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J'A
La patine (je ne m'occuperai ici que de celle des bronzes antiques) offre les nuances les pins diverses, d'un objet l'autre
ou sur le mme. Si parfoissa prsence dfigure quelques oeuvres d'art, elle en complte d'autres si heureusement, qu'on
s'est pris regretter que celle altration du mtal fl l'effet du
hasard, au lieu d'avoir t voulue par l'artiste. De l se demander s'il n'en aurait pas t rellement ainsi, puis considrer comme un fait certain cette opinion combal tue cependant par
tous les hommes du mtier, il n'y a qu'un pas facile franchir.
Un passage de Plutarque' montre que ce problme, ou plulAt
ce voeu, proccupait dj les amateurs au dbut de noire re. Il
met en scne plusieurs touristes qui, arrts Delphes devant
les statues des navarques athniens, se demandent l'origine de
la belle patine qui les recouvre. Nous trouvons dj dans leur
dialogue les deux opinions en prsence de nos jours effet naturel du temps et des agents atmosphriques, ou coloration du
mtal par le sculpteur. C'est la premire. que se rallient les
plerins, et cette doctrine na pas cess d'tre universellement
admise jusqu' ces dernires annes.
Cependant, lorsque M. Carapanos s'est assur le concotfrs des
archologues les plus minents pour la publication de ses
fouilles de Dodone, M. Heuzey a signal, la page 217 de Dodone et ses ruines, que le jugement port, pouvait n'tre pas
t. Plutarque, DePyth. crac., 395, Bet seq.
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ItEVU APCHOLOGIOCj
REVUE ARCHOLOGiQU
Il y a l, propos des expressions crasse et rouille, une confusion que le savant hellniste aurait vite en se reportant aux
doctrines mtallurgiques des anciens, telles qu'elles sont exposes par Pline, doctrines admises du reste jusqu'aux travaux ile
Lavoisier sur l'oxygne. Plutarque ne veut pas parler de lacrassn
qui souille des objets mal nettoys, mais de la crasse et de la
rouille rejetes par le mtal sous l'action du temps et des agents
atmosphriques. Les anciens ignoraient la natbre intime des
mtaux et celle de leurs alliages, qu'ils prenaient parfois pour des
mtaux simples. Cela leur est arriv longtemps, peut-tre toujours pour le bronze. Voyant ce dernier alliage se couvrir d'une
crote verdtre sous l'action de l'air humide (oxyde de cuivre),
ou rejeter des poussires blanches (oxydes d'tain ou de Zinc) et
des cailles noires ou rouges pendant sa fusion, ils croyaient
que le mtal s'tait pur. Ils considraient le feu comme le
grand purateur du bronze, et cette opinion tait confirme par
les proprits nouvelles qu'il y acqurait seul le bronze recuit
supportait le martelage sans se rompre. Les scories blanches qui
venaient flotter sur le bain taient des crasses, les oxydes cuivreux taient des rouilles. Le feu faisait rapidement sortir du
bronze les unes et les autres, niais l'air ne pouvait-il pas la
longue provoquer lui aussi une puration analogue? C'est lit la
pense de Plutarque, ce sont mme. ses termes, et il ne s'agit
nullement, on le voit, des souillures possibles (l'une statue expose aux intempries sans tre nettoye temps.
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Si la patine tait une laque applique sut' le mtal pour l'orner
ou le protger, ou une altration superficielle provoque pour
les mmes motifs, on ne devrait pas l'observer sur des catgories d'objets dont l'usage en est exclusif, tels que les instruments
culinaires, les monnaies, les outils, et tout ce qui, par son peu
de valeur ou la vulgarit de sa destination, tic mritait pas cet
honneur. Il pourrait s'y trouver de l'oxyde, mais jamais de la
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nIcvuE ARCHOLOGIQUE
patine. Or il n'en est pas ainsi, les patines les plus belles se yencontrent sur des patres ou casseroles, des cuillres, des strigiles,
enfin sur des armes, des couteaux et des haches de l'poque du
bronze. Je citerai, au Muse de Saint-Germain : lpe de Vandrevange cL celles portant les n os 41174 et 29689; la premire
et la dernire d'un Superbe vert sombre, une roue brise
dcouverte h Langres, des haches-spatules, tous les objets polis
du dpt de Larnaude, les seuls bracelets de celui de Ilallon,
qudiques torques, la clef 14398, la jugulaire de casque romain
4764; ail une hache de bronze ailettes, des pointes de
lance, des clefs, les miroirs 7131, 7171 et 7187. J'insiste sur les
miroirs, car leur surface rflchissante exigeait des polissages
frquents; Pline, XXXIiI, 45, signale mme qu'ils donnaient
une image agrandie lorsque l'usure les avait rendus concaves.
