La oceanografa y el desarrollo tecnolgico

J. Rubn G. Crdenas
El inicio de la oceanografa como ciencia moderna se puede establecer a
partir de que los viajes martimos en Europa, a principios del siglo XVIII,
dejaron de tener un objetivo meramente comercial, es decir, cuando
empezaron a ir tambin acompaados de un objetivo cientfico y de
investigacin. La era de la oceanografa de superficie se inici ms
formalmente a principios de 1873, cuando los marinos empezaron a
observar y a medir cualitativamente fenmenos observados desde
cubierta como los cambios en la temperatura de la superficie del mar,
las corrientes y los vientos. Aunque este tipo de conocimiento emprico
debi acompaar a los navegantes de todos los tiempos, la tecnologa y
la ciencia vinieron a comprobar, en muchos casos, lo que ya se conoca;
la oceanografa sistematiz y organiz ese conocimiento.
Las mediciones en la superficie fueron posibles gracias a instrumentos
simples como las botellas para tomar muestras de agua del ocano.
stas se fueron construyendo de diversas formas y combinando con los
termmetros, los cuales son los instrumentos ms antiguos que usaron
los oceangrafos de todos los pases. La primera botella fue construida
por Hooke en 1667 y entre las que an se usan est la de inversin,
inventada en 1912 por el oceangrafo Fsidjot Nansen. La medicin in
situ es necesaria debido, entre otras cosas, a la poca estabilidad que
alcanza la superficie del mar, ya sea por la deriva de un buque, o por la
gran distancia que separa a veces a los lugares de medicin de la costa
y tambin porque el agua de mar presenta, segn el lugar del que
provenga, diferentes condiciones fsicas, qumicas y biolgicas. Adems,
en los ocanos, la temperatura vara mucho, sobre todo en las capas
superficiales de hasta 200 m de profundidad, pues en ellas se da la
interaccin ocano-atmsfera, que repercute directamente en la vida del
planeta. En esta parte del mar inciden los vientos, la radiacin solar y
los flujos de calor; por ello se le llama capa de mezcla y vara
estacionalmente en profundidad y temperatura.
Para medir la temperatura fue necesario inventar aparatos especiales
que registraran variaciones en puntos muy prximos entre s en estas
capas superficiales, para minimizar el error que aparece a la hora de
medir cualquier variable Estos aparatos se llaman batitermgrafos

(aparato que se compone de un sensor trmico dentro de una cpsula

anaerbica, lo que permite medir presin y temperatura al mismo
tiempo) y se usan para obtener un registro de la temperatura en
distintas profundidades y establecer la relacin entre estas mediciones
(la presin en decibares es aproximadamente igual a la profundidad en
metros). Con estos registros se trazan grficas que permiten conocer
variaciones de temperatura a profundidades moderadas, de alrededor de
300 m. Despus de este lmite es posible utilizar mtodos de percepcin
remota mediante satlites. La ventaja de estos mtodos es la cobertura
casi simultnea del total de los ocanos y la facilidad de acceder a
regiones remotas del mismo. Los satlites se han convertido, por tanto,
en herramientas indispensables para el estudio del mar. Su limitacin
principal es que slo pueden observar la capa de mezcla y un poco
hacia el fondo del ocano y, por tanto, dan poca informacin de su
interior; las ondas emitidas desde el satlite no penetran grandes
profundidades. Sin embargo, son muy tiles en el estudio del clima,
pues las tormentas, las lluvias y las nubes son consecuencia de la
interaccin ocano-atmsfera que se da en la capa de mezcla.
Hasta hace alrededor de 50 aos fueron posibles las mediciones in situ
en investigaciones de ocano profundo gracias a la aparicin de
batiscafos de alta resistencia, capaces de soportar las altsimas
presiones del mar. El desarrollo de mtodos de medicin indirectos
como el sonar, la espectrometra, el uso de satlites y computadoras as
como buques y submarinos construidos ex profeso para estudios
martimos han permitido que la oceanografa tenga un desarrollo
explosivo desde hace aproximadamente 60 aos y ha permitido que el
hombre se introduzca en los recovecos ms profundos de los ocanos y
trate de desentraar los interrogantes que nos plantean. Ha posibilitado
comprobar que en el fondo del mar existen cordilleras montaosas de
muchos kilmetros de longitud, caones de cientos de miles de metros
de profundidad, planicies, montaas y volcanes sumergidos. Ha
permitido tambin observar y constatar que las repercusiones que los
mares tienen en el desenvolvimiento de la atmsfera son mucho ms
importantes de lo que antes se crea. Pero aun con este desarrollo, el
reto de entender los mares es muy grande; aunque la tecnologa nos
ayuda a tener un panorama ms global del sistema tierra-ocano como
tal, el rompecabezas se va resolviendo poco a poco.

Buques de investigacin de Mxico: Altair, Secretaria de Marina,

Alejandro de Humboldt, Secretaria de Pesca y Puma , UNAM. Imagen
tomada de la cita bibliogrfica num.3.
El avance tecnolgico que poseemos ahora ha sido posible, en cierta
medida y tristemente, por las guerras. El incremento ms sustancial en
equipo y en las teoras oceanogrficas se dio por ello hace 60 y tantos
aos; aunque, desde luego, hay conocimientos que vienen desde hace
ms tiempo y que siguen siendo vlidos, como, por ejemplo, las
ecuaciones de Navier
Stokes sobre la dinmica de fluidos que se

conocen desde el siglo XIX y que se ensean an ahora en las aulas de

las universidades por su poderosa capacidad de modelacin.
Aun con el gran avance tecnolgico, la inmensidad, complejidad y
profundidad de los ocanos impide estudiarlos con un alto grado de
exactitud mediante simulacin. No obstante, la tecnologa desarrollada
ha permitido realizar inmersiones profundas, descubrir nuevas y
hermosas formas de vida y obtener evidencias ms concretas de la
formacin de los mares y sus repercusiones en la vida martima y
terrestre. Hasta hace no mucho tiempo, se haban establecido ciertas
condiciones necesarias para que existiera la vida como la conocemos
(energa del sol, temperatura adecuada, oxgeno; en general, un
ambiente propicio para su sostenimiento); esto est cambiado
radicalmente con los resultados de nuevas investigaciones en la
profundidad del mar (ver arqueobacterias).
Actualmente a la oceanografa se le define como el estudio de todos los
procesos qumicos, biolgicos y fsicos que se dan en los ocanos y
mares del planeta; por esta razn se la divide en varias ramas.

Bibliografa
1. Ren Garduo, El veleidoso clima, FCE, Mxico, 1995.
2. James Stewart, Introduction to physical oceanography, EUA, 1990.
3. Bentos y Necton, Juan Luis Cifuentes Lemus, Pilar Torres-Garca,
Marcela Fras M., El ocano y sus recursos, FCE, Mxico, 1995.