Jill Tattersall

Terra incognita : allusions aux extrmes limites du monde

dans les anciens textes franais jusqu'en 1300
In: Cahiers de civilisation mdivale. 24e anne (n95-96), Juillet-dcembre 1981. pp. 247-255.

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Tattersall Jill. Terra incognita : allusions aux extrmes limites du monde dans les anciens textes franais jusqu'en 1300. In:
Cahiers de civilisation mdivale. 24e anne (n95-96), Juillet-dcembre 1981. pp. 247-255.
doi : 10.3406/ccmed.1981.2182
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ccmed_0007-9731_1981_num_24_95_2182

Terra incognita :
allusions aux extrmes limites du monde
dans les anciens textes franais jusqu'en 1300

II est gnralement reconnu aujourd'hui que les hommes du moyen ge, du moins ceux qui avaient
atteint un certain niveau d'ducation, savaient que le monde est une sphre et non un disque1. Cepen
dant,les crits latins de l'poque partagent tout fait la diversit d'opinions exprimes dans leurs
sources classiques quant aux divisions de cette sphre, et toutes leurs consquences. O se trouvaient
les limites du monde connu ? Combien en tait habit par la race humaine, et quelles parties restaient
inconnues ou inaccessibles l'homme?
Les Grecs et les Romains avaient voqu l'existence possible de rgions antipodes. Ce sujet a continu
provoquer bien des spculations au cours du moyen ge, quoique l'glise ait dnonc comme hr
tique toute croyance aux Antipodes2. La localisation de ces territoires devait varier selon les individus
et leur conception du globe terrestre. Car certains rudits croyaient la thorie dite macrobienne ,
selon laquelle le monde aurait t coup en quatre par deux ocans s'entrecroisant angle droit.
D'autres imaginaient plutt une sphre divise en cinq zones : une bande centrale torride, deux anneaux
de temprature moyenne, et, aux extrmits, deux cercles polaires3. Les mappemondes mdivales nous
montrent un monde rond entour de l'Ocan et divis en trois parties : les trois continents. Ce cercle
ne reprsenterait cependant que la portion connue du monde : Yoikoumn des Grecs, Vorbis terrarum
des Romains4.
Mais il s'agit l de notions savantes, surtout accessibles ceux qui savaient lire le latin. Que disent les
crivains en langue vulgaire sur ces questions difficiles? Semblent-ils avoir des notions arrtes, sinon
unanimement acceptes, sur les limites du monde habit ou connu ? Font-ils allusion des rgions trs
loignes ou inaccessibles l'homme ? Quels mythes ou lgendes se rattachaient de telles contres ?
Commenons avec un groupe de textes distincts, ceux qui se proposent de dcrire le monde physique,
ses phnomnes et ses habitants. Au cours du xne et surtout du xme s. parurent un grand nombre de
compilations encyclopdiques et autres ouvrages scientifiques, didactiques et moralisants, dont un
nombre croissant fut rdig ou compos en franais6. Ceux-ci n'en puisent pas moins une grande partie
de leur matire chez des auteurs classiques, ou bien dans des popularisations postrieures ces derniers6.
Aussi ne sommes-nous pas surpris d'y retrouver quelques-unes des thories savantes dj esquisses
plus haut. Ces textes nous fournissent des dtails prcis, bien que parfois contradictoires, sur les rgions
du monde non connues ou non habites.
1. Voir ce sujet J. K. Wright, The Geographical Lore of the Time of the Crusades, New York, 1925, p. 152-153 ;
C. S. Lewis, The Discarded Image, Cambridge, 1964, p. 140.
2. L'argument tait le suivant : puisque les terres situes au-del des rgions quatoriales torrides sont inaccessibles
l'homme, leurs habitants ne peuvent pas descendre d'Adam et d'Eve ; cf. Wright, op. cit., p. 56-57. Cette question fut
au vme s. le sujet d'une controverse acharne entre saint Boniface et Virgil, vque de Salzbourg.
3. Wright, op. cit., p. 17-18, 55.
4. Voir p. ex. Lewis, op. cit., p. 142.
5. Voir R. Bossuat, Manuel bibliographique de la littrature franaise du moyen ge, Melun, 1951, p. 262-280.
6. Pour l'analyse d'un certain nombre de ces textes didactiques, voir Ch.-V. Langlois, La Vie en France au moyen
ge, de la fin du XIIe au milieu du XIVe ., III : La connaissance de la nature et du monde au moyen ge d'aprs des crits
franais l'usage des lacs, Paris, 1927. Sur les sources des ides, voir Wright, op. cit., p. 9-16.
