Bref historique de la dissociation

Par Evelyne Josse, Psychologue, psychothrapeute (EMDR, hypnose, thrapie brve)

Vice-prsidente de lassociation EMDR-Belgique
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2014
Le concept de dissociation merge au dbut des annes 1800. Le terme aurait t utilis pour la
premire fois par le psychiatre amricain Benjamin Rush en 18121.
Pierre Janet est le premier dmontrer que la dissociation constitue un mcanisme de dfense
psychologique contre le dbordement provoqu par une exprience traumatique2. Ds avant 1900,
dans ses tudes sur lhystrie, il initie le concept de dissociation en voquant une perturbation de la
personnalit divise de la conscience normale. Dans son ouvrage Les nvroses paru en 1909, il
dclare : De mme que la synthse et lassociation sont les grands caractres de toutes les oprations psychologiques
normales, de mme la dissociation est le caractre essentiel de toutes les maladies de lesprit 3. Il souligne le rle
fondamental de lmotion dans la dsorganisation de la synthse mentale, en particulier au niveau de la
mmoire, les amnsies rsultant, selon lui, dune dissociation. Sous leffet dun choc motionnel, les
processus mnsiques codent les informations dune faon particulire. Pour Janet, comme pour
nombre de ses successeurs, les mnsies traumatiques se diffrencient des souvenirs normaux. Ces
mnsies, que Janet nomme ides fixes4, sont composes dprouvs physiologiques, dimpressions
sensorielles (visuelles, auditives, kinesthsiques, etc.) et de mouvements varis ainsi que de vcus
affectifs et cognitifs (penses, ides) partiels ou dsintgrs. Ces aspects fragments de lexprience ne
permettraient pas un rel souvenir de slaborer et de sintgrer dans la biographie du sujet. Les
mnsies traumatiques sont dissocies, sensorielles et affectives et se diffrencient des souvenirs
normaux, narratifs, verbaux et smantiques. Isoles de la personnalit habituelle (ou conscience
personnelle), ces ides fixes volueraient dans linconscient la manire dun parasite5. Sigmund Freud,
pour qui limage traumatique agit comme un corps tranger, partage cette vision.
Selon Janet, le sujet confront un vnement perturbant ou traumatique ne peut y faire face parce
quil ne possde pas lducation antrieure qui lui permettrait de ragir automatiquement, quil est

