d'une Franaise.
Cependant, tandis que les deux amis l'examinaient, elle
coutait, avec une expression voisine de la dtresse, ce que lui
expliquait le courtier. Enfin, elle prit la main qu'il lui tendait et
s'loigna en baissant la tte.
Le courtier la suivit un instant du regard. Puis, dcouvrant
Maxence et Didier, toujours plants sur le quai une trentaine de
mtres, il leur fit signe :
Je vous croyais partis et j'allais justement envoyer
quelqu'un vous chercher. Voulez-vous entrer quelques instants?
Maxence et Didier revinrent sur leurs pas et accompagnrent
le courtier jusque dans son bureau. L, il les invita s'asseoir.
Ne m'avez-vous pas dit, poursuivit-il, que vous comptiez
parcourir le Pacifique?
Exact, rpondit Maxence un peu tonn.
- Cela vous dtournerait-il beaucoup de votre route de faire
escale aux Galapagos?
Les deux amis ne purent s'empcher d'changer un coup
d'il.
Ma foi..., commena Maxence.
Parce que, reprit le courtier, si vous acceptiez de faire
escale aux Galapagos, je vous proposerais une affaire
intressante.
Au mot affaire , Didier, qui jouait bord du Grbe le rle

61

de commissaire et de trsorier, dressa l'oreille. Quel genre

d'affaire? demanda-t-il.
Eh bien, voici en deux mots de quoi il s'agit. Une
personne de ma connaissance attend depuis un mois une occasion
de se rendre aux Galapagos o l'appelle un motif imprieux. Elle
risque d'attendre un an et mme plus cette occasion, car aucune
ligne rgulire ne dessert les Galapagos. Quant aux cargos qui
portent du fret d'une rive l'autre du Pacifique, ils ne s'y arrtent
que trs rarement. Accepteriez-vous de dposer la personne en
question San Cristobal? On vous paierait un bon prix. Et vous
rendriez un service.
Les deux jeunes gens se consultrent du regard. La
proposition tait tentante. Mais, accepter un passager, n'tait-ce
pas d'autre part mettre un inconnu dans leur secret?
Maxence prit la parole.
Nous aurions rendu ce service avec plaisir, dit-il. Mais
notre yacht est petit. Nous n'avons qu'une cabine, qui nous sert
tous les quatre. De plus, comment nourrir dcemment un
passager? Nous n'avons presque que des conserves. Non,
vraiment, c'est impossible. Nous regrettons vivement.
Le courtier se leva, montrant ainsi qu'il entendait mettre fin
l'entretien.
Tant pis, dit-il. J'ai fait ce que j'ai pu. Mais c'est dommage.
La vie est chre Panama. Or, les ressources de cette jeune
fille....
Didier et Maxence s'taient levs leur tour. Maxence avait
dj la main sur le bouton de la porte. Il se retourna vivement :
Une jeune fille?
Oui, rpondit le courtier. C'est une orpheline. Elle vient
de Floride. Elle veut aller rejoindre San Cristobal un oncle
propritaire de plantations. Mais, au fait, vous l'avez vue. Elle
sort d'ici.
La jeune fille avec laquelle vous bavardiez sur le pas de
votre porte?
Oui.
62

Didier, lui, se souciait peu, d'avoir une passagre. Il intervint

pour la premire fois.
S'il s'tait agi d'un homme, dit-il, la chose aurait t facile.
Mais une jeune fille! Vraiment, c'est impossible! Allons, viens,
Maxence. Il est temps de partir.
Mais Maxence ne semblait plus press de regagner le Grbe.
Il demeurait plant devant le bureau du courtier.
Aprs tout, dit-il, puisqu'il s'agit de rendre service.... On
pourrait peut-tre s'arranger. Il me semble qu'il serait facile de
tendre, au fond de la cabine, un rideau de sparation qui ferait
office de cloison. Ainsi, cette jeune fille aurait l'impression d'avoir
un coin bien elle.
Mais, objecta le courtier, un arrt aux Galapagos ne vous
dtournera-t-il pas de votre route?
En aucune faon. Nous avions justement grande
envie de visiter les Galapagos.... N'est-ce pas, Didier?
Didier n'tait toujours pas d'accord. Il grommela une rponse
incomprhensible.
Eh bien, messieurs, reprit le courtier, il ne me reste

63

plus, puisqu'il en est ainsi, qu' convoquer l'intresse. Elle

s'appelle Rocheray. Pour tre plus prcis, Madge Rocheray.
Veuillez attendre un instant. Je vais l'envoyer chercher.
Et il passa dans la pice voisine. Ds qu'il fut sorti, Maxence
se tourna vers Didier :
Tu as entendu? Elle porte un nom franais. Jusque-l,
Didier s'tait contenu. Il explosa :
Maxence, tu perds la tte! Une jeune fille bord du Grbe!
Elle ne pourra que nous gner. De plus, l'aventure dans laquelle
nous nous lanons est peut-tre dangereuse. Qu'en savons-nous?
Voyons, Maxence, sois raisonnable. Il est encore temps de dire au
courtier que nous nous sommes raviss.
- Non, fit Maxence, rsolument. Tu comprends, Didier, c'est
une question d'humanit. Si j'ai bien saisi ce qu'a dit le courtier,
cette jeune fille se ruine en frais d'htel, attendre Panama un
passage plus que problmatique sur un bateau se rendant aux
Galapagos. Or, tu le sais aussi bien que moi, c'est justement aux
Galapagos que nous allons. Donc, nous emmenons cette jeune
fille. Nous n'avons pas le droit de la laisser ici dans l'embarras,
quelles que soient les consquences.
Didier rpta, maussade :
Oui, quelles que soient les consquences !
Il s'apprtait discuter encore. Mais, entendant un pas
l'extrieur, il n'eut que le temps d'ajouter :
Aprs tout, tu as parfaitement le droit de prendre tes
responsabilits. C'est toi le matre bord du Grbe. Ce n'est pas
moi.
La porte se rouvrait. Le courtier reparut. Puis il s'effaa pour
laisser passer la jeune fille la valise que Maxence et Didier
avaient remarque une demi-heure auparavant. Les deux amis
s'inclinrent. Elle les regarda tour tour, souriante. Puis, comme
ils demeuraient muets, sans doute intimids, elle prit la parole.
Elle s'exprimait en un franais chantant, trs oiseau des les .
Messieurs, dit-elle, je vous remercie de votre obligeance.
Quant au prix du passage....
64

Elle fut interrompue, non par Maxence, mais par Didier.

Maxence regarda son ami avec stupeur. Comment un tel
revirement avait-il pu se produire, et surtout dans un laps de temps
aussi court? La vrit tait que Didier, auparavant si hsitant, avait
t tout de suite conquis par la voix et le sourire de la jeune fille.
Ne parlons pas du prix de votre passage, mademoiselle,
dit-il. Le Grbe est un yacht de plaisance. Il ne peut donc tre
question pour vous de nous rtribuer. Nous nous ferons un plaisir
de vous rendre ce petit service.
Puis, se reprenant et aprs un coup d'il narquois
Maxence:
Au reste, je tiens prciser que le Grbe appartient mon
ami Maxence de l'Esclide, que voici. Et c'est lui qui en assure le
commandement. Mais, comme je connais sa pense, je me suis
permis de parler en son nom.
Maxence se garda bien d'ajouter cette dclaration le
moindre commentaire. Il tait trop heureux de constater chez
Didier ce changement d'humeur. Et les trois jeunes gens, aprs
avoir pris cong du courtier, sortirent du bureau et se dirigrent
vers le Grbe. Maxence s'tait charg de la valise de la jeune fille.
Chemin faisant, il dit :
D'aprs votre nom, je suppose, mademoiselle, que vous
tes Franaise. Je vais vous poser une question peut-tre
indiscrte. Mais, si vous la jugez telle, vous n'y rpondrez pas.
Comment se fait-il que vous vous trouviez aujourd'hui si loin de la
France?
Votre question n'est en aucune faon indiscrte, dit la
jeune fille. Certes, je m'appelle Rocheray. Mais je ne suis pas
Franaise. Je suis ne en Floride. Mon pre tait un migrant
franais. Il s'est install, puis mari en Floride. Et il a demand la
naturalisation amricaine.
Et vous voulez aller aux les Galapagos? intervint Didier.
Oui. Mon pre et ma mre sont morts lorsque je n'tais
encore qu'une adolescente. Ils m'ont laisse la tte d'un vaste
domaine. Naturellement, j'ai t ruine au bout
65

de quelques annes. Il m'a fallu vendre le domaine de mes

parents une puissante socit de planteurs qui le convoitait
depuis longtemps. Aujourd'hui, grce vous, messieurs, je puis
enfin aller San Cristobal. J'y ai un oncle, frre de mon pre. Je
ne l'ai jamais vu. Il possde, parat-il, des plantations, et le
gouvernement de l'Equateur car, tout comme moi, vous savez
certainement que les Galapagos appartiennent cette rpublique
l'a nomm gouverneur. Je lui ai crit pour lui peindre ma
situation. Il m'a rpondu qu'il me rservait une place son foyer.
Et si le hasard ne nous avait pas conduits Panama...,
commena Maxence.
- Eh bien, dit Madge Rocheray, j'aurais peut-tre attendu des
semaines encore avant de trouver un passage pour les Galapagos.
Vous me rendez un service inapprciable et vous ne pouvez savoir
combien je vous en suis reconnaissante!
Maxence et Didier demeurrent silencieux, mus par le rcit
qu'ils venaient d'entendre. Un moment plus tard, ils aidrent la
jeune fille monter bord du Grbe. Les deux matelots, aprs un
instant de surprise, firent Madge Rocheray un accueil des plus
empresss. Sur les instructions de Maxence, Curabec tendit au
fond de la cabine une cloison de fortune faite avec une voile.
Ainsi la passagre disposerait d'un rduit certes minuscule, mais
isol, qui lui servirait de chambre coucher. Quant Etchto, qui
remplissait pour lors les fonctions de cuisinier, il prpara un repas
succulent. Bref, il se surpassa.
La prsence d'une jeune fille, d'ailleurs simple et charmante,
semblait faire plaisir tout le monde. Seul, Tanche ne partageait
pas l'allgresse gnrale. Assis sur sa couchette, il gardait une
expression maussade. Il est probable que, ce jour-l, l'usurier
griffonna dans son journal intime quelques nouvelles notations
acerbes ou vengeresses.
A cinq heures de l'aprs-midi, le Grbe leva l'ancre, tourna le
dos Panama et, pouss par un bel aliz, cingla travers
l'immensit du Pacifique.
66

CHAPITRE VII
TRANGE ACCUEIL
sillonnait le Pacifique depuis une semaine. Un
soir, peu avant le coucher du soleil, Didier, qui prenait le quart
plus souvent qu' son tour, releva sous le vent l'archipel des
Galapagos. Mais ce fut en vain que, toute la nuit, les quatre
compagnons, se succdant la barre, cherchrent, sur la foi du
livre des phares, le feu fixe vert qui aurait d signaler aux navires
l'entre de Wreck Bay, port rudimentaire de San Cristobal.
En prenant le quart du matin, Curabec maugra : Ces gensl mnagent leur huile. Ils ne doivent allumer leur lumignon que
sur pravis de six mois !
Les les Galapagos tirent leur nom des normes tortues qui
peuplent leurs eaux. Elles sont situes mille kilomtres
LE YACHT

67

environ des ctes de la Rpublique de l'Equateur, laquelle

elles appartiennent. Elles sont nombreuses. Mais onze seulement
ont t baptises. Les autres ne figurent sur la carte que comme
des points minuscules et anonymes. En fait, une seulement est
habite en permanence. Qui se soucierait en effet de vivre sur ces
lots aux flancs abrupts, hrisss de plus de deux mille volcans
teints, dont on assure cependant qu'ils abritent une flore et une
faune parmi les plus tranges du monde?
Lorsque le jour se fit, Curabec aperut l'archipel, comme des
tas de cendres sinistres et dsols. En revanche, une vie intense
grouillait dans les flots et dans l'air. Des oiseaux au plumage iris
entrecroisaient leurs vols sur l'cran soyeux du ciel. Des plicans
plongeaient. Des dauphins et des tortues marines glissaient sous
l'trave du Grbe. a et l, des phoques moustachus hissaient hors
de l'eau leurs ttes chauves et, semblables de vieux messieurs,
regardaient passer le yacht.
Curabec bloqua la barre et alla rveiller Maxence.
Commandant, lui dit-il, je n'y comprends rien. Il est
impossible de distinguer ces lots les uns des autres.
Maxence se vtit en hte, prit un album de silhouettes
marines et monta sur le pont. Didier ne tarda pas le rejoindre. Au
moyen de l'album, ils cherchrent identifier les sommets de San
Cristobal.
Regarde , dit finalement Maxence en passant les jumelles
son ami et en lui montrant l'est la plus grande des les. Voil
certainement San Cristobal.
Une dernire confrontation avec l'album les persuada qu'ils
ne se trompaient pas. Didier, frmissant d'impatience, se mit la
barre. Mais Maxence, debout l'avant, regardait d'un il sans
enthousiasme ce point qui grossissait de seconde en seconde. Il
avait attendu beaucoup de choses de ce voyage aux Galapagos.
Aujourd'hui, en voyant si proche le terme du long voyage, il
prouvait un serrement de cur. C'est que, depuis l'escale de
Panama, une amiti s'tait noue petit petit entre lui et Madge
Rocheray. Mais
68

l'instant tait venu. Il allait sans doute falloir renoncer cette

amiti.
Cependant, dans son recoin de la cabine, la jeune passagre
dormait encore.
Un hurlement la tira de son sommeil. Ce hurlement, c'tait
Tanche qui venait de le pousser. L'usurier, en se hissant sur le
pont, avait aperu tout autour du yacht des corps normes qui se
prlassaient au creux des lames.
Des requins ! criait-il. Nous sommes perdus !
II s'agissait, en ralit, de dauphins et de phoques. Mais
Didier, toujours la barre, mit le comble l'pouvante de Tanche
en lui disant :
Vous avez raison. Ce sont des requins. Malheureusement, il
n'est qu'un moyen de nous dbarrasser d'eux. C'est de leur
sacrifier l'un de nous.
En mme temps, il regardait Tanche d'une faon tout fait
significative, si bien que celui-ci devint verdtre. Maxence, pris de
piti, allait intervenir, lorsque Madge son tour apparut sur le
pont.
Que se passe-t-il? demanda-t-elle. Sommes-nous en
danger?
Pas le moins du monde, rpondit Maxence. Seulement,
dans une heure, vous serez arrive au terme de votre voyage.
Vraiment? dit-elle.
Elle avait prononc ce mot avec une expression de regret,
comme si elle avait pens dj . Elle changea avec Maxence
un regard o ils ne pouvaient s'empcher l'un et l'autre de trahir
leurs sentiments rciproques. Puis ils tournrent la tte.
Didier avait observ cette scne avec un sourire. Mais,
toujours la barre, il ne pouvait prter, sans danger pour le Grbe,
une trop longue attention ses compagnons. Maintenant que l'le
tait toute proche, il lui fallait sans cesse manuvrer pour
contourner des perons rocheux.
Enfin, le yacht, ayant doubl un dernier promontoire qui
figurait sur la carte sous le nom de Lido Point, s'engagea
LE TRSOR DES ILES GALAPAGOS
69

dans un chenal troit et profond par lequel on accdait

Wreck Bay. Une animation surprenante paraissait rgner parmi la
population de l'le. Les ouvrages du port se rduisaient un
appontement vermoulu, mont sur pilotis, qui tenait lieu de wharf,
et un phare qui n'tait en ralit qu'un vieux mt de navire
auquel on accdait par une chelle et que surmontait un vulgaire
fanal. Pour le reste, pas de quais et moins encore de docks. Les
seules constructions visibles taient des cases de bambou
protges du soleil par un toit de tle ondule. Les arrivants
remarqurent galement qu'aucun navire ne flottait sur les eaux
dormantes du port, si limpides qu'on distinguait nettement leur
fond de coraux. Et non seulement aucun navire, mais pas mme la
plus petite barque.
Ici, dit Didier Maxence, tout semble rduit sa plus
simple expression.
Maxence ne rpondit pas. Il regardait les montagnes, les
mornes gristres, qui bornaient l'horizon, les cases minables d'o
tout confort semblait banni et, enfin, sur P appontement, les
hommes qui taient accourus et maintenant se tenaient l
immobiles, des mtis pour la plupart, aux faces olivtres sous les
larges chapeaux de paille, aux expressions sournoises et fermes.
Au bout d'un moment, Maxence se tourna vers la jeune fille.
Elle ne bougeait pas, l'air triste et rsign. Comme elle tait jolie,
frache! Tout en la contemplant, Maxence se disait : Non, ce
n'est pas possible! Je ne vais tout de mme pas l'abandonner sur
cette le sinistre! Et il avait envie de bondir sur la barre, de
reprendre le large, de fuir, d'emporter trs loin de l cette
compagne de voyage laquelle le liait un attachement dont luimme n'avait pas encore conscience.
Mais, dj, il tait trop tard. Le Grbe, toujours manuvr
par Didier, accostait.
Ds que les passagers furent monts sur l'appontement, ils se
virent l'objet d'une curiosit o se devinait plus de mfiance que
de sympathie. Le groupe qui les dvisageait paraissait uniquement
compos de ces gardiens de troupeaux appels pons dans les
70

pays d'Amrique du Sud. Cependant, deux hommes tranchaient

sur les autres. Ils taient vtus de complets de toile blanche et
botts de cuir fauve, alors que les pons portaient tous des
ponchos multicolores en haillons. Mais la diffrence s'arrtait l.
Les deux hommes avaient le mme teint basan que les pons, la
mme mine patibulaire. Ils firent enfin quelques pas en avant.
Maxence, agac par la longueur de cette scne muette,
demanda :
O est votre gouverneur?
Les deux hommes parurent tonns. Puis, aprs avoir
chang avec son compagnon quelques mots voix basse, le plus
grand s'avana encore et, aprs s'tre inclin, rpondit en espagnol
sur un ton obsquieux :
Gobernador prsente.
Madge s'tait d'instinct rapproche de Maxence et elle lui
serrait nerveusement le bras.
Comment se fait-il, s'il s'agit de mon oncle, murmura-telle, qu'il ne parle pas le franais?
Nous allons bien voir , dit Maxence. A son tour, il fit un
pas en avant.
Alors, c'est vous le gouverneur? demanda-t-il.
L'homme eut un large sourire, mais ses yeux demeuraient
mfiants :
Si, si, gobernador.
Et, se retournant, il prit tmoin les pons, lesquels
rptrent l'envi avec des rires stupides :
Si, si, gobernador.
Maxence reprit :
Dans ces conditions, vous tes monsieur Rocheray?
- Rocheray? fit l'homme avec une expression plus
mfiante que jamais.
- Ah! a, fit Maxence impatient, vous ne parlez donc pas le
franais?
Francs? rpta l'homme en levant les sourcils.
Puis il parut avoir une inspiration :
71

 II speak English.
Maxence engagea rsolument la conversation en anglais.
Cette fois, l'homme sembla comprendre. Dans un anglais
dtestable, il affirma qu'il tait bien le gouverneur Rocheray et, de
nouveau, il prit tmoin les pons qui hochaient la tte et
continuaient ricaner.
Puisque vous tes le gouverneur Rocheray, vous tes
d'origine franaise, insista Maxence toujours en anglais. Mais
comment se fait-il que vous ne connaissiez pas le franais ?
La question tait logique. Elle parut nanmoins surprendre le
gouverneur. Dans le mme anglais laborieux, il se lana dans une
longue explication. Il y avait plus de trente-cinq ans qu'il tait aux
Galapagos. A force de ne parler que l'espagnol, il avait oubli sa
langue maternelle....
Mais Maxence insista encore :
Et l'anglais, o et comment l'avez-vous appris, si vous
vivez depuis votre jeunesse aux Galapagos?
Le gouverneur sursauta devant cette question. Mais, se
ressaisissant, il trouva le moyen de rpondre avec son sourire
grimaant :
Je l'ai appris avec les capitaines des cargos qui viennent
une fois l'an approvisionner l'le en produits manufacturs et
repartent avec les bufs que nous^ levons et qu'ils revendent
Guayaquil, sur les ctes de l'Equateur.
Cependant, comme Maxence semblait sur le point de lui
poser de nouvelles questions, le gouverneur se redressa soudain
dans une attitude pleine de morgue et dit, en montrant l'homme
qui l'accompagnait :
Voil le seor commissaire.
Le commissaire salua. Puis, sur un ton ddaigneux et dans un
anglais encore plus excrable que celui du gouverneur, il dit
Maxence :
Je dsire voir les papiers du bord.
Les deux amis tressaillirent. Au cours de leur traverse, ils
n'avaient pas eu la moindre difficult avec les fonctionnaires des
72

diffrents ports o ils avaient fait escale. Personne mme ne

leur avait reproch de ne pas possder le classique permis de
navigation. Mais, de toute faon, ils ne pouvaient se drober la
curiosit du gouverneur et du commissaire de San Cristobal.
Maxence tira les papiers de sa poche et les tendit au
commissaire. Puis il recula, bien rsolu jouer d'audace si le
moindre incident clatait.
Le commissaire prit les papiers et se mit les examiner avec
la plus grande attention. Maxence et Didier l'observaient, assez
inquiets tout de mme. Mais leurs craintes se dissiprent lorsqu'ils
se souvinrent que le commissaire et le gouverneur ne
connaissaient pas un mot de franais. La comdie se prolongea
encore quelques instants. Puis le commissaire rendit Maxence
les papiers et lui dit d'un air satisfait :
C'est trs bien. Vous tes en rgle.
Madge serrait toujours le bras de Maxence. A mi-voix, elle
lui demanda :

LE TRSOR DES ILES GALAPAGOS

73

 Que dois-je faire?