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Quelques exemples suffiront ici. Ainsi Y Image du monde (version en prose de Matre Gossouin ,
v. 1246) affirme que le monde est rond comme une pomme 7. Toutefois, malgr des explications trs
claires sur la sphricit du monde et sur le principe de la gravit, ce texte est ambigu quant aux divisions
du globe. La pomme est divise en quatre, dont il n'est pas habite qu'en . i . quartier tant seulement,
si comme li philosophe l'enquistrent qui i mistrent grant painne et grant estuide, et pour ce la deviserons
nous tout environ en .iiii. parties (II, i). La Petite Philosophie (pome anglo-normand datant d'envi
ron
1230) pouse plutt la thorie des cinq zones :
Les deus foreins nul n'enhabite
Pur le grant freit kis dshrite ;
Nun fet hom pas le miluein,
Ke tutdis est de chalur plein,
Ke le soleil en celui meint,
E as foreins unkes n'ateint.
Les deus ke sunt parentre cels
A habiter sunt bons e beals ;
Le chaud se ameine a la froidure,
Si est bone l'atemprure*.
L'une des zones tempres est habite par la race humaine. C'est donc cette zone qui se composerait
des trois continents. L'autre zone de temprature moyenne constitue une rgion antipode inaccessible
l'homme.
Malgr l'inconciliable de ces deux thories, toutes deux conviennent que de vastes tendues de dsert,
soit inhabitables, soit peuples d'tres bizarres ou monstrueux, recouvrent une grande partie de la surface
du monde. Brunet Latin, dcrivant les divers pays dans la section mappemonde de son Livres dou
Trsor, nous explique qu'il existe trs loin vers l'Orient des contres inconnues : Aprs i est la grant
dserte. Aprs i sont Antropofagi... Aprs i a une grandesime terre ki tote est plaine de bestes sauvages...
Aprs sont les grandesimes solitudes et les terres desabitees vers soleil levant 9. Le plus souvent ces
rgions sont brlantes, comme l'explique l'Image du monde : il fait si chaut cel part [l'Ethiopie]
qu'il samble que la terre y arde. Del Ethyope n'a riens fors que deserz et terre sanz nul bien, plainne
de vermine et de bestes sauvages (II, iv). D'autres, vers le nord, sont trop froides pour qu'on puisse
y vivre : Vers mienuit, c'est sous tramontaine, ou nules genz habitent, por les trs grans froidures ki i
sont pour le desevrance du soleil, ki est loins de cette terre 10. Brunet Latin indique galement les
limites du territoire habit vers l'ouest {Trsor, I, 123) : l'Espagne se trouve au bout du monde
selonc ce que les ancienes gens proverent , cette extrmit occidentale du monde tant marque,
dit-il, par les Colonnes d'Hercule. Il explique aussi que la France tait autrefois l'ultime pays connu
du ct de l'ouest, mais qu' la suite du surpeuplement la Grande-Bretagne fut colonise.
La Chronique des Ducs de Normandie (commence v. 1170) est prcde d'une cosmographie dtaille11.
Aprs nous avoir expos la forme et les principales divisions du monde, Benot suggre qu'il y a des
affinits entre le climat et le caractre des habitants. Dans les chaudes rgions du sud vivent donc des
races cruelles, d'apparence grotesque :
... plus sunt flons que chiens,
Neirs, s[a]nz mentons, granz e cornuz
E jusqu'en la terre veluz,
Pendanz oreilles, od Ions bs
E moct plus lez les piez d'un es,
En tante sen formez e fez
Coi ne vos sereient retrez.
Etevos por la grant chalor,
Ou toz jorz vivent sanz freidor,
En avient ce que je vos di
Vers la partie de midi.
(v. 140-150)
7. d. O. H. Prior, Lausanne, 1913, I, xi.
8. d. W. H. Trethewey, Oxford, 1939, v. 397-406.
9. d. F. J. Carmody, Berkeley/Los Angeles, 1948, I, 122.15-16 ; selon l'd., la majeure partie de cet ouvrage fut
acheve avant 1266.
10. Livres dou Trsor, I, 114.1.
11. d. C. Fahlin, Uppsala, 1951/54.
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Ceux qui vivent en occident vers mienuit (v. 151) manquent galement de temprement . On ne
trouve pas en eux d'humanit, de douceur ni de crainte.