Nijenhuis E., Van der Hart O., Steele K., De Soir E., Matthess H. (2006),
Dissociation structurelle de la personnalit et trauma , Stress et trauma, 2006 ; 6 (3) : 125-139
2 Voir : Janet P. (1885), Note sur quelques phnomnes de somnambulisme , Bulletin de la Socit de Psychologie
physiologique vol. 1, p. 24-32 & Revue Philosophique, vol. 21-1 (1886), p. 190-198 ; Janet P. (1886), Les phases
intermdiaires de lhypnotisme , Revue Scientifique (Revue Rose) 3e srie, vol. 1 (vol. 23), p. 577- 587 ; Janet P. (1886),
Les actes inconscients et le ddoublement de la personnalit pendant le somnambulisme provoqu , Revue
Philosophique vol. 22-III, p. 577-592 & American Journal of Psychiatry vol. 8, No. 2, p. 209-234 ; Janet P. (1887),
Lanesthsie systmatise et la dissociation des phnomnes psychologiques , Revue Philosophique vol. 23-1, p. 449472 ; Janet P. (1889), Lautomatisme psychologique. Essai de psychologie exprimentale sur les formes infrieures de lactivit humaine.
Premire partie : Automatisme total
3 Janet P. (1919), Les nvroses, p.290, Premire dition Ernest Flammarion, Coll. Bibliothque de Philosophie
scientifique, Paris
4 Contrairement ce que le terme ide pourrait laisser penser, lide fixe nest pas une cognition mais le souvenir
de lvnement traumatique conserv dans sa version brute.
5 Janet P. (1898), Nvroses et ides fixes. Tome I. tudes exprimentales sur les troubles de la volont, de lattention, de la mmoire,
sur les motions, les ides obsdantes et leur traitement, Librairie Flix Alcan, Paris ; Janet P. (1924), Nvroses et ides fixes. Tome
II. Fragments des leons cliniques du mardi sur les nvroses, les maladies produites par les motions, les ides obsdantes et leur traitement,
Librairie Flix Alcan, Paris.
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dpourvu de la force vitale ncessaire ou que le temps dadaptation lui manque6. Il prouve une
motion violente dont la puissance provoque une dsagrgation mentale (altration de lesprit que Janet
appelle aussi somnambulisme naturel ) et exerce une action dissociante dans le psychisme. Les
phnomnes de volont et dattention se rduisent tandis que les tendances lmentaires ( tendances
infrieures telles que la peur, la colre, linstinct vital 7) sveillent. Il en rsulte un rtrcissement de la conscience
qui conduit, par dfaut dunification et de synthse, un ddoublement de la personnalit : lune
normale sous le contrle conscient et domine par la volont, lautre lie une ide fixe habituellement
subconsciente conservant lorganisation de lexprience traumatique. Janet avalise ainsi lhypothse de
la coexistence de deux personnalits chez lhystrique quavait mise le pdagogue et psychologue
franais Alfred Binet dans son ouvrage Les altrations de la personnalit publi en 18928.
Janet nomme existences psychologiques successives les fragments dexpriences qui nont pu tre
intgrs dans le systme mmoriel auquel se rfre une personnalit unifie : Les choses se passent comme
si les phnomnes psychologiques lmentaires taient aussi rels et aussi nombreux que chez les individus les plus
normaux, mais ne pouvaient pas, cause dune faiblesse particulire de la facult de synthse (ce que les
psychanalystes dsigneront faiblesse du moi 9), se runir en une seule perception, en une seule conscience
personnelle ; ou encore : les choses se passent comme si le systme des phnomnes psychologiques qui forme la perception
personnelle chez tous les hommes, tait, chez ces individus, dsagrg et donnait naissance deux ou plusieurs groupes de
phnomnes conscients, groupes simultans mais incomplets et se ravissant les uns aux autres les sensations, les images et,
par consquent, les mouvements qui doivent tre runis normalement dans une mme conscience et un mme
pouvoir. Lexamen de cette hypothse nous a fait connatre une altration trs curieuse et jusqu prsent peu connue de la
conscience humaine, cest le ddoublement simultan de la personnalit. Les systmes de phnomnes psychologiques qui
formaient les personnalits successives du somnambulisme ne disparaissaient pas aprs le rveil, mais subsistent plus ou
moins complets au-dessous de la conscience normale quils peuvent altrer et troubler de la faon la plus singulire. 10
Janet prcisera galement que la dissociation provoque une dstructuration de la personnalit
temporelle.
Plus tard, en 1940, le psychologue anglais Charles Samuel Myers attribuera les symptmes du shell
shock (vent de lobus)11 une dissociation de la personnalit entre deux systmes psychobiologiques :
le premier assurant la sauvegarde personnelle du sujet, le deuxime orient vers la survie de lespce et
le fonctionnement de la vie quotidienne. Il dcrit cette dissociation structurelle primaire en termes de
division entre la personnalit apparemment normale (PAN) et la personnalit motionnelle (PE). La
PAN vite les contenus traumatiques et motionnels ; la PE, bloque dans lexprience traumatique, est
constitue dexpriences sensorimotrices douloureuses et charges daffects pnibles12.