Maxence la regarda. Ah! s'il avait os.... Mais il ne se sentait
pas le droit de modifier le destin de cette jeune fille. Il la
connaissait depuis si peu de temps!
Il soupira et, s'adressant au gouverneur, il lui dit, toujours en
anglais :
Voici Mlle Madge Rocheray qui est votre nice. C'est par
le plus grand des hasards que j'ai pu la conduire de Panama
jusqu'ici. Sinon, elle aurait attendu des mois encore peut-tre
avant de pouvoir vous rejoindre.
Le gouverneur ne put s'empcher de regarder Madge avec
surprise. Dcidment, il avait du mal cacher ses tonnements!
Madge s'avana vers lui.
Mon oncle, dit-elle, j'ai bien souvent entendu parler de
vous par mon pauvre papa. Je veux vous remercier tout de suite
d'avoir accept de me donner un nouveau foyer.
Le gouverneur avait cout ces paroles avec des yeux que la
stupeur semblait agrandir sans cesse. S'tait-il imagin que sa
nice n'tait encore qu'une adolescente? Avait-il oubli dj la
lettre par laquelle il l'invitait venir vivre prs de lui? Il ne fut
toutefois pas long se ressaisir. Soudain, il ouvrit les bras. Madge,
aprs une brve hsitation, s'y jeta.
Ma chre petite, dit le gouverneur, tu ne peux savoir quel
point je suis heureux de t'accueillir!
Maxence ne pouvait s'empcher de froncer les sourcils. Mais
le gouverneur dut presque tout de suite suspendre ses protestations
d'affection. En effet Tanche, jusque-l invisible, venait de surgir
de la cabine du yacht comme un diable de sa bote, et il criait en
tendant vers Maxence et Didier un doigt accusateur :
Monsieur le gouverneur, je vous somme de faire arrter
sur-le-champ ces deux hommes, ainsi que leurs matelots! Ils m'ont
embarqu de force sur le Grbe, et j'y suis prisonnier. Je me place
sous votre protection !
L'usurier continua glapir de la sorte pendant une bonne
minute. Mais comment se serait-il fait comprendre
74

du gouverneur et du commissaire, puisqu'il s'exprimait en

franais?
A la fin, le gouverneur se tourna vers Maxence et lui
demanda en anglais :
Que dit cet homme?
Rien d'intressant , rpondit Maxence.
Il ajouta en se frappant le front :
II n'a pas toute sa tte lui. Vous comprenez, le soleil....
Le gouverneur daigna sourire. Il semblait pris tout coup
d'une grande piti pour ce pauvre passager du Grbe dont le soleil
quatorial avait drang le cerveau. Puis, comme Tanche
continuait vocifrer, il se tourna de nouveau vers Maxence et lui
proposa sur un ton aimable :
Si vous le voulez, je peux faire enfermer cet nergumne
dans une case solide jusqu' ce que vous repreniez la mer..., ce que
vous ne ferez, je l'espre, que le plus tard possible!
Mais Maxence dclina cette proposition.
Vous savez, expliqua-t-il, les crises ne sont que de courte
dure. Ce pauvre diable est gnralement tout fait inoffensif.
Le gouverneur se contenta de cette explication. Au reste, il
avait une autre ide en tte : il dsirait visiter le yacht. Maxence et
Didier se consultrent du regard. Puis Maxence rpondit :
Volontiers, si cela peut vous faire plaisir.
Et il prcda le gouverneur et le commissaire sur le pont du
Grbe. Mais, comme les pons faisaient mine de les suivre, Didier
leur barra le passage d'un geste rsolu.
Impossible, leur expliqua-t-il. Ce bateau est trop petit pour
vous contenir tous.
Les pons reflurent sur le wharf et attendirent patiemment,
dans un morne silence.
Pendant ce temps, le gouverneur et le commissaire
s'extasiaient sur l'lgance, le confort et la stabilit du yacht. Ils
semblaient connatre assez bien la manuvre des voiles et du
gouvernail. Mais ils posaient des questions, montraient une
75

curiosit insatiable. Maxence, lui, commenait trouver

qu'ils exagraient. Il coupa court.
Ce sera pour une autre fois , dit-il.
A ce moment, Madge, portant sa valise, remontait de la
cabine. Elle avait les yeux brillants, comme si elle venait de
pleurer.
Maintenant que j'ai retrouv mon oncle, dit-elle
Maxence, je serais heureuse si vous acceptiez qu'il vous
rembourse le prix de mon passage.
En mme temps, elle regardait le gouverneur. Mais celui-ci
ne paraissait pas enclin mettre la main sa poche. Il dit
cependant, encore que sans enthousiasme :
Gela me semble parfaitement normal.
Maxence se rcria :
Non, pas question de paiement! Mlle Rocheray sait trs
bien que je me suis fait un plaisir de l'amener aux Galapagos.
Le gouverneur eut alors une inspiration :
Puisqu'il en est ainsi, voulez-vous me faire l'honneur de
dner ce soir mon hacienda, avec vos trois compagnons, bien
entendu?
Maxence prouvait instinctivement de l'antipathie pour le
gouverneur et le commissaire. Nanmoins, comment aurait-il pu
repousser cette invitation formule avec une courtoisie toute
espagnole? Et puis, ce dner ne lui offrirait-il pas une dernire
occasion de revoir Madge?
Il accepta. Mais, lorsque la jeune fille s'en alla avec son
oncle et le commissaire, il dut surmonter une apprhension
trange. Longuement, il regarda le trio s'loigner vers l'intrieur
de l'le.
Puis il fit demi-tour et remonta bord du Grbe. Tanche,
assis sur le pont, semblait somnoler. Mais, sous ses paupires
demi baisses, ses yeux demeuraient attentifs. Curabec et Etchto
faisaient la toilette du yacht. Maxence descendit dans la cabine,
s'assit sur sa couchette et demeura l, pensif, les coudes aux
genoux, le menton dans les mains.
76

Comme les prisonniers protestaient avec insolence, Maxence

leur cloua le bec :

77

Didier ne tarda pas le rejoindre. Il avait fort bien corn-pris

les sentiments de son ami. Il lui posa la main sur l'paule en
disant:
Tout cela n'est gure rassurant, n'est-ce pas?
Maxence hocha plusieurs fois la tte.
Qu'est-ce que tu penses de ces gens? demanda-t-il.
Didier se dirigea vers l'un des coffres de la cabine, le
dverrouilla, souleva le couvercle et dit :
Nous avons l-dedans, tu le sais, notre petit arsenal, celui
que nous emportons toujours dans nos croisires : deux pistolets et
deux fusils. Ces armes, entretenues par Curabec et Etchto, sont
en parfait tat. J'ai l'impression que nous serions sages d'en avoir
une dornavant porte de notre main.
Maxence regarda son ami :
Tu crains toi aussi quelque chose?
Sait-on jamais? En tout cas, ces types ne me plaisent pas.
Je suis d'avis de mouiller pour la nuit le Grbe au milieu de la
rade et, pendant que nous dnerons chez le gouverneur, de faire
veiller alternativement nos matelots en attendant notre retour.
C'est une mesure raisonnable, dit Maxence. Il vaut mieux
que Curabec et Etchto restent ici.
Et Tanche? fit Didier.
C'est bien simple, rpondit Maxence catgorique. Je vais
lui dire qu' la moindre incartade nous le dbarquerons sur un lot
dsert jusqu'au dpart du Grbe!
Les deux amis mirent encore au point quelques dtails. Puis,
soudain, Didier demanda : Et Dad?
Dad? rpta Maxence, tonn. Puis il clata de rire :
Nom d'un chien, je l'avais compltement oubli!
Et, pour tre plus prcis, ajouta Didier, moqueur, tu l'as
oubli partir de Panama.
C'est vrai, convint Maxence. Que veux-tu? Il est plus
agrable de veiller sur une jeune fille que de penser

78

un vieux bonhomme qui n'a peut-tre jamais exist que dans

l'imagination d'un journaliste.
Sans doute. Mais c'est tout de mme en grande partie
pour tenter de mettre la main sur lui que nous sommes ici.
Trs juste, dit Maxence. Toutefois, il n'y a rien de perdu.
Ce soir, pendant le dner, je ferai parler le gouverneur. Ce serait
bien le diable s'il n'tait pas en mesure de nous donner quelques
renseignements.
Lui diras-tu que Dad dtient le secret d'un trsor?
Maxence parut rflchir.
Non, rpondit-il enfin. De toute faon, ce sera plus
prudent. Mais il est peut-tre au courant depuis longtemps. II
ajouta, aprs un silence : Nous verrons bien ! II leva la tte :
Le combien sommes-nous?
Le 5 aot, rpondit Didier.
Sauf miracle, conclut Maxence, je commence me
demander comment nous allons faire pour tre de retour en France
le Ier septembre. En tout cas, nous n'allons pouvoir rester que
quelques jours ici. Il faut que, plus que jamais, nous brlions les
tapes.

79

CHAPITRE VIII
UN DINER MOUVEMENT
Toux l'aprs-midi, tandis que Didier et Maxence, ainsi que
les deux matelots, demeuraient sur le yacht, les pons vinrent
flner sur l'appontement. Le Grbe semblait les intresser
beaucoup.
Un peu avant le crpuscule, le commissaire apparut, suivi
d'une escorte. Il venait chercher les invits du gouverneur, et il
avait amen leur intention cinq poneys sells.
Quand il vit que seuls Maxence et Didier montaient sur
l'appontement, il s'tonna :
Le gouverneur comptait sur la prsence de vos matelots,
dit-il, et aussi sur celle de cet homme... vous savez, celui qui a fait
une scne ce matin....
C'est trs aimable de la part du gouverneur, rpondit
Maxence. Mais nos matelots demeurent toujours bord. Quant

80

l'homme dont vous parlez, il ferait, croyez-moi, un bien mauvais

convive.
Le commissaire sembla du. Mais il n'insista pas.
Maxence et Didier enfourchrent deux poneys. Gomme tous
les marins, ils taient assez mdiocres cavaliers, et rien n'tait plus
amusant que de voir leurs longues jambes traner presque sur le
sol.
La petite troupe se dirigea vers l'intrieur des terres par
d'troits sentiers qui faisaient office de routes et serpentaient dans
ce pays chaotique, hriss de volcans teints. Les valles seules
taient cultives. Leur vgtation contrastait avec la grisaille
dessche des plateaux. Des troupeaux de bufs et de chevaux
erraient a et l, des cases taient dissmines aux flancs des
volcans. Plusieurs paraissaient avoir t dtruites par un rcent
incendie.
Peu de villages. Lorsque les voyageurs traversaient une
agglomration forme de quelques cases que le hasard seul
semblait avoir groupes, ils apercevaient les habitants dormant sur
le sol, l'ombre d'un arbre. D'autres jouaient aux cartes ou
achevaient de vider une bouteille d'alcool. Les indignes de San
Cristobal semblaient en proie une pesante paresse.
Cependant, lorsqu'ils entendaient s'approcher la petite
troupe, ils daignaient tout de mme lever la tte, et ils regardaient
les deux Franais avec la mme curiosit sournoise que les pons
qui avaient stationn presque tout le jour sur l'appontement.
Maxence surtout commenait tre sensible cette curiosit
muette, et elle aurait peut-tre fini par l'irriter si un incident n'tait
venu l'en distraire.
Soudain, un kilomtre peut-tre du port, pendant la
traverse d'un groupe de cases, une trs vieille femme surgit. A
son type physique, il tait facile de comprendre qu'il s'agissait
d'une vraie Espagnole et qu'elle n'appartenait pas la race des
mtis hispano-indiens qui peuplaient l'le. En tout cas, en
s'approchant d'un pas saccad et en faisant de grands gestes, elle
chantait une mlope espagnole.
81

Ds qu'il la vit, le commissaire frona les sourcils et leva la

main pour la chasser :
Va-t'en, sorcire!
Mais Maxence, croyant avoir affaire une mendiante, avait
dj tir une pice de monnaie de sa poche, sans songer qu'il
s'agissait d'une des pices d'argent amricain qu'on lui avait
remises son passage Panama et que cet argent n'avait sans
doute pas cours San Cristobal. Toujours est-il qu'en le voyant
tendre la pice la vieille, le commissaire parut renoncer la
chasser, du moins provisoirement.
La vieille continuait s'approcher. Du bout de ses doigts
maigres, elle prit la pice de monnaie. Elle chantonnait toujours sa
mlope, en regardant Maxence avec une expression o se
mlaient la ruse, l'interrogation et l'intelligence. Tout coup,
parmi les mots qu'elle prononait, le jeune homme crut en
surprendre un qu'il comprenait aisment, le mot Franais .
Comme il semblait hsiter encore, elle rpta ce mot plusieurs
reprises.
Eh bien, oui, je suis Franais , dit-il la fin.
Alors, elle se mit lancer la pice en l'air, avec un rire
strident. Mais elle continuait chanter et, cette fois, plusieurs
reprises, elle intercala dans sa chanson d'autres mots franais
qu'elle prononait avec un fort accent :
Emmenez-moi. J'ai les papiers....
Jusque-l, le commissaire avait compris ce qu'elle disait.
Mais ces deux courtes phrases, dans une langue qu'il ignorait,
rveillrent sa mfiance. Il fit un geste. Plusieurs pons se jetrent
sur la vieille femme, voulurent lloigner. Cependant, elle s'tait
accroche au pommeau de la selle de Maxence et elle rptait sur
un ton dchirant :
Emmenez-moi ! Emmenez-moi ! J'ai les papiers !
Quels papiers? lui demanda Maxence avec
bienveillance.
Elle ouvrit la bouche pour rpondre. Mais, ne connaissant
pas vraiment le franais, elle ne put que rpter les mots
82

qu'elle avait dj prononcs et qu'elle avait sans doute appris

par cur.
Le commissaire dcida d'agir nergiquement. En anglais, il dit
Maxence :
Ne faites pas attention. C'est une folle.
Puis, en espagnol, il lana un ordre. Les pons empoignrent la
malheureuse et la chassrent avec brutalit.
Depuis que son mari est mort, expliqua le commissaire, elle
n'a plus toute sa tte elle.
Maintenant, la vieille s'loignait, gesticulant et chantant
toujours. Et, malgr la distance, Didier et Maxence l'entendirent
plusieurs reprises rpter encore :
Emmenez-moi! Emmenez-moi! J'ai les papiers!
La petite troupe s'tait remise en route. En quelques secondes,
comme cela se produit toujours dans les pays quatoriaux, la nuit
tait tombe.
L'hacienda du gouverneur se dressait au sommet d'une colline.
C'tait un vaste btiment dans le style espagnol, en tout cas d'une
architecture infiniment plus savante que les cases des indignes.
Dans le patio, un mouton entier rtissait sur un feu de bois. Lorsqu'il
fut plus prs, Maxence, aprs avoir mis pied terre, se rendit
compte que ce feu tait aliment avec d'normes billes d'acajou.
II faut croire que le bois prcieux abonde dans l'le ! dit-il
mi-voix en s'adressant Didier.
Le gouverneur apparut sur le seuil. Trs droit, un sourire sur sa
face basane, il s'efforait de se donner l'allure noble d'un grand
d'Espagne. Il enleva son large chapeau, salua ses invits et leur dit
avec emphase :
Messieurs, je suis heureux de vous accueillir sous mon toit.
Cette maison vous appartient. Et non seulement cette maison, mais
l'le tout entire!
Et, d'un geste, il les pria de le suivre dans sa salle manger,
vaste pice aux fentres ouvertes sur la nuit. Au centre, avait t
dresse une table rectangulaire qu'clairaient des chandelles.
Le gouverneur fit asseoir Maxence et Didier sa droite et

83

Les cavaliers arrivrent enfin en vue de l'hacienda.

LE TRESOR DES ILES GALAPAGOS
84

 sa gauche. Puis les autres convives, mtis robustes aux

prunelles fuyantes, prirent place autour de la table. Maxence
remarqua que ces mtis gardaient tous leurs ponchos multicolores.
Et il songeait : Qu'est-ce qu'ils peuvent bien cacher l-dessous?
Une seule chaise demeurait libre, juste devant lui. Il avait
prouv de la surprise en constatant que Madge n'tait pas
prsente sur le seuil de l'hacienda, au ct du gouverneur. Que
faisait-elle? Avait-elle dcid de se cacher? Avait-elle reu l'ordre
de ne pas paratre? Enfin, comment allait-elle faire pour vivre
parmi ces hommes rudes, aux mines sombres, alors que son
existence s'tait probablement droule parmi des tres dlicats et
civiliss?
Maxence tait sur le point de demander au gouverneur ce
que la jeune fille tait devenue, lorsqu'elle parut dans la salle
manger. Sans un mot, elle alla s'asseoir sur la chaise libre. Puis,
aprs avoir lanc Maxence un regard rapide, elle baissa les yeux
sur son assiette et s'enferma dans un silence obstin.
Le dner fut abondant, les mets nombreux, les boissons
varies. Au dbut, le gouverneur, le commissaire et leurs
compagnons gardrent une attitude assez digne. Mais, lorsqu'ils
eurent vid plusieurs verres de vin et de rhum, ils commencrent
parler tous la fois, avec de retentissants clats de rire. Et le
vacarme devint tel que le gouverneur, qui lui-mme avait pourtant
bu un peu plus que de raison, donna un coup de poing sur la table
en criant :
Silence !
On le regarda avec surprise. Puis chacun se tut. Mais les
bouteilles continurent circuler. Maxence se disait : Si je veux
obtenir quelques renseignements, il ne faut pas que j'attende que
ce diable de gouverneur roule sous la table....
Il toussota pour s'claircir la voix. Et, tout en remplissant le
verre du gouverneur, il lui dit sur un ton dtach et avec un
sourire:
En France, avant notre dpart, j'ai entendu parler d'un
certain Dad qui habiterait votre le. Serait-il ce soir parmi nous?
85

 Dad? rpta le gouverneur.

En entendant ce nom, il avait visiblement rprim un sursaut,
mais un clair s'tait allum dans ses yeux. Maxence s'aperut
qu'il changeait un regard avec le commissaire. Puis, comme s'ils
s'taient mis tacitement d'accord, les deux hommes partirent du
mme rire bruyant.
Bien sr que nous le connaissons! s'exclama le gouverneur.
Nous ne connaissons mme que lui. Un joyeux compagnon, ce
Dad, et qui a mystifi bien des trangers. Ah! vraiment, vous avez
entendu parler de Dad?
Et il continuait changer avec le commissaire des clins
d'il complices qui n'chappaient ni Maxence ni Didier. Puis,
brusquement, comme si la chose tait d'une drlerie irrsistible, de
nouveau ils clatrent de rire. Mais, cette fois, ils se tordaient sur
leurs chaises, suffoquaient, hoquetaient, n'en pouvaient plus.
Maxence, lui, avait du mal matriser son agacement. Il demanda:
Qu'y avait-il donc de si drle dans la question que j'ai
pose?
Le gouverneur finit par se calmer. Il rpondit en tamponnant
avec sa serviette son visage moite de sueur :
Je vais vous expliquer. Le cher vieux Dad s'est un jour
abouch je ne sais comment avec un armateur de Guayaquil. Cet
armateur, s'inspirant des mthodes de publicit employes jadis
par certaines compagnies californiennes pour lancer les les
Hawa, entreprit de lancer leur tour, en leur appliquant les
mmes mthodes, les les Galapagos. Il voulait en faire un but de
croisire et une station climatique. Or, pour attirer les touristes,
voil ce que les deux compres imaginrent....
Mais le gouverneur tait repris par son fou rire. Le
commissaire qui, ce moment, portait son verre ses lvres, avala
de travers, faillit s'trangler. Et il fallut attendre encore un moment
que les deux hommes fussent un peu calms. Enfin, le gouverneur
continua :
Je disais donc que, pour attirer les visiteurs, Dad et 1
armateur de Guayaquil mirent au point un plan assez
86

astucieux. Dad se prtendit ancien marin anglais. Et il

affirma avoir dcouvert dans une le qu'il se gardait de
dsigner, bien entendu un trsor cach par les flibustiers au
temps o ceux-ci cumaient le Pacifique. Son coup de matre fut
de confier son secret aux passagers d'un yacht qui fit escale aux
Galapagos il y a trois ans. Ceux-ci, de retour aux tats-Unis,
s'empressrent de publier toute l'histoire dans une grande revue
amricaine....
Maxence et Didier changrent leur tour un coup d'il et
eurent un mme tressaillement qui n'chappa pas au gouverneur.
Mais, sans rien laisser paratre, ce dernier poursuivit :
Du coup, les trangers afflurent dans nos les et l'armateur
fit des affaires d'or. Mais, la longue, les gens comprirent qu'il
s'agissait d'une blague, et on cessa de voir San Cristobal le
bateau de l'armateur de Guayaquil.
Et Dad? demanda Maxence en regardant le gouverneur
droit dans les yeux.
Le gouverneur plissa ses paupires obliques. Dad? rptat-il. Ma foi, Dad est mort de sa belle mort. Vous comprenez, il
avait prs de quatre-vingts ans. C'est un bel ge pour mourir.
Le gouverneur emplit son verre, resta quelques instants le
regard vague, puis, comme s'il avait une inspiration :
Ah! a, messieurs, seriez-vous venus vous aussi aux
Galapagos pour le fameux trsor du vieux Dad?
II avait jet cette question avec assez de naturel. Mais, dans
son intonation, il y avait quelque chose qui sonnait faux. Ce dtail
n'chappa ni Maxence ni Didier.
Ce type ment comme il respire ! murmura Didier en
franais l'intention de Maxence, et sans lever le nez de son
assiette.
Ce fut Maxence qui rpondit la question pose par le
gouverneur.
Ma foi, non, dit-il en anglais. Nous ne sommes pas venus
ici pour le trsor. Il faudrait tre pour cela bien naf. Nous
voyageons pour notre plaisir.
87

Il avait probablement su mettre assez de sincrit dans cette

rponse. Car le gouverneur et le commissaire, inquiets visiblement
sous une jovialit de commande, parurent se rassrner.
A ce moment, un arme de caf entra par les fentres
ouvertes. Le gouverneur se leva, signifiant ainsi que le dner tait
termin. Tous les convives l'imitrent. Certains mtis, ayant trop
bien dn, titubaient un peu. Maxence profita du dsordre rgnant
dans la salle manger pour se rapprocher de Madge. La jeune fille
tait reste silencieuse, les yeux baisss, tout au long du repas. Il
lui prit le bras. Pauvre Madge ! Comme elle tait ple !
Que se passe-t-il? lui demanda Maxence. Avez-vous
l'impression que vous ne serez pas heureuse dans cette maison?
Elle regarda autour d'elle. Elle avait une expression de bte
traque.
Ils me font peur! murmura-t-elle.
Peur? Expliquez-vous.
Elle n'eut pas le temps de rpondre. Une paule rsolue
venait de sparer les deux jeunes gens. Madge vit son oncle se
pencher sur elle avec une expression courrouce. Puis le
gouverneur se tourna vers Maxence en s'efforant de sourire.
Il faut que vous m'excusiez, dit-il. Mais, voyez-vous, la
coutume, chez nous, est que les jeunes filles n'acceptent que le
bras de leur fianc.
II ajouta en entranant Madge hors de la salle manger :
J'ai fait servir le caf dans le patio.
En effet, dans le patio, la lueur de quelques chandelles, les
convives avaient dj pris place sur des bancs et des tabourets.
Certains commenaient mme humer le caf qui fumait dans
leurs tasses. A l'extrieur, la nuit tait sombre et lourde.
Maxence et Didier virent le gouverneur conduire Madge vers
un banc et l'obliger s'asseoir, loin des hommes, entre deux
vieilles femmes ratatines, figure cruelle, vraies dugnes
espagnoles engages sans doute pour servir de gardiennes
la jeune fille.

88

Les deux Franais restaient immobiles, ne songeant mme

pas prendre les tasses de caf poses leur intention sur une
petite table. Certes, le cadre et l'atmosphre taient inquitants.
Ces mtis muets.... Cette jeune fille dont on avait dj commenc
faire une prisonnire.... Cette nuit touffante dans une le perdue
au cur du Pacifique.... Un coupe-gorge! pensait Maxence. Et
encore s'il ne s'agissait que de nous! J'ai t stupide de livrer
Madge sans la moindre garantie cet trange gouverneur! Elle ne
pourra jamais vivre heureuse dans un milieu semblable! Il n'est
tout de mme pas possible qu'elle soit voue pouser l'un des
hommes qui forment la socit de son oncle!
Dans un geste instinctif, il avait gliss la main dans la poche
de son veston et palpait la crosse de son pistolet. Il se tourna vers
Didier, et il vit que son ami partageait son inquitude.
Qu'allons-nous faire? lui demanda-t-il.
Didier allait rpliquer. Il n'en eut pas le loisir. Le
commissaire s'tait approch d'eux.
Quelle belle nuit! fit-il doucereux.
Puis, sur le mme ton, en montrant la poche de Maxence :
J'ai omis de vous dire que le port des armes feu est
formellement interdit aux Galapagos. C'est une mesure de
prcaution qui ne souffre aucune exception. Elle s'explique par le
fait que les habitants de nos les ont le sang chaud. Vous
comprenez, nous avons tous dans les veines du sang espagnol et
du sang indien. Je vais donc vous prier de me remettre vos armes.
Rassurez-vous : elles vous seront rendues lorsque vous lverez
l'ancre.
Ce petit discours avait t prononc d'une voix sourde, sans
clat, mais avec assez de nettet pour avoir t entendu et suivi
jusqu'au bout par toutes les personnes assises dans le patio.
Maxence parcourut du regard l'auditoire. Le gouverneur, assis
deux ou trois mtres, faisait semblant de siroter son caf. Quant
aux mtis et Maxence avait dj eu cette impression dans la

89

salle manger , ils cachaient tous certainement une arme

sous leur poncho, un poignard sans doute.
Le jeune homme serrait toujours dans sa main droite la
crosse de son pistolet. Il regarda Didier la drobe et s'aperut
que, lui aussi, il avait gliss la main dans sa poche. Et il songeait :
Si nous nous laissons dsarmer, nous serons la merci de ces
gens. Ils ont pour eux la loi, ou ce qu'ils appellent ainsi. Mais, si
nous refusons, que se passera-t-il? Nous serons en rbellion
ouverte. Il y aura peut-tre une bagarre dont il est impossible de
prvoir le rsultat. Et, dans tout cela, que deviendra Madge?
La jeune fille, assise entre les deux dugnes, suivait cette
scne avec un intrt qu'elle n'avait pas montr pendant le dner.
Peut-tre reprenait-elle espoir? Peut-tre aussi craignait-elle une
explosion? Maxence aurait bien voulu pouvoir sonder son regard.
Mais elle tait assise dans l'ombre. On ne voyait que le contour de
son visage.
Alors, il se dcida. Voulut-il jouer le tout pour le tout ou
simplement montrer au gouverneur, au commissaire, tous ces
mtis, qu'il n'avait pas peur d'eux? Bien des fois, dans sa vie, il
avait remarqu que l'audace est payante.
Il tira tranquillement son pistolet de sa poche. Puis, tandis
que le commissaire tendait dj une main avide, il le renfona et
dit :
Je ne vois pas la ncessit de vous remettre un objet aussi
prcieux.
Le gouverneur se dressa avec un grognement. Le
commissaire eut un geste irrit. Les pons commenaient se
lever. Maxence tira de nouveau son pistolet de sa poche.
Cependant Didier, son tour, avait tir le sien, et il le faisait sauter
dans sa main comme un jouet, avec la mme dsinvolture que son
ami. Les choses allaient-elles se gter?
Mais Maxence tait plus calme que jamais.
Il faut que vous sachiez, expliqua-t-il en s'adressant au
gouverneur et au commissaire, que nous tenons beaucoup

90

J'ai fait servir le caf dans le, patio , dclata-t-il.