D'autre part, les gravures frquentes au revers sont inconciliables avec l'hypothse d'une laque, car l'enduit le plus lger
aurait fait disparatre ces lignes d'une finesse parfois excessive;
or il se trouve que tout au contraire la patine ne fait souvent que
les accentuer.
Si elle dcore parfois des objets qui ont toujours t sans valeur, elle fait plus frquemment dfaut sur des oeuvres admirables, o on regrette de ne pas la voir, et qui proviennent d'coles,
peut-tre mme d'ateliers ayant produit des oeuvres qui en sont
recouvertes.
On a invoqu le got de la polychromie pour attribuer aux anciens l'invention de la patine; mais tous les textes .sont contraires cette hypothse. Ds l'poque d'Flotn'ere on recherchait
dans le bronze l'clat mtallique, et on l'entretenait par des nettoyages frquents; l'Iliade est sur ce point trs formelle. Plus
tard on a fait de mme pour les oeuvres d'art.
On admettait bien la polychromie dans les oeuvres de mtal
mais on l'obtenait par la combinaison d'alliages de nuances diffrentes. Presque tout ce que Pline a crit sur l'airain, ail
XXXIII, se rapporte aux colorations qu'il pouvait prendre. L'aurichalque tait jaune d'or; l'adjonction de six scrupules d'or par
once de bronze le rendait rouge; l'airain de Chypre sans addition de plomb servait reprsenter la bande de pourpre de la toge
prtexte. L'examen des statuettes de l'poque impriale confirme
son tmoignage. On y trouve un frquent emploi des pices rapportes de couleurs diffrentes, et si parfois l'altration superficielle n fait disparatre l'harmonie des nuances qui tait une des
beauts de ]'uvre, elle dcle encore la prsence de ces pices
par clos contrastes dans l'oxyde ou dans la patine. L'Apollon de
Millingen, au Louvre, a des seins en cuivre rouge; sur l'admirable Bacchus enfant du Muse de Chtillon, les lvres et les
paupires sont d'un autre alliage qui, tant lectro-positif par
rapport celui qui forme le corps de la statuette, s'est seul
oxyd. On ne compte plus les masques de bronze avec des yeux
d'argent.
La patine prsentant une srie de couleurs nettement tranches
et toute l gamme des nuances intermdiaires, il y aurait eu 1h
une ressource prcieuse pour des artistes qui mariaient les
marbres de couleurs dans une mme statue, rapportaient leurs
bronzes des yeux d'argent, des lvres et des seins de mtal rouge
et qui multipliaient les cames plusieurs couches. On ne
peut cependant citer aucun bronze o la diversit des patines ait
servi en mettre en valeur les diffrentes parties. On rpondra
peut-tre que la polychromie du bronze caractrise les foutes
d'une poque de dcadence, et que le secret de la patine n'avait
pas survcu h grande priode de l'art grec, ainsi qu'on peut
le dduire (lu texte de Phitarque. Cet argument porterait, si on
ne pouvait citer aucune patine de l'poque impriale, mais tout
au contraire, c'est dans la srie des bronzes impriaux que les
numismates rencontrent les plus belles, semblables en tout
celles du iv 0 sicle avant J.-C. L'argument a contrario tir de
Plutarque tombe ainsi de lui-mme.
En insistant sur la belle nuance des bronzesde Dodone et en
signalant que Plutarque ne mentionne de patine Delphes que
sur des statues anciennes, M. Lechat fournit son insu des arguments favorables la thse qu'il repousse.