6 Janet P. (1904), LAmnsie et la dissociation des souvenirs par lmotion , Journal de Psychologie, vol. 1, p.417-453, p.452,
http://boundless.uoregon.edu/cdm4/item_viewer.php?CISOROOT=/diss&CISOPTR=14&CISOBOX=1&REC=5
7 Janet P., La mdecine psychologique, p.98, Librairie Flix Alcan, Paris.
8 Binet A. (1892), Les altrations de la personnalit, Librairie Flix Alcan, Paris.
9 Note de lauteur.
10 Janet P. (1889), Lautomatisme psychologique. Essai de psychologie exprimentale sur les formes infrieures de lactivit humaine. Deuxime partie :
Automatisme partiel, p.99.
11 Le terme Shell shock , que lon doit Charles Samuel Myers, a t utilis par les psychiatres militaires pour nommer les
syndromes post-traumatiques des combattants de la premire guerre mondiale. Nombre daffections mentales prsentes par les
combattants tant subsquentes lexplosion de mines et dobus, les scientifiques taient convaincus que la dflagration exerait
des effets mcaniques sur le systme nerveux. Cette thse tiologique explique les dnominations accordes aux pathologies posttraumatiques. Elles sont dsignes sous le vocable syndrome du vent de lobus (dnomination actualise du vent du boulet de
guerres napoloniennes), vent de lexplosif ou obusite par les franais, shell explosion et shell shock par les anglo-saxons, granatexplosions ou granatshockwirkung (contusion par grenade) par les allemands et encore concussion ou contusion provoque par le
souffle de lexplosif par les russes. Rapidement, le terme shell shock a t adopt par les deux camps.
12 Myers C.S. (2011, 1re ed.1940), Shell shock in France, 1914-1918, Cambridge University Press.

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Dans les annes 1980, le psychiatre amricain Bessel van der Kolk et le psychologue hollandais Onno
van der Hart redcouvrent les travaux de Pierre Janet13. Au dbut des annes 2000, Onno van der Hart,
Ellert Nijenhuis, Kathy Steele et leurs collaborateurs, prolongeant les rflexions de Pierre Janet et de
Charles Myers, dveloppent le concept de la dissociation structurelle de la personnalit. Ces auteurs
soutiennent quune menace majeure peut provoquer ce type de dissociation quils dfinissent comme :
une organisation psychique particulire, dans laquelle existent diffrents sous-systmes psychobiologiques de la personnalit
qui sont excessivement rigides et relativement ferms les uns aux autres. Ces caractristiques mnent un manque de
cohrence et de coordination dans la personnalit globale du survivant . Le terme personnalit impliquant un
sens de soi unifi, ils modifient la terminologie de Myers : la personnalit apparemment normale
(PAN) devient partie apparemment normale de la personnalit (PANP) et la personnalit
motionnelle , partie motionnelle de la personnalit (PEP). La PEP est une manifestation dun
systme mental plus ou moins complexe qui contient essentiellement des souvenirs traumatiques. Quand des individus
traumatiss restent dans cette PEP, ces souvenirs sont autonotiques. Ils peuvent reprsenter des aspects essentiels du
traumatisme, un vnement extrme complet, ou une srie dvnements similaires. Ils sont habituellement associs une
image diffrente du corps et un sens de soi spar, rudimentaire ou plus volu. La PEP se manifeste ainsi dans des
formes qui vont de la rexprience daspects non intgrs du traumatisme, dans le cas de ltat de stress aigu et de lESPT,
jusquaux personnalits dissociatives traumatises dans le cas des TDI14 . Dans la ligne des conceptions de
Myers, les PEP sont charges dassurer la survie du sujet confront au danger ; elles mobilisent des
ractions dfensives et motionnelles face une menace lie au traumatisme, et auxquelles elles semblent fixes . La
PANP, quant elle, assume les tches ncessaires la vie quotidienne et la survie de lespce. En
fonction de la gravit des troubles, les auteurs dterminent trois niveaux de dissociation structurelle
situes sur un continuum :
-

la dissociation structurelle primaire. Il sagit dune dissociation entre la PANP et la PEP. Elle survient
dans les suites dun traumatisme simple.

la dissociation structurelle secondaire. Elle implique une dissociation entre la PANP et la PEP mais
galement au sein mme de la PEP. Lorsque les niveaux de stress sont trs levs, lintgration des
sous-systmes chargs dassurer la survie peut tre compromise. Ce type de dissociation se
rencontre dans les traumatismes complexes.