91

 ces armes, mon ami et moi. Elles ont t pour nous de bons
compagnons pendant la guerre. Et, si vous dsirez quelques
renseignements techniques : elles portent deux cent cinquante
mtres et contiennent sept cartouches... sans compter les chargeurs
de rechange. Mais elles sont d'un emploi dlicat, je dirais mme
dangereux. Vos gens, en les manipulant, risqueraient de se blesser.

A la suite de cette explication donne d'un ton de voix plein

de dtachement, il y eut quelques secondes angoissantes. Les
pons avaient sans doute reu une mission prcise, celle d'tre
prts toute ventualit. Aussi, attendant le signal du gouverneur,
ils semblaient se ramasser sur eux-mmes, et ils avaient tous
gliss leur main droite sous leur poncho, les doigts probablement
crisps sur le manche d'un poignard. Maxence surveillait
attentivement ces visages maigres, aux prunelles fivreuses. Il
sentait prs de lui Didier frmissant. Et il commenait prvoir
une svre bagarre.
Mais rien ne se produisit. Le gouverneur tait, sa faon,
bon diplomate. Il s'avana, l'air patelin, avec un sourire.
Voyons, messieurs! dit-il. J'tais si heureux de vous
recevoir sous mon toit. Je ne puis m'empcher de songer que, sans
vous, je n'aurais peut-tre jamais connu ma nice. Vous n'ignorez
pas, d'autre part que, pour nous autres, descendants d'Espagnols,
les lois de l'hospitalit sont sacres.
Didier mit sa main sur sa bouche et souffla en franais,
l'intention de Maxence :
Tu parles!
Voulant faire un geste d'apaisement, Maxence avait remis
son pistolet dans sa poche. Mais le gouverneur continuait :
Pour vous, je ferai une exception la rgle qui interdit le
port d'une arme quelle qu'elle soit San Cristobal. Je comprends
que vous soyez attachs ces pistolets qui ont t vos
compagnons pendant la guerre. D'ailleurs, il me semble qu'ils sont
trs perfectionns, et je ne vous cache pas

92

que j'aurais plaisir examiner au moins l'un d'eux, si vous

n'y voyez pas d'inconvnient.
Pas le moins du monde , rpondit Maxence. En mme
temps, il jetait un coup d'il significatif Didier. Celui-ci avait
gard son pistolet la main. Il comprit, au moins en partie,
ce que dsirait son ami.
Il plaa son pistolet sur sa paume et l'approcha d'une
chandelle. Immdiatement, le gouverneur, le commissaire et les
pons se grouprent autour de lui, les yeux dilats par la curiosit.
Didier commena son explication, d'une voix bien timbre, mais
sans hte....
Maxence n'attendit que deux ou trois secondes. Puis,
lorsqu'il constata que les assistants coutaient Didier avec une
attention passionne, il contourna le groupe et se dirigea vers le
fond du patio.
Quand Madge, toujours assise entre les deux vieilles
femmes, le vit devant elle, elle ne bougea pas, mais son cur
battit plus vite.
Maxence s'arrta un mtre.
Allez-vous-en , dit-il en anglais aux deux dugnes.
Comme elles demeuraient immobiles, il rpta : Allez-vousen ! joignant la parole un geste si nergique que les deux
sorcires se dressrent comme des ressorts et s'enfuirent dans
l'hacienda.
Maxence tait seul avec Madge. Pour combien de temps?
Didier ne russirait sans doute pas capter plus d'une minute
l'attention du gouverneur et de ses gens. Il fallait faire vite.
Madge, dit Maxence, voulez-vous que nous vous
emmenions ?
Elle hsitait rpondre. Elle tait plus ple que jamais, et
dans son expression il y avait quelque chose d'gar. Comment, en
une journe, un tel changement avait-il pu se produire chez cette
jeune fille optimiste, courageuse?

93

 Je vois bien que vous n'tes pas heureuse, reprit Maxence.

Si vous le voulez, nous vous emmenons immdiatement et nous
levons l'ancre ds cette nuit.
Elle hsitait encore. Elle regardait par-dessus l'paule de
Maxence les hommes groups autour de Didier. Elle semblait
avoir peur de parler.
Non... non, pas encore, balbutia-t-elle.
Que craignez-vous donc? Avez-vous remarqu
quelque chose depuis que vous tes ici? Votre oncle....
Elle interrompit Maxence :
Je ne sais pas. Je ne peux rien vous dire. C'est encore trop
tt. Mais,* vous, regagnez vite votre yacht ! Oui, vite !
Pourquoi?
Ne m'en demandez pas plus.
- Alors, venez. Vous m'expliquerez tout cela lorsque nous
serons bord du Grbe.
Non. Pas encore. Je ne veux pas cder une premire
impression. Il y a des choses que je veux savoir.
- Pourtant, si vous vous sentez en danger..., insista Maxence.
- Je n'ai pas dit cela. Je ne sais pas. C'est trop tt. Il faut
attendre. Mais, vous, partez vite. S'il se passe quelque chose, je
trouverai un moyen de vous le faire savoir.
Maxence se rsigna. Trs bien, dit-il.
- Faites attention ! Je crois qu'on nous regarde. Maxence
jeta un coup d'il de ct.
Non, rpondit-il. Ils sont encore occups examiner le
pistolet de Didier.
I s'approcha de la jeune fille en tirant vivement la main de sa
poche.
Prenez ceci , ajouta-t-il.
Elle avait lgrement recul.
Oui, prenez ceci, rpta-t-il. Il se peut que vous en ayez
besoin. Sait-on jamais?
- Mais o vais-je cacher ce..., murmura-t-elle.

94

 Pour l'instant, dans votre tailleur. Plus tard, vous le

dissimulerez de votre mieux dans votre chambre. Bonsoir. Madge.
Bonsoir, Maxence.
A pas lents, il revint vers le groupe au moment mme o il se
disloquait.
Le gouverneur se retourna.
Trs intressantes, ces armes modernes , dit-il.
Didier jouait toujours avec son pistolet. Maxence, d'un geste
discret, lui fit comprendre que la comdie avait assez dur.
II ne nous reste plus qu' prendre cong de vous, dit-il au
gouverneur. Nous avons t trs sensibles votre hospitalit.
Le gouverneur affecta la surprise :
Comment, vous partez dj? Je comptais vous faire couter
quelques-uns de mes amis qui jouent fort bien de la guitare.
- C'est une attention dlicate, dit Maxence. Nous
couterons vos amis guitaristes un autre jour. Il est fort tard,
presque minuit. Nos matelots nous attendent. Encore une fois,
merci de votre accueil et bonsoir.
Permettez au moins que je vous fasse accompagner.
C'est inutile. Nous connaissons maintenant le chemin du
port.
Alors, je vais vous faire au moins seller deux poneys.
- Volontiers.
Cinq minutes ne s'taient pas coules que Maxence et
Didier s'loignaient de l'hacienda, au pas de deux poneys
somnolents. S'ils s'taient retourns, ils auraient vu le gouverneur,
le commissaire et les mtis qui, groups dans le patio, les
suivaient du regard. Mais ils avaient hte de regagner le Grbe.
Le clair de lune donnait un relief hallucinant au paysage
volcanique de l'le. Et, au loin, dans l'chappe d'une valle, la
mer tait comme un miroir scintillant.
Maxence se sentait triste et, parfois, une angoisse le serrait
la gorge. Qu'allait devenir la jeune fille qu'il laissait derrire lui,
parmi tous ces hommes singuliers? N'aurait-il pas d insister pour
95

qu'elle revnt bord du Grbe? Elle-mme, que craignait-elle?

Elle semblait avoir peur de quelque chose, peut-tre de cet oncle
qui se prsentait sous un aspect si inattendu, et qui faisait moins
penser un planteur qu' un chef de bande? Maxence voulait
se dfendre contre un pressentiment. J'ai sans doute tort de me
faire du souci pour elle, se dit-il. Aprs tout, elle a refus de nous
suivre....
Mais il demeurait tourment. Il ne put s'empcher de faire
part de son inquitude Didier.
Elle ne s'accoutumera pas ce milieu, dit-il. Mais il est
bien comprhensible qu'elle veuille pousser l'exprience aussi loin
que possible. Malheureusement, nous ne pourrons pas l'attendre
indfiniment.
videmment, fit Didier, une jeune fille seule parmi ces
hommes ttes de forbans.... Quels moyens peut-elle avoir de se
dfendre?
Maintenant, elle en a un , rpondit Maxence. Didier
regarda son ami et comprit, sans autre explication, ce qu'il avait
voulu dire.
Les deux cavaliers cheminaient lentement vers la mer. Ils
taient loin dj de l'hacienda du gouverneur. Ils avaient dpass
plusieurs groupes de cases plonges dans le silence. Cependant,
de temps autre, ils avaient l'impression qu'on les suivait. A un
moment mme, Didier tira son pistolet, s'arrta et se retourna sur
sa selle. une vingtaine de mtres, trois hommes, coiffs de
larges chapeaux et vtus de ponchos, se dressrent d'un buisson
dans lequel ils taient blottis et dguerpirent avec une agilit
surprenante.
Le gouverneur veut tre sr que nous regagnons bien notre
bateau et que nous ne sommes pas rests rder autour de chez lui
, dit Maxence.
Didier remit son pistolet dans sa poche. Et le reste du chemin
se fit sans autre incident.
Bientt, ils atteignirent le port. L'appontement tait dsert.
Le Grbe reposait sur l'eau calme, voiles roules. Maxence lana
96

un coup de sifflet. Le youyou se dtacha du yacht et accosta

l'appontement. Curabec sauta sur les planches, un fusil la main :

Vous voil enfin, commandant! Nous commencions

nous demander s'il ne vous tait pas arriv quelque chose. Nous
avons failli partir votre rencontre. D'autant plus qu'ici....
Qu'y a-t-il eu pendant notre absence? demanda
Maxence.
Eh bien5 peine la nuit tait-elle tombe que nous
avons vu arriver une barque pleine de pons. Ils voulaient
monter bord et, en change, ils nous tendaient des bouteilles
de rhum. Naturellement, nous n'avons pas march. Mais M.
Tanche, lui, n'tait pas de cet avis. Je ne sais pas ce qu'il a dans
la tte. Il voulait absolument que nous laissions ces individus
monter bord. Bref, nous avons boucl M. Tanche dans la
cabine, malgr ses protestations. Puis. avec nos fusils, nous
avons fait comprendre aux pons que ce n'tait pas la peine
d'insister. A la fin, ils ont compris. Ils ont fait demi-tour, non
sans nous avoir agonis d'injures !
Dcidment, ces gens ont l'air de s'intresser un peu
trop au Grbe! dit Maxence. Je crois que nous devrions....
II cessa de parler. Des pas prcipits branlaient les
planches vermoulues de l'appontement. Puis un cri strident troua
le silence :
Socorro! Socorro!
Qu'est-ce que c'est? demanda Curabec.
On appelle au secours, fit Didier.
Et c'est une femme , ajouta Maxence.
Tous les trois, ils s'lancrent dans la direction d'o venait
le cri. A l'extrmit de l'appontement, l'endroit o il rejoignait
la terre ferme, une femme se dbattait entre les mains de
plusieurs pons. Elle tendait vers les Franais sa face fltrie et
ses mains dcharnes en criant d'une voix pitoyable :
Socorro! Socorro!
97

Maxence et Didier reconnurent immdiatement la vieille

femme qui, quelques heures auparavant, sur le chemin allant du
port l'hacienda du gouverneur, les avait dj interpells.

Et, de nouveau, entre ses appels au secours en espagnol, elle

criait en franais :
Emmenez-moi! J'ai les papiers!
Elle a de la suite dans les ides ! murmura Didier. - Il faut la
tirer de l , dit Maxence.
Il n'y eut qu'une brve bousculade. En quelques coups
d'paule, les trois jeunes gens cartrent les pons qui reculrent
en grognant sous la menace du pistolet de Didier et du fusil de
Curabec. Maxence enleva dans ses bras la vieille femme qui avait
perdu connaissance.
En une dizaine d'enjambes, pressant contre lui son fardeau,
il revint vers l'endroit o tait amarr le youyou, sauta dans la
lgre embarcation, tandis que Curabec et Didier, tenant en
respect les pons, reculaient pas pas.
Enfin, Didier et Curabec sautrent leur tour dans le
youyou. Curabec prit les avirons et souqua ferme. Il tait temps !
98

Les pons, vocifrant et brandissant le poing, venaient de se

grouper tout au bord de l'appontement. Mais le
youyou tait loin. Il ne lui fallut pas plus de deux minutes
pour aborder le Grbe. Et, une minute encore plus tard, la vieille
femme tait dpose sur l'une des couchettes de la cabine. Elle
avait au front une corchure qu'elle s'tait sans doute faite en
tombant. Maxence ouvrit la petite pharmacie du bord, versa
quelques gouttes d'alcool sur l'corchure.
La vieille femme, les yeux clos, geignait doucement. Enfin,
elle parut s'assoupir.
Didier et Maxence remontrent sur le pont.
Ces gens sont des brutes, dit Maxence. Pourquoi ont-ils
maltrait cette malheureuse? Et Madge qui est l-bas! J'aurais d
la contraindre revenir avec nous.
II rflchit :
Didier, si nous allions la chercher tout de suite?
Didier lui reprsenta qu'il y aurait de graves dangers courir
l'le une heure aussi tardive. Ne valait-il pas mieux attendre le
lendemain?
Maxence finit par se rendre ces raisons. Mais le reste de la
nuit, bien que sans nouvel incident, s'coula sur le qui-vive.
*
* *
Etchto avait pris le dernier quart. Pour se dsennuyer, dans
le jour naissant, il se mit laver le pont. Tout coup, il entendit
des pas sur le wharf. Immdiatement, il se redressa, saisit son fusil
qu'il avait pos sur le toit de la cabine.
Et il reconnut sur l'appontement le gouverneur et le
commissaire, prcdant une escorte nombreuse. Quelle ne fut pas
sa surprise en constatant que le gouverneur levait le bras dans un
geste amical! Etchto se retourna, cherchant qui le gouverneur
pouvait bien adresser ce salut. Et il vit Tanche qui se tenait
derrire lui, deux pas, et agitait les bras en direction des
nouveaux venus, avec une expression ravie.
99

 Voulez-vous descendre dans la cabine! lui intima Etchto.

Et plus vite que a!
Tanche ne se le fit pas dire deux fois. L'instant d'aprs, il
avait disparu.
Etchto se pencha son tour sur l'escalier de la cabine :
Commandant! M. Dramont!
Maxence et Didier, tirs brusquement de leur sommeil,
bondirent sur le pont en se frottant les yeux. Ds qu'il les vit, le
gouverneur leur cria en anglais :
Je dsirerais m'entretenir avec vous des incidents
regrettables qui se sont produits cette nuit. Pouvez-vous nous
donner, au commissaire et moi-mme, l'hospitalit pour
quelques instants?
La demande tait habile. Comment refuser l'hospitalit un
homme qui vous l'avait donne lui-mme si peu de temps
auparavant? Comment ne pas le recevoir chez soi alors qu'il venait
de vous recevoir chez lui? Maxence et Didier changrent
pourtant quelques mots voix basse.
Que fait-on? demanda Didier.
Impossible de l'envoyer promener, rpondit Maxence. Il faut
penser Madge. Mais restons sur nos gardes.
II fut dcid que Didier et Curabec iraient seuls jusqu'
l'appontement, tandis que Maxence attendrait ses htes sur le pont
du Grbe.
Le youyou vogua vers le wharf. En accostant, Didier dit au
gouverneur :
Nous vous recevrons volontiers, mais vous seulement,
monsieur le gouverneur, ainsi que le commissaire.
Comme le gouverneur paraissait vouloir discuter, prtendant
qu'il avait promis quelques-uns de ses hommes de leur montrer
le yacht, Didier rpliqua d'un ton assez raide, exactement comme
s'il avait dit que c'tait prendre ou laisser :
Je regrette, mais ainsi en a dcid le commandant de
l'Esclide.

100

Le gouverneur n'insista pas. Mais Didier avait une autre

exigence formuler.
Le commandant, reprit-il, dsire que le wharf soit
entirement vacu par vos pons, avant que vous preniez place
dans le youyou, sinon j'ai ordre de faire demi-tour sans vous.
Je ne comprends pas la raison de cette mfiance, dit le
gouverneur avec hauteur.
Ce sont les ordres du commandant.
Trs bien.
Le gouverneur fit un signe. Les pons s'loignrent regret
vers la terre ferme. Ds que les deux visiteurs furent installs dans
le youyou, Curabec pesa sur les avirons et reprit la direction du
yacht. Maxence attendait, debout l'avant.
Il rpondit avec froideur au salut obsquieux du gouverneur
et du commissaire.
Je suis dsol, absolument dsol de ce qui s'est pass
cette nuit , dit le gouverneur ds qu'il fut bord.
Voyant que Maxence ne bronchait pas, il poursuivit :
Vous avez d reconnatre cette vieille femme. C'est celle
qui vous a dj interpells hier soir, sur la route de mon hacienda.
Elle est moiti folle. Il y a longtemps que j'aurais d la faire
enfermer. Mais, vous comprenez, j'ai piti d'elle. Au reste, elle
n'est pas dangereuse. Bien sr, elle parle tort et travers.
II hsita :
A propos.... Je suis sr ou cela m'tonnerait fort
qu'elle vous a rebattu les oreilles avec cette histoire de trsor....
Vous savez bien, cette amusante mystification?
Maxence et Didier gardaient le mme silence. Mais il en
fallait plus pour faire perdre contenance au gouverneur. Il
accentua sa cautle.
Vous savez bien, rpta-t-il, cette histoire invraisemblable
monte de toutes pices par le regrett vieux Dad? Oh! elle vous
en a certainement parl. C'est sa marotte.
Maxence rpondit enfin :
101

 Comment nous aurait-elle parl? Vos gens se sont

montrs si brutaux avec elle qu'elle a perdu connaissance et

102

Le gobernador , accompagn de nombreux pons, prorait sur le wharf.

103

qu'en ce moment elle doit encore dormir.

- Je ne puis croire que mes pons..., commena le
gouverneur, en affectant l'indignation. Les coupables, soyez-en
certain, seront chtis.... Et maintenant, commandant, puis-je me
permettre de vous prsenter une requte? Voudriez-vous avoir la
bont de reconduire cette femme terre? Elle ne peut que vous
encombrer. Et je pourrai plus facilement lui faire donner les soins
qu'exig son tat. Ainsi....
Mais Maxence l'interrompit :
Impossible. Cette malheureuse s'est mise sous notre
protection. Elle ne quittera le yacht que de son plein gr et au
moment qu'elle aura elle-mme choisi.
Une petite flamme inquitante s'alluma dans l'il du
gouverneur. Toutefois, il parvint sourire.
Je comprends, commandant, vos scrupules, dit-il d'une
voix onctueuse. Mais peut-tre m'autoriserez-vous m'entretenir
avec cette pauvre crature. Je me fais fort de la persuader que sa
place est terre et non sur votre yacht.
Je vais voir si elle est en tat de vous recevoir , rpondit
Maxence.
Il descendit dans la cabine. La vieille femme avait t
dpose sur la couchette qui avait servi Madge, derrire le
rideau de toile. Quand Maxence se pencha sur elle, elle ne bougea
pas. Ses yeux demeuraient fixes, comme s'ils contemplaient dans
l'espace un point invisible.
Mais, tout coup, elle se redressa et montra avec une
expression horrifie quelque chose devant elle en criant :
Emmenez-moi, j'ai les papiers!
Maxence suivit du regard la direction de sa main et vit,
s'encadrant dans un hublot, le visage grimaant du gouverneur.
Emmenez-moi, emmenez-moi! rptait la vieille femme
avec son accent dchirant.
Maxence la rassura d'un geste et remonta sur le pont.
Messieurs, dit-il, l'exprience a t concluante.
La blesse ne veut rien entendre pour vous accompagner.
104

Donc, je la garde ici, comme je garderai dsormais toute

personne....
Il s'arrta pour laisser ses interlocuteurs le temps de le
comprendre. Puis il rpta :
Je garderai dsormais toute personne qui viendrait me
demander refuge. Maintenant, messieurs, je ne veux pas vous faire
perdre votre temps. L'un de mes matelots va vous reconduire au
wharf.
Le commissaire, jusque-l silencieux, fit un pas en avant.
J'attire votre attention, dit-il avec hauteur, sur la gravit de
votre dcision. Vous refusez de rendre la libert une citoyenne
de San Cristobal. En ma qualit de chef de la police, j'ai le devoir
de vous rappeler que....
Maxence lui coupa schement la parole :
Un bon conseil, commissaire! Faites rgner l'ordre dans
l'le. C'est votre profession, et je n'ai pas l'impression que vous
l'exercez avec toute la comptence et l'nergie dsirables. Quant
nous, laissez-nous tranquilles. Nous sommes chez nous sur le
Grbe.
Et se tournant vers Curabec :
A toi maintenant.
Le matelot poussa le gouverneur et le commissaire dans le
youyou. Etchto tenait l'amarre. Il sursauta en entendant quelques
mots adresss au passage par le gouverneur au commissaire. Et,
ds que le youyou se fut loign de quelques mtres, il revint vers
Maxence et lui dit :
Savez-vous, commandant, ce que le gouverneur vient de
dire en espagnol au commissaire?
Tu connais donc l'espagnol?
Je ne le parle pas trs bien, mais je le comprends.
N'oubliez pas, commandant, que je suis Basque.
- Alors, qu'a-t-il dit?
Ceci : Tout cela ne serait pas arriv si nous lui avions
tordu le cou.
Tu es sr?
105

 Absolument, commandant. C'est de la vieille qu'ils

parlaient.
Maxence se tourna vers Didier. Il tait ple. Il songeait
Madge. Didier comprit son dsarroi.
Puisque nous avons un interprte, dit-il, pourquoi ne pas
interroger la blesse? Elle a peut-tre des choses nous apprendre.