Ces ouvrages didactiques signalent l'existence de maint autre territoire inhospitalier, comme par
exemple les tendues de dsert qui entourent le paradis terrestre, et o vivent non seulement des
btes froces, venimeuses, mais aussi des races gigantesques12. Bien que les textes ne soient pas toujours
clairs sur ce chapitre, il est supposer que ces rgions dsertiques et ces peuples extraordinaires appar
tiennent Yoikoumn. Car sur d'importantes mappemondes (telle celle de Hereford en Angleterre),
censes ne reprsenter que le monde connu , nous trouvons entre autres le paradis terrestre,
ainsi que les Sciapodes, tres n'ayant qu'un seul pied qu'ils emploient en guise d'ombrelle, et les Cynocephali13.
Bien que ces textes rudits en langue vulgaire tmoignent d'un intrt croissant pour la science au
cours des xne et xme s., ils ne nous permettent pas forcment de discerner ce que pouvaient tre les
croyances gographiques du grand public. Il est vrai que Y Image du Monde connut un immense succs14.
Mais de tels ouvrages taient nanmoins destins un public relativement restreint ; de plus, on sait
que les ides et l'information circulaient lentement au moyen ge.
Passons maintenant la littrature narrative. Dans ce contexte, il convient de faire une distinction
entre les romans antiques , et les autres romans et popes. Car, contrairement la plupart de ces
derniers, les romans d'Antiquit prtendent souvent une authenticit rigoureuse. Dans cette perspect
ive,
ils parsment leurs rcits de savants dtails sur le monde physique. Aussi font-ils parfois allusion
aux ultimes limites du monde ou des rgions inimaginablement loignes. Compte tenu de leur origine
classique, il n'est gure surprenant d'y retrouver encore une fois des notions analogues celles des
traits savants, et provenant galement de Pline, Solin, Isidore de Sville ou de leurs sources15.
Dans ces rcits, les dtails savants sont souvent intercals sous forme de petites sections quasi ind
pendantes.
Ainsi, dans le Roman de Thbes, la tente du roi Adraste est longuement dcrite. A l'intrieur
se trouve une mappemonde reprsentant en couleur les cinq parties du monde :
Par cinc zones la mappe dure,
si paintes com les fist Nature,
car les dui qui sont deforeines
de glace sont et de noif pleines,
et orent ynde la coulour,
car auques tornent a froidor ;
la chaude qui est el mileu,
cel est vermeille conme feu ;
que por le feu, que por les nois,
riens n'i abite en cels trois1*.
Des deux zones tempres, l'une est habite, tandis que l'autre ce qu'il parat ne l'est pas.
Seule la portion habite est abondamment illustre ; nous devons en conclure que les quatre autres
restent sans ornement. Le Roman de Troie, par contre, ne dit rien de la thorie des zones . Dans une
longue section cosmographique, purement didactique, introduite en plein milieu du rcit, Benot
dclare que le monde est divis en quatre parties17. Ce sont l'Orient, l'Occident et le Nord qui consti-

12. Cf. p. ex. la Petite Philosophie, d. cit., v. 481-488, 525-530 ; Image du Monde, d. cit., II, n A.
13. Une reproduction de la mappemonde de Hereford accompagne le t. IV, 1896 de K. Miller, Mappaemundi, die
ltesten Weltkarten, Stuttgart, 1895/98. Nous avons relev, chez les auteurs de fiction, une absence de distinction entre
le monde dans sa totalit et les terres habites ou connues, ainsi qu'une tendance parler du monde comme d'un disque
plutt que comme d'une sphre.
14. Voir Langlois, op. cit., p. xxvn et 151.
15. Cf. supra, n. 6. Les auteurs se plaisent citer leurs sources savantes, prtendues ou authentiques ; parmi d'innomb
rables mentions citons Pline {Chronique, v. 41), Platon [Philosophie, v. 1366), Snque (Trsor II, 52.3-5), Isidore
(Chronique, v. 50), Solin (voir Langlois, Connaissance, p. 124), Salluste [Trsor, I, 122.11), Macrobe (Trsor, II, 52.10),
Boce (Image, III, x).
16. d. G. Raynaud de Lage, 1966/68, v. 4227-4236.
17. d. L. Constans, Paris, 1904/12, v. 23127 et ss.
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tuent ensemble la partie connue du monde. Quand donc Jules Csar, selon Benot, entreprit de le faire
tt cerchier e mesurer (v. 23137), ses gomtres durent renoncer en faire autant pour le sud :
En la partie de Midi
Ne pot estre se n'o
Des genz nule diversit
Por le grant chaut desmesur,
Por les deserz, por les vermines
Granz, orribles e serpentines,
N'i osrent les piez porter.