la dissociation structurelle tertiaire. Dans la dissociation tertiaire, la dissociation entre PANP et PEP et
la fragmentation de la PEP, sajoute la dissociation interne de la PANP. Soumis des vnements
traumatiques extrmes, les systmes dintgration consacrs la gestion de la vie quotidienne et la
survie de lespce peuvent devenir inaccessibles. Cette dissociation napparat pas au moment du
choc traumatique mais ultrieurement lorsque des aspects de la vie quotidienne, voquant ou
symbolisant lvnement traumatisant du pass, le ractive. Elle caractrise le trouble dissociatif de
lidentit.

La dissociation structurelle de lidentit concerne davantage les traumatismes chroniciss que les
ractions manifestes dans limmdiat aprs-coup dune situation dltre.

Bibliographie
Binet A. (1892), Les altrations de la personnalit, Librairie Flix Alcan, Paris.
13 Van der Hart O., Horst R. (1989), The dissociation Theory of Pierre Janet, Journal of Traumatic Stress, Vol. 2, N4,
http://www.onnovdhart.nl/articles/dissociationtheory.pdf ; van der Kolk B. A., van der Hart O. (1989), Pierre Janet and the
Breakdown of Adaptation in Psychological Trauma, American Journal of Psychiatry, 146 (12), December 1989, 1530-1540.
14 Troubles dissociatifs de lidentit, appellation du DSM.

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Janet P. (1885), Note sur quelques phnomnes de somnambulisme , Bulletin de la Socit de

Psychologie physiologique vol. 1, p. 24-32 &
Janet P. (1885), Note sur quelques phnomnes de somnambulisme , Revue Philosophique, vol.
21-1
Janet P. (1886), Les phases intermdiaires de lhypnotisme , Revue Scientifique (Revue Rose) 3e
srie, vol. 1., p.577- 587 (vol. 23)
Janet P. (1886), Les actes inconscients et le ddoublement de la personnalit pendant le
somnambulisme provoqu , Revue Philosophique vol. 22-III, p. 577-592
Janet P. (1886), Les actes inconscients et le ddoublement de la personnalit pendant le
somnambulisme provoqu , American Journal of Psychiatry vol. 8, No. 2, p. 209-234
Janet P. (1887), Lanesthsie systmatise et la dissociation des phnomnes psychologiques ,
Revue Philosophique vol. 23-1, p. 449-472
Janet P. (1889), Lautomatisme psychologique. Essai de psychologie exprimentale sur les formes infrieures de
lactivit humaine. Premire partie : Automatisme total, Librairie Flix Alcan, Paris
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vol. 1, p.417-453
Janet P. (1919), Les nvroses, Premire dition Ernest Flammarion, Coll. Bibliothque de
Philosophie scientifique, Paris
Janet P. (1923), La mdecine psychologique, Librairie Flix Alcan, Paris
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Nijenhuis E., Van der Hart O., Steele K., De Soir E., Matthess H. (2006),
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Van der Hart O., Horst R. (1989), The dissociation Theory of Pierre Janet, Journal of Traumatic
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van der Kolk B. A., van der Hart O. (1989), Pierre Janet and the Breakdown of Adaptation in
Psychological Trauma, American Journal of Psychiatry, 146 (12), December 1989, 1530-1540.

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Bibliographie de lauteur
Josse E. (2007), Le pouvoir des histoires thrapeutiques. Lhypnose ricksonienne dans la gurison des traumatismes
psychiques, La Mridienne/Descle De Brouwer, Paris.
Josse E. (2011), Le traumatisme psychique chez le nourrisson, lenfant et ladolescent, De Boeck, coll. Le Point
sur, Bruxelles.
Josse E., Dubois V. (2009), Interventions en sant mentale dans les violences de masse, De boeck Universit,
Coll. Crisis, Bruxelles.
Josse E. (2014), Le traumatisme psychique chez ladulte, De Boeck, Bruxelles.
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