Etchto prcda les deux amis dans la cabine. Il se pencha

sur la vieille femme. Elle murmurait des mots sans suite, comme
dans un dlire.
Que dit-elle? demanda Maxence.
Elle dit qu'elle touffe et qu'elle ne veut pas mourir avant
de....
Avant de quoi?
C'est tout ce qu'elle dit, commandant. Dans la cabine,
la chaleur tait crasante.
Etchto, dit Maxence, ouvre ce hublot. Cette malheureuse
a la fivre. Il faudrait aussi ouvrir le col de sa robe.
Didier se pencha, dgrafa le haut de la robe. Alors, apparut,
autour du cou dcharn, une sorte de collier auquel tait attach
un sachet de grosse toile.
Qu'est-ce que c'est? murmura Didier intrigu.
Maxence se pencha son tour, dnoua le sachet. Il agissait
sans rflchir, obissant une force plus grande que sa volont.
Quand la vieille femme vit le sachet dans la main du jeune
homme, elle eut un sourire et rpta les seuls mots de franais
qu'elle connt, sans en comprendre videmment le sens :
Emmenez-moi, j'ai les papiers!
Elle tenta de se redresser. Mais elle tait si faible qu'elle put
peine lever la tte et se renferma dans sa somnolence.
Maxence et Didier ne savaient que faire du sachet. Au bout
d'un moment, Maxence se dcida. Il souleva le rideau de
sparation et, suivi de Didier, passa dans la cabine. L, il s'assit
sur sa couchette, retourna le sachet, le secoua.
Une feuille de papier tomba sur la couchette.
106

CHAPITRE IX
LE SECRET
EN RALIT,

il s'agissait d'un vlin tach de moisissures et

tout rong par le temps. Il tait couvert d'une criture hardie,
serre, efface en plusieurs endroits, mais
toutefois lisible.
Maxence le retourna,
et il trouva en bas du texte cette
signature : Pierre Desmarest. Pierre Desmarest..., murmura-t-il,
perplexe. Est-ce que ce ne serait pas...? commena Didier
pench par-dessus l'paule de son ami.
Marins passionns tous les deux, ils n'ignoraient rien de
l'histoire de la marine. Depuis leur jeunesse, ils avaient lu et relu,
non seulement les rcits d'expditions lointaines, pacifiques pour
la plupart, mais aussi les relations des sauvages exploits accomplis
tant par les corsaires que par les

107

pirates. En particulier, la grande aventure des flibustiers et

des boucaniers aux XVIe et XVIIe sicles avait bien peu de secrets
pour eux.
Or, ce Pierre Desmarest, ils connaissaient sa vie. Ils savaient
que ce capitaine de flibuste tait parti de Dieppe en 1685, en
compagnie de deux autres capitaines de flibuste nomms Ros et
Picard, puis qu'il avait rejoint le clbre corsaire anglais, Sir
Henry Morgan, et qu'il l'avait aid s'emparer de la ville de
Panama, cette poque possession espagnole....
Et voil qu'une feuille probablement dtache du livre de
bord de Pierre Desmarest tombait entre leurs mains! N'tait-ce pas
extraordinaire? Ils allaient enfin pouvoir saisir sur le vif
l'existence quotidienne d'un flibustier, et non des moindres. Mais
ils taient loin de se douter de ce qu'allait leur rvler ce
document.
Maxence commena lire haute voix, en s'arrtant quand
l'criture tait demi efface. Le rcit se situait aprs la prise de
Panama :
Lorsque Panama eut achev de brler, Morgan ordonna de
procder l'inventaire et l'valuation du butin, afin de prluder
ce qu'il appelait un partage quitable .
Je me mfiais, car il avait coutume, en pareil cas, de
s'attribuer, tant pour lui-mme que pour les siens, la part du lion.
Aussi, d'accord sur ce point avec Ros et Picard, j'exigeai que ft
effectu un inventaire minutieux et que chacun reverst la
collectivit ce dont il avait pu s'emparer pendant le sac de la ville.
Le butin tait prodigieux. Il y avait des bijoux, des pierreries, des
toffes prcieuses, de la vaisselle d'or et d'argent. Et, cela, devait
s'ajouter la ranon de riches captifs.
L'inventaire termin, en attendant l'valuation, le trsor fut
enferm dans l'entrepont de l'un des navires espagnols conquis. Ce
navire, mouill en rade, fut plac sous la garde d'un certain
nombre d'hommes pris parmi les
LE TRSOR DES ILES GALAPAGOS
108

quipages des diffrents capitaines. Mais j'avais compt sans

la ruse de Morgan!
Le lendemain matin, lorsque le premier rayon du soleil
claira la rade, nous poussmes tous un cri de stupfaction. Sur les
cinq navires espagnols conquis, quatre avaient eu leurs mts scis
au ras du pont. Quant au cinquime, celui qui portait dans ses
flancs notre butin, il avait disparu! Il avait pris le large pendant la
nuit. Les hommes qui avaient t chargs de veiller sur lui furent
retrouvs flottant dans la rade, pour la plupart la gorge tranche.
Morgan montra une colre gale la ntre. Selon lui, des
captifs vads s'taient empars du navire la faveur des tnbres,
avaient ananti les gardes, mis hors d'usage les autres bateaux et
faisaient voile maintenant vers des ports espagnols. Et, pour nous
persuader de sa bonne foi, Morgan ordonna de procder
l'excution de quelques otages qu'il choisit parmi ceux dont la
ranon pouvait tre considre comme ngligeable.
Pourtant, en ce qui me concernait, un doute subsistait dans
mon esprit. J'avais remarqu, d'une part, que Morgan avait trs
vite retrouv sa bonne humeur ordinaire, comme si la disparition
du butin lui tait au fond indiffrente. D'autre part, je fis une
constatation : parmi les corps repchs dans la rade, il n'y avait
pas de matelots appartenant l'quipage de Morgan. J'en tirai
cette conclusion que l'affaire avait t monte par Morgan luimme et que, pour l'heure, le navire voguait vers quelque lieu
connu de lui seul!
J'aurais pu faire un clat, crier que je n'tais pas dupe. Au
contraire je dcidai mon tour d'user de ruse, pour essayer de
prendre Morgan son propre jeu.
Je lui proposai de me mettre, avec mes hommes, la
recherche du navire fugitif et de le ramener Panama.
Morgan me fit mille amitis et caresses, et approuva
chaudement mon ide. Puis, tout coup, il prit un air dsol. Il
venait de se souvenir que notre flotte de course tait reste en rade
de Chagres, de l'autre ct de l'isthme de Panama, sur l'Atlantique.
Mon pauvre Desmarest, dit-il, tu vois bien que c'est
109

impossible. Je l'attendais cette objection. Qu' cela ne tienne,

rpondis-je. Il y a dans la rade de Panama plusieurs navires
espagnols dmts. L'un d'eux me plat beaucoup, lAmarantho. Il
a des lignes fines. Il est troit, taill pour la course. Avec lui, je me
charge de me lancer la poursuite du fuyard et de le rattraper.
Cette fois, Morgan frona les sourcils, et il me fit de
nouvelles objections. Enfin, il donna son consentement mon
projet, mais seulement lorsque je l'eus inform qu'il me faudrait au
moins trois jours pour faire rparer l'Amarantho. Il forma mme
des vux chaleureux pour ma russite. videmment, le perfide se
disait : Dans trois jours, le Salvacin (c'tait le nom du navire
disparu) sera loin. Desmarest ne le rejoindra jamais!
Aussi quelle ne fut pas sa stupeur, le lendemain matin,
lorsqu'il apprit que lAmarantho avait appareill ds l'aube,
entirement regr! Toute la nuit, j'avais stimul mes hommes, et
l'ide que le butin leur appartiendrait avait dcupl leur ardeur au
travail.
Il ne me restait plus qu' rejoindre le Salvacin et le
capturer. Ayant tudi les cartes avec mes seconds, j'en vins cette
conclusion que le fuyard n'avait pu prendre que la direction du
sud. Car que serait-il all faire dans le nord o croisait la flotte du
roi d'Espagne et de Naples, Charles II? Son quipage ne tenait
sans doute gure se balancer au bout des vergues des navires de
Sa Majest Catholique! Je pris donc la direction du sud, ou
plutt du sud-ouest, m'en remettant la chance de favoriser mes
projets.
Elle n'y manqua pas. Le second jour, nous rencontrmes un
navire qui revenait de pcher la tortue dans un groupe d'les
appeles Galapagos. Le capitaine de ce navire, contre quelques
flacons de vin, voulut bien se souvenir qu'il avait crois le
Salvacin la veille, la tombe du jour,et que celui-ci faisait route
sud-ouest par faible brise et mer calme.
Confiant dans la vitesse de lAmarantho, je fis mettre
toutes les voiles et me lanai dans la direction indique par le
pcheur de tortues.
110

 Le troisime jour, peu aprs le quart de midi, nous

atteignmes notre proie. L'affaire ne trana pas. Quelques salves,
puis un abordage vigoureux au sabre et la hache. Une heure plus
tard, tout l'quipage gigotait au bout de nos vergues. Puis, aprs
avoir fait transporter le butin dans ntre entrepont, je donnai
l'ordre de couler le Salvacin.
Mais, aprs cela, que faire? J'estimais que Morgan devait
demeurer dans l'ignorance de ce qui venait de se passer. Sinon, il
n'aurait pas manqu de nous traquer sur toutes les mers du monde
et d'appesantir sur nous sa vengeance.. Je dcidai donc d'enterrer
le trsor dans une cachette sre, puis de regagner Panama. L, je
dclarerais que mon expdition s'tait solde par un chec, je
percevrais ma part et celle de mon quipage sur les ranons des
captifs espagnols, et enfin, plus tard, les oprations termines, et
lorsqu'il nous serait possible de quitter la flibuste sans veiller de
soupons, nous reviendrions reprendre le butin.
Aprs rflexion, l'archipel des Galapagos m'apparut
comme un lieu idal pour dissimuler tant de richesses. Les
pcheurs de tortues m'avaient assur qu'il tait inhabit et d'un
accs difficile.
Le septime jour de ma traverse, j'atteignis les les. J'ai
choisi celle que son mouillage dissimul entre de hautes falaises
rend propice mon dessein, et qui sur les cartes figure sous le
nom de Bindlo. Ensuite, j'ai fait enfouir le butin non en un seul
point, mais en trois points indiqus sur le plan ci-dessous.
Maxence arrta sa lecture. Effectivement, sous la signature,
il y avait un cheveau de lignes, entrecoupes de moisissures,
mais o l'on pouvait distinguer la silhouette de l'le de Bindlo, le
trac d'un chenal entre des falaises et, dans l'le, trois croix
dsignant les cachettes.
Aprs avoir examin rapidement ce plan, Maxence reprit sa
lecture :

111

 J'ai choisi deux de mes hommes parmi ceux que je sais

capables de mourir plutt que de trahir un secret. Pourvus de
vivres et de munitions, ils resteront sur place et veilleront sur les
diverses cachettes.
Si je venais disparatre, dans l'un de ces accidents propres
toute vie aventureuse, je lgue ma part du trsor mes fidles
compagnons ou, leur dfaut, aux personnes qui retrouveraient ce
document, et je charge mes anciens compagnons ou ces personnes
de ne pas laisser dans le besoin ma femme et mes trois enfants qui
habitent le Follet, faubourg de Dieppe. Je les charge aussi de faire
dire treize messes pour le repos de mon me.
A bord de lAmarantho, ce 30 mars de l'an de grce 1685.
PIERRE DESMAREST.
Maxence et Didier restrent silencieux, comme si la joie leur
nouait la langue. Sans s'en faire rciproquement l'aveu, il leur tait
arriv de douter de l'existence du trsor. Et voil que soudain, en
tombant entre leurs mains, ce document leur prouvait qu'ils
n'avaient pas t dupes de leur imagination!
Didier eut cependant une dernire hsitation.
Si c'est une farce, dit-il, il faut en admirer l'auteur. Ce vlin
est bien imit.
Maxence rpondit :
Pourquoi serait-ce une blague? En premier lieu, ce texte
recoupe l'article du National Gographie Magazine consacr
Dad. Cet article souviens-t'en signalait que deux des trois
cachettes ont t dcouvertes par des pons. D'autre part.... Mais
attends un instant. Je sais un moyen presque irrfutable
d'authentifier ce document.
II se leva, ouvrit un petit placard dans lequel taient rangs
quelques livres, et en tira quatre volumes reliure ancienne. Puis
il revint s'asseoir sur la couchette, prs de
Didier. Celui-ci s'exclama aprs avoir jet un regard aux
quatre volumes :
112

 Les Mmoires d'Oexmelin! Qu'espres-tu y trouver?

Tu vas voir.
Maxence tait familiaris depuis longtemps avec ces
mmoires. Il aimait la personnalit de cet Oexmelin (1), ancien
agent de la Compagnie des Indes, ancien esclave, ancien flibustier,
qui avait laiss des rcits passionnants de la vie des flibustiers et
des boucaniers.
Aprs avoir feuillet le tome III, Maxence ajouta :
Voil, j'ai trouv! Oui, c'est bien cela. Tu vois, Oexmelin
parle assez longuement des capitaines Ros, Picard et Desmarest.
Il les montre traversant pied l'isthme de Panama, avec deux cent
soixante-quatre hommes.... Tiens, un peu plus loin il raconte,
aprs la prise de Panama, l'histoire du navire espagnol disparu
avec le butin.... Mais sa version n'est pas la mme que celle de
Desmarest. Il semble persuad que ce sont les Espagnols euxmmes qui ont pris la fuite sur le Salvacin. Il faut croire que
Desmarest ne l'avait pas mis dans la confidence.
paule contre paule, les deux amis poursuivaient leur
lecture. Tout coup, Maxence s'cria :
a, c'est formidable! Oexmelin dit que Desmarest a saut
avec son navire ds son retour Chagres !
Mais alors, fit Didier, si Desmarest est mort ce
moment-l....
Si Desmarest est mort ce moment-l, prcisa
Maxence en martelant les syllabes, cela signifie qu'il n'est jamais
retourn aux Galapagos. Et nous, nous pouvons tre presque
certains que la troisime cachette n'a jamais t dcouverte!
Ils se regardrent avec un sourire, les yeux brillants.
Maintenant, ils tenaient la preuve que toute cette histoire de trsor
n'tait pas une invention. Mais certains dtails leur manquaient
encore.
(1). Alexandre Olivier Oexmelin est un personnage rel qui a laiss effectivement
des ouvrages sur les aventuriers de la mer au XVII e sicle.

Cette vieille femme doit savoir bien d'autres choses, dit

Maxence. Nous allons l'interroger.
113

Ils descendirent dans la cabine, cartrent le rideau. La

blesse tait toujours plonge dans la mme somnolence. Ils
dcidrent d'attendre qu'elle se rveillt. Mais elle continua de
somnoler de la sorte tout l'aprs-midi et toute la nuit. Elle tait si
vieille, si faible! Allait-elle rendre le dernier soupir sans rvler
dans tous ses dtails le secret de Dad?

114

CHAPITRE X
MADGE
et Didier, ainsi que les deux matelots,
passrent toute la journe sur le Grbe, surveiller les silhouettes
suspectes qui rdaient sur le rivage et
dont
certaines
s'aventuraient parfois sur le wharf. Pour Maxence et pour
Didier, cette attente avait quelque chose d'intolrable. En
calculant au plus juste, ils estimaient qu'ils ne pouvaient pas rester
plus de deux ou trois jours aux Galapagos, s'ils voulaient garder
quelques chances d'tre de retour en France cette date obsdante
du Ier septembre.
Enfin, la tombe de la nuit, la vieille femme rouvrit les
yeux. Avertis par Curabec, Maxence et Didier descendirent dans la
cabine, cartrent le rideau, non sans s'tre assurs
MAXENGE

115

au passage que Tanche tait allong sagement sur sa

couchette. La vieille femme regarda les Franais avec tonnement.
Puis elle parut les reconnatre et, tout en s'exprimant avec
volubilit en espagnol, elle tendit vers eux ses mains
parchemines.
Maxence dit Didier :
Va chercher Etchto. Il nous servira d'interprte.
Didier revint un moment plus tard avec le matelot basque. La
vieille femme parlait toujours. Etchto s'approcha d'elle, lui
adressa quelques mots en espagnol. Elle changea d'expression, eut
un bref sourire, s'accrocha au bras du jeune homme et, sans
paratre prendre garde aux questions qu'il lui posait, elle se remit
parler de plus belle.
Que dit-elle? demanda Maxence.
Etchto ne rpondit pas. Il tendait une oreille attentive aux
propos de la vieille femme et, petit petit, une expression de
stupeur se peignait sur son visage.
Maxence s'impatientait :
Mais enfin que dit-elle?
Etchto secoua la tte, se redressa.
C'est effarant! murmura-t-il.
De nouveau, il se pencha, tendant avidement l'oreille aux
propos saccads de la vieille femme.
Un mot, qu'elle rpta plusieurs reprises, capta l'attention
de Maxence :
Ne fait-elle pas allusion Dad?
Bien sr, rpondit le matelot. Elle ne parle mme que de
ce Dad, son mari, parat-il.
Son mari? s'exclama Maxence.
Il jeta Didier un coup d'il intrigu. Mais il n'eut pas le
temps d'changer un mot avec lui. Etchto commenait traduire
les propos dcousus qu'il entendait :
Dad avait les papiers.... Il les a trouvs dans une bouteille
qui flottait..., une bouteille qui avait t enterre.... La mer avait

116

rong la terre.... Il fallait aller l'le Bindlo. Dad a construit

un bateau.... Trois ans pour faire ce bateau! Il n'avait rien dit
personne.... C'est que les autres, il faut comprendre..., ils vous
couperaient la gorge pour dix dollars! Dad est parti seul.... Mais
les rcifs.... Le bateau a coul!
Didier souffla l'oreille de Maxence :
C'est conforme au rcit de Dad dans la revue amricaine.

Tais-toi et coute! ordonna Maxence. Etchto

continuait traduire :
Dad voulait faire un autre bateau.... Mais il tait trop
vieux..., il n'avait plus de forces.... Un soir, deux pons sont venus.
Ils demandent : Pourquoi essai es-tu de construire un nouveau
bateau? Dad se mfiait. Mais ils lui ont fait boire du rhum.... Les
canailles! Alors Dad a parl. Ils lui ont offert de l'aider trouver le
trsor. Ils disaient : Montre-nous les papiers. Mais Dad a
compris. Il a refus!
De grosses larmes s'taient mises couler sur le visage de la
vieille femme. Sa voix se cassa, ne fut plus qu'un murmure.
Etchto s'tait pench un peu plus. Il avait cess de traduire.
Maxence lui posa la main sur l'paule :
Eh bien, que dit-elle?
C'est affreux ce qu'elle raconte, commandant! Elle dit
qu'un autre soir, il y a trois mois, ils sont revenus. Ils ont saisi
Dad. Ils ont voulu l'obliger rvler son secret. Comme il
s'obstinait refuser....
Continue.
Ils l'ont malmen, brutalis, laiss pour mort!
ajouta le Basque avec indignation.
Maxence, blme, pensait Madge.... Qui sont ces pons
qui ont brutalis Dad? demanda-t-il.
Elle ne l'a pas dit.
Demande-le-lui.
Etchto posa la question. Mais la vieille femme, sans
rpondre, poursuivait son rcit. Dad avait encore un souffle de

117

vie. Il en avait profit pour indiquer sa femme l'endroit o

il avait plac les papiers (en ralit, il s'agissait du vlin dont
Maxence et Didier taient maintenant en possession), et il lui
avait appris, en anglais et en franais, les mots qu'elle devrait
employer pour se faire comprendre au cas o des trangers
viendraient dans l'le : Emmenez-moi, j'ai les papiers. Puis
Dad avait ferm les yeux pour ne plus les rouvrir.
Seule dornavant, la vieille femme s'tait mise sous la
protection du gouverneur Rocheray, lequel avait tent de capturer
les meurtriers de Dad. Mais ceux-ci avaient provoqu une rvolte
des pons. Le gouverneur ne disposait que de deux fusils. Que
pouvait-il faire contre cette horde dchane? Le sang avait coul
dans toute l'le, les cases flambaient.
C'est alors que la vieille avait simul la folie. En agissant
ainsi, elle obissait moins au dsir de survivre qu' celui d'tre en
mesure de faire chtier un jour les coupables....
Comme elle se taisait, Maxence se tourna vers Etchto :
Le gouverneur Rocheray n'a donc rien fait pour elle?
Etchto n'eut mme pas besoin de traduire cette question. La
vieille femme avait entendu le nom du gouverneur.
El seor Rocheray! s'cria-t-elle avec un rire strident.
Muerte!... El seor comisario? Muerte!
- Je ne comprends pas, dit Maxence. Si le gouverneur et le
commissaire sont morts.... Car c'est bien cela qu'elle vient de dire,
n'est-ce pas, Etchto?
Oui, commandant.
Si le gouverneur et le commissaire sont morts, qui sont
donc les deux hommes avec lesquels nous avons dn avant-hier,
ceux prs de qui Madge vit dornavant?
Dans sa hte de savoir, Maxence secouait le bras d'Etchto.
Le matelot posa la question.
Eh bien? fit Maxence d'une voix que l'angoisse altrait.
Ce sont les meurtriers du vieux Dad! dit le Basque en
traduisant la rponse que la vieille femme venait de lui faire.

118

Maxence, cette rvlation, parut chanceler. Mais il se

matrisa, tourna les talons et se dirigea vers l'armoire aux armes.
Didier le rejoignit :
Que vas-tu faire?
Leur reprendre Madge! rpondit Maxence.
Il ouvrit l'armoire, y prit un fusil et vrifia qu'il tait charg.
Didier, lui, avait son pistolet. Les deux amis achevaient de vrifier
leurs armes et allaient se diriger vers l'escalier, lorsqu'un appel
venu d'en haut les cloua sur place :
Commandant, moi!
C'tait la voix de Curabec. Elle fut suivie par un choc contre
la coque du Grbe. Une bouteille pose sur la table de la cabine se
renversa et tomba sur le plancher, tandis que le pont rsonnait
comme s'il avait t martel par des pas prcipits.
A moi, commandant! hurlait Curabec.
Puis sa voix fut couverte par le claquement d'un coup de feu.
*
* *
Que s'tait-il donc pass pendant que Maxence et Didier
coutaient les rvlations de la vieille femme? Dehors, la nuit tait
trs sombre. Curabec, de garde sur le pont, s'tait install l'avant
du yacht. Pour n'avoir aucun sujet de distraction, il avait teint sa
pipe et, l'oreille tendue, il essayait de capter les moindres bruits.
L'atmosphre de la nuit tait immobile et pesante. Et les eaux
taient si calmes que le Grbe, mouill sur son ancre, semblait
chou. De temps autre, des phosphorescences cernaient a et l
les rcifs de coraux.
Soudain, Curabec tressaillit. Il lui semblait entendre un bruit
presque imperceptible, comme celui d'un corps port par le
courant. II y a certainement quelqu'un qui se dirige vers nous ,
pensa le Breton.
Il se pencha un peu plus et demanda mi-voix :
Qui va l?

119

Il n'obtint pas de rponse, mais il crut distinguer une forme

blanchtre qui se laissait couler et disparut aussitt.
Bah! ce doit tre une tortue , se dit-il.
Le silence redevint total. Mais il ne fut que de courte dure.
Cette fois, Curabec perut un cliquetis, comme si quelqu'un
touchait la chane de mouillage. De nouveau, il se pencha sur
l'trave du yacht. Et il constata avec tonnement que la chane,
invisible jusque-l, paraissait maintenant enduite de phosphore et
se prolongeait sous la surface de l'eau en un sillon bleutre. Puis il
crut s'apercevoir que le Grbe bougeait....
tait-il le jouet d'une illusion? Pour s'en assurer, il se coucha
sur le pont et plongea sa main droite dans l'eau. Non, il ne s'tait
pas tromp. Il sentait la rsistance d'un trs lger courant.
Ma parole, grommela-t-il, nous chassons sur l'ancre !
Il se redressa, empoigna la chane et tira dessus pour vrifier
si l'ancre mordait toujours.... Mais elle ne mordait plus. La chane
tait molle!
Qu'est-ce que a veut dire? murmura Curabec.
Il secoua la chane. Alors, il se rendit compte, son trac
phosphorescent, qu'au lieu de descendre comme toujours presque
verticalement vers le fond, elle dessinait une courbe, puis
remontait un peu plus loin....
Alarm, il se dit : Il faut que j'aille prvenir le
commandant! Mais c'tait dj trop tard. A quelques mtres de
lui, se dressaient les pilotis du wharf et, sur le wharf, attendaient
des pons grimaants!
Du coup, Curabec comprit. L'un des pons, profitant de
l'obscurit, s'tait approch du Grbe la nage. Il portait un filin
dont l'extrmit demeurait entre les mains des pons posts sur le
wharf. Il avait nou ce filin sur la chane. Alors, ses compagnons
avaient commenc de tirer aussi doucement que possible.
Lorsque l'ancre avait t dcroche, ils avaient continu de
tirer... jusqu'au moment o le yacht avait presque touch
l'appontement!