(v. 23181/7)
Chaleur accablante, dserts et animaux froces empchrent que personne ne pntrt dans ces parages
inhospitaliers. Bien plus tt dans son rcit, Benot avait dj parl d'un pays oriental tellement loign
qu'il ne concevait point comment on puisse y aller ni s'en retourner. C'est la Paphlagonie, ancienne
rgion de l'Asie Mineure :
... Paflagoine, une contre
Que assez est poi renomee,Quar si est loinz vers le soleil
Qu'a grant manire me merveil
Gom faitement l'om i ireit
Ne cornent rien a en yendreit,Merveille fu e iert toz dis
Cornent en vint Philemenis.
(v. 6807/14)
Ici nous avons affaire une ide fort rpandue dans la littrature mdivale, ide selon laquelle le
lointain Orient tait une source inpuisable de merveilles, ainsi que le sol de nombreuses peuplades
inconnues.
C'est sans doute dans le Roman d'Alexandre qu'on trouve le plus d'allusions aux ultimes limites du
monde. Parfois ce sont des explications de caractre didactique, telle la description d'une mappemonde
ornant la tente d'Alexandre et reprsentant les trois continents18. Mais, pour la plupart, les renseigne
ments
sur les contres habites ou dsertes font partie intgrante du rcit, d'o leur intrt particulier.
L'ouvrage, dans ses diverses versions, fait de nombreuses allusions Occeanus, le Grand Ocan qui,
selon les Anciens, entourait le monde. Quelques-unes de ces rfrences ne sont que de simples clichs :
Et jure cel seigneur qui fist Oceanon ; ... Oriant tresq'a Occeanu 19. Mais, selon plusieurs versions,
Alexandre, progressant toujours vers l'Orient, vint monter en haut d'un tertre d'o il vit l'Ocan :
Li rois monta un tertre qui de hautece vaint
Et vit Occeanon, qui tout le mont aaint,
Et le mont d'Ethiope et le val qu'il estraint".
Il se trouve pour ainsi dire dans la mappemonde elle-mme.
Alexandre pntre aussi dans des rgions o la chaleur est touffante. Ces parages, dnomms desers ,
n'ont pas, ou gure, d'habitants appartenant au genre humain. Plus il avance et plus les cratures
qu'il rencontre sont bizarres. Entre autres, il traverse une rgion torride infeste d'tranges et sinistres
btes, qu'il russit enfin chasser21. Plus tard, le voil attaqu par la tribu des Liostifal :
Xii. pez unt de haut, grant sunt e percre,
Hune n'orent fil de drap afubl[] ne yestu,
Quel tens qu'il unques face, il vont tote jor nu
E sunt per tt lo cors comme bestes pelu.

18. The Mdival French Roman d'Alexandre , d. E. C. Armstrong et collab., t. 1, version de Venise, d. M. S.
La Du, Princeton, 1937, v. 3441-3448.
19. Alexandre , t. 2, version d'Alexandre de Paris, I, v. 681 ; II, v. 1997.
20. Ibid., III, v. 3120-3122.
21. Alexandre , t. 1, version de l'Arsenal, v. 1439 et ss.
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TERRA INCOGNITA
Tel meis estunt soz aiga, que ga n'erent ve,
E tant cum il sunt lai, vivent de peison cru ;
E quant vinent sur terre, si resunt d'el peu,
II vivent tuit d'encens e de bon balsamu".
Ces amphibiens, videmment les Ichthyophagi lgendaires, rapparaissent peu aprs dans la version
de Venise sous la forme de Cynocephali : Et ont testes de chien, si com natural vost, / A grans pieres
poignals vienent arocher l'ost (v. 5455/6). L'arme s'attarde aussi dans un verger, au milieu d'un bois
habit par de belles demoiselles qui passent l'hiver sous terre et qui, le printemps venu, mergent
comme des fleurs blanches23.
Selon Y Alexandre, donc, il existe des terres dshrites trs loignes, o l'homme peut la rigueur
survivre un certain temps, mais qui sont ou bien inhabites, ou bien peuples d'tres qui n'appartiennent
pas la race humaine proprement dite. Mais l'pisode qui prsente le plus d'intrt de notre point
de vue est celui o Alexandre, toujours avanant dans le dsert, parvient aux bornes Artu qui
marquent l'extrme limite orientale du monde connu. Ces bornes n'ont rien voir avec le roi Arthur,
dont le nom s'est substitu par une confusion d'ordre palographique celui d'Hercule ( Arcu ).