1EEVI' ARChOLOGIQUE
A Dodone, il est venu pendant des sicles des plerins originains de tontes ]es parties de la Grce; ils consacraient des
offrandes apportes des pays les plus divers; si la patine tait artificielle, elle devrait varier sur ces ex-voto suivant les ateliers
et les poques; or il n'en est pas ainsi, celle qui les recouvre
sans distinction de valeur ou de provenance, est uniforme, c'est
la potine de Dodone. Pour comprendre toute la valeur de cette
objection, il faut se rappeler avec quelle jalouse mfiance ou dfendait auLrefois, et on dfend mme encore maintenant les secrets d'atelier.
Si on ne voyait k Delphes de belles patines que sur des
bronzes anciens, c'est que peut-tre il ne s'y trouvait pas de
bronzes rellement rcents. Plularque vivait une poque o
toute la vie liitraire et artistique s'tait concentre Reine; les
artistes de talent s'y rendaient, et la prodigieuse infriorit des
mdailles grecques de notre re, compares celles frappes en
Italie, montre qu'alors il n'y avait certainement plus en Grce
d'artistes capables de fondre et (le ciseler, le bronze. Pendant les
deux sicles prcdents c'tait Alexandrie que le gnie grec
s'tait rfugi, dsertant dift son pays d'origine. Enfin le sanctuaire de Delphes tait bien dchu de son ancienne rputation et
les offrandes allaient ailleurs.
Un enduit purement dcoratif ne devrait jamais s'tendre aux
parties destines n'tre pas visibles, et cependant la patine
peut exister k la face interne des statues ou . des intrieurs de
tuyaux, lorsqu'une fracture a mis ce rs parties k dcouvert. De
mme elle se rencontre sur des points engags sous le mtal au
moment o l'artiste aurait pu patiner soir oeuvre. Ce dernier cas
se prsente pour une statuette d'athlte, acquise par le Louvre
etpnbli par M.Jiron deVillefosse dans le recueil Piot, I, lOti.
Elle fournit un exemple intressant des moyens par lsquels
on tournait certaines diffidults de la fonte, et une preuve trs
srieuse de l'origine naturelle de la patine vert sombre, dont
elle est un fort beau spcimen Si l'cartement de quelque partie
rendait problmatique le succs de la coule en une seule pice,
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On aurait tort de ne voir dans les bronzes, antiques qu'un
alliage de cuivre et d'tain, o ce dernier mtal figure presque
toujours pour un dixime. Le faible avancement de la mtallurgie et l'ignorance absolue des sciences chimiques qui en sont
la base, amenaient 'n produire des alliages beaucoup plus coruplcxes, et renfermant encore la plupart des impurets des minerais. De l des alliages de compositions diverses et susceptibles
d'une plus grande' varit de patine que ceux obtenus de nos
jours. Parfois, au sortir du fourneau, ils pouvaient prsenter le
mme aspect, bien que diffrant de composition, et par suite ne
pas se comporter de mme plus tard. Le Bacchus de Chtillon.
sur-Seine en fournit un exemple; il parait neuf, et conserve tout
son clat mtallique, avec un poli tel que le reflet rend la photographie trs difficile faire. Les rparations y sont fort nombreuses, et toutes les petites pices qui les constituent sont dune
couleurdiiTrente, gnralement plus claire. On ne peut cependant plus avancer ici, comme pour l'Aphrodite, qu'elles taient
destines disparatre sous un'enduit, car l'insertion de lvres
et de paupires en mtal plus rouge prouve que partout il devait
rester ni!. Les divers alliages coin posant le corps de la statuette
ne se sont donc diffrencis que plus tard.