120

Tout cela, Curabec venait de le comprendre dans un clair. Il

appela l'aide, et c'tait cet appel que Maxence, Didier et Etchto
avaient entendu.
Lorsqu'il vit le yacht coll l'appontement et le groupe
compact des pons, Curabec tira un coup de feu en l'air.
Mais plusieurs des assaillants, serrant dans leurs poings des
poignards, sautrent sur le pont du yacht. Combien taient-ils?
Une dizaine peut-tre.
Curabec leur lcha un deuxime coup de fusil, n'hsitant pas
cette fois tirer dans le tas. Un pon tomba. Mais les autres
s'avanaient, menaants. Alors, le Breton recula. Ce fut ce
moment qu'une fusillade, derrire lui, clata. Maxence, Didier et
Etchto venaient de surgir leur tour sur le pont. Il tait temps!
Immdiatement, la bataille fit rage. Mais, dans ce combat de
prs, les Franais durent promptement abandonner leurs armes
feu. Ou du moins ils s'en servirent comme de massues. Ils
frappaient droite et gauche, tour de bras, avec des
grognements qu'accompagnaient les cris de rage de leurs
adversaires.
Jusqu'ici, une dizaine de pons avaient saut sur le Grbe.
Etchto eut une inspiration. Se saisissant d'une gaffe, il l'appuya
contre un pilier de l'appontement et poussa de toutes ses forces.
Immdiatement, le yacht s'carta du wharf.
Voyant cela, les assaillants craignirent d'tre dfinitivement
spars des autres pons demeurs sur l'appontement. Alors, sous
l'avalanche de coups de crosse qui continuait pleuvoir sur eux,
ils commencrent battre en retraite vers l'avant du Grbe. Puis,
l'un aprs l'autre, ils plongrent dans l'eau. Certains sans doute se
noyrent. Les autres nageaient vers l'appontement avec l'nergie
du dsespoir.
L'attaque avait chou. Dans la premire lueur de l'aube,
Maxence, Didier et les deux matelots, le visage en sueur, se
regardrent. Ils l'avaient chapp belle. Car ils pouvaient se rendre
compte maintenant que, sur lappontement,

121

L' Amamntho rejoignit le Salvacin ds le troisime jour.

122

il y avait au moins une cinquantaine de pons. Si ces gens

avaient russi sauter tous sur le yacht....
Maxence se tourna vers Etchto.
Tu as eu une riche inspiration en loignant le Grbe de
l'appontement, lui dit-il. Sinon, je ne sais pas ce que nous serions
devenus.
Il allait continuer parler. Mais des cris aigus lui parvinrent
de la cabine. C'tait la vieille femme qui criait et semblait appeler
au secours.
Les quatre Franais se prcipitrent vers l'escalier. Lorsquils
arrivrent dans la cabine, un spectacle inattendu les immobilisa.
Le gouverneur et le commissaire, ou plutt les deux hommes
qui se faisaient passer pour tels, taient l, treignant dans leurs
mains des poignards et, d'un bond, en voyant apparatre les
Franais, ils s'taient rfugis au fond de la cabine. Plus audacieux
sans doute que les autres pons, ils avaient profit de la bataille
pour se glisser jusque-l!
Ils avaient videmment voulu faire la leon la vieille
femme, esprant qu'elle n'avait pas encore parl. Mais ils s'taient
tromps dans leurs calculs. La vieille femme avait parl! Maxence
et Didier savaient quoi s'en tenir sur le compte de ces deux
aventuriers.
Ils savaient qu'ils avaient devant eux les meurtriers de Dad.
Mais ceux-ci n'taient-ils pas maintenant les meurtriers de la
vieille femme?
Le gouverneur et le commissaire se ramassaient sur
eux-mmes, comme des fauves prts bondir. Maxence s'avana,
pointant son fusil dans leur direction.
Lchez vos poignards, ordonna-t-il. Sinon, nous faisons
feu sur vous.
A contrecur, les deux bandits laissrent tomber leurs
poignards sur le plancher. Didier s'tait approch de la vieille
femme. Elle avait sur sa couchette une immobilit de statue. Ses
yeux taient fixes, ses mains crispes sur sa poitrine. Son visage
gardait une expression d'pouvante.
123

 Est-elle blesse? demanda Maxence.

Non, rpondit Didier. Ils n'ont pas eu le temps. Mais
elle est morte. Elle a d mourir de frayeur en les voyant apparatre.
Il se redressa et grommela, furieux, en regardant les bandits :
Voil des gens qui mritent largement de connatre le mme
sort que leurs victimes!
Sans aucun doute, rpondit Maxence;. Mais nous avons
besoin d'eux. Tu oublies qu'il reste quelqu'un dlivrer.
C'est vrai, murmura Didier.
En admettant qu'il en soit encore temps ! conclut
Maxence.
Il se tourna vers Curabec et Etchto et leur dit :
Ficelez-moi ces deux sclrats et montez-les sur le pont.
J'ai des questions leur poser.
Avec un plaisir vident, Curabec et Etchto ligotrent le
gouverneur et le commissaire . Puis, sans trop de
mnagements, ils les poussrent sur le pont et les jetrent au pied du
mt.
*
* *
Le jour s'tait lev depuis longtemps. Et cela faisait une demiheure au moins que Maxence interrogeait les prisonniers. Il leur
avait demand maintes reprises des renseignements sur la
disparition du vrai gouverneur et du vrai commissaire. Maintenant,
il les questionnait sur Madge. Le gouverneur s'tait content de
rpliquer qu'elle n'tait plus l'hacienda. Dans ces conditions, o
tait-elle? Mais le gouverneur et le commissaire semblaient
avoir dcid de s'enfermer dans un mutisme but.
Or, Maxence avait tout lieu de craindre pour Madge. Qu'avaitelle pu devenir entre les mains de ces redoutables bandits qui
avaient au moins sui la conscience trois meurtres, dont celui du
vieux Dad? Ils avaient sans doute espr utiliser Madge comme
otage, pour faire pression sur les

124

Franais au cas o leur raid sur le Grbe chouerait. lis

n'avaient oubli qu'un dtail : ils risquaient de tomber aux mains de
leurs adversaires. C'tait exactement ce qui s'tait produit. Ils taient
prisonniers des Franais.
A deux ou trois reprises, depuis le dbut de l'interrogatoire,
Tanche tait apparu sur la plus haute marche de l'escalier de la
cabine. Il tait livide. Mais, chaque fois, d'un. geste imprieux,
Curabec l'avait oblig replonger dans la cabine. En ralit,
l'usurier, terroris, s'tait cach pendant toute l'attaque du yacht
derrire sa couchette, se faisant aussi petit que possible. Mais,
maintenant, il dsirait prendre l'air et voulait aussi satisfaire sa
curiosit....
Jusqu'ici, Maxence n'avait pas russi tirer les prisonniers de
leur mutisme.
O est Mlle Rocheray? demanda-t-il pour la vingtime
fois.
Les prisonniers gardrent le mme silence. Curabec
s'approcha.
Faites excuse, commandant, dit-il. Je connais un moyen,
moi, de leur dlier la langue.
Vraiment? demanda Maxence.
Et mme de la leur faire tirer long comme a !
Alors, vas-y! ordonna Maxence.
Les prisonniers avaient-ils compris? Ils tressaillirent et
roulrent des prunelles pouvantes. Ils regardaient de tous cts,
avec l'expression de btes traques.
Pendant ce temps, Curabec avait dtach deux drisses et fait
des nuds coulants leur extrmit. Puis il passa les nuds au cou
des bandits. Aprs quoi, aid d'Etchto, il saisit le bout du palan.
Et il annona :
Par pour la manuvre, commandant.
Sur le wharf, les pons qui avaient particip l'attaque et qui
restaient l en un groupe compact, avaient eux aussi compris ce qui
allait se passer. Ils brandissaient le poing, vocifraient des injures.
Quant aux deux prisonniers, ils se rendaient compte que, s'ils
s'enttaient dans leur silence, ils seraient pendus
125

haut et court, comme on pendait jadis en mer les pirates. Le

gouverneur fit signe qu'il tait prt parler.
Je savais bien que vous finiriez par tre raisonnables, dit
Maxence. Mais attention : pas de mensonges! Sinon, ce ne serait
que partie remise. O est Mlle Rocheray?
A l'hacienda, rpondit le gouverneur .
Vous l'avez enferme avant de partir? Le gouverneur
secoua la tte.
Enferme? rpta-t-il. Elle a bien su s'enfermer toute seule,
et pourtant je ne lui voulais que du bien! Elle m'a reu coups de
pistolet!
Maxence tait de plus en plus intress. Quelle bonne
inspiration il avait eue de laisser Madge son propre pistolet et
plusieurs chargeurs! Il aurait pu poser d'autres questions au
gouverneur . Mais il avait hte maintenant de conclure.
Nous allons nous rendre, mon ami et moi, prs de Mlle
Rocheray, dit-il. Donnez des instructions vos hommes pour
qu'ils nous amnent trois poneys sells. Ds qu'ils auront amen
les poneys sur le wharf, ils devront se retirer tous sans exception
et disparatre. Si nous en rencontrons un seul sur notre chemin,
nous tirerons sans avertissement. Quant vous, vous resterez ici,
sur le yacht, comme otages. Et, dans deux heures au plus tard, si
nous ne sommes pas revenus, mon ami et moi, nos matelots vous
rgleront votre compte sans la moindre hsitation. Vous avez bien
compris?
Oui , grommela le gouverneur .
Il se tourna vers les pons et leur rpta en espagnol les
instructions de Maxence. Celui-ci interrogea Etchto du regard.
Oui, commandant, dit le Basque. Il a exactement rpt
vos instructions.
Au bout de dix minutes, trois poneys sells taient amens
sur le wharf. Aprs quoi, les pons commencrent s'loigner,
lentement et comme contrecur, ou plutt comme s'ils avaient
encore espr que le gouverneur les rappellerait.

126

Les deux prisonniers furent confis la garde d'Etchto. Au

moment o Maxence et Didier sautaient dans le youyou, Tanche
apparut de nouveau au haut de l'escalier. Et il eut un sourire en
voyant les prisonniers solidement ficels au pied du mt, sous la
garde d'Etchto.
Alors, il redescendit dans la cabine et se replongea dans la
lecture d'un petit lexique franco-espagnol qu'il avait trouv
quelques jours plus tt dans la bibliothque du bord, et pour lequel
il semblait marquer un intrt croissant....
Au mme instant, le youyou, conduit par Curabec, atteignait
l'appontement.
Maxence et Didier sautrent sur les planches. Quelques
secondes plus tard, ils taient en selle, Didier tenant le troisime
poney par la bride. Puis ils commencrent leur voyage vers le
cur de l'le.
Voyage non seulement prilleux, mais inquitant. Le
gouverneur avait bien transmis les ordres de Maxence. En effet,
aussi loin que pouvait porter le regard, pas un poncho, pas une
silhouette humaine en vue. Les pons semblaient s'tre volatiliss.
Les sentiers taient dserts, les portes des cases fermes. On
apercevait seulement, sur les pentes volcaniques, des bufs et des
taureaux au pturage.
Maxence et Didier allaient, le doigt sur la dtente de leurs
armes.
Il leur fallut presque une heure de marche pour arriver dans
les parages de l'hacienda. L aussi, tout tait dsert, les fentres et
les portes closes. Maxence connut un instant d'angoisse. Si le
gouverneur avait menti? S'il avait cach Madge dans un autre
repaire?
Mais Maxence ne resta pas longtemps dans le doute. Soudain
une voix cria, venant de l'hacienda :
Halte!
Les deux amis s'arrtrent instinctivement. Cependant, leur
hsitation fut de courte dure. Ils avaient l'un et l'autre reconnu la
voix de Madge. Ils mirent leurs poneys au galop.
127

Je dcidais dfaire transporter le trsor dans une des les Galapagos

128

129

Mal leur en prit ! Par une fentre entrouverte, une main se

tendait, serrant un pistolet. Puis un coup de feu clata. Les poneys
eurent peur, se cabrrent. Didier russit rester en selle. Mais
Maxence, vidant les triers, roula sur le sol.
Didier cria :
Mais, mademoiselle, que faites-vous? Ne tirez pas! Vous
venez de blesser mon ami !
Il y eut, l'intrieur de l'hacienda, une sorte de remuemnage, comme si l'on dplaait des meubles. Puis, ce remuemnage, succda un bruit de verrous. Et la porte de l'hacienda
s'ouvrit. Madge s'arrta sur le seuil, le pistolet toujours la main.
Etes-vous vraiment bless! demanda-t-elle d'une voix
tremblante.
Non, dit Maxence qui s'tait dj relev. Mais la balle m'a
siffl aux oreilles!
La jeune fille tait si mue qu'elle chancelait. Maxence dut la
soutenir.
Il faut que je vous explique, dit-elle. L'autre soir, aprs
votre dpart, j'tais dans ma chambre. Tout coup, des pas ont fait
craquer le couloir, se sont arrts devant ma porte. C'taient le
gouverneur et plusieurs de ses compagnons. Ils croyaient que je
dormais. Ils ont tenu l une sorte de confrence, pendant quelques
instants. Jusque-l, je n'prouvais que de la rpulsion pour le
gouverneur . Il correspondait si peu l'ide que je m'tais faite
du frre de mon pre! Je ne comprends pas l'espagnol, sauf
quelques mots. Mais c'est le ton de violence de cette conversation
dans le couloir, deux pas de moi, qui m'a alerte. Puis,
plusieurs reprises, le gouverneur a prononc votre nom, le
mien, celui de M. Dramont. Alors....
Maxence interrompit la jeune fille :
Nous n'avons pas une minute perdre, dit-il. Il faut que
nous retournions au port. Si vous le voulez bien, Madge, vous
nous raconterez le reste en route.
La jeune fille courut chercher sa valise. Mais, comme

130

elle ne pouvait s'embarrasser d'un objet aussi volumineux,

Maxence et Didier l'aidrent trouver dans l'hacienda deux sacs et
y placer ses vtements de rechange et ses objets personnels. Puis
les deux amis se chargrent chacun d'un sac qu'ils accrochrent
leur selle, et, ds que Madge fut installe sur son poney, les trois
jeunes gens reprirent le chemin du port.
Comme au voyage d'aller, la voie tait libre. Pas une
silhouette dans les buissons et sur les pentes, pas une case dont la
porte ft ouverte. Madge raconta son histoire.
J'ai compris, dit-elle, que dans l'esprit du gouverneur et du
commissaire vous tiez condamns. Ils croyaient que je dormais.
Mais, travers la cloison de ma chambre, je les ai entendus dire :
Maintenant, la vieille a d mettre les Franais au courant. S'ils
lvent l'ancre, ils nous dnon- ceront aux autorits de Guayaquil.
Il faut qu'ils restent ici. J'ai compris encore qu'ils voulaient se
servir de moi pour vous attirer sur le wharf et vous capturer.
Aussi, quand ils se sont approchs de ma chambre, je me suis
barricade. Dieu merci, j'avais votre pistolet. A ce propos, il faut
que je vous le rende, ajouta-t-elle en tendant l'arme Maxence. Je
n'en ai plus besoin.... Je les ai menacs de tirer travers la porte.
Ils ont voulu passer par la fentre. Cette fois, je n'ai pas hsit
presser sur la dtente. Je crois qu'ils ne s'attendaient pas cela.
J'ai t bien inspir en vous donnant mon pistolet, dit
Maxence. Qu'ont-ils fait ensuite?
Ils n'ont pas insist. Ils semblaient presss de se rendre
au port. Ils sont partis. Mais je crois que je l'ai chapp belle.
Vous pouvez le dire. Car il y a une chose, Madge, que
vous ignorez. Ces hommes sont des bandits. Pour exercer le
pouvoir dans l'le et la mettre en coupe rgle, ils n'ont rien trouv
de mieux que de dclencher un soulvement des pons et d'abattre
eux-mmes le vrai gouverneur votre oncle, Madge! et le
vrai commissaire. Mais ils ont un autre meurtre sur la conscience :
celui du vieux Dad. Enfin,

131

tout l'heure, ils ont fait mourir de peur la veuve de Dad par
leur seule apparition sur le Grbe.
- Maintenant, o sont-ils? demanda la jeune fille en
s'efforant de matriser son pouvante.
Sur le yacht. Curabec et Etchto veillent sur eux et ont ordre
de les excuter s'il nous arrive quelque chose.
Sur l'appontement, les trois jeunes gens mirent pied terre,
abandonnrent les poneys et sautrent dans le youyou o Curabec
les attendait avec impatience.
Savez-vous, commandant, que vous arrivez pile? fit le
Breton.
Pourquoi? demanda Maxence.
Il y a exactement une heure cinquante-sept minutes que
vous tes parti avec M. Dramont. En reparaissant maintenant,
vous sauvez la vie aux deux prisonniers. Dans trois minutes, nous
excutions votre ordre, commandant : les prisonniers dans la
rade, avec du plomb dans les ctes !
C'est bien ainsi que je l'entendais, Curabec , dit
Maxence.
Le matelot, avant de saisir les avirons, dit Madge :
Heureux de vous revoir, mademoiselle. Vous nous avez
donn de l'inquitude.
Le youyou accostait dj le Grbe. Les prisonniers, toujours
assis au pied du grand mt, eurent une expression de soulagement
en revoyant indemnes Maxence, Didier et Madge. Sans doute
avaient-ils cru que Maxence les librerait sur-le-champ, car,
lorsqu'ils virent que le jeune homme ne se souciait pas d'eux plus
que d'une guigne, ils se rcrirent :
Eh bien, commandant, et nous?
Maxence se retourna :
Que dsirez-vous?
La libert, parbleu! rpliqua le gouverneur .
- Je vous ai promis la vie sauve si Mlle Rocheray n'avait
subi aucun mauvais traitement. Mais je ne vous ai pas promis la
libert.
132

 Inutile d'insister. Je vous garde. J'ai besoin de vous. J'ai

encore affaire dans une autre le de l'archipel. Votre prsence sur
le Grbe sera pour nous une protection. Si les pons ne tentent
rien contre nous, je vous ramnerai San Cristobal ds que j'en
aurai fini avec les Galapagos. Si nous sommes attaqus ou
simplement gns dans notre entreprise, c'est vous qui paierez. En
somme, vous allez jouer auprs de nous le rle que vous vouliez
imposer Mlle Rocheray, celui d'otage. Ce n'est que justice, n'estce pas?
Les deux bandits n'osaient plus protester, mais ils
grommelaient des injures. Maxence se tourna vers ses matelots :
Enfermez-moi ces deux sclrats dans la cale et que je
n'entende plus parler d'eux jusqu' nouvel ordre.
Il y avait, en prolongement de la cabine, sous l'avant du
yacht, une sorte de cale, un rduit plutt o taient entreposs les
bagages et la rserve de vivres. C'est l que le gouverneur et le
commissaire furent conduits par Curabec et Etchto. Lorsqu'ils
traversrent la cabine et se dirigrent vers la porte basse de la cale,
Tanche, assis sur sa couchette, les regarda passer avec une
expression bizarre.
Vingt minutes plus tard, le Grbe levait l'ancre et sortait du
port de San Cristobal. Mais, un kilomtre du port, il s'arrta. Un
observateur plac sur le wharf aurait pu voir l'quipage rassembl
sur le pont du yacht, puis les deux matelots pousser par-dessus
bord une forme roule dans une voile. C'tait la veuve du vieux
Dad qui gagnait sa dernire demeure.
La crmonie termine, le Grbe reprit le vent et mit le cap
au nord, la recherche de l'le Bindlo.

133

CHAPITRE XI
LA GROTTE
trois jours, le Grbe errait dans un ddale d'lots
abrupts et gristres que rien ne distinguait les uns des autres.
Didier tait la barre. Maxence, assis prs de lui, le front
soucieux, tudiait et comparait sans cesse les cartes marines et le
plan grossirement trac sur le document rdig par le flibustier
Pierre Desmarest.
Cette fois, dit-il tout coup, l'le qui est devant nous est
bien Bindlo. Mais alors o est le mouillage?
En effet, quelques centaines de mtres, se dressaient de
hautes et sombres falaises de basalte dans lesquelles il tait
impossible d'apercevoir la moindre faille, le moindre couloir. De
plus, depuis le lever du jour, c'est--dire depuis deux heures
environ, le vent tait tomb, la chaleur tait
DEPUIS

134

suffocante, et le yacht, voiles clapotantes, drivait lentement

sur une mer d'huile.
Tanche passa soudain la tte l'entre de la cabine, le visage
en sueur.
Vos deux prisonniers touffent dans la cale! dit-il de sa
voix aigre. Il serait humain de les....
Maxence lui coupa la parole :
Avec des gens comme cela, Tanche, il ne peut pas tre
question d'humanit. Ils ont trois morts violentes sur la
conscience, et probablement quelques autres que nous ne
connaissons pas. Ils devraient au contraire se fliciter de ne pas
dj se balancer au bout d'une corde!
Maxence avait du mal contenir sa colre, et il aurait pris
envers les prisonniers des mesures peut-tre plus svres encore si
son regard cet instant n'avait rencontr celui de Madge. La jeune
fille se tenait sur le pont, prs du mt. En entendant le bruit de la
discussion, elle s'tait retourne, et il y avait dans son expression
quelque chose qui ressemblait un appel la patience. Elle a
raison, se dit Maxence. Nous n'avons pas le droit de faire justice
nous-mmes.
Il ordonna Etchto :
Ouvre le panneau.
C'tait un panneau plac juste au-dessus de la cale, l'avant
du yacht. Etchto excuta immdiatement l'ordre qui venait de lui
tre donn. Mais, ds que le matelot basque se fut loign, Tanche
s'approcha du panneau, s'assit sur le bord, se pencha sur la cale et,
son lexique franco-espagnol la main, se mit bavarder avec les
prisonniers.
Qu'est-ce qu'il fabrique? demanda Maxence, tonn.
Il s'instruit, commandant, rpondit Etchto. Il apprend
l'espagnol, pour tuer le temps sans doute.
Qu'est-ce qu'il dit? Etchto tendit l'oreille et traduisit :
Ce gigot n'est pas assez, cuit.... Voulez-vous me passer le
sucre? Ce sont des phrases qu'il a d trouver dans le petit livre
qu'il tient la main.
135

 Et les prisonniers, qu'est-ce qu'ils rpondent?