La version d'Alexandre de Paris explique comment Hercule et Liber, visitant l'Orient, allrent aussi
loin que possible. Ils rigrent ensuite deux colonnes d'or dans le dsert pour marquer l'endroit o
s'acheva leur exploration :
Quant Artus et Libers vinrent en Oriant
Et orent tant aie qu'il ne porent avant,
Deus ymages d'or firent qui furent de lor grant.
En tel lieu les posrent que bien sont aparant
Et que mais a tos jors i fuissent demorant ;
Aine outre les ymages nen ot home vivant.
(v. 2353/8)
Porus, que vient de vaincre Alexandre, le supplie de ne pas outrepasser ces bornes, de peur que les
dieux ne s'en fchent. Jamais homme n'a os s'y risquer, et personne ne sait ce qui se trouve au-del.
Gomme ce passage fait aussi allusion l'Ocan, nous recevons l'impression qu'il ne s'agit nullement
de bornes artificielles, mais que les limites physiques du monde se trouvent rellement assez prs de l :
Ne passs ces ymages, car ce seroitp echis ;
One Artus ne Libers n' orent avant lor pies,
Desvoiablets est, tost sers folois.
La mer qui terre clt a les mons si percis
Et l'ardor du soleil a si les crues sechis
Asss i a teus lieus ou molt tost charris.
... Li perieus est si grans ja n'en revenrs ;
On ne set qu'il i a, tost sris mengis.
(v. 2341 et ss)
Alexandre relve le dfi, insiste pour aller plus loin et se retrouve dans un marais, un sable mouvant
o il manque de s'enliser. Ce territoire hostile n'est habit que par des lphants remplis de frocit.
Alexandre y tablit sa souverainet, mais n'en est pas moins content de s'en retirer et de poursuivre
sa route. Le Roman de Troie (v. 805-810) fait galement allusion l'expdition du hros macdonien
au-del des bornes Artu .
Les dtails que nous fournissent les autres textes narratifs ou dramatiques sur les pays loigns et plus
ou moins inconnus sont relativement minces. A vrai dire, on ne s'attend nullement y trouver
d'rudits renseignements gographiques ou cosmographiques, ni des indications dtailles et syst
matiques
sur les croyances mdivales. Ces textes doivent du reste tre abords avec prcaution, car
la littrature d'imagination et surtout celle du moyen ge est loin d'apporter toujours un tmoi
gnage fidle sur les ralits quotidiennes et les mentalits. Cependant, on peut aussi considrer que les
bribes d'information qu'ils nous procurent sont d'autant plus prcieuses qu'elles sont brves. Car elles
22. Ibid., v. 2554-2561.
23. Alexandre de Paris, III, laisses 189 et ss.
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semblent justement voquer des notions familires tout le monde, et qui n'ont donc pas besoin d'tre
dveloppes ni expliques.
Les auteurs des romans et des chansons de geste semblent ignorer les problmes soulevs par la varit
des opinions exprimes par les rudits sur les divisions du monde. Ils ne font apparemment pas de
distinction entre le monde dans sa totalit et le seul monde connu. Se rendent-ils tous vraiment compte
que le monde est une sphre? Voil une question laquelle on ne saurait rpondre avec certitude24.
Quoi qu'il en soit, ils se plaisent parfois auroler leur rcit d'exotisme et de mystre ; mais plutt
que de prcisions gographiques, il s'agit de vagues rfrences des pays ou des points de repre
situs pour la plupart loin vers l'Orient.
L'auteur d'Aspremont fait une description insolite d'une rgion lointaine ; au-del du pays du roi paen
Maladent s'tend un vaste territoire o nul homme n'a jamais pntr :
Aprs se drece li rois Maladent,
Qui tint Aufrique par devers Orent.
Avant d'illuec ne set orne nent
Que crature i ait aproismement
Ne mais la mer et le ciel et le vent".
L'absence totale de toute forme de vie, humaine ou animale, ainsi que l'vocation des lments
primitifs, souligne d'une faon saisissante l'loignement infini de ce pays. Il n'y a pourtant rien de
sinistre ni d'inquitant dans cette esquisse.