Les mtallurgistes anciens n'opraient pas en unissant dans
le bain des mtaux dj isols, mais en rduisant par le charbon
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polissant les ractions chimiques plus 1on, ces corps peine fornis ragissent les uns sur les autres pour produire une seconde
srie. L'tain oxyd donnera par exemple (les stannates de cuivre,
de plomb eu de zinc; l'ammoniaque interviendra pour former des
composs ternaires, ou seulement pour amorcer des ractions
o elle ne restera pas engage. Les sels insolubles produits seront anhydres ou plus souvent, hydrats. il faut se souvenir aussi
que les actions trs lentes mais continues, comme celles qui
ont provoqu la plupart des patines, donnent parfois des ractions
peu prs impossibles reproduire ou tudier srieusement
dans le laboratoire.
Voici les rsultats les plus frquents de l'action des principaux
minralisateurs sur les quatre mtaux qui dominent dans les
bronzes antiques cuivre, tain, zinc et plomb.
Des six oxydes de cuivre, deux seulement mritent notre examen; les antres n'tant que des composs peu stables, qui l'air
sont ramens l'tat d'oxydnle CuO ou d'oxyde CuO, Le sousoxyde on oxydule est rouge cochenille, inaltrable l'air; il a
comme driv un hydrate et forme avec l'ammoniaque un corps
incolore qui bleuit l'air. L'oxyde CtiO assez hygromtrique, de
couleur noire oit brun trs fonc, est soluble dans l'ammoniaque.
L'tain ne donne dans les conditions ordinaires que du bioxyde ou acide stanriique SnO, poudre blanche cri brune, susceptible de former un stannate vert de cuivre, CuSnO', et un stannate de plomb anhydre, blanc et insoluble.
L'oxyde de zinc ZnO est une poudre blanche, dont l'hydrate
est soluble dans l'ammoniaque.
Le plomb donne cinq combinaisons pxygnes. Le sous-oxyde
Pb'O est noir et se forme l'air libre sur le mtal. Le protoxyde
PbO est jaune et amorphe; il porte le nom de massicot, et prend
celui de liiharge lorsqu'il a t fondu. Le minium Ph 2 03 est
rouge et se produit souvent dans ].a par la dcomposition
du carbonate. Le peroxyde, ou oxyde puce, PhO', se forme naturellement par l'action de l'air humide en prsence kie vapeurs
ammoniacales, en mme temps que du carbonate.
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Les vgtaux renferment naturellement, ou par leur dcomposition, des rsines, des essences oxydables, des acides ci des isomres du tannin qui attaquent les mtaux. En gnral les sets
ainsi produits se dtruisent la longue, n'ayant fait que prparer la naissance d'un oxyde ou d'un carbonate.
Les produits d'origine animale sont galement nombreux, mais
le plus important de beaucoup est l'ammoniaque'.
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Tels sont les principaux corps dont la formation est possible
au cours des phnomnes qui transforment la surface du mtal.
Les circonstances qui protgent le cuivre contre l'accs de l'oxygne entravent, si elles ne l'empchent pas compltement, la
formation de la patine; c'est ainsi que les bronzes lacustres conservs sous l'eau pure du lac du Bourget ont encore l'aspect du
mtal neuf. L'eau, en effet; n'agit que comme vhicule d'autres
substances.
L'action de l'oxygne est rgie par ]a composition du mtal, le
milieu o il se trouve et unefoule d'autres circonstances; aussi, sur
lin mme chantillon de mtal, la patine peut-elle varier du gris
au noir en passant par le bleu turquoise, le vert pomme elle vert
fonc. En prenant mes exemples au Muse du Louvre, je citerai
comme preuves de l'influence des agonl.s extrieurs sur un mtal
homogne no guerrier acquis k la vente Grau, qui varie du
vol , [ vif an gris; un .Jupiter casqu, vert et bleu, un Dionysos de!
la collection Grau, un autre portant le 11 0 265, la Victoire n50,
pices sur lesquelles j'aurai k revenir plus loin et qui runissent le rouge, le vert et le noir;
On voit l les suites d'influences les unes telluriques, les
L On en tire parti polir la production de patines artifleielles Fait en exposant
le mtal pralablement dcap des vapPurs ammoniacales, soit en l'enfouissant
en terre, o il est arros de temps en temps n'urine, de lait aigri eu de chlorhydrate d'ammoniaque.
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DE \TILLEN0ISY
1. Pljn p , XXXiV, 9,