Ils n'ont pas l'air content, bien que ce ne soit pas la
premire fois que M. Tanche essaie de bavarder avec eux. Ils
viennent de rpondre : Si nous te tenions dans un coin, vieille
ganache, la peau ne te resterait pas longtemps sur les os!
Cette rplique des prisonniers fit rire Maxence, Didier et
Madge elle-mme, tandis que Tanche, impassible, continuait,
malgr les rebuffades de ses interlocuteurs, prendre sa leon
d'espagnol....
Une minute aprs, Maxence se dressa soudain, tendant le
bras vers les falaises, et dit :
II y a une crique l-bas, entre ces deux pitons!
Tout le monde se tourna dans la direction indique. Tanche
lui-mme interrompit son dialogue avec les prisonniers et se
redressa. Et, dans sa prcipitation, il laissa tomber de son lexique
fut-ce par maladresse? - - une feuille de papier plie en quatre
qui disparut dans la cale.
Comme il n'y avait toujours pas de vent, Curabec et Etchto
empoignrent des avirons et souqurent ferme pour rapprocher le
Grbe de l'le et l'engager dans un goulet troit et contourn,
encaiss entre des falaises presque verticales et des rcifs de
coraux. A bord, chacun vibrait d'espoir.
Cette fois, dit Maxence aprs un dernier coup d'il au plan
de Pierre Desrnarest, je crois que nous tenons un mouillage!
Le goulet, plein de coudes et de dtours, semblable en
somme un fjord norvgien, s'enfonait profondment dans l'le.
L'eau tait calme. Le yacht allait lentement, se frayant avec
prudence un chemin entre les rochers qui mergeaient a et l.
Didier tait toujours la barre. Madge s'tait rapproche de
Maxence.
Les trois jeunes gens, tendus l'extrme, regardaient droite
et gauche, observaient cette le trange, ces falaises silencieuses,
cette terre perdue au cur du Pacifique et qui n'avait sans doute
jamais t habite que par des oiseaux.
Au bout d'une demi-heure de ce voyage sur l'eau sans ride du
136

goulet, les falaises sur la droite s'abaissrent. Puis une troue

apparut et, dans cette troue, scintillait une petite plage de sable
fin.
Maxence montra Didier et Madge le plan de Pierre
Desmarest.
Vous voyez, leur dit-il, cette plage est indique sur le plan
par un pointill.
Mais, tous les trois, ils sursautrent. A mesure qu'ils se
rapprochaient, ils distinguaient tout en haut de la plage, prs d'un
groupe de rochers, des objets singuliers. Ils crurent d'abord qu'il
s'agissait de carcasses de ces mammifres gants qui hantent le
Pacifique, baleines ou cachalots. Mais bientt ils se rendirent
compte que ces carcasses blanchtres n'taient autres que les
dbris de trois canots de forme trs ancienne, remontant sans
doute au XVIe sicle. On apercevait mme, prs des canots, des
anneaux de chanes et une ancre rongs de rouille.
Desmarets et ses hommes seraient donc revenus? murmura
Didier.
Je ne le crois pas, rpondit Maxence. Oexmelin assure
que Desmarest est mort Chagres. Ces canots ne peuvent donc
tre les siens. Mais ce qui est certain, c'est que les gens qui ont
voulu visiter Bindlo, dans le cours du XVIe sicle, n'en sont
jamais repartis.
Il rflchit un instant et dit :
Nous allons jeter l'ancre ici. Curabec et Etchto resteront
bord. Inutile de serrer les voiles. Nous ne resterons sans doute que
quelques heures dans cette le. Toi et moi, Didier, nous allons
prendre le youyou et descendre terre. Je ne pense pas que nous
soyons drangs. Nanmoins, prenons des armes. On ne sait
jamais.
Les ordres donns par Maxence furent promptement
excuts. Curabec et Etchto mouillrent l'ancre. Tanche fut invit
regagner la cabine. Puis Maxence et Didier, pourvus l'un d'un
pistolet, l'autre d'un fusil, sautrent dans le youyou. Au moment
o ils allaient se diriger vers le rivage, Madge, reste sur le pont,
137

leur dit d'un ton de reproche :

Vous m'oubliez! Vous ne voulez pas de moi?
Maxence se retourna.
Venez , dit-il en tendant la main.
Il ne fallut qu'une demi-minute au youyou pour atteindre la
plage. Maxence et Didier tirrent l'embarcation sur le sable. Puis
ils s'approchrent des canots, en examinrent les vestiges.
Maxence donna un coup de pied dans les planches pourries.
C'est bien ce que je pensais, dit-il. Il y a au moins deux
sicles que ces canots sont cet endroit. Depuis lors, l'le n'a reu
d'autres visiteurs que les pons qui ont trouv deux des cachettes.
Soudain, Didier eut une exclamation de stupeur, il se baissa
et ramassa, dans l'une des carcasses, un objet qu'il posa dans le
creux de sa main.
Cela parat tre de l'or! dit-il.
- Oui, dit Maxence, c'est de l'or. Et c'est trs probablement un
maillon ayant appartenu l'une de ces chanes comme en portaient
au cou les Espagnols du XVII e sicle. Mais ne nous attardons pas
ici.
Il jeta un nouveau regard au plan de Pierre Desmarest et
ajouta :
Voici le pointill de la plage. Les trois croix indiquant les
cachettes sont presque sur la mme ligne. Deux sont vides.
Lesquelles? En-tout cas, voici la premire... puis la deuxime....
La troisime est tout en haut du plan.... Maintenant, mes amis,
suivez-moi.
II se mit en marche, suivi de Madge et de Didier. Au-del de
la plage, s'ouvrait une sorte de dfil tortueux, en pente assez
raide, qui serpentait entre des falaises. Les pierres roulaient sous
les pieds des jeunes gens. La chaleur tait intense.
Les deux premires grottes furent assez faciles trouver.
Elles taient vides, confirmant ainsi le rcit de Dad selon lequel
deux des cachettes du trsor avaient t dcouvertes et vides par
des pons. La troisime tait trs loigne des autres. Les jeunes
gens continurent leur marche de plus
138

en plus pnible dans le fouillis des roches. Puis, tout coup,

Maxence, qui allait en tte, disparut derrire un tournant. Aprs
quelques secondes, il lana un appel. Didier et Madge le
rejoignirent au plus vite. Ils franchirent le tournant et aperurent
Maxence qui se tenait immobile l'entre d'une cavit naturelle
qui se dessinait en sombre au pied de la falaise ensoleille. Mais il
n'avait pas l'expression d'un homme qui vient de dcouvrir un
trsor. Il avait la bouche contracte et les yeux agrandis comme
s'il avait assist un spectacle effrayant.
Alors? demanda Didier.
Il est l, rpondit Maxence en montrant la grotte.
Entrons.
Il fit un pas vers l'entre de la grotte. Mais il se ravisa.
Non, Madge, pas vous, dit-il. Attendez-nous ici.
La jeune fille, tonne, recula. Mais elle ne demanda pas
d'explications.
Maxence et Didier pntrrent dans la grotte. Didier

139

comprit tout de suite pourquoi Maxence avait estim que la

prsence de Madge n'tait pas indispensable, car le spectacle qu'il
avait sous les yeux tait la fois magnifique et terrible. Et, tout en
contemplant ce spectacle, il songeait : Voil pourquoi nous
avons travers deux ocans et parcouru des milliers de
kilomtres!
Comme s'il avait compris la pense de son ami, Maxence
murmura :
Enfin, je crois que nous avons atteint notre but. - Oui, je le
crois , rpondit Didier.
La lumire clatante de l'extrieur baignait la grotte d'une
clart diffuse. Mais cette clart tait suffisante pour distinguer, au
centre, trois normes carapaces de tortues marines. Et le trsor
reposait dans ces carapaces, en trois tas scintillants : dbris de
vaisselle d'or, buires, aiguires, calices constells de pierreries,
colliers, bracelets, bijoux de toutes sortes, diadmes, croix,
rivires de diamants, opales grosses comme le pouce, rubis,
amthystes, turquoises. C'taient, sous une couche de poussire,
comme trois brasiers encore vivants, couvant sous la cendre. Il y
avait l de quoi tenter l'homme le plus froid, le plus dsintress,
le plus indiffrent aux richesses.
Maxence interrompit la contemplation de son ami.
Ce n'est pas tout, dit-il. Regarde maintenant ici... et ici!
Didier changea instantanment de visage. Le sourire de
l'blouissement s'effaa de ses lvres et fit place une expression
de stupeur. C'est qu'il se trouvait maintenant devant la partie
effrayante du tableau, celle qu'il n'avait pas aperue lorsque le
trsor l'avait attir comme un aimant. A droite et gauche,
formant une couronne d'pouvant autour des carapaces, onze
squelettes achevaient de blanchir sur le sable, onze squelettes prs
desquels on distinguait de ces sabres courts appels briquets, des
pistolets crosse pesante, enfin plusieurs de ces fusils canon
interminable qu'employaient au XVIIe sicle les gentilshommes de
fortune.
Ainsi, tout indiquait qu'autour du trsor un combat
LE TRSOR DES ILES GALAPAGOS
140

s'tait livr. Que s'tait-il pass exactement? Nul sans doute

ne le saurait jamais. Mais on pouvait penser que les deux hommes
commis la garde du trsor par Pierre Desmarets avaient t
attaqus et massacrs, puis que leurs assaillants, d'autres
flibustiers probablement, s'taient battus entre eux et anantis
jusqu'au dernier. Tout cela pour cet or, pour ces pierreries, pour
ces bijoux d'une valeur incalculable, mais qui semblaient porter
malheur ceux qui s'en taient empars.
Et encore, murmura Maxence, ceci ne reprsente que le
tiers du trsor, puisque les deux autres cachettes ont t
dcouvertes par des pons....
Tout en parlant, Maxence s'tait approch de l'une des
carapaces de tortue. Il se pencha, prit une poigne de pierreries, de
colliers, de bijoux. Et il revint vers l'entre de la caverne. Madge
attendait toujours au mme endroit. Maxence lui dit :
<<_ Regardez cela!
merveille, elle joignit les mains. Jamais elle n'avait vu de
bijoux aussi volumineux, aussi beaux, vestiges d'une civilisation
opulente, jamais disparue. Puis ce fut plus fort qu'elle : elle prit
l'un des colliers. Et elle eut un geste naturel chez une jeune fille.
Elle passa le collier autour de son cou, et elle attendit, guettant un
sourire sur le visage de Maxence.
Mais, tout au contraire, Maxence avait brusquement fronc
les sourcils. Et, d'un geste presque violent, il lui arracha le collier.
Puis il le jeta sur le sol. Madge ouvrait des yeux stupfaits.
Je... je ne voulais pas le garder! balbutiait-elle.
Maxence rpliqua d'un air sombre :
II ne s'agit pas de cela....
II ajouta avec plus de douceur :
Pardonnez-moi. Un jour, je vous expliquerai....
Ce qu'il ne pouvait pas lui dire, du moins pour l'instant,
c'tait qu'il avait eu l'impression, lorsqu'elle avait pass le collier
autour de son cou, de voir la femme qui ce mme collier avait
appartenu, l'Espagnole qui avait sans doute
150
141

succomb, deux cents ans auparavant, lors de la prise de

Panama par les cruels flibustiers et boucaniers de Pierre
Desmarest et de Sir Henry Morgan. Vision rapide, mais d'une
prcision hallucinante....
Maxence demeurait immobile, blme, les lvres tremblantes.
Oui, rpta-t-il, plus tard je vous expliquerai....
Il se dtourna, comme s'il craignait de rencontrer les yeux de
la jeune fille.
Didier sortait de la grotte, joyeux, le visage anim.
Nous pouvons dire que nous avons de la chance! s'cria-til. Nous aurions pu ne rien retrouver.
Sans prendre garde l'expression assez sombre de son ami, il
ajouta :
Il ne nous reste plus qu' embarquer tout cela, et le plus
vite possible, si nous ne voulons pas moisir ici.
C'est vrai, rpondit Maxence, il faut nous hter
d'embarquer tout cela.

142

CHAPITRE XII
LA SURPRISE
une petite affaire que de transporter le trsor
bord du Grbe. Il fallut rafistoler deux caisses qui avaient contenu
des vivres achets Panama. Puis les oprations commencrent.
Madge avait demand rester terre. Maxence distribua les
rles. Le chargement serait fait par lui-mme et Didier, avec l'aide
d'Etchto. Quant Curabec, il demeurerait bord du yacht pour
veiller sur Tanche et surtout sur les deux prisonniers.
A trois heures de l'aprs-midi, un voyage seulement avait t
accompli entre l'le et le Grbe, et les caisses, pleines de
pierreries, de bijoux et d'objets en or, avaient t vides dans l'un
des coffres du yacht, celui qui tait plac sous la couchette de
Didier.
CE NE FUT PAS

143

Le second voyage eut lieu vers quatre heures. Il ne restait

plus maintenant que quelques objets en or qui ne rempliraient
mme pas l'une des caisses.
Maxence, Didier et Etchto n'en firent pas moins un dernier
voyage. De toute faon, il leur fallait aller chercher Madge qui ne
voulait remonter bord qu'en compagnie de Maxence et de
Didier.
La journe tait torride, et les jeunes gens aspiraient la
venue du soir qui apportait toujours un peu de fracheur.
Tandis que, dans la grotte, Maxence, Didier et Etchto
remplissaient la dernire caisse, tout tait tranquille sur le Grbe.
Curabec, sans cesser de surveiller les prisonniers, rvisait la
voilure et prparait l'appareillage. De temps autre, il jetait un
coup d'il vers le panneau de la cale. Comme cela lui arrivait de
plus en plus frquemment, Tanche, son insparable lexique la
main, bavardait avec le gouverneur et le commissaire ,
lesquels semblaient cette fois lui rpondre avec plus de
complaisance qu' l'accoutume.
Irrit par ce dialogue qu'il ne comprenait pas, Curabec
grommelait tout en s'affairant la voilure :
Ce n'est pas moi que le commandant aurait d laisser ici.
C'est Etchto. Au moins, lui, il comprend ce maudit charabia!
A un moment donn, de plus en plus agac, il songea user
de son autorit de gardien pour interrompre le dialogue et
renvoyer Tanche dans la cabine. Puis il renona cette ide.
Aprs tout, ce voyage tait le dernier. Et puis, le
commandant avait promis aux prisonniers de les dbarquer San
Cristobal. Il est vrai qu'il avait dit aussi ses compagnons : Ce
sont des assassins. Ds que nous serons Panama, je trouverai
bien un moyen de mettre au courant de leurs mfaits le
gouvernement de l'Equateur, puisqu'ils sont citoyens de cette
rpublique. Alors, tt ou tard, ils auront le sort qu'ils mritent !
Mais, tout de mme, Curabec continuait grommeler :

144

 Vite qu'on nous dbarrasse de ces crapules ! Des types

comme a, c'est bon au bagne. a n'a rien faire sur un joli yacht
comme le Grbe, mme dans la cale !
Il alla se planter l'avant. L-bas, sur la plage, Etchto et
Didier s'apprtaient placer la dernire caisse dans le youyou,
tandis que Maxence et Madge, tout en changeant quelques mots,
s'entretenaient un peu l'cart.
A ce moment, Curabec tournait le dos aux trois hommes sur
lesquels il tait charg de veiller. Il lui tait donc impossible de
savoir ce qui se passait derrire lui. Or, sans perdre le Breton du
regard, Tanche venait de se pencher sur le panneau ouvert et, de
ses deux mains, il aidait les prisonniers sortir de la cale....
Curabec tournait toujours le dos. Lorsqu'il eut constat que le
chargement du youyou tait termin, il dit en parlant tout seul,
selon une habitude contracte pendant les longues heures de
quart :
Maintenant, c'est presque termin. Il est temps de hisser la
grand-voile. Ce sera autant de fait quand on lvera l'ancre.
II hissa donc la grand-voile. Avec un froissement soyeux,
elle se dplia et sembla monter jusqu'au ciel. Curabec leva la tte
pour admirer son ouvrage. Ce fut pour constater, non sans
tonnement, que deux silhouettes se dessinaient par transparence
sur la toile.
Qu'est-ce que c'est que a? grogna-t-il. Mes gaillards
auraient-ils eu le toupet de sortir de la cale?
II se baissa, se glissa sous le gui, tout en dcrochant le fusil
qu'il portait la bretelle. Mais, au moment o il allait se redresser,
il reut sur la nuque un coup violent.
Il chancela, eut l'impression que tout tournait autour de lui. Il
voulut crier, appeler au secours. Cependant, sa langue demeurait
colle son palais. Il se cramponna la vergue et tenta de se
remettre d'aplomb.... Il y tait presque parvenu, lorsqu'un
deuxime coup, aussi violent que le premier, l'atteignit de nouveau
la nuque et, cette fois, il vit trente-six chandelles. Mais les
Bretons ont le crne dur.
145

Curabec se secoua comme s'il avait t attaqu par un essaim

de gupes.
Ah! c'est comme a! pensa-t-il. Eh bien, on va voir!
Et, travers un brouillard, il se mit cogner des deux poings
sur ses agresseurs. Malheureusement, presque aveugl par la
souffrance, il tapait dans le vide. Aussi, quand un troisime coup
l'atteignit, il perdit l'quilibre et tomba tout de son long sur le
pont.
Aprs quoi, les choses ne tranrent pas. Des mains
puissantes se saisirent du Breton, le soulevrent. Ce contact lui fit
retrouver en partie sa connaissance. Il se cramponnait tout ce qui
se trouvait sa porte. Il se cramponna ainsi la rambarde. Un
pied lui crasa les doigts. Alors, il s'abandonna, sentit qu'on le
balanait par-dessus bord. Pourtant, au contact de l'eau, il essaya
encore de crier et, aprs un effort surhumain, il russit arracher
sa gorge un appel au secours :
A moi, commandant ! A moi !
Aprs quoi, puis, il se laissa couler.
*
* *
Sur la plage, les quatre compagnons du Breton s'apprtaient
monter dans le youyou. En entendant l'appel au secours, ils
tournrent la tte dans la direction du Grbe.
Etchto cria :
C'est Curabec! Ils l'ont eu!
Le corps venait juste de tomber dans l'eau, puis de
disparatre. Tandis que, sur la plage, chacun demeurait paralys
par la stupeur, le yacht, l-bas, paraissait sorti brusquement de son
immobilit. Deux silhouettes robustes s'affairaient sur le pont. La
chane racla avec fracas lcubier. L'ancre mergea. Le foc se
gonfla en mme temps que la grand-voile, tandis que le Grbe
commenait virer doucement. Mais, au mme instant, une
troisime silhouette, petite et maigrichonne celle-l, se dressa
l'avant, et la voix aigre de Tanche retentit, sarcastique :
146

 Pour solde de tous comptes, cher monsieur Maxence !

Dans un clair, Maxence avait compris. C'tait Tanche le
principal coupable! C'tait lui qui, profitant d'un moment
d'inattention de Curabec, avait aid les prisonniers sortir de la
cale, sans doute aprs avoir complot avec eux pendant les jours
prcdents. Et voil que, maintenant, il fuyait, emportant non
seulement les neuf diximes du trsor, mais volant le Grbe.
C'tait l surtout le plus grave !
Canaille! hurla Maxence hors de lui, en brandissant le
poing.
Il ajouta :
Vite, dans le youyou !
Ils se jetrent tous les quatre dans la petite embarcation.
Etchto saisit les avirons, pesa dessus avec une force dcuple.
Didier paula son fusil, pressa sur la dtente. Il voulait atteindre
Tanche qui gesticulait toujours sur le yacht, tandis que les deux
prisonniers s'affairaient la manuvre. Le coup, mal ajust en
raison de l'instabilit du youyou, passa gauche du Grbe et
ricocha sur l'eau. Dj Didier s'apprtait presser de nouveau sur
la dtente. Mais Maxence cria :
Couchez-vous tous !
Une balle, partie du yacht, gratigna le flanc du youyou.
Ils ont le fusil de Curabec, reprit Maxence. Et ils sont en
meilleure posture que nous pour tirer.
Une balle encore fouetta l'eau tout prs du youyou. Etchto
se remit ramer, pleins bras. Mais le yacht achevait de virer.
Bien qu'il ft assez mal manuvr, il commenait s'loigner,
prenant un peu de brise par le haut de ses voiles. Cependant, grce
l'effort presque surhumain du matelot basque, le youyou se
rapprochait petit petit du Grbe. Dans deux ou trois minutes, la
chance aidant....
Mais, juste ce moment, Maxence ordonna :
Stop!
Il venait d'apercevoir, l'avant du youyou, grce la
transparence de l'eau, le corps de Curabec qui se balanait
147

sur un fond de coraux, une profondeur qui n'excdait pas

trois ou quatre mtres.
Sans hsiter, il plongea. Vigoureusement, il nagea jusqu'
Curabec, lui glissa son bras droit autour du cou et remonta la
surface. L, Didier et Etchto se saisirent du matelot breton et le
hissrent dans le youyou.
Lorsque Maxence eut lui-mme rejoint ses compagnons, il se
pencha sur Curabec.
Il vit ! dit-il.
Et, tout en commenant des mouvements de respiration
artificielle, il ajouta l'intention d'Etchto :
Vite! Retourne la plage!
Tandis que le youyou, aprs avoir fait demi-tour, revenait
vers la petite plage de sable blanc, et que Maxence, aid de
Madge, s'acharnait ranimer Curabec, Didier, le cur plein de
rage, regardait s'loigner le yacht.
Tout cela ne serait pas arriv si nous n'avions pas t pars
partir! grommela-t-il.
C'est ma faute, dit Maxence. C'est moi qui ai donn
l'ordre de ne pas serrer les voiles. Sans cela, ils auraient eu
probablement plus de mal nous brler la politesse !
A l'instant mme o le youyou touchait de nouveau la plage,
le Grbe disparut derrire un tournant du goulet. Dans quelques
minutes, aid par un peu de vent, il filerait vers la pleine mer.
Ds qu'il eut t dpos sur le sable, Curabec rouvrit les
yeux.
Commandant, balbutia-t-il Maxence pench sur lui, j'ai
fait une btise. J'aurais d me mfier du pre Tanche. C'est lui qui
a tout maniganc. Il faut nous lancer leur poursuite!
Inutile, mon vieux, rpondit Maxence. Vous
connaissez le Grbe. Mme mal manuvr, maintenant qu'il a
pris le vent, nous ne pouvons plus le rejoindre. Ne vous faites pas
de souci. L'essentiel est que vous soyez vivant. Pour le reste... tout
ira bien!