Ce qui n'est pas toujours le cas. Le plus souvent, nos auteurs ne semblent imaginer de telles rgions
que peuples de cratures grotesques ou monstrueuses. S'ils savent parfois nommer ces pays, ils se
contentent frquemment d'une localisation vague ou fantaisiste. Parmi d'innombrables exemples,
citons la race pachyderme des desers d'Occian , ainsi dcrite dans la Chanson de Roland :
o est une gent ki Damnedeu ne sert,
De plus feluns n'orrez parler jamais,
Durs unt les quirs ensement cume fer ;
Pur o n'unt soign de elme ne d'osberc ;
En la bataille sunt felun e engrs1*.
Dans la Conqute de Jrusalem, nous rencontrons plusieurs peuplades extraordinaires qui sont censes
avoir particip la Premire Croisade : tres pourvus d'un bec, et qui aboient comme des chiens ;
cannibales dont la bouche se trouve place au ventre ; et la hideuse race de Bocident :
Chil mainent .X. jornees de l l'arbre qui fent,
Une fois ens en l'an, por renovelement,
Se vait chascuns baigner el flove de jovent,
Onques chil ne mengerent de nul grain de froment".
Sont voqus aussi dans Aliscans de sinistres parages soumis un Sarrasin ; au-del se trouvent des
rgions inhabites, du moins par l'espce humaine :
Outre cest rgne n'a hom abitement,
Fors Sajetaire et Noirons ensement.
... Par dech est li grans arbres ki fent
.II. fois en l'an par rajonisement".
Nous reviendrons plus loin sur la question du mystrieux Arbre ki fent .
Bien que le motif du pays lointain, le plus souvent oriental et peupl de races tranges et peine
humaines, soit un lieu commun de la littrature narrative mdivale, on n'y trouve pas d'allusions
une seule terre ni mme une hmisphre antipodes. Malgr leur nombre, rien ne porte croire que
24. Cf. supra, n. 13.
25. d. L. Brandin, Paris, 1923, v. 6491-6495. M. Brandin propose (p. 168) la trad. suivante : II n'y a pas, autant
qu'on sache, une crature quelconque qui se soit jamais avance en ces parages, car il n'y a l que la mer, le ciel et le
vent.
26. d. F. Whitehead, Oxford, 1947, v. 3247-3251.
27. d. C. Hippeau, Paris, 1928, v. 8134-8137.
28. d. F. Guessard et A. de Montaiglon, Paris, 1870, v. 5704 et ss.
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 TERRA INCOGNITA
les contres dsertes ou loignes parfois des les , soient situes au-del du monde connu. Mais on
ne les saurait toutes identifier non plus sur une mappemonde de l'poque. Il n'est gure possible de
localiser, par exemple, le lointain Val Secree dans la Chevalerie Ogier de Danemarche :
C'est une terre qi mult est redotee :
Solaus n'i luist, onques n'i ot rose,
Ne ble feme n'i fu per home amee ;
Bos et culuevres i a grans caretees".
Ce pays se rattache videmment au thme de la terre gaste , et ne nous concerne pas directement
ici. Mais on trouve des allusions plus vagues encore aux limites du monde. Dans Erec et Enide, Bilis,
roi des nains, est appel rois des Antipodes , sans pourtant qu'il soit clair si ce terme dsigne un
peuple ou un pays30. Chrtien le savait-il lui-mme?
N'oublions pas le fameux Voyage de saint Brendan, selon lequel le saint s'aventura fort loin dans les
eaux de la mer occidentale, l'Atlantique, et y trouva des les inconnues et mystrieuses31. Le fait qu'il
se retrouve un moment donn accalmin sur une mer fige, la mer Betee , suggre qu'il tait effect
ivement parvenu jusque dans les eaux glaces de l'extrme nord-ouest. Cependant, Brendan et ses
hommes ne semblent nullement craindre de dpasser les bornes du monde ou de Yoikoumn.
Jusqu'ici nous avons insist sur l'imprcision qui dans la fiction caractrise ces allusions, la diffrence
des ouvrages historiques ou scientifiques. 11 n'en existait pas moins certains points de repre servant,
sinon dlimiter l'tendue de la terre, du moins indiquer les frontires de l'inconnu, et auxquels nos
auteurs faisaient volontiers allusion. L'explication des bornes Artu a t rappele plus haut. Nous
retrouvons parfois ces colonnes ailleurs que dans le Roman d'Alexandre. Ces rfrences se prsentent
assez souvent sous la forme d'un clich de type trs rpandu : il n'y a si... jusqu'aux bornes Artu 32.