148

CHAPITRE XIII
LA MORT RDE
Maxence avait dit : Tout ira bien , c'tait par
habitude de ne pas dsesprer, par optimisme naturel. Mais il
fallut bientt se rendre l'vidence : la situation tait grave. Nul
ne voulait montrer son inquitude. Chacun cependant pensait :
Nous sommes abandonns sur cette le dserte, loin de toutes les
routes maritimes. Il n'y a qu'une chance sur un million pour qu'on
vienne notre secours. C'est--dire que, sans un miracle, nous
sommes perdus. Didier avait mme murmur avec un sourire
amer :
Nous avons t fous de penser que nous pourrions tre de
retour en France pour le Ier septembre!
LORSQUE

149

Maxence ne rpondit pas. Il tait rsolu ne pas cder au

dcouragement. N'avait-il pas subi bien d'autres preuves, presque
toutes avec Didier d'ailleurs, pendant les annes de guerre? Et, sur
ce point, Etchto et Curabec ne leur cdaient en rien. Restait
Madge. Mais n'avait-elle pas dj prouv de l'nergie et de la
prsence d'esprit dans l'hacienda du faux gouverneur de San
Cristobal? Elle savait mme se servir d'un pistolet!
En tout cas, elle s'occupa immdiatement de soigner
Curabec. Le Breton n'avait que des blessures superficielles et peu
douloureuses, bien que les coups reus bord du Grbe lui
eussent enlev un bon morceau de cuir chevelu. Madge dsinfecta
les plaies avec du rhum prlev sur une gourde qu'Etchto gardait
en permanence dans sa poche. Et Curabec montra bientt qu'il
avait rcupr assez de force pour jouer un rle actif dans la vie de
la petite communaut.
Quant Maxence, il prit la direction des oprations. Il aurait
pu tenir un discours ses compagnons, leur montrer le tragique de
leur situation. Il se contenta de dire :
J'ignore pour combien de temps nous sommes ici. Je ne
sais qu'une chose : il faut nous organiser. Bien sr, deux d'entre
nous pourraient prendre le youyou et essayer de regagner San
Cristobal pour y demander du secours. Mais, tant donn l'tat
d'esprit des pons, ce serait courir un chec presque certain.
Donc renonons cette ide. Et, pour le moment, ne songeons
qu' trouver des abris et de la nourriture en quantit suffisante.
Nous allons donc commencer par explorer l'le.
Il spara ses compagnons en deux groupes. Didier devait
diriger l'un des groupes compos de lui-mme et de Curabec. Le
deuxime groupe tait form de Maxence, d'Etchto et de Madge.
Maintenant, reprit Maxence, rendez-vous ici dans une
heure. Je crois que cela nous suffira pour explorer la majeure
partie de l'le.
Les deux groupes se sparrent. Le groupe de Didier
LE TRSOR DES ILES GALAPAGOS
150

partit vers la gauche. Celui de Maxence traversa la plage et

tourna droite.
L'le tait un chaos de rochers volcaniques, o ne croissaient
que quelques buissons et des arbustes. Mais les oiseaux y taient
assez nombreux. Soudain, aprs avoir march pendant un quart
d'heure, Maxence leva son revolver et tira sur un oiseau qui venait
juste de s'lever une vingtaine de mtres et qui, touch, retomba
pesamment sur le sol. Maxence, suivi de Madge et d'Etchto,
courut jusqu' l'endroit o l'oiseau tait tomb.
Qu'est-ce que c'est? demanda Madge en s'approchant.
C'est un plican , rpondit Maxence. La jeune fille plit.
C'est dommage, murmura-t-elle. Les plicans sont
sympathiques.
Vous avez raison, dit Maxence en la regardant avec un
sourire. Mais il faut bien que nous mangions!
Au mme instant, deux coups de feu clatrent l'autre
extrmit de l'le.
C'est Didier, dit Maxence. Lui aussi songe notre
nourriture. J'espre cependant qu'il ne gaspillera pas nos
munitions!
Comme prvu, les deux groupes se retrouvrent sur la plage
une heure plus tard et firent le point de leurs investigations. Ils
n'avaient eu aucune peine dcouvrir des anfractuosits et des
cavernes, assez voisines de la plage, et qui pouvaient servir d'abris
pour la nuit. Maxence rapportait le plican, Didier un cormoran et
une sorte d'norme canard sauvage. Ainsi, la nourriture tait
assure pour un. certain temps. Mais personne n'avait encore
trouv la moindre goutte d'eau, pas un torrent, pas une rivire, pas
une source. Or, brve chance, le problme de la boisson
risquait de devenir angoissant.
En effet, les cinq jeunes gens ne disposaient en tout et pour
tout que d'une vingtaine de litres d'eau environ. Et encore parce
que Maxence avait eu la bonne inspiration de prlever sur la
rserve du Grbe, lors du transfert du trsor bord du yacht, un
tonnelet de vingt-cinq litres et de le faire dposer sur la plage,
151

l'ombre d'un rocher, afin que ses camarades et lui-mme pussent

se dsaltrer.
Vingt litres! C'tait bien peu pour cinq personnes, sous un
ciel de feu. Maxence dcida :
En ce qui concerne l'eau, il va falloir procder un
rationnement. D'ailleurs, ds demain, nous explorerons de
nouveau l'le. Et je suis certain que nous finirons par trouver une
source.
II tait si calme, il paraissait si sr de l'avenir, que les autres
mme Didier ne pensrent pas un instant que tout pouvait
tre perdu. Maxence seul savait que la mort rdait dans l'le et que
mourir de soif tait une effroyable torture.
Sans perdre une minute, Curabec et Etchto s'taient mis
plumer et vider les oiseaux, tandis que Didier et Madge
cherchaient des branches mortes, les plantaient dans le sable, en
faisaient de primitives fourches rtir. Le

152

reste de la journe se passa en prparatifs divers. Chacun fit

choix d'une grotte pour la nuit. Madge surveillait la cuisson du
gibier. A un moment donn, elle dit Maxence : Quelque chose
va nous manquer.
Quoi donc?
Le sel.
Tant mieux! rpondit Maxence. N'oubliez pas,
Madge, que le sel accentue la soif. Et, vous le savez, nous ne
sommes pas riches en eau. Par consquent, gardez-vous d'voquer
la question du sel devant nos amis!
A plusieurs reprises, jusqu' la tombe de la nuit, Didier et
l'un des matelots montrent sur un rocher plus lev que les autres
et d'o l'on dcouvrait l'ocan. Ils n'avaient pas perdu l'espoir
d'apercevoir une voile, une fume, quelque signe qu'ils n'taient
pas jamais isols au cur du Pacifique. Mais, malgr leur
tnacit, ils n'apercevaient rien, que le miroir de la mer, dsert
jusqu'aux horizons.
Au crpuscule, on se mit table, s'il est possible de
s'exprimer ainsi. Assiettes et fourchettes faisaient compltement
dfaut. On mangea avec les doigts. Les oiseaux taient coriaces et
peu savoureux. Mais, tout de mme, c'tait une nourriture. Et puis,
les convives taient tous jeunes. Ils avaient bon apptit. Ils riaient
de ce changement de fortune. Madge avait prpar et surveill la
cuisson des oiseaux de mer. Mais, maintenant qu'elle tait assise,
ses quatre compagnons taient aux petits soins pour elle.
Ce qui nous manque, c'est un peu de sel , grommela
Etchto en plantant les dents dans une cuisse de plican.
Maxence, fronant les sourcils, regarda Madge. Et il faillit
maudire l'ingniosit de ses compagnons quand Curabec dclara :
Le sel? Bah! ce n'est pas compliqu. Pour nous en
procurer, il nous suffira de faire vaporer de l'eau de mer dans des
coquillages vides.
Il ajouta, aprs avoir aval une bouche de plican :
C'est plutt dur, ces oiseaux-l! Aussi, demain, je
m'arrangerai pour corser le menu. Tous les Bretons savent
153

pcher. Juste devant la plage, dans le goulet, je trouverai bien

quelques poissons.
La nuit tait maintenant tombe. Il fallait songer dormir.
Trois grottes avaient t choisies au pied de la falaise, tout prs de
la plage, celle de gauche pour Didier et Curabec, celle de droite
pour Maxence et Etchto, celle du centre, la plus petite mais aussi
la plus profonde, pour Madge.
On se spara, on se souhaita une bonne nuit. Mais Maxence
ne pouvait trouver le sommeil. Il lui vint l'ide que Madge, elle
aussi, couchait sur le sol, sans couverture.
Il se leva, retira sa veste et s'approcha pas de loup de la
grotte voisine. Madge, recroqueville sur le sol, semblait dormir.
Mais, quand Maxence posa sa veste sur elle, elle rouvrit les yeux.
II ne fallait pas ! dit-elle avec un regard de
reconnaissance.
Cependant, presque tout de suite aprs, elle se rendormit,
anantie par les motions de la journe.
*
* *
Le lendemain, Curabec russit pcher quelques poissons et
Didier abattit des oiseaux. Mais, malgr toutes les investigations,
il fut impossible de dcouvrir dans l'le la moindre source.
Maxence dut rduire la ration d'eau. La journe fut morne. Didier
et les matelots se succdaient au sommet du rocher servant
d'observatoire, sans plus de succs que la veille.
On a raison de dire que l'archipel des Galapagos est oubli
du reste du monde! fit Didier Maxence. Je ne trouve rien de plus
dprimant que cet ocan perptuellement dsert.
- Il ne faut pas perdre courage , rpondit Maxence en posant
la main sur l'paule de Didier.
Il ajouta :

154

 Et surtout n'attristons pas nos amis. Tout n'est pas encore

perdu.
Sans doute. Mais combien nous reste-t-il d'eau?
Dix litres environ. Je vais encore rduire les rations.
Ah! quoi bon? soupira Didier en haussant les paules.
La journe avait sembl plus chaude que les prcdentes.
Tout le monde souffrait de la soif. Cependant, personne ne se
plaignait.
Et la deuxime nuit commena. Didier vint rveiller
Maxence au petit jour.
Ecoute, lui dit-il, cette situation ne peut pas se prolonger.
Si nous ne tentons rien, nous sommes irrmdiablement
condamns mourir de soif. C'est toi qui commandes ici, je le
sais, comme tu commandais sur le Grbe. Je veux te soumettre un
projet. Etchto et moi, nous sommes prts prendre le youyou et
partir la dcouverte. Il y a peut-tre des sources dans les lots
voisins. Que penses-tu de cette ide?
L'lot le plus proche, rpondit Maxence, est plusieurs
kilomtres. Avec le youyou, vous n'irez jamais jusque-l. Vous
serez emports par des courants, ou bien vous chavirerez.
Au diable le danger! s'cria Didier. Je prfre n'importe
quoi l'inaction.
Maxence, tte basse, hsitait.
Me sparer de toi dans un pareil moment! murmura-t-il. Il
y a peu de chances pour que tu reviennes....
- N'y en aurait-il qu'une, il faut la tenter! insista Didier. Nous
n'avons plus le droit de compter sur un miracle. Bien sr, toi et
moi, nous n'avons pas peur de la mort. Mais nous ne sommes pas
seuls. Il y a....
En mme temps, Didier montrait Madge qui venait
d'apparatre sur la plage. La jeune fille se promenait au soleil
levant dans le sable encore frais. Elle avait une expression
heureuse qui venait sans doute de la confiance que lui inspiraient
ses compagnons.

155

Maxence la suivit du regard quelques instants. Puis, se

tournant de nouveau vers Didier :
Eh bien, c'est entendu, dit-il. Prends le youyou et pars la
dcouverte avec Etchto. Malheureusement, je ne peux pas te
donner le tonnelet. Il contient encore l'eau qui nous est ncessaire
pour aujourd'hui. Et .nous n'avons aucun autre rcipient pouvant
contenir environ cinq litres d'eau.
Peu importe, rpondit Didier. Si nous trouvons une
source, nous revenons immdiatement et, ce moment, nous
repartons avec le tonnelet.
Quelques minutes plus tard, le youyou tait par. Etchto
avait dj saisi les avirons. Didier s'apprtait monter bord.
Il dit adieu ses trois compagnons qui allaient demeurer
dans l'le.
Comptez sur nous avant la fin de la journe , conclut-il.
Et il se dirigea vers le youyou.

156

Mais, juste ce moment, Maxence le saisit par le bras.

Didier se retourna, croyant que son ami avait chang d'avis :
Qu'y a-t-il?
- Ecoute! dit Maxence.
Et il avait une expression telle que tous les autres
s'immobilisrent, tendant l'oreille. Au bout de cinq ou six
secondes, Didier demanda :
Qu'as-tu donc entendu?
Un roulement de tonnerre! rpondit Maxence. Je suis sr
de ne pas me tromper.
Un roulement de tonnerre ! Si un orage clatait, l'un de ces
orages extrmement violents du Pacifique, c'taient des trombes
d'eau qui s'abattraient sur les rocs desschs de l'lot. C'tait le
salut. Ou du moins le moyen de tenir indfiniment, sans recourir
des expditions prilleuses dans les autres lots de l'archipel. Et les
imaginations trottaient, galopaient. Chacun d'abord boirait enfin
sa soif. Puis on creuserait des rservoirs....
Mais un orage tait-il possible? Le ciel, du moins dans les
parages de l'le, demeurait trs pur. Et le bruit peru par Maxence
ne se reproduisait pas.
Tu t'es tromp , murmura Didier.
Il fit signe Etchto de reprendre les avirons, et il s'apprta
enjamber le plat-bord du youyou. Mais, cette fois, il s'arrta de
lui-mme. Un autre grondement lointain venait de se produire.
Didier tendit plus attentivement l'oreille.
Non, Maxence, dit-il, ce n'est pas le tonnerre. Ce sont des
coups de canon!
- Tu as raison, dit Maxence. Ce sont des coups de canon!
La mme joie illumina le visage des deux amis et de leurs
matelots. Un canon! Un navire de guerre! A n'en pas douter, le
salut, quelle que ft la nationalit, le pavillon de ce navire!
Et, comme s'ils avaient oubli la gravit de cet instant, ils se
mirent discuter sur le calibre du canon, en connaisseurs, en
anciens de la marine de guerre.

157

 a, disait Curabec tandis que les coups continuaient

rouler au loin, c'est du gros.
Jamais de la vie! rpliquait Didier. C'est une pice de
calibre moyen.
Vous n'y tes ni l'un ni l'autre, intervint Maxence. C'est
une mitrailleuse lourde contre avion. Ecoutez-moi cette cadence!
Je ne suis pas du tout de votre avis, commandant,
intervint son tour Etchto. Vous vous souvenez, quand nous
tions sur le Provence. Eh bien, j'tais canonnier, moi, et je peux
vous assurer que....
La discussion s'animait, risquait de s'terniser. Maxence fut
le premier se ressaisir.
Je ne sais pas si vous vous en rendez compte, mes amis,
mais nous perdons du temps, dit-il.
Qu'allons-nous faire? demanda Didier.
Nous allons... , commena Maxence.
De nouveau, il tendait l'oreille. La canonnade avait cess.
Une dception immense se peignit sur tous les visages. Puis les
expressions changrent. Quelque chose succdait la canonnade,
une sorte de plainte lointaine....
La sirne! hurla Curabec.
Tous furent d'accord : c'tait bien une sirne de navire. Elle
lanait sa plainte, l'interrompait, la reprenait, se taisait de
nouveau. Sans aucun doute, elle appelait, elle demandait une
rponse, elle cherchait quelqu'un dans l'immensit de l'ocan.
Il y aurait bien un moyen, dit Maxence. Ce serait de tirer
des coups de fusil. Mais on ne nous entendrait probablement pas.
D'autre part, nous devons, quoi qu'il arrive, conomiser nos
munitions.
Il rflchit. La sirne hurlait toujours, d'une voix qui
semblait cependant plus claire, plus forte d'instant en instant. Le
navire se rapprochait!
La seule solution est de monter tous dans le youyou,

158

dcida Maxence, puis de sortir du goulet et de trouver un

moyen de manifester notre prsence. Vite, tout le monde bord!
Etchto prit les avirons. Maxence aida Madge monter dans
le youyou. Didier apporta le tonnelet avec les quelques litres d'eau
douce qu'il contenait encore. Mais Curabec? O tait-il?
Soudain, on le vit apparatre. Il tait all chercher dans l'une
des grottes la dernire caisse contenant le reste du trsor, cette
caisse qu'on n'avait pas eu le temps de transporter sur le Grbe.
Curabec,-tu es fou! cria Maxence. Laisse cette caisse. Nous
sommes dj assez chargs comme cela!
Curabec eut une moue de dception. Puis il lcha la caisse et
sauta son tour dans le youyou.
Comme a, commandant, dit-il, tout le mal que nous nous
sommes donn n'aura servi rien!
Sait-on jamais? rpondit Maxence. Nous reviendrons
peut-tre un jour. En tout cas, pour l'instant, nous devons avoir
pour premier souci d'essayer de nous tirer de ce mauvais pas.
Etchto avait commenc de peser sur les avirons. Le youyou
s'loignait de la plage, s'engageait dans le goulet, se faufilait, sur
l'eau calme, entre les rcifs de coraux. Les passagers taient
silencieux, uniquement attentifs aux mugissements toujours plus
rapprochs de la sirne.
Enfin, ce fut l'embouchure du goulet, le miroir scintillant de
l'ocan, creus par de vastes sillons de houle. Dans le youyou,
Maxence, Didier et Curabec* s'taient dresss, tandis qu'Etchto
relevait ses avirons.
L-bas! dit Maxence avec un visage que l'espoir faisait
de nouveau rayonner.
Tous les visages se tournrent dans la mme direction. A un
mille, il y avait un navire. Sa silhouette, couronne d'un panache
de fume, tait lourde, sans grce. Pour tout armement, il semblait
disposer d'un seul canon que l'on distinguait nettement, presque
sous la passerelle de commandement. Un pavillon flottait la tte
du mt.

159

 Le youyou se rapprocha enfin du Liberty Ship .

160

 Qu'est-ce que c'est que cet oiseau-l? marmonna Curabec.

C'est tout bonnement l'un de ces Liberty Ships que les
Amricains avaient construits au cours de la dernire guerre pour
le transport des vivres et des munitions, rpondit Maxence.
Quant au pavillon, si je ne me trompe, c'est celui de la
Rpublique de l'Equateur.
Exact, dit Didier. Ces bandes horizontales, l'une
jaune,,!'autre bleue, la troisime rouge, c'est bien le pavillon de
l'Equateur.
La sirne mugissait toujours intervalles rguliers.
II ne nous a pas vus ! dit Maxence. Il ne faut pas qu'il fasse
demi-tour sans nous voir ! Ce serait la fin de tout.
II enleva sa veste, prit l'un des avirons, posa sa veste
l'extrmit et, sautant sur l'avant du youyou, il se mit agiter ce
drapeau improvis. Presque immdiatement, la sirne cessa ses
appels.
II nous a vus ! cria Didier.
Il ne restait plus qu' s'approcher du navire. Ce fut l'affaire
d'une demi-heure, tant Etchto mettait d'ardeur manier les
avirons. Les cinq abandonns de l'le Bindlo pouvaient se
considrer comme sauvs! Aussi avec quelle motion ils saisirent
l'chelle mobile qu'on leur lana du haut du navire. Naturellement,
Madge fut invite par ses compagnons gravir la premire les
chelons. Des visages basans se penchaient par-dessus la
rambarde et vingt bras se tendirent pour aider la jeune fille la
franchir.
Ds que tous les occupants du youyou eurent pris pied sur le
pont, ils. regardrent autour d'eux. Cet ancien Liberly Ship, sans
doute vendu par les tats-Unis la Rpublique de l'Equateur,
avait visiblement t transform en une unit de guerre. Les
marins portaient un bret et un uniforme blanc, un commandant
trs galonn se tenait sur la passerelle. Mais il rgnait sur ce
bateau une sorte de dsordre bon enfant qui frappa ds l'abord les
nouveaux venus,

161

habitus de longue date l'ordre irrprochable de la marine

franaise.
Ils n'eurent toutefois pas le temps de se livrer un plus long
examen. Ils virent s'avancer vers eux un petit homme sec, un civil,
qui leur demanda en franais :
Y a-t-il parmi vous un nomm Maxence de l'Esclide,
ancien officier de marine?
C'est moi, dit Maxence.
Eh bien, cher monsieur, sachez que j'ai eu un mal fou
vous dnicher. Mais permettez que je me prsente : Pierre Parcoul,
consul de France Guayaquil. A la vrit, monsieur de l'Esclide....

Maxence l'interrompit.
Je vous prie de m'excuser, dit-il. Mais, avant toutes choses,
ne pourrions-nous pas avoir un verre d'eau frache? Voici trois
jours que nous sommes rationns. Pendant ces trois jours, nous
n'avons bu qu'un peu d'eau tide et nausabonde. Si vous ne nous
aviez pas retrouvs aujourd'hui, nous serions certainement morts
de soif sous peu.
Le consul emmena les cinq Franais dans sa cabine, les
invita s'asseoir et leur fit servir diverses boissons glaces qui
leur parurent exquises, ainsi qu'un repas copieux.
Et, pendant que chacun se restaurait, il leur raconta comment
il avait t mis sur leur piste.
C'est une lettre poste Panama l'intention de votre tante,
Mlle de l'Esclide, qui a tout dclench , expliqua-t-il Maxence.
Maxence leva la tte.
Une lettre poste Panama l'intention de ma tante?
rpta-t-il.
Oui. Et cette lettre tait signe Tanche , rpondit le
consul avec un large sourire.
Didier et Maxence en avaient le souffle coup. Le consul
poursuivit :
Votre tante, monsieur de l'Esclide, a appris ainsi, entre
autres choses, que vous vous rendiez aux Galapagos. Pour
162

mettre fin vos excentricits je cite ses propres

expressions elle a fait alerter tous les consulats d'Amrique du
Sud. Mais, comme les Galapagos appartiennent la Rpublique
de l'Equateur, c'est moi qui ai t choisi pour essayer de vous
retrouver. Dieu merci, la Rpublique quatorienne a bien voulu
mettre ma disposition ce navire de guerre.
Tandis que les cinq Franais taient suspendus ses lvres,
le consul continua son rcit. Trois jours auparavant, il tait San
Cristobal. Il avait demand voir le gouverneur. Quelques
langues se dliant, il avait appris que le gouverneur avait t
assassin. On lui avait aussi racont l'aventure des Franais, puis
le dpart prcipit du Grbe emportant dans ses flancs le faux
gouverneur et le faux commissaire.
Inutile de vous dire, poursuivit le consul, que je me suis
mis immdiatement la recherche de votre yacht. Les choses ne
tranrent pas. Hier soir, comme nous allions sortir du port de San
Cristobal, nous avons aperu le Grbe qui, lui, s'apprtait y
rentrer. Quel ne fut pas notre tonnement en constatant qu'il faisait
demi-tour et tentait de nous brler la politesse! Nous avons essay
de le rattraper. Je me disais : Que se passe-t-il? Pourquoi M. de
l'Esclide nous empche-t-il de le rejoindre? Il n'a pourtant rien
sur la conscience. J'ai commenc avoir des soupons. Puis,
tout coup, j'ai vu deux des passagers du Grbe -ceux qui
faisaient la manuvre et qui, malgr la distance, me semblaient
bien tre des pons extraire de la cabine un homme de taille
moyenne et le pousser par-dessus bord ! C'tait videmment un
stratagme pour nous retarder et prendre plus srement la fuite.
Les cinq Franais coutaient, haletants. Et, de tous, c'tait
peut-tre Madge qui avait les yeux les plus brillants.
Alors, conclut le consul, j'ai pris ma dcision. J'ai demand
au commandant d'envoyer au Grbe un obus de semonce, pour
l'obliger s'arrter. Mais cela n'a servi rien. Le Grbe continuait
filer. Et il nous aurait certainement sems, car notre vieux
Liberty Ship n'est gure rapide.

163

J'ai donc dit au commandant : Puisqu'ils ne veulent rien

entendre, encadrez-les! Aussitt dit, aussitt fait.
Malheureusement, les pointeurs quatoriens ne sont sans doute
pas trs adroits. Un coup devant, un coup derrire, un coup
gauche.... Jusque-l tout allait bien. Puis ce fut le coup droite...
mal rgl, hlas! L'obus tombe en plein milieu du voilier. Celui-ci
se casse en deux et commence sombrer. Au bout d'une minute,
on ne voyait que la pointe de son mt. Puis... plus rien.
Il y eut, autour du conteur, un long, trs long silence. Enfin,
Maxence murmura :
Mon pauvre Grbe....
Il se ressaisit et, se tournant vers Madge, il ajouta :
Au moins, votre oncle est veng!
Le consul reprit la parole :
Ce n'est pas tout. Des trois hommes qui se trouvaient sur le
yacht, il en reste un, celui dont je vous parlais tout l'heure, celui
que ses compagnons avaient jet l'eau. Nous avons pu par
miracle le repcher. Grce lui, j'ai su et ce fut pour moi un
immense soulagement que vous n'tiez pas bord du Grbe.
Alors, je me suis remis avec acharnement votre recherche....
Quant au rescap, je vais le faire venir.
Il adressa quelques mots en espagnol un matelot qui se
tenait la porte de la cabine. Le matelot salua, et disparut. Le
consul regarda ses htes et conclut en franais :
Vous allez voir le rescap du Grbe. Quant moi,
permettez-moi de me retirer quelques instants. Je voudrais
m'entretenir avec le commandant.