Bien que la confusion Artu / Arcu laisse supposer que sa signification n'tait pas tout fait
comprise, l'emploi de ce clich sans aucune explication donne penser que les bornes Artu indiquaient
une rgion trs lointaine pour tout le monde. Dans Aspremont (v. 2459) apparat cependant la forme
correcte du nom, dans un contexte un peu moins vague : le duc Naimes reproche au roi sarrasin Agolant
son outrecuidance, et annonce firement : La tiere est nostre dusqu'as Bones Arcu .
Signalons aussi l'emploi du toponyme Fineposterne . Dans Le Bel Inconnu ce nom fait partie d'un
titre : Grahelens de Fine Posterne / Se rarmoit dals un ierne 38. Dformation de Finibus terrae
(cf. Finistre ), il indiquait apparemment une extrmit des terres habites34.
Nous avons not dans le Roman d'Alexandre de frquentes allusions au Grand Ocan qui aurait entour
le monde. De telles mentions sont ailleurs relativement rares. Sur le champ de bataille, Guillaume
d'Orange fait appel Dieu dans les termes suivants :
Glorios Deus, qui me fesistes n,
Fesis la terre tt a ta volent,
Si la closis environ de la mer".
Certains autres textes parlent des trois continents du monde et de la mer qui les spare, mais encore
une fois sans laisser entendre qu'il n'y ait rien au-del86. Ou bien leurs auteurs n'ont pas eu connaissance
des thories mises dans les ouvrages savants, ou bien ils ne s'y sont gure intresss.
Revenons pour finir l' Arbre qui fent ou au Sec Arbre , noms souvent utiliss dans les textes
29. d. M. Eusebi, Milan/Varese, 1963, v. 11932-11935.
30. d. M. Roques, Paris, 1952, v. 1942.
31. The Anglo-Norman Voyage of SI Brendan by Benedeit, d. E. G. R. Waters, Oxford, 1928.
p. 4932.; L.-F.
Voir E.Flutre,
Langlois,
Table
Table
de noms
des noms
propres
propres
figurant
de toute
dans
nature
les romans
comprisdudansmoyen
les chansons
ge crits
de geste
en franais
imprimes,
ou enParis,
provenal,
1904,
Poitiers, 1962, p. 209.
33. d. G. Perrie Williams, Paris, 1929, v. 5519-5520.
34. Voir Flutre, op. cit., p. 238, qui propose le Finistre (Bretagne), Finisterre (Espagne) ou Land's End (Cornouailles).
35. Le Couronnement de Louis, d. E. Langlois, 2e d., Paris, 1965, v. 695-697.
36. P. ex. dans Aspremont, v. 244-248 ; voir aussi Sone von Nausay, d. M. Goldschmidt, Tbingen, 1899, v. 1824318253.
253

JILL TATTERSALL
franais mdivaux pour dsigner un pays ou un lieu trs distants37. Nous ne pouvons examiner ici en
profondeur la signification de cet autre point de repre, dont les origines sont sans doute plus complexes
qu'on l'a pens. Souvent, comme pour les bornes Artu , le nom s'emploie sans explication, ce qui
semble encore une fois indiquer sa familiarit. Ainsi le reclus Griaume prtend : II nen a marce ne
pas ne rgn, / Desc'au Sec Arbre ne tant c'on puet aler, / ... la ou je n'aie est 38. Le prtendu itin
raire du plerin dont le rcit introduit le Jeu de Robin et de Marion est peine plus explicite : Bien
a trente et chieu[n]c ans que je n'ai arest, / ... S'ai est au Sec Arbre et dusc'a Durest 39. Nous
avons signal supra deux allusions plus amples : selon Aliscans, l'arbre se fend deux fois par an pour
se rajeunir ( rajonisement , v. 5709), tandis que d'aprs la Conqute de Jrusalem cet vnement n'a
lieu qu'une fois par an, et semble rattach au thme de la fontaine de Jouvence40. Sans parler de ses
rapports avec l'Arbre de Paradis, dont la lgende connut une grande popularit au moyen ge41,
rappelons maintenant les deux arbres parlants (mais non secs) du Roman d'Alexandre. Ces arbres
mystrieux, dits du soleil et de la lune , prdisent Alexandre sa mort42. Situs dans les dserts
brlants de l'Orient, non loin des bornes Artu , ils se trouvent donc l'extrmit du monde connu.
Il est intressant de noter que l' Image du Monde semble associer les deux lgendes en faisant remarquer :
Gel part [en Inde] sont les arbres ses qui parlrent a Alixandre (I, n, d). Il est galement noter
que Marco Polo, la fin du xme s., nous assure avoir vu l'Arbre Sec, qui se serait trouv aux frontires
de la Perse48. Quels que soient les rapports entre ces diverses lgendes, il est clair que le lieu auquel
l'Arbre prtait son nom tait l'un des rares endroits aux confins du monde, vrais ou imaginaires, qui
eussent une identit pour le public des chansons de geste et des romans.