164

CHAPITRE XIV
UN REVENANT
ne fut pas absent plus de deux ou trois minutes.
Lorsqu'il reparut, il prcdait dans le couloir un homme de taille
infrieure la moyenne et vtu d'un poncho carlate. Puis le
matelot s'effaa et l'homme au poncho s'arrta sur le seuil de la
cabine.
Alors, Maxence, Didier, Curabec, Etchto et Madge
reconnurent Tanche. Et ils eurent bien du mal ne pas clater de
rire, tant le petit homme tait ridicule dans son accoutrement de
pon.
Cependant,'l'il contrit, la mine basse, Tanche inclinait
droite, gauche, son visage pointu.
Messieurs..., mademoiselle, disait-il, je suis vraiment
enchant de vous revoir. Je craignais tant pour votre....
LE MATELOT

165

Maxence le regardait avec une piti amuse. Didier se

montra plus dur. Outr par tant d'impudence, il interrompit
l'usurier :
Pour notre vie, n'est-ce pas, monsieur Tanche?
Oui, c'est cela, pour votre vie. Oh! j'ai eu bien peur! Ce
faux gouverneur et ce faux commissaire, quels sclrats !
Sclrat toi-mme ! gronda Curabec en se dressant
demi comme s'il allait bondir sur Tanche.
Maxence le retint temps.
Ne bouge pas, Curabec, souffla-t-il.
Mais, commandant, protesta Curabec rouge de
colre, c'est par sa faute que nous avons eu tous ces ennuis et que
j'ai failli avoir le crne fendu. Il me semble que a mrite au
moins un coup de pied dans le derrire !
a mrite bien plus que a, dit Maxence. Mais je crois
inutile de mettre le consul au courant de nos dissentiments. Nous
rglerons cette affaire plus tard. Assieds-toi et ne bouge plus.
Curabec se rsigna. Quant Tanche, le consul, ds qu'il
reparut, l'invita se restaurer lui aussi. L'usurier s'excusa d'tre
vtu comme un pon. Aprs sa baignade force, il lui avait fallu
confier son complet un matelot du bord pour qu'il le ft scher et
le repasst. Il paraissait dans les meilleurs termes avec le consul. Il
avait, semblait-il, invent une histoire de croisire scientifique, de
recherches gologiques, d'enlvement.... Le consul ajoutait-il foi
cette histoire? En tout cas, peut-tre par simple courtoisie, il ne
donnait pas l'impression d'en douter.
Le Liberty Ship s'tait remis en route depuis longtemps. Le
consul fit conduire Curabec et Etchto, ainsi que Madge, aux
cabines qui avaient t prpares leur intention. Puis il dit en
s'adressant Maxence et Didier :
Messieurs, je dsirerais vous garder encore quelques
instants.
Tanche comprit que sa prsence n'tait pas indispensable. Il
se retira.
Messieurs, reprit le consul lorsqu'il fut seul avec les
166

deux amis, je dispose, grce aux dmarches de Mlle d

l'Esclide, des fonds ncessaires votre rapatriement. Vous avez le
choix entre deux moyens de transport. Actuellement, nous nous
dirigeons vers Guayaquil. Il importe, en effet, que je mette sans
retard le gouvernement de la Rpublique de l'Equateur au courant
de la situation aux Galapagos, afin qu'un nouveau gouverneur soit
nomm. A Guayaquil, vous pourrez prendre un bateau quatorien
jusqu' Panama. L, vous attendrez un bateau franais qui vous
conduira soit au Havre, soit Saint-Nazaire. Malheureusement, ce
bateau sera sans doute un bananier, et le voyage sera long.
Deuxime solution : vous prenez Guayaquil un avion quatorien
qui vous dpose la Guyane franaise. Et l, vous prenez un
avion d'Air France qui, en quelques coups d'aile,
vous transporte en France. J'aimerais avoir votre rponse
demain matin, pour que je puisse communiquer par radio
votre dcision aux autorits de Guayaquil. Le consul
ajouta: J'imagine que vous avez maintenant besoin de repos.
Je vous ai fait prparer deux cabines. Permettez-moi de vous
y conduire.
Maxence et Didier avaient deux cabines voisines. Ds que le
consul les eut quitts, ils se jetrent sur leurs couchettes et
s'endormirent.
Didier fut rveill le premier. On frappait sa porte.
Il se leva, constata en passant devant le hublot que la nuit
tait tombe et, ayant ouvert la porte, trouva de nouveau sur le
seuil le consul.
Monsieur Dramont, dit celui-ci, vous voyez en moi un
homme dsespr. On m'avait remis Guayaquil une lettre pour
vous, une lettre qui vous suivait depuis Panama.
J'ai oubli, dans cette succession d'vnements dramatiques
et mouvements, de vous la remettre. La voici. J'espre que vous
ne me tiendrez pas rigueur de ce retard?
N'ayez aucune crainte ce sujet , rpondit Didier. Il prit
la lettre, remercia, attendit que la porte ft referme, jeta un
regard sur l'adresse et, ayant reconnu
167

l'criture, poussa une exclamation de surprise et de joie.

Puis il lut la lettre. Mais il n'eut mme pas la patience d'aller
jusqu'au bout. Il bondit dans le couloir, frappa la porte de
Maxence. Gomme on ne lui rpondait pas, il ouvrit, entra.
Personne.
Alors il se mit la recherche de Maxence. Il l'aperut sur le
pont, appuy la rambarde, prs d'un fanal qui se balanait au
rythme de la houle. La nuit tait profonde. En entendant Didier
s'approcher, Maxence sursauta.
Je te drange? demanda Didier.
Pas le moins du monde. Je me disais que nous sommes
sur le chemin du retour. Et que nous rentrons....
Bredouilles!
- Oui, fit Maxence. Plus de Grbe... et le trsor nous a fil
entre les doigts.
- Et la question du voyage, tu y as rflchi?
Elle est simple. Nous prenons l'avion. Il y a un calendrier
dans ma cabine. Nous sommes aujourd'hui le 15 aot. Nous serons
sans difficult le Ier septembre en France.
Au fond, les choses s'arrangent de faon miraculeuse, fit
Didier.
- Oui, il y a du miracle l-dedans , rpondit Maxence. Mais
il gardait une expression o l'enthousiasme faisait dfaut.
Et Madge? demanda Didier.
Oui, Madge..., murmura Maxence. Que va-t-elle
devenir? Je voudrais pouvoir lui venir en aide. Si nous avions t
riches.... Mais cette aventure nous a plutt appauvris.
Il s'est peut-tre pass quelque chose pendant notre
absence , fit Didier avec un sourire bizarre.
Devant l'expression tonne de Maxence, il tira de sa poche
la lettre que le consul venait de lui remettre et la tendit son ami :
Tiens, lis ceci.
Maxence prit la lettre, la regarda :
Une lettre de ton pre? Ah! c'est vrai. Avant notre dpart, tu
lui avais crit et tu lui avais dit que nous allions
168

aux Galapagos....
Oui.
Les sourcils froncs, Maxence dchiffra les premires lignes.
Avant de tourner la page, il leva les yeux :
C'est formidable!
Oui, formidable, rpondit Didier. Mais il y a une chose
que je ne peux oublier, Maxence, c'est que, ce redressement, c'est
toi que nous le devons. Si tu n'avais pas tout risqu....
- Ah! laisse cela, fit Maxence en secouant la tte. Tu sais
bien qu'entre nous....
- Oui, je sais. Mais, enfin, tu le vois, ton sacrifice n'aura
pas t vain. Et puis, ce n'est pas tout. Lis la deuxime page. Tu en
sauras aussi long que moi.
Lorsqu'il fut arriv au bas de la deuxime page, Maxence
souriait.
J'espre que tu acceptes la proposition de mon pre?
demanda Didier inquiet.
Naturellement. Elle est formule avec tant de gentillesse.
Il me semble que l'avenir est dj moins sombre.
Didier exultait.
Et tu verras, dit-il. Dans un an, tu auras un autre yacht.
Nous l'appellerons le Grbe-II , dit Maxence. Presque
tout de suite aprs, l'ombre d'un souci voila son
visage.
Tout cela est bel et bon, murmura-t-il. Mais il y a....
Didier avait la perspicacit que donne l'amiti. Il tendit le
bras en disant :
Elle n'est pas loin.
Maxence suivit la direction qu'il lui indiquait. A une
vingtaine de mtres, il vit Madge accoude la rambarde. Il fit
instinctivement un pas vers la jeune fille. Puis il s'arrta, se
retourna... et constata que Didier s'tait clips.
Il pivota sur lui-mme, se dirigea de nouveau vers Madge. Il
prouvait un petit pincement au cur, comme lorsqu'on s'apprte
jouer sa vie sur un coup de ds.
169

CHAPITRE XV
DANS UN VIEUX CHATEAU
dix heures du soir lorsque la voiture s'arrta devant
le chteau de l'Esclide, au fin fond de la Bretagne, une
cinquantaine de kilomtres de Nantes. Les phares clairrent la
svre faade de granit o ne brillait qu'une seule fentre, au
premier tage.
Ma tante nous attend , dit Maxence d'une voix qui
tremblait un peu.
Il sauta de la voiture. Il y avait encore quatre personnes
l'intrieur. Il en aida une descendre.
Venez, dit-il en lui tendant la main. Nous sommes arrivs.
A son tour, elle sauta sur le sol, regarda avec tonnement la
faade du chteau.
IL TAIT

170

 Nous sommes arrivs dit Maxence Madge.

LE TRESOR DES ILES GALAPAGOS
171

Qui tait au volant? Didier. Prs de lui tait assis un inconnu,

le chauffeur de son pre. Et, derrire, pelotonn dans un coin,
l'invitable Tanche. Mais qu'taient devenus Curabec et Etchto,
les fidles matelots?
L'histoire tait simple. L'avion avait atterri Orly cinq
heures de l'aprs-midi. L, Maxence avait trouv un tlgramme
imprieux de sa tante, lui enjoignant de se prsenter elle sans le
moindre retard. Didier, lui, avait vu s'avancer le chauffeur de son
pre, lequel lui avait dit :
Monsieur m'envoie vous chercher.
Didier avait sursaut en dcouvrant la voiture, une superbe
voiture amricaine neuve, longue, tincelante. Il avait dit,
s'adressant Maxence :
Pour que mon pre ait achet une voiture semblable, il faut
que les affaires soient vraiment brillantes.
Un problme s'tait pos. La voiture, bien que vaste, ne
pouvait contenir sept personnes, surtout pour un voyage de plus
de quatre cents kilomtres. Maxence avait donc dcid d'envoyer
Curabec et Etchto Dinard par le train. Il leur avait dit :
Nous n'habiterons plus Dinard, mais sans doute Nantes.
Runissez ce que nous avons pu laisser l-bas, M. Dramont et
moi. Dans quelques jours, je vous donnerai d'autres instructions.
Bien entendu, Maxence, encore que sa situation ft sur le
point de changer, avait la ferme intention de garder les deux
matelots son service. Mais il n'avait mme pas jug ncessaire
de le leur dire. Cela paraissait tellement naturel !
Les matelots avaient pris le premier train. La voiture s'tait
lance sur la route. Cinq heures de voyage grande allure. Didier
conduisait bien.
Et maintenant, on tait arriv, comme Maxence venait de le
dire. Didier restait au volant.
Alors, c'est entendu, dit-il. Demain ou aprs-demain
Nantes?
C'est ainsi qu'il en avait t dcid. Didier et le chauffeur
continuaient jusqu' Nantes. Maxence et les autres s'arrtaient au
172

chteau de l'Esclide. Mais Maxence, comme pris maintenant

d'une apprhension, semblait se raviser.
J'aimerais autant:.., commena-t-il. Oui, j'aimerais autant
que tu restes quelques heures encore ou jusqu' demain.
Didier eut un sourire. C'tait bien la premire fois qu'il
voyait Maxence hsitant, presque craintif.
Trs bien, dit-il, je reste puisque tu as besoin de moi.
Maxence gravit les marches du perron. La porte venait de
s'ouvrir. Un vieux domestique apparut.
Ah! monsieur Maxence, comme je suis heureux de vous
revoir! dit-il.
Merci, Jean, rpondit Maxence. Ma tante?
Mademoiselle vous attend au premier tage.
Trs bien. Mais, en premier lieu, faites entrer mes amis
dans le petit salon et servez-leur quelques rafrachissements. Et
ensuite, Jean, vous montrerez le garage au chauffeur qui se trouve
devant le perron.
Entendu, monsieur Maxence.
Jean prcda les visiteurs, les fit entrer dans le petit salon,
alluma l'lectricit. Maxence tait ple. Il regarda Didier.
Il faut que j'y aille..., dit-il.
Oui, je le crois, fit Didier. Mais, si tu le veux, je peux te
prcder. J'expliquerai ta tante....
Non, non! interrompit Maxence. Que penserait-elle
si....
Il regarda autour de lui :
Mais... o est Tanche?
Le domestique,
qui apportait
un plateau
de
rafrachissements, rpondit :
II n'est mme pas entr dans le salon. Il est mont
directement chez mademoiselle.
Maxence eut un haut-le-corps :
Mont... directement chez ma tante?
Oui, monsieur Maxence.
Le gredin! Il a voulu tre le premier ....
173

Mais Didier, d'un geste, imposa silence son ami.

coute , dit-il en montrant le plafond.
De fait, les choses ne semblaient pas aller toutes seules au
premier tage. Un pas nerveux et des coups, frapps avec une
canne semblait-il, faisaient rsonner le plancher. Les clats d'une
voix autoritaire, cassante, se rpercutaient dans tout le chteau.
Dans quel gupier Tanche est-il all se fourrer? murmura
Didier.
- D'autant plus... , commena Maxence.
Il ne put aller plus loin. L-haut, une porte venait de s'ouvrir
avec fracas. On entendait Tanche supplier :
Je vous assure, mademoiselle.... Je vous certifie que....
Puis il y eut le bruit d'un corps roulant sur le plancher et
celui d'une culbute dans l'escalier. Tout le monde se prcipita dans
le hall. Tanche, livide, avait russi se raccrocher l'un des
barreaux de la rampe. Jean, le domestique,

174

l'aida se remettre sur ses pieds et descendre les dernires

marches d'une faon un peu plus normale.
Ceci est encore une trahison, Tanche, lui dit Maxence.
Pas le moins du monde! s'exclama l'usurier. Je voulais
simplement....
Maxence fit signe Jean .
Conduisez-le au salon et donnez-lui quelque chose boire.
a le remettra. Il se tourna vers Didier : Maintenant, mon
tour.
Non! fit Didier rsolument en voyant l'expression dfaite
de son ami. J'ai une part de responsabilit dans tout cela. Il est
juste que je subisse le premier choc ou plutt le second. J'ai des
choses expliquer ta tante. Je trouverai bien un moyen de
l'obliger m'couter. Et, aprs tout, elle ne me mangera pas.
Maxence tenta encore de le retenir. Mais Didier tenait bon :
J'y vais. Le plus tt sera le mieux!
Alors, autant que je te prvienne. N'oublie pas que ma
tante est de ces gens qui disent presque systmatiquement le
contraire de ce qu'ils pensent.
Tant mieux. Ce sera plus amusant !
Didier se redressa, largit ses paules et grimpa l'escalier. Ce
n'est pas lui qui s'en laisserait imposer par une vieille fille! Il
frappa la porte du premier tage.
Entrez ! glapit une voix de l'intrieur.
Didier entra.
Dans le hall, Maxence attendait, se mordant les lvres
d'inquitude. Il n'attendit pas longtemps. Mlle de l'Esclide se mit
crier plus fort encore qu'elle ne l'avait fait avec Tanche. Didier
criait fort lui aussi, essayant de lui tenir tte et de lui faire
entendre ce qu'il avait lui dire. Mais, tout comme Tanche, il fut
oblig de battre en retraite. Il sortit de la chambre et descendit
dignement l'escalier en disant :
Mon cher, ta tante est une diablesse ! Mais je lui ai dit mon
sentiment!

175

Mlle de l'Esclide venait d'apparatre sur le palier et, penche

sur la rampe, elle criait :
Mon neveu! O est mon sacripant de neveu? Que signifie
cette comdie? Maxence, si tu ne montes pas tout de suite, au lieu
de m'envoyer des comparses....
Maxence lana un coup d'il Didier comme pour lui dire :
Il faut l'excuser....
Puis, son tour, il s'engagea dans l'escalier. Il n'avait jamais
eu aussi peur de sa vie. Il aurait prfr affronter cinquante pons
arms jusqu'aux dents plutt que de se trouver face face dans
quelques secondes avec Mlle de l'Esclide. Aprs tout, il tait en
ge d'agir sa guise. Il ne devait de comptes personne en ce qui
concernait la conduite de son existence. Mais voil, il avait de
l'affection pour Mlle de l'Esclide. Elle tait sa seule parente. Elle
l'avait lev, certes rudement, avec des bourrades, des sautes
d'humeur, et elle voyait toujours en lui le petit garon qu'il tait
jadis. Mais elle l'aimait, sa manire.
Il frappa, entra. Mlle de l'Esclide tait assise dans un
fauteuil, sa canne dans la main droite, son face--main dans la
gauche, son sautoir d'or sur la poitrine, un tremblement dans ses
cheveux blancs.
Premire bourrade :
Ah ! te voil enfin, vaurien, sacripant ! Comment oses-tu te
prsenter ta tante avec ce complet frip?
Maxence s'avana d'un pas timide.
Ma tante, commena-t-il, je vous prie de m'excuser. Je
viens de faire un voyage de prs de dix mille kilomtres et....
Il s'apprtait prendre pour la baiser, comme il en avait
l'habitude, la main de la vieille demoiselle. Elle l'arrta d'un geste
sec.
Deuxime bourrade ou, plutt, changement de ton :
Monsieur, dit-elle sarcastique, vous manquez tous vos
devoirs. Vous quittez la France en vous contentant, pour toute
explication, d'une lettre ironique. Vous partez la recherche de je
ne sais quel trsor. A propos, o est-il, ce trsor?
176

 Eh bien, ma tante..., bredouilla Maxence.

Oui, je sais, Tanche m'a tout racont. Vous vous tes,
monsieur, conduit comme un gamin. Et, qui plus est, vous avez
enlev l'infortun Tanche, vous l'avez emmen dans des mers
lointaines, vous avez contraint ce gringalet accomplir sur le
Grbe des travaux de force !
Maxence risqua un commentaire : II importerait peut-tre,
ma tante, que vous connaissiez la version vridique des faits et
que....
Silence! tonna Mlle de l'Esclide. Tanche m'a tout dit. Et,
non seulement vous lui avez fait souffrir mille morts sur le Grbe,
mais vous lui devez des sommes considrables, et le portedocuments contenant les reconnaissances de dettes que vous
aviez signes....
Il l'avait plac dans l'un des coffres du Grbe, fit
Maxence piteux. Malheureusement, le Grbe....
... a coul, je le sais. Tanche m'a indiqu tout l'heure le
montant exact de vos dettes. Mais, comme il exigeait par-dessus
le march un intrt exorbitant, j'ai failli lui casser ma canne sur
les paules, et je crois bien qu'il est arriv en mauvais point au bas
de l'escalier. Est-il bless?
Non, ma tante.
Tant pis! Je l'avais charg de surveiller discrtement
votre train de vie et vos dpenses. Le fourbe! Il a trahi ma
confiance. Je le chasse!
Mlle de l'Esclide fixa sur son neveu un regard perant :
Qu'avez-vous fait, monsieur, de tout cet argent?
A vrai dire, ma tante,...
Pas de mensonges! Je suis au courant. Votre ami
Dramont, qui sort d'ici et qui, par parenthse, crie presque aussi
fort que moi, m'a tout racont. Que signifie de votre part de
semblables libralits?
Elles signifient, ma tante....
Silence! rpta Mlle de l'Esclide en se levant. Appuye
sur sa canne, elle se dirigea d'un pas ingal vers
177

la fentre. Maxence, en se demandant comment tout cela

allait se terminer, l'accompagna jusque-l, mais en restant
distance respectueuse.
Rsumons-nous, reprit-elle. Vous allez dans le Pacifique
pour fuir vos responsabilits. Vous commettez un rapt sur la
personne de mon homme d'affaires. Vous jouez au flibustier, au
pirate. Vous cherchez, un trsor, vous le trouvez.
Hlas! murmura Maxence, il est aujourd'hui au
fond de la mer, avec mon pauvre Grbe.
Silence ! Je continue. Vous cherchez un trsor, vous le
perdez. Mais, auparavant, vous aviez prt une petite fortune un
armateur de Nantes, le pre de ce Didier Dramont qui tout
l'heure s'est permis de forcer ma porte. Cet armateur faisait de
mauvaises affaires. Vous l'avez aid se remettre flot. Est-ce
vrai?
Maxence eut un geste vague.
Vous risquiez de tout perdre, reprit la vieille demoiselle.
C'est beau, monsieur Maxence de l'Esclide, la gnrosit, le
dsintressement, l'oubli de soi-mme et le culte de l'amiti!
Et le rire qui accompagnait cette rflexion n'avait rien de
rassurant.
Ma tante, il faut que vous compreniez..., commena
Maxence.
J'ai compris. J'ai tout compris. Je sais que M. Dramont,
dont les affaires sont de nouveau florissantes, a dj vers votre
compte en banque tout l'argent que vous lui aviez prt et que
vous allez pouvoir ds demain reverser cet argent l'impossible
Tanche. Mais ce n'est pas tout : M. Dramont vous propose de vous
prendre comme associ. Vous auriez accept. Je puis mme
prciser que cette proposition vous a t faite dans une lettre qui
vous a t remise ou plutt qui a t remise votre ami Didier sur
le bateau qui vous ramenait des Galapagos Guayaquil.
C'est tout fait exact, ma tante. Je vois qu'il n'a pas fallu
longtemps Didier pour vous mettre au courant. Aprs tout, en
devenant armateur, je resterai marin dans une certaine mesure.
178

 Oui, dans une certaine mesure..., rpta Mlle de l'Esclide

non sans ddain. Mais l n'est pas la question. Vous avez,
monsieur, dpass la trentaine. Il est temps de vous ranger.
J'accepte que vous preniez une profession, bien que les l'Esclide
n'aient jamais t que marins. Mais il vous faut aussi prendre
femme, ne serait-ce que pour vous empcher de faire des btises.
J'avais charg Tanche de vous sonder sur ce sujet. Mais Tanche
est un imbcile. J'ai plusieurs candidates vous proposer.
Vous les connaissez, puisqu'elles habitent notre rgion.
Refusez-vous toujours de faire un choix parmi elles?
Maxence prvoyait et redoutait ce moment. Il avala plusieurs
fois sa salive avant de rpondre en rassemblant son courage :
Oui, ma tante, je refuse.... Mais... je suis prt me marier.
A vous marier? articula lentement Mlle de l'Esclide d'une
voix de plus en plus claironnante. Mais alors, pourquoi repoussezvous mes candidates? Prenez garde votre rponse !
Parce que mon choix est fait.
Ah! votre choix est fait. Et peut-on savoir...? Quelque
intrigante, sans doute?
Ma tante! s'cria Maxence. Il s'agit d'une jeune fille dont
j'ai fait la connaissance Panama et qui nous a accompagns aux
Galapagos.
- Alors une aventurire !
- Ma tante, comment pouvez-vous dire une chose
semblable? cria de nouveau Maxence.
Riche?
Euh... non, bien qu'elle soit l'hritire de son oncle, le
gouverneur Rocheray, qui possdait, je crois, des domaines aux
Galapagos.
Des domaines aux Galapagos! Qu'est-ce que c'est que
a? Ma parole, monsieur de l'Esclide, vous vous moquez de moi!
Et vous osez prtendre qu'il ne s'agit pas d'une aventurire?
- Ma tante, je ne vous permets pas de....

Ecoutez bien ceci : moi vivante, jamais je

n'approuverai....
179

Pourquoi Mlle de l'Esclide avait-elle cess de parler? C'est

que, du coin de l'il, elle venait d'apercevoir par la fentre
quelque chose qui semblait l'intresser prodigieusement.
Qu'est-ce que c'est? demanda-t-elle en pointant sa canne
vers l'extrieur.
Maxence s'approcha. Et il vit une petite silhouette frileuse
qui venait de descendre les marches du perron et s'loignait dj
d'un pas rapide dans le parc.
C'est elle ! balbutia-t-il. C'est Madge. Elle a entendu nos
clats de voix. Elle croit que tout est perdu. Elle ne veut pas
s'imposer. Elle s'en va!
Pourquoi ne m'avez-vous pas dit plus tt qu'elle tait
ici?
Maxence ne rpondit pas. Il suivait toujours du regard la
petite silhouette qui s'enfonait sous les arbres, allait sortir du
parc, disparatre pour toujours peut-tre.
Mlle de l'Esclide se tourna vers son neveu, le regarda avec
une expression singulire et, reprenant le tutoiement :
Va la chercher , dit-elle.
Maxence eut un mouvement de surprise et s'lana vers la
porte. Il dgringola l'escalier, sauta d'un bond les marches du
perron et rattrapa Madge au moment o elle atteignait la grille du
parc.
Lorsqu'il reparut au premier tage avec la jeune fille, Mlle de
l'Esclide se tenait au milieu de la chambre. A travers son face-main, elle examina longuement la nouvelle venue. Puis, de sa voix
grondeuse, s'adressant Maxence :
Pourquoi, maladroit que tu es, ne m'as-tu pas dit tout de
suite qu'elle est charmante et, ma foi, distingue?... Et qu'est-ce
que tu me chantais avec cette histoire de trsor perdu? Tu as perdu
un trsor. Soit. Mais j'ai bien l'impression que tu en as trouv un
autre !

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