A tout prendre, il semble peu probable que la grande majorit des gens des xne et xme s. se soient
beaucoup intresss aux complexits des questions cosmographiques ou gographiques. Certes, les
doctes compilateurs et traducteurs d'ouvrages scientifiques en langue vulgaire dcrivent non seulement
les peuples tranges qui habitent les rgions trs loignes, mais indiquent aussi les limites des terres
habites. Certains romans d'Antiquit contiennent galement un expos ou des dtails savants sur le
monde physique et ses habitants. Toutefois, malgr l'norme popularit dont ils jouirent, plus parti
culirement
Alexandre et Troie, les donnes gographiques et cosmographiques qu'ils contiennent
semblent avoir t assez lentes circuler et s'infiltrer dans la conscience du public. Car dans les
autres uvres de fiction il est rare que nous rencontrions une division bien nette entre les mondes
connu et inconnu, les terres habites et dsertes. Nous y chercherions en vain des allusions si ce
n'est les Antipodes d'Erec ou le paradis terrestre des contres vraiment inaccessibles l'homme.
Bien que certains textes mentionnent l'Ocan et les trois continents, ils ne suggrent point qu'il y ait
eu des rgions au-del. Dans les nombreux romans et chansons de geste o l'action est fonde sur une
succession de voyages, les personnages aussi loin que le hasard les emmne ne semblent jamais
s'inquiter du danger de dpasser les confins du monde connu.
Dans l'imagination populaire il n'existait donc pas, semble-t-il, de frontire gographique prcise entre
le connu et l'inconnu. C'est peu peu que le familier, qui ne l'tait d'ailleurs souvent que par nom
ou par rputation, s'estompait pour se fondre dans l'trange et le mystrieux. Les confins du connu
taient nanmoins jalonns de quelques points de repre, tels les bornes Artu et le Sec Arbre .
Ces endroits, si fabuleux qu'ils fussent, taient apparemment considrs comme tout fait authen37. Voir Flutre, op. cit., p. 197 ; Langlois, Table, p. 44, 612.
38. Huon de Bordeaux, d. P. Ruelle, Bruxelles/Paris, 1960, v. 397.
39. d. E. Langlois, Paris, 1924, v. 9, 11. Durest ainsi que Luserne , v. 20, taient galement des lieux distants
et non prciss : voir Table, p. 83.
40. Conqute de Jrusalem, d. cit., v. 81347. Malgr sa ressemblance avec celui ? Aliscans, ce passage est ambigu ;
si les trois derniers vers sont indpendants du premier, Une fois ens en l'an se rapporterait la baignade dans la
Fontaine de Jouvent plutt qu' la fente de l'Arbre.
41. Voir M. Lazar, La lgende de /' Arbre de Paradis ou bois de la croix , Z. f. rom. Philol. , LXXVI, 1960,
p. 34-63.
42. Alexandre de Paris, d. cit., v. 3721 et ss ; version de Venise, d. cit., v. 6240 et ss ; version de l'Arsenal, d. cit.,
v. 2960 et ss.
43. Marco Polo // Milione , d. L. F. Benedetto, Florence, 1928, XL, ccni.
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 TERRA INCOGNITA
tiques. Il n'en tait pas forcment de mme pour toutes les vocations de pays, de rgions ou d'les
infiniment reculs. La tradition situait souvent ces territoires mystrieux en Extrme-Orient, source
lgendaire de merveilles. Les auteurs, exploitant au maximum son potentiel d'trange et de surnaturel,
profitaient sans doute de l'ignorance qui l'entourait pour inventer, combiner, ajouter volont.
Parfois dsertes, torrides, striles, ces contres sont souvent la demeure de races tranges. Il arrive
mme que ces dernires, assimiles aux Sarrasins, participent l'action en s'alliant avec eux contre
les chrtiens. Mais point n'tait besoin de localiser avec prcision ces territoires perdus. Les connais
sancesgographiques du moyen ge ne pouvant tre que fort limites, pour l'immense majorit des
gens l'Afrique et l'Asie, ainsi que la presque totalit de l'Europe, restaient terra incognita. Les trois
continents de Yoikoumn taient suffisamment vastes pour receler maint lieu mystrieux, sans qu'on
fasse appel un univers encore plus vaste.
Jill Tattersall.

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